Оборотная сторона

Глава 1

«Вороной жеребец с горящими глазами уносится вдаль по серебристой дороге… Ветер завывает средь бескрайних холмистых лугов, молочно-зеленая трава волнами прилегает к земле… — Соедини цепь…»

— Кира, если ты сейчас же меня не отпустишь, — откуда-то снизу послышался приглушенный голос Фреда. — Будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

— Ммм… — до сознания с трудом добрался голос кота. И чего хочет от меня это неблагодарное животное?

— Пусти-ии… — под боком кто-то отчаянно заерзал, мешая спокойно спать. Я поймала себя на том, что сжимаю в руках что-то мягкое и пушистое.

— Ау! Че творишь?! — я чуть не подпрыгнула. Ну, щас он у меня узнает, как когти выпускать! Весьма помятый кот как ошпаренный отпрыгнул подальше от меня, и выскочил за дверь, бросив напоследок:

— Чтоб я еще когда-нибудь согласился работать нянькой… Тьфу!

Тоже мне, нянька нашлась… Забыл уже, как страдал по своей киске, и кто его успокаивал? И это — вся благодарность. Да большего и ожидать не приходится. За окном еще только занимался рассвет. Это ж надо, второй день выспаться не дают. Со вздохом поднялась, и стала одеваться.

— Сегодня мадемуазель нас покидает? — я обернулась на знакомый голос, и чуть не заработала сердечный приступ. Ну кто ж так делает-то, по утрам? Передо мной прямо из стены появился призрак.

— Попрошу вас больше так не делать, — с досадой произнесла я, натягивая сапог.

— Прошу прощенья, — призрак галантно поклонился. — Так вы покидаете нас?

— Нет, с чего вы взяли… — я осеклась. Блин, ведь мы же сегодня действительно выезжаем…

— Вы ведь направляетесь на север? — призрак вопросительно наклонил голову набок, зависнув над полом.

— Эээ… да, кажется. А что?

— Вполне возможно, вы найдете больше, чем ищете, — задумчиво произнес он. Затем медленно перелетел в противоположный конец комнаты. Провел рукой по подоконнику, и я с изумлением увидела, как там появился какой-то предмет.

— Это вам, — слегка улыбнулся призрак. — Маленький подарок.

Я подошла и взяла предмет в руки. Это оказался небольшой камень на цепочке. Вроде, на алмаз похож. А внутри сквозь него просматривается какое-то застывшее насекомое, похожее на круглого жучка. Интересно, словно в янтаре…

— А что мне с этим делать?.. — я остановилась на полуслове. Призрак исчез. Пожав плечами, подошла к зеркалу и примерила камень. Ничего так, миленько. Только чтобы не мозолил глаза, лучше под одежду спрятать. Все, кроме меня, оказались уже готовы. Ласточка и пара лошадей уже выведены из конюшни, накормлены и вычищены. Интересно, зачем лошади, а не гарры? И почему их две? Додумать мне не дали. Ласточка, завидев меня, с радостным тихим фырканьем подбежала ко мне, чуть не сбив с ног.

— Эй, поосторожнее, — я шутливо щелкнула лошадку по носу. Оказалось, на этот раз моя тилвит тэг вела себя на удивление прилично. Легкое заикание конюха не в счет. Арадон стоял на улице, разговаривая с незнакомым мальчишкой, лет двенадцати. Завидев меня, он отдал мальчишке какой-то сверток, и пошел в мою сторону. Пацаненок вприпрыжку выбежал за ворота, насвистывая веселый мотивчик.

— Привет, — улыбнулся зеленоглазый. — Как спалось?

— Просто замечательно, — в ответ улыбнулась я, с «любовью» вспоминая котика. — А с кем это ты говорил?

— С посыльным. Он сообщил, что Серк присоединится к нам. Только чуть позже.

— А ему что, тоже на север? — удивилась я. — На кого же он оставит свою лавку?

— Найдет кого-нибудь, — неопределенно ответил Арадон. — Ты уже собрала вещи?

— Нет еще… Да и что мне собирать-то?

— Ты иди, приготовься. Скоро мы выезжаем.

Ардонис направился к лошадям, и стал копаться в чересседельной сумке. А я решила сходить в замок. Хоть одежду свою возьму, да кинжал. На душе неожиданно стало тоскливо. В своем мире, куда бы ни шла, куда бы ни ехала, брала с собой гитару. Это было для меня всем, спасало от депрессии и просто поднимало настроение. В музыке жила частица моей души… А теперь… сомневаюсь, что здесь можно найти подобный музыкальный инструмент. С такими мрачными мыслями я дошла до комнаты Лиры.

— К тебе можно? — заглянула я за дверь.

— Проходи, — весело отозвалась Лира. На ее кровати заметила небольшую походную сумку. — Ты тоже едешь с нами? — удивилась я. Что это всех так на север потянуло?

— Нет, — отозвалась она. — Я тут тебе кое-что собрала, в дороге может пригодится. Там карта, фляга с водой, веревка, ну и по мелочи, — я с благодарностью взглянула на нее. — Можешь не благодарить, — усмехнулась Лира.

— Надеюсь, мы еще увидимся, — грустно произнесла я, беря сумку. За эти дни мы действительно успели подружится.

— Я в этом почти уверена, — загадочно произнесла Лира. — Ну ладно, ты иди свои вещи сложи, во дворе еще попрощаемся. В своей комнате я быстро собрала вещи. У меня всего-то их: кинжал да запасная походная одежда. Во дворе уже собрались почти все. На одной из лошадей сидел Ардонис, а на второй…

— Только не говори, что ты тоже на север… — выдавила я, глядя на ухмыляющегося Винсерта.

— Почти угадала. Нам по пути, но я не поеду с вами до конца. Я тяжело вздохнула. Похоже, «не поеду до конца» это как минимум пол дороги. И за что это мне такое счастье привалило? Попрощавшись с Лирой и королем, я вскочила (вернее, вскарабкалась к общему восторгу) на Ласточку.

— И с кем мне теперь в карты играть, — вздохнул Армунд.

— Ой, пап, скоро приедет эльфийский принц, — отмахнулась Лира. — Он давно хочет отыграться.

— До свидания! — помахала я Лире с королем. Мы пришпорили лошадей и отправились в путь.

И зачем, спрашивается, я на это согласилась? Жила бы себе в замке, тихо, спокойно… Ой! В который раз завалилась на бок, чуть не свалившись с лошади. Оказывается, есть большая разница: доехать до ярмарки за несколько часов, или пол дня трястись в седле. Я окончательно отшибла свою пятую точку. К тому же лошадка постоянно отвлекается на посторонние предметы, и дергает за узду. Вот и сейчас ее внимание привлек сверхаппетитный клочок сухой травы. Она мотнула мордой, потянувшись за ним. Как результат: я снова съезжаю на бок. В связи с этим мои спутники ехали по обе стороны от меня. Когда я в очередной раз заваливалась в одну или другую сторону, меня поддерживали. Хотя, судя по всему, оба уже жалели, что связались со мной.

— Скоро у нас привал? — уже в пятый раз за десять минут спрашивала я, судорожно сжимая узду. Трястись в седле больше не было сил.

— Да сейчас всего лишь полдень, — Винсерт снова успел поддержать сползающую меня. — Привал будет ближе к вечеру.

Я застонала, опустившись на спину Ласточке.

— Терпи, — Арадон поймал меня с другой стороны. — Такими темпами мы и так до постоялого двора в два раза дольше ехать будем.

Ответить было нечего. Время шло ужасно медленно. Я смирилась со своим положением и теперь молча глядела вокруг. Собственно, ничего интересного не было. Мы уже давно съехали с главного тракта и двигались по узкой тропе через холмистую равнину. Кое-где виднелись островки деревьев, изредка слышался клекот хищной птицы, кружащей над землей. По траве пробегали редкие тени от перистых облачков. Солнце изредка пряталось за тучки, поэтому сильной жары не было. Хоть это радует, иначе я бы и столько не продержалась.

— А куда едешь ты? — спросила я Винсерта, оторвавшись от созерцания пейзажа.

— К Лиондарскому проливу, уладить кое-какие политические дела.

— А что за пролив? — от нечего делать спросила я.

— Он разделяет эльфийское и вампирье королевства, — пояснил Арадон. — Сам пролив впадает в Море Сирен, по нему можно доплыть до северных земель.

— Так значит мы поплывем на корабле? — оживилась я. А что, всегда хотелось отправиться в плавание.

— Вряд ли, — разочаровал меня Арадон. — Нам ближе по суше, через эльфийские территории. По морю обычно перевозят некоторые товары в отдаленные части севера. Нам туда не нужно.

Дальше ехали молча. Я слегка задремала, покачиваясь в седле. Несмотря на то, что время уже за полдень, есть не хотелось. Видимо, сказывалась тряска от верховой езды. Когда я проснулась, оказалось что уже начинает смеркаться. Надо же, думала что никогда не дождусь вечера. Местность практически не изменилась. Разве что справа от нас теперь просматривалась полоска леса. Мы выехали на небольшой тракт, где находился постоялый двор, небольшое двухэтажное здание. По умеренной цене пристроили лошадей и сняли две комнаты. Условия вполне сносные. Не люкс, конечно, но все же жить можно. Оставив в комнате вещи, я спустилась вниз. Там уже ждали Винсерт с Арадоном и горячим ужином. Да, рагу оправдало свой запах. Казалось, так вкусно я еще никогда не ела. Травяной отвар тоже оказался как нельзя кстати. Только вот, несмотря на позднее время, спать совершенно расхотелось. Я с удовольствием откинулась на спинку стула, и оглядела помещение. Ну конечно, здесь одни оборотни. Мы ведь еще в их королевстве…

— А почему вместо гарров вы поехали на лошадях? — вспомнила я.

— Нам предстоит ехать через земли людей, — пояснил Ардонис. — А люди очень не любят ни гарров, ни оборотней. Не зря же столько суеверий про нас напридумывали.

— А когда начнутся эти земли? — сердце мое забилось сильнее. Уже несколько дней я не видела простых людей, а это как-никак, моя раса. К тому же просто интересно взглянуть на их средневековый быт.

— Уже завтра. От нашего замка до их земель совсем немного. Ведь Вышеград находится на окраине королевства.

Неожиданно зазвучала музыка. Я оглянулась: труппа музыкантов расположилась рядом с одним столиком. Видно, они остановились в постоялом дворе на ночлег. Я с интересом прислушалась к звукам мелодии. Легкая, воздушная, она была просто прекрасна. Как давно я не слышала музыки… Словно завороженная сидела, глядя на менестрелей. Их было четверо: гном, оборотень и двое эльфов. Гном играл на незнакомом мне струнном инструменте. Эльфы были удивительно похожи, словно братья-близнецы. На их лицах не было надменности, какая присуща всем представителям расы. Один из эльфов играл на флейте, а другой — на небольшом инструменте, вроде скрипки. Оборотень играл на каком-то духовом инструменте. Все вместе выглядело гармонично и слаженно. В памяти сразу всплыла наша бардовская группа музыкантов. Мы ведь играли подобную музыку, в стиле фолк-рок. Я к тому же еще и пела. И кто же мог подозревать, что когда-нибудь я услышу настоящую музыку самых настоящих менестрелей? Сердце словно сжал железный кулак.

— Не хотите попробовать сыграть? — неожиданно музыка прервалась и ко мне обратился оборотень-музыкант. Странно, чего это он так смотрит? Словно дух своей пра-пра-пра-пра бабки увидал.

— Нет, спасибо. Я умею только на гитаре.

— Может быть, желаете спеть? — мягким голосом поинтересовался оборотень. Хотя… может и не оборотень. Странный он какой-то. Черные волосы, глаза тоже черные, да и клыки чуть длиннее обычного…

Я замерла. Да, конечно я хочу спеть. Вспомнить хоть что-то из своего мира. Вообще-то песни пела я не про свой мир. Про драконов, эльфов, приключения и старинные предания. Как говорится, за что боролась, за то и напоролась.

— А вы подыграете?

— Конечно, — улыбнулся мужчина.

— Что будете петь?

— Кира, чего опять удумала? — прошептал Винсерт. — Отстань от вампира…

Что?! Так это… это — вампир?! Который пьет кровь, не отражается в зеркале и превращается в летучую мышь?! Все, я точно попала. Как бы по-тихому смотать отсюда?

— Ну, положим, кровь я не пью, — обворожительно улыбнулся вампир. Он что, издевается? Еще и мысли читает?!

— Только те, которые имеют непосредственное ко мне отношение, — произнес он. — Очень интересный у вас образ моей расы. Где, интересно, вы таких вампиров встречали?

— Нигде, — обиженно ответила я. — Так вы мне подыграете? Я встала, и с вампиром прошла к остальным бардам. Они все как-то странно пристально посмотрели на меня.

— Напойте нам, а мы подхватим. Я задумалась. Что бы такое спеть? В голову лезла всякая фигня, вроде «у меня есть пять мужей, если хочешь будь шестым», или «теперь я Чебурашка». Песни своего сочинения я пою только под гитару. Остальные же (из числа нормальных) ни в какую не хотели вспоминаться. Наконец, в памяти всплыла любимая песня из фильма «Чародеи», «Три белых коня». Я начала петь. Уже через секунду музыканты подхватили мотив, и меня окружил вихрь музыки. Нельзя сказать, что я обладаю замечательным голосом. Просто хорошо пою, как-то даже заняла первое место на городском фестивале. Слова кончились, музыка смолкла. Только сейчас я заметила, что в помещении полнейшая тишина. Все взгляды были устремлены в мою сторону. Даже Винсерт удивленно глядел на меня. А Ардонис так и вовсе заслушался.

— Почему ты раньше так не пела? — выдохнул зеленоглазый.

— А когда мне было? Да и не так уж я замечательно пою…

— Вы ошибаетесь, — прозвучал певучий голос одного из эльфов. — У нас редко в какой группе менестрелей есть подобные певцы, — при этом он как-то неоднозначно переглянулся со своим собратом. Нет, приятно слышать такую похвалу. Но почему это у них нет хороших певцов? Ах да, здесь же и музыкальных школ нет. А ведь даже при наличии дара от природы, голос нужно разрабатывать. Всякие там современные методики, упражнения. И все равно, что-то тут не то… Пока мы говорили, постояльцы вернулись к своим делам.

— Позвольте узнать, куда держите путь? — поинтересовался второй эльф.

— Да собственно… — я растерянно взглянула на Ардониса, сомневаясь, можно ли говорить, куда мы идем. Он кивнул. — Мы идем на север.

— Хммм… мы идем куда глаза глядят. Не хотите ли присоединиться к нашей труппе? У нас как раз не хватает певца, — басом проговорил гном.

— Нет, спасибо, — соблазн велик, но домой тоже хочется. — Я не могу.

— Что ж, жаль, — ответил вампир. — Хотя бы позвольте узнать, как вас зовут.

— Позволяю, — с ухмылкой произнесла я.

— Так как вас зовут? — спокойно спросил вампир.

— Кира.

— Очень приятно, Нерон, — представился вампир.

— Трин, — сказал один из эльфов, протягивая мне руку.

— Риид, — второй тоже протянул руку.

— Бордо, — представился гном, так же рассчитывая на рукопожатие.

Я по очереди пожала им руки.

— Ну… я пойду, наверное. Нам выходить завтра рано, — сказала я.

— Спокойной ночи, — произнес эльф. — Будем надеяться, что наши пути когда-нибудь пересекутся. Возможно, тогда вы поменяете свое мнение и присоединитесь к нам.

Ночь прошла спокойно. Я проснулась на удивление свежей и отдохнувшей. Еще только начинало светать. В комнату постучали.

— Не спишь? — Ардонис приоткрыл дверь.

— Как это ни странно, но нет. Я не сплю. Кстати, доброе утро.

— Доброе. Ты спускайся, нам нужно выезжать.

Наскоро перекусив мы вновь пустились в путь. Сразу же сказались последствия вчерашнего пути. Стоило мне вползти на тилвит тега, как затекли все мышцы. Теперь ехали мы по тракту, а не по узкой тропинке. Изредка попадались повозки и одинокие всадники. Ближе к полудню, когда я окончательно была готова остаться здесь на веки вечные, лишь бы никуда не ехать, мы свернули с главной дороги на боковую. Она вела по направлению к полоске леса на горизонте. Я уже окончательно выбилась из сил. К тому же Ласточке вздумалось жевать удила. Монотонное чавканье жутко нервировало. Я сделала попытку дернуть за узду, но вредная лошадь с силой сжала зубы. Со второй попытки она отпустила их (в смысле удила) сразу. Ууу! Я ж тебе… Узда попала мне прямо по носу. Все, я так не играю. Устав от моего нытья, Винсерт, похоже, готов был меня придушить. Ненадолго замолчав, я нашла себе новое занятие. Всегда была привычка от нечего делать теребить что-то в руках. А в данном случае, поскольку руки заняты, я начала легонько постукивать стременами. Получалось не громко… как от скрежета по стеклу.

— Хватит! — неожиданно рявкнул Винсерт, отчего я чуть не свалилась с Ласточки. А тилвил тег остановилась, и удивленно взглянула на оборотня, заинтересованно прислушиваясь.

— Ты чего?

— Слушай, если так будет и дальше продолжатся, — обратился Винсерт к Арадону. — Я за себя не отвечаю. Убери ее от меня!

Ардонис похоже оставался единственным сохранившим спокойствие. Усмехнувшись, он встал между мной и Винсертом. Здорово, если я теперь упаду, то только на землю. Побуравив друг друга взглядами через Ардониса, мы с Винсертом отвернулись, и дальше поехали молча.

— В лесу сделаем привал, — сообщил Ардонис.

Ура! Наконец-то! Винсерт ничего не ответил, я тоже. Все и так было видно по моей довольной физиономии. Спустя десять минут мы доехали до леса. Это оказался обычный лиственный лес, с кленами, рябинками. Изредка попадались незнакомые деревья. В целом здесь оказалось довольно светло и солнечно. Слышалась редкая перекличка лесных птиц, эхом разносившаяся по воздуху. Зеленая травка покрывала обочину дороги, а дальше начинался ковер из опавших листьев и редких клочков растительности. Этот лес так и манил сойти с коня, отправится на поиски грибов и ягод. Это же так здорово: не видя ничего вокруг, ворошить листву, чувствуя ее свежий влажный запах. Искать красные ягоды среди густой травы, облазить все овражки… Эх, что-то замечталась я. Интересно, когда же у нас привал? Впереди послышалось журчание воды.

— Здесь можно остановиться, — Винсерт свернул с тропы, и направился к небольшой полянке. Мы расседлали коней, дав им возможность напиться воды и попастись. Я буквально валилась с ног от усталости. Арадон достал из сумки свежий хлеб и воду. Есть особо не хотелось, поэтому я перекусила и направилась к дальнему концу поляны, где протекал ручей.

— Далеко не отходи! — послышался голос Ардониса. — Скоро мы поедем дальше.

— Я только немного прогуляюсь, — ответила, медленно бредя по направлению к ручейку. Опустившись на корточки возле воды, умылась. Думаю, это безопасно, ведь здесь нет всяких там химикатов и инсектицидов. Поднявшись, огляделась вокруг. Ручей бежал дальше, под полог деревьев. Ничего страшного не случится, если я прогуляюсь по течению и обратно. А то ноги жутко затекли. Оглянувшись на поляну, убедилась, что с моими спутниками все в порядке. Так что с чистой совестью отправилась немного прогуляться. Я медленно шла, глядя себе под ноги, и раздумывая. Мерное журчание ручья успокаивало, шелест листвы навевал воспоминания детства. Странно… а чего шелест такой громкий? Я подняла глаза и с искренним удивлением уставилась на возникшее передо мной чудо в крестьянском кафтане и лаптях. На нерешительном лице отразилось полнейшее смятение, которое этот субъект усиленно пытался преодолеть. В конце концов состряпав подобие грозного лица, он выставил перед собой кривой ржавый кухонный ножик. Интересно, где он его отрыл? Таким даже поросенка не зарежешь. Пока я с интересом разглядывала сей раритет, мужик заикаясь произнес:

— К-кошелек и-или ж-жизнь? — похоже, заикается от страха.

— А много у вас в кошельке? — я заинтересованно подалась вперед. — А то на что мне ваша жизнь? Разве что, как рабочая сила…

— А ну, хватит мне зубы заговаривать! — неожиданно четко взвизгнул грабитель. — Давай, монеты выкладывай!

Интересно, а чего он такой нервный? Размахался тут ножиком, так ведь ненароком и порезаться можно. Вон, чуть себе в ухо не угодил.

— Уважаемый, вы с ножичком-то поосторожнее, — вежливо произнесла я, отводя острие ножа в сторону. Мужик недоуменно взглянул на меня. — Ножик, говорю, детям не игрушка! — погромче произнесла я.

— Да слышу я, че ж ты так орешь-то, — оторопело уставился на меня мужик. — Да ты… Ай, у-у-у… — неожиданно взвыл он, роняя ножик. Ну вот, я же предупреждала.

— Дайте я посмотрю, — сжалилась над мужиком, сжимающим ладонь. Тот недоверчиво взглянул на меня, но вертеться перестал и протянул руку. Я посмотрела. Всего лишь небольшая царапина, почти не кровоточит. И чего было так орать-то?

— Что со мной теперь будет? — робко спросило это чудо, не глядя на ладонь.

— Как что? Нарыв, гангрена (или как это там называется?) и… летальный исход, так сказать, — с серьезным выражением лица произнесла я. Мужик тихо взвыл. Нет, я от него просто тащусь.

— Да не боись ты. Ничего тут страшного. Сам-то хоть посмотри. Мужик как-то странно замялся.

— Я… крови боюсь.

Та-ак, здорово. И как же он грабить-то кого собирался? Оставив мужика под деревом скорбеть о пораненной ладони, сама отправилась на поиски лекарства. Ага, и искать-то долго не пришлось. Подорожник обнаружился у небольшой звериной тропы. Вернувшись к пострадавшему, велела приложить к ране. А что, неплохое средство. Мы в детстве часто так делали. Сама присела рядом, опершись о дерево.

— Ты откуда такой взялся? — я с наслаждением глядела на искрящуюся воду ручья. — Как зовут?

— Марфей я, — пробасил мужик. — В деревне приграничной живу. Хозяйство у меня, жена… — А чего ж ты так, на скользкий преступный путь-то встал? Марфей вздохнул и признался. — Дочь у меня есть. Красавица, рукодельница на всю деревню одна такая. Да давеча несчастье с нею приключилось: за водой пошла, ветка под ногу попала, ножка подвернулась. Теперь и ходить не может, ни матери по хозяйству помочь. К знахарю идти — дорого, мне столько в жизни не заработать. А тут в деревне слух пошел, что оборотни, да прочие нелюди силу теряют. И, мол, справится с ними любой может. Вот и решил я попробовать… ну… это…

— Ограбить что ли? — спросила я. Жалко мужика, но даже ради хорошего дела идти грабить… Я такого не одобряю.

— Ну да. Здесь на приграничье часто купцы бывают, вот и решил счастья попытать, — он помедлил. — А я вас не сильно напугал?

Ишь ты, какие мы вежливые стали.

— Успокойся, на твое счастье я морально устойчивая. Но ущерб возместить придется, — я задумалась. — И первую помощь оплатить. Его лицо надо было видеть. Такие глаза… Аж до слез пробрало! — Э-эх, горе ты мое луковое, — вздохнула я. — Не боись, я пошутила. Махнув рукой, я дала ему понять, что помогаю безвозмездно. Жалко все-таки его…

Может, дать денег, чтоб домой хоть что-то принес? В их-то средневековье и вправду где крестьянам денег взять? К тому же на дорогостоящее лечение. А от меня не убудет, мне Лира в дорогу золота дала. Хотя, как там в уголовном кодексе? Участие в преступлении?

— Бери, — решилась я, протягивая несколько золотых. Насколько я поняла, для их мира это деньги немалые. Мужик ошалело уставился на меня. — Бери, говорю. Пока я добрая.

Он еще раз взглянул на меня, и недоверчиво взял деньги. Эх, и в кого я такая уродилась? Интересно, были ли такие случаи, когда жертва ограбления одновременно была соучастником преступления?

— Спасибо, — Марфей шустро спрятал монеты в карман. — Я ж впервые в разбойники пошел…

— Новичок, значит… Эх ты, кто ж так теперь грабит-то? — вздохнула я.

— А как надо? — оживился Марфей. Н-да, похоже это уже неизлечимый случай.

— Ну, хотя бы маску на лицо, чтобы тебя никто не узнал, — начала перечислять я, — потом…

— А что такое «маска»? — перебил меня горе-разбойник.

— Ну… — я раздумывала, как бы подоходчивее объяснить крестьянину, что такое колготки и почему грабители носят их на голове. — Это может быть что угодно. Ты надеваешь это на голову, и твое лицо никому не видно.

— Вот здорово! — просиял мужик. Похоже, зря я это сказала. — А что еще?..

— Кира! — знакомый голос. И уже где-то рядом. — Уф, не хватало только его… — вздохнула я. — Ты лучше иди, а то мало ли… Кусты зашуршали, и в них возникла удивленная физиономия Винсерта.

— Это еще что?! — удивленно глянул он на притихшего Марфея.

— Это? — я состроила невинный взгляд. — Разбойник.

Ну почему Вин такой зануда? Ему хватило одного взгляда, чтобы мужика и след простыл. Я со вздохом поднялась.

— А нельзя было по нормальному, просто поздороваться? — недовольно спросила я. — Такой милый грабитель был…

Ничего не ответив, принц гордо удалился. Ну и ладно, больно надо. Хочешь дуться — дуйся. Я поплелась за ним, и мы вышли на поляну, чтобы снова продолжить путь.

— Скоро переедем границу, — проинформировал Ардонис.

— Да знаю я. Слушай, а чего это у вас по границе беспрепятственно люди разгуливают, порядочных граждан грабят? — с издевкой поинтересовалась я. Ардонис с удивлением взглянул на меня.

— С чего ты это взяла?

— Да видела одного. Вот, и Винсерт подтвердить может, — я кивнула на мрачного принца.

— И что с того? — произнес Вин. — Мало ли, пробрался, проскользнул. Мы не нуждаемся в особой защите. Люди до ужаса боятся пересекать границу.

— Но ведь пограничные смотрители есть везде… — задумчиво произнес Ардонис. — Они должны были заметить.

Винсерт промолчал. Дальше поехали молча, размышляя каждый о своем. Все-таки Вин ведет себя странно. Либо что-то скрывает, либо ему на все плевать с высокой башни. Да и недоговаривают они чего-то. Вот блин, угораздило меня попасть в мир с расшатанными межгосударственными отношениями. Еще чего доброго войну затеют…

— Ласточка, а ну прекрати! — прикрикнула я на лошадку. Та встала, и заплясала на месте, не желая двигаться вперед. Лошади моих спутников уже ушли дальше.

— Да что ж ты! Тпру! Или как там это?

Упрямая лошадь ни в какую не хотела слушаться. Прекратив на секунду прыгать, она резко встала на дыбы. Этого я вынести уже не смогла и с оглушительным криком полетела на землю. Думаю, Винсерт и Ардонис значительно пополнили свой словарный запас. А Ласточка, виновато фыркнув, осторожно подошла ко мне.

— Да чего она, взбесилась что ли? — отряхиваясь, и благодаря бога за то, что приземлилась на мягкую траву, я с негодованием взглянула на тилвит тег.

— Она что-то почувствовала, — Винсерт вмиг посерьезнел и подошел к Ласточке.

— Ага, она почувствовала «что-то», а я еще кое-что! — недовольно сказала я, потирая ушибленный бок. — Без ужина останешься! — пригрозила Ласточке. Та лишь рассеянно повела ухом, мол «что уж там, судьба, значит…». Пока я отряхалась, тихо ругая непослушную лошадь, Ардонис куда-то запропастился. Из-за деревьев послышался его удивленный возглас.

— Ну что там еще? — раздраженно отозвалась я.

— Тише! — шикнул на меня Винсерт, прислушиваясь. Затем стал осторожно пробираться через кусты. Тихо ругнувшись, я потопала вслед за ним. Вот теперь для полного счастья еще по кустам полазаем! Вскоре к моему большому облегчению, заросли закончились, открывая небольшую полянку. Первое что бросилось в глаза, это Ардонис застывший статуей самому себе. Второе — замершие все теми же статуями оборотни. Я насчитала четыре штуки, то есть оборотня. Кто из них стоял, пошатываясь на легком ветерке, а кто еле держался на ногах, опершись о дерево.

— Что тут происходит? — Винсерт недоуменно взглянул на ближайшего к нему оборотня. Судя по его одежде, это и есть тот самый пограничный смотритель. Типичная форма цвета хаки. Для большего, так сказать, соития с окружающей средой.

— Ясно что, — хмыкнула я, выползая из-за куста и пытаясь отцепить от волос прилипший репей. — Несоблюдение трудовой дисциплины, дебош, пьянство. И вот результат, — я помахала рукой перед лицом одного из оборотней. Ноль внимания. Вин проигнорировал мое высказывание и подошел к Ардонису.

— Как думаешь, что здесь произошло? — Арадон взволнованно оглядывал оборотней. — На нападение непохоже… Посмотри, они будто неживые. — Винсерт подошел к смотрителю. Тот тихо покачивался из стороны в сторону, созерцая ствол дерева. Вин тронул его за руку — никакой реакции.

— Может магия? — задумчиво произнес Ардонис, прикрывая глаза.

— Нет, я бы почувствовал. Что могло случится посередь бела дня с четырьмя здоровыми оборотнями-смотрителями на границе?

— А может все-таки моя версия верна? — прервала я задушевную беседу.

— Сами говорите, оборотни здоровые, молодые. Служба скучная. Отчего ж не выпить?

— Если она скажет еще хоть слово, — Вин обратился к Ардонису, — я честное слово за себя не отвечаю.

— А вот это плохо, — с умным видом произнесла я. — Эмоции нужно учится сдерживать. Иначе это может привести к нехорошим последствиям…

Ну вот, даже не дослушал. Просто развернулся и ушел с поляны. А между прочим не узнал важную вещь. Ну и ладно.

— Эй, други! — крикнула я. — Этих то что, так и оставите?

Ардонис обернулся и ответил:

— Мы с ними ничего уже не поделаем. Дойдем до ближайшей деревни, оттуда и сообщим в столицу.

Ласточка и две лошади смирно дожидались нас у тропы. Мне теперь не очень хотелось садиться на эту бестию, но выбора не было. Осторожно погладив ее, я забралась в седло.

— Можешь не беспокоится, она поедет смирно, — сказал Ардонис. — Она почувствовала что-то неладное, и дала нам знать. Теперь же успокоилась. На удивление умная лошадь.

— Если эта… «умная» лошадь всегда будет так давать мне о чем-либо знать, — сказала я, делая акцент на слове «так», — боюсь, на долго меня не хватит.

Лес кончился довольно скоро, я даже не успела ни разу упасть. Мы оказались на опушке. Дорога из ровной и чистой превратилась в ухабистую пыльную проселочную тропу. Оказывается, деревня находилась прямо рядом с границей. Тесно стоящие домики, крытые соломой крыши, створчатые окна, покосившиеся заборы — в общем типичное человеческое поселение. Слышно мычание, какуреканье, кудахтанье кур. Все те звуки, что свойственны каждой деревне и каждому скотному двору. Несмотря на усталость, я заметно приободрилась. Все-таки люди — не оборотни (прости Лира), не обидят, накормят, приютят… Мои радужные мысли были прерваны голосами толпы мужиков, вооруженных вилами. Они шумной толпой вышли из деревни, выставив вперед сельскохозяйственный орудия. И настроены они явно не «обогреть» и «приютить».

Глава 2

Ласточка с интересом разглядывала толпу мужиков в лаптях и помятых пестрых кафтанах. Из-за густой растительности на лице недобро посверкивали глаза, а некоторые отдельно взятые индивиды щерились в недоброй ухмылке. Подталкивая друг друга вперед, они медленно приближались к нам.

— Мужики, да вы чего? — решилась я подать голос. Такой реакции никак не ожидала. Они дернулись и застыли, выставив вилы вперед.

— Может, подыщем другую деревню… — неуверенно произнесла я. — Вряд ли нас тут накормят и предоставят жилплощадь.

— Что здесь происходит? — Ардонис тронул своего жеребца за узду, и тот сделал шаг по направлению к мужикам. Ничего себе… Они ж тут все спортсмены. Побежали обратно со спринтерской скоростью, побросав орудия труда на землю. Мы недоуменно переглянулись и двинулись следом за ними. Что бы тут ни происходило, ночевать где-то надо. А эти может просто после хорошей гулянки…

Еще на подъезде к ближайшим домам стало ясно, что улица пуста. Ни одного человека, только поросята у забора с энтузиазмом роют грязную колею. Неожиданно люди появились. Точнее не люди, а человек. Мальчонка, лет шести. Ворота одного из домов неожиданно распахнулись, и пара рук буквально вытолкнула дите на улицу. Ребенок хотел было что-то возразить. Но тут заметил нас. Я ехала чуть позади, а первым был Винсерт. Ребенок с настоящим ужасом воззрился на недоумевающего принца. Я же с интересом разглядывала мальчонку: синяя холщевая рубаха, повязанная веревкой вместо пояса; коричневые штаны, на ногах кожаные сандалии. Светлая курчавая головка и огромные голубые глаза, влажные от подступивших слез. Немая сцена длилась несколько секунд. Ребенок вдруг широко раскрыл рот, готовясь погромче завопить.

— Тебе должно быть стыдно плакать в таком возрасте, — поучительно произнес Винсерт глядя на ребенка. Тот разразился громким ревом. — Тем более перед гостями, — рев усилился. — В конце концов — это недостойно настоящего мужчины!.. Да мы же не есть тебя будем, в конце-концов!

Ребенок завыл как сирена. Причем делал это явно с воодушевлением и для собственного удовольствия. Похоже, пора брать дело в свои руки. Нашел чем ребенка утешить. Кто ж так с детьми-то общается? Впрочем, глупый вопрос…

Спрыгнув с Ласточки, я жестом дала Винсерту понять, чтобы тот осторожно отъехал от мальчика. Сама же тихо подошла к ребенку.

— Почему ты плачешь, солнышко? — присев на корточки рядом с ним, погладила его по голове. Дите перестало реветь и задумалось.

— Тетя, а вы правда будете меня кушать? — с самым наивным выражением обратился ко мне ребенок, словно спрашивал «почему травка зеленая». Честно признать, я была слегка опешила.

— А кто тебе это сказал, малыш? — спросила как можно спокойнее.

— Все, — святая невинность. Что же это за дикость такая?

— Успокойся, тебя никто не обидит, — я встала, поглаживая ребенка по голове. Тот с полным доверия взглядом обернулся ко мне.

— А эти дяди?

— И они тоже. «Дяди» у меня послушные… — произнесла я, выразительно взглянув на своих спутников. — Не так ли?

Винсерт состроил такое лицо, что мне впору под землю провалится. Ардонис же воспринял все волне адекватно, понимая что сейчас главное успокоить ребенка.

— Правда?! — ребенок восторженно уставился на моих спутников. — А можно на нем покататься?

— Лучше не стоит, — поспешила ответить я. — Лошадки с дороги устали…

— Да нет же! — нетерпеливо перебил меня мальчик. — На нем! — и указал на Винсерта.

Уууу… все, сейчас начнется. Нужно срочно что-то делать. Вина уже я одна достала, а тут еще ребенок этот…

— Как тебя зовут? — попыталась я отвлечь ребенка от недовольной «лошадки».

— Веся.

— А где твои родители?

Мальчик развернулся и указал на приоткрытые ворота забора. В щели был виден чей-то любопытный глаз. Заметив, что он обнаружен, глаз мигнул и пропал. Ворота со скрипом приоткрылись, и выглянул бородатый мужичек среднего роста.

— Тятя, не боись, это добрая тетя! — радостно выкрикнул ребенок, подбегая к мужику. Но тот не торопился идти, подозрительно разглядывая нас. Если мне не изменяет память, он шел в первых рядах, храбро размахивая вилами.

— И вправду на вупырей не похожи, — произнес наконец он. — Хотя, кто вас нелюдей разберет…

— Да что у вас тут происходит? — не выдержал Ардонис. Сделав шаг вперед, поскользнулся, взмахнул рукой, успев ухватится за забор. Но тут же отдернул руку, пораненную об гвоздь. Мужик с облегчением вздохнул, полностью распахивая ворота.

— Точно не вупыри. У ентих тварей не кровь бежит, а черный смрад, аки змеиный яд.

Из соседних домов осторожно начали выходить люди. Вскоре вокруг нас собралась порядочная толпа крестьян.

— Проходите, гости дорогие! — засуетился мужик. — Уж извините за прием такой, но страшно стало в последнее время. Деревня наша приграничная, много людей и нелюдей проходит. А тут завелся вупырь в окрестностях. Не коров таскает, а детей малых да людей мастеровых губит, нечисть ненасытная. Да вы проходите, проходите!

Наших коней уже увели в хлев, а мы последовали за мужиком в дом. Я абсолютно не ориентировалась в происходящем. Судя по лицам моих спутников, они тоже пребывали в недоумении. Мы прошли во двор. Там было полно живности в виде разнообразных птиц и мелкого рогатого скота. Из крупного наблюдалась одна толстая корова, флегматично жующая какую-то тряпку. Веся крутился у моих ног, тараторя не переставая. Я, конечно, не против детей, но только когда они молчат, не вертятся и ведут себя прилично. Хотя, данный ребенок не вызывал антипатии. Просто сказалась усталость с дороги и «теплый» прием.

Нас провели в большой (по крестьянским меркам) дом. Из сеней мы попали в комнату вроде гостиной-столовой. Довольно простая обстановка. Лавки, колченогие стулья, невысокий крепко сбитый стол с самоваром и даже несколько картин на стенах. В углу — кресло покрытое меховым пледом.

Хозяин оставил нас, сказав чтобы присаживались, а сам побежал в соседнюю комнату. С нами остался только Веся, комфортабельно расположившись у меня на коленях.

— А что, правда у вас тут упырь завелся? — спросил Ардонис у мальчишки.

— Ага. Сам из окна видел, как он по улице ночью шел, да в соседний дом хотел лезть.

— И как он выглядел?

Мальчик пожал плечами.

— Большой, зубастый и страшный, — логично. Что еще может сказать ребенок? — Да, а еще с крыльями как дракон!

— Может, это был вампир? — предположила я.

— Шутишь? — усмехнулся Ардонис. — Ты же видела вампира. Похож он на упыря?

— А то так упыря я видела?

— Нет, это однозначно не вампир, — вздохнул Винсерт. — Но и не упырь. Во-первых, упырь никогда не станет просто так нападать на людей. Его удел — домашний скот. Во-вторых, крыльев у него нет. К тому же на границе упырь не рискнул бы появится, нечисть с оборотнями не дружит. И еще одно: упыри заражают людей. Тут бы уже через день вся деревня нечистью кишела. Но нам нужно выяснить, что это за «вупырь» такой. Он подошел близко к границе, это может быть опасно.

В комнату вошел все тот же мужик. Довольно улыбаясь, уселся на лавку.

— Сейчас жена стол накроет, поедите, отдохнете. Ночь можете здесь провести, места у нас много. И денег с вас не возьму, и так мы вас не слишком хорошо приняли.

Уже через десять минут на столе был ужин. Вареная картошка с маслом, жареное мясо и кувшин свежего молока. Ммм… вкуснотища!

— А что же вы на мирных путников с вилами кидаетесь? — спросил Ардонис, откидываясь на спинку стула. Профий (так представился нам хозяин дома, он же сельский староста) вздохнул:

— Так боязно жить стало. Простые-то вупыри нам почти не страшны, сродни медведям да волкам. А тут прямо бес какой-то: серебра не боится, на лошадях ездит. И что самое чудное — кони-то его не чураются, словно это обычный человек. Даже крест ему не страшен: вчерась вон попа сельского до полусмерти напугал. Тапереча он, поп наш, на улицу выглянуть боится, сердечный.

— А как выглядит это «вупырь»? Когда появился?

— Да обычно выглядит, — задумчиво почесал тыковку Профий. — Высокий, чернявый. Клыки при нем. Глаза кошачьи, но ярко-голубые. Да крылья, аки ночь черные, за спиной. То ж и перо у меня сохранилося. Позавчерась, ирод, в дом пробраться пытался, да не сумел. А перо потерял.

Мужик поднялся, и извлек из небольшого деревянного шкафчика большое черно-коричневое перо с белой каемкой по краю. Винсерт взял его в руки, и внимательно оглядел со всех сторон. Затем встревожено переглянулся с Ардонисом.

— Похоже все гораздо серьезней, — пробормотал он про себя. И добавил, обращаясь к хозяину дома. — Найдем мы вашего «упыря».

Мужик радостно воскликнул, вскочив со скамьи:

— Избавители вы наши! Вовек благодарны будем!

Замечательно. Ехали себе спокойно, никого не трогали. А тут — нечисть ловить собрались. Ну кто их просил? С чего бы это вдруг у Винсерта такой прилив благородства. Чтобы он, принц, помогал каким-то там людям? Что ж, раз хочет — пусть ловит своего упыря, я же в этом не участвую. Мне как-то пожить еще хочется.

— А почему вы ребенка на улицу вытолкали? — поинтересовался Ардонис. Мужик как-то замялся.

— Ну мы, собственно… енто… експиринент хотели…

— Что? — не понял Винсерт.

— Эксперимент они проводили, — я потрепала мальчишку по голове. Сейчас ему было совершенно все равно, что там с ним делали, и он самозабвенно пытался оторвать пуговицу от моей одежды. — В чем же он заключался?

— Так вупыри ж того… на деву да на дите падки. Так то ж девы не нашлось.

— Так значит ребенка на съедение «вупырям» отдать хотели, — я уже откровенно смеялась над Профием. Тот вздохнул и промолчал.

— Спасибо за вкусный ужин, — поев, я поднялась из-за стола. — Где у вас тут можно умыться?

Оказалось, здесь имеется очень даже не плохая банька. Правда, называетс у них как-то по другому. Но после пыльной дороги настоящая русская баня… Мммм… Да это ж мечта! Мою одежду забрала стирать жена Профия, а мне взамен выдали сарафан. Синий, в белый горошек. И ведь выбора-то нет! Из запасного у меня одни сапоги. Кто бы мог подумать что я на это соглашусь? Таки надев сие платьеподобное, отправилась на поиски своего спального места. Все куда-то разошлись. Кажется, Профий говорил что моя комната на втором этаже. Туда вела деревянная резная лестница. Что ж, посмотрим.

— Тетя, пойдемте я вас провожу! — послышался за спиной звонкий детский голос.

— Веся? Ты чего тут делаешь? — я притворилась, что сержусь. — Почему не спишь?

— Я вас ждал! — пара наивных глаз вопросительно уставилась на меня. — А правда, что вы чудище ночью победите?

Я остолбенела. Что еще за чудище? Упырь что ли? Да кто ему такое сказал?!

— С чего ты взял? Я спать пойду, а чудище сегодня отдыхает.

— Мне тот дядя сказал, — мальчишка махнул рукой наверх. Там на лестнице показался Ардонис.

— Веся, сейчас иди спать, а то злое чудище придет и утащит в лес, — сказала я суровым голосом.

Мальчишку как ветром сдуло. Я же скосила глаза на Ардониса.

— И что все это значит?

— Что — это? — «удивился» он.

— А то не знаешь! Сейчас идем в комнату и вы с Винсертом все мне выкладываете!

Возражений не последовало. Я поднялась и очутилась в коротком коридорчике. Там было всего четыре двери. Две справа, одна слева и одна прямо. Та, что прямо, была закрыта на амбарный замок. Видимо там находится чердак или что-то типа этого. В три остальные комнаты поселили нас. Я зашла в комнату Вина. Он сидел за небольшим столиком, задумчиво разглядывая перо. Завидев меня, отложил его в сторону.

— Неужели ты согласилась надеть платье? — удивленно уставился на меня оборотень.

— А с чего ты взял, что я откажусь? — нарочито вежливо поинтересовалась я, присаживаясь на кровать. Рядом уселся Ардонис. — Давайте, выкладывайте все.

— А что? — спросил Винсерт.

— А то. С чего это я вдруг должна идти ловить вашего упыря?

— Кто тебе сказал?

— Веся. А ему сказал Арадон. Так что? — решительно спросила я.

— Мальчик просто не так понял, — я облегченно вздохнула. — Тебе не нужно никого ловить. Ты… приманка, — «успокоил» Винсерт.

— Ты уверен, что находишься во вменяемом состоянии? — по слогам произнесла я. Надеюсь, он понимает что шутить ТАК со мной опасно для здоровья?

— Абсолютно, — спокойно ответил этот нахал. У меня нет слов. Цензурных.

— И с чего же, скажите на милость, вы такое решили? — мягко спросила я, закипая от злости.

— Нам нужна девушка, — спокойно пояснил Ардонис. — Дэльллины придут только так.

— У меня два вопроса: кто такие дельллины и вам что, деревенских девушек мало?! — вспыхнула я.

— Дельллины — и есть те самые «вупыри», — терпеливо пояснил Ардонис. — Видимо, деревенские жители объединили под словом «упырь» всю существующую нечисть. В данном случае, судя по перу, это дельллины, духи тьмы. Если выражаться просто — ангелы смерти. Они появляются крайне редко и служат кем-то вроде стражей. Если происходит ощутимое нарушение баланса энергии, они пробуждаются. Причиной их прихода может так же служить нарушение договора Семи магов или смерть. Но смерть не тела, а души.

Я притихла. Насколько мне удалось узнать устройство этого мира, все перечисленные причины достаточно весомы.

— А не может это быть связано с тем, что случилось с пограничными смотрителями? — меня вдруг осенило. Вин задумался.

— Возможно… Пока мы не узнаем что там произошло, судить рано.

— И что же вы собираетесь делать? — спросила я.

— Мы будем говорить с ними, — было видно, что Ардонису тоже непросто принять это решение. — Но это самый верный способ узнать что же происходит. Они еще не ушли, скорее всего что-то ищут.

— А что мне надо делать? — тихо спросила я.

— Ничего особенного. Просто стоять.

— А у вас нет другой, более подходящей… кандидатуры?

— Хммм… касательно этого… Понимаешь, нам нужна именно девушка. А не женщина.

— А что в деревне нет больше девушек? — скептически поинтересовалась я.

— Сомневаюсь. Думаю, это большой дефицит, — ухмыльнулся Ардонис.

— Так. А откуда ты знаешь, что я именно «девушка»? — ехидно спросила я.

— Ну, мы подумали… мы решили…

— Ладно уж. Согласная я.

На этом вопрос был закрыт. И в кого такая добрая уродилась?

Ночь. Звезды на небе. Красота и идиллия. Но только не для меня.

— Долго мне еще здесь торчать?!

— Тише ты, — шикнул в ответ Винсерт, не показываясь из-за щелястых досок.

Я вздохнула и замолчала. Чем дольше я стояла, тем сильнее возникало желание плюнуть на все и лечь спать. К тому же ужасно угнетала окружающая обстановка. Ладно бы просто ночь, луна и стайка комаров — даже романтично. Но когда вокруг по земле расчерчены странные руны, горят красно-черные свечи и разбросаны то ли мышиные хвостики, то ли лягушачьи лапки — вот тут уже не до романтики. В конуре недовольно заворчал пес. Ему тоже не доставляло удовольствия происходящее. По большому счету из-за того, что Вин отобрал у него кость. Зачем она ему понадобилась неизвестно. Вроде тоже для ритуала.

Луна вновь заплыла за тучку. «Упырь» все никак не появлялся, а мне роль «приманки» или «жертвенной девы» порядком надоела. А еще стало ясно, что до утра мне не дожить, умру от сердечного приступа. Каждый шорох заставлял вздрагивать и казался последним. Блин, ну что это за нечисть такая, в конце концов? Я тут понимаешь, жду, промерзла до костей… Видимо это на редкость придирчивый упырь, и на что попало не кидается.

— Кира, перестань вертеться! — шикнул Ардонис из-за ствола огромного тополя.

— Вот сам сюда встань, и не вертись сколько влезет! — огрызнулась я, оглядываясь по сторонам. В тени что-то промелькнуло. Я настороженно замерла. «Что-то» определенно приближалось. Я с удивлением воззрилась на возникшее из тени существо. Примерно мне по пояс, человекообразное, серенькое и мохнатое. Большие печальные глаза тускло светятся красным. Это что, и есть тот самый «страшный вупырь», то бишь дельллин? Зверек (иначе и не назовешь) затравленно заозирался по сторонам. Для Винсерта и Ардониса пока оставался не видимым. Оглядевшись, существо остановилось на мне. Я присела на корточки, и тихонько посвистела, подзывая его к себе. Такой милой мордашки видеть еще не приходилось. Не верю, что этот зверек может быть кровожадным упырем.

— Вин!!! — заверещала я, отшатываясь назад. Ну что они там, заснули что ли? Зверек внезапно ощетинился, выщерив острые зубки… много зубок. Затем зашипел и молниеносно прыгнул в мою сторону. Яркая вспышка… Защитный контур не пропустил нечисть. Я осторожно поднялась. Вроде, все цело. Существо лежит на земле, окутанное светящимся облачком, словно сетью.

— И как это понимать?! — налетела я на Ардониса и Винсерта, поспешивших выбежать из укрытия.

— И в самом деле, обычная нечисть, — раздосадовано произнес Ардонис, беря зверька за шкирку. Существо только злобно скосило на него потухшие глаза.

— Кто это? — подошла я, с опаской поглядывая на нечисть.

— Один из разновидностей лесных люмов. Видно, со стороны леса случайно забрел. Для людей совершенно безопасен.

— Ничего себе, неопасен! — возмутилась я.

— Да, странно, что он на тебя набросился, — задумчиво произнес Винсерт. — И выглядит он как-то забито, словно кто-то его сильно напугал.

— И что с ним делать?

— Отвезем в лес по пути. Убивать ни к чему. Он и нечистью-то официально не признан. К тому же мало их осталось. А вот настоящего дельллина, нам, боюсь, уже не дождаться. Хотя, немного покараулить еще можно.

Ну подождем… Эх, спать-то как охота! Да я еще в этом платье дурацком стою. Ну хоть бы в самом деле нечисть этот пришел…

Со стороны дома послышался скрип. Сердце застучало с удвоенной силой. Скрип послышался вновь. Неужели…

— Веся?! — удивилась я. — Что ты тут делаешь?

— Тетя, не ругайся, — пролепетал он, зевая во весь рот. — Я на вупыря посмотреть хотел…

Дети. Неужели они все такие? Неужели и я была такой? Хотя, почему, собственно, была?

— Веся, беги обратно! — крикнула я, выбегая из защитного контура. Теперь сомнений не осталось — там опасность. Дельллин. Ну зачем оборотни решили проводить ритуал посреди улицы в деревне?! Ладно они — я куда смотрела?!

Не думая о том, что делаю, встала между мальчиком и нечистью. Высокое существо, похожее на человека, с огромными черными крыльями, в упор смотрело на меня ледяными бездонными глазами. Зеленое лицо словно покрыто мелкой чешуей, что создавало сходство со змеей.

— Кира! — услышала я голос Ардониса. Мельком увидела взволнованное лицо Винсерта. В голове гудело, перед глазами все поплыло. Неожиданно окружающие звуки стихли. Осталась только я и дельллин. Тихий шипящий голос произнес какие-то слова. Перед глазами возникла картинка: желтый диск с расходящимися концентрическими квадратами. Через углы квадратов проходят прямые линии. Вокруг диска — металлическая серебряная цепь. Я словно вынырнула из воды, и теперь стояла, чуть покачиваясь:

— Что это было?

— Он исчез… — прошептал Ардонис. Я непонимающе взглянула на него.

— Ты говорила с дельллином? — настороженно спросил Винсерт.

— Тетя, ты победила злого вупыря? — послышался за спиной детский голос. Веся…

— Что ты здесь… — неожиданно в памяти всплыло произошедшее. — Да, он больше не вернется. Иди спать.

Мальчик радостно рассмеялся, и побежал в дом. Я задумалась. Откуда мне известно, что он больше не вернется? Ведь я не поняла ни слова. Но теперь кажется что все поняла… Нет, наверное не поняла.

— Он не смог на тебя воздействовать, — словно сам себе не веря, произнес Вин.

— Ничего себе, не смог, — усмехнулась я. — То-то я себя так замечательно чувствую. Что же все это значит? Почему он ушел?

— Не знаю… — ответил Ардонис. — Понимаешь, дельллины приходят обычно за кем-то одним. Но если не находят искомый объект быстро, то для поддержки энергии начинают брать ее у других разумных существ. Это объясняет почему пропадали люди. Днем дельллины способны принимать человеческий облик. Зверей они не трогают, поэтому и лошади его не боялись. Этот дельллин тоже что-то искал в деревне. Он пытался взять твою энергию, но у него почему-то ничего не вышло. Потом… вы общались.

— Да, кажется, — я немного начала понимать что происходит.

— Но это невозможно! — воскликнул Винсерт. Чтобы вступить в контакт с существом такого уровня нужно применить сильное заклинание. Это мы с Ардонисом и хотели проделать. Но как у тебя получилось?

— Не знаю… Он просто показал мне какую-то картинку. И сказал что уходит. И еще что-то… не поняла что.

— Что за картинку? — насторожился Ардонис. Я описала увиденное.

— Он сообщил тебе, зачем приходил. Весьма странно… Оказывается он и не пытался забрать твою энергию. Я не силен в толковании знаков дельллинов, но желтый диск означает неопределенность, замкнутый круг. Похоже, он сам плохо представлял что ищет. Не найдя, решил уйти.

Решил, не решил… мне-то что за дело? Я согласилась помочь им, и выполнила обещание. А дальше — их проблемы. Мне бы домой поскорее попасть. А сейчас — спать.

Глава 3

— Тетя, ну смотри же!

Яркое солнце светило прямо в глаз, просачиваясь сквозь веки. Я недовольно поморщилась и повернулась на другой бок.

— Тетя, ну скорее! Она же сейчас убежит! — настойчиво звучал детский голос прямо у меня под ухом.

— Никто никуда не убежит, Веся, — пробубнила я, не открывая глаз. — Ты хоть знаешь, сколько сейчас время?

В ответ послышалось нечто невнятное. Странно… Почему ребенок квакает? Я, конечно, понимаю, маленький, играет… Но чтобы ТАК натурально…

— Иииии, мамочка! — взвизгнув, я вжалась в стенку. — Убери это!!!

Две пары глаз удивленно уставились на меня. Веся и сидящая у него на ладонях толстая мокрая пучеглазая жаба. Бррр!!! И где он нашел эту… это… существо?!

— Веся, будь хорошим мальчиком, положи зверушку на место, — выдавила я, не сводя настороженного взгляда с зеленого земноводного: мало ли что можно от него ожидать, прыгнет еще…

— Тетя, это же вам подарок! — мальчик взглянул на меня лучистыми глазами. Жаба тоже взглянула, издав удивленное «ква». Похоже, ее не прельщала перспектива быть моим подарком. Как и меня — принимать ее в дар.

— Я рада, — произнесла я, на всякий случай боком по стеночке пробираясь подальше от жабы. — Только зверушку нужно отнести обратно. Где ты это взял?

Тут мальчик поступил совершенно неадекватно. Он положил земноводное на подоконник. Счастливая «зверушка» тут же растянулась, зажмурив глаза на солнце. Никогда не видела, чтобы жабы себя так вели. Впрочем, я не специалист по жабам.

— Веся, пожалуйста, отнеси это туда, где взял, — повторила я.

— Я унес! — ребенок поднял на меня честные глаза.

— А от кого этот… «подарок»? — решила уточнить на всякий случай.

— Не знаю, он уже тут был, — Веся улыбнулся и вприпрыжку выбежал за дверь, напоследок сказав. — Спускайся вниз, там мамка уже завтрак сготовила!

Завтрак сготовила… Блин, а с этим-то что делать? Мы с жабой смерили друг друга неприязненными взглядами. Земноводное отвернулось, и что-то закурлыкало себе под нос. Ну и лежи дальше. Пусть хозяева сами разбираются, я-то все равно ухожу. Тем более что в руки это никогда не возьму, даже под страшной пыткой. Вот с дельллином общаться — всегда пожалуйста. С оборотнями жить — почему бы и нет? Но только не это. Кстати, интересно, кто это у нас такой шутник? Закрыв дверь, я спустилась по лестнице.

Внизу уже собрались все. В смысле, Ардонис, Винсерт и Профий. Судя по счастливому лицу последнего, ему уже поведали об избавлении деревни от страшных «вупырей». Это его здорово воодушевило, и сейчас шла оживленная беседа. И тут пришла я.

— Позвольте узнать, кто здесь обладает сверхтонким чувством юмора? — выпалила с налету. Присутствующие притихли и непонимающе уставились на меня.

— Доброе утро, — настороженно произнес Винсерт.

— Хорошо, может это не шутка? — его слова были проигнорированы. — У вас тут что, в деревне, принято в качестве оплаты за поимку «вупырей» применять земноводных? В частности жаб.

Хозяин дома облегченно вздохнул:

— Я уж думал что серьезное случилось. Да вы садитесь, мы-то уже все позавтракали.

Я еще раз обвела взглядом дружную компанию и села на край скамьи. Настоящая деревенская еда весьма приподняла настроение.

— Это у нас каждый год так, — начал объяснять Профий. — Как лето — так всяки гады и лезут. То жабы, то ящерицы. Только вот жабы да лягушки в основном в подполье обитаются. Как эта жаба к вам в комнату попала — ума не приложу.

— Так я и спрашиваю, кто тут у нас шутник, — это было произнесено уже более миролюбиво. Шутников не обнаружилось. Еще бы, кто ж признается-то!

— Ты уже сообщал в эту вашу Гильдию о произошедшем? — спросила я у Винсерта. Тот сидел в глубокой задумчивости и словно очнулся ото сна.

— Да. Они выслали группу магов для расследования этого дела. Магистры считают, что ничего страшного не произошло, просто очередной сбой.

— А ты? — настороженно спросила я.

— Что — я?

— Как ты считаешь?

Винсерт ответил не сразу.

— Наверное, в самом деле ничего страшного.

Ага, особенно сказанное таким тоном — как тут не поверить? Да и после того, каких ужастей ты наговорил про смещение баланса и магические колебания… Ну, ну. Темнишь, братец.

— Нам пора выезжать. Мы и так поздно встали, солнце уже высоко, — Ардонис поднялся из-за стола. — Спасибо вам за приют.

— Да что вы, это мы теперь ваши вечные должники! — Профий вскочил с лавки. — От такой напасти избавили.

На сборы ушло минут десять. Собрав немногочисленные вещи и провиант в дорогу, мы вышли во двор. Кстати, жаба с подоконника куда-то пропала. Видно, отправилась в путешествие по комнате. Во дворе нас уже ожидали накормленные и напоенные кони.

— Ласточка! — окликнула я. Тилвит тэг тихонько фыркнула и подбежала ко мне, обдав горячим дыханием.

— Ну, ну, не попрошайничай! — я обошла ее сбоку. — Успеешь еще чего перехватить в дороге.

Со стороны сарая вернулся взволнованный Винсерт.

— Люм пропал, — произнес он.

— А где он был? — спросила я. Вчера завалилась спать, уже не увидев, что сделали с тем зверьком.

— Мы посадили его в сарай и сделали барьер из энергетических сетей. А теперь в одном месте дыра.

— Ему удалось порвать сеть? — в свою очередь удивился Ардонис, уже сидящий в седле.

Винсерт ничего не ответил. Просто тоже запрыгнул на коня.

— В принципе, это уже не наша проблема, — сказал он. — Люмы не настолько опасны. Скорее всего, он просто уйдет в лес.

На этом разговор был окончен. Выехали мы из деревни спокойно. Только картина теперь была прямо противоположна нашему прибытию. Вместо мужиков с вилами — толпа детей и женщин, машущих платочками. Да уж, деревня есть деревня. Быстро здесь новости расходятся.

Вскоре деревня скрылась из виду. Ехалось на удивление легко. Мышцы почему-то больше не ныли, а на бок Ласточки я сползала ровно в два раза реже. То есть каждые десять минут. Потому и путь шел быстрее. Мы молчали, думая каждый о своем. За деревней открылся шикарный кругозор. Лишь бесконечное поле и редкие островки деревьев. Солнце палило нещадно, но и это почему-то сегодня не мешало. Через какое-то время я заметила что Вин и Арадон как-то странно на меня косятся. Этого еще не хватало. Мне что, неприятностей мало?

— У меня что-то не так? — наконец, не выдержала я. — Может я плохо выгляжу?

Парни заметно смутились.

— Да нет, наоборот… — задумчиво произнес Винсерт.

— А что тогда?

Друзья переглянулись и замолчали. Что ж, захотят — скажут. Но нечего тогда на меня пялиться!

— А ты себя хорошо чувствуешь? — неожиданно спросил Ардонис. Интересно, с каких это пор его интересует мое здоровье?

— Спасибо, неплохо, — ответила я. — Было бы еще лучше, если бы вы перестали на меня глазеть.

Снова смущенное молчание.

— А ты… у тебя… — начал было что-то говорить Ардонис, но передумал.

— Что — я?

— Забыл.

Ага, как же. Рановато для склероза-то. Чего это сегодня с ними происходит? Ладно, поживем — увидим.

Больше мои спутники не проронили ни слова. Только изредка продолжали бросать на меня изучающие взгляды. Повезло им, что сегодня я добрая и терпеливая.

Время перевалило за полдень.

— Сделаем привал, — неожиданно произнес Ардонис.

— Я не устала, а мы и так опаздываем, — мое возражение было проигнорировано.

— Нам нужно напоить коней.

Хммм… слабая отмазка. Кони пили несколько часов назад, и выглядят очень даже бодренько. Вон как весело конь Винсерта отбирает у того узду. Ладно, спорить все равно бесполезно. Вскоре впереди показалась небольшая группа деревьев. Нет, не лес, просто небольшой оазис среди равнины. Мы спешились и прошли под сень деревьев. Интересно, а коней они как поить собираются? Не вижу здесь ни ручейка, ни речки.

— Ты сядь, отдохни, — Ардонис быстро постелил плащ на землю. Нет, они точно вчера головой повредились, пока дельллина ловили. Я хмыкнула и прислонилась к дереву. И тут же две пары рук подхватили меня под локти.

— Да вы что, совсем того?! — я как ошпаренная отскочила от Винсерта и Ардониса. — Меня ж чуть инфаркт не хватил!

— Но ты же чуть не упала, — возразил Ардонис.

— Ага, блин, уже к дереву прислониться нельзя — тут же в инвалиды записывают!

— Не хочешь воды? — Винсерт достал флягу. И с чего вдруг такая доброта? Вчера воды было не допросится — доставать, ему, видите ли в лом. А тут — нате, пожалуйста.

— Что за балаган? — я с вызовом взглянула на Винсерта. Тот до крайности подозрительно меня разглядывал. В голове забрезжила смутная догадка.

Бросившись к своей сумке, выудила оттуда зеркальце, которое стащила еще в замке. Взглянула — и ужаснулась. Неужели это я? Ну просто настоящее приведение! Неестественно бледное лицо, словно обмазано побелкой и тусклые глаза цвета предгрозового неба. Почему-то с фиолетовым оттенком. Ужасть!

— Что происходит? — я испуганно обернулась к парням.

— Ты себя хорошо чувствуешь? — на всякий случай поинтересовался Ардонис.

— Просто замечательно! Если не брать в учет, что я на умертвие похожа. Это что, очередная шутка?

Вин с Ардонисом переглянулись.

— Наверное, она действительно здорова. Можно не беспокоиться.

— Да что случилось? — нервно спросила я.

— Видишь ли, ты вчера общалась с дельллином, — начал пояснять Ардонис. — Это даже для опытного мага сложное дело. Ты же магией не владеешь, но говорила с ним. Обычно организм не выдерживает такой нагрузки. Даже если дельллин не забирает энергию, баланс нарушается и происходит… как бы это попроще выразиться… рассеивание. Энергия просто медленно утекает в пространство. Через какое-то время организм слабеет, и даже гибнет.

— Но ведь утром же все было нормально, — я недоверчиво покосилась на него.

— Да. Рассеивание происходит постепенно. Странно что в твоем случае ты вообще еще на ногах держишься. Как-то ты необычно на магию реагируешь. Реакция проявляется только внешне, а баланс же остается в норме, — Ардонис прикрыл глаза, видимо рассматривая этот самый «баланс».

— И что же, это на всю жизнь? — с ужасом спросила я, представив как в двадцать лет мне будут уступать в автобусе место даже закоренелые эгоисты. Хотя… где я здесь найду автобус?

— Не знаю, — честно признался Винсерт. — Думаю, что через пару дней твой организм сам восстановится. Ведь серьезных изменений не произошло…

Нифига себе — не произошло! Да краше в гроб кладут! Друзья вскочили на коней.

— Ты идешь? — нетерпеливо спросил Вин. Я обиженно взглянула на него, и вскочила в седло. Стоп. Я — вскочила?!

— М-да, похоже что дельллин не только не забрал твою энергию, но и отдал часть своей… — задумчиво произнес Ардонис.

— Ладно, потом поговорим, — прервал Винсерт. — Нам пора.

— А не мог бы ты передать мне флягу? — у меня на самом деле пересохло в горле от такой встряски.

— Я уже убрал. Скоро будет постоялый двор, может потерпишь дотуда?

Я обиженно замолчала. Вот так всегда, как только девушка заболеет — тут вам и помощь, и забота, и плащ под ноги. А как выздоровеет — так «может потерпишь?» и «скоро ты там?». И в этом все мужчины. Хотя флягу он мне все-таки дал, поняв, что так просто не отвяжется. Может, надо было притвориться умирающим лебедем?

Весь день мы ехали без особых препятствий. Ночью прибыли на постоялый двор, где и переночевали. Надо сказать, хозяин этого заведения оказался добропорядочным гражданином, и для меня комнату сдал по льготной цене. Не автобус, конечно, но и тут мой внешний вид оказался полезен. Расплатившись с утра, мы вновь отправились в дорогу. За этот день проехали несколько деревень. Видимо, началась густонаселенная местность. Их мы по возможности объезжали стороной. Я терпела и молчала всю дорогу, хотя очень хотелось отдохнуть. Этой ночью как следует выспаться не удалось, поскольку всю ночь в углу кто-то шуршал. И мешал не столько шум, сколько осознание того, что этот «кто-то» — мышь. Нет, путешественницы из меня явно не выйдет. Поэтому сейчас спасала только мысль о скором отдыхе на очередном постоялом дворе. И тут, во время объезда очередной деревни, эти изверги заявили, что мы будем ехать почти всю ночь.

— Вот вы сами и едьте, — возмущенно ответила я, останавливая Ласточку. — А я в этой деревне переночую.

— Как хочешь, — пожал плечами Вин. — Мы-то поедем.

Я гордо промолчала. Эти нахалы, даже не обернувшись, поехали дальше. Думают что я испугаюсь и побегу за ними? Напрасно. Без меня все равно не уедут. «Ага, только скатаются до ближайшей деревни — и обратно», — съехидничал внутренний голос. Я растерянно посмотрела вслед удаляющимся друзьям. Эй, они что, в самом деле меня тут оставят? Может, все же стоит догнать? «Где твоя женская гордость? — снова встрял внутренний голос. — Даже не думай их догонять! Пускай уходят, им же хуже. И вообще, что ты, без них не сможешь? Да ты же…». «Ха, что — съел?», — со злорадством прервала я монолог своего второго «я». А что, совсем распустился. Винсерт и Ардонис почти пропали из виду, как вновь начали приближаться. Видно, своих в беде не бросают. Еще бы, совесть потом замучает, а я буду приходить в страшных снах.

— Кира, что же ты не едешь в деревню? — усмехнулся Ардонис, подъехав обратно.

— А тебе что? Может я пейзажем любуюсь, — не осталась я в долгу.

— Ладно, потом налюбуешься, — сказал Винсерт. — Поехали.

— Куда? — с подозрением взглянула на него.

— В деревню. На ночь не останемся, но пару часов отдохнем. Там наверняка есть корчма.

На том и порешили. Что ж, отдохнуть согласились — это делает им честь. До деревни доехали минут за десять. Корчма отыскалась практически сразу. Чистенький деревянный домик с резными дверями и ставнями резко выделялся из общего фона деревенских крытых соломой хижин. Видимо, эта деревенька, под названием Малые Липки, была бедной. А вот хозяин корчмы — весьма и весьма состоятельный, судя по чистенькому дворику с декоративным колодцем и опрятному заведению. Надпись на вывеске гласила — «Соломинка», и нарисован колос пшена на фоне восходящего солнца. Мы зашли внутрь. В корчме оказалось не много посетителей. Несколько мужиков бурно праздновали по известному им одним поводу, да бабка с ребенком сидели на лавке у барной стойки (или как это тут называется?). Скучающий хозяин заведения бросил на нас оценивающий взгляд. Стильная короткая бородка и длинные усы придавали ему сходство с казаком. Наметанный глаз тут же определил платежеспособность посетителей, и мужчина расплылся в вежливой улыбке.

— Что заказывать будете? — вежливо поинтересовался он.

— Три рагу из оленятины, три кружки эля и черный хлеб, — небрежно бросил Винсерт, проходя к одному из столиков.

— Подождите немного, сейчас принесут. Марфа, слышала заказ? — обратился он к бабке.

— Ванютка, сиди здесь и не балуй, — сказала старушка ребенку. Тот кивнул, тряхнув черными вихрами и продолжил болтать ногами под лавкой.

Я обвела помещение вялым взглядом. Ничего интересного не происходило, а ожидать пока принесут заказ утомительно долго. Скрипнула входная дверь. В корчму вошла женщина лет сорока. На нее никто не обратил внимания. Она же пристально осмотрела корчму, задержавшись на мне. От этого пронзительного взгляда голубых глаз стало не по себе. Наконец, она отвела глаза и, убрав со лба непослушную черную прядь волос, подошла к корчмарю. Он весело поприветствовал ее и они начали о чем-то говорить. Женщина бросила на меня изучающий взгляд, и отвернулась. Кажется, она что-то про меня расспрашивает?

— Ваш заказ, — незаметно подошла Марфа. Я рассеянно принялась за еду.

Женщина тем временем присела за соседний столик, неподалеку от меня и заказала только соку.

— Кира, с тобой все в порядке? — взволнованно спросил Ардонис.

— А? Да, все нормально.

Он только недоверчиво покачал головой, но промолчал. Я же задумалась. Что со мной происходит? Словно из транса выпала… Может, это от долгого пути, переутомление?

Дверь неожиданно резко распахнулась и в корчму ворвался мальчишка лет тринадцати. Он быстро подбежал к корчмарю, сунув ему какую-то бумажку. Мужчина прочитал, и лицо его побледнело. Он что-то передал мальчику и тот пулей вылетел обратно.

— Что случилось? — Винсерт обратился к корчмарю.

— Пришло письмо из столицы. Объявлен военный сбор, — с искренним недоумением произнес тот. — Но ведь в последнее время было все спокойно, с кем же воевать? Тем более что договор о мире с соседями еще в силе.

К его словам прислушались все посетители, даже мужики пить перестали. На их лицах застыло недоумение и страх.

— Возможно, это какая-то ошибка? — сказал Ардонис.

— Нет, никакой ошибки здесь быть не может, — прозвучал в тишине голос корчмаря. — Не такой это вопрос, чтобы с ним шутить.

— Кира, сиди здесь, мы кое что проверим, — Ардонис с Винсертом поднялись и вышли из корчмы. Я же осталась недоумевать. Что же все-таки происходит? Из всего разговора я поняла, что идет война. Этого только не хватало. Как-то пожить еще хочется…

— Кира, вы позволите? — от голоса незаметно подошедшей женщины я вздрогнула.

— Конечно, садитесь… А откуда вы знаете мое имя?

— Кажется, вас именно так называли ваши спутники, — улыбнулась женщина. — Меня зовут Хельга, я местная знахарка.

— Очень приятно, — рассеянно ответила я.

— Так вы здесь проездом? Куда же путь держите?

— Да так, путешествуем… — как-то не хотелось откровенничать с этой женщиной. Было ощущение, что с ней что-то не так, она отличалась от других людей. И от нее веяло холодом.

— Вам стоит быть поосторожнее. Сейчас на дорогах небезопасно, особенно на Залесском тракте.

Хельга, видимо машинально, начала теребить в руках амулет, висевший у нее на шее. От волны холода я поежилась. Знахарка внимательно взглянула на меня. Я же сделала вид, что ничего не произошло.

— Вы чувствуете себя неуютно? — спросила, наконец, она.

— Нет, все нормально, — я попыталась дружелюбно улыбнуться.

— Вы знаете что это за амулет? — непонятно зачем спросила Хельга.

— Нет, а что?

— Он охраняет от нежити и темных сил. Достаточно мощный, и почувствовать его действие может либо нечисть, либо тот, кто владеет магией на высоком уровне. А знаете, как проявляется его действие? Нежить просто в паническом страхе разбегается, а маг может почувствовать холод или приглушенный страх. Не правда ли, замечательная вещь? — Да, это все очень интересно, — ответила я как можно более правдоподобно, чтобы знахарка ничего не заподозрила. Или уже заподозрила? Почему она рассказала мне про амулет? И почему я почувствовала его действие? Я же не маг, и тем более не нежить. Нет, она определенно что-то знает.

— Что ж, мне пора идти, — Хельга поднялась из-за стола. — Удачи в пути. И, все таки, будьте поосторожнее.

С этими словами она вышла из корчмы, оставив меня недоумевать. Что же ей было нужно? Но подумать мне не дали: вернулись Винсерт и Ардонис. Причем, вернулись крайне взволнованными.

— Мы связались с отцом, — Винсерт присел на стул. — Он тоже крайне удивлен и не знает ни о какой войне. Если бы воевали только люди, он все равно знал бы. Кому понадобилось заниматься всем этим? Ведь сейчас воевать — в принципе это неоправданные затраты как сил, так и казны. Отец пообещал все выяснить. Думаю, это все же какая-то ошибка.

— А вы не узнали, что с теми оборотнями, которых мы отыскали на границе? Они живы? — спросила я.

— Сейчас ими занимаются. Это какой-то вид неизвестной магии, причем серой, нейтральной. Да похоже и дельллины тут поработали. Но не только они. А вот Гильдия почему-то практически не реагирует на происходящее, отписываясь тем, что это все мелочи и не происходит ничего страшного.

Да, интересно получается… А они не думают что Гильдия сама в этом как-то замешана? На мое предположение они ответили взрывом смеха. Мол, Гильдия существует столько веков и ей незачем вмешиваться в темные дела и портить себе репутацию. Тем более что она и так обладает достаточной властью. Ладно, не буду переубеждать. Хотя мне кажется, что чем сильнее власть, тем больше ее хочется получить. И как раз таки потому, что Гильдия пользуется доверием, она может быть уверена в своей безнаказанности. Ну да это только мое мнение.

— Нужно уходить отсюда, пока еще чего не произошло, — произнес Винсерт.

— Ну уж нет. Хотели отдохнуть, вот и отдохнем. Я не выдержу ночь пути без остановок, — парировала я. И что такого ужасного произошло? Война еще не началась…

— Найдем другую деревню.

— Где? До нее как раз ночь пути!

— Значит переночуем в лесу.

— Ага, на свежем воздухе, в травке… А утром получим радикулит, простуду, головную боль и отмерзшие конечности. Спасибо, я уж лучше тут посижу.

— Хорошо, — сдался Винсерт, — но только полчаса.

— И на том спасибо, — съязвила я, поднимаясь из-за стола. Возле камина стояло замечательное уютное кресло, накрытое мягким пледом. Самое то для отдыха. Я облегченно вздохнула, закрывая глаза. Как же хорошо вот так сидеть, слушать потрескивание огня в камине…

— Кира, а ты ничего не заметила? — голос Винсерта нарушил безмятежное течение мыслей. Ну что ему еще надо?

— Что я должна заметить? — нарочито вежливо спросила я. — Что у тебя нет совести? Да, я заметила это. А теперь дай мне нормально отдохнуть.

— Как хочешь. Хорошего вам отдыха.

— С каких это пор ты называешь меня на «вы»? — спросила я, не открывая глаз.

— А с чего ты взяла, что это относится к тебе? Это относится к ВАМ.

Что-то тут не так… Открыв глаза, я осмотрелась. И кто же такие эти «мы»? М-дя, очень скоро это обнаружилось. Пучеглазое «мы», сидящее на спинке кресла около моей головы, мигнуло и издало громкое «ква».

— Уберите это! — взвизгнув, отпрыгнула от кресла как ошпаренная. Оно со стуком упало на пол. Земноводное успело отпрыгнуть и затеряться среди мебели.

— Что случилось? — подошел взволнованный хозяин заведения.

— У вас тут жаба! — недовольно ответила я, оглядываясь в поисках коварной амфибии.

— Не может быть, — почти обиженно возразил мужчина, поднимая кресло. — Я заплатил немало золотых за заговор от различных вредителей, гадов и порчи продуктов.

— Значит вам такой маг попался, — возразила я. — Очень честный.

— Исключено, — мужчина огляделся в поисках жабы. — Это вам спросонья почудилось.

Ага, как же. Да и Винсерт первый ее увидел. Он что, тоже спросонья? Кстати, как то это подозрительно…

— И откуда же, позволь узнать, эта амфибия оказалась рядом со мной? — я обратила взор к Винсерту. Тот сделал вид, что все происходящее его никоим образом не касается.

— Мне откуда знать? — безмятежно спросил он.

— Уж не знаю. Когда я садилась ее там не было, а сообщил мне о ней ты.

— Ну и?

Я тяжело вздохнула. Кроме «ну», большего ждать и не приходится. Весь сон и усталость, у меня как рукой сняло. Я присела за стол, задумавшись.

— Знаете, — обратилась к Ардонису и Винсерту, — а ведь это та самая жаба, которая сидела у меня на подоконнике.

— И как ты это узнала, — скептически произнес Ардонис. — По взгляду? А может в ней есть какой-то особый шарм?..

— Да ну тебя, — отмахнулась я. — Уверена, что это одна и та же рептилия.

— Лягушка, — произнес Винсерт.

— Что — «лягушка»?

— Это была не жаба, а лягушка.

— Я рада за нее. Нам не пора в дорогу?

Глава 4

— Так, что у нас тут? Ммм… Это не то… Это тоже не то. Здесь повернуть налево. Нет, направо. Потом прямо до реки, мимо деревни… на север, кажется. Или на запад? А после снова повернуть направо. Или налево?

— Кира, тебе когда-нибудь говорили, что ты просто гений? — вопрос Ардониса прервал мои философские измышления.

— Радуйся, ты первый, — ответила не оборачиваясь, пытаясь поудобнее примоститься в седле.

— Тогда может перевернешь карту?

Я непонимающе взглянула на него. Потом на ту самую карту. «И тут на нее снизошло озарение…» — глубокомысленно процитировал внутренний голос. Да, пожалуй, рассматривать карту вверх тормашками не слишком удобно. Я быстро перевернула свиток. А ведь как все оказывается просто: нам всего лишь нужно ехать прямо по тракту до небольшой речки под названием Орловка. За спиной послышался тихий смех. Нет, они же еще и смеются! Я, между прочим, для них стараюсь, короткую дорогу ищу. А то, что карту не так взяла: уж извините, не профессионал в этом деле.

— Может, мне так удобнее было смотреть? — недовольно произнесла, пытаясь засунуть карту в чехол. Это удавалось с трудом, поскольку ехали мы в темноте, а Ласточка то и дело оборачивалась взглянуть, чем же занимается хозяйка. От этого я едва не падала с седла.

— Ну, раз удобнее… — усмехнулся Винсерт.

Пререкаться с ним уже не было сил. Мы ехали всю ночь без остановок. Сейчас по моим подсчетам где-то около трех часов ночи. Тут еще карта эта… Мне не терпелось узнать, когда же будет постоялый двор. Еще час назад Винсерт ответил, что точно не знает. Еще через пол часа выяснилось, что с этой местностью они оба плохо знакомы. Поскольку мы сразу не поехали по главному тракту, то теперь приходилось пробираться через лес. Причем, довольно густой лес. Лошади едва проходили, чтобы не задеть два рядом стоящих дерева. Они-то не задевали, а вот наша одежда то и дело норовила зацепиться за особо закорючистый сучок.

Вновь вернувшись к оставленному занятию, я поудобнее устроила карту на коленях. Постоялый двор на ней отмечен не был, но указан главный тракт. Теперь остается только сориентироваться, и мы на месте.

Легкий ветерок затеребил гриву коней. За кустами послышался шорох. Я мгновенно обратилась в слух, замерев в седле. Но все стихло так же неожиданно. Списав это на усталость, успокоилась.

— Вы слышали? — шорох повторился, и в темноте промелькнуло что-то серое.

— Что? — Винсерт взглянул на меня.

— Там кто-то есть, — уверенно указала на густой кустарник.

— Тебе просто нужно отдохнуть. Потерпи еще чуть-чуть, — отмахнулся Ардонис.

— Да говорю вам, там был какой-то зверь.

— Ну, зверей нам точно бояться нечего, — усмехнулся Ардонис, обнажив кончики клыков. — Тем более, что мы бы их почуяли. И нежить тоже издалека можно заметить. Так что успокойся.

Я обиженно замолчала, настороженно озираясь по сторонам. Они за кого меня принимают? Если говорю, что видела — значит видела.

На очередной шорох не обратила внимания, стараясь не думать об этом. Чем больше буду думать, тем хуже для всех. Поскольку надумать я могу ой как немало.

— Вы слышите? — мои мысли были прерваны возгласом Винсерта.

— Что, тоже переутомился? — посочувствовала несчастному оборотню.

— Ничуть. Просто за этими деревьями вода.

Мы с Ардонисом тоже прислушались. До слуха донеслось слабый шорох текущей воды. Похоже, наша речка уже рядом. Ну, наконец-то! Кони тоже почуяли и копыта застучали чаще, а одежда с утроенным энтузиазмом начала цепляться за всевозможные крючки и веточки.

Вскоре мы выехали на небольшой тракт. Впереди действительно текла речка, скорее похожая на широкий ручей. Неужели это и есть Орловка? На карте она отмечена очень даже немаленькой. А эту и на карту-то наносить незачем. Да и дорога какая-то узкая, колдобистая. Это что, тот самый главный тракт?

— Где это мы? — Ардонис удивленно оглядывал окрестности.

— Разве не на главном тракте?

— Либо люди так опустились, чтобы назвать эту колею трактом, либо мы ехали не в том направлении, — припечатал Винсерт, спешиваясь. Подошел по направлению к реке. Точнее, к столбику вбитому в землю у самой воды.

— Кто-то говорил, что умеет разбираться в картах, — язвительно произнес Ардонис.

— Я не давала гарантии на успех мероприятия. И вообще, мог бы сам нас вести, раз такой опытный.

— А я и не претендую на знатока карт.

Вздохнув, я промолчала. Ну да, да, виновата. Хотела как лучше. Еще в школьном возрасте ходила в туристический кружок. Экзамен по ориентации на местности сдала на отлично…

— Надпись стерта, — Винсерт вернулся и вскочил на коня. — Только несколько букв осталось. «Гр…з…ва…».

— Может быть, «Грозовая», — предположила я.

— Может. Если так, то нам повезло. Я слышал что рядом с рекой Грозовой есть замечательный постоялый двор. Небольшой, но с хорошим обслуживанием.

Мы направились вдоль реки. Дорога была абсолютно пустая, ни одного человека не встретилось. Хотя, что удивляться — все нормальные люди в это время спят. Я случайно взглянула в сторону леса. Два огонька среди листвы внимательно наблюдали за нами. Что за…

— Смотрите, — Винсерт указал куда-то в темноту. Огоньки погасли.

— Что?

— Там человек идет.

— И?

— Нужно спросить дорогу. Дальше она раздваивается.

Мы подождали, пока кони поравняются с темной фигурой. Это действительно был человек, закутанный в плащ. В темноте лица было не разглядеть.

— Извините, — я обратилась к нему. — Вы не подскажите где здесь ближайший постоялый двор?

Человек словно не расслышал, продолжая медленно брести вдоль дороги. Я погромче повторила свой вопрос. Человек остановился и взглянул на меня.

— Мммм… — что-то невнятное промычал он.

— Что?

— Ммыммм…ээммм… — продолжил изображать этакую очаровательную буренку.

— Кажется, он немой.

Человек перестал мычать и махнул рукой в правую сторону. Надеюсь он подразумевал место постоялого двора. Поскольку обе дороги совершенно одинаковые, придется рискнуть.

— Может не стоит туда идти? — Винсерт оценивающе оглядел обе дороги. — Не знаю, что это был за человек, но я не стал бы ему так запросто доверять.

Уже прошло около получаса, а ни одного дома нам так и не попалось. Ни корчмы, ни постоялого двора, ни деревни.

— А может стоит по карте посмотреть? — начала было я, но в ответ друзья хором выкрикнули:

— Нет!

Обидеться не успела. Послышался шум, тихое ржание лошадей. К тому же легкий ветерок донес дивный аромат. Ммм… сейчас угадаю: это овощное рагу с мясом. Наконец-то захотелось есть, и даже усталость куда-то улетучилась. Мы двинулись по направлению звуков и запахов. Впереди показалось двухэтажное деревянное здание. Свет горел только в одном окне на первом этаже. Красивые резные ставни освещались небольшими светильниками, черепица на крыше лежит аккуратно, как чешуя ящерицы. Или дракона. Во всяком случае Вин высказал свое сомнение по этому поводу, но Ардонис лишь отмахнулся. Меня же никто так и не удосужился посвятить в суть проблемы.

Мы подъехали к крыльцу. К нам тут же подбежал парень в сером холщевом кафтане. Видимо, рабочая одежда.

— Сколько? — Винсерт соскочил с коня.

— Два золотых, — ответил парень, с интересом глянув на Ласточку.

— А не жирно будет? — Ардонис спрыгнул на землю, и помог спуститься мне.

— Меньше нельзя, — нахально ответил парень. — У нас условия хорошие, питание икшклюзинное. — «Эксклюзивное, деревенщина», фыркнула я про себя.

Винсерт недоверчиво покачал головой, но отдал два золотых и парень отвел коней в стойло.

Внутри дома оказалось не так уж шикарно. Скорее, совсем не шикарно. Несколько покосившихся столиков, жутко коптящая лампа, щелястый пол в грязных разводах и подозрительные белые клочья в углах. И кажется это паутина. Все, мне уже плохо.

За более-менее чистой стойкой наблюдался обросшей наружности мужичек, видимо хозяин заведения, воодушевленно ковыряющий в зубах палочкой. Он окинул нас безразличным взглядом, и вернулся к своему занятию. Несколько сидящих за столиками постояльцев даже не обратили на нас внимания.

— Мы хотели бы снять комнаты, — Винсерт обратился к мужичку. — И еще заказать три порции ужина.

— Дунька! — хриплым басом крикнул мужик, не поднимая глаз. Из двери под лестницей лениво вышла толстая тетка в вычурном голубом платье, изрядно потрепанном. Видно, его переносило все ее поколение.

— Чаво надо? — таким же басом спросила она у хозяина постоялого двора.

— Вишь, постояльцы к нам, — кивнул в нашу сторону мужик. — Принеси че нибудь поесть.

Тетка проворчала что-то себе под нос, и отправилась в сторону предположительного нахождения кухни.

— Пятая комната ваша, — мужик небрежно бросил ключ на стол, дохнув перегаром.

— Вообще-то нам нужно три комнаты. Или хотя бы две, — недовольно произнес Винсерт.

— Больше нет, заняты, — бросил мужик, и отвернулся.

— Может, на улице переночуем? — неуверенно спросила я.

— Нет, — Ардонис покачал головой. — Это незнакомые места, нельзя так рисковать.

— А как же мы будем спать в одной комнате?

— Как-нибудь, — неопределенно бросил Винсерт, поднимаясь по лестнице. Ступеньки жутко скрипели. На стенах коридора висели нелепые картинки с изображением незнакомых лиц. Художник явно был не в себе, или же у этих людей эпидемия косоглазия, дистрофии и плоскостопия. С лестницы мы попали в небольшой коридор. Одинокий светильник тускло освещал его, больше дымя чем освещая. Мы направились вдоль ряда комнат. Пятую отыскали еле-еле, поскольку номер комнаты был заляпан грязью и затерт. Ключ повернулся в замке и дверь с ехидным треском-скрипом распахнулась.

— Вы уверены, что здесь безопаснее, чем на улице? — я медленно зашла в комнату, оглядываясь. Обстановка, мягко говоря, повергла меня в легкий шок. Застеленная сомнительной чистоты покрывалом кровать (как выяснилось позже — диван), обкрошившийся потолок, готовый рухнуть вниз — все это не придавало оптимизма. В углу у стены зависло какое-то существо, отдаленно напоминающее сову. Пыльную, ощипанную, одноглазую, явно пережившую не одно поколение.

— Ээээ… ну так может спустимся, пообедаем?

У меня осталась слабая надежда на приличную еду, поскольку пахла она неплохо. Мы спустились и заняли свободный столик. То, что нам принесли, никак не походило на ароматы, доносившиеся с кухни. Если этот комок из подозрительного вида лохмотьев — котлета, то я — картограф специалист высшего класса. Они что, издеваются над нами? И это мы должны есть? Тогда ночевать на улице, питаясь дарами природы определенно безопаснее.

В общем теперь мы втроем с кислыми физиономиями размазывали по тарелкам это нечто. Ардонис сделал попытку попробовать, но тут же пожалел об этом. Эль, принесенный нам с заказом, подозрительно смахивал на… что угодно, только не на эль. А запахи с кухни продолжали доноситься просто превосходные. Странно все это…

— Может хоть узнать, куда нас занесло? — спросила, наконец, я.

— Вряд ли нам ответят что-то внятное. Придется подождать до утра и самим разведывать обстановку.

— А ты уверен, что чешуя на крыше — подделка? — встревожено произнес Вин.

— Это какое же ушлое должно быть заведение, чтобы при такой обстановке разжиться драконьей чешуей, да еще в таком количестве?

— И все же стоит проверить… — не унимался Вин.

— А что, драконья чешуя это что-то особенное? — перебила я их, за что заслужила очаровательный взгляд василиска.

— А что, по-твоему это так, безделица, обычное украшение? — начал было Вин, но замолчал, вспомнив что я не в курсе дел.

— На самом деле, это очень редкая вещь, — терпеливо пояснил Ардонис. — Во-первых, редко какой дракон в своем уме добровольно расстанется с чешуей. Используют только ту, которая выпадет во время линьки, и то за немаленькую плату. Во-вторых, она считается сильным средством для использования в некромантских обрядах. Поэтому, несмотря на прочность и качество, использовать ее как черепицу большой риск. Ведь неизвестно, какой эффект она может дать, да еще в таком количестве. Поэтому полагать что здесь, — Ардонис окинул помещение презрительным взглядом, — использована именно чешуя просто нелепо.

С улицы послышался шум. Что-то бряцнуло, клацнуло, стукнуло, вскрикнуло и стихло. Мужик вздохнул и пошел по направлению к двери. Через несколько минут очень быстро зашел обратно.

— Не могли бы вы успокоить свою лошадку? — очень даже заинтересованно взглянул на нас он.

— А что произошло?

— Пойдемте, сами посмотрите.

Мы вчетвером вышли на улицу. Мужик повел нас к деревянному строению, вроде стойла. Мы заглянули внутрь. Даже неспециалисту с первого взгляда стало бы ясно: лошадь пытались оседлать, но ничего не вышло. Поскольку лошадь оказалась не лошадь, а тильвит тег, который очень не любит, когда посторонние хотят его украсть. Об этом красноречиво свидетельствовало болтающееся чужое седло, и застрявший в стремени мужской сапог. Обладатель коего обнаружился здесь же: сидя на высокой балке у самого потолка, парень тихонько выл. Замолкнув, почесал пятку в одном носке, и умоляюще взглянул на нас. Внизу довольная Ласточка при малейшем его движении грозно фыркала, стуча копытом о землю. Завидев меня, она приветственно заржала, но осталась на месте. Умная лошадка, понимает как себя вести.

— Что здесь произошло? — сделав удивленный вид, спросила я. Как-то не очень люблю, когда мою лошадку без спроса одалживают.

— Как же? — растерялся мужик. — Так ведь, лошадка взбесилась…

— Это я так понимаю, конюх? — я махнула на парня вцепившегося в балку. Получила утвердительный кивок и продолжила. — Мы заплатили за коней два золотых — не маленькая сумма, не так ли? Мы доверили их вашему уходу, вы же в свою очередь взяли за них полную ответственность пока мы здесь живем. И что же, позвольте узнать, это седло делает на моей лошади?

— Так ведь только примерить хотели… — мужик явно пребывал в растерянности. — Лошадка-то видная. А она возьми — да взбрыкни…

— Что же вы так, уважаемый, без спросу… — я покачала головой. — Нехорошо, нехорошо… так ведь можно было и без ноги остаться, а то и похуже…

— Уберите ее! — парень на потолке взвизгнул и еле отдернул ногу, оставшись в пяди от лошадиных зубов.

— Знаете, у нас очень не любят конокрадов, — спокойно произнес Ардонис, но за спокойствием интонации послышалась угроза. Мужик стушевался и замолчал, раздумывая. Похоже, это дело они проворачивают не в первый раз, только вот раньше не попадались. Точнее, им не попадался тилвит тег. Что ж, возможно нам удастся прийти к консенсусу…

В результате переговоров, мы обязались хранить сие в тайне и сделать вид, что так оно и было, на лошадке хотели всего лишь покататься. А нам был предоставлен нормальный ужин и возвращены деньги за проживание и коней. К сожалению, других свободных комнат не оказалось и мужик отправил убираться в нашем номере все ту же Дуньку. Что ж, и то хлеб, хоть белье чистое постелет… К тому же у нас не было ни желания ни возможности сообщать об инциденте куда следует. Хорошо, что наши «гостеприимные» хозяева об этом не догадывались.

Уже через минуту перед нами на столике дымилось ароматное рагу в чистых тарелках, и стоял свежайший эль. Вот, это я понимаю — фирма! Единственное, что немного мешало — это хозяин заведения, подобострастно глядящий, как мы едим.

— А что за интересная черепица у вас на крыше? — оторвавшись от ужина, Винсерт поднял глаза на мужика.

— Настоящая драконья чешуя! — с нескрываемой гордостью просветил нас хозяин заведения.

— Насколько мне известно, это довольно редкая вещь.

— Да, сейчас только оборотни ей и торгуют. Да разве ж эти нелюди, паскудство этакое, — «вот уж точно», согласилась я мысленно, — отдадут хоть несколько чешуек за божескую цену? Так заломят, только держись! Но наш-то Крунька, молодец, сам обошелся, без нелюдей. Цельного дракона завалил!

Кажется, Ардонис подавился. Или у него резко начался приступ астмы. Да и Вина заметно перекосило от сдерживаемого смеха.

— Так значит сам лично и завалил?

— Да говорю ж, так оно и было. Еще давеча ящер ентот соседнюю деревню изводил, а наш-то Крунька молодец, смастерил кат… шат… кшатапульиту, стреляет которая. Ну и победил изверга. Что, не верите? Да сами ж можете завтра взглянуть — до сих пор дракон в ложбине у болот лежит.

Винсерт выглядел весьма озадаченным. Ардонис же решил что на сегодня баек довольно. Что ж, их дело, лично мне сегодня хочется только одного — спать.

Так, что это у нас здесь… Осторожно приоткрыв глаза, осмотрелась. Где это я? Что-то с памятью плохо стало… Кажется вчера мы заблудились… Точно! Мы же на постоялом дворе! «Гениально, — пробурчала совесть. — Сама не спишь, другим-то не мешай». «Да ты только тем и занимаешься», — я перевернулась на другой бок. Ой… «Что, неожиданно? — усмехнулась совесть, и притихла». Я с минуту непонимающе смотрела на что-то, лежащее рядом со мной. И это «что-то» — какой-то мужчина. Та-ак… Это ж как меня угораздило? И кто у нас тут, интересно?

— Кира? Доброе утро, — «что-то» повернулось, и я увидела знакомую физиономию. Ардонис.

— Привет… — осовело уставилась на него.

Похоже он понял причину моей растерянности.

— Ты уже забыла, что было ночью?

Так, этого мне только не хватало…

— Что?

— Ничего особенного. Просто диван, на котором ты собиралась спать, развалился. Ты же сама воплями нас перебудила. Вот и пришлось тоже на полу ложиться.

Уффф… просто камень с души. И точно — я ж сама перепугалась, когда ножки дивана разом подломились, а сиденье, не выдержав нагрузки, практически рассыпалось в пыль. И как это можно было забыть…

— А где Вин? — я поднялась с пола и потянулась, разминая затекшие конечности.

— Ходит где-то, — неопределенно пожал плечами Ардонис.

Я глянула в окно. Там все такое же серое небо, словно уже (или еще?) вечер. Поскольку ночь уже прошла, скорее всего сейчас ранее утро. Ну не могли же мы весь день проспать?

Мы с Ардонисом решили спустится в зал. В последний раз мой взгляд упал на диван, точнее то, что от него осталось. Засыпанный пылью, он напоминал скорее старые развалины чем предмет мебели. И на все это безобразие из угла взирала облезлая сова. Как хорошо, что эта ночь уже закончилась.

Внизу практически никого не было. Точнее, там был только Винсерт и хозяин постоялого двора. Мы подсели к оборотню, а мужик, завидев нас, засуетился. Уже через пару минут перед нами на столике стояла свежая еда.

— Я узнал где мы находимся, — Винсерт задумчиво посмотрел в окно. — Неподалеку отсюда находится деревенька под названием Грязи. Соответственно и река называется не «Грозовая», а Грязевая. Повезло же нам на целый день пути сойти с дороги, — Вин выразительно взглянул на меня.

— Теперь всю жизнь будешь об этом напоминать? — обиженно спросила я.

— Не ссорьтесь, — Ардонис поставил на стол недопитый травяной отвар. — Нам нужно подумать, какой теперь дорогой идти. Если будем возвращаться — потеряем еще один день. Можно пройти другой, но это тоже не идеальный вариант. Хотя эта дорога и короче.

— Так в чем проблема? — спросила я. — Давайте поедем этой дорогой.

— Проблема в том, что эта дорога сперва ведет через болота, а после проходит через очень большой человеческий город.

Город-то еще куда ни шло. Но вот болота… Там же всякие гады водятся! Нет уж, лучше мы потеряем день пути.

— Думаю, через город удастся пройти без проблем, — неожиданно произнес Винсерт. — Так что лучше идти. Сократим время пути.

— Что? А меня никто не спросит? — моему возмущению не было предела. — А как же мы пойдем через болота?!

— Спокойно. Там нет ничего ужасного. В этих местах даже кикиморы и то почти не встречаются, люди всех повывели.

Ага, спасибо, успокоил. Но, похоже, спорить с ними бесполезно.

Болота начались практически сразу за деревенькой. Ее мы объехали стороной, держась у берега реки. Да уж, не даром ее назвали грязевой: цвет воды насыщенного бурого цвета. Похоже, она-то и вела к болотам. При одном только взгляде на них (в смысле болота) мне хотелось вернуться в постоялый двор и жить там вечно. Нет, я ничего не имею против болот… Отчасти даже красиво… Такой ядовито-зеленый слабо фосфоресцирующий свет. Мох пушистыми шапками покрывает редкие пеньки и корявые стволы деревьев. Что-то смутно напоминающее тропу вело в глубь болот. Шаг вправо, шаг в лево — хлюпающая зеленая жижа. Да и аромат здесь, надо сказать, шикарный. Смесь тухлых яиц, чего-то паленого и почему-то специй. Да, такой слабый приятный аромат корицы или чего-то похожего, пробивающийся сквозь гамму запахов. Мы слегка попридержали коней, осматриваясь.

— И что, мы пойдем отсюда? — скептически произнесла я. — Мне как-то не хочется купаться. Еще не так жарко.

— Пойдемте, — Вин проигнорировал мое высказывание и тронул поводья. — Сперва найдем ту ложбину, в которой должен находится дракон. Нужно проверить, это уже не шутки. Если нарушен договор…

Ардонис промолчал, но похоже тоже начал чего-то опасаться.

— Что за договор? — поинтересовалась я.

— Драконы — такая же разумная раса, как и остальные. Только люди считают иначе и до ужаса их боятся. Впрочем, как и нас. Но в отличие от людей, драконов осталось мало и они ни за что не станут просто так нападать. Сама мысль что дракон нападет на человека — просто абсурдна. Между расой людей и драконов был заключен договор, что-то вроде перемирия. Драконы не вмешиваются в их дела, а человеческие рыцари перестают донимать драконов мелкими пакостями и ловушками, вроде отравленной приманки. Обычно приманкой служит павшая лошадь, и само это оскорбляет драконов — они, древнейшая раса, не питаются падалью. Да и подброшенные в их логова пахучие ветки родониса, якобы изгоняющего нечисть, изрядно надоедают: неделю потом проветривать приходится. Сейчас мы знаем, что был убит некий дракон, который предположительно напал на деревню… — Ардонис резко замолчал, прервавшись на полуслове.

Он лежал среди зарослей болотного кустарника: большой, белый, скелет. Это был совсем молодой дракон, всего около сорока лет, по словам Винсерта. Даже шипы еще не успели вырасти, а небольшой гребень только-только начал затвердевать. Местами желтые идеально гладкие кости обвиты вьюнками, крылья раскинуты в разные стороны и неестественно вывихнуты. Удивительно, как я вообще при виде этого зрелища до сих пор не в обмороке.

— Это явно не человеческая работа, — Вин обошел дракончика, точнее его останки. — Скорее всего, поработал какой-то хищный крупный зверь. Вполне возможно — нежить. Деревенский парень только освежевал его, взял чешую.

— А этому… не положено быть несколько другого вида? — через силу спросила я. — То есть, я хочу сказать, он здесь не так давно, а такое ощущение, что этому скелету несколько сот лет.

— Здесь достаточно хищников. А пары болотных гейзеров достаточно едкие чтобы остался только скелет. Тем более что в этой ложбине находится один из них, — Вин кивнул в сторону кустов около дракона. Оттуда с шипением поднималась струйка газа, стелясь по земле.

— А нам не опасно здесь находиться?

— Нет, эти пары почти не ядовиты и опасны только при длительном воздействии.

Спасибо, теперь я совершенно спокойна. Судя по виду дракончика, эти пары ну АБСОЛЮТНО не опасны. К моему облегчению, задерживаться здесь мы не стали.

— Сейчас нам уже ничего не сделать. Но это действительно переходит все границы. Драконы в таком возрасте никогда не выходят за пределы своих территорий. Как этот оказался здесь нам неизвестно. Как и причина его гибели. — Винсерт вспрыгнул на коня.

— Ты ничего не ощущаешь? — Ардонис остановился в нескольких метрах от гейзера, к чему-то прислушиваясь.

— Нет, вроде…

— Здесь слабое энергетическое поле, баланс едва смещен. Можно, конечно, это списать на природные явления, если бы не одно «но»… — оборотень указал на небольшой чахлый кустик с фиолетовым цветочком.

— Сальмония пушистая, — задумчиво произнес Винсерт. — Цветет при магическом возмущении средней силы. В основном это возникновение телепорта-ловушки, вызов миража или создание простого боевого заклинания.

— Ты неплохо помнишь учебник второго курса по магическому травоведению, — усмехнулся Ардонис. — Здесь явно что-то происходило, но достаточно давно, судя по тому, что растение уже увядает. А цветет оно около пары недель с момента колдовства. Вполне возможно, наш дракончик погиб именно тогда.

— Хочешь сказать, это дело рук магов? — с сомнением произнес Винсерт.

— Не хочу. Просто констатирую факт. Что-либо выяснять в деревне, думаю, бесполезно. Люди и без того на байки горазды. Мы не можем здесь больше оставаться, вон и Кире уже нехорошо.

А мне действительно стало не по себе. Не от разговора и не от вида дракона. Все гораздо банальнее — я снова увидела ту самую жабу. Она спокойненько сидела в сторонке и пристально смотрела на меня. То, что она именно та самая, я нисколько не сомневалась: нормальные жабы (или лягушки?) ведут себя более спокойно и не смотрят ТАК пристально.

— Кира, ты идешь? — я вздрогнула и быстро подошла к Ласточке. Пожалуй, нужно перестать бояться каждого куста. И эта жабомания преследования, тоже до добра не доведет.

Ласточка осторожно ступала по зыбкой почве, то и дело проваливаясь. Правда лишь чуть-чуть, но от этого легче не становилось. С каждым таким «проваливанием» я судорожно вцеплялась в гриву тилвит тэг, что доставляло ей массу удовольствия. Мельком оглядываясь на меня, она похоже размышляла, за что, за какие грехи ей досталась такая хозяйка. Я же не могла больше думать ни о чем, лишь бы не свалиться в болото.

— Долго нам ехать? — мое терпение, наконец, лопнуло.

— Нет. Не знаю, — честно ответил Ардонис.

— А вы хорошо знакомы с этими местами? — у меня появилось нехорошее подозрение.

— Я бывал здесь… — неуверенно произнес зеленоглазый оборотень. Очень неуверенно.

— Эй, а нельзя ли поосторожнее? — Ласточка едва успела затормозить, чтобы не врезаться в круп лошади Винсерта. И чего он так резко остановился?

— Тише! — шикнул он.

— Сам тише, — огрызнулась я. От усталости и долгого пути и так злая, так что нечего тут мне указывать.

Вин ничего не ответил. Постояв так недолго, вновь взялся за поводья.

— Что там было? — спросил Ардонис.

— Да так, показалось, — неуверенно ответил Винсерт.

Я недовольно молчала. Блин, как меня это все достало…

— Арадон, прекрати чавкать! — раздраженно произнесла, не оборачиваясь. И вообще, как можно что-то есть в дороге да еще при таком аромате с болота?

— Это не я, — послышался ответ.

— А кто, я что ли?

Мы с Винсертом разом оглянулись.

— Вы чего? — удивленно спросил Ардонис. Мы же заворожено глядели в его сторону. Точнее за спину. Он сообразил что что-то не так, оглянувшись. Ой, не завидую ему. В нескольких метрах за ним стоял огромный лохматый зверь. Причем, появился он словно из-под земли. Точнее, воды. С черной шерсти ручьями стекает вода, по бокам свисает тина и болотный мох. Существо напоминало мохнатого медведя с длинным хвостом. В том месте, где должна находится морда, посверкивала пара маленьких глаз, причем довольно злобных. Чавканьем оказалось ни что иное, как поступь зверя по болотной жиже.

Глухое рычание послужило сигналом: наши кони разом рванули в разные стороны, оставив зверя недоумевать. Причем, как я успела заметить, благоразумные кони моих спутников поскакали по тропинке. А Ласточка вся в хозяйку: вихрем помчалась прямо по зыбкому болоту. Едва успевая нащупывать почву, прыгала с кочки на кочку. Нет, что за лошадь такая ненормальная… Помогите!!!

Медведь тем временем определился, и, конечно же, выбрал меня в качестве добычи. Ну почему? Чем ему Вин не понравился? Или Ардонис? Почему он не побежал за ними?! Я же не вкусная! И я сейчас упаду.

Кое-как оглянувшись назад, ужаснулась: несмотря на кажущуюся неуклюжесть, медведь очень даже бодренько скакал за мной, практически не отставая. Скорее, приближаясь. Хотя, Ласточка тоже неслась быстро, так что бежать мы могли бы и до самого вечера. Блин, что же делать-то, а?

Неожиданно медведь пропал. Просто исчез куда-то. Во всяком случае за моей спиной его не видно. Может, хорошая зверушка просто решила прекратить погоню?

Впереди послышался громкий всплеск. Нет, не решила… Прямо перед Ласточкой из болота вынырнула черная глыба. Все та же оскаленная пасть и глухое рычание…

Тилвит тэг от неожиданности встала на дыбы. А я на радость хищника полетела прямо в болото. Даже закричать не успела. Ласточка отскочила на несколько метров и замерла. Мне повезло, я упала на болотную кочку. Хотя… Насчет повезло, это еще вопрос. Медведь медленно, тихо порыкивая, подходил ко мне. Но я еще так молода, я не хочу умирать! Быстро оглянулась на Ласточку. Та полулежала в болоте. Попыталась подняться и упала обратно. Похоже, подвернула ногу… «Тебе бы о своих ногах подумать, — тихо пробормотал внутренний голос». Блин, не до него сейчас. И отступить то некуда, болото кругом…

В следующий момент я не сразу поняла, что произошло. Из-за соседнего дерева что-то вылетело. Медведь упал, подняв кучу брызг. Что, здесь еще и дикари водятся?! Зверюга поскребла лапами, взбаламутив и без того грязную воду, и затихла. Из-за дерева показался стрелок. «И когда напиться успела?» — в унисон с внутренним голосом подумали мы, разглядывая спасителя. Н-да, я конечно не абсолютная трезвенница, но чтобы до зеленых человечков… Может это вода в болоте так действует? Пока я размышляла, стоя по щиколотки в воде, очень даже натуральный глюк подошел к зверю и пнул его ногой. При этом произнес что-то, похожее на бульканье. Пока он вытаскивал стрелу (именно она вылетела из-за дерева), удивленно его разглядывала. Человечек примерно мне по пояс, в зеленом простеньком камзоле и кожаных коричневато-зеленых штанах с широким ремнем. Светло-зеленые волосы до плеч забраны назад, кожа с зеленым оттенком. Глаза с вертикальными зрачками ярко-зеленого цвета. В общем — типичный признак белой горячки. Как говорится «белый, белый… совсем горячий». Разве что рожек не хватает, да хвоста.

Человечек тем временем осмотрел добычу, и повернулся в мою сторону. Что-то пробулькал, вопросительно глядя на меня.

— Эээ… здравствуйте. Я, как бы… не совсем понимаю, — попыталась объяснить этому чуду с луком.

Понятливый попался человечек. Что-то прокурлыкав, пожал плечами и указал на себя, потом на меня, потом махнул рукой куда-то в сторону. Это что, типа я за ним идти должна? Ладно, все равно не знаю что делать. Только вот Ласточку так не оставлю. Указав на тилвит тэг, помотала головой, дав понять что без нее не пойду. Человечек сердито булькнул и прошел к Ласточке. Здорово… вот бы и мне так научится по воде ходить.

Зеленый тем временем подергал за гриву Ласточку, словно вытягивая ее из болота. Затем обернулся ко мне и что-то выразительно прокурлыкал. Эх, совсем у меня от страха мозги отказали. И точно — как он такой маленький ее вытащит? А так может его соплеменники (если конечно таковые имеются) все вместе ее освободят. Еще бы общий язык с ними найти.

Человечек прошел мимо, махнув мне рукой. Что ж, делать нечего, придется идти. Вот только как? Я ж по воде не хожу, а эта кочка — единственное более менее надежное место. По крайне мере других не вижу. Вздохнув, последний раз оглянулась на несчастную Ласточку.

— Я скоро вернусь, — тихо сказала ей, и отправилась вслед за своим новым незнакомым…

Глава 5

Едва уловимый запах заставил меня остановится. Он донесся со спины с легким дуновением ветерка и пропал. Наверное, почудилось.

— Арадон, прекрати чавкать! — донесся до слуха раздраженный голос человечки. Действительно, такой звук, словно кто-то тяжело ступает по болотной трясине мохнатыми лапами. Тихое рычание откуда-то сзади… Я обернулся, но едва успел что-либо понять, как зверь за нами издал громовое рычание. Кони понесли с такой скоростью, что едва можно было что-либо разглядеть. Да и остановить их не было возможности. Но вскоре скачка прекратилась так же неожиданно, как и началась.

Где-то справа послышалось глубокое дыхание Ардониса. Внезапно повисшая тишина давила, осталось лишь тихое шипение пузырьков болотного газа. Куда, интересно, нас занесло? Я огляделся вокруг. Все то же болото, с корявыми фигурами сухих деревьев, редкими щетками кладонии водянистой — обычного болотного сорняка — и узкой тропкой, уходящей в заросли. Кажется, мы не сошли с пути. Значит, можно спокойно…

— Где Кира? — взволнованный голос Ардониса прервал мои размышления.

— Она что, осталась там? — я тоже не на шутку взволновался, не подавая, впрочем, виду. Неужели она…

— Кажется, ее конь поскакал в другую сторону.

Да, от этого не легче. Эх, зачем мы вообще потащили ее с собой? Ведь знали что не стоит этого делать. Как бы то ни было, теперь мы за нее в ответе. Нужно найти ее… если еще не поздно.

— Ты куда? — удивленно спросил удаляющегося Ардониса.

— А ты как думаешь? — довольно резко ответил он.

— У тебя что, совсем память отшибло? — в тон ему ответил я. — Обратно идти тем же путем не имеет смысла. Сомневаюсь, что найдем там что-нибудь. К тому же, если это тот, о ком я думаю, то он погонит ее к своему логову.

— Болотный вурдалак? — Ардонис остановился и обернулся ко мне.

— Если это он, нам нужно идти туда, — я указал на дерево с изодранной мощными когтями корой. Метка вурдалака, и значит мы находимся на границе его территории. Судя по расположению полос и следующей метке на другом дереве, нам больше повезет в том направлении.

— Но ведь эта нежить считается давно вымершей, — Ардонис первым ступил на зыбкую почву.

— Знаю. Но, видимо, данный представитель вида не просвещен на эту тему и не знает, что ему положено быть вымершим. Хотя, странно, что люди до сих пор не знают о нем. Эти твари в свое время вырезали целые деревни. А это весьма крупная особь и, судя по оставленным на границе территории следам, живет здесь давно.

Ардонис задумчиво провел рукой по исцарапанному стволу и пошел дальше. Нам больше ничего не остается, как идти вперед. Ведь болотный вурдалак устраивает логово на границе своей территории. А значит мы рано или поздно найдем его. Надеюсь, что не поздно…

— Я вас НЕ-ПО-НИ-МА-Ю! — в который раз пыталась втолковать зеленому вождю (судя по предмету из перьев на голове, типа короны, он был именно вождем). Тот в свою очередь в десятый раз раздраженно булькал на меня, все больше напоминая закипающий чайник. Наконец, замолчал, и задумчиво потер подбородок. Потом просиял, резко что-то заверещав своим подданным. Они быстро вскочили, толпой (их было где-то около десяти) ввалились в одну из соломенно-тростниковых хижин. Послышалось возмущенное «буль, буль, курлык» и из дверцы силой вытолкали очередного зеленого человечка. Он лениво жевал какой-то корешок и глядел на вождя безо всякого интереса. Что-то прокурлыкал и обернулся ко мне.

— Варр-уль-буль-эль говорит, чтобы вы представились, — ну наконец-то! Хоть один на нормальном человеческом языке разговаривает.

— Передайте вашему Буль-булю, что я, Кира, и приношу свою благодарность за спасение меня и моей лошади.

Ласточка согласно фыркнула из-за дерева, переступив перебинтованным копытом. Ее еще десять минут назад извлекли из болота. Она сильно хромает, но это ничего. Лишь бы выбраться отсюда…

Зеленый переводчик вздохнул и передал вождю мои слова. Тот выслушал и задумался, изредка поглядывая на меня с большим недоверием. У меня забрезжило подозрение: правильно ли мои слова были переведены? Наконец, вождь соизволил ответить.

— Он говорит, что люди никогда не благодарят кикимор за помощь и не общаются с ними, — переводчик флегматично перевел взгляд на меня.

— Скажи, что я не следую общим правилам. И спроси, можно ли мне как-то отсюда выбраться?

Услышав перевод, вождь задумался еще сильнее. Переводчик тем временем продолжал жевать корешок, бросая на меня неприязненные взгляды.

— Вождь говорит, что человек может переждать у нас ливень и после этого поможет. Человек приманил Большого Зверя.

Я знал, что когда-нибудь это неминуемо случится. Никто не может вот так безнаказанно лезть в самую трясину, оставаясь при этом невредимым. Даже оборотень.

— Арадон! — попытка вытащить из зыбкой трясины ногу ни к чему не привела. Друг обернулся и тихо заворчал что-то себе под нос. Но все-таки ступил осторожно на трясину, оставив на земле когтистый отпечаток, взял меня зубами за рукав и потянул. Болото нехотя отпустило ногу, но тут же со злорадным всхлипом проглотило сапог. Не мой, Ардониса. Он доверил мне нести его одежду.

— Всю одежду извозил, — сев на землю, волк почесал лапой за ухом. — А мне ее потом одевать!

— Да ладно тебе, — отмахнулся я. — Лучше скажи, что чуешь?

— То же, что и ты. Тину, падаль и помет вурдалака.

Мы уже битый час шатаемся по болоту, а так ничего и не нашли. Ардонис даже ипостась сменил, чтобы лучше запахи ощущать, надеялся, что Киру отыщет. Но — ничего. Небо медленно, но верно начинало темнеть, собирались клубы черных туч. Огромные тени от деревьев теперь ложились причудливым узором. В воздухе резко запахло озоном, влагой. Вообще, ливни в этих краях случаются редко, но если и бывают, то природа воды не жалеет. И если разгулявшаяся стихия в поле повалит дерево, да в низинах небольшой потоп устроит, или крыша протечет — это еще ничего. В болоте при ливне шансы на выживание уменьшаются в десятки раз. Трясина поглатывает все сухое, что еще осталось в болоте, всю почву, пригодную для ходьбы. Да и видно не дальше чем на два шага.

— Нужно где-то переждать ливень, до тропы мы уже не дойдем, — я постарался перекричать удар грома. На ладонь упала первая капля.

Ардонис поднялся и встряхнулся, затрусив дальше. Я двинулся за ним, очень надеясь, что нам все же повезет…

Есть в наших краях древние тотемные места — дольмены, олицетворяющие места силы. Расположены они обычно в низинах рек, на самой вершине горы или же в центре поля. Они имеют форму каменных кругов с фигурой в центре. Это может быть статуя, каменная хижина из цельного куска скалы, просто круг или квадрат. Испокон веков эти места почитаются как священные, к ним едут со всех уголков мира. В местах, где они расположены, не обитают ни звери, ни птицы. Часто дольмены путают с ведьмиными кругами, но это нечто другое. Это есть у всех рас и исчисляется лишь десятками. Дольмены настолько стары, что никто не помнит, для чего они сделаны и кем. Не каждый решится войти в дольмен, не каждый сможет выйти… Все это простые поверья, а нам надо где-то переждать дождь. Уж не знаю, зачем один из этих кругов построен на болоте, но нам это только на руку: ливень начал расходиться, а вода — опасно подниматься и пениться. Пройдя по поваленному дереву до небольшого сухого островка, где располагался полуразрушенный дольмен, мы смогли вздохнуть спокойно.

— Нам повезло, этот круг с хижиной в центре, — Ардонис встряхнулся по-собачьи и брызги полетели во все стороны.

— Действительно, здесь можно спокойно переждать дождь, — я заглянул за каменную дверь. Небольшая пещерка с жертвенным пьедесталом в центре, да надписи на стене на древнем Всеобщем. Интересное место…

— Арадон, заходи уже, чего мокнешь! — позвал я, первым шагая внутрь. За мной заскочил уже сменивший ипостась друг, и быстро оделся, дрожа от холода.

— А ничего здесь, веселенькое местечко — пробормотал он, оглядываясь. — Думаешь, люди строили?

— Нет, у людских дальменов в центре обычно фигурки оскалившихся божков и богинь. А этот дальмен крайне интересен. Где-то я уже видел подобные…

Ардонис присел на край пьедестала, барабаня пальцами по камню.

— Необычная штука. Давно такие не используются.

Я подошел и осмотрел жертвенник со всех сторон. И правда, занимательно. Для обычных жертв — баранов или кур, слишком велик. Да и желобок для оттока крови ближе к краю… Еще бы вспомнить, что означают руны на нем. Крест в кольце — смерть, он везде бывает. Волнистая линия — бесконечность. Ну это понятно, смерть и бесконечность неотделимы в понятии некроманта. Три треугольника — что-то вроде благодарности или восхваления. В принципе и это понятно, восхваление богам. А вот что означает круг, переходящий в овал и перекрещенный стрелами?

— Дай-ка посмотрю, — Ардонис спрыгнул с жертвенника и посмотрел на руны. — Знак трольего клана нурр-ганд. Один из древнейших кланов болотных троллей. Но они давно перешли в горы, видимо остался еще с тех времен.

Мы переглянулись, и вместе обошли жертвенник с другой сторону. Так и есть. Это один из пяти утерянных дольменов, считающийся как-то связанным с остальными. Сбоку на каменном пьедестале обнаружилась рельефная гравировка в виде зверя, то ли лисицы, то ли собаки. Причем зверь этот изображен внимательно прислушивающимся к чему-то. Считалось, что через эту гравировку можно связаться с другими дальменами и передать любую словесную информацию. Похоже, нам действительно повезло.

Дождь уже разошелся вовсю. Но видимо благодаря магии в деревне не было ни капли. А за невысоким забором из палок, вроде бамбука, словно серая стена, дальше которой ничего не видно. Мне надоело разглядывать ливень и я вернулась к Ласточке. Она стояла у дерева, задумчиво жуя пучок болотной травы. Я вздохнула: есть хотелось все больше. Но ту отбивную, подозрительно смахивающую на лягушачью, есть я не стала. Больше же ничего не предложили. В хижину меня тоже не приглашали по простой причине — я бы туда не поместилась. Все зеленые человечки попрятались по домам, только недовольного переводчика оставили со мной, чтобы присматривал. От нечегоделать расспросила его, где нахожусь и что это за народ. Выяснилось, что это клан кикимор уккьюк-тан, последний в этих местах. Живут кикиморы вместе, потому что так безопаснее и легче искать пропитание. А конкретно он — Буль-нар-эль — жил бы просто замечательно, если бы не всякие человеки, шастающие по болоту. Больше он говорить отказался, вновь достав очередной корешок. Стало неожиданно тихо. Я глянула за ворота — ливень прекратился внезапно. В воздухе запахло сырой землей и свежестью. Небо быстро очистилось от туч, открывая темный вечерний небосклон.

Позади послышался шум. Кикиморы вышли из своих хижин и направились ко мне. Впереди шел вождь, что-то неся в руках. Это «что-то» смутно напомнило хвост. Да, пушистый такой, серенький.

— Э…это мне? — неуверенно спросила я, когда вождь протянул мне куцую меховушку. А ведь я не ошиблась, это действительно хвост.

— Мы проводим человека до земли, и в знак благодарности за Большого зверя отдаем человеку его хвост, — в исполнении переводчика прозвучала речь вождя.

Вздохнув, я приняла сомнительный дар. На кой мне сдалась эта варежка? Ай, ладно, отказываться все равно не вежливо. «А ты Винсерту подари, на память. Если у него свой потеряется», — посоветовал внутренний голос. Я согласно усмехнулась, заткнула хвост за пояс возле кинжала, и, попрощавшись с вождем, направилась к выходу вслед за переводчиком. Ну конечно, мы же с ним такие друзья! Тьфу.

Идти после ливня оказалось занятие не из приятных. Хотя мой сопровождающий кикимор знал безопасные места (без него утопла бы уже через пять минут), я то и дело увязала по колено в трясине. Ласточке идти не составило большого труда, но меня везти она уже не смогла, тут же начинала хромать. Кикимор тоже не испытывал больших неудобств от хождения по болоту, пользуясь своей магией. Ему, похоже, доставляло удовольствие наблюдать, как я барахтаюсь в непролазной трясине и цепляюсь за корни. У меня возникло подозрение, что он специально выбирает такие места, где поглубже. Интересно, почему он так не любит людей? Или это только моя скромная персона вызывает у него такую неприязнь?

Неожиданно кикимор остановился.

— Что случилось? Почему мы не идем дальше?

— Потому что дальше человек пойдет один, — произнес кикимор. — Я не нанимался водить по болоту всяких человеков, которые не дают мне спокойно жить. Сидел бы сейчас дома, отдыхал. А вместо этого, тут я, с тобой…

Понятно. Похоже меня решили кинуть. Поздравляю, Кира, с новоприобретенной проблемой. Может, еще удастся договориться? Я обернулась в поисках зеленокожего. Нет, похоже, договориться не удастся. Потому что не с кем.

— Ласточка, может хоть ты знаешь, куда идти?

Лошадка тихонько фыркнула, и направилась куда-то в сторону. Что ж, придется довериться. Ласточка уверенным шагом пробиралась сквозь заросли каких-то колючек, не обращая на препятствие ровным счетом никакого внимания. А вот мне и моей одежде приходилось туго. Хотя, какая уже там одежда, одни лохмотья… И кто бы мог подумать, еще месяц назад, что я буду вот так лазить по болотам и общаться с кикиморами?

К моему великому облегчению, заросли наконец-то кончились. Ласточка остановилась и тихонько заржала. Я взглянула вперед: сквозь редкие деревья было видно какое-то каменное сооружение. Возможно, там есть люди? Ну, или на крайний случай кикиморы.

Взяв Ласточку за повод, направилась к тому месту. Это оказалось что-то вроде каменного дома, точнее пещеры. Оставив Ласточку снаружи, начала тихо пробираться ко входу, чтобы разведать обстановку. А то мало ли что там может оказаться.

— Кира, хватит уже там топтаться. Заходи давай! — послышался знакомый голос. Собственно, кто бы сомневался.

— Вин? — я вошла в пещеру, недоуменно оглядываясь вокруг. — Что ты тут делаешь? — «А более умного вопроса не могла придумать?» — съехидничал вредный внутренний голос. «Тебя забыла спросить» — не осталась я в долгу.

— В данный момент готовлю ужин, — отозвался этот нахал. Нет, ну вы посмотрите на него!

Мог бы хотя бы из приличия обернуться, сказать, как по мне скучал и волновался. Ага, дождешься от него.

— Где Ардонис?

— Пошел тебя искать.

Ну что ж, хоть кто-то обо мне беспокоится. А Вин… я это ему еще припомню. Небось радовался, когда я пропала. Больше не произнося ни слова, обошла костер, перед которым сидел этот неблагодарный оборотень. Присев на край странной каменной штуковины с непонятными рунами, протянула руки к огню, отогревая закоченевшие пальцы. После ливня воздух на болоте был не слишком теплым. Интересно, а что это за место? Вроде бы что-то напоминает, а что не припомню. Что-то из моего мира.

— Ты больше не пропадай так, — мои мысли прервал голос Винсерта. Я взглянула на него: похоже, он не издевается. Значит, все-таки волновался?

— Постараюсь, — усмехнулась я.

— Кира! — во входе в пещеру показался силуэт Ардониса. — Ты вернулась! — и уже через секунду я очутилась в объятиях друга. Ну хоть кто-то искренне волнуется за меня.

— Да я вроде и не пропадала, это вы куда-то подевались, — со смехом сказала я, отстраняясь. — Ты же весь мокрый!

— Ну, а ты что думала? Просто по болоту лазить? — виновато произнес он. Но, что сделано, то сделано: моя куртка промокла окончательно и бесповоротно.

— Я не думала. Я вообще-то сама только что оттуда. Что это за место?

— Долго объяснять. Дольмен называется.

Дольмен, дольмен… Точно! У нас же тоже эти каменные штуковины имеются! Только выглядят чуть иначе, но даже название похоже. Ничего себе, совпадение…

Ардонис, пока я переваривала информацию, расположился у костра, и теперь наслаждался теплом огня. Кролик, которого, как оказалось, жарил Вин, уже оказался не только зажаренным, но и пережаренным, с черной хрустящей корочкой. Что ж, на безрыбье и рак — рыба. Перекусив, я рассказала оборотням о своих похождениях. Рассказ о кикиморах их очень удивил. Во-первых, как оказалось, у кикимор и людей идет давняя вражда. Во-вторых, считалось, что в этих местах данные представители нечисти уже давно не обитают. Собственно как и болотные вурдалаки, о коих мне поведали друзья. Тот зверь, которого я приняла за медведя, оказался именно данным видом нежити. К тому же давно вымершим. Так же я узнала, что раньше кикиморы использовали этих зверюг для жертвоприношения. Но когда они вымерли, пришлось довольствоваться более мелкой живностью. Что ж, теперь понятно, почему зеленокожие так благодарили меня за «Большого Зверя». Вопрос только откуда он взялся и почему кикиморы сказали, что приманила его я? На это Вин с Ардонисом ничего ответить не могли. Пока оборотни доедали остатки кролика, я решила осмотреться. Нечасто ведь приходится бывать в таких местах. Больше всего мое внимание привлекла фигурка зверька с другой стороны камня, на котором я сидела. Ардонис объяснил ее назначение, хотя я мало что поняла. Может, это действует как беспроволочный телеграф? А что, мысль интересная…

— Прием. Есть кто живой? — в шутку спросила я, наклонившись к фигурке. Как и ожидала — ничего не произошло.

— Кира, ты с кем разговариваешь?

— Да так, не обращайте внимания, — ответила я, отходя от камня. А есть в нем все-таки что-то необычное…

На следующий день нам, наконец-то, удалось выбраться из болота. Оборотни подобрали по дороге своих коней, и вскоре мы уже вышли на проселочную дорогу. Ласточка продолжала сильно хромать, и ехать на ней верхом пока что не представлялось возможным. Поэтому Ардонису пришлось потесниться, и пустить меня к себе в седло. Ехать так, правда, не очень удобно, но другого выбора не было: пешком идти слишком долго, а мы и так потеряли много времени в болотах. При свете дня мы трое, должно быть, представляли собой жуткое зрелище: высохшая на одежде грязь как нельзя лучше сочеталась с облепленными тиной сапогами и висящими застывшими сосульками волосами. Думаю, пройти через город незамеченными не удастся. Хотя, пока вокруг не было ни одного намека на город. Холмистая равнина с едва заметной дорогой, поросшей травой, ну никак не могла вести к городу. Хотя Вин ехал очень уверенно. Только я хотела съязвить по этому поводу, как холм, мимо которого мы ехали уже полчаса, закончился.

Тракт, ведущий к городу, оказался не просто большим. Думаю, здесь пройдут, свободно растянувшись по ширине дороги, обозов десять, а то и больше. Правда ехал всего один, достаточно приличный на первый взгляд, я бы сказала стильный, больше похожий на карету. Резные изящные дверцы с чем-то блестящим, напоминающим большие стразы; яркие занавески на небольших овальных окнах. Но самое интересное — это колеса с мелькающими красными и желтыми штучками, вроде тех, что прикрепляют на велосипеды ребятня в моем мире. Везли это чудо на колесах две белоснежные приземистые лошадки с золочеными уздечками и длинной завитой, словно бигудями, гривой.

Пока мы стояли у обочины, раздумывая над дальнейшими действиями, появилась еще одна карета. Эта была черная, с фиолетовыми плотными занавесками, и серебряной гравировкой в виде клинка на двери. Впряжены в карету были пара темно-коричневых злобных на вид коней с коротко остриженной гривой. Карета мчалась слишком быстро, во всяком случае для такого вида транспорта. Я внимательно следила за ее передвижением: она приближалась к светлой карете. Поравнявшись с ней, черная резко вильнула вбок, слегка задев первую карету. Затем обе остановились.

Я заметила, что Вин с Ардонисом тоже наблюдают за происходящим. Из черной кареты вышли два бугая в темно-синих плащах. Из белой же вышел невысокого роста мужчина со стильной бородкой и усиками, в желтом камзоле. Нет, я глазам не верю: и здесь мошенничество на дорогах процветает! Хотя, немного в странноватой форме… Я не слышала, о чем говорят эти люди, но была уверена, что требуют с мужчины денег за причиненный ущерб. Может, стоит вмешаться?

— Как вы думаете, может стоит позвать стражу? — я обернулась к оборотням.

— Не стоит, — ответил Винсерт, направляясь к месту ДТП. Коня он вел под уздцы. Мы с Ардонисом направились за ним.

— У вас какие-то проблемы, уважаемые? — вежливо поинтересовался Винсерт.

— Сейчас проблемы будут у вас, бродяги! — огрызнулся один из типов в плащах. — Валите отсюда, пока целы.

— Вы так уверены, что мы ничем не можем вам помочь? — спокойно, но с ноткой угрозы произнес Вин, положив руку на рукоять меча. Ага, только драки нам не хватало. Похоже, раньше Вин не сталкивался с таким видом преступлений. Э-эх, опять все придется делать самой.

— Господа, в чем проблема? Может стоит вызвать стражу и она разрешит все ваши проблемы, — сказала я, благо что до города рукой подать.

Типы в плащах злобно зыркнули на меня, но за мечи хвататься не стали. Ну, как и следовало ожидать.

— Так как насчет моего предложения? — переспросила я.

— Идите отсюда, пока целы, — рявкнул один из них. Хмм, похоже подействовало — он испугался. Это заметил и Ардонис, переняв мою игру.

— А у меня есть идея получше. Может обратится в городскую гильдию? Там то уж точно все проблемы по полочкам разложат. В буквально смысле.

Парни заметно стушевались. Похоже, Гильдия для них пострашнее городской стражи. Знает Ардонис, чем припугнуть.

— Сами уже разобрались, — недовольно пробурчал один из мошенников и они быстро сели в свою карету. Лошади сорвались с места и карета помчалась к городу.

— Вот только так и надо с такими отморозками, — произнесла я, глядя им вслед. — А почему они так гильдии испугались?

— У них плащи, которые носят слуги Гильдии. Не маги, но их… хммм… помощники, — пояснил Ардонис. — И если Гильдия узнает, чем они занимаются, то им будет несдобровать.

— Они уже ушли? — совсем забыла про мужчину. А он оказывается в карете отсиживался.

— Да, — ответил Вин.

— Уффф, хвала богам, — вздохнул спасенный нами мужчина, и вышел из кареты. — Меня зовут Ронт, я владелец постоялого двора, одного из лучших в городе. Чем могу вас отблагодарить? Вы случайно не в город едете? Тогда нам по пути. Вам ведь наверняка понадобится место на постоялом дворе? Тогда я к вашим услугам, выделю лучшие комнаты, — кажется, в ответах он не нуждался, все решив за нас. Да мы, собственно, и не сопротивлялись. Кто еще нас в таком виде пустит в приличное заведение?

Пока мужчина говорил, я с интересом рассматривала карету. На облучке сидел кучер с неестественно выпрямленной спиной и бесстрастно глядящий вдаль. Ему словно все было безразлично, даже когда случилась «авария» он никак не реагировал. Тем временем нас пригласили сесть в карету. Я не отказалась, а Вин с Ардонисом предпочли ехать на своих лошадях. Моя Ласточка побрела следом за каретой, изредка заглядывая в окно, встревожено фыркая. Наверное, не могла понять, что же это за странный ящик и почему хозяйка едет внутри него. А в карете оказалось очень уютно и так же стильно. Сиденья с двух сторон мягкие, почти как на диване сидишь. И как вообще меня, такую грязную, пустили в такую красивую и чистую карету? Теперь ее отмывать долго придется. Хотя, кажется, ее владельца это не сильно беспокоит. Так что можно расслабиться и наслаждаться жизнью. Пока есть возможность.

Глава 6

В город мы проехали без проблем, благо что с нами теперь этот господин… как там его? Кажется Ронт. Видимо он достаточно влиятельная личность в городе, судя по ставшим по струнке стражникам у ворот. С нас даже мзду брать не стали.

Заехав в город, с интересом стал оглядываться по сторонам. А давненько я не был в Волиславе, одном из крупнейших человеческих городов. Здесь многое изменилось с тех пор. Похоже, городская мэрия все же расщедрилась на постройку новых домов. Пяти-шести этажные пестрые махины квадратных зданий с изящными балконами смотрелись ничего, но они как-то напрягали. Многочисленные торговые, созданные по новым проектам, с огромными стеклянными витринами и кричащими вывесками были несколько непривычны. Да уж, все бы этим людям друг перед другом покрасоваться — у кого что поновее и… как они это называют?.. посовременнее. Еще и не выговорить.

Я мельком глянул на высунувшуюся из окна человечку. Похоже, ей это тоже непривычно. Да кто бы сомневался. Тяжело вздохнув, Кира отвернулась к Ронту, выслушивая очередную его триаду. Похоже, наконец, нашелся кто-то болтливее ее. Вот и пускай теперь помучается, может поумнеет.

Тем временем мы свернули с главной улицы. Наконец-то, там хоть народу поменьше. А то на нас с Ардонисом то и дело кидали неприязненные взгляды. Еще бы, это после прогулки-то по болоту.

Проулок вывел на небольшую площадь с небольшим аккуратным прудом посередине. Здесь людей тоже было немного: одни неспешно прохаживались по тенистой аллее с другой стороны площади, другие сидели на лавочках у фонтана. Было здесь и несколько торговых палаток.

Карета остановилась у большого белого здания, прямо напротив пруда.

— Добро пожаловать в отель «Золотой двор», — Ронт шустро вышел из кареты и радушно пригласил нас войти. У двери человек в форме лакея открыл перед нами дверь. Хммм… а ничего тут у них, неплохо. Диваны стоят, помещение светлое, на полу мраморная плитка. У входа за столом сидит еще один человек, пожилой мужчина в ливрее, сосредоточенно что-то записывающий на пергаменте.

— Это наши новые постояльцы, — Ронт указал на нас человеку в ливрее. — Дай им ключи от комнат. Они уже заплатили.

Человек недовольно оглядел нас, пробурчав:

— Вечно всякие бродяги норовят у тебя в отеле остановится. Ты на них посмотри — они же месяц не мылись!

— Уважаемый, а вам, собственно, что? — елейным голоском произнесла Кира. Да уж, в долгу за «бродяг» она не останется. Надеюсь у нее хватит ума не вступать в конфликт, нас и так здесь почти без оплаты поселяют. — Может, и не мылись. Поэтому прошу предоставить ванну, шампуни и что тут у вас еще имеется? И побыстрее, пожалуйста.

— Вот, что я говорил, — вздохнул мужчина. — Теперь мы от них просто так не отвяжемся. Ты уверен что стоит брать таких постояльцев?

— Да, — ответил Ронт. — Я перед ними в долгу.

Еще раз тяжело вздохнув, мужчина достал что-то из ящика стола.

— Имя? — не глядя на нас спросил он.

— Что? — я не совсем понял, что от меня хотят. Зачем ему имя? Надеюсь, он ничего не заподозрил. Впрочем, имена оборотней и людей похожи.

— Вы еще и глухие? Я спрашиваю ваши имена.

— Кира, — первой ответила человечка, потеряв терпение. И добавила, даже не дав раскрыть рта. — Это Винсерт и Ардонис. А теперь может можно пройти в свою комнату?

— Не торопитесь, девушка, — мужчина зачем-то записал наши имена на пергамент и напротив каждого имени поставил какой-то значок. Затем он протянул нам три ключа. К каждому из них был прикреплен небольшой овальный камешек со значком. На одном была изображена ракушка, на другом птица, на третьем бабочка. И что это означает, интересно?

— Спасибо, — сказал Кира, разворачиваясь к нам. — Пойдемте.

Мужчина скептически хмыкнул, но ничего не сказал. Что это он задумал? Кира не дала додумать, тут же направившись к лестнице. Мы с Ардонисом побрели за ней. Кажется, человечка здесь чувствует себя неплохо, да и ориентируется куда лучше нас.

— Что же, вы уже знаете ваши комнаты? — подождав, когда мы дойдем до лестницы, с усмешкой спросил мужчина. Мы остановились: а ведь и правда, он нам их не показал…

— Что тут непонятного? — нетерпеливо оборвала Кира. — Вы же сами дали нам ключи с номерами. Ведь, как я понимаю, такие же обозначения, как на ключах, и на дверях комнат?

— Да, вообще-то… — удивленно ответил мужчина. — Но ведь это наше новое изобретение, откуда вы знаете? Хотя, не говорите, вы уже были в отеле, где есть такое.

Не удостоив его ответом Кира поднялась по лестнице. Что-то я совсем запутался, да и Ардонис, похоже, тоже. Что за «номера»?

— Вот твоя комната, — Кира указала Ардонису на третью дверь.

— С чего ты взяла?

— Догадалась.

Я повнимательнее присмотрелся к двери Ардониса. На ней был небольшой значок в виде ракушки. А ведь такой же и у него на ключе… И откуда Кира узнала об их системе?

Кажется, Ардонис тоже сообразил что к чему, и зашел к себе в комнату. Я тоже быстро отыскал свою дверь. Кира уже ушла к себе. А все-таки многое изменилось с тех пор, как я был в этом городе…

Ну наконец-то! Я уж думала, что никогда не попаду в нормальные условия. Тут еще этот старикашка на ресепшене… или как у них это называется?… времени столько отнял. Драгоценного времени, которое я вполне могла бы потратить на важное дело. Например, поваляться на диване или принять ванну. Хотя, надо признать, человеческий город… как бишь его… Волислав, превзошел мои самые смелые ожидания. Здесь очень много напоминало о моем мире. До современных городов, конечно, еще расти и расти, но все же здесь неплохо. Вместо ожидаемых узких улочек и пыльных домов здесь оказалось весьма недурно. Даже дома похожи чем-то на современные, а магазины так и вовсе шикарные. Вот уж где шопинг устраивать! Конечно, в проулках за этими новостройками дома в средневековом стиле, но это даже оживляет город. Вместо машин здесь многочисленные кареты самых разных мастей, или у бедняков телеги, запряженные лошадьми. Отель (слово-то из нашего мира!), где нас поселили, весьма и весьма приличный. У дверей швейцар стоит, даже примитивный ресепшен имеется. Что сказать, люди есть люди — вечное стремление к совершенствованию и стилю. Не удивлюсь, если в скором времени они изобретут автомобиль. Хотя… лучше не стоит, такой мир испортят. Да, думаю, и не произойдет здесь грандиозных научных открытий. Во всяком случае пока преобладает магия, и уступать свое место науке не собирается.

Показав оборотням их комнаты (надо же, даже номера, то есть знаки, на комнатах имеются), направилась к себе, в номер с бабочкой. Хотела сперва из вредности Винсерту его отдать, но после передумала. Нет, не из раскаяния. Просто на его брелке изображен наитипичнейший пингвин. Как раз ему под стать.

Комната меня не разочаровала. Не очень большая по своим размерам, но уютная и домашняя. Кровать с резной спинкой накрыта расшитым коричневым пледом. На полу мягкий ковер с узором из роз. В углу стоит вместительная тумбочка, на ней изящная ваза со свежими цветами. Ммм… организация у них действительно хорошая, если они даже живые цветы в вазы ставят. Небось и меняют еще. Рядом с тумбочкой — небольшой столик на одного человека, и стул. Большое окно выходит прямо на площадь с прудом. Да уж, один вид чего стоит.

Очень хотелось прямо сейчас упасть на кровать и больше не вставать. Но марать такой чистый плед такой грязной мной не хотелось совсем, совесть не даст. «Конечно не дам, — отозвалась последняя. — Потом кому-то придется выплачивать штраф за причинение ущерба собственности гостиницы». Не обратив на совесть ровным счетом никакого внимания, я задалась важным вопросом: а где здесь ванна? Общая поди… «Ты глаза-то разуй», — соизволил сообщить внутренний голос. Да, надо признать, иногда он бывает полезен. Вот же прямо напротив еще одна дверь. А на ней значок, изображающий то ли вяленую воблу, то ли престарелую кильку. Присмотревшись повнимательнее, я поняла что это русалка. На художнике отель явно сэкономил, но это неважно. Так, посмотрим, что у нас тут. Зайдя во вторую комнату, я просто остолбенела — это ж надо какая здесь «ванная». Да тут целый бассейн! Ну, для бассейна конечно маловато, но для ванны уж слишком. И это явно не для всего этажа…

Следующий час я просто отключилась от всего мира, вдоволь наплававшись и наконец-то отмывшись от болотной тины. На полочках возле «ванны» обнаружились разные баночки с яркими этикетками. Поскольку местной грамотой не владею, разбираться пришлось по рисункам. В общем, шампунь таки отыскался. Еще и духи какие-то нашлись… Кажется, Ронт говорил что даст нам лучшие номера? Да, теперь я ему поверила! Наверное в самом деле эти комнаты стоят кучу денег в день.

Вытершись огромным мохнатым полотенцем, вытащила из сумки запасную одежду и наконец-то переоделась в чистое. Интересно, а есть здесь химчистка или что-нибудь подобное? Или самой стирать придется?

В дверь постучали. Я открыла — за дверью обнаружилась миловидная девушка в бело-голубом фартуке. В руках она держала огромный, на вид тяжеленный, поднос, уставленый всякими вкусностями.

— Ваш обед, — сказал она, занося поднос в комнату. Поставила его на тумбочку и вышла.

А жизнь-то оказывается хорошая штука! Пообедав, я заленилась возвращать поднос. Завалившись на кровать, закрыла глаза. Спать почему-то не хотелось, но и встать с кровати меня теперь ничего не заставит. Даже…

— Мамочки! — взвизгнув, я в секунду очутилась в другом конце комнаты. Протерла глаза — все осталось по прежнему. Моя старая знакомая лягушка преспокойно сидела возле подушки, глядя на меня маленькими красными глазками. Красными?!

— Кыш отсюда, — слабая попытка прогнать земноводное окончилась ничем. — Ну что тебе от меня надо?

— Ква!

— Может, по хорошему разойдемся, а? Чего тебе в болоте не сидится?

— Ква-ква!

Так, только без паники. Нужно просто позвать Вина, пока эта лягушка чего не вытворила.

— Эй, ты куда! Не подходи! — лягушка полностью проигнорировала мое недовольство, спрыгнув на пол. Дальше она повела себя совсем уж не по-лягушачьи. Окутавшись легким облачком, она на секунду пропала из виду. Я замерла, ожидая, что будет дальше, и готовая в любой момент закричать что есть силы.

Облачко осело. Вместо лягушки на ковре передо мной сидел знакомый зверек… Люм. И как это понимать?! Я медленно осела на пол, глядя на возникшую нежить. Кажется Ардонис говорил, что они безопасны? Но насколько я помню, в прошлый раз он не был слишком дружелюбен…

— Х-хорошая зверушка, х-хорошая, — пробормотала я, отползая в сторону. «Зверушка» тихо закурлыкала, не сводя с меня глаз. Может, он просто голоден? У меня на подносе, вроде, хлеб оставался. Только что-то мне подсказывает, что хлебу зверек может предпочесть нечто более питательное…

— Ииии! — взвизгнув, я закрыла глаза. Люм резко кинулся в мою сторону, мелькнув острыми коготками…

Тихое курлыканье раздалось прямо у меня возле уха. Да и шею мою люм пока не намеривался отпускать… Но, кажется, и кусать тоже. Приоткрыв глаза, я осторожно погладила люма по мягкой шерстке. Он закурлыкал еще громче, зажмурив красные глаза. Похоже, он действительно не опасен. По крайне мере для меня. И чего он за мной шел? Да и мне никто не говорил, что люмы могут менять ипостась…

Как оказалось спустя десять минут, люм с удовольствием схарчил весь оставшийся хлеб. Теперь он словно котенок свернулся клубочком у меня на коленях и спал. А я раздумывала, что же с ним делать. Если он считается нечистью, то люди могут не так понять его появление в городе. Да и неизвестно как Ардонис с Винсертом отреагируют. И вообще, он что, решил на совсем остаться? Судя по всему — да. Нужно срочно поговорить с Вином.

— К тебе можно? — о, легок на помине. Вин, а с ним и Ардонис, зашли ко мне в комнату, и уже на пороге застыли чуть не с открытыми ртами.

— Что? — взглянула на них. — Что-то не так?

— Откуда тут взялся люм?

— Во-первых, могли бы поинтересоваться, как я себя чувствую, а во-вторых это я хотела вам задать тот же вопрос.

Друзья сели на кровать, постоянно косясь то на люма, то на меня. Вот пусть только попробуют сказать, что это я виновата…

— Кира, а это не ты случайно тогда, в деревне, выпустила его из сетей?

Ну все. Это уже слишком.

— Да, конечно, мне же больше делать нечего, — довольно резко произнеслая, поглаживая люма по шерстке. — Вот дождалась, пока вы уснете, прокралась в сарай, взломала сильную магическую защиту, вами же поставленную, и выпустила на волю зверя, который на меня напал, в надежде, что он образумится и в приступе раскаяния ускачет в лес, предварительно завершив недоделанное.

— Просто, люмы очень редко приходят к людям и вообще они не домашние звери, — пояснил Ардонис. — Он мог пойти за тобой только в том случае, если ты как-то ему помогла или спасла его жизнь.

— Исключено, — твердо ответила я, успокоившись. — Уж такое-то я бы не забыла.

— Тогда даже не знаю что сказать.

— Кстати, а почему вы не сказали мне, что люмы тоже могут менять ипостась?

— То есть? — хором спросили оборотни. — Ты хочешь сказать, что этот люм сменял ипостась?

— Ну… в общем-то да.

Они как-то странно посмотрели на меня, словно впервые увидели. Помедлив, Вин спросил:

— Ты уверена, что в тебе нет крови высших друидов?

Этот вопрос как-то сбил меня с толку.

— Конечно уверена, — немного удивленно ответила я. — У нас в мире вообще нет никаких друидов. А при чем здесь это.

— Понимаешь, люмы малоизученные существа, но про них ходит много легенд. Одна из них такова, что люмы раньше были спасены друидами от полного вымирания и с тех пор слушались и признавали хозяевами только их. А точнее — главу рода друидов или состоящего в высшем клане. При этом люмы могли использовать запас энергии своего хозяина и создавать мороки. Ипостась они не могут поменять, скорее всего твой люм просто тоже создал неплохую иллюзию. Но если ты утверждаешь, что не имеешь друидской крови… — Вин задумчиво посмотрел на люма.

— По-моему все до банальности просто: люму стало скучно одному, и он решил отправиться за подходящей кандидатурой для нахлебничества, то бишь за мной. Он сразу понял что я не смогу его прогнать и теперь преспокойно будет обеспечен как минимум пищей. К тому же ты сам говорил, что их мало осталось, люди могут представлять для него опасность. Вот умный зверь и решил поживиться за счет чужой ауры, создавая мороки и прячась. То есть теперь он еще и в безопасности, — в ответ на мою триаду люм приподнял голову и недовольно заворчал.

— Не думаю, что люмы столь расчетливые существа, — после короткой паузы сказал Ардонис. Я угрюмо промолчала. Что-то слишком много непонятностей для одной незаметной и маленькой меня.

Вин поднялся и подошел к двери:

— Мне нужно сходить в гильдию, узнать что там слышно.

— А ты что собираешься делать? — спросила я у Ардониса, когда Вин ушел.

— Думаю устроить небольшую прогулку по городу. Не хочешь присоединиться?

— С удовольствием!

— Буду ждать тебя внизу.

— Я мигом, — Ардонис вышел из комнаты, а я быстро принялась приводить себя в порядок. Эх, жаль фена нет. Хотя, волосы-то почти высохли. Вот только теперь походили неизвестно на что — даже взглянуть страшно. А мне ведь это еще как-то распутывать!

Пока я тщетно пыталась хоть как-то уложить волосы, люм с интересом обнюхивал мою кровать, как собака. Кстати, надо что-то придумать, чтобы люди не слишком обращали на него внимание. Вот мог бы он принять другую ипостась… Интересно, кроме лягушки он еще что-нибудь знает? Вот будь он собакой, не было бы никаких проблем. Я скептически оглядела притихшего люма, представляя как он будет выглядеть в образе немецкой овчарки. Незаметно его глаза засветились красноватым… Облачко тумана вокруг люма спало и на его месте прямо посреди кровати расположилась здоровенная немецкая овчарка. Вильнув хвостом, она громко тявкнула. Ничего себе, звереныш. Он что, мысли мои читает? Еще раз вильнув хвостом, песик спрыгнул с кровати и подбежал к двери. А я в замешательстве посмотрела ему вслед. Боюсь, собака с чешуйчатым хвостом будет привлекать еще больше внимания, чем маленький люм. Как ни в чем ни бывало, пес обернулся, торопя меня к выходу. Э нет, товарищ дорогой, так не пойдет. Зажмурившись, представила себе овчарку с нормальным хвостом. Надеюсь, он действительно может мои мысли видеть…

— Хороший песик, пойдем, — вильнув пушистым хвостом, овчарка выбежала из комнаты следом за мной.

Ардонис уже действительно ждал меня внизу. Мужчина на ресепшене даже дар речи потерял, увидев что по лестнице спускается собака. Видимо, с собаками здесь вход тоже воспрещен, но ведь насчет выхода ничего не сказано.

— А… Э… — только и смог выдавить он.

— До встречи, уважаемый, — ослепительно улыбнулась я ему, и мы с Ардонисом вместе вышли из отеля.

— Так значит это правда? Твой люм может создавать мороки? — взволнованно спросил Ардонис, глядя на упитанную овчарку. Похоже, это действительно для него необычно. — А где ты видела таких собак?

— В моем мире они у многих есть. Овчарки называются.

— А вообще, ты ведь еще ни разу не рассказывала о своем мире, — мы подошли к торговым палаткам у пруда. — Хочешь что-нибудь?

Я взглянула на продукты. Да здесь, пожалуй, и выбор не очень-то большой: пирожки с мясом, да пирожки с капустой. И еще какие-то булочки в шоколаде, вроде пирожных. В другом шатре продавали фрукты. Я бы купила апельсин (может это и не он, но очень похож), но все свои деньги еще в болоте посеяла.

В общем, апельсин мне купил Ардонис, а себе взял пирожок с мясом. Зря, я бы на его месте так не рисковала. Люм протестующее загавкал и пришлось расщедрится еще не один пирожок для него. Овчарка проглотила его, даже не заметив, но больше не получила.

— Так что на счет твоего мира? Расскажешь что-нибудь? — мы сели на лавочку у пруда, где плескались маленькие пестрые рыбки.

— Да что рассказывать? — я пожала плечами. Нет, мне нечего было скрывать, просто как рассказать средневековому оборотню про мир, где все основано на науке и технике. Он же даже третьей части не поймет. — Мир как мир. Там я училась (не знаю, стоит ли говорить что на юриста, все равно не поймет), участвовала в бардовских концертах, пела…

— Да, поешь ты и в самом деле не плохо. Прямо как Зальвирия… — на этом Ардонис споткнулся.

— Это твоя девушка?

— А? Нет, что ты, — усмехнулся он. — Ее уже нет в живых. Это бывшая принцесса друидов. Она должна была занять место главного друида, но не дожила до этого дня. А пела она действительно красиво. У тебя очень похожий на ее голос.

— Ее… убили?

— И да, и нет. Темная там была история, говорят и оборотни в ней замешаны. Хотя, исчезновение принцессы вызвало большие волнения. Дело в том что ее все любили, весь ее народ. Ведь, хотя она и не была еще главой, мы почитали ее за справедливость и доброту.

Ах вот оно что. И вправду, я забыла что Ардонис с севера и имеет друидскую кровь. Тогда понятно, почему и он сочувствует этой Зальвирии.

— Может пойдем прогуляемся по городу? — предложила я, чтобы отвлечь друга от грустных мыслей.

Поскольку возражений не последовало, мы решили идти к главной улице. Наверняка там найдется что-нибудь интересное.

— Вы уверены, что ваши люди к этому непричастны? — я взглянул в глаза магу, сидящему напротив. У гильдии везде есть связи, и если они что-то предпринимают, то все маги должны быть в курсе.

— Определенно, — уверенно ответил глава местного представительства Гильдии. — Мы бы ни за что не стали убивать дракона. Тем более у ваших границ. Нам не нужны проблемы.

— Тогда кого вы можете подозревать?

Маг задумчиво посмотрел на полку с книгами. Потом что-то достал оттуда и протянул мне.

— Это письмо пришло месяц назад от северных магов.

Я развернул желтоватый лист пергамента. В нем мелкими рунами было сообщено, что на границе территорий северных магов происходят магические возмущения, а из ведьминых кругов все чаще появляется опасная нежить. Ну, это я слышал и от Ардониса. Но вот дальше была интересная информация. Маги сообщали, что собираются объявить ультиматум друидам, которые, по словам магов, стали совершать нападения на их отдельные селения и лишают силы магов. Просто забирают ее, зачем-то скапливая. Маги считают, что таким образом друиды хотят активировать один из дольменов. Вот уж в это точно никогда не поверю. Чтобы друиды нападали на людей и магов, да еще забирали у них энергию? Абсурд. Друиды всегда используют только магию и силу природы, им просто не подойдет человеческая магия. Дальше шло еще более непонятное сообщение: они говорили, что отправляют в Главную Гильдию своих представителей, для разрешения вышеуказанных вопросов. А не логичнее ли было отправить поддержку к ним, чтобы все на месте решить. Чушь какая-то.

— Их представители до сих пор не прибыли, — продолжил маг, когда я вернул ему письмо. — Это вдвойне странно, поскольку мы еще неделю назад получили письмо от них же. Там говорилось, что все проблемы решены и можно не беспокоиться по этому поводу. Ведь повод был серьезный, а тут сам собой разрешился.

— Вы считаете, что нужно искать в этом направлении?

— Это сказали вы. Как бы то ни было, раз мы получили вторичное письмо с отказом от помощи, Гильдия вмешиваться не будет.

Я в бешенстве вскочил, едва сдерживая рычание:

— Что значит «не будет»?! Да, вы хоть понимаете о чем идет речь?! Произошло наложение, появились дельллины, совершены нападения! Леший, да вас вообще хоть что-нибудь касается?!

Маг, угрожающе сжав кулак, чуть приподнялся со стула:

— Вы забываетесь, принц. Гильдия сама знает кому и когда помогать и когда стоит бить тревогу. И никто не в праве нам указывать, — маг сел обратно. — Впрочем, если хотите задержаться здесь, мы не против. Ваша личность останется в тайне, можете спокойно ходить по городу.

Стиснув зубы, я развернулся, чтобы уйти. У двери услышал:

— И, принц, не забывайте — вы не у себя в королевстве. Будьте осторожнее в поступках.

Не оборачиваясь, я вышел из ратуши. Мне ясно дали понять, что они и пальцем не пошевелят в этом деле и мне не дадут. Черт, это уже переходит все границы! Похоже, все очень серьезно и зашло уже слишком далеко.

До самого вечера мы с Ардонисом гуляли по этому удивительному городу. Было в нем что-то неуловимо родное, напоминающее о моем старом мире. Но отличия на лицо. Впрочем, мы неплохо провели время, гуляя по аллеям, заходя в магазины и просто наслаждаясь отдыхом. Мы сходили на фонтанную аллею, где вместо деревьев и арок — струи воды. Причем идеально ровные, не заливающие дорогу, видимо здесь использована какая-то магия. Сходили мы и на Шарнельский мост с которого открывается прекрасный вид на реку, протекающую прямо через город. Я настояла на том, чтобы мы зашли в один шикарный магазин, где продавалась куча разных ненужных безделушек. Там мы ничего не купили, просто мне было интересно посмотреть что продают в их «бутиках». На люма во время нашей прогулки все время косились прохожие: видимо и они не знают такую породу собак. Какая-то толстая тетка в цветастой широкополой шляпе и собачкой вроде мопса на руках пристала ко мне с предложением продать «симпотяшку». Под этим, видимо, подразумевался люм в образе овчарки. Мы кое-как отвязались от этой настырной дамы. В общем, отдохнули хорошо. Уже смеркалось, когда мы вернулись к отелю. Вин уже ждал нас там, как всегда мрачный и чем-то недовольный. Ужин нам подали не в комнаты, а в корчму, которая находилась при отеле. Я быстро перекусила и отправилась спать. А Вин с Ардонисом еще остались о чем-то говорить.

Уже засыпая, рядом со свернувшимся калачиком люмом (он так и не сменил образ овчарки, а то мало ли, вдруг кто-нибудь заметит), я подумала что не так уж плохо в этом мире.

Глава 7

«Темнота. Кругом только темнота, вязкая, ощутимая. — Вспомни… — послышался голос, словно шорох листвы. Один единственный лунный луч осветил силуэт человека. Женщина. Свет растекался, заливая все вокруг, пока не стал виден серебристый пейзаж равнины. Холодный ветер трепал волосы женщины, печальные зеленые глаза ее были устремлены вдаль. — Ты должна вспомнить… Соедини цепь! — неожиданно громко и повелительно произнесла она. Порыв ледяного ветра поднял сухую листву…»

Почему так холодно и неудобно лежать? Я попыталась нащупать одеяло — его нигде не было. Перевернулась на другой бок и… чуть не упала с кровати, оказавшись на самом ее краю. За спиной послышалось какое-то ворчание, а руки нащупали что-то большое и мохнатое. Секундой позже я едва не перебудила весь отель, но вовремя осознала что это мой новоприобретенный питомец — люм.

— Ну и как это понимать? — укоризненно взглянула на овчарку. Эта наглая нежить заняла почти всю кровать, оттеснив меня к самому краю. Да еще и одеяло стянула!

— А ну отдай, — резко дернула за одеяло. Вопреки ожиданиям, тяжелая овчарка не стала сопротивляться, а преспокойно вернула мне одеяло. А я благополучно впечаталась попой в пол, дернув слишком сильно.

Недовольно поглядывая на безмятежно дремлющую собаку и строя планы страшной мести, зашвырнула одеяло в угол и направилась в ванную. Теперь все равно не уснуть, да и солнце уже высоко. К тому же покоя не давал сон. Почему мне показалось, что я знаю эту женщину? И почему когда дул холодный ветер я поняла — он именно ХОЛОДНЫЙ, а не какой-нибудь другой?

Выйдя из ванной, обнаружила, что люм продолжает все так же безмятежно спать — только уже не на кровати, а на оставленной в кресле одежде. Надежда получить ее без боя рухнула при первой же попытке — люм не двинулся с места. Следующие десять минут как ни пыталась согнать его с кресла или вытащить одежду — все было напрасно. Вконец измучившись, присела на корточки рядом с ним, поплотнее замотавшись в полотенце.

— Слушай, может решим все по-хорошему?

Люм насторожился.

— Ты отдаешь мне одежду, а я за это не выгоняю тебя на улицу.

Овчарка опустила голову на лапы.

— Так, значит? — я поднялась и села на кровать. — И чего тебе нужно?

В дверь постучали.

— Ваш завтрак!

Овчарка вскочила и первая подбежала к подносу, который оставила на столе женщина. Я, не задумываясь, бросилась забрать свою одежду, пока это неблагодарное животное не улеглось там снова.

— Эй, фу! Нельзя! Место! — бросив одежду, крикнула люму, отогнав его от подноса. Кажется, съесть он ничего не успел. А мог бы, если учесть что в тарелке была поджаристая отбивная. На фрукты бы он вряд ли покусился. Обернувшись, я застыла от негодования. Нет, это просто нахальство! Овчарка вновь вальяжно разлеглась на куртке, нагло глядя мне в глаза. Умный, зар-раза.

Поняв, что так мы можем препираться до бесконечности, я решила уступить. Пришлось расстаться с половиной отбивной, взамен на изрядно помятую одежду. Вот блин, а Ардонис еще говорил, что люмы не могут быть расчетливыми. Кстати, надо как-то назвать этого прохиндея. Думать и напрягаться особо не хотелось, поэтому ограничимся банальным Рексом.

Закончив со всеми делами, мы с Рексом спустились вниз. Никого из оборотней не обнаружилось, но швейцар у дверей сказал, что никто не выходил. Кстати, мужчина на ресепшене так ничего и не возразил против собаки в помещении, хотя явно был недоволен этим обстоятельством. Видимо, Ронт его предупредил.

От нечего делать решила сходить в корчму, где мы вчера ужинали. Винсерта и Ардониса там тоже не обнаружилось. Вот засони! Уже, наверное, почти десять часов, а они все еще дрыхнут. Ну и пускай, я пока тут посижу.

— Что-нибудь закажете? — вежливо произнес официант.

— Нет, спасибо.

Время текло ужасно медленно. Я вяло оглядывала корчму, присматривалась к посетителям. Последних, кстати, было не так уж и много. Ничего интересного. Я уже было собралась пойти и бездушно разбудить оборотней, как в зал вошел еще один посетитель. Никто не обратил на него внимания, только безразлично пробежались по нему взглядами. Хотя это был не человек.

— Серк! — я радостно помахала старому знакомому. Гном, увидев меня, улыбнулся, и поспешил к моему столику.

— Привет, какими судьбами? — я была искренне рада, что появился хоть кто-то с кем можно поболтать.

— Разве Ардонис не говорил тебе, что я догоню вас позже? — гном знаком подозвал официанта и заказал эль.

— Ах да, — припомнила я, — вроде что-то такое было… А как ты нас нашел?

— Ну, это было не сложно, — загадочно улыбнулся Серк. — Когда я проходил мимо стражи у ворот, услышал как они говорили что вчера утром в город приехали трое оборванцев, девушка и двое мужчин, с самим Ронтиалом Шонелем, здешним богачом. А за вами шел еще и единорог. Я сразу подумал, что это можете быть вы, ведь единороги в людских городах явление редкое, а у тебя есть тилвит тег. Кстати, а что с вами произошло, почему вас приняли за оборванцев?

— Да так, гуляли мы… по болоту, — усмехнулась я. Пришлось рассказать обо всех наших злоключениях в пути. Гном выслушал внимательно, ни разу не перебив. Известия, полученные в пути обо все этих магических волнениях и вымершей нечисти, которая спокойно разгуливала по болотам, оказало на него гнетущее впечатление.

— Ты знаешь что-то еще? — встревожено спросила я. Конечно, влезать в их интриги в мои планы не входит, но пока не выбралась из этого мира, все что здесь происходит касается и меня.

— Вы уже слышали, что у людей объявлен военный сбор?

— Кажется да. Еще в самом начале нашего пути, в одной из деревень. Так это правда?

— Да, он уже начался, — Серк поставил кружку с элем на стол. — Пока только в окраинных городах, не касаясь столиц. Но скоро начнется и тут. И что самое непонятное: за что воевать, люди сами не знают. Говорят, вышло постановление от главы королевства.

— А с кем воевать-то?

— Похоже, что со всеми. По крайне мере с оборотнями и эльфами. Это два граничащих с людьми королевства.

— Но разве это не абсурд? Ведь оборотни и эльфы намного сильнее людей.

— Да, но здесь речь идет о численности. Людей во много раз больше, они просто могут задавить своей массой.

Я промолчала, не зная что ответить. Ситуация и в самом деле серьезная. И ведь что главное — началось-то все с наложения. Я, конечно, к этому не причастна, но все же осознавать это неприятно.

— Серк, дружище! — в корчму зашел Ардонис, сразу увидев приятеля. Поспешив к нам, он сел рядом.

— Привет, Арадон, — дружеское рукопожатие и еще одна кружка эля — что еще нужно старым друзьям?

Чуть позже к нам присоединился Винсерт. Серк сразу же рассказал им то, о чем мы с ним только что говорили.

— А что с теми оборотнями, которых мы нашли на границе? Удалось что-то выяснить?

— И да, и нет. То, что с ними произошло, похоже на воздействие дельллина, но несколько отличается. У них словно выкачали всю энергию, не оставив ни разума, ни сил. А дельллин, если делает это, то хммм… объект умирает. Но в данном случае оборотни остались живы. Но они теперь словно зомби.

— Как живые мертвецы? — уточнила я. Бррр!

— Да, — Серк допил остатки эля, громко поставив чашку на стол.

Больше на эту тему говорить было бесполезно — все равно ничего не ясно.

— А это еще кто? — гном удивленно воззрился на тихо лежащего у моих ног Рекса.

— Люм, — улыбнувшись, ответила я и потрепала собаку по холке.

— То есть? — гном уставился на овчарку, словно на привидение.

— Я тебе потом объясню, — сказал Ардонис, допивая эль.

— А какие у вас планы на сегодня? — спросил Серк, обращаясь, скорее, к Винсерту.

— Боюсь, нам придется задержаться в этом городе на пару дней. Появились неотложные дела, надо кое-что выяснить.

На том и разошлись. Я с Рексом отправилась гулять по городу, оборотни пошли «кое-что выяснять», а гном ушел куда-то по своим делам.

После разговора с гномом моя уверенность, что Гильдия замешана в этом деле, только утвердилась. Военный сбор по все стране у людей можно объявить только с согласия Гильдии. Своими подозрениями я еще вчера поделился с Ардонисом, и он полностью их разделяет. Но вот Серку пока говорить не стоит. Он, конечно, друг Ардониса, но был раньше связан с Гильдией. Так что лучше не рисковать. Кстати, ведь Ардонис-то прибыл к нам тоже по какому-то поручению Гильдии…

— С какой целью Гильдия направила тебя к нам? — прямо спросил я. Нет, его я не подозреваю, в нем можно быть уверенным. Но эта информация может хоть как-то разъяснит ситуацию.

— Меня отправили выяснить насчет наложения, — помедлив, ответил Ардонис. — Серые маги засекли его задолго до магов Гильдии. Они считают, что это как-то связано с внутренним конфликтом между кланами эльфов у Лиондарского пролива. Ты же, кажется, туда направляешься?

В принципе этот вариант можно рассмотреть. Серые маги всегда придерживались нейтралитета и не принимали ни чью сторону. Так что к их предположениям стоит прислушаться.

За разговором мы подошли к городской голубиной почте. Именно к ней, а не к магической, поскольку северные маги пользуются только таким видом связи. Магические импульсы плохо проходят огромные расстояния до севера, а вот голуби, отправленные через телепорт, доставляют послания без перебоев.

Мы зашли в здание и направились к двери с надписью: представительство Гильдии. Сюда должны приходить послания только для магов.

— Ты думаешь, это хорошая идея? — поинтересовался Ардонис. — Ведь почту могли переслать и тайно, да и не ответят нам…

— Тебе ответят, — перебил я. — Ведь ты состоишь в Гильдии магов, причем не на последнем месте. По-моему, Гильдия серых тоже имеет кое-какие права?

Ардонис ничего не ответил. Интересно, почему он так не хочет туда идти? Ведь проверить-то надо, врал мне городской маг или нет. В коридоре, кроме скучающего старичка у кассы, никого не было. Это и к лучшему, не за чем знать магам, что мы здесь были.

— Повторного письма от Гильдии серых магов не поступало, — ответила девушка в комнате.

— Вы уверены? Проверьте еще раз, — попросил Ардонис.

— Нет, в нашей учетной книге этого не указано. Да я сама этот месяц дежурю и точно помню — было только одно послание.

— Спасибо, — мы с Ардонисом вышли из кабинета. По коридору с подозрительной скоростью удалялся упомянутый старик. Возможно… да нет, вряд ли, на шпиона он не тянет. Да и кто мог знать, что мы здесь?

— Что думаешь? — спросил я Ардониса, когда мы вышли из здания почты.

— Похоже маг тебе солгал. Или это серые что-то скрывают.

Нет, исключено. Насколько я знаю серых магов, они не станут затевать такие игры. А вот Гильдия — вполне. Не разговаривая, мы отправились вниз по улице. Может, это и не лучшая идея, но похоже придется немного проследить за нашим магом. Тем более, к Гильдии мы почти подошли.

Очень скоро мне надоело просто так шататься по улицам. Здания хоть и отличаются от современных, но какие-то однообразные, не то что у оборотней. Кроме людей в городе изредка встречались гномы и эльфы, но вид у них был несколько затравленный. Примерно через час я заметила, что за мной наблюдает какой-то парень в нелепой пестрой рубашке и рваных штанах. Причем наблюдает достаточно давно, что мне очень не понравилось. Люм обернулся и тихонько зарычал. Парень быстренько ретировался подальше, пропав из виду. Вот блин, повезло нарваться на какого-то маньяка.

Впрочем, Рекс пока особого беспокойства не проявлял, и это немного успокаивало. Когда я уже было решила плюнуть на все и вернуться в отель, на моем пути встало одно интересное здание. Надпись большими буквами была мне не понятно, но о назначении этого строения красноречиво говорили две статуи девушек, читающих книги, по обоим сторонам от входа. К тому же и гравировки на колоннах изображали читающих людей и просто стопки книг. Когда я зашла в здание, мое предположение подтвердилось. Это была библиотека.

Огромные стеллажи до потолка были сплошь уставлены многотомными книгами и пергаментными свертками. У входа за массивным столом восседала типичная библиотекарша средних лет, с забранными волосами, строгим лицом, в простом неярком платье. Вот разве что очков не хватало, чтобы поправлять их одним пальцем. Но и без этого она выглядела весьма впечатляюще. Только черты лица немного нетипичные, заостренные.

— Если хотите что-то прочитать, так и скажите! — строго и не в меру громко произнесла она, от чего я чуть не подпрыгнула.

— Да я, собственно…

— Может, вы решили что-то украсть? Если так, вам придется заплатить, а потом крадите сколько душе угодно!

— Эээ…

— Возможно, вы хотите читать здесь?

— Да… — не успела договорить я «да нет».

— Не выйдет. Читального зала у нас нет! Свободного кресла с пледом и чашки чая — тоже. Идите, и читайте дома!

Вот блин, нарвалась… Понятно, почему здесь нет ни одного посетителя.

— Послушайте, я вообще не умею читать! — выпалила я, поздно спохватившись, что это может вызвать очередное нервное высказывание.

Вопреки ожиданиям, библиотекарша поправила воротничок и спокойно произнесла:

— Правда? Что ж вы сразу не сказали? Меня зовут Ильина.

— П-риятно познакомиться, — выдавила я. — Кира.

— Здравствуйте, Кира. Можете быть как дома, — улыбнулась Ильина. — Чаю?

— Нет, спасибо, — все еще пребывая в недоумении произнесла я.

— Вы, наверное, удивлены? — ага, мягко сказано. — Дело в том, что я тоже не умею читать. Мало того, я крайне против книг и свитков и считаю чтение бесполезным и глупым занятием. Зачем тратить время на чтение книги, если можно все узнать из своего опыта? Да, или просто радоваться жизни, не вспоминая о прошлых грехах, которые описаны в книгах. Зачем нам помнить все эти войны, несчастья?

— Но ведь в книгах не только войны описаны… — попыталась возразить я.

— Что бы там ни было — книги ненужный хлам, — убежденно произнесла женщина.

— Но почему же вы тогда работаете здесь? — удивилась такому противоречию. Ильина тяжело вздохнула:

— Часто нам приходится переступать через себя и делать то, что не нравится. — Здесь неплохое место, а ведь в городах сложно найти приличную работу. Да и платят неплохо.

Переубеждать ее насчет пользы книг я не стала, по-моему это бесполезно. Мы еще немного поболтали. Чаю она мне таки налила. Оказалось, что Ильина совсем не плохая женщина, достаточно образованная (что странно при ее-то нелюбви к чтению). Просто она не совсем человек. То есть нет, она человек, но из рода вольных кочевников, которые в принципе книги не признают, а передают все, как говорится, из уст в уста. Понятно тогда, почему ее черты лица показались мне непривычными: слегка суженные глаза, желтоватый оттенок кожи, заостренный нос. Собственно, каким еще может быть человек, родом из степи, где постоянное солнце и ветры?

Ильина разрешила мне прогуляться среди стеллажей, посмотреть книги. В них я не поняла ни слова, но некоторые картинки говорили очень красноречиво. Особенно меня заинтересовал справочник по магическим существам: и чего только не бывает на свете! Надеюсь, с большинством из этих чудищ я не встречусь никогда.

В зал попытался войти еще один любитель почитать. Но Ильина и его подвергла допросу. А вот мне стало как-то не по себе, поскольку это оказался тот самый парень в цветастой рубашке. Рекс тихонько заворчал, но особого беспокойства не проявил. Я отошла за стеллаж.

Парень поприпирался с Ильиной, но его она почему-то как меня инструктировать не стала. Может, частый клиент? Парень подошел к одному из стеллажей, напротив меня, и сделал вид что ищет книгу. Но у него это плохо получилось, поскольку он то и дело косился в мою сторону. Наконец, мне это надоело.

— Хреновая у тебя конспирация, друг, — усмехнулась я. Если это в самом деле маньяк, то еще успею драпнуть со всех ног. Парень ничего не ответил, уставившись на меня как на привидение.

— П-п-провидица, — заикаясь произнес парень (интересно, это он так от страха или просто врожденное?).

— Что?

— П-ппы-ришла. Д-дар.

— Что он бормочет? — я обернулась к Ильине.

— Это наш местный юродивый, его все Эль кличут. За любовь к этому напитку. Эй, Эль! — окликнула она его. — Давай-ка домой. Тебя уже батя заждался.

Эль развернулся и направился к выходу, на прощание помахав мне рукой. М-да и я приняла его за маньяка?

— А чего он за мной по всему городу ходил?

— Эль хоть и юродивый, но у него есть особенность — он знает что-то о каждом человеке. Возможно ты обладаешь каким-то даром, который привлек его?

— А что он там про Провидицу говорил?

— Не могу сказать точно, что он имел ввиду. Но он определенно считает, что у тебя есть дар, причем не простой, иначе он не стал бы об этом говорить.

Пожалуй, хватит мне на сегодня приключений. Попрощавшись с Ильиной и пообещав заходить еще, я направилась по дороге к отелю. Но стоило выйти из библиотеки, как Рекс опять зарычал. Но уже по-настоящему, прижав уши к голове и взъерошив шерсть. Я осторожно оглядела улицу. Внимание привлек человек, закутанный в синий плащ, такой же, как и у тех мошенников, что устроили ДТП. Возможно, это и не один из них, ведь Ардонис говорил, что такие плащи носят те, кто работает на Гильдию. Вроде бы этот человек даже не смотрит в мою сторону.

— Рекс, тихо, — я осторожно погладила его, дав понять чтобы он не рычал. Люм все понял, но остался таким же напряженным.

Я пошла дальше, решив проверить, правильная ли у меня догадка. Оказалось — более чем. Этот тип в плаще не отставая шел за мной до самого отеля, а потом пропал. Ой, не нравится мне это. Поскорей бы отсюда уехать.

Маг вышел из гильдии только через три часа. Он, не оборачиваясь и не останавливаясь, поспешил по каким-то делам. Мы последовали за ним, пока оставаясь незамеченными. Примерно часа два он просто ходил по городу, занимаясь своими делами. К вечеру мы решили, что так ничего и не дождемся, но оказались неправы. Наш объект наблюдения зашел в корчму под названием «Ворон», одну из самых захолустных и непривлекательных корчм, какую я когда-либо видел. И это маг Гильдии! Да они и в приличную-то корчму зайти брезгуют.

Нам удалось незаметными попасть внутрь. На наше счастье корчма оказалась полной народу, и там легко было затеряться. Наш маг сел за дальний столик и принялся кого-то ждать. Вскоре мы увидели, кого… Это оказался Ронт! Неужели он тоже служит на Гильдию? Но ведь это…

В корчме стало заметно тихо. Все взгляды устремились на нас с Ардонисом. Причем это были не мутные взгляды пьяных мужиков, а вполне нормальные взгляды недружелюбно настроенных магов. Это была ловушка.

— Я тебя предупреждал, принц, — маг в открытую подошел к нам. Наши взгляды встретились. — Взять их!

Несколько часов я просидела в своей комнате, отдыхая и обдумывая информацию, полученную за сегодняшний день. Наконец, мне надоело это занятие. Дело шло к вечеру, а Ардониса и Винсерта все еще не было. Что они так долго? Подсознательная тревога все нарастала, тут еще люм начал скулить, пытаясь забиться под кровать. В дверь постучали:

— Войдите, — я подумала, что принесли ужин. Но ошиблась.

— Постановлением главы городского управления и представителя Гильдии Магов вы арестованы! — торжественно зачитал мне приказ стражник, вошедший в комнату.

— За что?! — я едва удержала равновесие, отшатнувшись к стенке.

— За нарушение правил городского свода законов и незаконное общение с преступными лицами.

Я, кажется, что-то пропустила? С какими такими лицами?! Что за бред!

— Пройдемте, — приказал стражник, делая шаг в мою сторону. Рексу это не понравилось, он вызверился, громко зарычав, и кинулся на стражника. Тот, кажется, не ожидал такого отпора, и повалился на пол. Я быстро перескочила через него и кинулась вниз по лестнице. Рекс бежал позади.

— Стоять! — передо мной как из под земли появился еще один стражник, раскрыв свои объятья. Я вовремя успела проскочить под его рукой, а Рексу похоже было лень сворачивать. Под громкий вопль упавшего стражника мы с Рексом проскочили мимо застывшего швейцара. Не раздумывая, я бросилась вниз по улице. Но далеко уйти не успела — кто-то оказался шустрее. Как низко нападать на девушку из-за угла. Последнее, что я увидела, это ухмылка мага, бросившего мне в лицо горсть золотистого порошка. Потом сознание померкло и — темнота…