Однажды суровой зимой

— День 7 —

— Может, домой пойдем? — неожиданно предложил Вендал. — Ты не замерзла?

— Нет, — ответила чародейка.

Они уже около часа прогуливались вокруг домика. Эстлин вытащила своего венценосного гостя подышать свежим воздухом. Сказала, что у него слишком бледный цвет лица. И что ей нужно в очередной раз проверить охранные чары. Но Вендал решил, что она просто сама устала находиться в четырех стенах с чужим человеком. Однако, для чего тогда было звать этого чужого человека с собой, для него осталось загадкой.

— Я вот замерз, — заметил принц. — И кругом снега по колено.

— А я люблю снег, — честно призналась Авершам, пожав плечами. — Там, где я выросла, снега нет совсем. Только песок, пальмы и высокие кипарисы. Трава жухлая почти все время. А лето длится девять месяцев из двенадцати.

— Могу только позавидовать такому климату, — Вендал невольно коснулся покрасневшего носа. — Знаешь, что единственное меня привлекает в зимнее время?

— Игра в снежки? — девушка иронично вскинула бровь.

— Катание на санях с горок, — поправил он с улыбкой. — Это чистый восторг.

— Ну, конечно, чем еще наследнику заниматься в бесконечные часы праздности, — Эстлин озорно прищурилась. Будто из-за яркого солнца, неспешно ползшего по чистому голубому небосклону.

— Зря смеешься, — заметил Вендал. — Уже пятую зиму не катаюсь. Отец запретил. Сказал, негоже будущему королю съезжать с горы на ягодицах.

Авершам прыснула со смеху. Ей даже пришлось схватиться за руку своего спутника, чтобы устоять на ногах в глубоком снегу.

— Что, Орис так и сказал? — уточнила она, отсмеявшись.

— Хочешь верь, а хочешь не верь, — подтвердил принц.

Эстлин снова засмеялась, звонко и по-детски заразительно.

— Но это было за закрытыми дверями при личном разговоре. Дабы не позорить меня перед двором.

Вендал приобнял смеющуюся девушку. Они неспеша пошли дальше меж деревьями, где снегу лежало поменьше, чем на открытых местах. Эта беседа поглотила их. Они даже забыли о том, что пришли в лес для того, чтобы проверять руны на деревьях.

— Хочешь, раскрою еще один страшный секрет нефилима? — девушка чуть наклонила голову, чтобы заглянуть ему в глаза. — Я никогда не каталась с горок. Ни на санках, ни на ягодицах.

Она снова усмехнулась.

— Твои прекрасные ягодицы очень многое потеряли, — тихо произнес он. И многозначительно посмотрел на нее.

В ответ девушка попыталась ущипнуть его, но сквозь толстую куртку это было сделать трудно.

— Ох, Вендал, — она попыталась скрыть улыбку за поджатыми губами.

Принц на мгновение задумался.

— Знаешь, меня посетила одна идея, — он остановился. Развернул чародейку к себе. Наклонился и поцеловал в губы. Легко и ласково. — Давай прокатимся, пока никто не видит?

— Вендал, — прикрыв глаза, выдохнула Эстлин. С удовольствием подыгрывая его нежностям. Она обняла его одной рукой. Другой чародейка привычно держала посох. — Если ты думаешь, что я наколдую нам санки, то ты ошибаешься.

Принц посмотрел вдаль. Хмыкнул, силясь припомнить, что еще могло сойти за сани или ледянку. Авершам с интересом наблюдала за изменениями в его лице. Из радостного в нежное. Из нежного в сосредоточенное. И внезапно снова в радостное.

— Помнится, со стороны бани есть старое корыто. Оно прислонено к стене и вмерзло в снег, — сообщил он. — Сможешь его разморозить? Так, чтобы оно не сломалось?

— Что? Корыто? — девушка снисходительно улыбнулась.

— Ну давай же! — он обнял ее крепче и принялся раскачивать из стороны в сторону. — Будет весело!

— Надеюсь, я об этом не пожалею, — быстро сдалась Эстлин.

Спустя четверть часа они нашли подходящий склон горы, где деревьев было совсем мало, а кустов и веток вовсе не встречалось.

Первой гордо шествовала Авершам. Она оставила ангельский посох в домике, чтобы не потерять его или ненароком не наткнуться, пока они будут съезжать на импровизированных санках. Подсознание подсказывало легендарной чародейке, что все это — не самая мудрая ее затея. Но ей до невозможности хотелось попробовать то, о чем юный Винграйн говорил с таким упоением. Ребяческая забава, которой оба были лишены. Она — в силу воспитания у чародеев на острове. Он — из-за благородного происхождения. Но кто мог остановить их здесь, посреди диких Пиков Найсада, куда даже демоны Преисподней никак не могли отыскать дороги? В конце концов, они уже несколько дней делили постель. Ничего постыдного в детской игре быть просто не могло.

Вендал бодро тащил корыто следом за идущей впереди девушкой. Раскрасневшийся принц не скрывал волнения. Корыто выглядело старым и рассохшимся, но довольно широким и длинным, чтобы вместить двух тесно сидящих друг за дружкой людей. Конечно, был еще вариант задействовать чары. Использовать портал и сходить в город за настоящими санками. Но Эстлин заявила, что ходит туда только совсем рано утром, пока все спят, чтобы не напугать случайных прохожих своим появлением. Принцу ужасно не хотелось ждать до следующего утра. Мало ли что произошло бы. Как минимум, Эстлин могла передумать. Как максимум, заявились бы его преследователи (которых он порядком утомился ждать). Поэтому решили остановиться на корытных катаниях, вместо саночных.

Принц Кархолла выбрал удобное место для съезда, где снег лежал плотно, а препятствий было мало, чтобы не увязнуть и не врезаться ни во что. Он водрузил корыто, развернув его самой крепкой стороной вниз. Устроил в нем легендарную героиню Срединного Мира, которая при этом весело смеялась. А потом втиснулся сам. Так, что Эстлин оказалась буквально зажата у него между ног. Она откинулась спиной ему на грудь и покрепче ухватилась за борта печально выглядевшего корыта. Принц обнял ее одной рукой. Другой приготовился оттолкнуться.

— Готова, моя госпожа? — шепнул он.

— Да, — она крепко зажмурилась. Но когда их импровизированные санки потихоньку двинулись с места, девушка предпочла открыть глаза, чтобы контролировать ситуацию.

Тем временем корыто стремительно набирало ход.

Ну вот и все. Деваться было некуда. Эстлин лихорадочно припомнила все лекарственные средства, которые передала ей Малисса на случай особо тяжелых травм. Но додумать девушка не успела. Корыто проехало мимо разлапистой ели. Подпрыгнуло на валуне, который скрывался под снегом. И еще больше ускорило ход. Склон ушел вниз довольно резко. Мимо буквально просвистело еще одно дерево.

Девушка взвизгнула. Вендал прижал ее крепче и чуть наклонился в сторону. Корыто на огромной скорости увернулось мимо еще одного булыжника и продолжило путь вниз. Чародейка снова вскрикнула и засмеялась. Заливисто, как и всегда. Принц улыбался за ее спиной, делая все возможное, чтобы их путь продлился подольше и не окончился чем-то неприятным.

Но вскоре снег стал гуще, а деревья чаще. Признаться честно, Вендал и предположить не мог, что они доедут на этом нелепом транспорте так далеко, и он не развалится по пути. Поездка вышла захватывающей, но закончилась прежде, чем молодой наследник Кархолла успел предугадать.

Склон ушел левее. Туда, где огромная пушистая ель раскинула свои зеленые лапищи. И ель эта стремительно приближалась. Принц накренил корыто сильнее, чем хотел, чтобы объехать колючую красавицу. И корыто неотвратимо перевернулось, отправив хохочущую парочку в ближайший сугроб.

Эстлин лежала все так же, в обнимку с принцем, и чувствовала, как от смеха болят щеки, а слезы выступают на глазах. Вендал развалился на спине, утопленный в сугробе. В момент падения он успел повернуться так, чтобы не придавить собой девушку, которая теперь устроилась наполовину на нем, наполовину в снегу. Юноша посмотрел на ее счастливое лицо. Румяные щеки. Растрепанные волосы. Блестящие бирюзовые глаза. Вся в снежинках, будто в ареоле из серебра и жемчуга. Он поймал себя на мысли, что не видел никогда женщины прекраснее.

А чародейка, отсмеявшись, глубоко вздохнула. Она протянула руку и осторожно убрала с его лба непослушные черные пряди. Он ответил улыбкой. Такой, что у нее по спине пробежали мурашки. Это было не похоже на прежнее влечение и страсть. Непохоже на простое веселье или восторг. В улыбке принца было столько теплоты, что сердце девушки забилось чаще. И на миг она растерялась, пытаясь совладать с незнакомым ощущением.

— Мне так повезло встретить тебя в этом лесу, — неожиданно признался Вендал. — Я счастлив.

— И я, — сорвалось с языка Эстлин. А следом попросилось еще кое-что. Вот оно. То самое слово, от которого забегали мурашки. Жаркое и пахнущее ландышами ясным весенним утром: — Счастлива.