Одержимая

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Стоя на крыше старинного замка Больдта, Скарлет Пейн слышала мучительные крики Сейджа. Они эхом расходились в холодной ноябрьской ночи, и каждый новый крик, словно нож, пронзал её сердце. Скарлет была невыносима мысль о том, что Бессмертные мучают Сейджа из-за его любви к ней; из-за того, что он отказался убить её, чтобы продлить жизнь своего народа ещё на две тысячи лет. Скарлет никогда не могла и мечтать, чтобы кто-то мог полюбить её так страстно, чтобы пойти ради неё на смерть. Тем не менее, именно это она сама была готова сейчас сделать для Сейджа.

Лор, его двоюродный брат, заманил Скарлет в замок Больдта. Бессмертные, прожившие на земле уже две тысячи лет, умрут, как только луна пойдёт на убыль, и Лор отчаянно желал лишить Скарлет жизни сейчас, ведь это был единственный способ продлить собственную. Она была последним вампиром на земле, и её необходимо было принести в жертву. Скарлет вынуждена была явиться сюда, хотя отлично понимала, что это ловушка. Она понимала, что сегодня её жизни на земле придёт конец, но эта жертва стоила того, чтобы попытаться спасти Сейджа.

Его крик снова пронзил темноту ночи. Скарлет больше не могла слушать, как он мучается. Паря вертикально в воздухе, она хлопала крыльями, и от старой черепицы покатой крыши замка её отделяли какие-то считанные сантиметры. Чувствуя, как бешено бьётся сердце в груди, она влетела в окно.

Высокие своды зала поднимались на несколько сотен метров вверх. Пролетев в тени сводчатых потолков, Скарлет приземлилась на одну из старых деревянных балок. Её обдало горячей волной, и она посмотрела вниз. Зал был полон злобных и взволнованных Бессмертных. Здесь была по меньшей мере тысяча представителей их рода. С высоты толпа походила на кишащую массу насекомых. Некоторые прохаживались из угла в угол, в то время как другие летали невысоко над полом. Толпа была внизу, и никто не заметил присутствия Скарлет.

Она схватилась за балку, чувствуя, как ладони потеют от волнения. Она ждала подходящего момента и морально настраивалась на прыжок.

Внизу все Бессмертные смотрели в одну сторону, на небольшую платформу у стены, на которой стоял невероятно высокий мужчина с длинным жезлом в руках. Этим жезлом он упирался в большой крест.

Скарлет удивлённо наклонила голову, когда крест зашевелился. Только сейчас она поняла, что на нём кто-то висел, и этот кто-то бился в агонии каждый раз, как великан подносил к нему жезл.

Сердце сжалось от боли, когда Скарлет поняла, что этот кто-то был Сейдж.

Каждой клеткой тела она ощутила прилив злобы. Тот, кого она любила, был распят на кресте. Его голова измождённо свесилась к груди, а волосы блестели от пота. Кровь стекала по телу Сейджа, образуя лужу у ног. Скарлет хотела его окликнуть, но не сделала этого, понимая, что должна вести себя тихо, чтобы оставаться незамеченной ревущей толпой. От мысли, что Сейджа мучали у всех на глазах, сделав из него козла отпущения, Скарлет становилось физически плохо.

Со страхом она смотрела, как стоящий на возвышенности человек в длинной алой мантии взмахнул жезлом, украшенным на конце крестом, и ударил им о пол. Каменные плиты громко завибрировали, и этот гул эхом разошёлся по сводчатому залу.

«Ты готов уступить? – вскричал великан. – Ты готов отказаться от девчонки?»

Этот человек был инициатором пытки над Сейджем, и Скарлет заключила, что он был лидером Бессмертных. Она вспомнила, как Сейдж рассказывал ей о человеке, управляющем их народом. Его звали Октал, и, исходя из рассказов Сейджа, он был жестоким тираном.

«Отвечай же!» – вскричал Октал.

Толпа громко и презрительно загудела.

С высоты потолка ответ Сейджа не было слышно, но Скарлет поняла, что что бы он ни ответил, Октал хотел услышать от него другое, потому что он нагнулся и прижал железный жезл к груди Сейджа. Сейдж издал душераздирающий крик.

Больше выносить это Скарлет просто не могла. Соскользнув с балки, на которой сидела, она закричала что есть мочи:

«ХВАТИТ!»

Летя вниз, она увидела, как Бессмертные как один резко подняли головы вверх. На секунду она замешкала, и крылья вдруг сковало страхом. Она начала быстро падать на разъярённую толпу внизу.

Ещё с высоты ей стали слышны крики Сейджа. Он выкрикивал её имя. Это были мольбы влюблённого мужчины, чьё сердце вырвали из груди. Это был полный боли крик человека, для которого смерть любимой была намного страшнее, чем боль от собственных мучений.

Скарлет отчаянно била крыльями, но от этого было мало толку. Страх лишил её сил. Она всё приближалась к разъярённой толпе, понимая, что как только окажется достаточно близко от людей, они разорвут её на части, ведь её смерть была ключом к их жизни. Чем ниже она опускалась, тем отчётливее слышались их крики.

Скарлет падала вниз, но время словно остановилось. Перед глазами мелькали лица родных и друзей: лучшей подруги Марии, матери Кейтлин, собаки Рут. Даже лицо Вивиан мелькнуло в памяти, хотя Скарлет и ненавидела её всем сердцем.

А потом перед глазами Скарлет появилось красивое лицо, заставив замереть от восторга. Это было лицо Сейджа. Двигаясь как в замедленной съёмке, Скарлет повернула голову в сторону и встретилась с ним глазами. Залитое потом и кровью и искажённое болью, его лицо было таким же прекрасным, каким запомнила его себе Скарлет. Глядя ему в глаза, она почувствовала, как любовь наполняет каждую клетку её тела. Находясь в нескольких секундах от гибели, Скарлет больше не испытывала перед ней страха, потому что знала, что Сейдж её любит.

Она закрыла глаза и приготовилась к удару.

За мгновение до того, как Скарлет коснулась пола, Октал сделал шаг вперёд и пристально посмотрел на неё полупрозрачными глазами. Не напрягаясь и не выражая никаких эмоций, он поднялся в воздух и крепко схватил её за руку. Октал резко потянул Скарлет к себе. Ощущение падения исчезло, уступив место мягкому покачиванию, когда они начали вместе медленно опускаться к полу.

Скарлет открыла глаза, удивлённая тем, что по-прежнему жива. Она больше не испытывала страха перед смертью, но понимала, что опасность ещё не миновала. Октал может и спас её от падения, не дав Скарлет размозжить череп о твёрдые плиты пола, но сделал он это не из чувства сострадания. Она вдруг поняла, что, будучи мучителем, он спас её только для того, чтобы чуть позже убить самому.

Скарлет посмотрела на Сейджа через плечо Октала.

«Скарлет!» – прокричал Сейдж.

Великан опустил её на пол. Толпа хлынула к ним, но Октал выставил руку, чтобы сдержать натиск. Ему повиновались. Скарлет не понимала, зачем он давал им с Сейджем последнюю возможность побыть вместе и попрощаться.

Ощущая на себе ненавидящий взгляд тысяч Бессмертных, Скарлет бросилась к любимому. Слёзы застилали глаза, когда она обвила руками его шею и прильнула лицом к груди. Кожа Сейджа была обжигающе горячей, как если бы у него был сильный жар. Скарлет крепко прижимала его к себе, понимая, что, вероятно, это был её последний шанс на объятия.

«Скарлет», – прошептал Сейдж ей на ухо.

Она отстранилась и обвила его лицо руками. Вокруг его глаз были отёки и синяки, а нижняя губа была разбита и вспухла. Сердце Скарлет обливалось кровью, видя его таким. Ей хотелось поцеловать Сейджа и с поцелуем забрать его боль, исцелить его, но она понимала, что на это у них не было времени. Вместо этого она убрала завиток волос и нежно поцеловала его в лоб, который был единственной частью лица, на которой не было синяков и ссадин.

«Как ты меня нашла?» – спросил Сейдж.

«Лор. Он оставил записку, в которой написал, что ты здесь».

По лицу Сейджа прошла тень страха: «Это ловушка. Они тебя убьют».

«Я знаю, – на одном дыхании проговорила Скарлет, – но мне нужно было тебя увидеть. Моя жизнь всё равно кончена».

Она вспомнила родителей с их вечными ссорами, обещание матери убить её, разрушенный Лором отчий дом, ненавидящую её до глубины души Вивиан и подруг, которые от неё отвернулись.

«Кроме тебя у меня никого и ничего не осталось, – искренне добавила Скарлет. – Ты помнишь, я как-то сказала, что если ты умрёшь, умру и я?»

Скарлет пыталась улыбнуться, чтобы подбодрить Сейджа, но от его взгляда ей стало невыносимо больно на душе.

Он отрицательно покачал головой.

«Я хочу, чтобы ты жила, Скарлет, – задыхаясь, сказал он, корчась от боли, причинённой ему жезлом Октала. – Как ты не поймёшь? Единственное, что давало мне силы во время пыток, так это мысль о том, что ты будешь жить своей жизнью, когда меня не станет, – Сейдж вздохнул. – Но теперь мы оба умрём».

Скарлет взяла тяжёлую руку Сейджа в свою: «А ты не подумал о том, чего хочу я?»

«Ты молода, – с гримасой боли сказал Сейдж. – Ты ещё не знаешь, что хочешь. Я прожил две тысячи лет, и единственное, что имело смысл в моей жизни, – это ты. Я не хочу, чтобы ты погибла из-за меня!»

«Джульетта тоже была слишком молода?» – упрямо ответила Скарлет, вспоминая волшебную ночь, которую они провели вместе, наслаждаясь пьесой Шекспира.

Скарлет вдруг почувствовала, как толпа напирает, понимая, что Октал больше не мог сдерживать натиск.

«В любом случае, – посмотрела она на Сейджа с полувесёлой-полугрустной улыбкой, – сейчас уже слишком поздно, чтобы менять решение».

«Никогда не поздно, – запротестовал он. – Прошу тебя, Скарлет, улетай. У тебя ещё есть время».

Скарлет ответила, крепко прижавшись губами к его губам.

«Пока мы вместе, я не боюсь смерти», – твёрдо сказала она, обхватив Сейджа за талию и развернувшись лицом к кровожадной толпе.