Лёд. Один в поле

Глава 3 Поздравляю, вы – мертвец

Конец двадцатого и начало двадцать первого века ознаменовались триумфальным шествием цифровых технологий. Компьютеры и множество других гаджетов, созданных на основе процессоров, буквально ворвались в жизнь людей, кардинальным образом её изменили. Вместе с электронными устройствами развивались коммуникационные сети, появились серверные хранилища данных, усложнялось программное обеспечение. Теперь, чтобы пообщаться с человеком на другом конце планеты, достаточно набрать номер телефона – и его радостная (ну или печальная, в зависимости от ситуации) физиономия на вашем экране. Очень удобно.

К концу тридцатых – началу сороковых годов двадцать первого века появились первые искусственные интеллекты, иначе искины (поначалу широко применялась аббревиатура ИИ, иногда искин). Это были уже не простые компьютеры, а квазиразумные системы, способные к самостоятельному анализу той или иной ситуации и принятию решений.

С незапамятных времен для освобождения от тяжкого физического труда люди создавали различные механические устройства. С изобретением искинов появилась возможность разгрузить человека от монотонного умственного труда. Например, в сфере логистики при транспортировке различных грузов, а также при проектировании промышленных объектов, разработке новых лекарств, а также в военной сфере. Вообще-то, первые искины появились именно в армии, и лишь потом в быту.

На этой почве еще до появления «разумных» машин было множество спекуляций. Благодаря футурологам, писателям-фантастам и откровенным мракобесам от науки, в широких слоях «прогрессивного» человечества культивировались разного рода фобии. Самой грозной страшилкой было «восстание машин», которое, по их заверениям, непременно приведет к мировому апокалипсису и закату цивилизации.

Оптимисты уверяли, что машине ни при каких обстоятельствах не светит стать разумной. И данное утверждение имеет вполне логичное основание. При всей своей сложности любой искин все-таки остается все теми же счетными палочками, коими еще древние вавилоняне подсчитывали поголовье рабов-иудеев, а древние египтяне суммировали количество каменных глыб, доставленных для строительства пирамид. Главное отличие человеческого разума от любой «умной» машины – это способность к интуитивному мышлению. Чтобы произвести оценку ряда предлагаемых вариантов и сделать наиболее рациональный выбор, искину необходимо выполнить миллионы математических операций. Человеку для этого чаще всего не требуется особенно напрягать мозг. Он поступает так, как считает правильным, точнее, как подсказывает ему интуиция, и чаще всего именно это его решение бывает самым верным.

Так или иначе, но прогресс человечества остановить невозможно, даже в том случае, если он ведет к его гибели, ибо, единожды познав выгоду от применения какого-либо устройства, вряд ли кто-то из нас способен добровольно отказаться от его использования в дальнейшем. Так стало и с искинами.

Параллельно с разработкой сложных электронных систем шло активное изучение и самого человека. В 2043 году группой канадских биологов под руководством профессора Айвена Войтова была выращена и испытана на крысах первая нейросеть. В результате экспериментов у подопытного экземпляра проявились способности к приобретению навыков, несвойственных диким животным. Причем эти навыки укоренялись не в результате долгой и нудной дрессуры, а практически мгновенно методом прямого внедрения в мозг животного той или иной доступной для его восприятия информационной структуры.

Человечество быстро оценило перспективы данного изобретения. «Метод Войтова» взяли на вооружение практически все институты и отдельные лаборатории. Вскоре на его основе были созданы нейросети, способные успешно функционировать в организме человека.

Первые эксперименты с людьми дали поразительные результаты. Как оказалось, посредством нейросетей можно не только напрямую внедрять в мозг новые знания в виде специальных информационных кластеров, получивших название «базы знаний», но сами эти устройства оказывают стимулирующее действие на работу мозга. И не просто стимулируют, а выполняют дефрагментирующие функции, поскольку информация об одном и том же событии зачастую хранится в разных участках подкоркового вещества. Выражаясь простыми словами, нейросети позволили разложить информацию по полочкам, заметно упорядочив работу мозга.

Мало кто знает, но в обычных условиях мозг человека при максимальной загрузке использует лишь десять процентов своих потенциальных возможностей. К тому же из этих десяти процентов часть мозговой деятельности тратится на преодоление конфликтов между различными участками самого мозга. Иначе говоря, на подавление внутреннего хаоса, внешне проявляющегося в виде сомнений, переживаний, необоснованных панических атак и других явлений, именуемых нервными расстройствами. Ко всему прочему, мозг человека разделен на два практически независимых друг от друга полушария, что также не способствует его полноценной деятельности. Нейросеть объединяла оба полушария в единый функциональный орган, повышая тем самым скорость обработки информации на порядок и выше. Показатель данного фактора определяется IQ человека. Величина интеллектуального коэффициента, в свою очередь, зависит от индивидуальных особенностей того или иного индивида и колеблется в пределах 50–250 единиц.

Более детальное изучение человеческого мозга, функционирующего под контролем нейросети, выявило наличие неизвестного ранее типа энергии, генерируемой исключительно биологическими объектами. Биофизики назвали эту энергию «пси», также «астральной» или «ауральной». В конечном итоге прижились понятия пси-энергия и создаваемое посредством её пси-поле. Способность оперировать энергией пси зависит напрямую от интеллектуальных возможностей человека, что вполне закономерно.

Следующим важнейшим достижением человечества стало появление сначала дополненной реальности, затем вирт-нейрошлемов, а в конечном итоге полноценных капсул виртуальной реальности. Это привело к бурному росту игровой индустрии и появлению многочисленных виртуальных вселенных, где человеку было доступно ВСЁ. Абсолютно всё. Он мог стать средневековым воином, лихо машущим двуручным мечом или ловко пускающим стрелы в цель. Ему стала доступна профессия космического волка и возможность сражаться со звездными пиратами или самому грабить купеческие караваны. Стать кузнецом, прокачивая мастерство в виртуальной кузнице, и получать за свой товар не только игровое золото, но реальные деньги – пожалуйста. Короче говоря, любой каприз за ваши денежки.

И все-таки большинство пользователей вирт-капсул неудержимо тянуло к магии. Именно магия, недоступная в реальной жизни из-за ограничений, налагаемых физическими законами Вселенной, стала для многих своего рода глотком свежего воздуха, позволяющим хоть как-то прикоснуться к столь желанной, но недостижимой мечте.

Однажды некий Попов Виталий Андреевич тридцати восьми лет от роду вышел из капсулы виртуальной реальности и к своему несказанному удивлению сформировал на ладони светящийся шарик. Он снял видео и поместил в своем блоге в интернете. Поначалу информацию расценили как банальный фейк и попытку ввести народ в заблуждение. Но Виталий Андреевич был человеком упертым и поднявшийся в Сети скептический хай воспринял как личное оскорбление. Он добился проведения независимой экспертизы ученых. В результате многочисленных экспериментов выяснилось, что на самом деле некий гражданин Попов обладает экстраординарными способностями. Дальнейшее изучение «феномена Попова» привело ученых к выводу, что дефрагментированный нейросетью мозг человека способен управлять биоэнергетическим потенциалом организма и трансформировать пси-энергию в иные формы, в данном случае в поток фотонов, структурированный каким-то неведомым образом в светящийся шар.

После того как результаты исследований стали достоянием широкой общественности, на Земле один за другим стали появляться люди, обладающие самыми разнообразными магическими способностями. Никакой беды это не вызвало и к массовому появлению Черных Властелинов, Докторов Зло и прочих злодеев, жаждущих захватить власть на Земле, не привело, поскольку человек с установленной нейросетью вполне способен реально оценивать свои возможности и отдавать себе отчет в том, что начинать размахивать магической дубинкой направо и налево крайне опасно для его драгоценной жизни. К тому же магов оказалось не так уж и много, по отношению к прочему населению Земли. Также стоит отметить, что государственные структуры всех развитых стран практически мгновенно отреагировали на появление новой потенциальной угрозы и подгребли людей с псионическим даром под своё надежное крылышко.

Псиоников (так впоследствии стали именовать людей с магическим даром) вовсе не изолировали от общества. Наоборот, их охотно принимают в различные госструктуры и научные центры. Пирокинез, телекинез, экстрасенсорное воздействие на различные биологические объекты, включая человеческий организм, способность к трансформации энергий и различных веществ и многие другие магические действия стали предметом пристального внимания ученых. Однако самым ошеломительным событием в данной сфере стало появление псиоников, обладающих способностью к телепортации материальных объектов практически на любые расстояния.

Помимо упомянутых уже достижений человечеству к середине двадцать первого века удалось обуздать термоядерную энергию, тем самым получить доступ к практически неисчерпаемым энергоресурсам. Отпала необходимость сжигать в топках химическое топливо, оказывая при этом не самое полезное воздействие на экологию планеты. Появление дешевой энергии термоядерного синтеза позволило также избавиться от опасных атомных электростанций. Но, самое главное, люди с помощью космических кораблей с термоядерными энергетическими установками стали постепенно осваивать просторы Солнечной системы. Землянам стали доступны многие планеты, пояса астероидов и Койпера с их неиссякаемыми минеральными и прочими ресурсами. На Луне и других объектах Солнечной системы, а также на орбитах планет стали появляться производственные комплексы, разгружающие Землю от мощного антропогенного воздействия. В кратчайшие сроки были выявлены и нейтрализованы все угрожавшие существованию человечества космические объекты: кометы, астероиды и крупные метеориты. Огромное научное значение имели многочисленные экспедиции ученых на доступные небесные тела. Следов инопланетян обнаружено не было, однако полученные данные позволили сделать множество фундаментальных открытий, в частности, пролить свет на происхождение и эволюцию не только Солнечной системы, но и всей Вселенной.

Так или иначе, но освоение ближайших космических окрестностей превратилось в обыденную реальность и уже не так будоражило воображение землян. Однако свет далеких звезд продолжал привлекать внимание человечества.

Земными учеными была выдвинута масса разного рода теорий на предмет строения пространства и материи. Затрачены колоссальные средства на строительство гигантских объектов, способных регистрировать тончайшие взаимодействия между физическими телами и проникать глубоко в сущность материи. Но все эти сложные манипуляции так и не позволили дать ответ на один-единственный вопрос: «Каким образом материальный объект способен преодолеть скорость света?» Теория струн существует лишь в умах ученых и практически ничем не подтверждена. Существование N-мерных пространств, через которые можно попасть в любую точку Вселенной, также лишь на уровне умозрительных рассуждений. Мифические «червоточины» и «кротовые норы», скорее всего, так и останутся досужими измышлениями далеких от серьезной науки разного рода «популяризаторов» этой самой науки и писателей-фантастов. Гравитация не покорена, и безынерционные двигатели, способные преодолевать планетарное притяжение, так созданы и не были. То есть надеяться на научный прорыв в данной области вряд ли стоит.

Солнечная система с её неисчерпаемыми ресурсами способна обеспечить развитие человечества на ближайшие тысячелетия. А что дальше? Куда двигаться после того, как все доступное для жизни пространство будет освоено? Вопрос, конечно, не актуальный, но проблема неотвратима.

Вот тут прям как по заказу и появились псионики-порталисты, или телепортеры. Вопреки всем мыслимым законам физики эти люди проявили способность соединять две точки пространства вне зависимости от разделяющего их расстояния. Тут, разумеется, не обошлось без трудностей. В пределах планеты Земля псионик мог открывать портальные врата и в одиночку удерживать в стабильном состоянии в течение продолжительного времени, не особенно расходуя для этого энергетические ресурсы своего организма. Чтобы распахнуть врата на Марсе, Венере или какой иной планете, требуется достаточно точная привязка координат точки будущего выхода к текущему местоположению порталиста, что требует колоссальнейших вычислительных мощностей.

Первые эксперименты в пределах Солнечной системы позволили доставить космический аппарат непосредственно с поверхности Земли на орбиту Нептуна. Это был, вне всякого сомнения, грандиозный успех и научный прорыв. Путешествие, на которое посредством ионной тяги термоядерного реактивного двигателя затрачивалось несколько месяцев, заняло считанные мгновения. Восторгу людей не было предела.

Но, как это ни печально, еще ни одно серьезное достижение человечества не обошлось без человеческих жертв.

При расчете точного позиционирования координат выхода непосредственно на поверхность планеты Марс произошел незначительный сбой данных в процессе их ввода для обработки искином. В результате точка выхода транспортируемого аппарата оказалась на высоте километра от поверхности красной планеты. Как следствие, капсула разбилась, все люди на её борту погибли.

Во избежание подобных неприятностей в будущем была разработана иная схема высадки на планеты, позволяющая максимально избежать гибели людей. Для создания транспортировочного коридора стали использовать специальный спускаемый модуль с экипажем. Одним из его обязательных членов должен быть псионик-порталист. Этот аппарат телепортируется находящимся на Земле псиоником в точку, расположенную в непосредственной близости от планеты или какого иного небесного тела. Далее капсула производит посадку в заранее намеченное место. После этого находящийся на борту маг организует обратный коридор в нужную точку на Земле, поскольку координатные привязки на поверхности нашей планеты определены достаточно точно и даже малейших погрешностей тут быть не может. Именно эти портальные врата становятся основными. С их помощью производится переброска людей и необходимых грузов на небесное тело и обратно на Землю. По большому счету, все описанные манипуляции с пространством лежат вне сферы понимания обыкновенного человека и даже профессиональных ученых. Сколько-нибудь объективная научная теория телепортации, объясняющая феномен языком математических формул, до сих пор не создана и вряд ли когда-нибудь появится, поскольку процесс создания межпространственных врат находится скорее в плоскости метафизики, нежели классической физики.

Отработав таким образом методику освоения небесных тел внутри Солнечной системы, люди устремили взгляды за её пределы. К тому времени астрофизиками было обнаружено несколько тысяч планет, вращающихся вокруг иных звезд. Из них десятки, даже сотни, размерами сопоставимы с Землей и вращаются вокруг центральных светил по комфортным для существования жизни орбитам.

Чтобы добраться до подходящих экзопланет, требовалось установить их текущее местоположение, ибо звезды, что мы видим в ночном небе, в данный момент находятся совершенно не в той точке пространства. При расчете текущих координат планет ученым приходится учитывать огромное количество самых разнообразных факторов. Вот тут им пришли на помощь искины, точнее искины, объединенные в мощные кластерные структуры. Так или иначе проблема была решена, и, в конечном итоге были созданы алгоритмы расчетов, а на их основе – необходимое программное обеспечение. Таким образом была построена динамическая модель довольно обширного участка галактики Млечный Путь для десятка миллиардов небесных тел, охватывающая временной интервал в несколько миллионов лет.

Первые попытки обнаружить сестру Земли оказались безуспешными. Кандидатки оказались либо слишком горячими, наподобие Венеры, либо холодными, как Марс.

Для ускорения процесса поиска подходящих экзопланет была развернута обширная сеть телескопов в пределах Солнечной системы, позволившая с высочайшей степенью разрешения рассмотреть не только ближайшее космическое пространство, но и звездные системы, расположенные на удалении сотен и тысяч световых лет.

Первый успех произошел в мае 2072 года. Посадочный модуль, отправленный к безымянному желтому карлику, наконец обнаружил пригодный для жизни людей мир с кислородно-азотной атмосферой, близкой по химическому составу к земной, мощной гидросферой и весьма многочисленным и разнообразным видовым составом растительных и животных организмов. Не мудрствуя лукаво, планету назвали Прима, а звезду – Аполло.

Наличие живых организмов стало для людей, казалось бы, непреодолимым препятствием. Одна лишь перспектива занести на Землю какой-нибудь крайне опасный микроб вызывала среди людей панические настроения. В свою очередь возможность попадания земных бактерий и вирусов на вновь открытую планету могла спровоцировать массовую гибель тамошних растительных и животных организмов.

Для защиты от возможных пандемий, а также иных негативных последствий, учеными Земли были разработаны в самые кратчайшие сроки вполне действенные меры.

Во-первых, биохимиками были созданы нанобиоты – микроскопические существа, точнее фрагменты генетического кода размерами меньше вируса, функционально программируемые посредством искинов медицинских капсул, а после установки нейросети генерируемым ею пси-полем. Внедренные в организм человека нанобиоты размножаются с огромной скоростью за счет усвоения всего содержащегося внутри нас ненужного и вредного. Помимо жировых отложений, разного рода новообразований, патогенной флоры и фауны под удар попадают также полезные, даже жизненно необходимые микроорганизмы. Функцию последних нанобиоты берут на себя. Таким образом на смену десяткам тысяч обитавших внутри нас колоний различных микроорганизмов – нужных и ненужных, полезных и вредных – пришел всего лишь один вид микроскопических существ. Искусственно собранные из цепочек ДНК по сути биороботы, помимо контроля за здоровьем и ремонта организма, создают внутри человека своего рода среду, защищенную от проникновения внутрь любых микробов и более сложных паразитов как земного, так и инопланетного происхождения. Создание нанобиотических объектов привело к тому, что некогда страшные понятия, такие как инфекционные и хронические заболевания, разного рода генетические отклонения, рак и прочее-прочее навсегда канули в Лету.

Во-вторых, чтобы исключить неконтролируемый обмен между планетами биологическим материалом, все транспортируемые туда и обратно грузы подвергаются тщательной санитарной обработке. Никакой химии и жесткой радиации. Для нейтрализации потенциальных вредоносных биологических объектов обладателями псионического дара были разработаны специальные приемы. Обычный человек даже не почувствует стороннего воздействия на организм.

Более чем за полвека с момента обнаружения человечеством Земли первой пригодной для жизни планеты было открыто и начато освоение более сотни других миров. Теперь находка очередной пригодной для обитания людей планеты не вызывает столь бурной реакции, как в первые годы освоения галактики.

Открытие иных планет и возможность переселения на них значительно понизили градус политической напряженности на самой Земле. Проблемы перенаселения и дефицита ресурсов отошли на второй план. Развитые страны бросились активно осваивать новые миры, направляя туда излишки активного населения. Недостатка в желающих перебраться в другое место жительства также пока не наблюдается. Перспектива получить в собственность по своему выбору добрый кусок суши и заниматься на нем каким-нибудь доходным промыслом – это ли не мечта всякого настоящего мужика, которому надоело протирать штаны в роли офисного планктона! Поначалу народ срывался с насиженных мест целыми сообществами. Через несколько десятков лет отток населения Земли стабилизировался. Сейчас по данным земных статистических служб население Земли составляет где-то около трех миллиардов человек. То есть вне пределов колыбели человечества проживает более десяти миллиардов землян, покинувших планету. А сколько за это время народа народилось? Ответа на этот вопрос никто не знает.

Таким образом, за сравнительно недолгий с исторической точки зрения срок сбылось предсказание великого Циолковского. Человечеству Земли стало тесно в колыбели, человечество Земли покинуло её и вышло на межзвездные просторы. В галактике Млечный Путь двести миллиардов звезд. А это означает сотни миллионов потенциально пригодных для заселения планет. В необъятной Вселенной сотни миллиардов галактик, подобных нашей. Получается, есть куда расти. Вот только не дай бог нам столкнуться с какой-нибудь крайне враждебной и агрессивной цивилизацией со всеми вытекающими последствиями.

К чему я тут излагаю известную всем информацию из учебника истории общеобразовательной средней школы? А потому, что между мной и руководством объекта, именуемого «База», только что состоялся обстоятельный разговор, во время которого мне было озвучено предложение, отказаться от которого я был не в силах. Именно после этого разговора, казалось бы, единожды пройденный и давно забытый школьный материал по неведомой мне причине вдруг всплыл из глубин памяти.

Итак, автомобиль, доставивший меня и моих конвоиров, остановился на обширной поляне между высоченными деревьями неизвестной мне породы. Двери распахнулись. Однако прежде чем выпустить меня на свежий воздух иного (насколько я понимаю) мира, с меня были сняты наручники и нейробраслет.

Старший группы указал рукой на скамейку возле неприметного двухэтажного здания, расположенного за группой деревьев.

– Посидишь на лавке перед входом. Понадобишься – вызовут.

– А как же… – я многозначительно посмотрел на свои запястья.

– Ты что, бежать собрался, паря? Гы-гы-гы! – заржал второй боец. – Так некуда. На Землю тебе ходу нет, а для того, чтобы покинуть остров, «Бронетёмкин поносец» нужен. Гы-гы-гы!..

Юморист, мля! Впрочем, я на него не в обиде, и вообще, на людей с ограниченными интеллектуальными возможностями не обижаюсь. Время от времени просто даю им по зубам, в качестве профилактики, ну чтобы не борзели уж очень. Помогает. На этот раз конфликт обострять не стал – молча направился к указанной скамейке. Мои конвоиры вернулись в салон автомобиля. Машина лихо взвизгнула колесами по пластобетону дорожного покрытия и вскоре скрылась за мощными стволами деревьев.

Мои ожидания продлились недолго. Из распахнувшихся дверей здания выскочил взъерошенный парнишка лет двадцати в стандартной полевой форме Российской армии без знаков различия. Поправил слегка сбившиеся фуражку и ремень.

– Ледогоров? – поинтересовался он, глядя куда-то мимо меня.

Я недоуменно осмотрелся, нет ли еще какого Ледогорова сзади или где-то сбоку.

– Это ты мне, что ли? – стараясь сохранить серьезное выражение на лице, спросил я.

– Тебе, тебе! А кому же еще?! – нетерпеливо начал переминаться с ноги на ногу боец.

– Ну если мне, таки я и есть Ледогоров Владимир Николаевич.

– Бегом за мной! Начальство ждать не любит.

– Э, паря, погоди нукать – не запряг! – я возмутился откровенно хамским поведением незнакомца. – И вообще, мне на твое начальство наср… в общем, оно мне по барабану.

– Ладно, не кипятись, – нарвавшись на грубость, боец поубавил гонору, – тащ полковник ждет, пойдем, распишешься в журнале посещений.

Так-то оно лучше. Если к нам вежливо, так и мы со всей душой. Проследовал за парнем. Поставил закорючку в толстенном талмуде в графе напротив своей фамилии. Что-то новенькое, точнее давно забытое старенькое, не припомню, когда меня в последний раз регистрировали подобным образом.

Видя недоумение на моем лице, воин пояснил:

– Единой Сети пока нет, хотя бы локалки, приходится заниматься подобной ерундой. Грят, скоро запустят общепланетарку. А где это «скоро», считай полгода «завтраками» кормят. Гля, журнал регистрации почти закончился.

Ага, болтун – находка для шпиона. Получается загадочный объект «База» существует всего-то полгода. Интересно, что это за планета? Впрочем, выпытывать не стану. Вдруг проболтается и выдаст страшную тайну. Могут и прикопать, чтобы великий секрет не всплыл случайно, где не нужно.

«Ну все, Лед, кончай ёрничать и заниматься откровенным стебом! – приказал мысленно сам себе. – Не в том ты положении».

– Второй этаж, шестой кабинет, лестница прямо по коридору и направо. Дорогу сам отыщешь, – захлопнув журнал, отточенной скороговоркой протрещал боец, после чего потерял ко мне всякий интерес, похоже, приступил к прерванному моим появлением просмотру скаченного на нейросеть фильма.

Дорога до пластиковой двери, стилизованной под филенку, серого цвета с табличкой «Кабинет № 6. Полковник Саркисов Эдуард Каренович», много времени не заняла. Постучался. Не дождавшись ответа – возможно, звукоизоляция была качественная, – распахнул створку.

– Разрешите?.. Меня направили к вам, – довольно нерешительно промямлил я.

– Заходите, заходите, Владимир Николаевич! – за столом, обитым синим сукном, сидел довольно колоритный персонаж – типичный армянин, полный, скорее плотный мужчина, коротко остриженный, круглолицый, с весьма выдающимся рубильником на обманчиво добродушной физиономии. Взгляд черных глаз внимательный, с характерной кавказской хитринкой. Одет хоть и в полевую военную форму, но так же, как и дежурный у входа в здание, без знаков различия. – Заходите, уважаемый, не стесняйтесь.

«Уважаемый» – что-то новенькое. После ареста ко мне еще никто так не обращался. Только «задержанный», «подследственный», «подсудимый», наконец «осу́жденный», не осуждённый, а именно осу́жденный с ударением на «у». А тут вдруг нате вам – «уважаемый». В области позвоночника неожиданно засвербело от предчувствия новых неприятностей. Хотя какие еще неприятности могут грозить человеку, чья жизнь определена судом на долгие-долгие годы?

Полковник вышел из-за стола, точнее выкатился, ибо оказался аналогом колобка из русской народной сказки. Росту невысокого – где-то мне по грудь. Однако, что называется, сам поперек себя – эдакий мультимедийный гном. Протянул руку для рукопожатия. «Клешня» полковника оказалась мощной, рукопожатие – серьезным. Знавал я когда-то одного кузнеца-любителя, было у него хобби доводить людей до слез своими поручканиями. Саркисов особо не злобствовал, но силушку продемонстрировал достойную.

– Присаживайтесь, Владимир, вон на то кресло, – указав рукой, куда именно мне садиться, Эдуард Каренович «закатился» обратно на свое рабочее место.

Присел, куда было велено, и цепким взглядом снайпера осмотрел помещение. Ничего такого особенного. Упомянутый стол с полным графином воды на подносе и парой стаканов, несколько кресел, широкое окно со слегка затемненными поляризационными стеклами по причине бьющих прямо в комнату ярких лучей местного дневного светила. В углу массивный сейф. Типичный кабинет типичного чиновника не очень высокого ранга, без вычурной позолоченной лепнины, малахитовых письменных приборов, напольных часов и прочей подобной атрибутики.

– Чай, кофе, может, бутерброды? – засуетился полковник. – Вы не стесняйтесь, Владимир.

– Спасибо, не стоит беспокоиться, если можно, – я покосился на графин, – водички. В горле, понимаете ли, пересохло.

– Разумеется, разумеется, – полковник с видом радушного хозяина наполнил пару стаканов где-то на две трети, затем один протянул мне, от второго отхлебнул и поставил перед собой.

– Премного благодарствую, – утолив жажду, церемонно поблагодарил хозяина кабинета.

Тот лишь махнул рукой, мол, не стоит оно того.

– Владимир Николаевич, вы, наверное, пребываете в некотором недоумении. Суд, приговор, вместо того чтобы оказаться в тюремной вирткапсуле, вы здесь – на другой планете… Сидите, сидите! – взмахом руки полковник пресек мою попытку встать по стойке «смирно» и начать отвечать на заданные вопросы. – Мы тут с вами не совсем в армии, да и вы с некоторого времени гражданское лицо.

М-да, действительно, чего это я, непонятно перед кем изображать стойкого оловянного солдатика собрался? Ну написано на табличке «полковник». На заборах до сих пор много чего пишут, роботы-дворники не успевают отмывать и закрашивать.

– Прошу простить. Привычка, – обезоруживающе улыбнулся я.

– Ну да, ну да. Вы же совсем недавно уволились из рядов вооруженных сил. Да вам, собственно, и некогда было привыкать к гражданской жизни – засады, стрельба, беготня, о СИЗО вообще молчу. Так вот, прежде чем мы с вами поговорим серьезно, предлагаю посмотреть одно весьма интересное кино, снятое совсем недавно нашими операторами и буквально только что доставленное на Базу.

После этих слов оконные стекла потемнели и практически перестали пропускать в помещение свет местного солнца. На дальней от меня стене распахнулось широкое окно голопроектора.

На экране знакомый двор СИЗО, тот, откуда несколько часов тому назад я был этапирован неведомо куда под охраной двух крепких парней на управляемом человеком автомобиле.

Двое смутно знакомых тюремных стражей выводят меня, блин… МЕНЯ из дверей и препровождают в стандартный транспортировочный автозак. Никаких живых водителей и охраны – типовой автомобиль для доставки осужденных лиц к месту отбытия тюремного срока.

– Не пугайтесь, – поспешил успокоить меня полковник, – это не вы – довольно удачная имитация, механическая кукла с весьма ограниченным функционалом. Издалека не отличить от вас настоящего, и это все, что от неё требуется.

Уф-ф! Успокоил. Я было начал себе накручивать невесть чего.

Тем временем дверь транспорта за тем мной захлопнулась и управляемое искином авто направилось по заданному маршруту. Через четверть часа атомобиль пересек последнее транспортное кольцо и оказался за пределами Большой Москвы. Все это время он ни на мгновение не выпадал из поля зрения видеокамеры следующего за ним коптера.

В какой-то момент из-за вершин обступивших дорогу деревьев вынырнуло обтекаемое тело и зависло над дорогой. Услужливая память тут же выдала: «Spine» производства Lockheed Martin Corp (США), тактический ударный дрон – используется во многих армиях мира, также ЧВК. Вооружение: 37-миллиметровая автоматическая пушка и шесть ракет класса «воздух-земля» и «воздух-воздух». Управляется искином третьего поколения. Стоимость около трехсот тысяч солнечных кредитов (соларов). На этот раз под крыльями машины был полный боевой комплект ракет «воздух-земля». Тип ракеты довольно просто определяется по характерной окраске носовой части, на этот раз он был коричневый.

«Интересно, что делает над мирной трассой полностью укомплектованная для штурмовки наземных объектов боевая машина?»

На мой так и не озвученный вопрос тут же пришел ответ. Сначала заработало бортовое орудие дрона. Длинная очередь тяжелых снарядов калибра 37 миллиметров буквально размолотила в хлам капот бронированного автозака. Автомобиль будто запнулся на какой-то краткий миг, затем совершил головокружительный переворот вперед, завалился на бок и, не прекращая вращения, вылетел с дороги, ломая придорожные деревца, выдергивая кустарник вместе с корнями и перемалывая дернину.

Мое богатое воображение подсказало, что стало бы со мной, находись я в этот момент внутри автомобиля, и мне слегка поплохело. Благо стакан стоял неподалеку от меня, а наполнить его водой было секундным делом. Глоток прохладной жидкости помог взять контроль над расшалившимися нервишками.

Между тем боевая летающая машина и не собиралась убираться восвояси. Зависнув в паре сотен метров от основательно изуродованного автозака, дрон дал залп всеми шестью ракетами. Сойдя с узлов подвески, реактивные снаряды разошлись в разные стороны, чтобы вновь встретиться там, где по логике вещей должен был находиться я. Не многовато ли для хоть и бронированного, но совершенно не военного авто? Каждая такая ракета способна разворотить двухметровую толщу армированного пластобетона какого-нибудь фортификационного сооружения или пробить броню современного тяжелого танка. А уж использовать целых шесть штук для уничтожения столь незначительной цели, на мой взгляд – явный перебор.

Ярчайшая вспышка осветила окрестности. Затем облака пыли и дыма взметнулись в небеса. На какое-то время автомобиль выпал из поля зрения камер, снимавших картину, которой более всего подошло бы название «Избиение младенца». Пока дым рассеивался, а пыль оседала, я успел допить остаток воды в стакане и, не спрашивая разрешения у хозяина кабинета, еще раз наполнить новый и также осушить его до дна. Полковник лишь понимающе улыбнулся, глядя на мои манипуляции. Меня понять было несложно – не каждый день автомобиль с твоей тушкой вот так запросто расстреливают на дороге. Пусть там был не я, но тому, кто заварил всю эту кашу, данный факт не был известен.

Минут через пять видимость частично восстановилась. На месте автозака зияла приличных размеров воронка, вокруг дымились обугленные стволы поваленных ударной волной деревьев, местами полыхал придорожный кустарник.

Убедившись в том, что миссия успешно выполнена, «Spine» совершил посадку прямо во вновь образованную яму. Еще одна вспышка ярчайшего света, и на том месте, где, по логике вещей, должен находиться я, в небо поднимается облако пыли и дыма. Жуть, ад, геенна огненная! Воспаленное воображение нарисовало высунувшуюся из дыма и огня мерзкую демоническую харю, которая, оскалившись здоровенными клыками, подмигнула мне правым глазом. Изыди, сатана! Чур меня, чур!

На этом «кино» заканчилось. Трехмерный экран на стене погас, оконные стекла вновь приобрели прозрачность, возвращая кабинету былую освещенность.

Я – основательно ошарашенный – с пустым стаканом в руке – продолжал пялиться на светлую стену. Из ступора меня вывел слегка насмешливый голос полковника:

– Поздравляю, Владимир Николаевич, отныне вы – мертвец.

– Но на самом деле там меня не было.

– Не беспокойтесь, уважаемый, следственная группа непременно обнаружит на месте преступления принадлежащие вам генетические материалы.

– Кто, кому все это нужно? – я никак не мог успокоиться, картина моей «гибели» до сих пор стояла перед глазами. Ведь на самом деле не робот, а я должен был ехать в тюремном автомобиле.

На что полковник, закрыв глаза и откинувшись на спинку кресла, процитировал как по писаному:

– Контейнер стандартный для транспортировки крупногабаритных грузов морем. Доставлен неделю назад на борту либерийского грузовоза «Штоф» из порта Гамбург в Высоцк. Груз предназначен российской строительной фирме «Комбат». По документам в контейнере тяжелая строительная техника… ну что-то типа землеройной машины для прокладки тоннелей в скальных породах. Вчера вечером контейнер был поставлен на транспортировочную платформу и отправлен по адресу заказчику. Два часа назад произошло самораспаковывание контейнера, и в небо поднялся боевой ударный дрон «Spine». По непонятной причине, орбитальные системы наблюдения не отреагировали на появление в воздушном пространстве неопознанного летательного аппарата боевого назначения. Что произошло дальше, Володя, ты видел.

Я ничуть не обиделся на полковника за то, что он как бы ненароком перешел на «ты». Все-таки он старше меня раза в два, ну и по меркам армии имеет довольно высокое звание. Но самое главное, я был благодарен ему за то, что в данный момент сижу в прохладной тиши служебного кабинета и что все увиденное на экране случилось не со мной.

– Но я нахожусь здесь. Получается, вы знали о готовящейся акции. И вообще, для чего вам спасать какого-то неизвестного никому бывшего прапора?

На что Эдуард Каренович заулыбался по-доброму и с ярко выраженным кавказским акцентом (которого до этого я у него не замечал) сказал:

– Э… арэ… нэ прэумэншай своих заслуг. Нэ просто пропорщик… э… а старший прапорщик, к тому же заслюженний ордэнаносес. Ха, ха, ха! – Далее он заговорил уже безо всякого акцента: – Если серьезно, Володя… Ты же не против, что я к тебе на «ты»? Мы ожидали чего-то подобного. К сожалению, мы не знали о готовящемся покушении на Романова, его бы и без тебя арестовали – было за что. ФСБ больше месяца вела за ним наблюдение. Ты своей местью им все карты перемешал и планы попутал. Короче, тебя, молодой человек, использовали втемную. Хоть ты ничего не знал о тех, кто подбросил тебе информацию об истинных виновниках гибели твоего родственника, тебя, как исполнителя, должны были устранить. Снайпера-ликвидатора на крыше ты обезвредил. Иных способов расправиться с исполнителем у них под рукой в тот момент не было. Твою личность банально слили полиции и, пока суд да дело, успели основательно подготовиться. Как видишь, шансов уцелеть при налете тактического дрона у тебя было ноль.

– Но из-за чего такая забота? Ведь ваши люди фактически спасли мне жизнь не за красивые глазки. Значит, что-то от меня вам нужно.

– Ну почему же так сразу «что-то нужно». По большому счету, Ледогорова Владимира Николаевича теперь не существует в природе. Насколько нам известно, на обезличенных счетах лежит несколько миллионов соларов, и ты в любой момент можешь ими воспользоваться. Этих денег вполне хватит, чтобы стать другим человеком вплоть до коррекции не только биометрии и внешности, но и генетического кода. Еще и останется на тихую безбедную жизнь на какой-нибудь уютной планете у теплого моря.

– Так уж и ничего не нужно? И я могу быть свободен?

– Видишь ли, Володя, – Эдуард Каренович потер пальцами виски и неожиданно меня огорошил: – На самом деле нам бы очень пригодился военный специалист с твоим опытом. Ненадолго, где-то на год, не более. Если согласишься, тебе не придется метаться в поисках подпольных спецов, занимающихся незаконной деятельностью. Биометрию, внешность и прочие параметры тебе подкорректируют наши люди совершенно бесплатно. Также ты получишь новый ID и прочие необходимые документы. По окончании миссии ты станешь полноценным гражданином, и ни одна сволочь не сможет опознать тебя как Ледогорова Владимира Николаевича. Помимо тройного оклада и прочих полагающихся выплат, по завершении контракта ты получишь два миллиона солнечных кредитов в виде разовой премии. Согласись, неплохая сумма?

Откровенно говоря, условия, только что озвученные полковником, звучали более чем заманчиво. Для меня не столь важны были внушительные денежные выплаты. Мысль о том, что нужно будет искать где-то специалистов, способных сделать из меня другого человека, приводила в ступор и вгоняла в тоску. Я даже не знаю, с чего начать эти поиски, поскольку ни в какие связи с криминальными элементами никогда не вступал. Есть у меня одна изученная база, «Диверсант» называется, но это не совсем то. Взорвать мост, ликвидировать крупного военачальника или какой еще теракт учинить в тылу врага – это запросто, а вот менять имидж и заниматься подделкой идентификационных данных меня не учили. Сдается мне, что придется соглашаться с «заманчивым предложением», хоть от него изрядно попахивает тухлинкой. Прослужив два пятилетних контракта в армии, я что-то не замечал, чтобы кого-то из простых вояк буквально осыпали подарками. Орденок, коль заслужил, дадут без лишних слов, а вот насчет того, чтобы поощрить героя финансово, с этим завсегда трудности возникают. Даже если пообещают, не факт, что получишь.

– Цель миссии? – я все-таки решил для начала прозондировать почву.

– Высадка на поверхность планеты посредством стандартного спускаемого аппарата, захват плацдарма, его удержание и обеспечение безопасности специалистов на протяжении года.

– В чем засада? Предполагаемый противник?

– Никакой засады, стандартная процедура. Единственный момент – модуль будет телепортирован не в космос на орбиту планеты, а непосредственно в атмосферу. Противник – предположительно неразумные хищные твари, возможны иные варианты…

– Иные варианты? Что это значит? И почему перенос не в космос, а практически на поверхность планеты?

– Подробные обстоятельства мне неведомы, – пожал плечами Эдуард Каренович, – так что извини, Володя, мне также не все преподносят на тарелочке с голубой каемкой. Единственное, что мне известно по данному проекту – подготовка проходит по высшему уровню секретности.

– Хм… а если я не соглашусь и потребую немедленной отправки на Землю, а там растрезвоню по сети о существовании объекта «База» и о вашем весьма странном, более того, сомнительном предложении?

– Ты считаешь, что всех перспективных кандидатов мы тащим на Базу и лишь потом занимаемся их вербовкой? Уверяю, это не так. А что касаемо твоей персоны, наши спецы дали стопроцентный положительный прогноз. Ведь ты уже практически согласен, Володя. Не так ли? Ты авантюрист по натуре и вряд ли откажешься от участия в откровенной авантюре, даже с риском для жизни. Ну а если это участие приправлено изрядной долей патриотизма, тебя за уши не оттащить. Уверяю, проект сугубо государственный – никто из олигархов отношения к нему не имеет – и направлен он исключительно во благо нашей родины.

Хотел брякнуть «Армении?», но удержался от опрометчивого поступка, дабы не обидеть человека, причастного к спасению моей бесценной жизни. Вместо этого выдал:

– Хорошо, согласен. Где расписаться кровью?

– Шутник, однако, – укоризненно покачал головой полковник, – топай к писарю, он оформит все необходимые бумаги, проведет начальный ликбез и определит на постой… Короче, свободен, боец!