Обрекающие на Жизнь

Танец восьмой, Джанга

Задача: «присмотреть за Тэмино». Казалось бы, что может быть проще? Увы, в свете утренних событий просто объявиться поблизости от Матери Обрекающих и установить за ней ненавязчивую слежку было нелегко. Слишком внушительную компанию пришлось бы прятать от острых глаз тор Эошаан.

Я без всякого удовольствия покосилась на отиравшуюся неподалёку охрану. Хранительница Эль-онн — существо, по определению привыкшее к телохранителям. Я своих давно перестала замечать. Но в этом, признаюсь, была скорее их заслуга, чем моя. Северд-ин настолько хорошо прячутся, что о них забываешь. Ну, болтаются где-то в параллельной реальности пять размытых теней, ну, ловишь иногда уголком глаза призрачное движение. И что?

Я прикрыла глаза: четверо из Безликих были неподалёку, а пятая, Злюка, ещё не оправилась от полученных ранений.

Эффективная охрана без излишней навязчивости. Идеальное сочетание.

Однако восемь воинов из клана Хранящих, невозмутимыми статуями застывших за спиной, «незаметными» назвать было сложнее. Плюс неизвестное число (я подозревала, что весьма внушительное) молодчиков из Атакующих, обеспечивающих внешнее прикрытие.

Со стороны всё это, должно быть, выглядело как небольшое вооружённое вторжение. Класс.

И таким вот славным составом мы прибыли на Оливул-Элэру, одну из провинциальных планет Оливулской Империи. Полагаю, слово «паника» не до конца передавало всю прелесть состояния, в которое этот визит вверг местную администрацию.

Самое смешное, я вовсе не хотела их пугать. Хотя для профилактики это бы и не помешало. Я просто решила лично взглянуть на «расследование», проводимое Тэмино тор Эошаан. И вот — полюбуйтесь.

Губернатор стоял передо мной, гордо выпрямившись, и мужественно блистал очами. На квадратной (других не держим) физиономии самоотверженного слуги Империи (это который губернатор) читалась яростная готовность погибнуть от рук жестокого тирана (это я), защищая ни в чём не повинных граждан (это сборище террористов и саботажников, по какому-то странному стечению обстоятельств называемое местным правительством). Возможно, немая сцена была бы менее комичной, не будь все до последнего оливулцы на голову выше и раза в три толще, чем ваша покорная слуга.

В воздухе явно попахивало внеочередным восстанием. А почему? Да потому, что мы воспользовались личной императорской сетью порталов. Нет бы тихо прийти своими путями. Лень — враг всех благих намерений.

Я тяжело вздохнула.

— Вольно, адмирал. Отмена тревоги.

Равнодушно проследовала мимо растерявшегося губернатора (действительно, кстати, адмирала) к столу. И сцапала с узорчатой вазы какой-то аппетитно выглядевший фрукт. За всеми этими заморочками и похитителями я совсем забыла о завтраке.

Ужасно.

— Ваше Величество?

— Репрессии отменяются. — Хрум. Ням-ням. — Отпускайте ваших террористов по кабинетам и возвращайтесь к своим делам. Я здесь… — Хрум! — …с неофициальным визитом.

— Но Ваше Величество…

Недовольный взгляд.

— Императорская резиденция…

Очень недовольный взгляд.

— Протокол…

Очень недовольный взгляд.

Я пульнула косточкой в наиболее импозантного из министров, промахнулась. Судя по мимике, оливулцы были в достаточной степени сбиты с толку, чтобы не хвататься тут же за оружие. Что и требовалось. Так что Императрица Великого Оливула взмахнула на прощанье ресницами, сцапала всю вазу с фруктами и вышла. Уже из другой комнаты я услышала, как один из моих охранников вполголоса объяснял ситуацию.

— Эль-леди не следует этикету. Эль-леди не следует протоколу. Эль-леди делает то, что считает нужным. Вы обратили внимание, что никто из эль-ин на планете не прибыл приветствовать свою Хранительницу? Если бы леди тор Дериул-Шеррн вздумалось их (или вас) увидеть, то вызвала бы. А до тех пор самым разумным будет заниматься своими делами и не обращать никакого внимания на её присутствие. Ни к вашей подпольной деятельности, ни к вашему участию в подпольях (всех трёх) оно ни малейшего отношения не имеет…

Я хмыкнула. Кажется, этот эль-ин был из дипломатического корпуса. Только тот, кто потратил кучу времени и сил на налаживание понимания между двумя цивилизациями, стал бы задерживаться, чтобы успокоить растерянных оливулцев. Если это можно назвать успокоением… Всех трёх? Ох, адмира-ал!

Мы легко сбежали по ступеням, и я затормозила на мгновение, чтобы оглядеться. Вокруг простирались бесконечные джунгли мегаполиса. Здесь, неподалёку от императорской резиденции, город походил на диковатый пустынный парк, но бедные кварталы и трущобы более всего напоминали растревоженный улей. Или вывернутый наизнанку лабиринт термитника. Но всё равно — эта была красивая планета. Живая. Дышащая.

Чуть пригнувшись на полусогнутых ногах, я оттолкнулась со всей силы и высоким прыжком послала себя в воздух. В верхней точке траектории распахнула крылья и, поймав восходящий поток, рванулась в сливочно-жёлтые небеса. Взлетела, окутанная почти отвердевшими переливами энергии — многоцветие и золото, туманящие белый алебастр. Чуть задержалась, раздражённо поджидая запыхавшихся секьюрити. Даже железные и непобедимые воины не могли сравниться в скорости полёта с вене и дочерью дракона.

Восемь крылатых из Хранящих выстроились защитной сферой, прикрывая меня от ударов со всех сторон. Я хорошо представляла, что сейчас делают остальные воины. Кто-то двигался параллельным курсом, рыская в небесах и по земле в поисках опасности, кто-то оседлал военные и метеорологические спутники, контролирующие этот район, кто-то свалился на голову экипажам дрейфующих на орбите кораблей и персоналу центров наземной обороны.

Ребята взялись за дело серьёзно. Я даже почувствовала что-то вроде неловкости из-за причинённых хлопот и неприятностей. Но раскаяние исчезло так же быстро, как и появилось: пусть побегают. Им полезно.

Летели быстро, срезая углы по свёрнутому пространству, ныряя в параллельные измерения, так что за пять минут преодолели расстояние, которое даже на самом быстром атмосферном курьере заняло бы не меньше нескольких часов.

Приземлились. И, коротко осмотревшись, неспешно направились внутрь внушительных размеров здания-гриба, где Тэмино тор Эошаан выясняла отношения с каким-то по жилым, кривоватым оливулцем.

— …разным расфуфыренным фифочкам! — патетически закончил свою речь этот исполненный собственного достоинства динозавр.

— Я… — попыталась было вставить своё слово Тэмино.

Но, оказывается, старичок ещё и не думал закругляться он просто набирал воздух для новой тирады.

— Я вот уже пятьдесят лет являюсь бессменным смотрителем Элэрского Мемориала. И мне плевать, кто там сидит на троне, будь она хоть тыщу раз остроухой, ни одной клыкастой стервочке не позволено указывать мне, что и как делать!

Мать Обрекающих на Жизнь, одного из древнейших и ужаснейших кланов Эль-онн, ошарашенно опустила уши в горизонтальное положение. С таким ей ещё, кажется сталкиваться не приходилось. На лицах стоящих кругов эльфов была написана одобрительная ирония пополам с гневом. На лицах же столпившихся оливулцев — не менее одобрительное восхищение пополам со страхом. Причём стоило им заметить меня, как страх трансформировался в откровенный ужас. Всем было известно, что смертельные приговоры выносятся исключительно Императрицей, выносятся щедро, по совершенно не понятным для нормальных людей критериям. Кроме того, у меня была личная… репутация.

Тэмино с застывшим лицом выслушала тираду старичка.

— Я не просила вас высказываться по поводу действующего политического режима. Я просила принести архивные данные! — В голосе эльфийки послышался первый рокот надвигающейся грозы.

Оливулец сверкнул глазами в сторону новоприбывших, открыл рот и… выдал. Такого не приходилось слышать даже мне. Какая грамматика, какая лексика! Какие обороты! Мнение по поводу всех остроухих в целом и этой несовершеннолетней дуры в частности. Детальное, до двенадцатого колена описание всех наших предков, с пикантными подробностями, вроде перепутанных в лаборатории пробирок, приступов зоофилии, припадков слабоумия при выборе брачного партнёра. Детальное описание наших привычек, наклонностей и знакомств, причём, казалось, даже предлоги и знаки препинания отдавали чистейшим матом. И наконец пожелание нам всем отправиться по определённому, весьма отдалённому адресу.

Но какие словосочетания! Какие фразы! Шедевр!

Мгновение было тихо. Старик, закончив своё сольное выступление, гордо выпрямился и приготовился встретить неминуемую смерть с высоко поднятой головой.

Упустить такой шанс было просто невозможно. Мы коротко переглянулись, и в следующий момент в руках у всех эль-ин в помещении материализовались… электронные блокноты и занесённые над ними световые перья.

— А можно ещё раз? — попросила тор Эошаан. — Помедленнее.

— Половину слов не поняла, — пожаловалась я.

— Это какой-то старинный диалект? — поинтересовалась Кесрит.

И тишина-а…

Смотритель Элэрского Мемориала икнул, вздохнул и сказал:

— Я принесу архивы, эль-леди.

И вышел.

Что ж, Антея. Добро пожаловать на Оливул!

— Они всегда такие? — спросила Тэмино, не отрывая взгляда от мелькающей на экране информации.

— Нет, — отозвалась Кесрит, мастерица чародейства и сновидений из клана Расплетающих, — обычно они хуже. Но есть прогресс. Я вот уже несколько лет не слышала ни об одной попытке убийства эльфа. Сейчас они ограничиваются словесной бранью и мелкими пакостями.

— Хотелось бы в это верить.

— Вы о чём? — Кесрит удивлённо повернулась ко мне.

— Ну, никогда нельзя исключать возможность, что где-то неподалёку дымит очередная подпольная лаборатория где готовят очередное ужасное оружие. Хотя последнее время о таком действительно больше не слышно.

— Может, привыкли? — это опять от Тэмино.

— Вряд ли, — Кесрит тор Нед’Эстро откинулась на спинку своего стула. — Видишь ли, они и не должны привыкать. Это можно было бы устроить, но Хранительница, — кивок в мою сторону, — против полной ассимиляции. Им позволено нас ненавидеть.

Мать тор Эошаан оторвалась от своих вожделенных архивов и одарила меня долгим взглядом. Сначала удивлённым. Затем понимающим.

Мастерица из Расплетающих Сновидения криво усмехнулась.

— Или, вернее сказать, их научили ненавидеть эль-ин. Особенно Антею тор Дериул-Шеррн.

И ещё один обмен резкими, понимающими взглядами. Столь интенсивными, что не требовалось даже подкреплять их сен-образами.

Мы втроём сидели на открытой террасе вокруг небольшого летнего столика и сообща приканчивали похищенную мной из дворца вазу с фруктами. Тэмино тоже откинулась назад, разглядывая меня пристальным, наивно-удивлённым взглядом аналитика.

— Фокусировка нежелательного явления. И последующее удаление точки фокуса. Изящно. — Нашла глазами Ворона среди остальных аналитиков, погруженного в изучение какой-то информации. — Начинаю понимать, почему вы так окрысились, когда я втянула в это дело смертного.

Кесрит тор Нед’Эстро поднялась на ноги и, подойдя к перилам, задумчиво посмотрела на расстилающиеся перед ней просторы городских окраин. На фоне жёлтого неба Кесрит выглядела совсем потусторонней: серая кожа, серые крылья, серые волосы. Серое платье падало свободными, закручивающимися в клочья тумана складками, а серые глаза казались далёкими, нездешними. Трудно было сконцентрировать взгляд, трудно понять, что же ты видишь. Черты и фигура казались чуть размытыми, постоянно меняющимися, пока наконец ты не начинал узнавать в них что-то… кого-то… Огромный, откормленный серый котище у её ног выглядел достаточно материально, но он только подчёркивал остальное. Женщина-сон, женщина-видение. Самая неуловимая из женщин.

Мастерица сновидений тряхнула волосами, и мне вспомнились зелёные глаза и изумрудные локоны Нефрит.

— Эль-леди, — у нашего стола вдруг материализовался Раниель-Атеро, — похоже, я нашёл то, что нам надо.

Они с Тэмино погрузились в оживлённое обсуждение дат и «линий судьбы», к чему моментально присоединились демон и какой-то тип из Обрекающих. Время от времени свои ядовитые комментарии вставляла Кесрит. Мне оставалось только с лёгкой иронией наблюдать за этим импровизированным совещанием, понимая в лучшем случае половину сен-образов. И дощипывать виноград. Похоже, передышка закончилась.

Совещание стремительно переросло в спор, затем в свару, пока Учитель не заявил, что проще всего пойти и проверить. И в следующее мгновение мы, всей развесёлой компанией, уже высыпали из окон, дверей и с балкона, оставляя позади пожимающих плечами оливулцев. За прошедшие годы подданные Империи научились относиться к придурковатым эльфам и их вывертам если не философски, то по крайней мере с некоторой долей иронии. Ну, пришли. Ну, перевернули всё вверх дном. Ну, убежали. Чего ещё ожидать от хронических сумасшедших?

Целью нашего назначения оказался один из многочисленных Садов Камней в прибрежном районе. Мальчики из охраны мгновенно выставили всех посетителей (воинственную старушку, отказавшуюся двигаться с места, со всем возможным почтением вынесли на руках). Тэмино одна зашла внутрь, а мы облепили перила и фонарные столбы, приготовившись наблюдать за очередным представлением.

Хрупкая фигурка властительницы Обрекающих медленно двигалась среди причудливых мшистых валунов. Иногда она останавливалась у высоких резных столбиков, с которых свисали тонкие ленточки с написанными на них именами — единственная форма почитания умерших, которую позволяли себе оливулцы. Полоски ткани с именами погибших приносились в сады горюющими живыми, чтобы трепетать на ветру символом недолговечности человеческой памяти. До тех пор, пока изношенная тряпочка регулярно заменялась, душа умершего была с живыми и оберегала род, если же знак памяти исчезал, значит, и дух покойного покидал свой пост на страже потомков и уходил в забвение.

Сады были местами одиночества, местами медитации, отдохновения и углубления в себя. Местами покоя и силы. Когда-то давно, гуляя по дорожкам сада, где на ветру трепетали имена убитых мной людей, я открыла для себя чудную, хрупкую, странно успокаивающую гармонию этих мест. Гармонию существ, априори знающих, что они обречены на смерть, всю жизнь живущих с этим знанием.

Тогда, под холодным рассветным солнцем Оливула-Примы, я нашла наконец в себе силы примириться с тем, что этот народ сотворил со мной и моей судьбой. Примириться — но не простить. А два дня назад в Саду Камней я приняла решение, которое делало всё прощение в мире бессмысленным.

Сейчас я наблюдала, как надломленная женская фигура беззвучно скользила между мимолётной тканью прошлого и величественными камнями настоящего. И понимала, что она видит и знает об этом месте гораздо больше, чем было открыто мне.

Сначала это было просто движение: плавное, тягучее, гибкое. Затем будто сама земля вдруг вздрогнула и зазвучала мягким, неровным ритмом — движения перешли в танец.

Танец… Что я знала о танцах? Я — вене, изменяющаяся, Танцующая с Ауте. Танцы были моей сутью, моей истиной, моим дыханием. В чём я действительно разбиралась. И я могла узнать пляску силы, когда видела её.

В таком танце не могло быть каких-то заученных движений или приметных па. Здесь не было ни стиля, ни чёткости, ни техники. Только сырая сила, которой маленькие, стремительно мелькавшие в воздухе ножки придавали им одним ведомую форму. Только душа, обнажённая, дикая, выплёскивающаяся в свободном пьяном движении. Тэмино тор Эошаан танцевала, как может танцевать лишь настоящий мастер. И сама Вселенная танцевала вместе с ней.

Постепенно собиралась толпа. Заворожённые, испуганные и потерявшиеся в вихре магии оливулцы подходили один за другим, хмурились, не зная, на что и как надо смотреть.

— Что делает эта сумасшедшая в саду моих предков?

Ауте, неужели они так слепы?

— Тише, — эль-лорд не удостоил глупца даже взглядом. — Это эль-леди. И если эль-леди хочется среди белого дня станцевать на приморском кладбище — заткнись и не мешай. Всё равно бесполезно.

Я подавила улыбку. Очень точно подмечено.

Они заткнулись и не мешали.

Обрекающая танцевала. Спокойно, сильно, невероятно гибко. Я потрясённо моргнула, пытаясь уследить за пляской энергий и магических волн. Дохнуло холодом, повеяло чем-то старым и пугающим.

Наблюдатели, вряд ли сами осознавая свои действия, качнулись назад, оставив у ограды лишь меня и Раниеля-Атеро. Мы смотрели. И… видели.

Казалась, её кожа истончилась, едва удерживая рвущуюся наружу тёмную суть. Из глубины ужасающего существа, которое было Тэмино тор Эошаан, резко ударил ветер. Холодный, обжигающий и совершенно неощутимый ветер вечности. Это не был тот ледяной ураган, который, бывало, поднимал вокруг себя Зимний, впуская в нашу жизнь холод космических просторов.

Нет. Это был ветер, в порывах которого чувствовался едва заметный сладковатый аромат разложения и солёный привкус рождения новой жизни. Священная тишина кладбища и захлёбывающийся крик младенца. Пустота выжженной атомным взрывом земли и величавое молчание древнего леса.

И холод, тоскливый, вечный, жаркий.

Жизнь и смерть. Ту.

Я вскинула руку, защищая глаза от ледяного удара ветра, но ещё успела увидеть, как фигура смазалась в облаке окутавшего её чёрного света. Потом, коротким острым усилием изменив зрачки так, чтобы те менее болезненно реагировали на контрастность, вновь впилась взглядом в стремительный, отбивающий рваный ритм танец.

Рядом послышалось ошеломлённое шипение — тёмный, Смотрящий-в-Глубину, впился взглядом в танцующую эльфийку. Да, он был в некотором роде Видящим Истину, но, похоже, только сейчас начал наконец понимать, с кем связался. И судя по тому, что сен-образ над уважительно опущенными ушами был наполнен восхищением, а не страхом, понимать отнюдь не до конца.

Магия. Она творила магию — это пока что было единственным, что не подлежало сомнению. Что-то дикое, древнее, что-то не вписывающееся в рамки и ограничения, к которым я привыкла с детства, даже не зная толком об их существовании. Что-то… Это что-то охватило нас всех.

Она изменяла себя, переводя в новое состояние, и это было почти похоже на танец вене. Она впитывала окружающую тишину, буквально заполняя себя знанием о странных и далёких местах, и это скорее походило на технику ясновидящих. Она открывала (создавала?) иной мир, что попахивало уже драконьей магией.

Но всё это было не то. Не то.

В какой-то момент я поняла, что Тэмино тор Эошаан мертва. Кажется. Или нет? В саду её уже не было (или всё-таки была?), и я вдруг отчётливо осознала, что она где-то за гранью, в одной из странных реальностей, которые люди создают для своих умерших. Та сторона, Серые Пределы, Последние Берега — имён много. Я только знала, что это очень, очень далеко.

А потом она вновь появилась, чуть посеребрённая белоснежной изморозью, и пляска её приобрела торжествующий и зовущий оттенок. Реальность Сада дрогнула, затуманилась, повинуясь движению обнажённых ножек. Моё сердце трепыхнулось где-то около горла, да так там и осталось — я поняла. Она тащила за собой частичку тех, призрачных миров. А потом несколько ленточек, трепетавших на ветру, зазмеились, удлинились. Замерцали в звенящем от напряжения воздухе — и… превратились в дюжину высоких, мускулистых оливулцев в костюмах старинного покроя.

Тэмино тор Эошаан остановилась, переводя дыхание и критически оглядывая то, что у неё получилось. Танец закончился.

Сен-образы взвились в воздух: восхищение мастерством, технические комментарии, какие-то замечания по поводу «наложения полей»… Через минуту свита Тэмино уже была вовлечена в оживлённую дискуссию, из которой я поняла лишь то, что всё пошло совсем не так, как они предполагали, и ребята не совсем уверены, что им делать с какой-то «духовной эластичностью»…

Среди начинающей приходить в себя оливулской толпы послышались изумлённые вздохи и ахи. Истерик, правда, не было. В конце концов, эти люди не первый год жили под крылом у эль-ин и успели насмотреться всякого. Удивить современного гражданина Империи очередной выходкой «сумасшедших эльфов» практически невозможно.

Я посмотрела на недоумённо оглядывающихся «воскрешённых», удивительно спокойных после произошедшего с ними. Скорчила рожу в объектив одной из парящих вокруг мобильных голокамер службы новостей. И сокрушённо вздохнула. Угадайте, кому предстоит разбираться с социальными, политическими и экономическими последствиями этого «эксперимента»?

Используя локти и ледяные многоцветные взгляды, протолкалась к Тэмино и больно дёрнула увлёкшуюся философским спором эльфийку за прядь волос, привлекая к себе внимание.

— Мать тор Эошаан, что вы планируете делать с этими людьми? — Кивок ушами в сторону остолбенело пялящихся на нас «воскрешённых».

Леди-некромант раздражённо посмотрела на меня, на них и снова вернулась к своему спору. Оставив в воздухе мерцать сен-образ, объясняющий, что её интересуют мёртвые и их трансформации, а не живые. И что, если мне мешает экспериментальный материал, я могу от него избавиться, не опасаясь, что это как-то нарушит её, Тэмино тор Эошаан, исследование.

Я на секунду прикрыла глаза веками, боясь, что они вновь начнут расцвечивать окружающее многоцветным сиянием гнева. Спокойней. Спокойней, девочка. Сама ведь знаешь своих подданных. Ничего помимо собственных целей и собственных ценностей для Матери Обрекающих не существует. Смешно надеяться, что она задумается над политическими последствиями своего… «исследования». Ещё смешнее надеяться, что она сопоставит собственные действия с нормами человеческой морали.

Ну, а ожидать от некроманта почтения к жизни и всему живому — это вообще нонсенс. Для этого придуманы Хранительницы и прочие козлы отпущения.

Оставив Тэмино шипеть на так же яростно шипящего в ответ Раниеля-Атеро, я решительно направилась к начинающим приходить в себя «воскрешённым». Все они были молоды, фактически едва вышли из подросткового возраста, что наводило на мысль: кое-кто не только отхватил вторую жизнь, но разжился и второй молодостью в придачу. Судя по одежде, все были мертвы как минимум лет двести, а кое-кто так и не меньше пятисот. Это у них такие потомки памятливые оказались или Тэмино осчастливила нас дюжиной исторических личностей?

Ребята (и четыре девушки) уставились на меня, как на ярмарочное чудо. Ну да вряд ли им когда-либо раньше приходилось видеть эль-ин. Тем более такое клыкастое, золотисто-многоцветное диво, какое представляла их собственная Императрица.

Оо-ооох! Бедняг ждёт столько сюрпризов! И если тот носатый верзила сбоку действительно оживший Грифон Элэры, то лучше мне быть подальше, когда они об этих сюрпризах узнают.

Я воинственно уставила кулачки в бока и сердито посмотрела на стушевавшуюся компанию.

— Ну, ладно. Общий койне все понимают? — Койне был официальным языком Эйхаррона и основным языком Ойкумены. Арры прилагали серьёзные усилия к тому, чтобы сохранять единообразие хотя бы основной лексики и грамматики во всех подвластных им измерениях и временах, так что, по теории, эти найдёныши тоже должны были меня понимать.

Они осторожно кивнули. Грифон…

Так и знала! Только легендарных принцев-героев древности мне не хватало для полного счастья! Тэмино, ты за это заплатишь!

… вышел вперёд и гордо вскинул внушительных очертаний подбородок.

— С языком благородных арров знакомы все сыны и дочери Оливула. А теперь не будете ли столь добры сказать, с кем мы имеем дело?..

Судя по тону, ни одно существо, столь откровенно не соответствующее оливулским стандартам совершенства, просто не могло быть достойно ничего, кроме высокомерной жалости. Сто-олько сюрпризов!

— Антея тор Дериул-Шеррн, — лаконично представилась я. Благоразумно оставив честь поведать об остальных своих титулах кому-нибудь другому. — Вы знаете, что с вами произошло, или надо объяснять?

Пауза. Ребята переглянулись. И было в их взглядах… что-то… В общем, взгляды у них были, как у людей, помнящих свою жизнь, и смерть, и то, что было после смерти, и вдруг обнаруживших себя в Саду Камней, в окружении толпы держащихся на почтительном расстоянии соотечественников, рядом с златокрылым чучелом, нахально качающим права перед самым их носом.

В целом, учитывая ситуацию, держались они просто великолепно. Точно выдающиеся исторические личности. Вот везёт так везёт.

— Мы были бы благодарны, если бы нам рассказали, что всё-таки случилось, — осторожно, даже настороженно попросил (или потребовал) Грифон. Причём взгляд его был направлен куда-то ко мне за спину. Оглянулась: за моим плечом возвышался Ворон.

— Вы все были мертвы, — с места в карьер начала я объяснения, — и случайно воскрешены. Действительно, случайно кое-что пошло не так, и… Эксперимент не то чтобы совсем не удался… Мы, конечно, извиняемся, что так беспардонно потревожили чужое посмертие, но, кажется, никто из вас ещё не перешёл в следующую реинкарнацию, и непоправимый вред нанесён не был. Полагаю… ну, желающие могут остаться жить.

Ворон чуть прищурился, глядя на Грифона, затем глаза его удивлённо расширились. И оливулец попытался из-за моей спины послать воскрешённому герою какую-то острую предупреждающую мысль.

— Ди-094-Джейсин, если у вас есть что сказать, говорите громче. Не все здесь обладают такими способностями к психовосприятию, как я или принц Грифон.

— Я… Прошу прощения. Продолжайте.

Остальные зашевелились. На их глазах происходило нечто странное: представитель одного из «золотых родов» Оливула резко тормознул перед каким-то странным чучелом. Разумеется, всё остальное назвать нормальным тоже было сложно.

Воскрешение из мёртвых — это одно. А нарушение устоявшихся социальных порядков — это совсем другое… Я решила продолжить свою речь.

— Если кто-либо из вас не желает этой насильно данной вам жизни… Если кто-то желает вернуться… прошу вас сказать об этом сейчас.

Минутная тишина. Затем одна из женщин, до этого державшаяся в стороне, подалась вперёд.

— Я хочу вернуться.

Голос был тих, но твёрд. И глаза… Такие глаза я знала. Пустые, ясные, сосредоточенные. Глаза существа, умершего под пытками, но не предавшего тех, кого поклялась защищать. Глаза святой. Глаза эль-ин. Этой девочке действительно нечего было делать среди живых.

— Хорошо. Ещё?

Вперёд вышел невысокий (по оливулским меркам разумеется) юноша с горько, совсем не по-детски сжатыми губами.

— Вы могли бы… воскресить… ещё… одного человека?

— Нет.

— Но он…

— Исключено, — это слово я продублировала ну очень отрицательным сен-образом, буквально впечатывая его в их мозги, заставляя почти корчиться от боли. — Есть законы, которые не преступаются… по крайней мере осознанно.

Он сжал губы, гневно и горько. Затем на лице мелькнула полная, всепоглощающая пустота. И это мне тоже было знакомо.

— Я таком случае я не останусь. — И это не было угрозой.

Парень просто констатировал факт.

— Хорошо. Ещё?

Молчание. Ропот толпы. Кажется, до тех, кто за оградой, только сейчас начало доходить, что происходит что-то серьёзное. Ворон, раньше остальных сообразивший, насколько серьёзное, подался вперёд.

— Нет! Стойте! Вы не понимаете! Она действительно…

Я резко взмахнула ухом, и — о, дрессировка тёмных! — оливулец мгновенно замолчал, переводя тоскливый взгляд с одного лица на другое.

Грифон, кажется, тоже почуял что-то не то.

— Подождите-ка…

— Ещё?

Молчание.

— Ну что же… Клык.

Северд-ин материализовался у моей руки, будто он всегда там был — зловещая фигура, закутанная в чёрное. Вздох ужаса, все, даже пожелавшие смерти, подались назад. У Безликих тоже была определённая… репутация.

А в следующий момент он сорвался с места, размазавшись в воздухе чёрной молнией. Две головы, аккуратно, мгновенно и безболезненно отрубленные от тел, покатились по гравию Сада Камней. Безликие воины не были палачами, но они признавали «несравненное право».

Крики ужаса.

— Спасибо, Клык, — я говорила в пустоту. Северд-ин уже растворился в той несуществующей дали, где он предпочитал пребывать большую часть времени. Конечно, следовало бы выполнять свои решения самой, но не перед жадными объективами телекамер. Ауте свидетель, я не понимала, почему общественное мнение делало такое огромное различие между приказом и самим действием. Но анализ показывал, что вид Императрицы, самолично перерезающей глотки подданным, оливулцев бы не вдохновил ни на что хорошее.

Грифон уставился на меня расширенными, но далеко не испуганными глазами. Похоже, он понял, что где-то допустил ошибку в суждениях, и теперь методично корректировал первоначальную оценку. Остальные… ну, «воскрешённые» были сравнительно спокойны. Эти уже никогда не смогут бояться смерти, их отношение к самому вопросу было теперь скорее эль-инским, нежели человеческим. А вот толпа за спиной бесновалась, сдерживаемая лишь обнажёнными клыками воинов из Хранящих.

— Зачем? — тихо, с настоящей болью спросил Ворон. — Вы ведь не так и… жестоки.

— Жестока? — Я посмотрела на него с искренним недоумением. — Я только что дала этим двум то, в чём долго было отказано мне самой.

Он сокрушённо покачал головой. Почти как Аррек — глухая стена непонимания… и жалости. Только вот у Аррека эти чувства сопровождались искренней, на грани боли, любовью, а в глазах оливулца читалось лишь отвращение: «Раздавить бы это высокомерное насекомое…»

Ну и Ауте с ним. С ними обоими. А у меня сейчас назревают проблемы более насущные.

Сделала одной из видеокамер, парящих поблизости и передающих всё происходящее в прямой эфир, знак приблизиться. И свирепо улыбнулась в объектив, позволив клыкам хищно блеснуть из-под золотистых губ.

— Антея тор Дериул-Шеррн, официальное обращение. Подданные Империи, гости, шпионы, а также все те, кто по той или иной причине будет смотреть запись этого цирка. Уверена, у всех вас уже появились мысли по поводу если не продления собственной жизни, то хотя бы возможности вернуть кого-то из близких. Этого не будет. Это невозможно. Это даже не обсуждается. Для тех отчаявшихся, кто всё-таки захочет попытаться прийти с такой просьбой: подумайте. Подобная попытка означает необходимость доверия. Запредельного, полного, абсолютного доверия к некроманту, который получает над воскрешаемым запредельную, полную, абсолютную власть. Власть над плотью, власть над разумом, над волей, над душой. Этим людям, — я склонила голову в сторону притихших ребят, — повезло. Небывало повезло. Они были зацеплены случайно и не были нам нужны. Потому их просто проигнорировали. Отпустили.

Я понизила тон, как это делал Аррек, когда пытался изобразить искренность.

— Подумайте. Хорошо подумайте. Вы действительно хотите дать подобную власть над собой или своими близкими тем, кого даже эль-ин считают в лучшем случае психопатами?

Я выдержала в должной степени мрачную и многозначительную паузу, внимательно вглядываясь в камеру сияющими многоцветием глазами. И так же тихо, искренне продолжила:

— Я бы скорее обрекла свою душу на полное уничтожение, чем позволила любому из некромантов к ней прикоснуться. Среди них нет ни одного, кому я бы настолько доверяла. Подумайте… и не слишком обижайтесь, когда на подобную просьбу вам ответят грубым отказом. Или ножом в глотку. Конец обращения.

Ну вот, будем надеяться, что это поможет хоть как-то смягчить устроенный Тэмино кризис. От одной мысли об усилиях, которые придётся приложить, отбиваясь от всяких жаждущих бессмертия царьков и божков местного масштаба, мне становилось дурно. Остаётся только надеяться, что до очередной войны не дойдёт.

Бросила ледяной взгляд на всё ещё парящие неподалёку камеры, через имплантат подключаясь к системам управления этими малышками и передавая недвусмысленный приказ убрать их отсюда. А когда оператор на мгновение замешкался, просто шибанула чистой энергией, превращая шедевры биотехнологий в расплывающиеся лужицы.

Органы охраны правопорядка, под неусыпным надзором моих воинов, уже занимались разгоном толпы, так что это я пока оставила и вновь повернулась к «воскрешённым». Были они несколько бледны, однако компания, судя по всему, и правда подобралась выдающаяся — все казались спокойными, собранными, готовыми к действию. Вот только как действовать в подобной ситуации, пока не разобрались. Все взгляды вновь скрестились на мне.

— Это правда? — прямо спросила одна из женщин. — По поводу власти?

Я пожала ушами.

— Теоретически — да. Но Тэмино вас отпустила. Сказала, что ей всё равно, а слово некроманта нерушимо. Не думаю, что вы когда-нибудь ещё о ней услышите.

Их, кажется, это не слишком воодушевило, но тут вмешался Ворон.

— Если эль-леди Тэмино и эль-леди Антея сказали, что вы свободны, значит, так оно и есть. — Была в его голосе уверенность, которая заставила их расслабиться. Что-то очень личное, очень… оливулское.

— Во имя первой пробирки! Мне очень интересно узнать, что тут случилось, пока мы валялись мёртвыми… — пробормотал один из мужчин.

Мы с Вороном переглянулись. Не-ет. На самом деле бедняге совсем не хочется об этом знать. Правда. А нам — об этом рассказывать. Но ведь рассказать придётся, так?

— Я мог бы взять на себя заботы о их размещении и адаптации, — рыцарственно предложил Ворон. Угу. Как же. Так я и дала матёрому террористу и одному из столпов Сопротивления наложить загребущие лапки на вдруг воскресших национальных героев. Сами дойдут до повстанцев. Зачем я буду облегчать им дорогу?

— Вы всё ещё находитесь в распоряжении Тэмино, оперативник. Вас она пока никуда не отпускала.

Коротким импульсом имплантата я вторглась во внутренние коммуникации местного центра социальной помощи. И недолго думая спроецировала своё изображение над столом самого большого начальника.

Пару секунд я дала ему на то, чтобы подобрать челюсть и промямлить что-то среднее между приветствием и пожеланием скорейшей и пренеприятнейшей смерти.

— Оставим условности, милорд. У меня к вам вопрос.

— Да? — с подозрением спросил оливулец.

— Кого из ваших подчинённых вы ненавидите сильнее других?

Пауза.

— Ладно, скажем иначе. Мне нужен кто-нибудь с богатым воображением, с широким кругом знакомств, с некоторым знанием истории, психотерапии, этикета… Достаточно непробиваемый, чтобы удержать в узде десяток очень э-э… самостоятельных подопечных. Хотя бы до тех пор, пока они не сориентируются и не смогут сами о себе позаботиться. Есть идеи?

— Э-э… — Человек явно решил, что сумасшедшая эльфа вздумала прикончить очередного ни в чём не повинного оливулского гражданина. И теперь спешно прочёсывал список известных ему лиц в поисках подходящей жертвы. Желательно из коллаборационистов.

Я уже почти смирилась с тем, что придётся самой перетряхивать личные дела, чтобы найти нужную кандидатуру. Но тут за спиной оливулца мелькнула стройная фигура и остроконечные уши. Эль-ин чувствительным тычком сдвинул человека в сторону и коротко поклонился.

— Виштар из клана Нэшши, Хранительница. Провожу независимое исследование. На роль куратора для воскрешённых я бы предложил Ольху Зи-Тай-66938-Завэй. Леди достаточно адаптивна, умеет принять ситуацию как должное и не ломать голову над её невозможностью. Одна из ведущих психотерапевтов центра. Кроме того, сможет, при необходимости, поставить на место даже Грифона Элэры.

Уж доверьте Ступающему Мягко быть в курсе даже того, что его ни в коем случае не касается! Хотя в данном случае нужно было всего лишь вовремя подключиться к каналу экстренных новостей… Я обдумала предложение. Даже беспринципный Нэшши не стал бы врать своей Хранительнице, значит, эта Ольха действительно подходит на роль няньки злополучных «найдёнышей». А если за ними будет присматривать ещё и кто-нибудь из клана Ступающих Мягко, то тем лучше.

— Очень хорошо, Виштар. Обрадуйте леди Ольху её новыми обязанностями. Подопечные прибудут к ней через несколько минут. И передайте, что проект буду курировать я лично, а в моё отсутствие — лорд Зимний. Куратором смертных назначаю, — я с сомнением покосилась в сторону совсем растерявшегося начальника, — Ворона Ди-094-Джейсин. Когда он освободится от остальных своих обязанностей. Исполняйте.

Я отключилась и слегка кивнула собравшимся рядом людям. Следить за разговором они не могли, но, кажется, поняли, что в этот момент решалась их судьба. Через минуту воскрешённых уже грузили в подлетевший флаер, чтобы отправить в координационный центр социальной службы. Так, о чём я ещё забыла? Финансы. Короткий приказ имплантату, и на спешно открытый счёт проекта перешла круглая сумма из Имперского банка. На первое время хватит, а потом… ну, уж эти как-нибудь найдут способ заработать себе на жизнь.

Что ж, похоже, острый кризис миновал. Толпа уже почти рассосалась, по опыту зная, что, когда эль-леди говорят «брысь», лучше развернуться и презрительно удалиться. С эль-лордами ещё можно поспорить, запустить в них парочкой самодельных (или не совсем самодельных) гранат, устроить грандиозную свалку. Но в присутствии своих леди у остроухих начисто отшибало чувство юмора. Вот когда эти полоумные бабы уберутся домой, можно будет выйти на улицы и устроить качественную потасовку, с мордобоем, поливанием из музейных пожарных шлангов, с кулачными боями, до которых и сами эльфы были большие любители. Кто-то даже раскопал в архивах и летописях плёнки с Земли Изначальной, чтобы делать всё по правилам. Так называемые «демонстрации протеста» и «столкновения с полицией» давным-давно стали на Оливуле едва ли не главным национальным развлечением. От которого все получали массу удовольствия. Но не тогда, когда поблизости околачивается Антея тор Дериул-Шеррн.

Я почувствовала, как невозмутимая маска на моём лице расползается в яростном оскале. И мысленно возблагодарила Вечность, что никто в этот момент на меня не смотрел. Не надо, чтобы подданные такое видели.

Минута на тишину. Минута на изменение. Привести в порядок тело и сознание, изгнав из них лишний гнев. Дело сделано. Вред уже нанесён, бесполезно теперь бесноваться или искать виноватых. Вздохнув, нацепила на свою психику приличествующее случаю состояние, а на лицо — соответствующее выражение, повернулась к эль-ин…

— Леди ди Крий?

Что?

— Прошу прощения, леди…

Я удивлённо опустила уши, пытаясь понять, как этот человек пробрался ко мне сквозь кордон. А затем опустила их ещё ниже, пытаясь понять, как он вообще оказался на этой планете.

Мальчишка явно не был оливулцем. Тщедушное сложение, не вписывающиеся в расовый портрет черты лица, совсем уж неуместная одежда. Он как будто вышел из другого мира. И где-то я уже видела это лицо, эту фигуру.

Он, кажется, обиделся.

— Вы не помните меня, леди? Мы встречались, мельком… В Лаэссэ.

Кровь отхлынула от моего лица. Пальцы задрожали. Перед глазами всё поплыло.

— Тай… Мальчик…

Тай ди Лэроэ из Вечного города Лаэссэ. Тай ди Лэроэ, юный маг земли, впутавшийся в магические разборки между мной и ристами. Тай ди Лэроэ, походя убитый из-за бездумной небрежности, которую я допустила.

Он нахмурился, явно недовольный эпитетом «мальчик». Я выпрямилась, судорожно пытаясь взять себя в руки. Как, во имя Ауте, мёртвый мальчишка из Диких миров оказался в прибрежном городе Оливулской Империи? Резко бросила взгляд на увлечённо дискутирующую Тэмино. Побочный эффект её чародейства?

— Что вы делаете здесь, лорд ди Лэроэ? — мой голос прозвучал почти ровно.

Он несколько скованно пожал одним плечом.

— Кажется, кто-то считал, что нам с вами необходимо поговорить. Ваша… близость к той стороне открыла дороги, которые обычно запретны. А когда танец леди в белом порвал грань, мне удалось проскочить. Ненадолго.

Медленно склонила уши. Похоже, в последнее время и в самом деле слишком часто беседую с мёртвыми. «Близость к той стороне?» Не важно. Сейчас значение имел лишь одно:

— О чём вы хотели поговорить со мной, лорд ди Лэроэ?

Он собрался, готовясь передать важное послание. Откашлялся.

— Я… и сам не совсем понимаю, леди. Меня просто просили передать вам несколько слов.

Ауте милосердная…

— Я вас внимательно слушаю.

Снова откашлялся.

— «У всякого действия есть последствия». И ещё: «Ответственность существует независимо от наших желаний».

Я вздрогнула, точно получила удар раскалённым прутом. Да так оно, в сущности, и было. Каким-то образом смогла совладать с голосом:

— Благодарю вас, Тай ди Лэроэ. Я всё поняла.

Он кивнул, не по-детски серьёзный.

— Я также хотел добавить от себя… — Он гордо, даже яростно выпрямился. — …Я знал, на что шёл. Ваша жалость и самобичевание унизительны.

Я подавленно кивнула. И мальчишка растаял в полуденном свете. Теперь, когда сообщение было наконец доставлено и принято, убитый двадцать лет назад маг был свободен перейти в своё посмертие.

Застыла, борясь с подступающей истерикой. Слова бессмысленны. Тай сам был посланием. Его смерть, страшная и нелепая, была тем самым последствием, которое уже много лет подряд заполняло мои сны кошмарами. Его небрежно загубленное существование было символом этой пресловутой ответственности, которая существовала независимо от моих желаний. Ауте свидетель, на совести Хранительницы Эль-онн лежали куда более страшные деяния. Но имя Тая всегда приходило мне на ум, когда я думала о собственной вопиющей некомпетентности, обо всех ошибках, обо всех непоправимых глупостях…

Но больше всего жгли последние слова. «Унизительны». О Ауте…

Я не буду больше унижать тебя, Тай ди Лэроэ. Не буду думать о тебе как о «мальчике» и «глупыше». Ты заслужил большее. Но, во имя Бездны, я извлеку урок из того, что между нами случилось.

«У всякого действия есть последствия». И совершая действие, обдуманное или нет, ты обрекаешь себя на эти последствия.

Не жалость, не самобичевание. Но память.

Я тщательно, с болезненным вниманием к деталям выписывала изменения в своей психике. Эта встреча и всё, что за ней стояло, теперь уже не забудутся никогда. Никогда. Закончив, пробежалась по своему настроению, пытаясь вернуться к задиристо-насмешливому, отрывистому тону, с которым прибыла на планету.

Убедившись, что на физиономии блуждает обычная сардоническая улыбочка, наконец обратила внимание на группу Тэмино, всё так же погруженную в жаркое обсуждение результатов опыта. Судя по пляске сил и сен-образов у них над головами, кое-какие мелкие эксперименты ставились прямо сейчас: результат ставил всех в тупик. Даже тёмного, который выглядел остолбеневшим и не до конца верящим в происходящее. Похоже, смертные преподнесли очередной из своих многочисленных сюрпризов.

Я подошла поближе и какое-то время стояла среди них внимательно вглядываясь и вслушиваясь в переплетение мыслей и ни-че-го не понимая. Да и не желая понимать если честно. В тот день, когда я обнаружу, что стала экспертом в высшей некромантии, настанет время серьёзно беспокоиться о сохранности собственной души. Не говоря уже о таких мелочах, как рассудок.

К счастью, столь печальный день для меня наступить просто не успеет. Завтра всё кончится. Совсем. Или наоборот, начнётся — это как посмотреть.

От этой мысли я несколько повеселела.

Но кое-что из беседы всё-таки удалось понять. А именно поиск истины зашёл в тупик, переродившись в обыкновенную свару. Ещё немного, и они, исчерпав аргументы перейдут на личности. Что-то вроде: «Ты и твоя генетическая линия всегда были хроническими тупицами, так что эта теорема чушь. Потому что чушь». Пора было вмешиваться.

— Брейк! — Я шагнула в центр группы и вскинула руки, направленным энергетическим ударом уничтожая все парящие в воздухе сен-образы. — Дальнейшая дискуссия откладывается до тех пор, пока каждый не обдумает свою версию. И её недостатки.

Все взорвались негодующими протестами, но Раниель-Атеро, который сам же учил меня координации дискуссий, благодарно взмахнул ушами и не терпящим возражений тоном поддержал мой приказ. И (вот он, авторитет древнейшего!) ответом ему были лишь склонённые в подчинении уши.

Когда мы выходили за ограду сада, я поймала несколько озадаченный взгляд Ворона.

Действия… Противодействия… «И принимая решения, ты принимаешь и последствия этих решений».

Я жестом приказала человеку приблизиться.

— Вас что-то смущает, оперативник?

— М-мм… — Оливулец уже достаточно долго отирался среди нашего брата, чтобы понимать: ложь бесполезна. — Да. — Он предоставил мне самой гадать, в чём дело. Этакий компромисс между дипломатичностью и разбирающим его любопытством.

Я улыбнулась. Искренне.

— Я — Хранительница Эль-онн. Это подразумевает, что я обладаю властью. Властью, не столько опирающейся на закон, сколько на религию. Но при этом среди своих соплеменников я считаюсь едва вылезшей из пелёнок девчонкой, мало понимающей что-то в сложных и противоречивых областях высшей магии. Они, конечно, подчиняются, но в ситуациях вроде той, свидетелем которой вы только что стали, считают своим долгом меня просветить, вывалив целый ворох суматошных возражений. Раниель-Атеро обладает властью знания и опыта. Предполагается, что он и сам прекрасно понимает, что делает.

Оливулец посмотрел на меня — очень внимательно. Совсем не так, как подданный смотрит на Императрицу. И даже не так, как порабощённый патриций смотрит на варвара-завоевателя. Скорее, так гений математики разглядывает давно занимающую его задачку. И знает, что где-то, когда-то он сможет найти решение.

— Ваше Величество, дозволено ли мне задать вопрос?

Ого! В ход пошла тяжёлая артиллерия: высокий аррский этикет. Согласно неписаным правилам Эйхаррона, если я соглашусь выслушать этот вопрос, мне не позволяется интересоваться, чем он вызван и что подразумевает. Впрочем отвечать меня тоже никто вынуждать не собирается.

— Задавайте.

— Почему вы мне это показываете… и рассказываете? — Я поняла, что он имеет в виду не только и не столько последний разговор.

Хороший вопрос.

— Потому, что я надеюсь вас использовать в своих далеко идущих планах, — совершенно правдиво ответила я. — Кроме того, благодаря самоуверенности Тэмино вы уже знаете столько, что ещё немного секретов ничего не изменит.

Под безмятежностью моего ответа таилась угроза, и такой мастер шпионских комбинаций, как этот, не мог её не ощутить.

— Полагаю, действия Матери тор Эошаан не во всём соответствуют вашим… желаниям, — тон его был тщательно нейтрален, но слова — на грани допустимого. Не будь сейчас на кону жизнь этого человека, я бы ему показала, где раки зимуют.

— Леди тор Эошаан… очень талантлива. В некоторых областях — неподражаема, и одного этого достаточно, что бы игнорировать некоторое её невнимание к… второстепенным вопросам, — я повернулась к нему и улыбнулась холодно. — Кроме того, мои желания и мои приказы — отнюдь не одно и то же.

— Я запомню, торра, — и, дождавшись кивка ушами, он отошёл на несколько шагов.

Мы всё той же разношёрстной компанией шли по набережной, и прохладный, солёный бриз, доносившийся со стороны моря, успокаивал и одновременно тревожил. Где-то сейчас Аррек? И что он там делает?

— Хорошие вопросы, valina. Оба. — Голос, раздавшийся рядом, заставил резко повернуться, инстинктивно прижав к голове уши. Не часто Раниелю-Атеро удавалось вот так незаметно подобраться ко мне. В его взгляде было беспокойство и вопросы, не имеющие отношения к тем, о которых он говорил. Я не в состоянии ещё была обсуждать Тая, по молчаливому соглашению мы полностью проигнорировали этот инцидент.

— Учитель, — лёгкий извиняющийся поклон. Потом задумчиво, как будто для собой себя: — Странно, что до сих пор никто не заговорил об Арреке. Знаете, я не понимаю, почему никто не возмущается. Ладно я, влюблённая дура, ему слова поперёк сказать боюсь. Но почему под дверью не выстраиваются делегаты возмущённых кланов? Почему мне никто не советует приструнить собственного консорта? Прекратить его вмешательство в дела, которые не касаются ни смертных, ни тем более мужчин?

— Возможно… — также задумчиво ответил древнейший, — …ваши подданные мудрее вас, Хранительница.

А это ещё что может означать?

Мы шли бок о бок. Учитель и ученица, наверное, мы понимали друг друга слишком хорошо для двух высокородных эль-ин. Но не сейчас. Не сейчас.

Тэмино с тёмным эльфом были опять погружены в очередной спор, к счастью, не о сути смерти и жизни. На этот раз дискуссия касалась роли женщины и разницы полов вообще — и обещала быть куда более жаркой, чем теоретические рассуждения, в которые эта парочка была вовлечена ранее. Остальные благоразумно держались на безопасном расстоянии. Моя охрана смешалась с охраной Тэмино и рассыпалась вокруг, успешно притворяясь полупьяными гуляками. Ворон плёлся чуть в стороне, не предпринимая бесполезных попыток слинять куда-нибудь подальше.

Во всём вокруг было что-то нервное, острое, отрывистое. Будто наши сердца выбивали смутно-тревожное стаккато.

Кесрит запрыгнула на тонкие перила ограды, отделяющей набережную от тихо рокочущего океана, и шла так, погрузившись в свои собственные мысли. Руки её, поддерживая равновесие, танцевали, точно крылья диковинной птицы, волосы развевались на ветру клочьями прохладного тумана. Женщина-сон, женщина-видение… Красиво.

— И уж во всяком случае, — всё так же щурясь на солнце, сказал Раниель-Атеро, — я не думаю, что у кого-то хватит дури прийти с подобным к вам, Хранительница. Что отнюдь не означает, что с самим лордом-консортом никто не пытался проводить… беседы.

— А! — Это всё, что я смогла сказать. И впилась клыками в язык, прежде чем с него сорвался вопрос.

— Совершенно бесполезные, — ответил учитель на не заданный вопрос. — Ты нашла себе упрямого мужа, Анитти.

Использование детского имени на мгновение заставило меня растеряться, а сен-образ, советующий закрыть на этом данную тему, — помрачнеть. Остановились. Я облокотилась на перила и смотрела на безмятежный профиль древнейшего, чётко вырисовывавшийся на фоне ярко-жёлтого неба. Чёрные волосы, белая кожа — он тоже был красив. И нереален, точно изваянная в мраморе статуя.

— Учитель, что вы можете мне сказать по поводу сегодняшнего эксперимента Тэмино? — Я переключилась на дела, оставив все личные вопросы где-то далеко за границами сознания.

— Рано ещё что-либо говорить. Сегодня она посеяла семена… И надо дать им время, чтобы прорасти. А затем собрать урожай, — было очень странно слышать от древнейшего почти человеческую аналогию. — С другой стороны, социальные последствия всего этого… «цирка» могут быть весьма… Как бы это сказать на человеческом языке?

И он выпустил ироничный сен-образ, общий смысл которого сводился к тому, что хаос, при всех его недостатках, может быть и полезен, если умело обращаться с ним.

— И мне понравилось, как ты справилась с ситуацией там, в Саду. Быстро, расчётливо, страшненько, и в своём собственном неповторимом стиле. Воскрешённые находятся под впечатлением и дважды подумают, прежде чем ввязываться в авантюры с освобождением порабощённой родины. Общественное мнение в полном замешательстве и, значит, управляемо. А публичная казнь, да ещё с привлечением северд-ин… Многосторонний ход.

Я застыла на середине шага, поражённая неожиданными словами. Не то чтобы Учитель был скуп на заслуженные похвалы, только вот заслуживала я их чрезвычайно редко. Если это, разумеется, была похвала, а не наоборот. Я вскинула глаза на остановившегося древнего и… потерялась во всепоглощающей синеве его очей. Как полночное небо, как бездонный океан, как Бездна, которой нет названия. В его глазах вспыхивали и гасли звёзды, далёкие силы сталкивались, рождая новые жизни и галактики. Это существо, стоящее передо мной, было древнее самой Эль, древнее Эль-онн, старее, чем всё, с чем мне когда-либо доводилось сталкиваться. И я тонула, тонула в полночной синеве его глаз, даже не пытаясь вырваться или сопротивляться, зная, что отпущена буду лишь его милостью.

Холодная рука с тёмно-синими, почти чёрными изогнутыми когтями ласково коснулась мой щеки, отбросила за ухо непослушную золотую прядь. А в следующий момент его уже не было, и не было ни следа в ментальном пространстве, ни того странного ощущения покалывания во всём теле, которое оставляет недавно открытый портал. У древнейших свои Пути. И Пути эти воистину неисповедимы.

Я стояла в лучах чуждого солнца и ошеломлённо моргала, пытаясь понять, что происходит. Постепенно что-то начало проясняться, нагретый лучами камень набережной, рокот волн, знакомые лица вокруг. Раниель-Атеро был в своём репертуаре.

Тихо, иронично фыркнула, пытаясь изгнать знакомое благоговение. Не время сейчас впадать в восхищённое обожествление Учителя.

Оглянулась, увидела внимательные лица эль-ин и заинтересованные — случайных прохожих. Ни те, ни другие не поняли, что здесь только что произошло. Я и сама не поняла ничего, кроме того, что Раниелю-Атеро зачем-то понадобилось погружать меня в транс.

Бесполезно ломать голову над тем, что ты всё равно не можешь изменить. Все дела на Элэре были закончены. Кесрит уже куда-то исчезла, как и почти весь эскорт Тэмино: сама Мать Обрекающих чуть отстала, осатанело доказывая что-то тёмному. Ворон стоически застыл рядом со спорщиками. Можно считать, что с этим разобрались. И осталось даже некоторое время до следующего пункта в программе сегодняшних дел. Успею немного помедитировать…

Я взмахнула ушами, формируя сен-образ возвращения на Эль-онн… и в этот момент мир сошёл с ума.

Как всегда, ужасно не вовремя.