Обратная сторона Зла (СИ)

Так она добрела до крошечного лесного озерка, почти сплошь заросшего травой. Последний сохранившийся в ней инстинкт направил ее к воде, она не увидела, а лишь слегка ощутила озерную свежесть, но подойти к берегу сил у нее уже не хватило – она сделала несколько неверных шагов, потом подняла лицо к небу, словно прощаясь с ним, и навзничь рухнула в траву.

Угрим, конечно, не был приятным человеком; не вызывал он ни сочувствия, ни симпатии, но такой нелепой смерти не заслужил даже он. Может быть, все случилось от того, что он переоценил свои силы, замахнулся слишком высоко, а может, виной была просто глупость и излишняя самонадеянность, но как бы то ни было, конец его был нелеп до смешного. Дело в том, что, прожив несколько дней на территории Дворца, он остался изгоем, которого сторонились даже слуги: то ли из-за неопределенного положения, то ли из-за той роли, которую он сыграл в ставшей известной истории – предателей не любят, каким бы высоким целям они не служили. Он ни с кем не общался и до последнего был уверен, что раз Виринея в тюрьме, то ее половина монеты у Правителя или у Наследника. Надо полагать, что он очень удивился в последнюю минуту своей жизни!

Как ему удалось отыскать Ворона, никто так и не узнал, да и никому это не было интересно. Однако, удалось ему это сделать, на свою беду, очень быстро – буквально на следующий день после памятного посещения Виринеи. Вероятно, за мгновение до смерти он догадался, почему она, как ему показалось (и правильно показалось!), обрадовалась, когда он пообещал убить Ворона, вместо того, чтобы испугаться (его это должно было насторожить!) – говорят, что в последние мгновения жизни люди успевают подумать о многом. Но как бы там ни было, а кончил свою жизнь он совершенно бессмысленно – он успел только замахнуться ножом, не успел даже сказать всех тех пафосных слов, которые заготовил, чтобы унизить противника.

К чести Ворона надо сказать, что Угрим напал на него весьма вероломно, сзади, и Ворон, даже если бы захотел уберечь его, ничего не смог бы сделать.

Ну, что ж тут сказать! От судьбы не уйдешь. И Угрим все же, наверное, заслужил такую кончину. По крайней мере, ему уже не страшен надвигающийся на остров Апокалипсис.

Утром Аскалон встал разбитый, словно на нем возили воду. Завтра День Мертвых. Остался один день. На раздумья времени больше не было, а решиться ни на что он не мог. Его тяжелые мысли прервал стук в дверь. Вошел слуга:

- Простите, господин Наследник, что побеспокоил, но вы просили немедленно сообщить, если что-нибудь случится с пленницей.

Аскалон вскочил:

- Что?

- Она… Ее нет.

- Как нет?

- Она ушла.

- Ушла? То есть как ушла?

- Кухарка видела, как она шла по парку. А сейчас я принес ей завтрак, а ее нет.

- Почему же сразу не сообщили?

- Простите, но кухарка подслеповата. Подумала, что обозналась. Темно было. А сейчас, когда ей сказали, сообразила.

- Темно? Так это было ночью?

- Да, ночью. Точнее, поздно вечером. Около девяти или десяти, по словам кухарки.

Аскалон взглянул на часы:

- Значит, прошло не меньше девяти часов, - он схватился за голову. – Отцу сообщили?

- Да, конечно.

- Хорошо, иди.

Аскалон остался стоять посреди комнаты, вцепившись в волосы, и пытался сообразить, что произошло. Постепенно мысли его прояснились.

«Девять часов. Отец говорил, что для человека, покинувшего самовольно дворцовую тюрьму, смерть наступает самое позднее через три часа. Виринея не вернулась. Значит…» Аскалон вдруг почувствовал слабость. «Она помогла мне. Теперь мне надо поскорее идти на пристань». И не теряя ни минуты, он отправился к старому причалу.

Правитель сидел у себя в кабинете, погруженный в раздумья, когда вошел его сын. Аскалон был бледен, но глаза его блестели.

- Отец, ты знаешь?

- Про Виринею? Да. Что ж, она избавила нас от тяжкой обязанности. Хоть один поступок в ее беспутной и никчемной жизни оказался благородным.

- Отец, она пожертвовала жизнью ради спасения Города, а ты так говоришь о ней!

- Не надо таких пафосных слов, прошу тебя! На ее совести слишком много грехов, и смерть ее их не искупила.

- Сначала ты убил своего брата, а теперь и сестру.

- Аскалон, что ты говоришь! – возвысил голос Правитель.

- Да, это так, - продолжал Аскалон. – Я тоже виноват в ее смерти. Но самое ужасное, что она погибла напрасно.

- Что это значит?

- Это значит, что море продолжает наступать. Виринея не тот человек, которого имели в виду Мертвые.

- Так ты хочешь сказать… - Правитель поднялся.

- Отец, откажись от власти! Остался один день. Завтра весь Город уйдет под воду, и спасти его можешь лишь ты.

- Да как ты смеешь! – загремел Правитель. – Как ты смеешь предлагать мне такое!

- Отец, выслушай, умоляю. Сейчас самое главное – спасти Город. Ты должен это сделать. Я знаю, как важно для тебя то, что ты достиг. Но сейчас не время для амбиций. Виринея пожертвовала жизнью ради Города, пожертвуй и ты. Не жизнью – только властью.

- Ты мой сын и ты мне такое говоришь! – Ангелар был вне себя. – Сделать то, что ты просишь, значит признать, что я Зло! Ты это понимаешь? Уходи, Аскалон, иначе я за себя не ручаюсь.

- Отец!

- Уходи! – Правитель тяжело дышал, он пытался взять себя в руки и не мог. – Уходи!!

Ничего не видя, натыкаясь, как слепой, на попадающиеся на пути предметы, Аскалон побрел к выходу. «Конец, конец, конец», - стучало у него в голове.

Прошло три дня с тех пор, как Виринея стала пленницей, а Ворону так и не удалось узнать хоть что-нибудь о ее судьбе. За это время он прошел вдоль всю невидимую стену, защищавшую Дворец, пытаясь найти какую-нибудь лазейку, но тщетно. Он пытался наладить контакт с кем-нибудь из дворцовой прислуги, но те, с кем ему удалось поговорить, ничего не знали, а найти кого-либо, владеющего информацией, оказалось ему не под силу.

Много времени он проводил у Ивы, и она старалась поддержать его как могла, видя его мучения, но, к сожалению, кроме дружеских слов утешения, она ничем не могла ему помочь.

Когда становилось особенно тяжко, Ворон прислушивался к своему сердцу. Ива убедила его, что два любящих сердца всегда чувствуют друг друга, и если бы с Виринеей случилось что-то плохое, он бы ощутил это. Но ничего особенного он не чувствовал, и это несколько успокаивало его.

На третий день с утра Ворон отправился, как всегда, к Иве. Теперь он спокойно ходил по улицам Города в любое время суток. Он медленно, опираясь на палку, шел знакомой дорогой, рассеянно водя взглядом по витринам магазинов, как вдруг его внимание привлекло нечто странное. Сначала он даже не понял, отчего вдруг остановился. Бывает так: чувствуешь, что что-то не так, а сразу не сообразишь. Ворон обернулся, пытаясь найти предмет, привлекший его внимание; поискал глазами по витринам, по фигурам прохожих, потом посмотрел вниз – и чуть не вскрикнул от удивления: шныняя между ногами людей, к нему по тротуару бежал Хвост собственной персоной. Ворон сначала не поверил своим глазам – мало ли похожих зверьков! - но когда тот приблизился, он разглядел обрубочек хвоста. Но главное, зверек принялся умильно тереться о его ноги, признав в нем знакомого. Ворон остолбенело торчал посреди дороги, не зная, что и думать – и это продолжалось бы наверное долго, но тут из двери кондитерской лавки вышел высокий квадратный мужчина с морщинистым лицом и торчащими в разные стороны волосами и позвал: «Хвост!»

Хвост среагировал на этот призыв довольно странно: он подпрыгнул и, вцепившись Ворону в штанину, ловко вскарабкался к нему на плечо.

- Ай, Хвост, когти! – невольно вскрикнул тот.

Квадратный мужчина поймал их взглядом, и на лице его выразилось удивление. Ворон приблизился. Хвост невозмутимо возвышался на его плече с таким видом, будто собрался провести там остаток жизни.

- Простите, это ваш зверь? – спросил Ворон, не зная, с чего начать.

Мужчина кашлянул и кивнул – с лица его не сходило выражение удивления.

- И давно он у вас?

Мужчина задумался:

- С неделю, или чуть больше. Я вижу, он вас знает.

- Откуда он у вас?

- Мне его оставила знакомая.

- Виринея? – вырвалось у Ворона.

Мужчина раскрыл глаза:

- Вы ее знаете?

Ворон кивнул.

Квадратный мужчина добродушно улыбнулся:

- Глядите, кажется, он по вам соскучился.

Хвост, и правда, терся спинкой об ухо Ворона.

- Она принесла его вечером, - доверительно, как старому знакомому, сказал мужчина. – Подержи, говорит, его у себя, а то со мной ему стало опасно. Его, говорит, недавно горящим бревном придавило. Чудом выжил. А лапу заднюю до сих пор носит, не наступает.

- Э, друг, - засмеялся Ворон и почесал Хвосту шейку, - так мы с тобой оба теперь хромые.

Мужчина тоже улыбнулся:

- Я-то Виринею давно знаю. Она уже не первый год у меня отоваривается. Почему бы не оказать услугу? Не слон ведь, - и мужчина засмеялся, - места много не надо. И не объест. Да он и не ел почти. Скучал очень, все на улицу смотрел. Сядет на окно – и смотрит. Я боялся, сбежит.

- Можно, я его заберу? – спросил Ворон.

- Можно, что ж. Если Виринея не будет против.

- Она не будет против, - ответил Ворон и погрустнел.

К Иве они пришли уже вдвоем. Вернее, Ворон пришел, а Хвост приехал – он так и не слезал с его плеча.

- Батюшки, да это же Хвост! – всплеснула руками Ива. – Где ты его нашел?

- Все плечо мне исцарапал. А ну-ка, слезай, - и Ворон ссадил своего пассажира на пол. – Кажется, он голодный.

Хвост не стал стесняться. Напротив, он набросился на еду так, будто его не кормили, по крайней мере, месяц.

- Где ты его нашел? – снова спросила Ива.

Ворон рассказал.

- Ива! – с горечью закончил он свой рассказ. – Ведь она сказала мне, что убила его. А я и поверил!

- Ворон, хватит уже заниматься самобичеванием. Ты ни в чем не виноват! – и она подлила в миску молока.

Хвост благодарно зачавкал.

- Его что, вообще никогда не кормили? – посмотрела на Ворона Ива.

Они оба присели на корточки и, улыбаясь, смотрели, как зверек уничтожает вторую порцию. Наконец, облизываясь и слегка пошатываясь, он отошел от миски и поковылял на трех лапах в угол комнаты.

Ива хотела что-то сказать, но тут раздался стук в дверь. Ворон посмотрел вопросительно. Ива пожала плечами и с тем же недоумением на лице пошла открывать, но Ворон опередил ее.

- Просто дежа вю какое-то, - сказал он. – Сейчас открою дверь, а там…

Он распахнул дверь. На пороге стоял Аскалон.

Ворон изменился в лице и дернулся вперед, но Ива схватила его за руку:

- Стой! Ворон, стой!

- Здрасссьте! – сказал Аскалон, и Ива с Вороном замерли, ошарашенные таким приветствием.

Наследник сделал шаг вперед, но, зацепившись за порог, чуть не упал – Ива успела его подхватить.

- Ой, мамочки! – сказала она, когда тот восстановил равновесие. Правда, для этого ему пришлось придержаться за стену.

- Да, - кивнул Аскалон, подтверждая ее догадку, - я немного того…

И он покрутил рукой перед своим носом.

- Ничего себе явление, - резюмировал Ворон. Он выглянул за дверь, но там больше никого не было.

Ива бросила на него растерянный взгляд.

Тем временем Аскалон, держась за стену, продвинулся в комнату, где хотел сесть на диван, но, промахнувшись, обрушился на пол.

Ворон возвел глаза к потолку и с обреченным видом направился выручать Наследника, который барахтался, запутавшись в собственных ногах. Когда он водрузил Аскалона на диван, тот взял его за полу рубашки и, притянув к себе, проникновенно сказал:

- Мы все завтра умрем. А виноват я.

- Конечно, - легко согласился Ворон, вытаскивая из его цепких пальцев свою рубашку. – Где это тебя так угораздило?

- Эт-та не важно, - махнул рукой удивительный гость. – Важно, что больше никто… Ой, - он схватился за горло. – Что-то мне…

Подошедшая Ива испуганно поглядела на Ворона.

- Где у тебя ванная? – спросил Ворон.

- Там. Я провожу.

- Нет уж, мы вдвоем. А ты пока вскипяти чаю.

Ворон подхватил подмышки булькающего Наследника и поволок его в ванную. Их не было очень долго, и Ива, хлопотавшая с чаем, боялась даже прислушиваться к тому, что там творилось. Наконец Ворон крикнул:

- Ива, у тебя есть чистая рубашка?

И она побежала в отцовскую комнату.

Через десять минут Аскалон, переодетый в широкую рубашку Бажана, сидел за столом в гостиной. Взгляд у него был уже вполне осмысленный. Ива поставила перед ним чашку крепкого чая.

- Ива, простите, мне так неловко, - Аскалон не решался поднять на нее глаза. – Даже не знаю, почему я пришел сюда. Я, наверное, лучше пойду, - и он сделал попытку встать.

- Сядь, - сказал Ворон, и дернув Наследника за рукав, усадил обратно. – Я тебя так просто не выпущу. Сначала скажи мне, где она.

Несмотря на свое состояние, Аскалон сразу понял, о ком идет речь. Он опустил глаза.

- Ее… ее нет.

- Что ты там бубнишь? – нетерпеливо толкнул его Ворон. – Что значит «нет»?

Аскалон еще ниже опустил голову и не ответил.

- Ну, говори же! – крикнул на него Ворон.

Аскалон набрал в грудь воздуха и, стараясь не глядеть на Ворона, быстро выложил все. Несколько минут стояла тишина. Потом Аскалон медленно поднял глаза. Ворон был бледен, но казался спокойным.

- Значит, ты не видел ее мертвой? – спросил он.

- Нет, но…

- Ворон, - Ива положила ему руку на плечо. Он ее сбросил и вскочил.

- Я не верю. Это бред какой-то! Чушь! Ушла – и все? Такого не бывает, - он посмотрел на Иву. – Ты же сама говорила – помнишь? – что если любишь, то обязательно почувствуешь, когда с другим случилась беда? Я ничего не чувствую!

Ива отвернулась и закрыла лицо руками.

- Наверняка вы что-нибудь перепутали, - Ворон повернулся к Аскалону. – Вам так хотелось, чтобы она умерла. Конечно, власть удобнее делить на двоих.

- Ворон, перестань! – бросилась к нему Ива. – Он не виноват.

- Не виноват?

- Какая разница, - громко перебил их Аскалон, - какая разница, кто виноват, кто нет, если завтра мы все умрем.

- Что? – Ива посмотрела на него испуганно.

- Да, да, все! И богатые, и бедные, и старики, и дети. И собаки, и птицы. Города не будет. Острова не будет. Будет одно море! – и поймав их недоумевающие взгляды, он добавил. – Не бойтесь, это не пьяный бред. Хотя сколько бы я отдал, чтобы это быо так. Это все правда. И ничего нельзя сделать.

Ворон снова сел:

- Рассказывай.

И Аскалон рассказал все. Терять уже было нечего. Держать в тайне предстоящую катастрофу не было никакого смысла. Он начал с предсказания Мертвых, описал все, что пытался сделать, передал свои разговоры с отцом, не забыл и о клефтах. В конце он прибавил:

- Когда я в последний раз был у старого причала, он целиком был под водой, вместе со старыми постройками и пляжем. Осталось меньше суток. Правитель неуязвим – сместить мы его не сможем, а добровольно он от власти не откажется. Уж я его слово знаю: раз сказал, то так и будет. Времени совсем не осталось. Теперь мы не успеем даже вывезти жителей.

К нему подошла Ива.

- Извините меня, - сказала она. Ее глаза были устремлены на него.

- За что? – опешил Аскалон.

- Я должна была доверять вам. А я подумала, что вы просто мстите. Вы не могли мне сказать всей правды, а я решила, что вы…

- Это понятно, - перебил ее Ворон. – Но что сейчас-то делать?

- Я все перепробовал. Я не знаю, - ответил Аскалон. – Да и времени не осталось.

- Еще целая ночь впереди. Я не привык так просто сдаваться, - Ворон встал и стал ходить по комнате. – Значит, все дело в Правителе. Договориться с ним не удастся, значит, надо его нейтрализовать. Так?

Аскалон вяло кивнул.

- То есть надо придумать, как это сделать. Вот и все, - закончил Ворон.

- Как просто, - сказал Аскалон, - учитывая, что у него оберег и его нельзя даже пальцем тронуть.

- Но ведь был пример, когда вам удалось схватить кое-кого, у кого был оберег, - Ворон выразительно посмотрел на Аскалона.

Аскалон еще больше помрачнел.

- Что ты придумал? – спросила Ива.

- Устроить повторный спектакль, премьера которого прошла с таким успехом. Правда, с другими актерами. Предположим, я захвачу в заложники любимого сыночка Правителя и ценой его жизни выкуплю оберег? Я бандит, беглый каторжник, мне поверят. Приставлю нож к горлу Наследника. Папаша все сделает.

Ива посмотрела на Аскалона.

- Нет, - сказал он, помолчав, - я больше в такие игры не играю.

- Скажите, какое благородство! – взвился Ворон. – А три дня назад тебя что-то не очень беспокоила моральная сторона вопроса.

- Нет, - твердо повторил Аскалон. – Больше ни за что. Да и потом, - он помолчал, - я не уверен, что для отца моя жизнь дороже власти. Уже не уверен, – эти слова дались ему с трудом.

Ива увидела это и остановила пытавшегося что-то сказать Ворона.

- Ворон, он прав. Остынь. Мы не будем этого делать.

- Конечно! Мы, все такие благородные, пойдем на дно. Вместе с Городом.

Аскалон схватился за голову и застонал.

- Скажите пожалуйста, как трогательно, - сверкнул на него глазами Ворон. – Тебе в этой позе памятник и поставят. Прямо там, на дне.

- Ворон, - укоризненно посмотрела на него Ива.

- Нет, он прав, - поднял голову Аскалон, - не время нюни распускать. И я тем более не имею на это право. Надо думать. Может, еще не все потеряно. Давайте подумаем, что у нас есть.

- У нас есть это, - Ворон постучал себя по голове, - есть это, - показал сжатые кулаки. – и еще вот это, - с этими словами он достал из-под ворота половинку монеты.

Аскалон, как завороженный, глядел на оберег.

- Да, - сказала Ива, - но как он нам сможет помочь?

- Ну, - сказал Ворон, подумав, - все же неуязвимость – не фунт изюму. У нас тоже есть определенные преимущества.

Ива посмотрела на него вопросительно, но он только пожал плечами.

- Кажется, у меня есть идея, - неуверенно сказал Аскалон.

Ива с Вороном быстро повернулись к нему.

- Но… но мне нужен оберег.

Ворон усмехнулся:

- Вот как?

Но Ива перебила его:

- Какая идея?

Аскалон напряженно думал. Потом произнес:

- Наверное, это единственная возможность. Да, пожалуй, - он словно уговаривал сам себя. – Я подумал: а что будет, если два хозяина оберега нападут друг на друга. Такого никогда не было, но если представить…

- Постой, постой, - вмешался Ворон. – Предположим, у тебя оберег и у меня оберег. Ты нападаешь на меня – моя змея убивает тебя.

- А моя змея расценивает это как нападение на хозяина и убивает тебя, - продолжил Аскалон.

- То есть ты хочешь взять оберег и напасть на Правителя? – Ива широко раскрыла глаза. – Но ведь ты тогда…

- Это единственный выход, Ива. Иначе погибнем мы все, - в голосе Аскалона появилась решительность.

- А почему, собственно, ты? – спросил Ворон. – Оберег у меня, и я с этим прекрасно справлюсь. Тем более, - он сделался серьезен, - что и жить мне теперь незачем.

- Ты не сможешь попасть во Дворец, - ответил Аскалон, голос его дрогнул. – Ворон, это должен сделать я. Понимаешь, именно я.

- А где гарантия, что ты не обманешь? Кто поручится, что ты действительно хочешь убить Правителя? Он же твой отец.

- Ворон, он не обманет, - тихо сказала Ива.

- Как ты можешь быть в этом уверена? Ива, он хотел меня убить! А кто подтвердит, что все, что он нам тут наплел, правда? Может, это все они с Правителем придумали, чтоб заполучить второй оберег? Они же так хотели этого. И не брезговали – вспомни! – никакими методами. И вдруг – такое благородство! Так и рвется пожертвовать жизнью ради любимого Города. Даже собственного папашу готов угрохать. Я не верю ему, Ива!

- А я верю, - сказала Ива тихо.

Некоторое время все молчали.

- Это должен сделать Наследник, - тихо, но твердо сказала Ива. – Ворон, отдай оберег. Пожалуйста.

Ворон пристально смотрел на Аскалона и не отвечал. Потом снял с шеи полмонетки и протянул ему. Аскалон бережно взял оберег и осторожно, словно боясь разбить, надел на себя. Потом подошел к Иве. Она плакала.

- Прости меня, - он обнял ее за плечи. – Город должен жить.

Они втроем еще долго обсуждали детали плана, боясь что-то упустить – шанса исправить промахи у них уже не будет.

Когда они закончили все приготовления, уже рассвело.

- Пора, - поднялся Аскалон.

Ива вздрогнула:

- Как пора? Еще очень рано.

- Не стоит затягивать. День наступил. Я пойду.

- Погоди, - Ива приложила руку ко лбу. – Что-то я хотела сказать…

Аскалон шагнул к двери.

- Прощайте.

- Аскалон! – Ива никак не могла поверить, что он уходит.

Ворон подошел к ней и взял за плечи.

- Ну, все, - боясь затянуть прощание, Аскалон отворил дверь. На пороге он на минуту задержался, хотел что-то сказать, но лишь махнул рукой и быстро вышел.

Ива сделала несколько шагов к двери и застыла, не дойдя до нее. Ворон приблизился к ней, но не успел произнести ни слова, как что-то мягкое толкнуло его в ногу.

- Хвост! – крикнула Ива, но зверек, не обращая на них внимания, подбежал к двери и, ловко протиснувшись в щелку, выскочил на улицу.

- Что это с ним? – изумленно посмотрела на Ворона Ива.

Они выскочили на крыльцо – Хвост во все лопатки улепетывал вниз по улице.

- Я догоню! – Ворон устремился вслед за ним, оставив растерянную Иву возле дома.

Но куда Ворону со своей палкой было угнаться за несущимся не чуя лап животным! Расстояние между ними все увеличивалось, полосатая спинка все реже мелькала вдали, и Ворон наверняка потерял бы его из виду, если бы тот продолжал бежать по извилистым улицам. Но Хвост стремился за город и вскоре выбежал на пустырь, отделявший окраинные огороды от дальнего леса.

- Хвост! – что было мочи крикнул Ворон.

Тот остановился, оглянулся и припустил к лесу. Проклиная все на свете, Ворон, измученный долгой погоней, поковылял за ним. Но в лесу он, конечно, потерял его окончательно. Где же было среди густой травы, кустарников и деревьев найти маленького зверька! Ворон остановился и, оглядываясь, растирал больную ногу, понимая, что зря проделал весь путь, как вдруг перед ним, как из-под земли, появился Хвост.

Зверек сделал круг, не давая себя ухватить, и снова устремился в лес. Он словно звал за собой. И беспокойство животного передалось человеку. Ворон враз забыл про свою ногу и, уже не сомневаясь, пошел за Хвостом. А тот семенил впереди, изредка останавливаясь, когда Ворон, замешкавшись, отставал – и на мохнатой мордочке явственно читалась досада: «Ну, скорей же».

Так они пришли к маленькому лесному озеру, спрятавшемуся среди высоких деревьев. Тут Хвост совсем разнервничался, стал подпрыгивать и тявкать. Ворон остановился – сердце выпрыгивало у него из груди, но не от быстрого бега, а от волнения. Он огляделся и тут же увидел ЕЕ. Она лежала, раскинув руки, всего в нескольких шагах от озера, и длинные каштановые волосы ее рассыпались по траве. Ворон медленно приблизился и опустился возле нее на колени, неуклюже отставляя больную ногу.

Виринея лежала, как живая. Ветер тронул ее локоны на лбу, и показалось, будто веки ее шевельнулись. Ворон осторожно коснулся рукой ее щеки – она вздрогнула и открыла глаза. Он испуганно отпрянул.

- Ворон? – глухо спросила она и попыталась подняться, но тут же с диким визгом откуда-то сверху на нее свалился очумевший от восторга Хвост и принялся лизать ее лицо.

- Хвост? – еще больше удивилась Виринея, отбиваясь от его ласк.

Она села, оглядываясь с таким видом, будто никак не могла понять, на каком она свете – на том или на этом. Но восторженный визг зверька все же, видно, убедил ее, что она жива.

- Хвост, отстань, - сказала она. – Я уже все мокрая.

- Виринея! – подал тут голос и Ворон, не веривший своим глазам. Он схватил ее за руку, словно боялся, что она вот-вот растает. – Виринея, я думал, что ты умерла.

- Да я и сама… - она покрутила головой, сжала и разжала руки, свела-развела плечи – не болит. – В чем дело? Я же должна была умереть. Мне сказали, что…

Но Ворон ее перебил.

- Виринея, - он схватил ее за плечи, - я должен сказать. Сначала скажу, а потом делай и говори, что хочешь, - и торопясь, словно ему не хватало времени, он продолжил. – Виринея, я люблю тебя. Я тебе этого раньше не говорил, но я пришел в банду только потому, что хотел быть рядом с тобой. Мне все равно, что ты подумаешь и скажешь, главное, чтобы ты знала. Вот, - и он вздохнул.

Виринея выслушала с таким видом, будто не понимала ни слова, а когда он замолчал, еще смотрела на него, словно ожидая продолжения. Потом подняла руку и поводила ей перед глазами, как делают люди, которые хотят отогнать наваждение.

- Нет, - тихо сказала она.

- Я люблю тебя, - повторил Ворон. – И больше никогда тебя не оставлю. Делай со мной, что хочешь.

Она слушала, опустив голову, и тихие слезы потекли по ее щекам. Ворон погладил ее растрепанные волосы, и от этого прикосновения она вдруг заплакала навзрыд, словно ее прорвало. Она прижал ее к себе, а она обхватила его руками и плакала, плакала.

Наконец она затихла.

- Ворон, - шепнула она, - я тебе тоже скажу. Я ведь тоже тебя. Люблю. С самого первого дня. Только я такая дрянь.

Да уж, - засмеялся он.

Впервые в жизни ему было легко и спокойно.

Она тоже засмеялась, звонко, как никогда не смеялась.

- Ворон, - сказала она, - если бы не ты, я была бы сейчас независима и свободна. И неуязвима.

- А если бы не ты, я бы не стал калекой.

- Выходит, ты испортил жизнь мне, а я тебе, - она поднялась, оправляя платье.

Он тоже поднялся, нащупал в траве свою палку:

- Я же и говорю: мы идеальная пара.

Виринея огляделась:

- Утро. Сколько же я пролежала?

- Похоже, не меньше суток.

- Так значит сегодня… Уже День Мертвых?

- Да. Ты знаешь про проклятие?

- Аскалон рассказал мне. То есть, мы что, сегодня должны умереть? Или я что-то пропустила? Как-то не хочется умирать второй раз за день.

Ворон обнял ее за талию:

- Пойдем отсюда. А по дороге я тебе все расскажу, а ты мне. У нас есть о чем поговорить.

Они медленно направились к выходу из леса. За ними, не отставая ни на шаг, следовал Хвост.

Аскалон добрался до Дворца, когда уже совсем рассвело. Сначала он зашел в свою комнату, переоделся. Хотел разобраться в вещах – он понимал, что в свои последние часы жизни должен был что-то уладить, отдать какие-то распоряжения. Составить завещание, в конце концов. Но все валилось у него из рук. Никаких распоряжений в голову не приходило, а завещание… Что и кому ему завещать? Никаких родственников кроме отца у него не было, а во Дворце после их смерти будут жить чужие люди, они наверняка все переделают по-своему.

Аскалон посмотрел на часы. Прошло уже два часа, как он пришел во Дворец – он почти физически ощущал, как уходит время, но никак не мог заставить себя покинуть комнату.

«Уж не боюсь ли я?» - подумал он, и эта мысль придала ему сил. Он встал и решительно направился к отцу.

Правитель был у себя в кабинете за столом. Он встретил сына холодно.

- У тебя есть что нового сообщить мне? – сказал он официальным тоном, не отрываясь от своих бумаг.

- Я хочу просить тебя отказаться от власти. Прямо сейчас.

- Это я уже слышал, - Ангелар взглянул на сына без интереса. – Что-то еще?

- Да, - Аскалон сделал несколько шагов к отцу.

Тот терпеливо ждал.

- Я хочу тебе показать кое-что, - Аскалон расстегнул ворот и достал оберег.

Глаза Правителя расширились и загорелись алчным огнем.

- Это он? Ты все-таки нашел его?

- Да. Как видишь, он не попал в плохие руки и вернулся к нам.

- И ты… и ты приходишь просить меня отказаться от власти, когда у нас теперь есть оберег! Аскалон, да ведь теперь…

- Отец, - Аскалон почувствовал, что решительность его тает с каждой минутой, - у нас нет времени на разговоры. Ты откажешься от власти?

- Аскалон, опомнись!

- Значит, нет?

- Аскалон!

- Тогда прости. Но другого выхода у меня нет, - Аскалон приблизился вплотную. – Не мог бы ты… Не мог бы ты встать?

- Зачем?

- Потому… потому что я не могу ударить сидящего.

- Да ты с ума сошел! Стража! – Правитель вскочил и дернулся к двери.

В дверях показалась охрана. Но Аскалон не собирался терять времени даром. Он подбежал к отцу, схватил его за плечо и, повернув лицом к себе, со всей силы ударил.

Виринея рассказала Ворону свою историю и все, что знала о проклятии, а тот, в свою очередь, поведал ей о том, что случилось за последние три дня. Из леса они не пошли в Город, а решили отправиться к бывшему старому причалу. Сейчас ничто уже не напоминало о том, что там когда-то была пристань: все до холма, на котором Аскалон впервые увидел клефта, было скрыто под водой.

Издалека Ворон с Виринеей увидели одинокую фигурку на холме. Ива сидела на траве возле самой воды и задумчиво глядела в море. Когда тихо подошедший Ворон коснулся ее плеча, она вздрогнула, но тут же радостно вскочила. И сразу же радость сменилась изумлением:

- Виринея! – Ива не верила своим глазам.

Виринея засмеялась, глядя на ее реакцию:

- Пора уже привыкнуть к сюрпризам.

- Да, - ответила Ива, - но до сих пор сюрпризы были плохими.

- То есть, ты хочешь сказать, что рада, что я жива?

- Конечно, рада.

- Рада? После последней нашей встречи, когда я чуть не убила тебя? Ты хочешь сказать, что забыла, как я…

Ворон зажал ей рот рукой:

- Прошлого больше нет. Мы все всё забыли.

- Я рада за Ворона, - сказала Ива. – И он прав, прошлого больше нет. Только, - она помолчала, - есть ли будущее?

Все посмотрели на море. Волны плескались у самых их ног.

- Здесь был причал? – спросила Виринея.

- Да, - кивнула Ива. – Мне здесь как-то спокойнее. Дома я не могу одна. Подумала: буду ждать здесь.

- Будем ждать вместе, - сказала Виринея и уселась у воды.

Ива слабо улыбнулась:

- Вместе лучше, - она опустилась на траву рядом с Виринеей. – А Ворон мне расскажет, как нашел тебя. Ужасно интересно.

Они долго сидели, разговаривая.

Время близилось к полудню, когда волны под их ногами вдруг заколыхались, словно кто-то стал размешивать море огромной ложкой.

- Смотрите! – Виринея схватилась за Ворона.

Все напряженно глядели на море.

- Кажется, началось, - сказал Ворон.

Море побурлило несколько минут, будто решая, куда ему двигаться, вперед или назад, и вдруг быстро стало отступать. Обнажился склон холма, показался песчаный берег, а за ним и деревянные мостки причала.

- Отступает! – крикнула Виринея.

- Отступает, - повторил за ней Ворон.

Он посмотрел на Иву. Она во все глаза глядела на море, кусая губы, потом не выдержала и заплакала. Виринея нахмурилась и прижалась к Ворону.

А Ива уже плакала навзрыд, не стесняясь и не пытаясь успокоиться. Ее никто не трогал. Лишь когда рыдания превратились в судорожные всхлипывания, Ворон мягко коснулся ее руки:

- Пойдем домой, Ива.

Она покачала головой:

- Идите. Я еще побуду здесь.

Втроем они еще долго просидели на берегу, глядя, как старый причал приобретает знакомые очертания. Ива не замечала времени. Она сидела в одной позе, словно окаменев. Но день потихоньку затухал, с моря стал задувать прохладный ветерок.

Ворон поднялся и снова, теперь уже решительно, взял ее за руку:

- Надо идти домой, Ива.

Она послушно поднялась, повернулась – и застыла в изумлении. На холме перед ними стоял Аскалон. Живой, реальный.

Ива покачнулась и опустилась на землю.

- Ничего не понимаю, - сказал Ворон.

Он обернулся на море, потом снова посмотрел на холм. Аскалон быстро спускался к ним. Но подойдя ближе, он сам на минуту застыл в изумлении:

- Виринея!

- Встреча двух покойников, - прокомментировала Виринея, не спуская с него глаз. – Вот уж чего никак не могло быть.

Аскалон подошел к Иве, помог ей подняться:

- Ива, это я. Я жив.

Она смотрела на него, но была словно во сне.

- Кажется, я напрочь потерял способность что-нибудь соображать, - сказал Ворон. – Если море отступило, то… Как же ты жив?!

Аскалон рассмеялся:

- Я все объясню. Но в двух словах этого не опишешь. Может, вернемся в Город?

- Нет уж, - ответил Ворон, - ты нам все расскажешь здесь и сейчас. Или мы умрем от любопытства, а на сегодня воскресших покойников нам, по-моему, и так достаточно.

- Хорошо, - согласился Аскалон, - здесь так здесь.

Они уселись на траве и Аскалон начал свой рассказ.

- Не буду утомлять вас лишними подробностями о том, как я собирался нанести визит отцу, о чем передумал за те несколько часов. Скажу лишь, что это были не самые лучшие часы в моей жизни. Честно сказать, я до конца не верил, что смогу поднять руку на отца. Да и ему это, судя по всему, не приходило в голову. Тем не менее, я все же сделал это. Пришел к нему в кабинет, сначала еще раз предложил ему отказаться от власти – хотя уже ясно видел, что он этого не сделает, а потом собрал всю волю в кулак (чтобы забыть, кто передо мной) – и ударил. Я уже готов был к смерти, но представьте мое изумление, когда я вижу, что отец мой падает, а змеи-то нет.

- Нет? – повторили за ним все трое.

- Да. Ни пламени, ни змеи, ни всего того, что должно быть.

- Но как же так? – спросила Виринея. – Этого же не может быть.

- Я что, похож на кучку пепла? Я жив, отец низложен и в тюрьме, море отступило – вам мало доказательств? Задачка, над которой мы столько ломали голову, оказалась до смешного проста.

- Да не тяни же! – не вытерпел Ворон.

- Дело в том, - сказал, посмотрев на него с улыбкой, Аскалон, - что Добран не отдавал брату своего оберега.

- Не отдавал? – спросила Виринея.

- Да, отец давно задумал убить брата. Он знал про его привычку снимать с шеи оберег в то время, когда он был в ванной. Этим он и решил воспользоваться. Увидев, что Добран снял оберег, он убил его – и змея умерла вместе со своим хозяином. Но отец знал, что семья, лишившаяся оберега, теряет власть, поэтому он и сказал, что Добран передал оберег ему. И он стал бы единовластным Правителем, если бы не Виринея. Ты спутала ему все планы. И самое главное – у него отобрали оберег. Единственный действующий. Он, конечно, надеялся подсунуть тебе второй. Но Совет Старейших постановил проверить действие оберега перед передачей. И ему пришлось отдать свой. Но он и тут не терял надежды. Пытался заполучить свою половину монеты назад любой ценой.

- Да уж, - многозначительно подтвердила Виринея.

- Но ты и тут его разочаровала: ни за что не соглашалась отдать оберег, а потом и вовсе сбежала.

- Так вот почему он охотился за Виринеей! – воскликнул Ворон. – Ему не нужна была она, ему был нужен оберег.

- Если бы я тогда это понял! – вздохнул Аскалон. – Я ведь чуть было своими руками не добыл для него оберег! Это просто чудо, что все закончилось хорошо. Я допустил столько ошибок! Три недели я ломал голову над тем, как уничтожить угрозу для Города, а оказывается, это сделать было так просто!

- Но вы ведь не знали, что Мертвые имели в виду Правителя и что у него нет неуязвимости, - постаралась поддержать его Ива.

- Конечно, не знал. Но я мог догадаться! Предположить! Мне же и в голову не приходило, что мой отец – самый обыкновенный человек. Вот скажите мне, почему Правителей считают сверхлюдьми, когда они такие же люди, как и все. Ведь никто – никто! – за долгие годы не усомнился в неуязвимости отца! А стоило лишь его тронуть, и все бы увидели, что его неуязвимость – это фикция. Беда в том, что люди преклоняются перед Правителями, как перед божеством. А те от этого начинают, и правда, верить, что они Боги. Даже мой отец – человек, которого я безмерно уважал, получив в свои руки власть, стал чудовищем, - Аскалон достал из-под рубашки полмонетки. – Нельзя людям делать такие подарки. Погорячились Мертвые. Не смогли предугадать, что стоит человеку получить неуязвимость, как он начинает думать, что ему все позволено. Такова человеческая природа.

Виринея опустила глаза, а Ворон спросил:

- А ты сам не боишься владеть таким предметом?

- Я владею им последний день, - ответил Аскалон. – Завтра я должен отдать его Хранителю, которого назначит Совет Старейших.

- Но почему? – вырвалось у Ивы.

Аскалон только улыбнулся. За него ответила Виринея:

- Семья, утерявшая оберег, навсегда теряет право власти. Ангелар и так очень долго скрывал, что второго оберега нет.

- Я не жалею, что перестал быть Наследником, - задумчиво сказал Аскалон. – Неделей раньше, наверное, пожалел бы, а теперь нет.

Ива взяла его за руку:

- И я рада. Мне тоже так как-то спокойнее, - она поежилась. – Холодает. Может, пойдем домой?

- Да, действительно, - согласился Аскалон. – Сегодня был такой трудный день. Надо отдохнуть.

- Что ж, идите, - сказала Виринея.

- А вы разве не пойдете с нами? – удивилась Ива.

- Нам в Город нельзя, вы же понимаете, - покачал головой Ворон. – Мы ведь до сих пор вне закона. Волшебной штучки, позволяющей гулять, где угодно, у нас теперь нет. Так что для нас будет лучше держаться подальше от Города.

- Но вы же не собираетесь бегать всю жизнь? – вмешался Аскалон. – Я могу поговорить со Старейшими, объяснить все. Уверен, они поймут.

Виринея вздохнула:

- Нет, слишком много людей помнят, кем я была. Слишком много зла я сделала. Да и Ворон тоже не без греха. Нас не простят. Люди долго не забывают зло. И ты не забудешь смерть друга, - она посмотрела на Аскалона, и он, смутившись, понял, что она права.

- И куда же вы направитесь? – спросила Ива.

- Вокруг много маленьких островков, где нас никто не найдет, - ответил Ворон. – А нам сейчас никого не нужно, - он обнял Виринею.

- И ты сможешь терпеть меня рядом много лет? – улыбнулась она.

- Я постараюсь, если ты оставишь свою скверную привычку убивать меня по нескольку раз в день.

- Но вы будете навещать нас? – спросила Ива

- Вот уж не знаю, - лукавые искорки зажглись в глазах Ворона. – У нас ведь так много работы. Нам же надо компенсировать все загубленные жизни.

Виринея стукнула его по руке, и Аскалон заметил, что она, оказывается, может смущенно краснеть, как обычная женщина.

Вечером того же дня Аскалон навестил в тюрьме отца. За несколько часов Ангелар очень изменился: как-то постарел, осунулся, пропал блеск в глазах, исчезла величественная осанка.

Разговор им предстоял трудный. Нельзя было вычеркнуть из жизни все те годы, когда Аскалон любил и уважал отца. «Ищи зло там, где власть», - сказала Виринея и оказалась права. Но в душе Аскалон все еще не мог поверить, что этим злом был его отец!

- Вот уж не думал, что закончу свои дни в тюрьме – такими словами встретил сына бывший Правитель.

- Неужели ты рассчитывал, что сможешь бесконечно скрывать свое преступление?

- Преступления, Аскалон, совершают обычные люди, а я Правитель, - он осекся, - я был Правителем. Я сделал это не из корысти, а для блага государства. Добран был плохим Правителем. Он не хотел власти, он боялся ее.

- Именно поэтому он и был хорошим Правителем. А убийство всегда остается преступлением, кем бы и ради каких целей оно бы не совершилось! И каждый, кто совершил такое, должен быть наказан. И ты не исключение. Мертвые и так терпели слишком долго. Я думал, почему они не пришли раньше, сразу после убийства Добрана. Может, конечно, они хотели, чтобы именно я стал их орудием, и ждали моего совершеннолетия. Но мне кажется, они давали тебе шанс исправить все самому. Но ты им не воспользовался.

- Нам трудно понять друг друга, - сказал, помолчав, Ангелар. – Но я остаюсь при своем мнении. Я был хорошим Правителем. Конечно, у меня, как и у всех, были недостатки. Но погубило меня не это. Смешно сказать, но погубило меня твое благородство и любовь Виринеи – ведь если бы она не отдала оберег Ворону, все было бы по-другому. Ну, да Бог ей судья. О покойниках плохо не говорят.

- Отец, Виринея жива.

- Что? Как жива?

- Я видел ее сегодня днем.

- Но как такое может быть, ведь все, кто уходил отсюда, умирали в страшных мучениях?

- И сколько было таких?

- Вообще-то, насколько я знаю, никто так и не решился уйти, но если бы…

- А Виринея решилась. И оказалось, что за болью следует не смерть, а освобождение.

- Погоди, но ведь мне всегда говорили…

- Да, я тоже думал, что покинувшего темницу ждет смерть. Но сегодня один из Старейших рассказал мне, что Мертвые специально устроили ее так, что каждый совершивший преступление мог искупить свою вину, пройдя очищение страданием. Так что у тебя тоже есть шанс выйти отсюда, если, конечно, у тебя хватит сил.

Луна тускло осветила всю окрестность, когда Аскалон с Ивой пришли к старому причалу. Море тихо плескалось возле мостков, а от самого горизонта к ним тянулась длинная лунная дорожка. Они уселись прямо на доски.

- Вот и кончился последний день, когда я был Наследником, - сказал Аскалон.

- Главное, что он не стал последним днем для Города, - ответила Ива.

- Да, это главное.

Аскалон снял с шеи цепочку с оберегом.

- Завтра ты отдашь его? – спросила Ива.

Аскалон помолчал, играя в руке цепочкой, потом спросил:

- Как ты думаешь, есть ли на свете человек, способный устоять перед искушением получить власть?

Ива с сомнением покачала головой.

- Вот и я так думаю, - сказал Аскалон.

Он встал и, размахнувшись, забросил оберег в море.