Обратимость

- Они не просто меня держали! Они хотели узнать о тебе. Они спрашивали. И пытали. И водили на процедуры, и…

Я отворачиваюсь. Не могу этого видеть. Мне вдруг становится трудно дышать. Хватаюсь пальцами за горло, отхожу в сторону и крепко зажмуриваюсь: как же так. Почему? Зачем они это делают? Я ведь даже не подозревала об их существовании, а они в это время пытали мою подругу. Какой кошмар.

- Я просила их остановиться, - мямлит Вероника и медленно скатывается по стене вниз, на пол, - но они не слушали. Они все спрашивали, говорили, ты иная, ты приносишь беды. Они хотели тебя убить. Но за что?

Вновь смотрю на Никку и не верю своим ушам. Она не знает? Не знает об Андрее? Мои колени подкашиваются.

- Что же ты такое сделала? – хрипит не своим голосом подруга. – Что ты натворила?

- Эти люди рассказали тебе обо мне?

Никка складывает на груди трясущиеся руки, и я вспоминаю, как она делала нечто подобное, когда злилась или хотела поспорить.

- Знаешь, они были не особо разговорчивы. В основном, говорила я.

- И что ты говорила?

- Просила прекратить.

- Боже, Никка, я, правда, ничего не знала! Я сама относительно недавно стала частью этого мира, этого ужаса. Мне так жаль. Прости.

Подруга отворачивается. Мы сидим друг напротив друга. Я разглядываю ее черные, почти угольные волосы, изучаю костлявые плечи, торчащие локти. Что же они с ней сделали? Никка всегда была такой живой. Такой фигуристой и здоровой. А сейчас ее кожа сероватого цвета. Она исцарапана и покрыта шрамами, будто пытали ее вовсе не пять месяцев. А всю жизнь.

- Я приехала к Андрею, - шепчет Вероника. Она вновь смахивает с лица слезы. – На кладбище они меня и нашли.

- Ты пыталась сбежать?

- Аня, - наконец, она смотрит мне прямо в глаза, - я даже сбилась со счета дней, забыла, как говорить, как дышать нормально. О каком побеге могла идти речь? Я просто смирилась со своей смертью.

- Нет. – Качаю головой. Мне больно слышать такое. – Не говори так.

- А как иначе, когда тебя каждый день разрезают на кусочки? А знаешь их самый изощренный метод пытки? Они привязывали меня к стулу, располагали над головой чашу с водой и выключали свет. Я часами, если не днями, если не неделями сидела в изоляции, в темноте и медленно сходила с ума, ощущая ледяные капли, врезающиеся в мой лоб, словно булыжники. А еще одна сумасшедшая любила выводить на моей коже твое имя. – Она резко задирает рукава оборванной туники. Я вдруг вижу десятки шрамов, пересекающихся и образующих мое имя. – Мне наверно больше ничего в этой жизни не страшно. Ничего. – Ее глаза стальные. В них слезы, в них сила, и я не знаю, что сказать или сделать. Просто подползаю к Никке, неуверенно тяну в ее сторону пальцы и шепчу:

- Мне очень…, - девушка дергается, - жаль.

Рука промахивается. Я касаюсь пустоты и крепко стискиваю зубы. Что в такое ситуации нужно пообещать? Как извиниться? Я смотрю на подругу, но вижу лишь испуганное, загнанное в угол животное.

- Тебя нужно отправить домой.

- Куда домой? – сквозь слезы ревет Никка. – Ты меня видела? Ты меня видишь? – Она грубо хватает меня за плечи и с силой стискивает их в своих тонких пальцах. Трясет. Сжимает. – Как можно жить дальше после такого? Как можно вернуться к родителям? Как спать по ночам и ходить по улице, если я больше ничего не слышу, кроме оглушающего звука капающей воды?

- Мы что-нибудь придумаем.

- Что? Что ты придумаешь? Это ты виновата! Это из-за тебя они меня схватили!

Вероника резко выпускает мои плечи, закрывает ладонями лицо и содрогается от плача. Ее покачивает из стороны в сторону, будто тростинку, и мне так жутко хочется обнять ее, что я ощущаю дискомфорт физически. Ощущаю тягу. Смотрю на некогда лучшую подругу и еле сдерживаю слезы.

- Никка…

- Замолчи!

- Прошу тебя, не плачь, - я понимаю абсурдность своей просьбы. Пытаюсь убрать от лица ее руки, но она не поддается. – Я сделаю все, чтобы они поплатились за это. Я обещаю.

- Но что ты можешь? На что ты вообще способна?

- На многое.

Мой голос вновь тверд и непоколебим. Я вспоминаю, как разрушила здание, как убила десятки человек и в очередной раз не чувствую сожаления. О каком милосердии или справедливости может идти речь, когда венаторы вытворяют подобное? Вдобавок, у них мой отец. Неужели они и его пытают? Неужели и он станет таким же, превратится из уверенного, живого человека в испуганного, раненного, заикающегося мальчишку? Если он вообще выживет.

- Эй, - я решительно приподнимаю трясущийся подбородок девушки и говорю, - я не дам тебя в обиду.

- Уже поздно пытаться что-то исправить.

- Нет. Никогда не поздно. Главное – ты жива. Ты здесь. И теперь дело за мной.

- Кого ты обманываешь, Аня? Ты ведь и мухи не обидишь.

Я бы усмехнулась, если бы Никка не ошибалась так катастрофически. Знает ли она о том, что перед ней сидит убийца ее любимого человека? Хватило бы ей смерти лишь венаторов, или она бы с радостью заказала на блюде и мою голову? Что ж. Судить ее за это было бы глупо. Я бы поступила аналогично.

- Мне нужно на свежий воздух, - вдруг говорит Вероника. Она покачивает головой и беззащитно шмыгает носом. – Здесь душно. Как в камере. И я…, мне необходимо…

- Как скажешь.

Я знаю, выходить не стоит. Но отказывать Никке сейчас, после того, что случилось, после бури – разве это правильно? Надеюсь, несколько минут не изменят ситуацию. В конце концов, хотя бы толика везения должна присутствовать в моей жизни? Так? Нахожу толстовку, джинсы Риты. Отдаю их Веронике и жду, пока та переоденется. На улице холодно. Гулять долго не получится, и меня это несказанно радует. Что может быть хуже, чем попасть в просак, после недавнего заключения в лаборатории Аспида? Только в очередной раз поссориться с Рувером.

Мы тихо выходим из квартиры, стараемся никого не разбудить. Я аккуратно беру Никку под локоть и радуюсь, что она вновь не оттолкнула меня в сторону. Это греет душу внутри, дарует надежду в лучшее. Вдруг все нормализуется, и мы опять станем подругами? Как раньше. Я понимаю, что мечтать об этом наивно и глупо. Однако мечтаю. Мне как никогда хочется почувствовать что-то из старой жизни, потому что новая жизнь кроет в себе лишь разочарования, опасности и потери.

Никка двигается медленно. Я вижу, как ей сложно передвигать ногами и держать ровно спину, и от этого мне становится не по себе. Я буквально ощущаю вину за то, что сотворили с ней венаторы. И пусть это не моя прямая заслуга. Косвенно я натворила дел и неосознанно втянула в них своих близких. А это неправильно. Никто не должен страдать из-за меня.

Выходим из подъезда. Я глубоко втягиваю в легкие вечерний, свежий воздух и наблюдаю за тем, как Никка делает то же самое. Как долго она не видела света? Как долго она не дышала чистым, ледяным кислородом, витающим по улицам? Мне бы хотелось повернуть время вспять и избавить подругу от таких страданий. Однако это не моя способность, и что-то мне подсказывает, что Рита помогать не изъявит желания.

- Как вы меня нашли? – хрипит подруга. – Прошло столько времени. Почему только сейчас?

- Никка, - виновато поджимаю губы, - это сложно.

- Что сложно?

- Я ведь даже не знала о том, что ты в беде.

- Тогда тем более интересно, как ты оказалась в моей камере.

- Меня поймали. Я пряталась. – Неуверенно пожимаю плечами и оглядываюсь: на улице пусто. Тихо свистит ветер. Вновь смотрю на подругу и говорю, - это вышло случайно. Но знаешь, какая-то часть меня даже рада пыткам. Ведь если бы венаторы не поймали нас с Сашей, мы бы ни за что тебя не нашли.

- Сашу тоже пытали?

- С ним все в порядке. Он…, - неожиданно слышу позади шум. Оборачиваюсь и замечаю темно-серую Камри, припаркованную около ларька со свежей выпечкой. Дверь машины открыта, из нее на меня смотрят черные, серьезные глаза. И я готова проваливаться сквозь землю, лишь бы не видеть того, кто только что поймал нас на месте преступления. – Черт.

- Что такое?

Рувер захлопывает книжку, отбрасывает ее на заднее сидение. Затем так же вальяжно выбирается из салона, закрывает дверь и плетется к нам. Отлично. Мои плечи горбятся, и безумно хочется сорваться с места, унестись куда-нибудь далеко-далеко, лишь бы не чувствовать внутри сердечные катаклизмы. Но вряд ли это возможно. Приходится притормозить, чтобы не вызывать лишних подозрений.

- Просто ответь, - кидает Рувер, стремительно сокращая между нами дистанцию, - ты чокнутая?

Никка испуганно прыгает мне за спину. Видимо, парень не производит на нее должного, хорошего впечатления.

- Я не в настроении ссориться, - тяжело выдыхаю, - слышишь?

- Рита знает, что вы ушли?

- Она отдыхает.

- И ты ушла без спроса.

- А вы что – мои родители?

Спор слабенький. Ни у меня, ни у Рувера нет особого желания кричать, ворчать и препираться. Мы просто кидаем заученные, примитивные фразы и смотрим друг на друга, устало горбя спину. Наверняка, со стороны наш диалог выглядит довольно-таки жалко.

- Это я попросила, - неожиданно вмешивает Никка и делает маленький шаг вперед. Она выше меня ростом, и поэтому достает Руверу почти до носа. – Дома душно. Мне необходим был свежий воздух.

- Еще одна бедная жертва, - парень вздыхает. – И вот нужен тебе будет твой свежий воздух, если тебя вновь поймают? Вы или не соображаете, или осознанно напрашиваетесь на неприятности.

- Рувер, - впервые мне не хочется кричать. Наши взгляды находят друг друга. – Все хорошо. Я смогу за себя постоять, ты же знаешь.

- Знаю. Но чего тебе это будет стоить? – парень достает сигарету. – Вошла во вкус? Ведь убивать так просто.

- Не надо.

- Убивать? – Вероника удивленно вскидывает брови. Она неуверенно скрещивает на груди руки и передергивает плечами. – Он сказал, ты кого-то убила?

У меня нет сил, чтобы злиться на Рувера. Однако кулаки так и воспламеняются от гнева. Пронзаю сначала ядовитым взглядом парня, а затем обращаюсь к подруге:

- Если не я – то меня. Отказалась бы ты перерезать горло тем, кто пытал тебя пять месяцев?

- Но это на тебя не похоже.

- А как на меня похоже?

- Не знаю. – Карие глаза Никки становятся огромными, и она громко вздыхает. – Ты веселая, открытая, храбрая. Но никак не хладнокровная.

- Убивать можно и с истериками после. – Довольно подмечает Рувер. – Так ведь?

- Да в чем твоя проблема? Господи, просто закрой рот!

- Уу, хвостик. Ты чего?

- Я тебе не хвостик, и вообще – исчезни. Читай свои книжки, порть жизнь кому-нибудь другому. Я устала от твоих шуток, от твоих попыток меня задеть. Если ты делаешь это, чтобы отдалиться от меня как можно дальше – у тебя отлично получается.

- Зачем мне от тебя отдаляться?

- Ха. Откуда мне знать? Может, ты боишься?

- Чего боюсь?

Прикусываю губу. Так и тянет заорать во все горло. Хочется сказать: меня боишься, чувств боишься, всего боишься, чего не можешь контролировать. Но я беру себя в руки. Осматриваюсь, поджимаю губы и вдруг понимаю, что вновь нарушаю свои же правила. Надо прекратить: прекратить эти ссоры, эти разговоры, эти попытки добиться того, что невозможно. Мне нечего взять с Рувера и не стоит тратить на него время.

Вновь смотрю на парня.

- Ничего. Ты ничего не боишься. – Сжимаю в кулаки руки и мысленно отсчитываю до десяти. Сейчас станет легче. Раз, два, три. Четыре. Пять, шесть, семь. Восемь. Девять. Девять с половиной. - Мы вернемся минут через тридцать. – Десять.

- А кто сказал, что я позволю вам куда-то пойти?

Раз, два, три, четыре.

- Расслабься, - парень выдыхает дым от сигарет мне прямо в лицо. – Придется прогуляться с вами.

Дальше считать не вижу смысла, потому что понимаю: сердцебиение в порядок не привести. Устало протираю пальцами лицо и спрашиваю:

- Зачем?

- За хлебом.

Отличная шутка.

Парень кивает Никке, и та вдруг смиренно хватает меня под локоть. Может, он еще и управлять разумом умеет? С чего вдруг подруга так быстро согласилась сделать то, что он требует? С какой стати мы должны слушаться высокого, красивого антагониста моей истории, которого меня так и тянет поцеловать? Расширяю глаза и чувствую в груди огромные, взрывающиеся шары. Нет, конечно, нет! Тянет ударить его. Ударить!

Мы идем вдоль улицы, молчим, а я отчетливо ощущаю на себе взгляд Рувера, которым он прожигает мне спину, и еле сдерживаюсь от того, чтобы не обернуться.

Не ясно, по каким именно причинам чувства вдруг начинают жить отдельно от головы. Что ими движет? Кто управляет? Я не хочу смотреть назад, не хочу видеть того, кто отталкивает меня, пугает и сбивает с толку. Но шея так и дергается вправо. Меня будто тянут невидимые нити. И эта борьба разума и ощущений безумно изматывает. Я забываю подумать о безопасности, забываю подумать о проблемах, целях, задачах. Иными словами, я думаю ни о том, о чем нужно, и сейчас вдруг прекрасно понимаю, почему Рувер считает наши отношения неправильными, опасными. Смогу ли я спасти папу, Сашу или Риту, если буду стоять перед выбором: они или он. Рувер или семья. Мой настоящий отец предпочел любовь. Он предал всех, но к чему пришел? Чего добился? И нет, я бы не пожелала увидеть его в роли хладнокровного охотника за головами. Но с другой стороны, будь он не влюблен в Амелию, он бы остался жив. Так стоила ли банальная привязанность стольких жертв?

Чувствую запах бенгальских огней. Приподнимаю голову и вдруг вижу перед собой украшенную тыквами улицу. Словно из-под земли появляются люди, появляется свет, шум, и я растерянно спрашиваю:

- Что происходит?

- Хэллоуин, - отрезает Рувер. Он равняется с нами. Курит сигарету, тяжело дышит. – Не думал, что люди еще его празднуют.

Глаза Никки огромные. Она так жадно исследует улицу, так жадно дышит и тянет меня вперед, что я попросту не могу сопротивляться. Улыбаюсь, когда подруга подбегает к высокой палатке и берется осматривать, ощупывать, обнюхивать мешочки с травами, статуэтки, кулоны. Мужчина за прилавком вдруг говорит, что отдаст ей все это за полцены.

- О, - восклицает она. – Правда?

С силой я оттаскиваю Веронику от сувениров. Удивленно осматриваюсь: еще никогда раньше мне не приходилось бывать на подобных ярмарках. Здесь шумно, пахнет костром и чем-то сладким. Люди громко разговаривают, меряют парики, маски и конусообразные шляпы. И если бы я сейчас не шла по этому парку, оборудованному под ярморочную аллею, я бы ни за что в такое не поверила. Кто бы мог подумать, что в нашем городе проходят шабаши? В живую на инструментах играют ребята, переодетые в костюмы зомби. Меня то и дело задевают плечами проходящие мимо девушки в длинных, оборванных юбках. И я смущенно заворачиваюсь в простое, серое пальто, осознавая, что выделяюсь из толпы, как красный зонтик из черных.

- Красавица, - меня вдруг хватают за руку. Я резко выворачиваю ее влево, стискиваю зубы и неожиданно натыкаюсь на цыганку, выряженную в ярко-желтую юбку. Она ничуть не пугается. Наоборот обнажает идеально ровные зубы и пропевает, - жаль, судьбе вывернуть так ручонки невозможно, правда, красавица? И даже он не поможет.

Только сейчас я понимаю, что мои плечи крепко стискивают пальцы Рувера. Он стоит совсем близко, я ощущаю тепло, исходящее от его кожаной куртки и непроизвольно замираю. Смотрю на женщину и говорю:

- Простите.

Мы собираемся уйти, когда цыганка подскакивает к моему носу и широко улыбается, будто пытается загипнотизировать.

- Ты умрешь молодой. 27.23.2.18.

- Что?

- 27.23.2.18, - певуче повторяет она.

- Пойдем. – Рувер тащит меня куда-то в сторону, а я только и думаю о том, что от этой женщины ужасно воняло. И еще ее старое лицо было непропорциональным с узким подбородком и чересчур широким лбом. Это, наверно, ненормально. Может, отклонение какое-то? – Хорошо, что ты ее хотя бы не испепелила.

- Что? – недоуменно вскидываю брови. Прийти в себя сложно. Приходится пару раз вздохнуть и осмотреться. – В смысле?

- Она напугала тебя, схватила за руку. – Парень останавливается под каким-то огромным, лысым деревом и вновь тянется в карман за пачкой сигарет. – Со мной страх когда-то сыграл плохую шутку.

- Да. Это хорошо. То есть плохо.

Чешу затылок и внезапно понимаю, что передо мной только Рувер. Тут же резко прокручиваюсь вокруг себя и вспыхиваю:

- Где Никка? Она же была рядом! Она…

- Успокойся, - делая затяжку, говорит парень. Он кивает мне за спину. – Твоя подружка наслаждается жизнью.

Никка стоит около огромного котла с яблоками, наблюдает за женщиной в толстой, черной мантии. Та что-то говорит, хмурит брови. Читает заклинание что ли? Господи. Неужели люди действительно верят в то, что по кожуре возможно предсказать имя своего любимого?

Устало горблюсь и протираю руками лицо. Интересно, ожидание чего-то плохого теперь всегда будет меня преследовать? Или когда-нибудь я все-таки избавлюсь от звенящей в ушах паранойи, будто все мои близкие постоянно находятся под прицелом Аспида?

Вздыхаю.

Дым от сигарет пахнет мерзко. Однако меня выбивает из колеи отнюдь не вредная привычка Рувера, а скорее то, с чем она у меня ассоциируется. В прошлом мне частенько приходилось находиться в компании куряг, безумных весельчаков, считающих, будто жизнь подростка делится лишь на периоды до и после затяжки. Почему-то я вспоминаю об этом только сейчас. Может, так на меня влияет внезапное появление Никки? Это странно, но воспоминания сами вспыхивают в моей голове, отреагировав на знаки, как на тайные ребусы, и мне ничего не остается, кроме как тонут в них, тихо и безвольно. Смирившись со своей участью.

- Чего кривишься? - Я неохотно ловлю взгляд Рувера. Парень как всегда одаряет меня задумчивой улыбкой. – Думаешь наверняка о чем-то очень приятном.

- Я вколола себе вакцину.

Не знаю, зачем говорю это. Пальцы Рувера застывают в воздухе, так и не поднеся сигарету к губам, и мне приходится вытерпеть тяжелый, серьезный взгляд, прожигающий мою кожу до самых костей.

- Что ты сделала?

- Нужно было выведать об этой сыворотке как можно больше информации.

- Да, что с тобой? Что с тобой не так?

- В смысле?

- В смысле, ты самая настоящая дура, - он отбрасывает в сторону сигарету и нависает надо мной, нахмурив черные, ровные брови. – Просто поразительно, как же мало в твоей голове серого вещества.

- Перестань меня оскорблять!

- С чего вдруг? Почему я должен нормально относиться к твоим попыткам свести счеты с жизнью? Ты беспокоишься о трупах до такой степени, что даже возвращаешься за ними. Ты едешь одна в коттедж после бойни. Ты вкалываешь какую-то дрянь себе в вену, и ты просишь меня держать язык за зубами? Да, что вообще творится в твоей голове? Чего ты добиваешься?

Его вопрос сбивает с толку. Сначала я и, правда, собираюсь ответить, и, правда, хочу сказать, что просто делаю то, что считаю необходимым, но затем вдруг замираю. Я ведь действительно преследую расплывчатую, глупую цель. И от своей же слепоты мне становится страшно. Почему раньше я не отдавала отчета своим поступкам? Ведь в них на самом деле нет ничего рационального, нет ничего правильного или логичного. Я подвергала себя опасности, но был ли в этом смысл? Пыталась ли я достичь чего-то или просто создала видимость. Просто шла напролом, рисуя иллюзию непоколебимости, будто рисковать жизнью ради близких и намеренно подвергать себя опасности – одно и то же.

- Мне надо пройтись. – Я разворачиваюсь, чтобы уйти, когда крепкие пальцы Рувера хватают меня за плечо.

- Твоя способность – невидимость – она возникла не из воздуха. Аня, ты пряталась так долго. И не удивительно, что сейчас ты пытаешься вырваться из этой паутины.

- Где Никка? – оглядываюсь. – Надо ее найти.

- Посмотри на меня.

Упрямо скольжу взглядом по лицам незнакомых мне людей, осматриваю палатки, фонари, небо, деревья, но только не оборачиваюсь. Только не поддаюсь желанию. В мире так много наслаждений, и одно из них – тонуть в свирепом взгляде Рувера. Тонуть во мраке его глаз и в презрении, которым он меня покрывает. И я не понимаю, что в подобном поведении способно разжигать во мне эмоции. Но я слаба перед ним, как мотылек перед светом. Как ночь перед днем. Или как день перед ночью. При любом раскладе, в любой ситуации, я проигрываю и оборачиваюсь. Что и делаю, стиснув в кулаки дрожащие руки.

- Я не буду копаться в тебе, - щурясь, говорит парень. Он расправляет плечи и смотрит на меня так, что я ему верю. – Но тебе пора взять под контроль свою жизнь и свое поведение. Слышишь? Я…, - он вдруг усмехается и отводит взгляд в сторону. Его губы растягиваются в смущенной улыбке. Увидев такой жест, я теряюсь: неужели Рувер стесняется? – Я рядом, если что. Только не пытайся умереть, договорились? Мне от твоей смерти толку нет. И если твои попытки отправиться на тот свет – лишь попытки привлечь внимание: остановись.

- Ты говоришь такую чушь, Рувер. – Я почему-то нервно хихикаю. – Честно.

- Может быть.

- Но, в целом, я тебя поняла.

- Отлично. – Парень неуклюже чешет подбородок. – Просто подумай над этим. - Кажется, между нами впервые проскользнуло ноющее чувство неловкости. У меня от него вспыхивает шея, и щеки покрываются красными пятнами. Какая дикая глупость. Однако больше всего меня смущает то, что парень попал в точку. Как? Откуда он так хорошо меня знает? - Хочешь сахарную вату?

- Что? – я растеряно расширяю глаза. Морщу лоб и тупо переспрашиваю. – Сахарную вату?

- Да. Тут ее полно. Это же ярмарка.

- Рувер.

- Согласен. Глупый вопрос.

Я вдруг забываю о том, что хочу стереть этого человека с лица Земли. Забываю о том, что ненавижу его и что испытываю тошноту каждый раз, когда он кидает в мой адрес свои странные шутки. Я забываю даже о том, что он часть моей плохой жизни, и о том, что сам по себе он плохой человек. Я просто смотрю на то, как его образ перекручивается перед моими глазами на сто восемьдесят градусов, и вижу отнюдь не человека, пытающегося так рьяно и сильно задеть мои чувства, а вижу парня, затянувшего мои раны, вижу парня, не раз спасавшего мне жизнь. И сейчас он улыбается, как мальчишка. Как подросток. И, наконец, я верю, что ему совсем не тридцать. Что ему едва ли двадцать пять, и он умеет кривить рот, выдавая нечто похожее на дугообразную линию.

- Какую книгу сейчас читаешь? – неожиданно спрашиваю я. Не знаю, зачем. Просто вдруг выдаю первое, что приходит в голову.

- Я предложил тебе сахарной ваты, но это не значит, что…

Слышу свист, и только потом вижу ее. Стрелу. Она проносится около моего лица и внезапно врезается в плечо Рувера, нагло и беспечно, будто так и должно быть, будто он мишень, а она - дротик. Парень отлетает назад. Ударяется спиной о дерево и скатывается по нему вниз, как по горке, оставляя за собой рваные, темные следы от крови.

Я вскрикиваю и в один прыжок оказываюсь рядом. В ушах звенит дикая паника. Я смотрю на лицо Рувера, но ничего не вижу. Совсем ничего. Лишь смазанное пятно, лишь черные точки. Меня тянет упасть вниз, а я упрямо держу ровно спину. Тяну вперед руки и в слепую пытаюсь нащупать его скулы, подбородок, шею. Не знаю, что на меня находит, но в один момент мне вдруг кажется, что я потеряла все, что у меня было. И я не испытываю злости, я даже не думаю о том, что надо обернуться, что стрелять могут вновь. Я каменею. Прихожу в дикий ступор, и понимаю, что страх потерять этого человека отнюдь не пробуждает во мне сильные стороны, а наоборот – вытягивает наружу слабые.

- Рувер, - шепчу я.

В ответ парень крепко сжимает мои запястья. Он встает. И я с трудом в это верю. Отхожу назад, смаргиваю с глаз то ли слезы, то ли пыль, и вижу, как он выдергивает стрелу из своего плеча.

- Идем.

Я подчиняюсь неосознанно. Все думаю о том, как Рувер хладнокровно отбросил в сторону окровавленную стрелу и вновь задаюсь вопросом: чувствует ли этот парень хотя бы что-то? Хотя бы толику боли, страха, паники? Он тянет меня вперед, он пробивается сквозь слепых, ничего невидящих людей, и размеренно дышит в такт нашему топоту, будто это естественно. Но разве это нормально? Разве возможно не ощутить боли тогда, когда в твоем теле пробили тонкую, но глубокую дыру? Парень затаскивает меня в какой-то переулок, и я тут же прилипаю к нему. Прикладываю ладонь к его ране.

- Нет. – Он отталкивает меня назад. Вновь. – Надо найти Никку.

- Надо стянуть твою рану.

- Я в порядке.

- Рувер, - вспыхиваю и впервые проявляю настойчивость, - заткнись!

Делаю шаг вперед, решительно касаюсь пальцами окровавленного плеча парня и жду. Однако ничего не происходит. Совсем ничего.

Парень аккуратно опускает мою ладонь, но я упрямо пытаюсь вновь. И вновь.

- Хватит.

- Подожди.

- Ты не можешь.

- Почему?

- Это не в голове, это...

- Знаю. – Приподнимаю подбородок. – Это здесь.

Я прижимаю кулак к груди и растеряно морщу лоб. Отрицать свои чувства к Руверу было бы кощунством, но в таком случае, почему сила не сработала? Что я делаю не так?

- Надо найти твою подругу. Черт, - парень ударяется головой о кирпичную стену здания и смотри вверх, будто ждет, что сейчас на нас свалится манна небесная. Неосознанно я стягиваю с шеи шарф и аккуратно обматываю им его плечо. Стараюсь не дышать. Завязываю шарф на два узла и бережливо заправляю его концы под ткань, чтобы они не торчали.

- Со мной что-то не так, - я говорю тихо. Радуюсь, что на улице ночь, и Рувер не может видеть мои багровые щеки. – Я бы излечила. Понимаешь? В смысле. Я бы смогла.

Мы молчим. Сейчас бы поскорее убраться отсюда, найти Веронику, вернуться домой. Но мы стоим друг напротив друга и не двигаемся. Я смотрю в глаза парня, вижу в них свое искаженное отражение и думаю о том, как хорошо было бы остановить время, заморозить его, обездвижить. И тут на меня снисходит озарение.

- Конечно.

- Что?

- Точно, - испуганно отскакиваю назад и запускаю замерзшие пальцы в волосы, - все дело в вакцине!

- То есть?

- То есть она отняла мои силы. Господи, Рувер, эта сыворотка лишает нас своих способностей! Поэтому я не смогла тебя вылечить!

- И поэтому ты не испепелила цыганку. – Парень понимающе кивает, кривит лицо от злости и рычит. Его скулы становятся острыми. – Ты…

Закончить он не успевает. В переулке вдруг становится шумно, я оборачиваюсь и понимаю, что к нам со всех ног несется Никка. Она с ужасом оглядывается назад, шатается, держится рукой за бок.

- Аня! – верещит она, и я непроизвольно срываюсь с места. – Эти люди, они повсюду, они везде! Они ищут нас, тебя, они…

Венаторы появляются за ее спиной. Одинаковые, широкоплечие они выстраиваются в линию на выходе из переулка и нацеливают на нас ружья. Смотрят, ждут. Под веселую музыку карнавала. Они перекрывают свет от фонарей, разделяя асфальт на желтые и черные полосы, и не двигаются, будто пытаются взять нас измором.

- Анну Флер берем живой, - командует женский голос. Я поднимаю взгляд и с ужасом натыкаюсь на квадратное лицо кареглазой незнакомки. Хотя незнакомки ли? Кажется, теперь нас многое связывает. – Беглеца и объект номер семь – убить.

На этих словах Видалина взмахивает вверх угловатой рукой. Я реагирую быстро. Выскакиваю вперед и прикрываю Никку своим телом. В меня стрелять не станут, я уверена в этом. Но что-то идет не так. Вместо того, что выпрямиться, я вдруг неуклюже пошатываюсь в сторону и теряю равновесие. Невидимая волна из ветра и пыли кидает меня назад, подбрасывает вверх, перекручивает через голову, отталкивает к противоположному выходу. Пыхтя и ударяясь спиной об асфальт, я лечу вдаль: туда, где нет Видалины, где нет ее приспешников, где видны лишь их очертания и где нет опасности. Я понимаю, что же произошло, только после того, как ветер стихает. Болезненно приподняв голову, замечаю расплывчатую фигуру Рувера и замираю: он вытолкнул меня, а сам остался там, в переулке.

Собираюсь сорваться с места.

- Нет, - чьи-то слабые руки хватают меня за плечи. Я недовольно оборачиваюсь и вижу перед собой обеспокоенное лицо подруги. Оно грязное, исцарапанное. Видимо, парень протащил по асфальту и ее тело. – Надо уходить.

- Я его не брошу.

- Уже поздно! Этот парень сам избавился от нас, - глаза подруги дикие, - он ведь только вскинул руки, как вдруг поднялся сильнейший ветер! Кто он? Кто вы?

- Сейчас не время.

- Но…

- Какая разница? – двигаться больно, однако я все равно резко встаю с асфальта. Решительно расправляю плечи и думаю о том, как сверну Видалине шею. – Беги домой.

- Аня!

- Я должна помочь ему.

- Чем? – верещит Никка. – Чем ты собираешься ему помочь?

Собираюсь заорать, что могу ускорять время, что становлюсь невидимой, что испепеляю предметы, лишь прикоснувшись к ним пальцами, но замолкаю. Проклятье! Вакцина все еще действует, и неизвестно, обрету ли я вновь свои способности. Черт!

- Да что с тобой творится? – жалобно стонет подруга. Она берет меня за руку и тянет к многоэтажкам. – Надо уходить!

- Не могу. – Смотрю на очертания переулка и не слышу ни ударов, ни музыки. Лишь свистит ветер, и меня злит это так дико, что я хочу испепелить всю улицу, всех людей, каждого прохожего, даже не скривив душу.

- С ним все будет хорошо.

- Но он один против стольких…

- А разве этому человеку нужен кто-то еще?

И до меня вдруг доходит, что сила Рувера в одиночестве, в равнодушии. Дыру в плече он получил лишь потому, что отвлекся. Не будь рядом меня, он бы ни за что не просчитался, ни за что бы ни пострадал. Он ведь сильный. Легенда для Аспида, для всех охотников. Так, может, Вероника права? Может, я сделаю только хуже?

Ухожу, коря каждый свой шаг. Мы бежим домой, а у меня перед глазами стоит его лицо, его взгляд. Я отдаляюсь от него все дальше, но такое ощущение, будто становлюсь к нему еще ближе. Задыхаюсь от своих чувств. И если Рувер испытывает нечто подобное – мы обречены. Внезапно отчетливо осознаю, что готова убить за этого человека. Признаться, эти мысли пугают меня. Я возвращаюсь домой уверенная в том, что упади хотя бы один волос с головы «немецкой речки» по вине Видалины – и она труп. Обещаю себе. Пусть он способен защищать меня. Зато я сумею за него отомстить.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТЬ. ИНВЕРСИЯ.

Он не приходит к утру. В обед его тоже нет.

Я сижу на кухне и никак не могу перестать грызть ногти, превращая кожу вокруг пальцев в бесформенные ранки. Смотрю на часы, исследую ящики, пью пятую чашку зеленого чая и постепенно схожу с ума, накаляясь и белея, как разъяренная сталь.

Никка спит в зале, свернувшись в клубок, будто кошка. Иногда она кричит, просит прекратить пытки, выключить воду, и каждый раз, когда я слышу ее жалкий голос, меня передергивает. Приходится закрыть дверь, чтобы прекратить ночные взвывания и отдохнуть от дикого чувства вины хотя бы на какое-то время.

Я все думаю о вакцине. Мои способности реабилитировались лишь к восьми утра. Выходит, сыворотка обезоружила меня почти на семь часов. Это ужасно. Я повела себя легкомысленно и подставила Рувера, подставила всех нас. Что и, правда, со мной происходит? Почему я не думаю, прежде чем совершаю наиглупейшие поступки? Ведь результат не стоит таких жертв. Он своевременен и бесполезен одновременно. Возможно, теперь в тисках Аспида не только мой отец, но еще и «немецкая речка». И это обозначает лишь то, что уже в который раз человек спасает меня ценою собственной безопасности. И это не просто неправильно. Это давит на меня, сжимает, душит. Я знаю, что сама виновата, что сама не способна сказать хотя бы что-то в свою защиту. Осознание этого грузит меня еще больше. Грузит так сильно, что я готова утопиться в пятой чашке зеленого чая и даже не моргнуть глазом.

Рита просыпается вначале первого. Я рассказываю ей о том, что Рувер исчез, а она даже не поводит бровью. Кивает и принимается вытаскивать из холодильника еду, будто все нормально. Это злит меня. Ужасно.

- Надо найти его.

- Зачем? – нарезая куриное филе, спрашивает шатенка. – Он сам разберется.

- Но вдруг ему нужна помощь?

- Аня, ты помнишь, что я говорила, тебе о Рувере? Ему не впервой рисковать жизнью.

- Ты спокойна, - я отнюдь не спрашиваю. Я констатирую факт и недовольно поднимаюсь со стула. – Абсурд. Вы же напарники! Столько лет вместе. Неужели тебя совсем не волнует то, что он пропал?

- Он не пропал. Он осознанно остался в переулке, а затем скрылся на время. Пока все не уляжется. Лучше помоги мне.

- Помочь тебе в чем?

Сестра помахивает в воздухе ножом и растягивает губы в улыбке. Мне кажется, что она слегка натянута, но я не подаю вида. В конце концов, возможно, Рита просто хочет отвлечься, и ее сердце стучит в груди так же дико, как и мое.

- Что надо сделать?

- Нарежь картошку.

Я закатываю рукава толстовки и тяжело выдыхаю. От Риты приятно пахнет. Наверно, она только что приняла ванну. В воздухе витает запах яблок, вишни. И я непроизвольно вспоминаю, как папа разбил банку вишневого варенья на восьмое марта. В доме еще долго простирался сладкий, терпкий запах, будто по полу распласталась не вишня, а целый фруктовый салат. Мне приятно думать об отце. И это странно, ведь сейчас его нет рядом, и по идее все воспоминания о нем должны причинять мне лишь боль. Но я улыбаюсь. Вспоминаю его лицо, его светлые, голубые глаза и думаю о том, что у меня нет никого ближе. Неужели люди, действительно, способны променять семью на чувства? Звучит так дико.

- Я помню, как мама готовила чудесное печенье, - внезапно признается Рита, и я искренне улыбаюсь. Когда она счастлива, мне тоже хочется светиться. – Каждое воскресение она пекла рогалики с творожной начинкой, а по понедельникам – овсяные бисквиты. Мы садились в зале и ели их целый вечер, смотря фильмы или просто болтая.

Я не завидую, потому что считаю своих приемных родителей замечательными. Более того, я даже не воспринимаю их, как приемных. И, тем не менее, слова Риты о прошлом цепляют что-то во мне. Я вдруг понимаю, что никогда не увижу свою настоящую мать. Никогда не попробую ее печенье. И мне становится дико грустно, словно шатенка только что рассказала мне о чем-то трагичном.

- Я бы хотела их вспомнить, но…

- Наверно, это трудно. – Рита пытается включить газовую плиту. – Трудно смириться с тем, что жизнь совсем не такая, какой ты ее себе представляла. Родители – чужие, брат тоже. И знаешь, я бы ни за что не захотела разрушить вашу идиллию. Правда. Пусть мы и лишились мамы с папой, зато тебе выпал второй шанс.

- Ничего мне не трудно. Как горевать по тем, кого не знаешь? Поверь, я точно не жертва. Пока что я лишь эпицентр проблем.

- Не выдумывай.

- Но это так. Может, меня лучше изолировать? Куда-нибудь в Сибирь. – Мы одновременно усмехаемся. – А что? Было бы неплохо. Не думаю, что нашей крестной по душе сорокаградусный мороз.

- О, как бы я хотела ее увидеть. Она страшная? Скажи, да, потому что…

Конфорка вдруг резко вспыхивает. Огненные языки вытягиваются над плитой всего на несколько секунд, но этого хватает, чтобы Рита испустила протяжный крик и отскочила в сторону.

- Ты чего? - Я вскидываю брови и наблюдаю за ужасом, проскользившим в глазах шатенки. А она даже не двигается, смотрит на плиту и едва дышит, будто только что пережила ядерный взрыв. – Ты в порядке?

Рита коротко кивает.

- Просто…, - она отворачивается. Прикусывает губу и нервно усмехается. – Просто у меня есть свои тараканы.

- Боишься огня?

- Боюсь.

- Но почему? Детская травма? Баловалась со спичками?

До меня доходит только через пару секунд, и я начинаю жалеть, что вообще попыталась перевести эту тему в шутку. Ну, конечно. Девочка, держащая меня за плечи во время пожара. Девочка, не давшая мне кинуться вслед за матерью в огонь. Рита стояла и смотрела на пылающий дом, слышала крики родителей, возможно, видела, как они умирали. И она ничего не могла поделать. Абсолютно ничего.

- Прости, - я откладываю в сторону нож и приближаюсь к сестре, - я не подумала. В последнее время у меня с этим сложно.

- Детская травма – тут ты попала в точку.

- Все мы чего-то боимся.

- Так и есть. Правда, в основном калеками нас делает наше же прошлое. Знаешь, порой, бывают дни самобичевания. Хочется залезть в ванну и думать о том, какой ты несчастный. Думать о том, как несправедливо обошлась с тобой жизнь. И, возможно, это глупо, но…, - шатенка эмоционально вскидывает руками в стороны, - я просто хочу забыть хотя бы на несколько минут о том, что со мной было. Хочу хотя бы несколько минут не думать о том, что со мной будет. Но как это сделать, когда прошлое повсюду, когда оно в крови, в моих способностях?

- Ты не обязана тянуть все это, - я неуверенно кладу ладонь на худое плечо Риты. Та пронзает меня серьезным взглядом.

- Обязана.

- Нет.

- Да. Мы – это наши родители, их поступки и проблемы. Даже после смерти, они с нами. Мама и папа всегда сидят в нашей голове. И забыть про них хотя бы на несколько мгновений – эгоистично. Неправильно.

- Избавиться от детского страха – эгоистично?

- Возможно, страх – наше наследие, передаваемое из поколения в поколение.

- Неудачная шутка.

- Мама боялась Аспида, теперь наша очередь.

- Но мы не должны всю свою жизнь посвятить этой борьбе, Рита.

- Ты не понимаешь. Нет слова «жизнь» или слова «борьба». Для нас это одно и то же. Даже через десять лет мы будем вариться в этом соку. А затем в нем будут вариться и наши дети. И они так же будут бояться того, что убьет нас, потому что ничего другого им не останется.

Все ее слова звучат отчаянно и дико. Она смотрит на меня широко раскрытыми изумрудными глазами и еле сдерживается от крика, который так и сидит в горле. Кому по душе жить в постоянном страхе? Кто способен его вынести? И мало того, что опасности поджидают нас за каждый углом, на каждой улице, в каждом человеке. Опасность крепко вшита еще и в наше сердце, в наш разум. И мы боимся не столько чужих решений, сколько своих собственных, понимая, что чужие заскоки явно проигрывают в этом сражении. Я знаю, я не умею контролировать свои действия, и одновременно с этим я боюсь того, что выходит из-под контроля. И вот уж оказывается, что отнюдь ни козни Видалины, ни материнские гены и ни сложившиеся обстоятельства угрожают моей жизни, а изъяны. Мои. Собственные. И ничто другое. Избавь я себя от страха, что смогло бы меня одолеть? Человек без чувств, без эмоций – вот в чем тайна безукоризненной неуязвимости. Но кто осмелиться лишить себя всего этого? Ведь даже ради собственной жизни, мы не способны отказаться от поддержки, от сожаления, от близости, пусть и понимаем, что это наша самая опасная слабость.

- Я читала про девушку, которую страх побуждал к действиям, - неуклюже пожимаю плечами, - может, и у нас так получится?

- Мой страх припечатывает меня к полу. И не знаю, как там, у героини из твоей книги, но у меня лично в порыве паники ничего перед глазами не остается, кроме темноты. А паника, к слову, вечный наш спутник.

- Значит, ты все-таки переживаешь.

- А бывает иначе? – Рита взвинчено стягивает с себя фартук. Бросает его на стол и приближается ко мне совсем близко: я даже вижу темно-коричневые крапинки в ее ярко-зеленых глазах. – Я верю в то, что страхи уходят, когда приходит время. Но это не обозначает, что они не успевают хорошенько потрепать нашу жизнь. И я бы хотела не бояться огня.

- Так не бойся!

- Так избавь меня от прошлого.

- Но оно уже ушло, - неуверенно пожимаю плечами. – Чего ты боишься? Ты же сильная.

- Да. Сильная. Но не от того, что у меня нет страхов. А потому что я пытаюсь с ними бороться.

- И как же ты это делаешь? Застывая перед конфоркой?

Рита растеряно вскидывает брови. Смотрит на меня так, будто впервые видит, и я тут же виновато горблюсь: что на меня нашло. Господи, что вообще происходит? Я ведь не обижаю людей, не задеваю их. Собираюсь взять свои слова назад, однако не успеваю. Шатенка уходит. Она не хлопает дверью, не взрывается слезами. Она просто оставляет меня, не сказав ни слова, и от этого мне становится еще паршивей. Лучше бы она выпустила пар и наорала на меня, как следует. Может, поэтому Рувер и не пытается поговорить со мной по-человечески? Может, я попросту не заслуживаю хорошего отношения, ведь абсолютно не умею общаться с людьми, не умею чувствовать их и вовремя останавливать поток своей несвязной речи. Протираю руками лицо и испускаю протяжный вздох. Сколько можно прокалываться? Сколько можно совершать тупые ошибки? Мне осточертело лишь вредить окружающим. Что я сделала хорошего? Что я собираюсь хорошего сделать? Сдать почти под сотню невинных людей? Обречь их на гибель? Крепко зажмуриваюсь и облокачиваюсь спиной о холодильник. Мне нечем дышать. Я запуталась. Мне нужен человек, который смог бы меня направить, смог бы мне помочь. Мне нужен отец.

- Ты в порядке?

Поднимаю голову и вижу Сашу. Его лицо измято от подушки. Выглядит это довольно-таки забавно, но я даже не пытаюсь выдавить из себя улыбку. Внезапно понимаю, что должна повзрослеть и перестать ставить свои нужды выше нужд окружающих. Так бы хотел отец. Так бы он сказал мне, спроси я о том, что мне делать.

- Мы не будем.

- Что не будем?

- Не будем отдавать записную книжку венаторам.

- Что? - Брат несколько раз моргает и недовольно переминается с ноги на ногу, - ты с ума сошла? С чего вдруг? А как же папа?

- Найдем другой способ.

- Аня!

- Мы погубим стольких людей! Они ведь ни в чем не виноваты. В блокноте все их данные, Аспид отыщет их родственников, их близких. И мы будем отвечать за все эти смерти! Ты этого хочешь?

- А ты хочешь, чтобы пострадал отец? – Саша недоуменно округляет глаза. – Спятила? Что изменилось? Кто прочистил тебе мозги?

- Мы с тобой чересчур сильно заботимся о собственной выгоде, забывая о том, что это значит для других людей.

- О, Господи. Что ты несешь?

- Саша, я уверена, отдать записную книжку Аспиду – огромная ошибка. Пожалуйста, прошу тебя, давай придумаем что-то другое, ведь мы не сможем смириться с этим. Я не смогу. По моей вине уже столько людей пострадало, - невольно хватаюсь дрожащими руками за голову, - Андрей, папа, Никка, Рувер. Это сводит с ума! Если я еще и осознанно вручу венатором блокнот – кем я тогда стану?

- Да плевать мне на это! Ты хочешь спасти отца или нет?

- Конечно, хочу, и ты прекрасно об этом знаешь. Но мы не вправе обрекать других людей на смерть лишь потому, что сами находимся на волосок от гибели, - практически вплотную подхожу к брату и говорю так уверенно, как никогда раньше. Мне вдруг кажется, что даже голос становится громче. – Я запрещаю тебе отдавать книгу. И не надо говорить, будто мне плевать на отца. Не плевать! Но мы слишком мало потратили усилий на поиски иных вариантов, чтобы сейчас опускать руки и закрывать глаза на совесть. Не ты ли кричал, что оставить Владимира Сергеевича в лесу было чистой воды бессердечностью? Так что же с тобой происходит сейчас, когда на кону ни одна жизнь, а сотни?

- Что ты пытаешься мне доказать? – шепчет брат. – Что хочешь от меня услышать? Я знаю, чем мы рискуем, и прекрасно понимаю, чем мы жертвуем. Но ради отца…

- Ради отца стоит подумать еще раз. Он воспитывал не убийц.

- Потом ты пожалеешь об этом.

- Может быть. – Пожимаю плечами. – Но я не хочу всю оставшуюся жизнь слышать в голове незнакомые голоса, видеть незнакомые лица. Мы должны помочь отцу другим способом.

- Каким? Ты думаешь, если мы подделаем книгу, венаторы ничего не заметят?

- Вот видишь. Оказывается, придумать нечто новое можно так быстро.

- Но это абсурд. Это слишком просто!

- Слишком просто – не всегда плохо.

- Господи, ты сошла с ума. Знай, я против. Надо отдать Аспиду блокнот и уехать отсюда как можно дальше! Забыть об этих охотниках, обо всех смертях, об опасности…

- Может, еще и о моих способностях? – угрюмо усмехаюсь. – Как? Как ты планируешь убежать от того, что в моей крови?

И тут я вдруг прекрасно понимаю Риту. Мы можем скрыться от венаторов, но нам никогда не скрыться от самих себя и от своего прошлого. Зря я накричала на нее. Возможно, я просто увидела в ней похожую слабость и не сумела сдержаться, ведь, порой, так и тянет посмотреть в собственное отражение и разбить его на тысячи частей.

- Прости, - не смотря на сопротивление Саши, хватаюсь за его плечо и виновато поджимаю губы, - надо меняться. Надо становится умнее. Поверь, мне очень сильно не хватает отца.

- Тогда зачем все это?

- Затем, что он должен нами гордиться, и я не хочу его разочаровать.

- А потерять хочешь?

Сложно сражаться с братом, когда то и дело разделяешь его точку зрения. Я бы с удовольствием избавилась от записанной книжки, с удовольствием бы сдала всех ради него, папы, Риты, Рувера. Но это было бы неправильным. Возможно, впереди меня ждет еще огромное количество необратимых ошибок. Однако сейчас я хочу сделать верный шаг.

Говорю Саше, что разговор окончен и возвращаюсь к готовке. Слышу, как он уходит с кухни, как хлопает входная дверь. Куда он пошел? Так и тянет кинуться следом, но я упрямо стискиваю зубы и продолжаю нарезать картошку. Я спасу отца, я не позволю пострадать кому-либо еще, и я справлюсь.

Мне казалось, мне необходима поддержка папы, необходимо, чтобы он быть рядом. Но я заблуждалась. Папа и так всегда со мной. Как и сказала Рита, он в моей голове. И чтобы попросить его о помощи, мне не нужно разговаривать с ним лично. Я могу просто вспомнить все то, о чем он мне рассказывал. А рассказывал он мне о чести, о долге, о справедливости и самоотверженности. И если и существует правильный выход из моей ситуации, он уж точно не связан с чьей-либо гибелью. Я разберусь со всем. В конце концов, мы, действительно, можем попытаться подделать записную книжку, отдать ее венаторам и, воспользовавшись моментом, скрыться от Аспида как можно дальше. Если и рисковать, то собственной жизнью.

На этой мотивационной ноте у меня подгорает картошка, и приходится выбросить половину нарезки в мусорное ведро. Что ж, боюсь, кулинарный талант отсутствует не только у моей сестры.

Рита.

Хочу извиниться. Решительно отставляю на дощечку кастрюли с тем, что у меня вышло и выбегаю из кухни. Потираю потные ладони о бедра. Просить прощение и, правда, сложно, когда всеми нервными окончаниями чувствуешь свою вину. Несусь в спальню шатенки, думаю о том, как начну изо всех сил извиваться, выкручиваться, и вдруг неуклюже задеваю бедром полку с книгами в коридоре. Один за другим тома Толстова валятся на пол и издают такой дикий грохот, что сравнить его можно только с землетрясением.

- Черт, - почему-то паникую. Присаживаюсь на корточки и начинаю живо подбирать книжки, складируя их у себя на коленях. И как мне бороться с венаторами, когда я даже по коридору не могу пройти ровно?

- Бунтуешь против «Войны и мира»? - Поднимаю глаза и неожиданно вижу перед собой Риту. Она кривит рот, закатывает глаза к потолку и как-то по-детски усмехается. – Рувер говорит: отличная книга, а я не могу осилить и полсотни страниц.

Рассеяно киваю. Встаю и расставляю тома на место. Все слова вдруг застревают в горле. Я поворачиваюсь, чтобы извиниться, но почему-то молчу и смотрю на шатенку ужасно нерешительно, будто собираюсь сообщить ей о том, что получила двойку по математике.

- Как картошка?

- Подгорела. – Облизываю губы. – Я задумалась.

- О чем?

Вот он: тот самый подходящий момент. Втягиваю в легкие, как можно больше воздуха и собираюсь сказать «прости», как вдруг Рита делает шаг ко мне навстречу. Ее руки стискивают мою талию и смыкаются за спиной. Ошеломленно вскидываю брови. Почему шатенка не кричит на меня? Почему она не обижена? Вдыхаю уже знакомый яблочный запах, исходящий от ее волос, и говорю:

- Ну, хотя бы разозлись на меня.

- Я злюсь.

- Тогда почему обнимаешь?

- Пытаюсь задушить до смерти.

Мы обе смеемся, и мне становится так легко и неловко одновременно, что это даже как-то странно. Шмыгаю носом и неосознанно прижимаюсь к сестре еще ближе. Она теплая. Защищает меня и греет, будто одеяло. Рядом с ней я чувствую себя в безопасности.

- Я слышала крики.

- Повздорили с Сашей. Я решила не отдавать записную книжку венаторам.

Рита отстраняется и удивленно вскидывает широкие брови.

- Почему?

- Потому что это неправильно.

- Но как же твой отец?

- Мы справимся. – Я киваю, будто пытаюсь саму себя убедить в этом. – Мы ведь вместе. Придумаем что-нибудь.

Шатенка пожимает плечами. Она щелкает тонкими пальцами по моему носу и усмехается:

- Импульсивная. Как я и думала.

Закатываю глаза и тяну Риту на кухню. Нам придется многое обсудить.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТЬ. 27.23.2.18.

Я крепко сжимаю в пальцах блокнот отца и думаю о том, что пару часов назад мне сказала Рита. Она не улыбалась, не пыталась сгладить ситуацию, не лгала, не выдумывала. Она просто посмотрела на меня и отрезала:

- Возможно, мы умрем.

И я ей поверила. И не потому что верю всему, что она говорит. А потому что осознала: придумать иной план, действительно, сложно. Напасть на Аспид – чистой воды безумство. Похитить Видалину и надеяться на то, что за ней придут сородичи – наивная чушь. Время поджимает, мы не в состоянии тянуть резину еще и еще, а вариантов попросту нет. Лишь тот, что сотрясает все мое тело - отдать записную книжку, предать невинных людей, но спасти отца; что тоже, кстати, не факт. Так как же поступить? Рита вдруг предложила атаковать. Вот так – просто. Отыскать логово венаторов, о котором среди подобных нам ходят лишь слухи, и убить их всех. Поголовно. Я выслушала ее и принялась рьяно отказываться: как же так, такой риск, такие жертвы. Мы не можем сражаться с теми, кто, возможно, сильнее нас, мы не можем идти наощупь, не можем убивать каждого, кто появляется на нашем пути. И я все говорила, говорила, говорила, плескала слюной в стороны, сопротивлялась, качала головой, пока вдруг не осознала, что других способов вроде, как и нет.

Я уже несколько часов не могу сомкнуть глаз. Лежу на жесткой кровати, слышу, как за окном завывает ветер, и мну уголки папиного блокнота. Неужели мне, действительно, придется смириться с тем, что люди пострадают в любом случае: или те, кто прячется от венаторов, или сами венаторы, или кто-то из моей семьи, близких или друзей. Я хочу сделать, как лучше, а выходит только хуже. Что за геометрическая прогрессия проблем? Напасть на Аспид – отлично. Но в таком случае, я должна справиться со всем в одиночку, чтобы эта дикая глупость не отразилась на Рите, на исчезнувшем Рувере или на моем брате. Однако при таком раскладе, на что способна я? Просто «я» против огромного клана убийц, оттачивающих свое мастерство на истреблении мне подобных чуть ли не со средневековья? Переворачиваюсь на другой бок и крепко стискиваю зубы. Нельзя сдаваться, нельзя. Нужно думать, искать выходы! Но у меня слишком мало опыта для принятия таких серьезных решений. И дело даже не в том, что я до сих пор боюсь использовать свою силу – что, может, и звучит странно. Дело в том, что я попросту не умею правильно вести себя в подобных ситуациях, когда кровь стынет в жилах, когда дико страшно, когда от тебя зависит очень много, и у тебя нет права на ошибку. Ни единого. На что способен неподготовленный человек в состоянии дикого безумия и паники? Надеяться на то, что страх разбудит в нем злость – слишком наивно. Что если нет? Что если он свяжет ему руки, как нити, пропитанные сывороткой Аспида. Что тогда? А тогда смерть. Вот так. Просто. По щелчку. И я не знаю, рассуждает ли в этот момент сидящей в моей голове эгоист, боящийся смерти и желающий жить. Но мне определенно кажется, что погибать - он не настроен. Не хочет. Правда, опять-таки: есть ли у него выбор?

Открывается дверь, и я недоуменно оборачиваюсь. На пороге Саша. Почему-то его волосы мокрые, будто он стоял под дождем добрые три часа.

- Что с тобой? – тянусь к настольной лампе. Рваные куски света падают на его недовольное лицо, и мне вдруг становится страшно. – Саш?

- Ты сделаешь, как я скажу.

- Что?

- Я хочу вернуть отца!

Он практически орет это, и меня пронзает ледяная, жуткая судорога. Испуганно прячу книжку под одеяло, встаю с кровати и стараюсь придать выражению лица невозмутимую решительность.

- Успокойся, - вытягиваю перед собой руки, - мы придумаем что-нибудь.

- Я уже придумал!

- Отдать блокнот – безумие! Ты же сам об этом знаешь.

- А кто сказал, что я собираюсь отдать им блокнот?

- Что? О чем ты говоришь? – язык вдруг начинает заплетаться. Странное чувство. Я хочу сказать что-то еще, но не могу произнести и слова. Так и стою, корчась и мыча, не в силах выговорить даже одной буквы.

- Им нужна ты. - Брат делает шаг ко мне навстречу. Меня интуитивно отбрасывает в сторону, однако ноги не сдвигаются с места. Колени вдруг подгибаются. Я абсолютно не понимаю, что со мной происходит и только и делаю, что смотрю в зеленые глаза Саши и неуклюже покачиваю головой туда и обратно, туда и обратно, словно болванчик. – Я отдам им тебя и дело с концом! И хватит! Мне страшно, мне жутко страшно, Аня!

Глаза у моего брата дикие. Я вижу в них огонь и несвойственную ему решительность. Что происходит? Почему он так говорит, почему кричит, и почему Рита еще не пришла мне на помощь? Я стою, будто парализованная, слышу тяжело сопение Саши, чувствую его горячее дыхание, и не могу даже пошевелиться! Даже рот открыть! Борюсь с собой. Крепко зажмуриваю глаза и отсчитываю до десяти. Паника должна разжать свой кулак, должна отпустить меня и позволить выбраться на свободу. Давай же. Давай! Успокойся! Возьми под контроль свое тело, свои мысли! Распахиваю глаза и вдруг к своему ужасу встречаюсь взглядом с дикими глазами Видалины. Они у нее красные. Алые. Женщина вскидывает передо мной руку с миниатюрным ножиком, верещит:

- Жечь их всех! – и проносится лезвием по моей шее.

Я подрываюсь в кровати с диким криком. Хватаюсь пальцами за горло и слышу грохот: папин блокнот валится с моих колен на пол.

- О, - только и тяну я. Растеряно заправляю за уши волосы и замираю: сердце стучит, будто сумасшедшее. Смотрю перед собой на широкое окно и едва ли сдерживаюсь от слез. Не знаю, почему. Мне просто вдруг становится жутко страшно. Втянув в легкие как можно больше воздуха, встаю с постели и стягиваю с плеч толстовку. Майка прилипла к коже. Кажется, я вспотела так сильно, словно, действительно, столкнулась лицом к лицу со своей психически неуравновешенной крестной. Выхожу из комнаты, плетусь по коридору и чувствую, как дрожат колени. Ненавижу сны, ненавижу отвратительно ощущение после них! Просыпаешься, понимаешь, что кошмар позади, что все закончилось, и все равно не можешь утихомирить в груди пульсирующий страх. В эти моменты я обычно чувствую себя слегка двинутой, ведь знаю - все в порядке, а внутри, так или иначе, испытываю изнуряющую дрожь.

На кухне горит свет. Вспоминаю сон и вдруг вся съеживаюсь, будто после удара в живот. Что если брат, действительно, способен предать меня? Тут же встряхиваю головой. Нашла о чем думать и чему верить. С таким же успехом стоит доверять предсказанию цыганки о моей скоропостижной смерти. Сонно отталкиваю от себя дверь, готовлюсь выслушать от Саши очередную порцию криков, как вдруг вижу за столом Рувера. Его одежда покрыта целым слоем грязи и пыли. Она порвана, стерта и висит на нем, как мешок из-под картошки. Сам парень сильно избит. Его лицо покрывают множества сочащихся порезов, синяков, однако меня так и прибивает к месту чувство странного облегчения, словно мои самые страшные опасения не подтвердились.

Вижу его, вижу, как он ест эту подгоревшую картошку, жадно проглатывает целые куски хлеба. И почему-то усмехаюсь:

- Проголодался?

Рувер одаряет меня секундным взглядом, отрезает что-то вроде «да» и вновь набрасывается на искусно приготовленные мной куски мяса. Я облокачиваюсь о столешницу и жду минут пять. Сама пытаюсь привести в порядок мысли, да и парню даю время вдоволь насытиться едой. Затем присаживаюсь напротив и спрашиваю:

- Ты где был?

- Бегал, - протирая рот, говорит Рувер. – А были варианты?

- Ты пропал почти надвое суток.

- И?

- И это странно.

- Что в этом странного, Аня? – на выдохе интересуется Рувер и вальяжно откидывается на спинку стула. Его губа разбита, но это не мешает ему одарить меня кривой ухмылкой. – Я же должен был как-то сгладить твои промахи.

- И поэтому исчез? – вновь начинаю заводиться. – Ты вытолкнул меня и Никку из переулка, а сам остался один. О чем ты думал? Тебя же могли убить.

- Могли.

- И это месть такая?

- Что? Я спас тебе жизнь.

- Знаю. – Хмурю брови. – Но ты не должен был этого делать.

- Не должен был, - соглашается Рувер и наклоняется вперед, - но сделал. К чему сейчас этот разговор?

- К тому, что я волновалась. – Признание само срывается с моих губ. Я ужасно злюсь на свою неспособность контролировать мысли рядом с этим человеком и опускаю взгляд вниз. Так и хочется прикусить себе язык, чтобы больше никогда не открывать рот в присутствии Рувера.

- Я могу за себя постоять. И не стоит обо мне тревожиться. Мои раны – сущий пустяк. А вот жизнь твоего отца – нет.

- Что? – поднимаю голову и придвигаюсь к парню близко-близко, так чтобы наши лица были практически на одном уровне. – Ты о нем что-то узнал?

- Женщина, ведущая венаторов, умна. Я хотел допросить одного из них, а в итоге наткнулся на груду трупов. Оказывается, у Аспида, как и у индейцев Майя, действует одно правило. – На лице Рувера появляется злая усмешка. – Кто бы мог подумать, что после поражения они приносят в жертву Богу даже своих воинов.

- Она их убила?

- Всех. До единого.

Ошеломленно горблюсь и вдруг вспоминаю, как Видалина ударила одного из охранников в лаборатории. Еще тогда она показалась мне жестокой. Стоит ли удивляться этому сейчас?

- Я понимал, что пустить слух о записной книге твоего отца не получится. – Продолжает парень. – Как это сделать, если всех претендентов твоя крестная благополучно отправляет на тот свет? И тогда я решил встретиться с ней лично.

- Что? – растерянно восклицаю я. – Ты спятил?

- Мы славно побеседовали, - отпивая чай, смеется Рувер, и я неожиданно понимаю, что раны ему нанесли отнюдь не венаторы, а сама Видалина. Как же он выстоял? Как выжил? Не думаю, что женщина, отнявшая жизни у собственных соратников, спокойно отпустила его домой. – Она назначила мне встречу.

- Встречу? Тебе? – я не могу сказать ничего путного. Просто смотрю на парня во все глаза и эмоционально передергиваю плечами. – Что?

- Обмен будет завтра. Возможно, это ловушка. Однако стоит хотя бы попробовать.

- Но подожди. Стоп. Все изменилось.

- Что изменилось? – в черных глазах Рувера застывает вопрос. Он сплетает перед собой синеватые от порезов и синяков пальцы, и вскидывает брови. – Меня не было день от силы.

- Два почти.

- И что теперь?

- Я не хочу отдавать книгу.

- Чего ты не хочешь? Ооо, мне послышалось.

- Ты был прав, - спешу оправдаться и неуклюже прокручиваюсь на стуле, - отдавать записную книжку венаторам - полное безумие.

- И ты поняла это только сейчас? – холодно спрашивает парень. – Теперь нельзя отменить сделку.

- С какой стати?

- Я дал слово.

Прыскаю:

- И что теперь?

- И то. Есть еще варианты?

- Да, Рита предлагает атаковать гнездо Аспида, и…, - вижу, как Рувер закатывает глаза, слышу его тихое рычание, и недоуменно кричу, - да ты же сам хотел, чтобы я передумала!

- Но не после того, как я договорился о сделке с твоей сумасшедшей крестной!

- Разве я могла об этом знать?

- Должна была, - взрывается парень и вдруг резко вскакивает из-за стола. Он подходит к столешнице, облокачивается об нее руками. Молчит и не двигается, только и делает, что тяжело, протяжно дышит.

- Я не хотела. Думала, так будет лучше.

Однако Рувер не отвечает. Все так же стоит ко мне спиной и не шевелится, вырубая расстояние между нами все больше и больше. Мне ужасно не по себе. Еще не угасла радость от того, что с ним все в порядке, как тут же мост, соединяющий наши мысли, вспыхивает и превращается в пепел. Я хочу подойти к парню, коснуться его спины, затянуть раны на его лице, руках и шее, но вместо этого сижу и пялюсь на свои кривые пальцы. И мне кажется, что ничего уже не будет хорошо, ничего уже не будет, как прежде. Если взволнован Рувер, если напуган он – дела, действительно, плохи. А это обозначает, что любой сейчас мой поступок бессмыслен и глуп.

- Сделка состоится, - неожиданно отрезает Рувер. Он не оборачивается, но я все равно представляю его крепко стиснутые зубы и холодный взгляд, - я попробую подделать записную книжку.

- Но мы…

- Нет никаких мы. Видалина назначила встречу только мне. И единственным человеком, прикрывающим мою спину, будет Рита.

- Что? Но я тоже должна пойти, - недовольно подрываюсь из-за стола, - речь ведь идет о моем отце!

- Я тебе все сказал.

- Ничего ты мне не сказал, - парень собирается уйти, но я грубо хватаю его за кожаную куртку и поворачиваю лицом к себе. Глаза Рувера чернее прежнего, однако, я не вижу в них былой злости. Почему-то на меня сваливается целая тонна волнения. – Что такое? Почему мне нельзя с вами?

- Потому что я не смогу выполнить все условия сделки, и это заметно уменьшит наши шансы на благополучный исход.

- Условия? – округляю глаза и непроизвольно выпускаю куртку парня из пальцев. – Ты пообещал ей что-то еще?

Он не отвечает. Смотрит на меня как-то странно, словно пытается запомнить каждый сантиметр моего лица, каждый локон моих волос, и это не просто сбивает с толку. Я вдруг отчетливо чувствую приближение дикой опасности.

- Что происходит? – не отрываю взгляда от парня. - Почему ты смотришь на меня так, будто прощаешься?

- Я не прощаюсь.

- Тогда что ты делаешь?

- Какая разница? – неожиданно отрезает ровный голос, и мы с Рувером одновременно поворачиваем головы в сторону выхода. – Главное, он знает, как спасти твоего отца. Что может быть важнее? - Рита стоит на проходе, крепко сжимает перед собой руки. Ее взгляд серьезный, обеспокоенный, чего не скажешь о позе и тоне, которым она старательно протягивает слова. – Выдвигаемся утром?

- Да. - Рувер отстраняется и больше на меня не смотрит. – Я тебя разбужу.

Он уходит, а я даже не знаю, что чувствовать. Интуиция определенно подсказывает мне, что грядет нечто плохое. Очень плохое. Но как я могу избежать этого, если не понимаю, о чем идет речь? Пронзаю сестру недовольным взглядом и спрашиваю:

- Зачем ты так? Я должна была с ним поговорить.

- А смысл?

- Что значит, смысл? Я не могу остаться, не могу пустить все на самотек. С какой вообще стати спасать моего отца пойдете только вы? Рита, ты ведь прекрасно понимаешь, как дико это звучит.

- Возможно, - она пожимает плечами. – Но он ведь сказал, что ты можешь пострадать, значит остаться – не такая уж и плохая идея.

Сначала хочу возмутиться, спросить, какого черта она вообще подслушивала наш разговор, но затем вспоминаю, что сама частенько занимаюсь этим делом, и усмиряю пыл.

- В любом случае, я не буду сидеть дома. – Решительно вскидываю подбородок. – Даже если мне грозит опасность, это ничего не меняет. Тоже самое можно сказать и о тебе, и о Рувере. О ком угодно! Никто не защищен!

- Но мы можем сражаться.

- Я тоже могу! Дайте мне шанс. Я ведь выстояла в лаборатории, справилась.

- И что? Один раз? Знаешь, сколько мы бежим от Аспида, знаешь, сколько мы убили венаторов?

- Какое это имеет отношение к моему отцу? Даже если бы я была калекой, я бы все равно пошла за ним! Неужели это не очевидно?

- Но это глупо! Ты хочешь умереть?

- А ты что ли этого хочешь? – недовольно подлетаю к Рите и пронзаю ее свирепым взглядом. – Ты тоже можешь умереть! И Рувер может! Только моя смерть хотя бы будет оправдана. А вы? Как вы вообще объясняете свой порыв? Скинете все на меня? Да? Ради меня? Так вот не надо! Вы запрещаете мне помочь, и считаете это правильным? Господи, это ведь так глупо! У меня, наконец, появилась возможность сделать хоть что-нибудь, а я выслушиваю ваши никому ненужные приказы.

- Это не приказы.

- Тогда что это? Объясни мне, что это такое? Ты же говорила о доверии, о поддержке. Где все это сейчас? Где?

- Я просто больше не могу так с ним поступать.

- Что? – недоуменно морщу лоб. – С кем? О чем ты?

Шатенка вдруг резко отбрасывает с плеч волосы и смотрит на меня как-то странно, как смотрела в приюте и в зале, едва речь заходила о Рувере. Что это за взгляд? Я его не понимаю, и сейчас уж точно не хочу понимать. Речь идет о моем отце. И мне не важно, почему у Риты в глазах то ли ревность, то ли злость. Понятия не имею что именно.

- Я не знаю, как это работает, - вдруг рявкает сестра.

- Что работает? - Собираюсь взглянуть на нее, но Рита тут же отворачивается, нервно сжимает и разжимает пальцы. Я вижу, как ей неловко, но не собираюсь испытывать жалость или бояться задавать вопросы. Сейчас на это нет времени. – Что ты имеешь в виду? Неужели есть разговор более важный, чем о предстоящей сделке?

- Он терял тебя семь раз. - Теперь наши взгляды находят друг друга. Шатенка усмехается и прожигает меня изумрудными глазами насквозь, будто пропускает через все мое тело разряд электрического тока. – Семь раз.

- Не понимаю, о чем ты.

- Воспоминания уходят. Но чувства остаются. Вы знали друг друга от силы несколько дней, однако между вами что-то вспыхнуло, и с тех пор не угасало.

Растеряно вскидываю брови и ощущаю в груди странное тепло. Стараюсь не обращать на него внимания, но не получается. Покалывания усиливаются одновременно с каждым сказанным Ритой словом.

- В первый раз, когда я еще не знала, что делать, как быть, я отправила Рувера следить за тобой. И вы встретились. И вы понравились друг другу. А затем ты умерла у него на глазах.

- Что ты такое говоришь.

- И ты воскресала и умирала вновь, и вы вспоминали друг друга и опять забывали. И это был замкнутый круг без любви, но с чувствами, которые ни ты, ни он не могли объяснить. И тогда я решила, что больше не стану вас сталкивать. Знаешь, мне, действительно, это казалось отличной идеей, правда, до тех пор, пока я не начала замечать, что становится лишь хуже. Вы всегда будете помнить друг друга здесь. – Она бьет себя по груди и нервно покачивает головой, - а я этого не учла. Думала, что избавила вас от повторения ошибок, а на деле просто сделала вас ужасно одинокими людьми.

Растерянно отступаю назад и поджимаю губы. Не хочу верить ее словам, однако в глубине души верю. Я всегда чувствовала, что между мной и Рувером есть что-то такое, что мне неизведанно и знакомо одновременно. И это так странно, так необычно, наконец, довериться своим ощущениям, а не испугаться их.

- Я не хочу, чтобы ты шла с нами, потому что не смогу вновь смотреть на вас: на ваши попытки найти друг друга, на вашу борьбу и споры, на ваши пустые глаза, которые когда-то были наполнены чувствами. Я не смогу видеть Рувера таким. Вновь. Не смогу, и не хочу.

- Рита.

- Постой, - она поднимает руку, - дослушай. Я не прошу тебя сдаться. Я просто хочу, чтобы ты переждала какое-то время, была в безопасности. Пойми, каждый раз я теряю не только тебя, но и друга. И даже когда время возвращается к своему началу, вы все равно становитесь совсем другими. Вы меняетесь. Рувер меняется. И если он потеряет тебя вновь, после стольких совместных дней, после стольких воспоминаний и чувств – он ко мне больше не вернется прежним человеком. Поверь. Он станет совсем другим.

Я запускаю пальцы в волосы и медленно убираю их назад. Как можно дальше от лица. Чтобы ничего не мешало мне, не отвлекало меня. Растерянно оглядываюсь, вновь смотрю на Риту. Все думаю: правду ли она говорит? Не сошла ли она с ума? Как так получается, что воспоминания исчезают, а чувства – нет? Это же абсурд. Однако я даже не собираюсь с ней спорить, ведь понимаю, что так оно и есть.

- Рувер знает?

- Нет, - шатенка медленно покачивает головой и прикусывает пухлые губы. - Хотя, мне кажется, он и так уже сам обо всем догадался. Просыпаться каждый день с чувствами к человеку, которого раньше и не видел? Он ведь исцелил тебя уже тогда, в лесу. Помнишь? А исцеляют ведь только тех, кого, пусть не любят, но пускают в свое сердце.

- Но с чего ты взяла, что я умру? Я могу спрятаться, наблюдать издалека или…

- Нет.

- Что нет? – громко выдыхаю. – Почему?

- Существует закономерность.

- Какая еще закономерность?

- 27.23.2.18.

Меня припечатывает к полу. Я смотрю на Риту во все глаза и могу поклясться, что цыганка на Хэллоуин говорила те же самые цифры. Мне вдруг становится дико страшно. Отступаю назад и нервно усмехаюсь.

- Серьезно? Это количество моих неудач, ошибок или провалов?

- Это дни. Двадцать седьмое, двадцать третье, второе и восемнадцатое. Они повторяются по кругу. Постоянно. Уже не первый год. И завтра…

- Второе, - перебиваю я и вдруг смеюсь. – Вот это да! – меня шатает. – Просто не верится!

- Автобус сбил тебя двадцать третьего октября, - дергано сообщает шатенка. – А перед этим венаторы подорвали целый этаж в твоем институте на юридическом факультете двадцать седьмого. Понимаешь, почему ты не должна завтра выходить из дома? Почему ты должна как можно дальше держаться от Аспида?

- А кто сказал, что умру я именно от их руки? Знаешь, как по мне, так попахивает судьбой. Не правда ли?

- Не говори так.

- А что? – в моих глазах появляются слезы. Я улыбаюсь, а внутри ощущаю такой дикий страх, что едва стою на земле и все думаю: не свались, держись, сейчас станет легче. Но легче не становится. И поэтому я мечтаю упасть и больше не подниматься. – Ты спасаешь меня, но от кого? От Аспида или от судьбы?

- Мне плевать, - нервно пожимает плечами Рита и шепчет. – Плевать от кого.

Я киваю. Пару раз. Затем порывисто вытираю с глаз слезы и вскидываю подбородок.

- На что ты рассчитываешь? Я ведь все равно умру.

- Перестань. Мы избавимся от венаторов, от Видалины и…

- И что? – кричу я. – Что потом? Ты думаешь, я провалилась под лед, потому что Аспид прорубил вдалеке канаву? Боже, Рита, как же так? – я крепко стискиваю зубы и растеряно оглядываюсь. Перед глазами все плывет. Не знаю, что и думать, что чувствовать. Держусь руками за голову и изо всех сил стараюсь не упасть. – Так ведь не бывает.

- Я спасу тебя, - сестра подлетает ко мне, и в ее глазах я вдруг вижу что-то похожее на ужас. – Слышишь? Всегда спасу.

Понятия не имею, что ответить. Нервно киваю, потираю веки и ошеломленно ухожу с кухни. Рита что-то кричит, но я упрямо игнорирую любые звуки. Просто вырываюсь вон из квартиры, бегу вниз по лестнице, оказываюсь на улице и замираю. Холод тут же обволакивает голые руки, забирается в наспех одетую обувь. Осматриваюсь, изучаю темное небо и жду. Мне страшно, но в то же время мне все равно. Иногда наступает момент, когда даже бояться нет сил.

Плечам вдруг становится тепло. На них появляется горячая, кожаная куртка. От нее немного пахнет сигаретами, пылью, но я не обращаю внимания. Даже не оборачиваюсь. Просто наклоняюсь и касаюсь лбом чьей-то груди.

- Ты слышал?

- Слышал, - отвечает Рувер.

Закрываю глаза. От него пахнет так, как нужно, как мне нравится. Я непроизвольно прижимаюсь к нему еще ближе, а он меня даже не отталкивает. Обнимает. Зарывается лицом в мои волосы и медленно выдыхает. Никогда бы не подумала, что мы с Рувером сможем так: стоять близко, совсем рядом, молчать и просто греться о чувства и тела друг друга. Но у нас отлично получается. Будто мы для этого созданы.

- Второе число может выпасть на любой месяц, - говорит парень. – И все равно, пообещай, что завтра ты останешься дома.

- Какой смысл?

- Просто сделай так, как я прошу.

- Ладно.

Мне вдруг становится чертовски все равно. Открываю глаза, разглядываю черный, вязаный свитер Рувера - красивый. Затем поднимаю взгляд выше, на шею, подбородок, вижу его синий от ударов нос и непроизвольно прикасаюсь к нему ледяными пальцами. Тут же гематома стягивается, забирая с собой подтеки и царапины на щеках, губе и под глазами.

- Почему именно Рувер, - вдруг спрашиваю я. Вспоминаю рассказ Риты про Аспид, про список одаренных детей и четвертую степень опасности. – Признавайся, это как-то связано с немецкой речкой.

Парень усмехается. Заправляет выбившийся локон волос мне за ухо и говорит:

- Те, кого венаторы не могли поймать годами, становились некими любимчиками - беглецами. Это даже переросло в игру со ставками, расчетами. Чтобы не писать полностью имена претендентов, они давали им клички. Мне самую банальную.

- Банальную?

- Да. Моя фамилия – Чехов.

- И?

- Рувер – одно из его прозвищ. Кто бы мог подумать, что в Аспиде знают об этом, правда?

- Но почему ты пользуешься им? – недоуменно вскидываю брови. – Это ведь странно.

- Ничуть. Они нарекли меня так, и ненароком сочинили некую легенду, некий образ, раскрасили его дивными, серыми цветами и вдохнули в него жизнь. Они сами создали меня, а я не поскупился на благодарность.

- Благодарность?

- Венаторы хотели убийцу – они его получили. Аспид хотел соперника – я им стал.

Молча киваю и вдруг чувствую, как сильные руки Рувера притягивают меня еще ближе к себе, вплотную. Мой нос утыкается ему в шею, и я непроизвольно встаю на носочки, чтобы увидеть его темные глаза.

- Что ты пообещал Видалине? – хмурю лоб. – Прошу, скажи. Я должна знать.

- Нет. – Он проводит пальцами по моему лицу и поспешно опускает их ниже, к плечам, талии, бедрам. – Не должна.

- Но почему?

- Потому что это единственное, что я могу для тебя сделать. – Собираюсь поспорить, когда он касается губами моей щеки и говорит, - пообещай, что останешься.

- А ты вернешься? – я закрываю глаза, понимая, что ответ отрицательный. Неужели Рувер решил отдать свою жизнь в обмен на жизнь моего отца? Жизнь беглеца в обмен на жизнь похищенного. Сердце с криком разрывается от боли. – Вернешься? – вновь спрашиваю я.

- Не знаю.

- Не ври.

- Просто пообещай.

- Ответь.

Повисает пауза. Слышу, как тяжело он дышит, и сама еле втягиваю воздух. Цепляюсь пальцами за его теплую шею, поджимаю губы и слышу тихий голос:

- Вернусь.

- Что?

- Я вернусь. – Говорит он.

Но это ложь. Я чувствую. В глазах появляются слезы. Я стискиваю веки изо всех сил, а затем говорю:

- Тогда я обещаю, что останусь.

И тоже обманываю, понимая, что лучше умру, чем осознанно отпущу его на смерть.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТЬ. ИСХОД.

Я прихожу в сознание в темноте, чувствуя, как обнимаю руками прижатые к груди колени. Поднимаю подбородок и неожиданно вижу перед собой черный силуэт.

- Аня, Ань, - чьи-то ладони встряхивают меня за плечи. – Вставай, быстрее.

Недоуменно выгибаю спину. Касаюсь пальцами смятой подушки и вдруг понимаю, что Рувера рядом нет. Пару раз моргаю, прежде чем прийти в себя и ощутить пугающее чувство безнадеги. И что теперь? Глубоко втягиваю воздух, сосредоточенно сверлю дыру в стоящем перед глазами комоде и думаю: если сдвинусь с места – возможно, умру; если останусь – возможно, перестану существовать. И, не смотря на то, что на этот раз у меня, действительно, есть выбор, я вариантов не вижу.

Перевожу взгляд в сторону взволнованного голоса и поднимаюсь с постели. Никка растерянно дергает плечами.

- Они ушли, - она заправляет за уши волосы, - минут десять назад.

Распахиваю настежь шторы, и тут же в комнату врывается серый, тусклый свет. Прикасаюсь пальцами к ледяному стеклу и, представляя себе этот день иначе, мечтаю о совсем другой жизни. О весне. Вдруг бы что-то изменилось, будь за окном тепло и ясно. Возможно, плохие события связаны с плохой погодой, ведь в фильмах никто не плачет под солнцем, и никто не смеется под дождем. Только сумасшедшие, наверно. И то для пущего эффекта.

- Надо уехать, - вдруг говорит Вероника. Я резко оборачиваюсь и вскидываю брови.

- Что?

- Здесь слишком опасно.

- Мы там, где мы есть, – тихо говорю я. Отхожу от окна и решительно накидываю на плечи грязную, мятую джинсовку. – Нас в любом случае ждет то, что нам предначертано.

- И что же ты собираешься предпринять?

- Искать.

- Кого?

Голос брата появляется из ниоткуда. Оборачиваюсь и вдруг встречаюсь взглядом с его любопытными, голубыми глазами. Они изучают мою физиономию, будто пытаются отыскать в ней что-то знакомое. Но вряд ли находят. Думаю, я стала совсем другим человеком. Застегиваюсь, резко несусь к выходу и на пороге отрезаю:

- Ты многое упустил.

- Что упустил? – он плетется за мной по коридору. – Аня. Остановись.

Его пальцы обхватывают мой локоть, но я резко отбрасываю их назад.

- Просто дай мне сделать то, что я считаю нужным. У меня нет времени на выяснение отношений.

- Но куда ты собралась? Эй! Посмотри на меня. – Но я не смотрю. Обуваюсь, накидываю на плечи пальто и уже тяну на себя входную дверь, когда он с силой припечатывает ее обратно, выбросив вперед ногу. – Ты не уйдешь, пока я не позволю.

- Правда? - Впервые смотрю на брата, как на потенциальную угрозу, и его это не на шутку пугает. – Мне надо спешить. – Смягчаю взгляд и виновато поджимаю губы. Я так и не научилась контролировать свои эмоции. – Сегодня у нас есть шанс спасти отца. И я не должна его упустить. Ты можешь остаться здесь, можешь пойти со мной. Но только не мешай.

- Аня, - вдруг тянет Никка. Я и забыла, что она стоит рядом. – Не уходи. Кто знает, сколько в приюте соберется венаторов? Кто знает, что они с вами сделают?

Удивленно замираю, вскинув брови. Переспрашиваю:

- В приюте?

- Да. Твоя сестра только и делала, что металась из стороны в сторону и говорила о сделке все утро. А я ведь спала прямо здесь, - она указывает в сторону зала и усмехается. – У меня хороший слух.

Внезапно я понимаю, что теперь дороги назад уж точно нет. Если раньше я не знала, куда идти, что делать, как быть, сейчас все ясно. И это поразительное стечение обстоятельств играет мне на руку. Вижу недоуменно лицо подруги: видимо, она прокручивает в голове мою реакцию на ее слова и постепенно приходит к выводу, что я о месте проведения сделки не имела ни малейшего понятия.

- Нет, - тянет она. И, наконец, лампочка вспыхивает над ее головой. – Я не думала, что…

- Спасибо. – Киваю Веронике, разглядываю ее бледное от страха лицо и почему-то усмехаюсь: надеюсь, я не выгляжу со стороны так же растеряно. Перевожу взгляд на брата. – Ты со мной? - Он молчит. Его робость дико выводит из себя. Нетерпеливо закатываю глаза к потолку.

- Разве у тебя есть план?

- Нет.

- Тогда на что ты рассчитываешь?

- Понятия не имею. – Не хочу врать. Пожимаю плечами и нервно протираю руками потный лоб. – Я не знаю, что нас ждет, но сейчас не хочу об этом думать. Все обретет свой смысл, когда мы сдвинемся с мертвой точки.

Уверена, Саша не отпустит меня одну. И, по сути, мы просто теряем время. Однако я хочу, чтобы он сам согласился. Чтобы он пошел за мной не от безысходности, а по собственному желанию, наконец, осознав, что пора самим рисковать своей жизнью, а не заставлять кого-то это делать за нас.

- Пообещай, мы уйдем, как только что-то пойдет не так, слышишь? – видимо, Саша единственный, кто пропустил крики по поводу судьбы. Что тут скрывать, я этому несказанно рада; рада, что он не знает. Киваю и, наконец, выхожу из квартиры, чувствуя себя ужасно паршиво от того, что вновь приходится лгать. Но ведь эта ложь во благо, так? Я не допущу, чтобы Рувер пострадал, и плевать сейчас на остальное.

Выбегаю на улицу. Подлетаю к машине. Не рассуждая, не думая, не останавливаясь, сажусь на переднее сидение и послушно жду, когда рядом окажется Саша. Однако позади вдруг проносится какой-то шум. Я оборачиваюсь и тут же вспыхиваю:

- Уходи!

- Нет. – Никка захлопывает дверь и уперто скрещивает на груди руки. – Это я проболталась о приюте, и я буду за это отвечать.

- Что? Боже, не зли меня. Я ведь вытолкну тебя, слышишь? Я не шучу.

- Только попробуй, и тогда я расскажу твоей матери о том, чем ты на самом деле занимаешься, и куда пропал ее бывший муж. – Это удар ниже пояса. – Уверена, ей будет очень интересно узнать о твоих приключениях. А как тебе будет весело, когда твоя мама окажется в эпицентре этих событий, да?

- Зачем? – Саша, наконец, оказывается в машине. Он не обращает на мои дикие глаза никакого внимания. Жмет на газ, и мы тут же срываемся с места. – Зачем ты так?

- Ты помогла мне. – Отвечает подруга. – Теперь я помогу тебе.

- Но как? Каким образом?

- Просто буду рядом.

Внутри что-то взрывается. Я вновь вспоминаю о том, что сделала, какую дикую боль причинила этой девушке, ее семье, семье Андрея, и резко отворачиваюсь к окну. Что же это такое. Я еду спасать близких, рискуя жизнью не менее дорогих мне людей. Разве в этом есть хотя бы толика смысла? Но уже поздно отступать. Встряхиваю головой и сосредоточенно слежу за дорогой. Все думаю о том, что могу сделать, на что я способна. Аспид не знает о моем преимуществе: невидимости, значит логично использовать его, когда мы прибудем на место. Но как именно? Убить Видалину со спины – чести мало, однако волнует ли сейчас меня честь? Волнует – сказал бы отец. Не волнует – поспорила бы я. И меня тут же вновь разрывает на части осознание того, что необходимо, и того, что правильно. Я с силой прикусываю щеку и чувствую во рту привкус крови. Мне определенно еще предстоит найти себя, потому что постоянное сражение со своим изменчивым мнением изнуряет.

Приезжаем к полудню. Саша глушит двигатель, вынимает ключи и смотрит перед собой, не шевелясь, будто пытается понять смысл чего-то недостижимого. Его ладони прижаты к коленям, зубы стиснуты. Отстегнув ремень, я тут же отворачиваюсь, не находя в себе сил видеть его таким беспомощным. На заднем сидении хрипит Никка. Смотрю на нее через зеркало и вновь отвожу взгляд: она едва сдерживает слезы.

- Останьтесь здесь, - мой голос не такой сильный, каким я хотела бы его слышать. Откашливаюсь и потираю потные руки о джинсы. – Прикроете со спины, если что.

- Я одну тебя не отпущу, - говорит Саша.

- Да и как нам тебя прикрывать? – спрашивает Никка.

Их недоуменные лица отнюдь не прибавляют мне уверенности в себе. Пожимаю плечами и решаю, что проигнорировать обе реплики – отличный выход. Открываю дверь, выбираюсь из салона, втягиваю воздух полной грудью, как вдруг слышу:

- Я с тобой. – Брат обходит Хонду. Открывает скрипящий багажник и неожиданно достает из него длинное, коричневое ружье, ужасно похожее на то, которым пользовался отец. Я удивленно вскидываю брови. – Что? – Он захлопывает дверцу, и прячет золотые, толстые патроны в карман. – Я не просто так пропал на целую ночь.

- Ты ведь не умеешь им пользоваться.

- Все же лучше, чем ничего.

Никка тоже выбирается из салона. Горбит костлявую спину и растерянно подходит ко мне. Вижу, как трясутся ее руки, и свирепо выдыхаю. Знаю ведь, как страшно ей вновь столкнуться лицом к лицу с теми, кто пытал ее пять месяцев, и поэтому с силой сжимаю ее плечи, надеясь добраться до самой глубины ее рассудка.

- Будь здесь. – Мои глаза прожигаю подругу насквозь. – Тебе не зачем ходить с нами.

- Что с тобой случилось. – Это даже не вопрос. Ее взгляд пронизывающий, жалкий, и он припечатывают меня к земле, всколыхнув воспоминания о прошлой жизни; о том, какими мы были до позапрошлой весны. Я беспомощно опускаю руки. Отворачиваюсь и пару раз моргаю, пытаясь привести себя в чувства. – Ты так изменилась. Стала другой.

- Ты тоже.

- Да. Меня пытали. А с тобой что делали?

Ничего. Абсолютно ничего. И даже мне неясно, почему я та, кто я есть. Просто так вышло. Вот и все. Не хочу больше говорить, испытывать на прочность нервы. Порывисто смахиваю с глаз пелену и повторяю:

- Будь здесь.

На этот раз она молчит. Киваю и смотрю на брата. Он готов. Сжимает в руках ружье, выставляет его перед собой и снимает с предохранителя. Не хочу думать о том, кем мы стали. Вряд ли это важно. Сейчас главное то, что наши плечи соприкасаются, и мы идем к приюту вместе, бок о бок, оставляя позади страхи, сомнения, прежнюю жизнь. И если что-то и могло сблизить нас еще больше, то это данный момент. Наше молчание и негласная поддержка. Я очень ценю присутствие брата, и всем своим существом надеюсь на то, что с ним все будет в порядке.

Сосредоточенно гляжу из стороны в сторону. Выставляю перед собой руки и нервно потираю пальцы. Вокруг тихо, даже стука собственного сердца не слышно. Может, мы уже умерли? Подходим к западному крылу приюта. Вижу вдалеке детскую площадку и нескольких девочек, раскачивающихся на карусели.

- О, нет. Я совсем забыла о том, что в здании полно людей. – Прячемся за кустами и перекидываемся обеспокоенными взглядами. – Что если Аспид навредит им?

- Если бы хотел – уже навредил бы.

Движемся дальше перебежками. Сначала прячемся за беседкой, затем за разваленной стеной теплицы. Саша облокачивается об нее спиной и тяжело выдыхает. Чувствую, как напряжены его мышцы, вижу, как бледны его пальцы. Осматриваюсь и недоуменно морщу лоб: где же проходит обмен?

- Меня засекут в любом случае, - брат сглатывает и глядит на меня широкими то ли от страха, то ли от ярости глазами. – Но тебя – нет. Стань невидимой.

- Прямо сейчас?

- Да.

Послушно закрываю глаза и крепко сжимаю в кулаки руки. Нужно сосредоточиться, но я то и дело отвлекаюсь на какие-то звуки, голоса или шорохи. Морщусь, ощущая в груди странное покалывание, и раздраженно поджимаю губы. Главное ровно дышать. Не волноваться; ни о чем, кроме как о данной задаче, не думать. Однако не выходит. Покачиваю головой вправо, влево, она неприятно хрустит и немеет.

- Я все еще тебя вижу.

- Дай мне минутку. – Медленно расправляю плечи. Наконец, ощущаю знакомое теплое покалывание на кончиках пальцев, как вдруг вновь отвлекаюсь на громкий треск. Правда, на этот раз все совсем по-другому. Распахиваю глаза, на земле вижу Сашу. Его голова красная от крови, руки безвольно расставлены в стороны. И я кричу, что есть сил. Тянусь к нему и тут же отпружиниваю назад, получив удар в шею. Только через пару секунд до меня доходит, что это отнюдь не удар, а игла. Никка сжимает в пальцах огромный, металлический шприц и так сильно им продавливает мою глотку, что перед глазами темнеет.

- Что ты делаешь? – ору я и отлетаю в сторону от удара живот. Врезаюсь спиной в стеклянную, основу теплицы, выставляю перед собой руки, прикрываю ими лицо, и вновь чувствую ноющую боль, только на этот раз в районе солнечного сплетения. Никка бьет, не задумываясь. Ее ноги поочередно взлетают вверх и пронзают меня, будто боксерскую грушу, выбивая из легких весь воздух, и я ничего не могу понять, пока она, наконец, не решает остановиться.

- Это ты его убила, - грохочет девушка. Поднимаю на нее взгляд и не вижу ничего, кроме огромных, разъяренных глаз. Выпрямляюсь. Стискиваю зубы и даже не думаю спорить.

- Да. Я.

Никка испускает дикий ор и вновь налетает на меня, словно бешеная птица. Однако я ловко отпрыгиваю в сторону. Подхватываю с земли ружье брата, выставляю его перед собой и вдруг осознанно нахожу пальцами курок. Я знаю, что выстрелю, и боюсь этого больше всего на свете. Подруга вдруг нервно усмехается. Смотрит на меня и хохочет, будто в руках я держу не ружье, а водяной пистолет.

- Что ты сделала с Сашей? – кричу я и мысленно повторяю: не смотри вниз, смотри на нее, не отвлекайся, не выпускай из вида.

- Ты же не сможешь, – рыча и хихикая, говорит она. – Ты же мухи не обидишь!

- Что с ним?

Она хохочет, талантливо игнорируя мои вопросы. Скрещивает на груди руки и тянет:

- Видалина ошибается на твой счет: думает, ты опасна.

- Так и есть. – Не верю, что перед собой вижу Никку. Смотрю на то, как ее взгляд прожигает во мне дыру, терплю и сжимаю дрожащими пальцами ружье: главное, не выстрелить, не навредить ей, она ведь моя подруга, лучшая подруга, я знаю ее всю свою жизнь! Колени тут же предательски подкашиваются. Хочу заорать во все горло, а затем упасть и сдастся, потому что хуже смерти близких, только их предательство. – Где Рувер и Рита?

- Убери ружье, и я отведу тебя к ним.

- Нет!

- Ты в любом случае сделаешь то, что я скажу, - девушка вытаскивает из кармана черное устройство, похожее на пульт. Машет им прямо перед моим носом и лыбится. – Убери ружье, иначе я подорву приют.

Не верю, что передо мной стоит Вероника. Чувствую, как в груди одновременно взвывают все органы, и невольно прокручиваю наши разговоры до и после появления Аспида в моей жизни. Мы были близки. Никогда не лгали друг другу. В школе постоянно находились рядом, вместе шли домой, вместе делали уроки, вместе смотрели фильмы. Я помню, как она плакала, когда впервые поссорилась с Андреем, и помню, как сама рыдала у нее на руках, не вынося скандалы родителей. Сейчас прошлые проблемы кажутся пустяками. Стоило ли мне так убиваться из-за развода предков, если есть вещи куда серьезнее. Например, их смерть. И кто бы мог подумать, что опасность для меня и моей семьи будет представлять именно эта девушка. Девушка, которая не раз вытаскивала меня из омута грусти, которая заставляла меня улыбаться, действовать, чувствовать себя особенной. Которая, пусть и не была идеальной, но была родной. И я знаю, что сама во всем виновата. Ее боль и эта месть, могу ли я осуждать порыв свернуть мне шею? В конце концов, я убила человека, которого, возможно, она любила. Но одно дело понимать все это в голове, и совсем другое - видеть перед своими глазами. Может, разум и смирился с ее перевоплощением, но сердце разрывается от боли.

Я опускаю ружье. Все-таки смотрю на Сашу и вижу, как медленно поднимается и опускается его спина. Он дышит. Тут же вспоминаю о сыворотке, которую Никка вколола мне пару минут назад в шею, и крепко стискиваю зубы. Теперь я не могу его вылечить.

- Зачем ты так? – неожиданно спрашивает она своим прежним голосом, голосом из прошлого, когда в нем не было еще злости и холода. Я перевожу на нее взгляд. – Он же был нашим другом. Твоим другом.

- Это вышло случайно.

- Случайно? Я уехала из города. Я бросила все, что у меня было. А ты меня обнимала, помнишь? Держала за руку на похоронах. Как ты посмела?

- Мы были не в себе. Я много выпила, и… – Покачиваю головой и громко выдыхаю. – Это в прошлом. Хватит!

- Нет, не хватит! Ты убила Андрея!

- Так убей меня! Но не трогай моих близких! Мой отец относился к тебе, как к собственной дочери. Саша – как к сестре. Почему ты мучаешь их?

- Я не виновата в том, что они готовы отдать за тебя жизнь.

- Но ты осознанно втянула сюда Сашу. Ведь Рита ничего не говорила про приют, правильно? Это ты привезла нас сюда. Это ты виновата в том, что мой брат ранен!

- Еще одно слово и я подорву все к чертовой матери! – шипит Никка и вдруг вскидывает вверх руку с пультом. Она смотрит на мое ружье, сводит брови, и мне приходится отбросить его в сторону. – Правильно. Теперь пошли.

- Куда?

- Ты же хотела увидеть Риту и этого оборванца, да? Несчастные влюбленные. Ха. Я лично позабочусь о том, чтобы тебе было так же больно, как и мне, после смерти Андрея.

Она толкает меня вперед. К лесу. Сама идет сзади и беспрерывно бормочет что-то себе под нос. Я не слышу. Все думаю о том, что теперь делать и как быть. Смотрю по сторонам, ищу подмогу, хрущу пальцами и злюсь на себя так дико, что едва сдерживаю в горле крик. Что же я натворила?

- Не подавай вида, - обнимая меня за плечи, шепчет Никка и натягивает на лицо новое, измученное выражение, будто ей плохо, и она еле держится на ногах. – Сыграем в игру.

- Что ты делаешь?

- Обманываю.

- Прекрати, прошу тебя. – Чувствую, как девушка полностью наваливается на меня всем своим телом, и недоуменно морщу лоб. – Чего ты пытаешься добиться? Хватит. Пожалуйста. Я и так беззащитна. Так и разберись со мной, но не трогай моих близких.

Вероника медленно наклоняется к моему уху и шепчет:

- Я превращу твою жизнь в ад. Я сделаю так, чтобы ты увидела смерть каждого, кто хоть что-то для тебя значит. И я не изменю своего решения. Никогда.

Мурашки пробегают по моей спине. Свирепо втягиваю воздух и дергаюсь в сторону, пытаясь оттолкнуть ее от себя, как можно дальше, однако тут же она приближает свой оскал к моему лицу и рычит:

- Одно неверное движение и сотни детей сгорят заживо.

Я крепко зажмуриваюсь. У меня нет выхода. Послушно плетусь в гущу леса, практически таща ее на своей спине. Чувствую, как дико стучит в груди сердце, и надеюсь, Рувер давно уехал. Давно находится дома и ищет меня. Возможно, волнуется. Зато дышит. Однако уже через несколько секунд мы выходим на огромную, серую поляну, покрытую первыми, белыми заморозками. Осматриваю ее, изучаю высокие деревья, сосны, их пики, и небо, а затем вдруг нахожу вдалеке две темные фигуры. Кровь молниеносно вскипает в жилах. Я испуганно стискиваю зубы и разрываюсь на части: что же делать? Что же мне делать?

- Не подведи папочку, - напоследок шепчет Никка и полностью повисает в моих руках. В груди пожар. Смотрю то на нее, то на приближающиеся силуэты. Думаю, что успею вырвать из ее костлявых пальцев пульт, но потом пугаюсь: вдруг нет? Опять перевожу взгляд на Рувера и Риту. Затем вновь разглядываю прикрытые глаза подруги. Может, стоит как-то намекнуть им? Подать знак. Я беспомощно оборачиваюсь, и неожиданно понимаю, что Рувер уже стоит передо мной. На расстояние вытянутой руки. Его взгляд испепеляет, но отнюдь не злостью, а каким-то странным понимаем, будто он знал, что я приду. Чувствовал это. Однако Рита вспыхивает, словно факел. Он отталкивает парня в сторону, вырывается вперед и смотрит на меня так разъяренно, что даже Никка рядом с ней – солнечный зайчик.

- Ты что здесь делаешь? – злится она. Ее ноздри раздуваются от гнева, зубы стиснуты, и мне кажется, что я даже слышу их потрескивание. – Я же просила тебя.

- Прости. - Только и говорю я. Но в этом «прости» гораздо больше. Я извиняюсь не только за то, что ослушалась, но и за то, что произойдет вскоре. За очередную ошибку. За то, что вновь всех подвела. Меня трясет. Я изо всех сил стараюсь не выдать своей паники, сжимая пальцы, моргая глазами, но мне так и хочется закричать во все горло о том, что в своих руках я держу предателя. Что я сама предатель.

- Мы ждем уже полчаса, - говорит Рувер. – Никого нет.

- Но что у вас произошло? – вспыляет Рита. – Что ты держишь ее? Она ранена? Венаторы здесь?

Не знаю, что ответить. Смотрю на сестру и не выдерживаю ее взгляда. Опускаю его вниз. Тут же чувствую, как ногти Никки впиваются в мою шею, и шепчу:

- Было несколько людей. Около приюта. Они ранили Сашу.

- Тогда почему ты не уехала? Зачем побежала в лес?

- Испугалась, - быстро выпаливаю я. – Не подумала и бросилась наутек.

- И оставила брата?

Теперь вопрос задает Рувер. Он смотрит на меня настороженно. Изучает. Я буквально вижу, как в его голове вертятся винтики, крутятся мысли, и едва сдерживаюсь от счастливой улыбки: давай, ты поймешь, давай же! Однако тогда Никка подорвет приют. Черт! Борюсь с собой, со своими желаниями. Смотрю на парня, вижу его лицо и вдруг говорю то, что слишком очевидно; то, во что даже я бы поверила.

- Мне не впервой убегать.

На этих словах Никка вдруг резко вырывается из моих рук. Ее пальцы взмывают вверх. В них я вижу блестящий, зубчатый нож, и уже через секунду он оказывается алым.

Ничего не понимаю. Ошеломленно расширяю глаза, смотрю на Рувера, смотрю на Риту, смотрю на Веронику и почему-то думаю, что упаду. Упаду от боли. Правда, вряд ли эта боль идет хотя бы в какое-то сравнение с тем, что сейчас испытывает шатенка. Рита смотрит на меня с миллисекунду, пытается сказать хоть что-то, но захлебывается в собственной крови. А затем она просто падает. Как куль с мукой.

Хватаюсь ладонями за лицо и кричу. Вижу перерезанное горло сестры, пошатываюсь и падаю на колени. Мне нечем дышать.

- Рита! – это голос Рувера. Он оказывается перед ее телом, кладет руки на ее шею, но ничего не происходит. Он не лечит ее. Он не может. – Рита, Рита! – все кричит он, сжимая ее плечи, перебирая ее волосы. Он отчаянно повторяет ее имя, будто это магическое заклинание, однако ничего не меняется. Моя сестра умерла.

- Тебе больно, - вдруг заботливо шепчет знакомый голос над моим ухом. Я знаю, это не Вероника, однако все равно оборачиваюсь. У Видалины глаза такие же, как у Риты. Испытывая шок и панику, на первых парах, я даже верю в то, что сестра выжила и сейчас стоит передо мной. Конечно, это не так.

- Вы убили ее. – Говорю я. Сдерживаю слезы и повторяю. – Убили.

- Она заслужила.

- Никто не заслужил.

- Ты еще мала.

- Рита была вашей семьей, - сжимаю губы, чувствую рыдания, подкатившие к горлу, и качаю головой, - а вы избавились от нее, как от ненужного мусора.

- Я должна защищать людей от вам подобных. Это моя миссия, как и твоя – убивать.

- Но Рита не сделала ничего плохого!

- Это вопрос времени.

Видалина отходит от меня вправо. Кивает трем венаторам, и те окольцовывают Рувера, будто опасного преступника. Парень ничего не говорит. Встает. Смотрит на меня сквозь низкие плечи охотников и молчит. Не знаю, что он во мне видит. Надеюсь, не врага.

- Наверно, ты хочешь отменить сделку, - тон у Видалины деловой, будто у самых ее ног не лежит голова моей мертвой сестры. – Однако не спеши с выводами. Мне есть, что тебе предложить.

Рувер кивает. Делает шаг вперед, и тут же кольцо из венаторов становится уже.

- Мы узнали нечто интересное. Например, то, что ты первый в своем роде. – Женщина расправляет плечи, но все равно оказывается ниже Рувера практически на голову. Его преимущество так очевидно, и одновременно абсолютно бессмысленно. – Я собираюсь выяснить, что же вас так отличает от обычных людей, и мне нужен первоначальный материал для исследований. Источник. Что большая редкость. Так что убивать тебя нет надобности.

- Условия были другими.

- Они изменились.

- Где отец Ани?

- Где блокнот?

Рувер собирается достать из внутреннего кармана книжку, как вдруг рядом с Видалиной появляется Никка. Она держит перед собой ежедневник.

- У него подделка. Вот настоящий.

Мой мир рушится. Вижу, как замирает уличенный во лжи Рувер, вижу, как стискивает зубы моя сумасшедшая крестная, и подаюсь вперед:

- Это была моя идея. Отпустите его. Он ничего не сделал.

- Молчи, - рычит Рувер, однако я не обращаю внимания.

- Прошу вас.

Видалина удивленно вскидывает брови. Подходит ко мне и вдруг спрашивает:

- Хочешь увидеть отца?

- Хочу.

- Приведите, - говорит она двум широкоплечим охранникам. Они уходят всего на несколько минут, а когда возвращаются, тащат под руки моего отца: измученного, слабого, неузнаваемого. Я срываюсь с места, закричав его имя, натыкаюсь на преграды, врезаюсь в чьи-то руки, но все равно встречаюсь с ним взглядом. Боже мой. В груди что-то ревет. Отец такой худой, такой бледный. Он не может стоять на ногах. Опирается о венаторов и шепчет что-то. Я не слышу. Не хочу слышать. Тяну к нему руки и чувствую на щеках слезы. Он здесь. Я нашла его, нашла! Только спустя пару секунд я разбираю его шепот. Папа говорит: прости.

- Ты рисковала жизнью, - Видалина вдруг оказывается рядом. Грубо хватает меня за шею и толкает вниз. Земля неприятно обжигает кожу на ладонях. – Ты рисковала ради него всем, а что в итоге? - Поднимаю взгляд, и вдруг понимаю, что крестная сидит совсем рядом. На корточках. Испепеляет меня карими глазами. – Этот человек лгал тебе больше остальных, слышишь? Слышишь меня? Он лгал.

- Не понимаю.

Смотрю на отца. Тот опускает голубые глаза вниз, едва удерживая на весу голову. Но мне плевать, о чем идет речь. Сейчас я хочу помочь ему. Хочу вылечить его. Почему он такой бледный? Тянусь вперед и тут же отпружиниваю назад. Видалина ударяет меня по лицу. Боль пожаром проносится по коже и сходится где-то на щеке в одну, большую ноющую гематому, и мне приходится зажмуриться, чтобы хоть как-то совладать со стоном.

Слышу удары. Открываю глаза и вижу, как Рувер раскидывает венаторов в стороны, будто это не представляет собой никакой сложности. Он подлетает ко мне, подхватывает за талию и замирает перед маленьким ножом в руках Видалины.

Она злится.

- Ты обманул меня. Теперь мой черед. Ты просил привести этого человека. Я привела его. Но ты не уточнял, в каком он должен быть состоянии.

- Нет. – Только и успеваю вымолвить я.

Видалина выпускает из своей руки нож. Он летит так медленно, что мне удается просканировать каждое его движение, каждый его маленький круг. Я знаю, Рувер успеет, Рувер спасет отца, ведь он быстрый, сильный. Он перехватит орудие в воздухе, остановит лезвие прямо перед папиным носом. Однако этого не происходит. Едва он двигается в нужную сторону, как нас хватают за руки десятки человек и тянут куда-то назад. К лесу.

Приходится отбиваться. Я кричу и бью мужчин локтями, бедрами. А их так много, что даже дышать становится трудно. И когда я вновь поднимаю глаза, отца я уже не вижу. Осматриваюсь. Где он.

- Чаще всего в наш клан попадают по наследственно идентичности, - вдруг говорит Видалина. Она останавливается прямо перед моим носом и деловито вскидывает квадратный подбородок. – Однако иногда мы принимает людей извне.

Не слушаю ее. И даже сдерживающие мои плечи венаторы, отвлечь теперь меня не способны. Когда я, наконец, нахожу своего отца, все становится бессмысленным. Он лежит на земле, он не двигается, и я обмякаю в чьих-то руках, пораженная автоматной очередью из невидимых, горячих пуль. Зажмуриваюсь, вырываю правую руку из силков и прижимаю ее к своему лицу. Кричу. Боль пронзает все мое тело, все, из чего я состою, из чего я сделана. И вся моя жизнь взрывается в мгновение ока. Ледяная трава царапает колени. Я смотрю на очертания отца где-то в нескольких десятках метров от своих ног, и понимаю, что потеряла все, что у меня было. Мне теперь не к чему стремиться. Мне теперь незачем жить.

Я потеряла Риту. Я потеряла отца.

Уже не сдерживаю слез, поворачиваю голову в поисках хотя бы одного, родного взгляда. И, наконец, нахожу его. Рувер рычит, извивается. Пытается извлечь руки из толстых, тканевых перчаток, и одновременно с этим не отводит от меня глаз. Он терпеть не может моей слабости, но, наверно, сегодня иной случай.

- Тебя обескровят и убьют. – Видалина говорит это спокойным, ровным голосом и кивает мне, будто я осознанно подписалась под этим исходом. – Но ты не должна бояться. Я увидела в тебе то, чего не видела раньше. И ты напомнила мне моего брата.

- Я ни капли на вас не похожа, - пронзаю женщину свирепым взглядом и резко подаюсь вперед. Руки венаторов напрягаются, сильнее стискивают мое тело, но это не мешает мне приблизиться к самому ее лицу и прошипеть, - убей меня и беги, потому что иначе я испепелю один за другим каждый твой орган, и я буду восстанавливать их, и вновь разрушать, и мучать тебя так долго, как тянется время. А в моем случае – еще и дольше этого.

Впервые на лице Видалины отражается ужас. Я вижу его, чувствую его. Он охватывает все ее тело, впитывается под ее кожу, переносится вместе с кровью. И я улыбаюсь. И пугаю ее еще больше. Женщина размахивается, ударяет меня по щеке, но я не перестаю улыбаться. Просто смотрю на нее и не отвожу взгляда в сторону, припечатывая все ее существо к ледяной земле. Если у Видалины и есть страхи, наверняка, они скрыты где-то в прошлом. И что-то мне подсказывает, что я напомнила ей один из них.

Мелли Флер.

Может, я все-таки чем-то похожа на свою мать.

Двое венаторов толкают меня вперед. Приказывают упасть на колени, но я отказываюсь, и вместо слов рассекаю одному из них локтем бровь. Тут же он отвечает мне, шибанув прикладом ружья мой висок.

- Аня, - говорит Рувер. Оборачиваюсь и вижу, как с десяток мужчин пытается оттащить его в сторону леса. Но он борется. Рвется ко мне и вновь выглядит беспомощным, пусть отнюдь таким и не является. Я шевелю одними губами, говорю: беги, а он резко покачивает головой. Кричит, - нет. Нет! – И продолжает отбиваться от напористых рук противников. Не знаю, на что он еще рассчитывает.

Перевожу взгляд на тело Риты. Наверняка, оно уже окаменело, превратилось в ледяной кусок из плоти. Лучше бы на ее месте была я. Хотя и так скоро буду.

Вижу, как один из венаторов вытягивает пистолет и нацеливает мне его на плечо. Убить не хочет, ведь знает, что тогда время повернется вспять. Иначе смело наставил бы дуло прямо на лоб.

Замираю. Смотрю на свои руки и вдруг вижу эту ситуацию совсем по-другому. Рита умерла, и никто уже не сможешь вернуть нас в прошлое. Никто, кроме меня. Неожиданно все становится таким простым. Я должна умереть, ведь тогда настоящее исчезнет, и я вернусь в то время, когда и Рита, и отец были живы! И плевать на то, что я все забуду. Это ведь выход. Это, действительно, выход!

Храбро поднимаю глаза на венатора. Теперь я жду, когда он выстрелит. Мужчина взводит курок, звучит грохот, однако никаких искр не взрывается перед моим носом. Вместо этого внезапно его тело отлетает от меня на добрых десять метров и валится навзничь с огромной дырой в груди. Ошеломленно осматриваюсь.

Стреляет брат не умело. Выходит из леса и дрожащими руками вертит перед собой тяжелое ружье, будто сумасшедший. И я хочу подбежать к нему, хочу расплакаться, сказать, что отец мертв, однако вовремя останавливаюсь. У меня появился шанс. Шанс все изменить. И должна им воспользоваться.

Решительно срываюсь с места, направляюсь к единственному орудию, оставленному на поле: к небольшому ножику Видалины. Вокруг начинается бойня. Свистят пули, то и дело раздаются чьи-то крики. Но я стараюсь не обращать на это внимания, успокаивая себя мыслью о скоропостижном конце этого дня. Всех этих дней. Валюсь на колени рядом с телом отца и тут же замираю. Рыдания вновь подскакиваю к горлу. А руки у папы такие огромные, такие ледяные. Я прикасаюсь к ним пальцами и шепчу что-то. Зову его, но он не слышит.

- Пап. – Мне дико больно. Я сгибаюсь, скручиваюсь, аккуратно извлекаю из его тела нож и повторяю, - все будет хорошо, я исправлю все, слышишь? Исправлю.

Поглаживаю его волосы. Киваю и смотрю на окровавленное лезвие. Видимо, сегодня мне действительно придется умереть.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТЬ. ПРЫЖОК.

Если ты не рискуешь, ты лишаешь себя возможности победы.

Я смотрю на нож, закрываю глаза и думаю: будь, что будет. Размахиваюсь.

- Аня, - мои руки перехватывают в воздухе. Пуля проносится рядом с моим лицом, обдает жаром щеку. Я пошатываюсь в сторону и врезаюсь в чье-то теплое тело. Поднимаю взгляд, - что ты делаешь?

Рувер обескуражен. Он смотрит на меня во все глаза и выглядит совсем другим, испуганным.

- Я должна умереть.

- Что?

- Время. Оно повернется вспять.

Вновь рядом со мной проскальзывает пуля. Я едва успеваю пригнуться. Рувер порывисто притягивает меня к себе, смотрит на скованную вокруг нас холодом землю и сосредоточенно замирает. Не понимаю, что он делает. Касаюсь пальцами его потного лица и привстаю на носочки. Хочу, наконец, стать к нему ближе.

- Ты вернулся за мной.

- Я не мог иначе.

Киваю. Собираюсь сказать что-то еще, как вдруг вижу, что из-под земли прорываются наружу небольшие, зеленые стебли. Уже через секунду они становятся огромными. А через несколько секунд – достигают больше трех метров. Ошеломленно верчу головой, наблюдая за тем, как прямо перед моими глазами с поразительной скоростью вырастают деревья, целый лес; как между собой сплетаются ветви; как появляется некий забор, ограждающий нас от опасности. Восхищенно выдыхаю. Теперь пули не прорвутся. Только не сейчас. Возможно, чуть позже, но не сейчас.

Касаюсь ладонью груди Рувера и говорю:

- Надо торопиться.

- Мы найдем другой выход.

- Не найдем.

На лице парня отражается боль. Он сжимает в своих мои руки и тихо произносит:

- Я не хочу опять тебя потерять.

- Не потеряешь. Мы ведь встретимся, помнишь? – Говорю, а сама ели сдерживаю слезы. Высвобождаю ладонь и касаюсь ею его щеки. Хочу сказать что-то еще, но вдруг одна из пуль пронзает нашу завесу. Тот маленький мир, существующий строго между нашими лицами, начинает разрушаться, постепенно превращаясь лишь в осколки, лишь в бесформенные куски реальности. Сжимаю в руках ножик и подношу его к своей груди.

- Будет больно?

- Да.

- А как, - сглатываю и с надеждой смаргиваю слезы, - как сделать так, чтобы больно не было?

Рувер прижимает меня к себе.

- Умирать всегда больно, хвостик.

Все громче слышится внешний мир. Он прорывается внутрь нашего кокона и навивает дикий страх. И во мне уже нет былой уверенности. Я цепляюсь руками за плечи парня и вдруг прошу:

- Воспользуйся силой.

- Когда?

- Сейчас. Убей меня, Рувер. Быстро, чтобы я не почувствовала.

Его глаза становятся темнее обычного. Отскочив назад, он хмурит лоб и говорит:

- Ни за что.

- Пожалуйста.

Рувер хватает меня за плечи. Встряхивает их, что есть мощи, а затем вновь прижимает к себе. Новые пули прорывают дыры. Теперь я вижу обрывки неба, поляны, чьи-то лица, и испытываю дикий страх. Что значит умереть? Что значит сгинуть? Меня просто затянет в черную дыру, или я почувствую дикую боль? А отсчет уже идет на секунды. Все пытаюсь определиться с тем, что для меня дорого, что важно. Ведь этим занимаются перед смертью? Так? О чем думал отец? Или Рита? Успела хотя бы одна мысль проскользнуть в их голове, и какой именно она была? О семье, о долге? Или, может, о чем-то глупом, бессмысленном. Например, о том, как холодно на улице. Или о том, как неприятно свитер щекочет кожу.

Смотрю на дыры от пуль в сплетенных между собой ветках и не могу оторваться. Вижу лица венаторов, их оскал, ружья, пытаюсь скрыть дрожь во всем теле, но не нахожу в себе сил. Перед глазами все плывет. Я не хочу умирать.

- Посмотри на меня, - командует Рувер. Мне не пошевелиться. – Аня, посмотри. – Его пальцы приподнимают мой подбородок. Ласково поглаживают щеки, волосы. – Не бойся. Я рядом.