Оборона дурацкого замка. Том 5

Эпилог

Остаток пути бравый Первый Отряд плелся хуже черепахи. По итогам схватки, Юлвей едва заметно прихрамывал, Ма с сожалением провожал взглядом выкинутые дубинки Ли, Кань подбирал новые камни у обочины, а Камей почти полностью истощил свою Ци, поэтому висел на самом целом в их команде — Ване. Легкие повреждения получили все, кроме престарелого сказителя, Саргона и фармацевта. Ну, не считая рабов.

На первый взгляд, реакции и последствия драки не слишком отличались от прошлой версии. Все те же шутки, радость, признание рыжего раба, точнее, его характера и заслуг. Саргон выдвинул предложение о включении парня в боевой отряд. Точнее, об осторожном обучении с возможностью драться против демонов вместе с остальными членами Первого Отряда. Плохая привилегия, даже если его взамен освободят от обязанностей раба. Однако подростковый возраст не предполагает к принятию взвешенных решений. Для молодости важна иерархия, а здесь явный скачок вверх.

"Надеюсь, я решил правильно и Хан не умрет на первой же волне. Или на второй, если учесть сравнительную безобидность ближайшего нападения. Первая волна месяца считается откровенно детской… Вот только в последнее время появилось слишком много чертовщины в Форте, чтобы полностью полагаться на старые истины. Почивать на лаврах мне точно не стоит".

Саргон вел разговор почти на автомате. Ненавязчиво вступился за парня, упирал перед десятником на недостаток бойцов, хвалил верность "ирландца". В новой версии реальности он сразу понимал, куда давить, так что никаких шероховатостей не возникло.

К его облегчению, удалось избежать сначала обиды от признания рыжего Хана способным к культивации, а потом — общего воодушевления от неосмотрительных обещаний Саргона. В прошлый раз люди как с цепи сорвались: обиделись на его слова про талант раба, потом, фигурально говоря, вытрясли из него обещание помочь с культивацией.

В этот раз никаких тренировок за просто так и авансов. Нет, он не отказывался от своих намерений. Попаданец обещал помочь и он поможет, согласно своему слову. И не важно, что его клятву теперь не помнил ни единый человек в этом мире.

Достаточно и самого себя.

Вот только теперь он больше не торопился раздавать подарки. Раб может сражаться плечом к плечу с ними и в качестве раба. На его боеспособность это не повлияет, на частоту советов насчет культивации — тоже. Зато нет этого раболепного, заискивающего отношения остальных с признанием Старшим, восторгом и стремительно растущим ЧСВ у каждого придурашного из их Отряда.

"Раз уж я принимаю правила игры, то не стоит нарушать их по любому поводу. У меня и так не однозначная репутация. Добавлять к ней бескорыстного добряка, который помогает возвыситься всему отряду по мелкому блату — не нужно. Услуга всем — услуга никому. Общая ответственность — оксюморон, поэтому врачи советуют назначать конкретных помощников из толпы в случае чрезвычайной ситуации. "Кто-нибудь" в Скорую не позвонит, проверено статистикой.

А ведь Уважение как таковое — тоже ресурс, причем накапливается он медленно, а расходуется моментально. В подобных акциях. Поэтому, пусть каждый подходит договариваться со мной в индивидуальном порядке. Или я сам буду намекать на сделку. Хотя бы формальную. Иначе мне попросту сядут на шею".

На этом вопрос с командными тренировками оказался закрыт. Остались индивидуальные. Второй бой с Цзяо вышел на диво показательным. Юному практику не нужно было сильно опасаться противника, ждать от него подвоха или пытаться вычислить следующий ход. Зато появилось больше возможностей для сосредоточения на собственных движениях.

"Они ненормальны. Точнее, неестественны. Пожалуй, в том же смысле, в каком неестественны для нас действия бактерий, вирусов или насекомых. Например, человек никогда бы не стал, подобно некоторым азиатским пчелам, пытаться убить шершня путем облепливания сотнями особей. Пчелы образуют шар, температура повышается, шершень дохнет от перегрева. Счет потерь улья идет на тысячи. Безумие".

Таким же безумием выглядели в медитации движения "Безымянного" стиля. Активация совершенно несвязанных мышц, игнорирование нервных импульсов, окислительных процессов или молочной кислоты в некоторых связках. Дерганый, марионеточный стиль с переворачиванием с ног на голову биологии, анатомии, а в некоторых случаях — банальной физики.

Такое искусство не могло возникнуть у стремящихся к гармонии синов. Не могло оно появиться и у аркчжэней, девизом которых всегда служил управляемый хаос, вектор вместо луча, отрезка или прямой. Первые вылизывали естественные движения до их конечного потолка, идеала. Изобретали совершенно конкретные связки, переходы, ката. Каждое движение открывало несколько вариантов, те — еще больше и так до бесконечности.

Возможности ветвились, как семейное древо, расцветали все пышнее по мере искусства. Жаль, ни одно дерево не может расти бесконечно. Или попытаться убрать ненужную ветвь, прорасти оттуда в другую сторону. Так и с их искусством: сины загоняли себя в угол с каждой лишней минутой. Мастерство определялось продолжительностью боя. Слишком много форм стоило знать, чтобы не теряться в долгой схватке.

Народ Аркадского царства предпочитал оттачивать интуицию. Несколько блоков самых универсальных, самых естественных и понятных на уровне тела движений, а потом — опыт, бой, вдохновение, что угодно. Лишь бы свое. Поэтому они не оставили каких-то особых школ чистых боевых искусств, но при этом — множество теории, опасных ошибок новичков и ветеранов, секреты движения энергий в теле.

Разумеется, сины могли практиковать интуитивный подход, также как аркчжэни — системный и выверенный. Но в основном все было в соответствии с традицией. Попаданец пошел своим путем.

Саргон мог понять, откуда возник подобный стиль. Утилитарный взгляд жителя прошлого мира, сотни возможных боевых искусств, которые достаточно зацепились в массовой культуре хотя бы для общей оценки. Программирование, знание о влиянии гормонов, микроэлементов и других веществ и явлений на человеческое тело.

Нет ничего естественного. И, с другой стороны, естественно все. Вопрос в дозировке. Вопиющее безрассудство, и сейчас сам парень ни за что бы не стал проводить никаких экспериментов с раздельной напиткой не связанных между собой мышц, да еще и в движении! Но теперь он мог больше, чем любой другой человек сравнимого с ним уровня силы. Даже больше, чем часть практиков первой ступени культивации.

"Открытие меридиана син-по теперь позволяет мне гораздо легче и естественнее оперировать своим телом. Как будто в компьютерной игре. Персонаж поворачивается так, как никогда бы не смог повернуться живой человек. М-да. Если не будет фатальных последствий, то моя неестественность, механичность движений — огромное преимущество. По сравнению с вылизанными до степени танца движениями местных драчунов.

Ох, ладно, оставлю пока так. Надо только назвать… О! Точно! Стиль богомола! Со стороны похоже и снимает много неприятных вопросов от других свидетелей".

Внимание! Навык: "Безымянный стиль" поменял название на "Стиль Богомола". Соответствие названию — 87 %. Второй по совместимости результат.

+ 1 балл.

Саргон удовлетворенно кивнул, отметил сообщение прочитанным, после чего покосился на двух людей, которые вызывали больше всего беспокойства в настоящий момент. Айра и Юншэн. Если ничего не сделать сейчас, в ближайшем будущем эта парочка наломает ему целые вязанки дров. Урфин Джусы местного разлива.

Он поймал взгляд элами, вопросительно поднял бровь. Та споткнулась, удержала равновесие, вроде как естественно отвела лицо в сторону. Но все равно продолжала исподволь смотреть на хозяина. При этом невольница становилась все мрачнее и мрачнее, в глазах начало проглядывать отчаяние, а решимость то появлялась, то быстро уходила, сменялась молчаливой покорностью, почти фатализмом. Началась внезапная хандра сразу после драки, а пика достигла, когда ее господин принялся нахваливать рыжего раба.

"Детская ревность? Недостаток внимания? По идее, ничего особенного. В прошлый раз я не стал обращать на ее эмоции должного внимания. Зря, разумеется. Потом поплатился безумием. Но все равно, слишком сильные чувства для обычной ситуации. Я помню, там чуть ли не безысходность была в момент синхронизации душ через алтарь. Хотя… Я ведь единственный, кто проявляет к ней положительные чувства. Плюс, источник знаний, общения и так далее.

Слишком много завязано на одно человека. Плюс — слишком быстро прошла привязка. Вот ее и ломает из стороны в сторону. А тут, вдобавок, любой из моих сокомандников получает больше участия и интереса, чем она. Ничего особенного и вполне логично много общаться со старыми соратниками, но дети не мыслят взрослыми категориями.

Ими даже сами взрослые не мыслят, отсюда все эти ревности в паре к мужским играм, встречам или интересам. Глупость конкретного хобби — всего лишь отмазка. Окей, выберу время на Насыпи для разговора с ней. Деструктивные эмоции стоит убирать сразу. Чем потом бороться с последствиями.

Теперь Юншэн. Мне очень не нравится его отбитость. Конкретно — пузырек, который он тискал в руке во время потасовки с новобранцами из других отрядов. С уверенностью могу сказать: это то самое снадобье, из которого вылез сиреневый туман во время прошлой-будущей ночи. И далеко не факт, что парень в принципе понимал, как все это будет работать. Особенно после ультимативной напитки зелья его собственной Ци.

Лучше с ним поговорить немедленно, по горячим следам. Или в следующий раз он будет кидать всякую дрянь на упреждение. А спрашивать будут с меня и с десятника. Уж дееспособность фармацевта ни у кого сомнений не вызывает. А именно, полное ее отсутствие".

— Юншэн! — Тихо окликнул Саргон своего приятеля.

Тот шел слегка в стороне от всех остальных, бормотал себе под нос короткие, разбитые по слогам фразы, чертил рукой по воздуху невидимые никому кроме него знаки. В общем, казался полностью погруженным в творческий процесс. Примерно также погружаются в процесс созидательной деятельности пациенты Кащенко, когда вдохновенно мажут калом стены.

— Сар. Гон, — Уголки губ мягко поползли вверх, — Мне. Кажется. Я. Могу. Напи. Тать. Этот. Элик. Сир, — Поделился он, — Ци. Слу. Шается. Ме. Ня. Все. Лучше.

— Думаю, ты прав. Можешь предсказать результат?

— Нет, — Коротко отозвался алхимик, отчего вызвал мысленный стон своего благодетеля.

"Ну естественно! Когда такие мелочи тебя останавливали?! Вижу цель — не вижу препятствий. Цели, правда, иногда тоже не вижу. Пусть остальные голову ломают. Человек-шарада, блин. Если бы люди могли превращать свою личность в предмет, то Юншэн стал бы кубиком-Рубика из кактуса. Или росянки. Вертишь эту хрень, вертишь, все пальцы искусаны. А потом оказывается, что там только один зеленый цвет, как ни собирай", — Раздражение вышло настолько сильным, что его смог прочитать даже не слишком чуткий к другим фармацевт.

— Я. Ошиб. Ся? — Осторожно спросил он.

— Да. Нет. Наверное, — Отозвался Саргон предельно понятной фразой.

Юншэн в ответ недоуменно заморгал. Затрепетали по-девичьи длинные ресницы, иконописно-широкие глаза распахнулись, появились мелкие морщинки обиды, тревоги и непонимания вокруг глаз. С таким выражением лица он стал напоминать выпнутого на улицу породистого щенка. Слишком трогательно и беспомощно, чтобы всерьез на него злиться. А ведь попаданец всерьез подумывал о неком травмирующем опыте для своего приятеля. Чисто ради понимания ситуации.

— Ты ведь хотел его использовать, верно? До сих пор хочешь, — Выдал наугад Саргон. Есть пробитие! Фармацевт опасливо кивнул.

— Ты не должен использовать составы в которых не уверен! — Припечатал попаданец, — Результат слишком непредсказуем. Тем более в драках внутри Форта!

— Но. Мне. Инте. Ресно, — Понурился Юншэн. Учитывая, насколько легко он обычно соглашался со словами приятеля, в этот раз ему конкретно зудело в одном месте. А значит, простой выговор или просьба не вариант. Сорвется. Творческие личности они такие.

"Вспомнить хотя бы одного из вдохновителей Итальянского фашизма и доброго друга Муссолини — футуриста Маринетти. Однажды тот вместо ожидаемого доклада прочёл в академии свою новую поэму «Обыденная жизнь одного фокстерьера». Пятидесятичетырёхлетний академик лаял, визжал и кусался. Войдя в раж, он, подражая собаке, задрал ногу у стены.

А ведь Маринетти прошел мясорубку Первой Мировой, причем добровольцем. Участвовал в свержении итальянского короля, в партийной борьбе, в том числе кровавой. Так что опасность Юншэна и его выходок нельзя недооценивать. Безумие и безразличие к человеческой жизни легко сочетаются как между собой, так и с притворством и придуриванием".

— Вот как. Интересно, значит. А я думал, ты все же хочешь составить свою таблицу компонентов, — Расстроенным голосом произнес Саргон. Юншэн моментально купился, принялся на свой манер расписывать пройденные этапы… А его собеседник все это время лишь старался удержать лицо на месте.

Оказалось, их отрядный алхимик за эти несколько дней успел вспомнить и придумать пиктограммы более чем для ДВУХ СОТЕН растительных компонентов и еще столько же — остальных. И это лишь самые простые, без влияния Ци и прочих интересностей. Более того, он помнил свойства каждого из них. Причем делал это структурировано, благодаря изображениям.

Юншэн невольно переизобрел старую мнемоническую технику "Дворец Памяти". Он представил склад своего рода, после чего возле каждой связки обозначил рисунок конкретного ингредиента. Причем в каждый элемент рисунка вплел свойства растений.

Все бы ничего, однако фармацевт слишком зациклился на старых знаниях. Он явно продвинулся в исследованиях, сумел упорядочить информацию, понял несколько важных этапов варки, но саму идею все же упустил.

Юншэн продолжал использовать привычные понятия, вроде "эссенции долголетия" в женьшене или "эссенции огня" в мукуне. Причем каждое растение, по его словам, могло нести лишь одно главное свойство, а также иногда усиливать главные свойства других ингредиентов. Последнее узнавали только опытным путем и держали в секрете.

— Ты немного не так понял мою мысль. Видишь ли… — Саргон лихорадочно соображал, как бы ему донести до товарища хотя бы основы органической химии, — В каждом растении много разных, гм, эссенций. Да, одни из них могут быть больше или ярче остальных, однако это не всегда правильно. Ведь некоторые эссенции получаются только при особом приготовлении.

— Духов. Ные. Тра. Вы. Сле. Дует. Гото. Вить. По. Особо. Му. Иначе. Ни. Чего. Не. Выйдет, — Согласно кивнул тот.

— А почему с простыми травами не может быть иначе? Может для особой эссенции нужна особая готовка?

Фармацевт завис с открытым ртом. Остановился посреди дороги так внезапно и демонстративно, что остальной отряд тоже понемногу замедлился, прекратил движение. На двух новобранцах скрестились настороженные взгляды других людей. Лишь несчастный предатель Ян ковылял где-то впереди с прежней скоростью. Он молча проклинал свою рабскую участь, да тихо радовался внезапной передышке от града камней, пинков и подзатыльников.

— Вот почему я и говорил тебе: вначале нужно полностью раскрыть потенциал каждого растения. Но просто так выделить другие эссенции не получится. Сначала попробуй с простыми, двухкомпонентными составами.

Приготовь их по-разному: с другой температурой, в котле с другим объемом или материалом, шинкуй разными способами. Может даже найдешь разницу в воде из разных источников. Так ты соберешь statistiku… в смысле, массовые данные. А потом, после десятков способов варки, ты уже можешь с уверенностью сказать, что знаешь вот эту конкретную траву. Чем больше узнаешь, тем, ну ты понял, — Быстренько свернул обсуждение попаданец.

— Ты. Прав, — Медленно и торжественно произнес Юншэн, а у Саргона от его фанатичного взгляда вдруг прошел по спине неприятный холодок. Он понял, что в очередной раз втравил себя самого и весь остальной отряд в некую смутную, непонятную, но весьма опасную ситуацию.

"Куда ни кинь, всюду клин. Чем бы этот засранец ни занимался, он всегда будет доставлять проблемы окружающим. Отправь его на необитаемый остров и вместо Робинзона Крузо мы получим Герострата от экологии. Пятницу вместе с остальными дикарями пустят на ингредиенты, из обломков корабля он сделает огромный котел, а своих спасителей еще и напряжет добро таскать, чтобы зря не пропадало".

Так думал Саргон, так думали и остальные новобранцы. Иначе не смотрели бы на их парочку влажными, обреченными глазами кошака перед проверкой температуры. Впрочем, попаданец сделал вид, что не замечает общих взглядов. Пусть лучше страдают от экспериментов фармацевта, чем от них же, но куда более масштабных и непредсказуемых. По крайней мере, лично его Юншэн почти наверняка успеет предупредить.

— Какая восхитительная наглость от подобных слизняков, — Встретил их злой, как собака, Ксин прямо у ворот, — После моего внушения вы решили опоздать еще сильнее, чем обычно. По каким отхожим местам бродят ваши смердящие мысли, не берусь даже предполагать…

Как и в прошлый раз, куратор слегка помял им бока, немного сбросил пар, затем снисходительно выслушал их сбивчивые объяснения, уточнил победителя схватки, после чего милостиво махнул рукой на прегрешения своих подчиненных. Еще одна деталь, ранее прошедшая мимо Саргона. Чжэню лао сянь-шену оказался более важен результат боя, чем сам факт неуставных отношений.

"Значит, и мой вывод про общий пофигизм вместе с правилом: "отрицай или не попадайся" надо скорректировать. Мы доказали свою полезность… Нет, скорее компетентность. Право находиться здесь. Право сильного. Ты можешь быть виноват, можешь попасться на горячем, но тебе спустят с рук мелкие или не очень мелкие прегрешения, если ты силен. Не полезен, нет, полезных слизняков прессуют тем сильнее, чем больше ништяков они выдают.

Ценится только сила, причем как абстрактная, так и по сравнению с большинством. А как еще узнать победителя, кроме как из драки? В общем, зазнаваться не стоит. За другие прегрешения меня вздернут безо всякой жалости. Я и так хожу по краю. Особенно, если затея с кражей все-таки получится. Не стоит обращать на себя внимания больше, чем уже есть сейчас".

— Ну что, разберемся с засранцем? — Вдруг поднял тему Камей. В самом прямом смысле: раб-предатель болтался в его хватке, дрыгал ногами в воздухе и хрипел. Бывший бандит слишком сильно пережал ему горло.

— Чжэнь лао сянь шен, позвольте нам, — Обратился к куратору Акургаль. Тот лишь раздраженно прикрыл глаза:

— Вам нельзя никого убивать или безвозвратно калечить. Калечить. Калечить-калечить… — Новобранцы скосили глаза на Гвардейца Императора, а тот хмурился все сильнее и сильнее, словно только что вспомнил о нудном, но необходимом деле.

— Понятно? — Вдруг отвис Ксин и сорвал свое раздражение на десятнике. Вбил ногу ему в живот, а затем развернулся, пошел к чайному дому, — Не забудьте про медитацию, отродья!

Новобранцы молча поклонились. Они держали спины согнутыми, пока фигура куратора окончательно не исчезла вдали.

"Ох, точно! Он ведь приказывал нам медитировать возле праха Ланя каждый приход на Насыпь. Гм. В прошлом цикле мы так этого и не сделали. Интересно. Что-то вывело его из ступора? Словесный триггер?"

— Ну и что ты там говорил про наш славный, ПЕРВЫЙ отряд, а? Что мы голые на Луну молимся, да? По ночам друг друга трогаем, да? Вместе с элами?! — Взревел потерявший самообладание Камей. Шея несчастного Яна в его хватке подозрительно заскрипела, из-за чего десятник оказался вынужден передать начатую Ксином эстафету.

То есть он просто и незатейливо пнул подчиненного ногой в живот. Со всей силы, раз бывший бандит разжал хватку. Несчастный раб повалился на землю, быстро принял позу наивысшего унижения. В ней не было броского, изящного раболепства коутоу, не было и других регламентированных этикетом поз. Тонкие руки-макаронины, распластанное, как мешок с опилками, тело. Абсолютная уродливость формы и сути. Словно дворовая шавка светит своим пузом после проигранного боя.

— Пощадите, господин!!!

Но никто не пощадил.

Сам Саргон не принимал участие в избиении. Однако и не останавливал от расправы остальных. Убивать или калечить раба не станут, а все остальное он заслужил сполна.

"Заслужил!!! Слышишь, глупое сердце?!"

Медитация не принесла ему никаких откровений. Поток энергии усваивался неохотно, с усилием. Сопротивление все нарастало, пока Саргон вовсе не отказался от идеи поживиться дармовой Ци мертвого практика. Видать, прошлых действий оказалось достаточно, чтобы остаточная энергия Ланя определила хитрожопого новобранца во врага. Или, как минимум, подарила ему несовместимость с собственной энергетикой. Такой вот Лань оставил ему духовный насморк. Почти как французский.

"О, а вот это уже интересно. Мое Дао Меридианов перевалило через пятьдесят процентов. Как-то не обратил внимания. Учитывая, что меридианов в моем теле явно больше четырех и даже шести, то само Дао Меридианов прокачивается несколько иначе, чем тупой активацией. Хм, а ведь тонких каналов я активировал куда больше, чем положено даже с двумя меридианами. Может это и есть ответ?"

Из медитации попаданец вышел быстрее всех. Его духовная система все еще далека от идеальной, однако баланс медленно, но верно приходил в норму. Единственная реальная проблема, которую Саргон наблюдал: душа Хунь все еще отвечала за львиную долю перекаченных характеристик. В том числе — физических. Поэтому разлад между телом и душой сохранялся. Пусть и не настолько остро.

"По идее, я уже могу начать восхождение в ранг Собирателя Ци. Вот только опасность лопнуть или покалечиться пока осталась. Навскидку, вероятность плохого исхода не меньше двадцати-тридцати процентов. Слишком много. Лучше бы открыть еще один меридиан или вовсе — довести до капа Дао Меридианов. В конце-концов, если прорваться сейчас — то будут проблемы и возникнут вопросы уже по социальной части…"

— Решено. Я прорвусь на демонической волне. А до этого достигну максимально возможных результатов!

Их с Ванем все же отправили вместе на поиск ценностей и расчистку территории. Пожилой сказитель болтал как помело, но без огонька. Да и вообще, команда не казалась такой воодушевленной, как в прошлый раз. Ничего удивительного, ведь в этой версии Саргон не обещал им помочь в культивации, и не пел им в уши про талант.

С элами парню все же удалось остаться наедине. Саргон всего лишь пошел в противоположную от Ваня сторону да дернул рабыню с собой. Минут десять-пятнадцать для разговора у них таким образом найдется. Нужно было сделать нехитрый финт еще в прошлый раз, но все мы крепки задним умом.

— Тебя что-то беспокоит, Айра? — Спросил он как можно более мягким тоном. Сперва рабыня морозилась, смущалась, но потом ее словно прорвало.

— Эта недостойная просит прощения у хозяина за свою никчемность. Если бы не она, другие господа не стали бы нападать на ваш Отряд…

Убедить невольницу в своей относительной полезности оказалось непросто. Еще сложнее — объяснить на пальцах, что ее личность — всего лишь удобный повод для нападения. Девочка долго не могла понять, что люди могут прикрываться одними целями, чтобы оправдать другие. Она знала концепцию лжи, однако такое наглое лицемерие элами принимала за чистую монету.

"Ну хоть с этим разобрались", — Облегченно вздохнул Саргон. Как оказалось — зря. Рабыня и правда задышала свободнее, загнанное выражение сменила некая горечь и недосказанность. Впрочем, он быстро узнал, в чем дело.

— Насчет слов того раба, — Она смущенно свела между собой пальцы, — Господин… хочет трогать свою собственность по ночам?! — Доли вопроса в интонации оказалось меньше доли не высказанной просьбы и страха отказа. Она смущалась, но не более, чем когда спрашивала его о чем-то или брала за руку. Ощущение совершенной обыденности темы придавало серьезному разговору некий комедийный абсурд.

— Что? Трогать? В смысле? То есть, нет! Нет, конечно!

— Эта уродливая рабыня не нравится вам? — Грустно спросила брюнетка, — Господин, почему вы так смотрели на этого… этого Хана? Вам по душе такие рабы, как он?! Вы ходите по ночам к нему? Поэтому вы не хотите трогать эту грязную невольницу? — Спросила она и яркие янтарные глаза горели отчаянием и ревностью, — Эта… Может обрезать волосы, намазать лицо пылью. А еще у меня тоже есть попа…

— Окстись! Я не из этих, я натурал! А ты просто слишком молода! — Вскричал выведенный из себя Саргон.

— Моя кровь уже пошла. Один из друзей говорил брать наложницу после первой крови! И с рабами все так и делали! Кроме меня… Так я вам не нравлюсь?

"Черт и где эти волны с демонами когда они так нужны?" — Мысленно возопил Саргон, — "Ну, технически между нами не больше года или полутора лет разницы… И она весьма милая, если не пялится на людей исподлобья и когда начинаешь читать ее выражение лица, но… Побойся Бога! И вообще, норма местного общества совершенно не означает норму лично для меня.

В конце-концов, у меня есть свой возраст согласия. М-да. Прозвучало, как будто я своим телом торгую. Сократ с Алкивиадом одобряют, Адриан и Антиной приглашают на ложе… Тьфу!"

Саргон вздохнул и мягко погладил удивленную Айру по волосам. Он видел в ее глазах страх потери и отчаянную жажду принятия. Несчастная, сломанная жизнью невольница чувствовала, что не может показать Саргону действительную полезность и пыталась привязать его к себе самым древним способом. Хочет чувствовать себя нужной хотя бы так.

— Ты вообще в курсе, что от этого появляются дети?!

— Рваный Халат говорил, что дети появляются от сильного семени и сладкой…

— Хватит! Больше не поднимай со мной эту тему. У тебя достаточно достоинств, чтобы быть полезной в другом смысле. В конце-концов, ты еще молода, — Он помолчал, а потом продолжил, — У тебя уникальная способность с непонятными свойствами. Думаю, она может быть весьма полезной. Только ее нужно сначала развить. Этот как, м-м-м, пшеница. Сперва ты сажаешь ее, выращиваешь, потом пропалываешь, молишь в муку, а уже затем получаешь хлеб.

— Разве хлеб не растет на хлебных деревьях? — Удивленно переспросила она.

— …Нет.

— А копья? Не существует копейной травы?

— Нет!

— Значит, бамбуковой травы тоже не существует? А капусту шьет швея?

— …

— Я придумаю другую аналогию.

Вскоре, их вызвали для пробивания толстой стены демонической конструкции. Пришлось снова, на бис, изобретать отбойный молоток, однако в этот раз Саргон уже навострился отмечать детали. Поэтому он слегка замаскировал свое орудие с помощью парочки бессмысленных украшений, нескольких дополнительных валов, двойного уплотнителя и насечек на основном цилиндре. Лишь бы не догадались, как конкретно это все работает.

Назвал все это дело молотом Утренней Свежести, отчего заработал недоуменные взгляды окружающих. Пускай. Все равно реакция лучше, чем от "отбойного молотка".

— Что за навык ты используешь? — Нахмурился Ксин. Он выслушал путанные и пространные объяснения подчиненного, задал несколько дельных и правильных вопросов. В прошлый раз он никак не прокомментировал изобретение, в новой же реальности его больше заинтересовала придуманная Саргоном техника, чем всего лишь машина для ее эффективного использования. Парню удалось принизить потенциал собственной машины и не слишком выпятить силу способности.

— Гидроди… эм, левитацию воды в движении, Чжэнь лао сянь-шен. К сожалению, просто так она не работает, показать будет очень сложно, — Тот недоуменно нахмурился, дернул головой, едва заметно скосил глаза наверх.

"Интересно. То есть наш куратор — визуал. Он получает информацию, в первую очередь, из наблюдений. Вот и сейчас ему пришлось представить плывущую по воздуху струю воды. Уверен, он не совсем понял, о чем идет речь".

— Ладно, приступайте к работе, — Дал отмашку он и отошел от попаданца.

В этот раз они закончили все дела немного быстрее. Интересно, что куратор имел куда меньше энтузиазма, чем в прошлом цикле. Вместо фонтанирования гневом, жаждой действия и жаждой мести, он словно напряженно взвешивал про себя несколько разных непростых решений. Поэтому он позволил им уйти пораньше, после чего и сам покинул Старую Насыпь. А ведь в другой реальности куратор оставался там настолько долго, что они с командой воров едва не пересеклись с ним.

Омерзительная Шестерка Друзей Саргона собралась по каноническому варианту. Пришлось основательно побегать за остальными, но стоило предложить им немного помощи в культивации и вуаля! Каждый из потенциальных помощников дал свое согласие, причем немедленно.

"А в прошлый раз морду кривили, сволочи. Зла на вас не хватает. "Никогда Воробьянинов не протягивал руки. Так протянете ноги, старый дуралей!". А вот чтобы не протягивать ни руки, ни ноги, следует иметь козыри в рукаве. Долг и благодарность сегодня есть, а завтра уже нет. Зато равноценный обмен будет возможен всегда. Даже если Солнце погаснет, люди будут сидеть по метро и бункерам, да менять патроны с крысиными хвостами на крышки от колы".

В новом цикле проникнуть внутрь вышло куда проще, чем в старом. Он помнил, как удалось обмануть прошлых стражников, где тонкие места плана, какого плана следует придерживаться без изменений, а где лучше придумать нечто новое. В итоге, они забрали оставшуюся батарейку, преодолели разведчиков Ксина у входа в чайную, после чего Саргон пошел туда в одиночку. Строго-настрого приказал не идти за ним, пока он сам не позовет. И не тащить с собой темный артефакт с Айрой одновременно.

В этот раз попаданец решил использовать привязку алтаря на месте. Он не стал пытаться сразу менять каменюку местами, решил сначала создать сам алтарь. Третий (пусть и условно третий) уровень в "Темном ритуале Нингаль" дал ему интуитивное понимание неких основ. Благо, простые жертвы, обращения, а также привязка предметов к конкретной Богине ими и являлись.

А уж такая мелочь, как воззвания к Богине и вовсе всплывали текстом у него перед глазами, стоило лишь немного сосредоточиться.

Все приготовления он завершил еще в казарме. Опробовал ритуальный кинжал, приготовил чахлого местного кролика в жертву, разработал три возможных варианта модификации алтаря… Они не понадобились. Словно сама Богиня вела его руку.

Нингаль явилась в блеске своего величия. Высокая, статная фигура Госпожи Проклятий обрела плоть на вершине увенчаного костями алтаря аккурат в тот момент, когда рядом с Саргоном на пол спрыгнула фигура в изящном многослойном одеянии и ореоле хорошо знакомых теней.

— А у тебя есть смелость: игнорировать меня третий день, — Произнесла Ба Мяо со странным выражением. Как будто хотела рассмеяться странной ситуации, а затем сбросить собеседника с крыши. Она явно рассчитывала, что осталась незамеченной до последнего момента. Поглощенная наблюдением за Саргоном, она пропустила момент появления Нингаль. Та, в свою очередь, обратила на нее внимание только после реплики.

Взгляды двух женщин скрестились друг на друге.