Обокрасть императора

В корзину полетел очередной набросок. Да что же такое! Опять не вышло! Я упрямо потянулась за новым листом бумаги. Как бы вы, капитан Шуаро, ни сопротивлялись, я вас нарисую! Тем более что портреты остальных членов экипажа уже были готовы.

Таким необычным способом я решила выразить благодарность команде «Сальвадора» за счастливые два года, проведенные на борту. За то, что приняли, за то, что не прогнали, не высадили на ближайшей планете, за то, что стали мне семьей. До девятнадцати лет я жила в приюте. Блестящие рекомендации. Диплом с отличием по специальности «защита информации». Еще один год, и меня приняли бы на работу в «Жеверонс энтерпрайзес» — одну из крупнейших земных компаний-разработчиков навигационных карт. Мне этого года не дали. Неожиданно проснувшаяся ардарская наследственность, о которой не подозревали ни наставники, ни я сама, обеспечила мне целый букет неприятностей.

Кто такие ардары? Самой бы знать. Загадочная раса из соседней галактики, о существовании которой узнали пятнадцать лет назад. Способности? Технологии? Вся информация об этом была настолько засекречена, что даже у меня не получилось выяснить что-то существенное. А я старалась! Все, что я смогла найти — отличительная черта — фиолетовые с голубым глаза и овальный зрачок. По этому признаку меня и опознали. Дальше моя жизнь полетела под хвост крадам[1]. Мной заинтересовались центавриане. Сбежала я в тот же день, когда за мной прибыли. Умений работать с информацией, в том числе, закрытой, хватило, чтобы понять — ничем хорошим мне этот интерес не грозит. Корабль я выбирала по единственному признаку: кто первым взлетит. Подключиться к терминалу и выяснить это не составило труда. Вариант оказался один: потрепанный катер «Сальвадор». Это потом капитан долго разъяснял, как мне повезло, что я попала именно к нему, чем мне, несовершеннолетней еще девчонке, могла грозить встреча с другими вольными… В тот момент меня интересовало только одно: как можно быстрее покинуть планету.

Карандаш послушно вырисовывал черты капитана. Миндалевидные глаза, черные волосы, всегда собранные в низкий хвост, тонкие губы, кривящиеся то ли в усмешке, то ли в улыбке… Опять не вышло! Портрет никак не хотел «оживать». Чего-то не хватало, и я никак не могла понять — чего? Очередной лист полетел в корзину.

Бум-бум-бум!

Дверь в мою каюту содрогнулась от мощных ударов. Так стучался только один человек. Я затолкала корзину под кровать — еще не хватало, чтобы Тед увидел ее содержимое! Не дожидаясь, пока друг сломает дверь, открыла и хмуро оглядела его, решая — сейчас придушить или попозже? Да, мое настроение по утрам оставляет желать лучшего. Особенно, если до подъема больше двух часов. Особенно если дело, ради которого я поднялась в такую рань, не получается.

— Ну и какого…. ммм… — я не стала ругаться при пилоте, — …тебе понадобилось?

— Вообще-то, я тебя спасать пришел, — чуть обиженно заявило это чудо и, потеснив меня плечом, ввалилось в каюту.

— От кого, если не секрет? — не удержалась я от ехидства. Землянин нагло развалился на кровати (ноги пришлось свесить на пол) и потянулся за конфетами на тумбочке.

Тед… Это Тед. Почти два метра роста, руки толщиной с мои ноги, ежик русых волос и добрые глаза. А еще он мой очень хороший друг.

— От тебя самой! — прочавкал пилот. — Целыми днями сидишь в каюте, ни с кем не разговариваешь, на подколы близнецов не реагируешь. Признавайся, что у тебя стряслось?

Вот крад! Как бы правдоподобнее соврать? Портреты — сюрприз, и рассказывать про них раньше времени я не хотела. Впервые внимательность экипажа к единственной девушке на борту обернулась против меня.

— Да ничего не случилось… — я старалась не смотреть на торчащую из-под кровати корзину. — Работаю кое над чем, все время трачу.

Такого объяснения должно было хватить. Капитан иногда подкидывал интересные задачи, над которыми приходилось серьезно поломать голову. К сожалению, в этот раз не сработало. Тед, пытаясь удобнее устроиться на слишком короткой для него кровати, опрокинул злополучную корзину. Скомканные наброски разлетелись по всей каюте.

— А это что?

— Не твое дело! — огрызнулась я, торопясь собрать мусор. Не успела.

— Капитан? — развернул один из листков пилот. — Ты что, — недоверчиво посмотрел он на меня, — втрескалась в нашего капитана?!

Покраснели у меня даже уши. Убью!

— Нет! — ладно, вру. Еще не втрескалась, но нравился он мне точно. Не может такой мужчина не нравиться!

— Нет? Двадцать девять… Тридцать один портрет, и ты говоришь мне «нет»?

— Это подарок! — попыталась я оправдаться. Мне не поверили. — Дай сюда!

— Ли, Шуаро — не лучший выбор, вы с ним…

— Еще один звук, и ты — труп, — предупредила я. Тед вздохнул и покачал головой.

— Может, хоть Ирлику с Дароном удастся тебя убедить…

— Только попробуй им сказать! Или…

— Или что?

— Или капитан узнает, что его любимый хатха[2] не потерялся, а был сожран твоей плотоядной геранью, — мрачно ухмыльнулась я. Да, это был удар ниже пояса. Как и обещание натравить на меня близнецов-центавриан в качестве нянек. Парадокс: этой троице — Теду, Дарону и Ирлику — было можно все: от «напиться вусмерть» до ночных прогулок по злачным местам в поисках романтических и не очень приключений. Меня же опекали с фанатизмом ревнивых старших братьев, кормили конфетами, радовали памятными подарками… и лишали всяческой надежды на личную жизнь. До сих пор меня это не волновало — все равно претендентов не было. Но чем — чисто теоретически, не собираюсь же я в самом деле… — его не устроил капитан?

— Не трогай Гошу, он ни в чем не виноват!

— Значит, будешь молчать?

— Пока буду. Ты правда сдала бы Гошу капитану? — резко перевел он тему.

— Ага. Птичку жалко, красивая была, — я хихикнула. — Не то что твой клыкастый папоротник.

— Сама ты папоротник! — неожиданно обиделся пилот. — Гоша, между прочим, очень ранимый! — донеслось уже из-за закрывающейся двери.

Ранимый, как же… Гербицидом в горшок, если только. Я упала на помятую кровать и накрыла голову подушкой. До рабочего времени еще полтора часа. Можно было бы попытаться еще раз… Я с тоской посмотрела на карандаш. Кажется, снова рисовать мне захочется не скоро. Кошмар, хоть идти на поклон к Шуаро и просить позировать!

Нежная мелодия коммуникатора[3] отвлекла меня от размышлений. На всем корабле только мой комм не издавал резкий вой, похожий на брачные песни крадов — пришлось постараться, чтобы перепрограммировать хитрое центаврианское устройство. Хорошо, что капитан был не против… легок на помине. Я приняла вызов.

— Добр…

— Поднимись на мостик. Для тебя есть работа, — Шуаро тут же отключился. Ни «здравствуй», ни «до свидания». Как всегда.

Вздохнув, я достала из шкафа потертые брюки, критически их оглядела и бросила на пол. Настроение после звонка заметно улучшилось. Капитан был… Впрочем, о нем бесполезно рассказывать. Таких людей нужно видеть.

На глаза попался белый комбинезон из синтетической кожи. Обтягивающие брюки, длинный узкий рукав, широкий ремень на бедрах и блестящая молния от груди до талии. Знакомый торговец уверял, что в этой «радости фетишиста» я буду комфортно себя чувствовать в любую погоду, и практически заставил померить костюм. Необычный наряд сел идеально, так что отказаться от покупки я не нашла сил. Но и разгуливать по кораблю в таком виде как-то не решалась до сегодняшнего дня. Разговор с Тедом заставил пересмотреть приоритеты. Девушка я или кто? Имею право выглядеть хорошо!

Выбегая из каюты, мельком взглянула в зеркало. Обновка подчеркнула фигуру и оттенила завязанные в высокий узел черные волосы. На более сложную прическу я не способна — в условиях космической жизни не до красоты. На бледном лице (пыталась загорать — не помогло) прожекторами горят желтые глаза. Да, я ношу цветные линзы, чтобы скрыть свое происхождение. О моей особенности знает лишь капитан. Появление настоящей ардарки на одной из планет Млечного пути неизбежно привлекло бы ненужное внимание и горы проблем, так что я была вынуждена маскироваться.

На «Сальвадоре», помимо меня, было еще шесть обитателей: капитан Альк Шуаро, пилот Тед, механик Оруга, навигатор, чье имя выговорить и бутыль центаврианской браги не поможет, и два брата, Ирлик и Дарон. В обязанности близнецов входило все от «принеси-подай» до «проберись на межгалактический боевой звездолет Центавры и сопри завтрак старпома», как они сами о себе сказали в день нашего знакомства. Конечно, таких заданий никому не давали, все-таки «Сальвадор» — всего лишь корабль-радиостанция. Пиратская радиостанция, уже третье десятилетие радующая всех желающих самой свежей информацией и чужими секретами, если за них хорошо заплатят. Ни о каком «радио», разумеется, речи не шло: название — лишь дань уважения далекому двадцатому веку. Все новости отправлялись пиратским кораблям по защищенному каналу, все запросы к нам — так же. Подарок судьбы: из всех возможных вариантов я наткнулась именно на тот корабль, где мои таланты пригодились.

— …сообщите, если что-то изменится, — долетел с мостика обрывок фразы.

Глубокий, низкий голос капитана всегда отзывался во мне мурашками на коже и дрожью в коленях. Когда-то я выпила с близнецами лишнего и проболталась об этом. Толстокожие центавриане, смеясь до слез, посоветовали сходить к врачу. Больше с братьями я о капитане не говорила.

— Ли, нам пришел очень необычный заказ, — Шуаро лишь мельком взглянул на меня. Я что, зря наряжалась? — Внимательно послушай и скажи, готова ли ты за него взяться. Если согласишься, без помощи я тебя не оставлю.

Это было странно — обычно капитан сам выбирал, за что браться, а команда лишь исполняла. В душе поселилось нехорошее предчувствие. Я краем глаза следила за мулиа[4], расслабленно полулежащим в кресле. Золотые глаза (настоящие, не то что у меня) блестели на словно выточенном из мрамора лице. Черные прямые волосы до лопаток зачесаны в низкий хвост. Только одна короткая прядь упрямо не желала оставаться в прическе. Шуаро включил запись разговора. К сожалению, она шла не с начала.

— …связана с огромным риском, — прозвучал голос капитана. — Из того, что вы сказали, мне уже ясно, что самым разумным выходом будет послать вас подальше и навсегда забыть об этом разговоре.

— В этом случае… — резкий, немного дребезжащий голос.

— Не нужно повторять ваши угрозы, господин Риз, — достаточно резко перебил мулиа. — А теперь по существу: что именно вам нужно выкрасть у Дагена Ди и как вы предполагаете это сделать? Император Ардара редко покидает Андромеду.

Я не ослышалась? Обокрасть правителя самой закрытой и загадочной расы! Моей расы! «Биогенная цивилизация»[5] — одно это словосочетание заставляло вздрагивать лучшие умы галактики. Шутка ли — живые корабли и оружие, живые технологии, выращенные при помощи виртуозной генной инженерии! И, главное, никто, кроме отгородившихся от всех туманностью ардар, не знал и не понимал, как это работает. А ардары и мулиа ревностно оберегали свои секреты. Я покосилась на Шуаро, но капитан застыл памятником самому себе. Пришлось слушать дальше.

— Хорошо, — заказчик глубоко вдохнул. — Нам необходимо достать медальон с шеи Дагена Ди. В первый день летнего цикла[6] состоится заседание Большого галактического Совета[7], и император лично примет в нем участие. Через пятьдесят дней его звездолет выйдет из туманности Андромеды. По дороге Его Величество собирается посетить несколько планет с целью ознакомления с культурой техногенных цивилизаций. Эти остановки — ваш единственный шанс достать медальон.

Шуаро выключил запись. Я могла только хлопать глазами, не в силах высказать все, что думаю о заказе. Как капитан мог согласиться на такое? Обокрасть императора Ардара!

— Теперь ты понимаешь, почему я позвал именно тебя, — голос капитана вывел меня из раздумий. Мулиа поправил прядь волос — совершенно точно, что-то не так. Шуаро трогал волосы только в двух случаях: когда был чем-то недоволен и когда врал. — Благодаря твоему происхождению у тебя больше шансов выполнить столь тонкую работу. Дело предстоит опасное, поэтому мне нужно твое согласие. Скажу только две вещи: отказать я не мог. И, если согласишься, работать будем вместе. Без помощи ты не справишься.

Я глубоко вдохнула, пытаясь справиться с волнением. На «полевые» задания меня отправляли редко. Чаще, в случаях, когда не получалось сработать дистанционно, проявлять чудеса ловкости приходилось близнецам.

— Тогда у меня два вопроса: откуда информация и что в медальоне? — я впервые за весь разговор прямо посмотрела в глаза Шуаро. Капитан едва заметно выдохнул… с облегчением?

— Все, что знаю, расскажу вечером, — мулиа вновь превратился в привычную ледяную статую имени себя. — Про заказ не волнуйся, примерный план действий у меня уже есть. С сегодняшнего дня тебя ждет краткий курс изучения биогенных цивилизаций. Цикл на подготовку — это мало, но выбора у нас нет. Все вопросы задашь вечером, — Шуаро выставил меня с мостика, так и не дав открыть рта.

— Тебе идет белый, — донеслось до меня, когда я шла по полутемному коридору и размышляла о своей нелегкой судьбе. Ха! Заметил! Первый комплимент за два года, между прочим! Все, сегодня я добрая.

От приятных мыслей меня отвлек звонок комма.

— Мы очень-очень надеемся, что ты не спишь!

— Потому что если ты спишь, нам придется тебя разбудить!

— Ирлик, идиот, мы ее УЖЕ разбудили! — старший из близнецов треснул младшему подзатыльник.

— Да я тебе…

— А ну тихо! У меня голова болит от вас двоих! — я мельком взглянула на часы. — Какого крада вам за полчаса до подъема от меня понадобилось? Сегодня дежурство Теда, между прочим.

— Прости нас, О Великая, за то, что нарушили твой священный покой, — на распев произнес Ирлик.

— Мы, твари дрожащие, просим позволения прикоснуться к Твоей мудрости, — присоединился к нему Дарон.

— Короче, нам срочно нужен совет, — отвел глаза младший.

— Зайдем через десять минут, — старший послал мне воздушный поцелуй и отключил связь.

Надежда в тишине осмыслить грядущие неприятности помахала на прощанье ручкой и умчалась в неизвестном направлении.

Через несколько минут близнецы сидели на полу в моей каюте и за обе щеки уплетали запас лиарийских[8] конфет. Корзину с неудавшимися рисунками я предусмотрительно спрятала в шкаф. Со второго раза вежливое покашливание заставило центавриан говорить.

— Тут такое дело… — Дарон замялся.

— Мы немного накосячили, — продолжил Ирлик.

— И теперь нам нужна твоя помощь, — старший опять замолчал. Братья упорно отводили глаза.

— Если вы немедленно не скажите, что натворили, будете помогать себе самостоятельно! — я уже мысленно перебрала всю систему безопасности корабля по строчкам и судорожно пыталась придумать, что именно близнецы могли сломать. Числился за ними такой необычный талант…

— У нас проблема…, - начал опять младший.

— Это я уже поняла, — перебивать плохо, знаю. Но так хочется побыстрее выпроводить братьев и разложить по полочкам кашу в голове, оставшуюся после беседы с капитаном!

— С девушкой! — Дарон и Ирлик синхронно покраснели. Зрелище было настолько необычное, что я моментально собралась.

— С кем, с кем? — разыгрывают, что ли? Да нет, не похоже…

— Тебе же сказали, с девушкой! — огрызнулся Дарон, за что тут же получил тычок от брата.

— Ты единственная женщина на корабле, так что скажи, как нам все исправить, — Ирлик смотрел на меня с щенячьей преданностью в глазах.

— Так, если вы мне немедленно не объясните, что…

— У нас была девушка!.. — начал тараторить Дарон.

— Точнее, она не знала, что нас двое!.. — перебил его Ирлик.

— Мы по очереди общались…

— Дарон с ней в середине летного цикла на какой-то станции познакомился…

— А потом и Ирлик, когда залез в мой комм…

— Я случайно вызов нажал, я же говорил!

— А потом еще раз пятьдесят, пока меня не было!

— Она ничего против меня не имела!

— Конечно, она же ничего про тебя не знала!

— Я думал, она нас отличает!

— А ну хватит трещать, — рыкнула я на разошедшихся близнецов, — про девушку я поняла, что у вас теперь не так?

— Я, как обычно, болтал с ней по комму, и тут в каюту ввалился Ирлик! И не просто ввалился, а поздоровался с ней и спросил, как себя чувствует ее крылатая гидра после почкования! — Дарон несильно пнул брата ногой.

— Теперь она думает, что мы специально над ней издевались и не хочет больше с нами общаться, — жалобно протянул Ирлик.

— Она что, совсем слепая? Мы же абсолютно разные, — хмуро добавил старший. Братья синхронно сдули светлые челки со лба и уставились на меня в две пары голубо-зеленых глаз. С трудом, но я все же смогла замаскировать смешок под кашель. Да, близнецы немного отличались по характеру, но внешне были похожи как две капли воды — одинаковые взъерошенные жемчужные волосы, одинаковые глаза цвета моря, одинаковый рост и одинаковые привычки. Бедная их девушка — я сама первые несколько циклов путала центавриан, а уж мне-то они глаза мозолили постоянно!

— От меня вы что хотите? — я переводила взгляд с одного брата на другого, пытаясь найти внешние отличия. Получалось не очень.

— Как нам с ней помириться? — прочавкал Дарон. Пришлось переставить сладости подальше.

— Она не хочет нас слушать, — пожаловался Ирлик. — И верни конфеты, а?

— Давайте так, — жалобную просьбу я проигнорировала, мне и так мало осталось. — Я буду думать над вашей проблемой и когда что-нибудь придумаю, сразу же скажу вам, договорились? А сейчас я безумно хочу спать, и, если вы немедленно не уберетесь из каюты, я вам выход в галанет заблокирую, чтобы подобного не повторилось.

— Спасибо, добрая фея! — Ирлик, сияя, пулей вылетел за дверь.

— С нас подарок, — Дарон чуть задержался, чтобы попытаться поцеловать меня и получить за это ускорительного пинка. Не болезненного, но весьма обидного.

Я поспешно заблокировала вход. Нет, близнецы очень милые, но вдвоем слишком утомляли. Взгляд на часы — еще целых пятнадцать минут до будильника! Я упала на кровать и моментально заснула.

До вечера жизнь на «Сальвадоре» текла в привычном ритме. Разве что Тед со мной теперь не разговаривал, обиделся за зеленого недоросля. Все-таки Гоша — его любимец, которому пилот прощает все: от скверного характера до чрезмерного аппетита. Я подумала, что надо бы извиниться, но землянин как будто избегал меня.

Привычная рутина поглотила меня: обшарить базы Альянса[9], скопировать свежие новости и отправить близнецам. Эфир — их забота, пусть сами разбираются, что сообщить миру, а что и продать можно. Оставшееся время я посвятила новому заказу. Как ни старалась, о грядущем появлении в нашей галактике ардарского императора не смогла найти даже намека. Значит, либо засекретили так, что мне не добраться, либо… Второй вариант мне решительно не нравился. Кто может знать о грядущих событиях такого масштаба раньше спецслужб?

Я уже собиралась пойти спать, когда раздалась трель коммуникатора.

— В моей каюте. Через пять минут, — капитан, как всегда, был краток. Я схватила комм, вскочила с кресла и нос к носу столкнулась с Тедом.

— В каюте, значит? — хмыкнул он. — А белый тебе идет, — пилот развернулся и быстрым шагом вышел из отсека.

— Тед, я… — мой окрик поглотила пустота — землянина уже не было. Да что он о себе возомнил? Подумаешь, про растение плохо сказала. Я, может, подружилась бы с Гошей, если бы при первом знакомстве зеленый нахал не укусил меня чуть пониже спины. Да и вообще, кто просил его лезть, куда не следует? Сам напросился. Как я ни пыталась убедить себя, что ничего особенного не произошло, на душе все равно было гадко.

Даген Ди стоял перед портретом своего отца, занимавшем почти всю стену. Властный взгляд голубо-фиолетовых глаз и коса белых, рано поседевших волос делали императора Азуара похожим на сказочного Ледяного Короля, которым в туманности пугали непослушных детей.

Зал, в котором висел портрет, напоминал музей. Повсюду висели картины, в шкафах — столовые приборы и личные вещи, на маленьких столиках — игрушки. Комнату-мавзолей создал обезумевший от горя Азуар. Старый император так и не смог оправиться от потери и умер через несколько лет после восстания, взвалив пошатнувшееся государство на плечи сына.

Молодой правитель всегда приходил сюда, когда хотел остаться в одиночестве. Зал Памяти — одно из немногих мест, где это было возможно. Даген подошел к шкафу и прикоснулся к вееру своей матери. Ставший привычным ритуал помогал собраться с мыслями. Взгляд его упал на обсидиановые броши в форме андры и немеры — двух прекрасных цветков, в честь которых назвали его старших сестер. Близняшки не дожили неделю до своей свадьбы…

Каждый раз, стоило Дагену закрыть глаза, он видел, как их убивали. В ту ночь, как только в дверь постучали, мать спрятала его за решеткой камина: императрица словно почувствовала, что происходит. В это время Немера открыла дверь… и получила нож в сердце. Мать отбивалась тяжелой вазой, кажется, даже успела кому-то сломать нос, но ее схватили и перерезали горло. Андра стояла перед камином и пронзительно визжала. Она так и не пошевелилась, когда мятежник одним ударом отрубил ей голову….

Звук шагов отвлек императора от жутких воспоминаний. Нееруш. Какого… ему понадобилось? Мулиа, как всегда, наплевал на правила. Знал, что Даген простит.

— Тебе не стоит здесь находиться, если планируешь сделать то, что задумал, — Нееруш остановился рядом с портретом сестер.

— Я прощаюсь, — ардар взял в руки игрушечный меч — его подарок младшей сестре. — Завтра я запечатаю эту комнату. Если я хочу вернуть Андромеде былую силу, мне придется забыть.

— Не забыть. Простить, — мулиа провел рукой по недоделанной вышивке — работа Андры. Немера так и не смогла полюбить рукоделие, зато отлично пела.

— Простить? Кого? Давно мертвых изменников? Или сотни невиновных, вынужденных бежать от безумия моего отца? Мне некого прощать!

— Ты так и не простил себя. Ты смог спастись — и не сделал смерть своей матери напрасной, — Нееруш безжалостно чеканил слова. — Не поддался горю, как твой отец, но сумел восстановить империю после его смерти. Ты уже сделал многое, а если перестанешь винить себя за то, что остался жив, сможешь еще больше. Подумай над этим, — мулиа ушел, вновь оставив императора в одиночестве.

Властитель прошел через коридор преклонивших колени советников. Стоило ему сесть, как все синхронно поднялись и встали полумесяцем перед троном. Неукоснительное соблюдение церемониала и любовь к традициям всегда отличали двор Азуара. Даген изо всех сил боролся с пережитками прошлого, но пока не преуспел. От взгляда правителя не укрылось, что Урда, самого старого из советников, под локти поддерживают соседи. Что ж, еще один повод пересмотреть древние правила.

— Я собрал вас здесь, чтобы объявить о своем отлете в галактику Млечного пути.

Простые, казалось бы, слова вызвали огромное волнение среди собравшихся. Даген дождался, пока шепот стихнет.

— В первый день летнего цикла состоится заседание Большого галактического Совета, на котором меня уже давно приглашают присутствовать. Но я полечу не только за этим, — правитель обвел взглядом зал. — Совет — отличный повод выбраться на чужую территорию, не привлекая к себе внимания. На одной из планет, которые будут на моем пути, я проведу торжественный прием для всех бежавших от гнева моего отца. Я должен лично заверить их в своей милости и пригласить вернуться домой.

— Ваше Величество, не стоит так рисковать, — высокий ардар с гладко выбритой головой шагнул вперед, — думаю, лучше послать сообщение тем, с кем у нас сохранилась связь. Такая новость быстро распространится и без Вашего присутствия.

Раккар, умный и честный, мог бы стать правой рукой императора, если бы не был таким мнительным. Он отвечал за безопасность дворца и в каждом шорохе видел убийцу, приготовившегося напасть. Этот ардар был пятнадцатилетним юношей, когда мятежники нанесли удар. В ту ночь он, как и все собравшиеся здесь, был во дворце.

— Это хорошая идея Раккар, благодарю, — правитель позволил советнику вернуться к остальным, — Именно так я и сделаю, чтобы объявить о месте и времени приема. Леур позаботится о том, чтобы сообщение не попало не в те руки.

Мулиа с глубоким шрамом, пересекавшим все лицо, поклонился. Он стал советником еще при Азуаре. Леур первым обнаружил тела императорской семьи и бросился на поиски убийц. Издалека заметный рубец красноречиво демонстрировал, каким опасным может оказаться церемониальное оружие в умелых руках. Хотя, говорят, оставившему эту отметину не повезло гораздо больше.

— Прошу меня простить, — вновь вышел Раккар, — Но…

— Да уймись ты уже! — старик, пошатнувшись, сделал шаг вперед, — Неужели не понимаешь? Ни один из изгнанников не сунется в Андромеду только из-за сообщения! Лишь личное присутствие императора сможет убедить всех, что это не ловушка!

Урд… Старый ардар успел послужить еще отцу Азуара и, император был уверен, доживет до его собственных детей. Представить дворец без Урда было невозможно. Старец с белой как снег заплетенной в короткую косу бородой и коротко отстриженными волосами стал неотъемлемой частью Ардара, как бесконечные цветники или весенние ярмарки. Почтенный возраст не смог согнуть его гордую спину, и только ноги в последние годы стали подводить советника.

— Спасибо, Урд, — Даген с теплой улыбкой кивнул старику. — Ты на редкость точно и кратко выразил мои мысли. Прием состоится, нужно лишь решить, где и когда. Раккар, ты летишь со мной. Подбери охрану, в которой будешь уверен. Еклеон, позаботься о маршруте. Я сказал центаврианам, что посещу несколько планет из Средних миров[10] и познакомлюсь с их культурой. Старайся выбрать те, которые находятся под влиянием Земли или Марса. Неанил, составь послание для изгнанников. Не мне тягаться с твоим красноречием. Урд, выбрать планету для приема я доверю только тебе. Уверен, твои знания обычаев и истории всех рас помогут тебе найти самое подходящее и безопасное место. Если кому-то есть, что добавить, останьтесь. Остальных я благодарю за вашу помощь, — император встал. Советники по очереди откланивались и уходили.

— Рониарр, останься, — ардар с туго заплетенной черной косой, перекинутой вокруг шеи, но все равно достающей до пола, замер в поклоне. Лишь когда за последним выходящим закрылась дверь, он позволил себе выпрямиться. Рониарр единственный среди советников был младше императора — всего двадцать пять лет. Однако еще Азуар заметил не по годам образованного мальчика, а позже Даген приблизил ардара к себе.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Я хотел поговорить с тобой об Урде, — император ждал реакции советника. Рониарр удивленно приподнял бровь. — Ты наверняка заметил, что он с трудом держится на ногах. Скоро он не сможет стоять здесь.

— Вы думаете, кем можно его заменить? — советник в замешательстве замолчал, когда Даген покачал головой.

— У Урда отказывают ноги, а не мозги. Отстранить его от дел — самый глупый поступок, который только можно совершить, — император улыбнулся. — Нет, мне нужно, чтобы ты пересмотрел дворцовый этикет. Некоторые правила безнадежно устарели. Сделай так, чтобы вы не преклоняли колени, а сидели рядом со мной. Советники должны думать о проблемах империи, а не о том, в какой момент и куда им нужно шагнуть.

— Я подумаю над этим, Ваше Величество, — Рониарр вышел из зала.

— Наконец-то решился все вверх дном перевернуть? — довольный Нееруш вышел из потайной комнаты за троном. — Долго же ты собирался.

— А ты опять подслушивал? — Даген с усталой улыбкой погрозил другу кулаком. — Я бы тебе и так все рассказал.

— Знаю, но так интереснее, — мулиа расселся на ступеньках перед императором. — Какие указания будут мне?

— Собирай вещи. Мы вылетаем в начале весеннего цикла, — ардар направился к выходу, но в дверях обернулся. — И запечатай зал Памяти. Мне будет спокойнее, если это сделаешь ты.

— Прежде, чем начать наши занятия, я хочу знать, что ты думаешь о заказе, — капитан стоял спиной, поэтому я не могла видеть его лицо. Шуаро в просторной светлой рубашке вместо привычного темно-зеленого мундира хозяйничал в кухонном уголке своей каюты. В отличие от остальных жилых помещений, его комната вмещала не только кровать и пару шкафчиков. Большая полноценная спальня скрывалась за раздвижной дверью, широкая прихожая совмещала в себе кабинет и гостиную. Я нежилась в одном из маленьких уютных кресел, расставленных вокруг низкого стола.

— А? Что? — кажется, я задумалась, иначе, как я могла не заметить нависшего надо мной мулиа с чашкой в руках? Темные волосы капитана, всегда гладко зачесанные назад, струились по плечам, спадая в расстегнутую до середины груди рубашку. Очень красивой и сильной груди, между прочим! Пожалуй, стоит попытаться нарисовать его таким… Кое-как удалось перевести взгляд и даже вспомнить про чай.

— Заказ. Твое мнение, — Шуаро сел в кресло напротив. Фууух, не заметил. — Все, что ты думаешь об этой авантюре.

— Пожалуй, много риска и мало информации, — я отпила ароматный напиток и наконец смогла повернуть мысли в нужном направлении. — Кто заказчик? Откуда ему известно про императора? Что в медальоне? Почему обратился именно к нам? Что вообще могло понадобиться ему от ардар? — в голове были еще десятки вопросов, но капитан жестом велел остановиться.

— Господин Риз — на самом деле тайный советник Риз, серый кардинал на службе у канцлера Лока, — подтвердил Шуаро мои догадки. Только наделенный большой властью человек мог знать о грядущем путешествии императора. — Он держит свои сморщенные руки на пульсе всей Центавры. Некоторые говорят, что он и есть истинный правитель, а Лок — лишь пешка. Не знаю, правда ли это. Те, кто открыто кричал об этом, замолчали навсегда, — Шуаро попробовал чай, поморщился и добавил ложку сахара. — То, что Риз поручил это дело не своим агентам, а нам, говорит о многом: центавриане уверены, что мы не сможем воспользоваться медальоном, а в случае провала или неподчинения нашими жизнями можно будет пренебречь. Как, скорее всего, и в случае успеха — оставлять таких свидетелей для Центавры слишком опасно.

— Но мне казалось, вы хотели, чтобы я согласилась на эту работу! Если вы знали, кто заказчик, почему не отказались сразу? — до меня понемногу начало доходить, в какие крупные неприятности мы вляпались на этот раз.

— Что я только что сказал про свидетелей? В случае отказа нас бы уничтожили, — капитан покачал головой. — Пока мы разговаривали с Ризом, над нами висел скрытый щитами тяжелый крейсер. Пей, не жди, пока остынет, — Шуаро откинулся в кресле, давая возможность осознать полученную информацию.

Сказанное капитаном мне категорически не понравилось. Что значит «пренебречь нашими жизнями»? Я только в этом году совершеннолетней стала! Мне всего двадцать один год!

— Что мы будем делать теперь? Как я поняла, согласием мы лишь отсрочили свою гибель?

— Проблемы стоит решать по мере их поступления, — капитан задумался и положил в чай еще две ложки сахара. — Пока необходимо достать этот медальон. С ним у нас есть шанс получить защиту от Центавры у Земли или Марса. Чтобы ограбить императора, придется очень постараться. С планом я тебе помогу. Что помнишь про Андромеду?

— Нууу… Там живут всего три расы: ардары, мулиа и ништгализенамы, — попытки вспомнить школьный курс истории особого успеха не принесли. — Ардары — это правители Андромеды и главная военная сила, в их руках сосредоточена вся мощь биогенных цивилизаций. Ништгализенамы — те, кто эту мощь создал, гении биоинженерии и генетики. Про мулиа известно меньше всего, — я мельком взглянула на капитана, но тот никак не отреагировал на мои слова. — В учебниках написано, что они первыми нашли выход в эту галактику и показали сюда путь остальным жителям Андромеды. Сейчас мулиа — единственная раса, которая живет бок о бок с представителями техногенных цивилизаций и Средних миров…

— Достаточно, — решительно перебил меня Шуаро. — Для Млечного пути учебники явно пишут центавриане, потому что только они могут расписать десяток страниц и при этом не сказать ничего. Ништгализенамы не принадлежат системе Андромеды. Почти тысячу лет назад их исследовательский корабль потерпел крушение на Ардаре. Вернуться домой они так и не смогли. В качестве жеста доброй воли ништы преподнесли императору Ардара все достижения своей цивилизации, которые смогли воссоздать. Этот дар положил начало целой традиции. Раз в год ништгализенамы передают семье правителя свои новые разработки. Для них это способ оставить что-то после себя. Для нас — возможность двигать цивилизацию вперед. Далеко не все открытия используются: только те, которые нужны для процветания системы. Известно об этом очень немногим. Большинство считают ништов одними из исконных жителей Ардара. Третья разумная раса Андромеды — мулиа. Мы живем рядом с вами, но о нас известно не больше, чем об ништах или ардарах. Не задумывалась, почему? — капитан, наконец, отвлекся на чай: выпил всего один глоток, скривился и поставил чашку на стол, покосился на сахарницу и отодвинул ее подальше. Я молчала, чувствуя, что основной рассказ еще впереди.

— Мулиа — мастера во всем, что касается разума и информации. Первые корабли ардар были живыми, но не разумными. Мы научили их думать. Моя раса находила новые звезды, изучала другие галактики и их жителей. Когда был найден путь в галактику Млечного Пути, произошел раскол. Император Азуар категорически запретил выходить на контакт. Войны между разумными… Нам это было чуждо. Ардары и мулиа никогда не сражались между собой. Император не хотел связываться с теми, кто способен хладнокровно уничтожать себе подобных ради призрачного могущества. Многих это не устроило. Нашлись те, кто с мнением правителя был не согласен категорически. Они решились на дворцовый переворот — первый и единственный в истории Андромеды. Нам, тысячелетиями жившим в гармонии и мире, даже в голову не приходило, что такое возможно.

Шуаро устало вздохнул и закрыл глаза. Я, не шевелясь, ждала продолжения.

— Это произошло почти пятнадцать лет назад. Позорная страница из жизни наших планет, про которую никогда не узнают чужаки. Мне было двенадцать лет. Мой отец занимал высокую должность на Мулиа[11], поэтому я жил при дворе императора Раййа и видел все своими глазами. В тот день на нашу планету прилетел правитель Ардара — Азуар Ди. Ночью, после торжественного приема, мятежники убили его жену и двух старших дочерей. Следующим должен был стать Даген, но убийц схватили. Суда не было. Отступников уничтожали на месте. Императорская семья похоронила четверых, хотя тело младшей дочери так и не нашли. На следующий день Азуар принялся за всех, с кем хоть как-то были связаны мятежники: друзья, семьи… Виновные и нет, те, у кого была возможность покинуть планету, сбежали. Мой отец был арестован, но его друзья помогли нам скрыться. Так мы оказались в этой галактике. На одном из искусственных спутников отец нанялся на космическую радиостанцию, да, именно на «Сальвадор». Через пять лет он сменил погибшего капитана, а еще через шесть этот пост занял я.

Я сидела, едва дыша. Перед глазами стояли залитые кровью дворцовые коридоры, в ушах звенели крики и звон оружия. Видение было таким ярким, будто это я, а не капитан, пережила события той роковой ночи.

— Твои родители тоже бежали из Андромеды, не так ли? — вопрос Шуаро застал меня врасплох. Нет, не надо! Не спрашивай! Кажется, эмоции отразились у меня на лице, потому что мулиа продолжил: — Не отпирайся, ты, наверное, единственная ардарка в этой галактике. Я никогда не спрашивал тебя об этом, но, думаю, сейчас имею право на откровенность.

— Я понятия не имею, кто мои родители, а про ардар знаю только по школьным учебникам! — я сжала кулаки, не чувствуя, как ногти впиваются в кожу. Нельзя, нельзя меня об этом спрашивать! Сколько раз я пыталась выяснить, кто я, но не нашла ни малейших намеков. — Я выросла в проклятом приюте на краю галактики, где кроме землян и крадов никто не появлялся! И если бы не смогла спрятаться на «Сальвадоре» два года назад…

Я могла взломать любую систему, найти кого и что угодно, но не своих родителей. Как ни старалась, я не обнаружила ни единого следа своего существования, словно меня никогда не было. На глаза против воли навернулись слезы — я ненавидела демонстрировать свою слабость. — Если мои родители действительно смогли сбежать, почему бросили меня? Почему не вернулись за мной?

— Ардар, в отличие от мулиа, преследовали, — Шуаро, не ожидавший такой реакции, осторожно обнял меня. Я уткнулась лицом в его грудь, пряча мокрые глаза. — Скорее всего они спрятали тебя и хотели вернуться, когда разберутся с погоней. Думаю, так они защищали тебя. Прости, я не знал, что для тебя это столько значит, — мулиа гладил меня по волосам.

Я понемногу успокаивалась, но все еще изредка шмыгала носом, чтобы капитан не вздумал меня отпустить. Мне было очень уютно в его руках — новое, такое приятное чувство. С трудом сдержала смешок: накаркает Тед, правда ведь, так и влюбиться недолго!

Тишину разорвал вой коммуникатора. Шуаро выругался, усадил меня в кресло и принял вызов.

— У нас новая информация, — сказал капитан, как только выслушал звонившего. Я моментально собралась. От выполнения странного заказа, без преувеличений, зависела наша жизнь. — Во время одной из остановок император организует прием для всех мулиа, живущих в этой галактике. Явившимся будет подарено прощение и возможность вернуться домой. Пожалуй, у нас появился хороший шанс заполучить медальон.

— Господин советник готов принять вас, — центаврианка с кукольным личиком и искусственными рыжими волосами вежливо улыбнулась.

Рулар на негнущихся ногах вошел в огромный кабинет, уставленный деревянной мебелью и увешанный картинами. Советник ждал его, сидя за дубовым столом.

— Судя по тому, что девчонка не идет рядом с тобой, ты не справился, — голос Риза казался абсолютно безразличным. Рулар слишком хорошо знал, что это означает.

— Господин Риз, прошу вас, я….

— Мне не нужны оправдания. Мне нужна девчонка. А ты не смог ее привезти. Ты не смог справиться с одной крадовой сироткой!

— Господин Риз, умоляю! — хриплый голос Рулара от ужаса стал тонким и визгливым, — Она сбежала, как только я прилетел!

Советник с деланным интересом взглянул на мужчину.

— То есть ты хочешь сказать, что какая-то несовершеннолетняя соплячка смогла скрыться от агента секретной службы Центавры? — Рулар судорожно сглотнул, — Мне нужны только те, кто в состоянии справиться со своей работой, — Риз нажал кнопку на коммуникаторе. В кабинет тут же вошли двое охранников.

— Этого — на корм скезам[12], а мне приготовьте заключенного из семнадцатой камеры, — советник даже не посмотрел, как его бывшего агента, визжащего и брыкающегося, выволокли за дверь.

В своей темнице ардар провел почти тринадцать лет. Сейчас его руки были закованы в цепи и подняты так высоко, что он едва мог дотянуться пальцами ног до пола. Иридар изо всех сил старался потерять сознание, умереть, — что угодно, лишь бы больше ничего не выдать Ризу.

До той злополучной ночи он поддерживал мятеж. Вид распростертых тел императорской жены и дочерей заставил его передумать. Иридар сбежал, спасая свою жизнь, не желая становиться убийцей, надеясь спрятаться. Кто он был? Молодой и амбициозный ардар, уверенный, что после смены правителя всем станет только лучше. Что конкретно должно было измениться? Этот вопрос он стал себе задавать только когда попал в тесный каменный мешок. И за тринадцать лет не нашел на него ответа.

Ведро ледяной воды, вылитое на голову, вернуло Иридара к действительности.

— Я задал тебе вопрос, — советник искренне наслаждался пыткой. — Император Даген Ди, — тонкое лезвие выплясывало на спине пленника. — А я пока помогу тебе сосредоточиться, — Риз резко вогнал кинжал под ребра ардару. Крик боли эхом разнесся по лабиринтам подвала.

— Медальон! — Иридар ненавидел себя за слабость, но за долгие годы общения с советником его тело превратилось в одну сплошную незаживающую рану. Ардар уже давно не хотел сбежать. Он мечтал лишь о смерти.

— Что за медальон? — Риз прервал свое увлекательное занятие.

— Медальон императора, в нем — инфокристалл, на котором записан секрет вечной жизни, — Иридар с трудом выговаривал слова, взгляд был мутным от боли. — Ништгализенамы передали его нам больше тысячи лет назад… Никто из правителей не решился им воспользоваться, вечность — слишком долгий срок…

Глаза пленника вновь закрылись, голова бессильно упала на окровавленную грудь. Риз задумчиво рассматривал висящее тело. Сказанное Иридаром было слишком похоже на выдумку, но что, если?… Советник искал оружие, а нашел… В сущности, что они знали об ардарах? Практически ничего. А то, что знали, легко могло оказаться ложью.

Через час центаврианин стоял в центре своего кабинета. Вокруг него в воздухе повисли голографические изображения Дагена Ди — снимки каждого его появления вне системы Андромеды, портреты, рисунки в учебниках… И каждая из сотен копий императора, окруживших Риза, носила на шее один и тот же медальон — в виде черного бутона с серебряными прожилками. Его размеры как раз подходили, чтобы спрятать инфокристалл.

Советник размышлял. Императорское украшение было одновременно манящим и недоступным. Достать его казалось невозможным, но вечная жизнь… Жадность в Ризе боролась с осторожностью. Поручить это дело секретной службе? Нельзя, не справятся или смогут открыть и оставят себе. Он слишком хорошо знал своих людей — сам подбирал. Рассказать канцлеру и попросить помощи? Риз не хотел ни с кем делиться. И как выманить императора из Андромеды? Слишком много вопросов. И слишком велика необходимость их решить. Советник был уже стар. Он знал, что проживет еще лет пятнадцать-двадцать, и не мог с этим смириться. Секрет вечной жизни маячил у него перед глазами, заставляя забыть обо всех прочих делах и искать способ его заполучить.

Вечером этого же дня Риз сидел за огромным дубовым столом и подробно расписывал вопросы для ближайшего заседания Совета. Императору придется выползти из-под защиты туманности!

Иридар без сил лежал на полу своей камеры. Любая попытка движения вызывала дикую боль. Ардара никто не удосужился перевязать — зачем, если через несколько дней раны сами затянутся и можно будет вновь срезать только что появившуюся тонкую кожу? Первый год заточения именно так и прошел: центаврианские ученые пытались понять, насколько сильна его способность к регенерации. Мужчина посмотрел на обрубок с криво сросшимися костями. Его левая рука. Вопреки ожиданиям центавриан, новая кисть так и не выросла.

В памяти всплыли события сегодняшнего утра. Или вечера? Да и сегодня ли? Свет в камеру не проникал, времени здесь, казалось, не существовало. О том, сколько он здесь находится, Иридар узнавал от советника. Риз… сможет ли он достать медальон? Вряд ли, императора слишком хорошо охраняют. А если сумеет… что он в нем найдет? Вечная жизнь — легенда, которая ходила среди ардар. Никто не знал, что на самом деле там прячет правящая семья. Да и прячет ли? Иридар надеялся, что успеет умереть до того, как советник это выяснит.

Последние несколько дней мы с капитаном засиживались до поздней ночи или даже раннего утра, обсуждая особенности истории ардар и мулиа. Точнее, Шуаро рассказывал, а я слушала. В награду за терпение и выносливость (порой на «уроках» я вовсю зевала, но мужественно терпела до конца) капитан позволил сегодня встать позже. Как назло, спать дальше совершенно не хотелось.

Я включила коммуникатор. Экран приветливо подмигнул пропущенными сообщениями. Первое было от Оруги: «Привет, мелкая! Барахлит связь с нижней палубой. Проводка в норме, проверь у себя». Вот крад, я же только цикл назад все отладила! Ну что опять могло пойти не так? Второе прислал Тед: «Нужно поговорить». Я хмыкнула — что-то раньше пилот не очень нуждался в разговорах, скорее, усиленно от меня бегал. Если будет время, так и быть, поговорим. Последним пришло сообщение от капитана. «Как освободишься — поднимись на мостик» — значилось на экране.

И это все?

Я разочарованно отложила комм. За прошедшее время мы с Шуаро немного сблизились. И — достижение — перешли на «ты», чего не позволяли себе остальные в команде.

«А чего ты ожидала?» — едко поинтересовался внутренний голос, — «пожелание спокойной ночи или вопрос, как спалось?»

Приветствия перед приказом, хотя бы! Вон, даже Оруга поздоровался, хоть и назвал мелкой. С чего, только, не понятно: из всей команды только ировар[13] был ниже меня. Я, наконец, встала с постели. Еще не хватало самой с собой разговаривать. Так и окончательно тронуться недолго!

Неисправность связи обнаружилась достаточно быстро: неведомая программа, установленная с комма близнецов и якобы позволяющая улучшить связь с галанетом, на самом деле нагло пожирала системные файлы внутренних коммуникаций корабля. Я уничтожила вредительницу и восстановила потерянное из резервного архива, а для себя сделала пометку еще раз промыть мозги беспечным центаврианам. По дороге на мостик столкнулась с Оругой. Невысокий, но крепкий ировар с заплетенными в тонкие косички бородой до пояса и рыжими волосами, как выяснилось, в поисках неисправности протер собой все технические отсеки корабля и очень обрадовался, когда узнал, что проблема решена.

— Хоть кому-то хорошо, — проворчала я, пытаясь уместить в сообщении близнецам все, что о них думаю.

— Дбррррэ утрсссс… — из темноты бокового коридора выглянули два светящихся красных глаза.

— Крад! — я подпрыгнула от неожиданности и уронила комм. — Нельзя же так подкрадываться!

Навигатор — а это был он — пожал плечами и ушел в сторону мостика. Я с негодованием сверлила взглядом спину двухметрового марсианина[14]. Толку на него ругаться не было никакого — за годы на «Сальвадоре» тот так и не выучил всеобщий. А на марсианском говорил только капитан…

На мостике Шуаро вручил мне свой планшет, напомнил о повышенной секретности нашей работы и сразу же выпроводил. На странные взгляды мулиа я решила не обращать внимания: слишком ценное сокровище было в моих руках. Личный архив капитана! Это же какие тайны можно в нем найти! Сколько интересного хранится в одном небольшом устройстве! Шуаро знал все обо всех, а теперь и я смогу… Я уже мысленно представила, как переберу все его содержимое, когда в коридоре показался Тед.

— Ли?

Вот крад, заметил! Я вышла из ниши, в которую запрыгнула секунду назад.

— Доброе утро, — я криво улыбнулась и попыталась проскочить мимо. Не вышло — широкоплечий землянин очень неудобно занял весь проход. Уууу, шкафина! — Ты что-то хотел?

— Да, ты же получила мое… Это еще что? — Тед, наконец, заметил планшет.

— А, да так, ничего особенного, — я на всякий случай спрятала руки за спину. Ну пожалуйста, пожалуйста, пусть сегодня Тед не будет умным!

— Это ведь планшет капитана? — пилот скрестил руки на груди. Моя надежда пала смертью храбрых. — И чем ты заслужила такую честь? — в его голосе прозвучала издевка. А вот это уже обидно!

— Информация — это моя работа, между прочим, — я снизу-вверх посмотрела на обнаглевшего землянина. — И я как раз собиралась ей заняться. Может, все-таки пропустишь?

— Да пожалуйста, — Тед, наконец, подвинулся, и я почти побежала к своей каюте. Ну не могу я выяснять отношения с таким сокровищем в руках. Знать бы еще, из-за чего пилот на меня взъелся… — Ты очень изменилась с тех пор, как стала с ним спать, — донеслось мне вслед.

— Что-о-о? — я резко развернулась, собираясь высказать пилоту много интересного, но его в коридоре уже не было.

Так вот что он обо мне думает! Или не только он?… Крад бесхвостый! А что еще им остается? Шуаро на глазах у всех может вызвать меня в свою каюту, обедаем и ужинаем мы чаще всего тоже вдвоем, используем каждую свободную минуту, чтобы разработать действенный и безопасный план. Только команда ничего не знает о задании! Капитан категорически запретил рассказывать про заказ центаврианина. Удивительно еще, что подозрения первым озвучил обычно спокойный и уравновешенный Тед, а не беспардонные Ирлик и Дарон. Хотя, с близнецами все понятно: будут тихими, как нелегалы на межпланетном лайнере, пока не решу их проблему с девушкой. Интересно, что могло так разозлить Теда? Точно не шантаж — я часто угрожала выдать капитану все прегрешения зеленого плотоядного любимца. Обычно обиды пилота хватало лишь на пару дней. Но что тогда? Как ни старалась, я не смогла придумать причину.

Я поудобнее устроилась в кровати. Планшет моментально отвлек от мрачных мыслей. Стоило его включить, как на весь экран выплыло изображение мужчины в богато расшитом серебром и обсидианом наряде. «Даген Д'раахар эр Азуар Дхад», — значилось под фотографией.

«В системе Андромеды немного другие правила составления имен», — вспомнился мне рассказ Шуаро. «Первое — личное и несет такой же смысл, как и во всех других галактиках. Второе — родовое. Оно одинаково для детей одних родителей. Дальше идет приставка: эр — сын или эра — дочь. Последним ставятся личное и родовое имена отца — для сыновей, и матери — для дочерей. Из этого выходят своеобразные правила наследования — по женской и по мужской линиям отдельно. Полностью старших дочерей императора звали Андра Д'раахар эра Велина А-Лерра и Немера Д'раахар эра Велина А-Лерра, а их мать — Велина А-Лерра эра Ракшата Лар'ха. Услышать при знакомстве полное имя — большая честь. Многие нередко ограничиваются личным. Яркий пример — правящая семья. Даже на официальных приемах звучит лишь первая буква их родовых имен».

Даген Д'раахар обладал весьма необычной внешностью. Черные, как глубины космоса, идеально прямые волосы были отстрижены до плеч. Фиолетовые радужки глаз ближе к зрачку становились ярко-голубыми. Снисходительный взгляд из-под длинных ресниц, упрямо поджатые тонкие губы. Бледность кожи, характерная для большинства ардар, выгодно подчеркивала острые черты лица и чуть выступающие скулы. Своим видом ардарский император вызывал стойкие ассоциации с фарфоровой статуэткой.

«Девчонки в приюте за такого бы передрались» — мысленно усмехнулась я. Никогда не понимала моду на хрупких тепличных юношей. Мне нравились сильные, бесстрашные рыцари — как в старых земных сказках. Перед глазами почему-то появился образ капитана на коне и в доспехах… Так, не будем об этом. Работать, работать, работать! Я поспешно перелистнула страницу и вновь погрузилась в чтение.

Про медальон в архиве было сказано мало: только его описание и размытая фотография, по которой сложно было что-либо понять. Инструкции, как снять его с шеи императора, тоже не прилагалось, а жаль. С легким разочарованием я закрыла папку Ардара и принялась рыться по найденным анкетам экипажа «Сальвадора».

Первым подвернулся Оруга. Механик служил на радиостанции еще с тех пор, когда она была легальной. Вместе с землянином Френсисом Блейком ировар собрал корабль практически из подручных материалов и категорически отказался покидать свое детище после смерти первого капитана. В целом, в истории Оруги не было ничего примечательного, кроме фотографии, на которой он был без бороды, а из-под коротко отстриженных волос торчали маленькие завитые рожки.

Налюбовавшись на молодого механика, я открыла файл близнецов. Ну ничего себе! Безбашенные прохвосты оказались не такими уж легкомысленными идиотами, за каких я привыкла их держать. На счету братьев Гринхенвальд были многочисленные взломы, подделка документов, угон кораблей… Ирлик имел диплом пилота, а Дарон оказался специалистом по информационным технологиям. И зачем капитану я, интересно? В сравнении с некоторыми проделками блондинистых авантюристов ограбление императора казалось детской шалостью.

Следующим в списке шел Тед… Точнее, Теодор Дмерко, двадцатишестилетний бывший офицер Космического флота Земли, который был разжалован полтора года назад за невыполнение приказа. Несколько месяцев он скитался по галактике, перебиваясь случайными заказами, пока не нашел постоянную работу на «Сальвадоре». Я невольно вспомнила первое появление пилота, то радушие и заботу, которой он меня окружил… И куда все это ушло?

В анкете навигатора меня ждало разочарование: все оказалось написано на марсианском языке. Никакого компромата на красноглазую дылду!

С дрожью в руках я открыла последний файл: свой собственный. С фотографии выглянула испуганная шестилетняя девочка с огромными фиалковыми глазами — голубые вкрапления, характерные для ардар, появились только к девятнадцати годам. Я хорошо помнила, как переполошились наставницы, поняв, кого к ним занесло…

«Лиарана Деро. Подброшена к дверям «Приюта милосердной леди Роммери» на 2 день весеннего цикла 2678 года. На вид 6–7 лет, раса предположительно человеческая. Девочка не разговаривала, свое имя не называла. Возможны потеря памяти, посттравматический шок. При себе имела платок с вышитыми буквами «L.D.», по которым получила новое имя.»

Я несколько раз перечитала выписку из журнала приюта. Получается, Шуаро смог узнать обо мне даже больше, чем я сама! Я никогда не задумывалась, в каком возрасте осталась одна. Точнее, была уверена — раз не помню родителей, значит они отказались от меня в младенчестве. А на самом деле шесть лет моей жизни сгинули краду под хвост! И даже имя — все, что у меня было, — оказалось ненастоящим. Я чувствовала себя жестоко обманутой. Не удивительно, что мои поиски ни к чему не привели. Лиараны Деро никогда не существовало.

Я достала комм и уже собиралась спросить капитана, когда можно будет вернуть планшет, как заметила свое сообщение Ирлику:

Вот только в получателях стоял… капитан! Я в ужасе вспомнила, как при встрече с навигатором уронила коммуникатор. Нет, только не это! Вот почему мулиа с утра так странно на меня смотрел! Я со стоном натянула одеяло на голову, словно это могло помочь спрятаться от Шуаро. Может, Тед прав? Чем больше я общаюсь с капитаном, тем чаще меня находят неприятности. Кошмар!

«Как можно жить в таком мертвом доме?» — удивился Иридар, разглядывая деревянную мебель и многочисленные картины. Действительно, в кабинете Риза не было ни одного живого растения. Центаврианин ненавидел природу, но охотно ее использовал.

Дверь хлопнула. Советник прошел к своему столу и предложил ардару сесть.

— Мне сказали, что у вас для меня есть какое-то предложение? — вкрадчивый голос старика, казалось, обволакивал и прилипал, как паутина.

— Да, это так, — Иридар старался не смотреть центаврианину в глаза: слишком мало человеческого в них было. — Вам ведь известно, что год назад в эту галактику переселились многие мулиа? Такое сложно было не заметить. За ними пытались последовать и некоторые ардары, но их преследовали и убивали. Мне удавалось скрываться все это время, но я устал убегать. Я хочу обменять информацию на убежище.

— О какого рода информации вы говорите?

— Я был приближенным императора Азуара, — Иридар видел, как жадно загорелись глаза Риза. — Могу предоставить сведения о внутреннем устройстве империи, о языке ардар и мулиа, о некоторых технологиях.

— Некоторых?

— Я не ученый, — ардар покачал головой. — И не могу знать все.

— Что ж…. - советник задумчиво разглядывал столь неожиданный подарок судьбы в лице Иридара. — Думаю, у нас получится сотрудничать.

…Через несколько часов переговоров центаврианин и ардар пожали друг другу руки.

— Доброе утро, — Иридар улыбнулся вошедшему советнику. — Чаю?

— Не откажусь, — Риз сел на свободный стул. — Как продвигается ваша работа?

— Мне нужно еще немного времени, — ардар протянул гостю кружку. — Понимаете, я сам не ожидал, что в моем языке окажется столько слов и оборотов, которые не имеют аналогов на всеобщем. Мне порой приходится часами подбирать выражение, чтобы с точностью передать смысл, и….

— Вы увлеклись, — заметил центаврианин.

— Да, пожалуй, — Иридар улыбнулся. — Не думал, что подобная работа может так вдохновлять.

— Я рад, что наше сотрудничество вам в удовольствие, — советник оценивающе посмотрел на ардара. — Но у меня появились новые вопросы. Что вы можете рассказать о вашей медицине?

— Медицина? — удивленно переспросил мужчина. — У нас ее нет.

— Что значит, нет? А болезни, ранения?

— Мы не болеем, — Иридар пожал плечами, — И не воюем. К тому же, и у ардар, и у мулиа очень хорошая регенерация. Мелкие раны или переломы быстро заживают, а если случится что-то серьезное, можно обратиться за помощью к любому кораблю.

— К кораблю? — Риз решил, что ослышался.

— Ну да. Не к вашим бездушным металлическим машинам. Ардарские корабли живые и разумные. Я не знаю, как это происходит, но, если положить раненого возле сердца корабля, его регенерация ускорится. Есть легенда, что один мулиа за ночь отрастил отрубленную руку. У ништгализенамов нет даже таких проблем. Никто не знает, как эта раса восстанавливается, потому что в системе Андромеды их оберегают, как хрупкий обсидиан. Хотя, если что-то случится, — Иридар усмехнулся, — эти умники даже голову новую в своих лабораториях вырастят.

Советник еще некоторое время выспрашивал ардара, но ответов так и не получил. Раса, которая не болеет? Существа, раны которых затягиваются на глазах, а переломы срастаются за несколько часов? Риз решил, что сотрудничать с Иридаром можно гораздо более плодотворно.

Этой ночью Иридару не спалось. Мужчина ворочался в кровати, не в силах сомкнуть глаз. Интуиция велела вскочить, все бросить и бежать без оглядки. Здравый смысл останавливал: идти ему было некуда. Ищейки императора могли все еще рыскать по галактике. Его, как непосредственного участника заговора, легкая смерть точно не ждала. После всего, что они натворили… Ардар всегда удивлялся, как вообще он смог сбежать. Да еще и с принцессой… Теперь девочка надежно спрятана и ничего не вспомнит о своем происхождении. Его корабль об этом позаботился.

Когда Иридар увидел последствия переворота — залитую кровью спальню, растерзанные тела, он сбежал. Пролетел через туманность, прихватив с собой младшую дочь императора. Предатель не мог допустить, чтобы остальные мятежники добрались до ребенка. Девочка не сопротивлялась, наоборот, с радостью согласилась «полетать на большом корабле». Пока она спала, Сар-Шэон стирал ей память.

Сар-Шэон… Мятежник все еще оплакивал верного друга. Одним из условий Риза было взорвать корабль недалеко от транспортных путей, сымитировав смерть капитана. Так Иридар остался совсем один.

Сомнения ардара разрешились, когда скрипнули ступеньки у входа. Прятаться было поздно. Иридар приготовился дорого продать свою жизнь, но странный аромат, испускаемый вкатившимся в комнату шаром, парализовал мышцы. Мужчина так и не смог пошевелиться, пока центавриане в одинаковых защитных костюмах грузили его на носилки. Один из напавших что-то вколол ему в шею, и Иридар, наконец, заснул.

Мятежник очнулся от яркого света, бьющего прямо в глаза. Ардар попытался вырваться, но не смог пошевелиться. Его руки и ноги удерживали крепкие ремни. Все тело было опутано проводами с присосками и электродами. За стеклом, в соседней комнате, стоял Риз.

— Что ты делаешь? — крик Иридара поглотили стены. — У нас был уговор!

— Он и сейчас есть, — советник нехорошо улыбнулся. Его голос передавался через динамики в потолке. — Я предоставляю тебе убежище от Ардара в обмен на ценную информацию. Здесь, — старик обвел рукой лаборатории, — тебя совершенно точно не найдут. А вот с информацией ты меня немного подвел.

— Я же говорил, что я не ученый! Я рассказывал тебе все, что знал! — ардар отчаянно желал выбраться и свернуть довольному центаврианину шею.

— Ты знал недостаточно. От твоего тела можно узнать намного больше, — Риз кивнул ученым.

— Измеряем болевой порог, — услышал Иридар, когда по его телу прошел первый электрический заряд…

Я гуляла по необъятной пиратской ярмарке. Два дня назад капитан объявил, что на Антаране всем членам экипажа будет предоставлен пятидневный отпуск. А несколькими часами позже, при личной встрече, добавил, что нас с ним это не касается. Мне вместо отдыха предстояло изучить манеры и этикет мулиа, чем я и занималась, выискивая представителей этой неуловимой расы среди торговцев. Пока что ничего не получалось, но я надеялась, что Шуаро, который обещал скоро присоединиться, немного облегчит мне жизнь.

Антаран был планетой-пустыней с редкими оазисами, вокруг которых, словно грибы после дождя, вырастали небольшие поселения. Взамен полностью истребленных коренных жителей, про которых уже никто не помнил, как они выглядели, планету населили пираты практически всех рас. Единственный легальный город находился в дне пути от ярмарки и принадлежал шелиадам[15], с радостью выкупающим контрабанду и сквозь пальцы смотрящим на пиратский разгул по соседству.

— Неужели такая красавица не боится быть похищенной злыми работорговцами? — я обернулась на голос и увидела одного из «хозяев планеты», с довольной улыбкой распластавшего щупальца посреди рыночного прохода. Крад! У меня проблемы! Еще двое выползли навстречу. Очень большие проблемы!

Никого другого рядом не осталось. Главное правило пиратов гласило: «Не суй свой хобот под чужой хвост», поэтому многочисленные покупатели и торговцы, как только почувствовали изменение обстановки, поспешили убраться подальше. И бросили меня наедине с моими большими проблемами!

— А чего мне бояться? — я демонстративно покачнула мини-бластер, висевший на поясе. — Да и не одна я здесь, — боковым зрением я оглядывала палатки, ища путь к отступлению. Только неопытного новичка могла ввести в заблуждение внешняя неуклюжесть шелиадов. Гибкие тела позволяют им пролезть в любую щель, а длинные щупальца способны переломить пополам позвоночник врага. К тому же, представители этой расы очень быстры… Особых иллюзий я не питала. Сомневаюсь, что смогу справиться хотя бы с одним.

— Так это же еще лучше! — приставала с притворной радостью сложил конечности. Вместо ожидаемого хлопка раздалось противное причмокивание присосок. — Красавица позволит проводить ее к другу?

Я не успела ничего ответить, потому что сзади с разных сторон ко мне метнулись два темно-синих щупальца. Я выхватила бластер, но главный шелиад уверенным движением выбил его из моей руки.

— Айя, нехорошо! — бандит укоризненно покачал головой. — Я же на тебя луч не наставлял! Мои друзья очень, очень на тебя обижены, — удавка из щупалец все туже затягивалась, демонстрируя, как велика их обида. Ну же, хоть кто-нибудь! Вдруг, именно сейчас заявится патруль из города?

В тишине отчетливо прозвучал свист кнута, и отвратительные тентакли ослабли. Я, кувырком нырнув за бластером, успела увидеть, как двое обезглавленных шелиадов осели на землю. По песку шел капитан, а его плеть (кажется, пиратская легенда не врет! Она такая же живая, как корабли ардар!), ни на секунду не останавливаясь, плясала вокруг него. Я невольно залюбовалась удивительным зрелищем, а когда обернулась, зачинщик уже сбежал.

— Ну и каким местом ты думала? — Шуаро одним движением втянул плеть в рукоять и повесил ее на пояс.

— Что? — я задохнулась от обиды. — А что я сделала? Они сами прицепились!

— Ты не совершила ничего преступного, — капитан явно насмехался, — Всего лишь вышла прогуляться по главному перевалочному пункту контрабандистов в обтягивающем комбинезоне с таким глубоким… хм… декольте. Просто верх благоразумия!

— Упс! — я рефлекторно попыталась прикрыться руками, чем еще больше развеселила Шуаро. Действительно, о чем я думала? О капитане, чтоб его крад покусал!

— Я следил за тобой от корабля. Как выяснилось, не зря. Ты правда думала, что я отпущу тебя одну? — мулиа непривычно тепло улыбнулся. — Идем, нас уже ждут.

Лавка, в которую привел меня Шуаро, на первый взгляд ничем не отличалась от других. Если бы капитан не сказал, ни за что бы не догадалась, что хозяин — мулиа: темные линзы скрывали желтые глаза, а пестрый тюрбан прятал от посторонних глаз черные с золотым блеском волосы. Сама же лавка напоминала шелиадскую — лабиринт из шкафчиков и низких пуфиков, стены задрапированы тканью, а легкая полупрозрачная шторка скрывает лестницу на жилой этаж.

— Запомни, женщина в нашем обществе зависима от мужчин. Не вздумай открыть рот, пока не спросят, или отказаться что-то делать, если я тебе велю. Посмотрим, насколько хорошо ты справляешься с неожиданностями, — с этим кратким напутствием Шуаро позвонил в колокольчик над дверью.

— Narashah d'aha, — хозяин вышел нам навстречу с традиционным ардарским приветствием. Капитан когда-то объяснял, что это примерно переводится, как «Да воссияет император». За пределами туманности Андромеды эта фраза стала ключом для узнавания «своих».

— D'er nor szahad narashah, — ответил Шуаро и поклонился. «Пусть сияет вечно», — вспомнила я.

Хозяин лавки тут же закрыл за нами двери. Он и капитан ушли на второй этаж, оставив меня разглядывать легкие яркие платья и золотые украшения с драгоценными камнями. Мне что, в этих тряпках прозрачных на прием к императору идти? Да у меня пижама больше закрывает!

— Надеюсь, мы не заставили прекрасную эрину заскучать, — довольный хозяин спускался по винтовой лестнице. Шуаро за его спиной приложил палец к губам и подмигнул… Подмигнул? Где-то крад сдох и капитан начал со мной заигрывать, или вот-вот случится какая-то гадость, о которой я не знаю? Копчиком чую — второе. Я на всякий случай посмотрела на мулиа, но он уже как ни в чем не бывало разглядывал лежащее на витрине аметистовое ожерелье.

— Эрине что-нибудь понравилось? — мулиа обратился ко мне. Опять эрина? Это еще что за зверь?

— Моя невеста в слишком раннем возрасте покинула Андромеду и мало понимает в придворных обычаях, — капитан встал позади меня и даже обнял за талию. Я чуть не поперхнулась от такого заявления. — Я надеялся, что вы, с вашим опытом, поможете подобрать достойный ее красоты наряд.

Красоты? Второй комплимент за два года, растем! Я невольно улыбнулась и решила не очень сильно возмущаться по поводу «невесты».

Торговец по-своему истолковал эту улыбку. Три с лишним часа он, как куклу, переодевал меня, пока Шуаро не выбрал те платья, которые, на его взгляд, были наиболее подходящими. Потом настал черед украшений. А мое мнение кто-нибудь спросить хочет? Очевидно, нет. Шовинисты! Кажется, я передумала знакомиться со своей расой. Только кого это теперь волнует…

Ближе к вечеру мужчины, наконец, наигрались и оставили меня в покое. Капитан велел сменить комбинезон на один из оставленных нарядов, и, пока мулиа торговались, я разглядывала свое отражение. Хозяин лавки вместо привычного высокого пучка заплел мне косу, которая спускалась до пояса. Платье песочного цвета оттеняло почти белую кожу. Пожалуй, это был единственный в лавке костюм, который не кричал яркими красками. На широкой юбке, начинавшейся от талии, коричневым были вышиты бабочки и колибри. Глубокий вырез открывал грудь не меньше, чем комбинезон, а широкие тонкие рукава заканчивались манжетой чуть ниже локтя. Особое внимание привлекали ажурные золотые серьги с красными камнями и такой же кулон. Как ни странно, мне даже понравилось.

Наконец, мулиа договорились. Торговец отправил робота доставить покупки на «Сальвадор», а капитан, попрощавшись с гостеприимным хозяином, галантно подал мне локоть. Лишь оказавшись среди спасительной суеты ярмарки, я вырвалась.

— Что все это значит? Невеста?! — нет, я была не против внимания капитана, пусть и наигранного. Но хоть намекнуть-то он мог! — И с какой стати я должна ходить в юбке?

— Тихо, не разрушай мою легенду, — Шуаро вновь поймал меня за руку и повел дальше. — Невеста — чтобы Эл'гхад согласился с тобой возиться, а в платьях ты теперь все время будешь ходить.

От подобной перспективы мне стало плохо, а капитан добавил: — Привыкай. На приеме ничто не должно тебя отвлекать. Второго шанса не будет.

— В юбке? Гулять по кораблю? — я с ужасом представила реакцию близнецов и Теда. Как будто мало того, что они сейчас обо мне думают!

— Придется потерпеть. Задание важнее, — кажется, мулиа с сочувствием посмотрел на меня. Только мне это ничем не могло помочь. — А в качестве компенсации я приглашаю тебя на ужин.

Нет уж, одним ужином ты не отделаешься! Я временно сдалась и позволила капитану себя увести, перебирая в уме, что еще можно выпросить. Прибавку к жалованию — однозначно! А может, и дополнительный выходной…

«Кажется, в ближайшее время у команды появится еще больше поводов для сплетен» — подумала я без особой грусти.

Леур шел так быстро, как только позволял ему статус советника. То есть, еле передвигая ноги и раскланиваясь с каждым встречным, с надеждой смотрел на последнее окно в дальнем конце зала, за шторой которого скрывался потайной ход.

Мулиа сделал все, как велел Даген Ди. Он отправил зашифрованное послание тем, кто вопреки всему поддерживал связь с Ардаром. Но никто не ожидал, что на сообщение придет ответ. Да какой! Леур надеялся, что это не правда, что осведомитель ошибся… Ведь уже пятнадцать лет, как власть над всей системой Андромеды была в руках одного правителя. С тех пор, как Азуар приказал казнить Раййа — последнего императора Мулиа, никто не посмел претендовать на этот титул… И официально Раййа А-Шуро эр Лаангра Фра'х был мертв. Лишь немногие знали, что ему удалось сбежать…

Леур был в отличной физической форме, но даже ему с трудом дался стремительный подъем по высоким ступенькам потайной лестницы.

«В чужую галактику летит, а лифт в собственном дворце так и не установил», — мрачно думал мулиа, пытаясь отдышаться перед встречей с императором.

Даген Ди и Нееруш о чем-то тихо переговаривались, когда к ним на балкон зашел советник. При виде Леура мужчины замолчали.

— Что случи… — Нееруш осекся, когда советник протянул коммуникатор с открытым сообщением.

— Ты уверен? — император передал комм другу. Мулиа перечитал послание несколько раз. Неужели?…

— Абсолютно. Эл'гхад еще не ошибался. К тому же, он хорошо знал Раййу. Нам стоит усилить охрану.

— Не нужно, — Даген заметил удивление Леура и пояснил:

— Я знаю его с детства. Если он действительно собирается на прием, то не для того, чтобы навредить.

— Но, если он заявит свои права на трон… — Нееруш неожиданно принял сторону советника.

— Тогда я с удовольствием отдам Мулиа ее законному правителю. А пока он не пришел и не потребовал свое, прошу уничтожить это сообщение и никому больше о нем не говорить.

Леур откланялся и вышел. Нееруш задумчиво смотрел на императора.

— Откуда такая уверенность? Особенно после того, как с ними обошелся твой отец?

— Никакой уверенности, — сурово отрезал император. — Слишком много времени прошло. Если кто-то из этой семьи появится на приеме я сделаю все, чтобы узнать их планы. Но советникам об этом знать не обязательно.

— Ты хоть представляешь, чем нам это грозит? — немолодой ардар практически кричал на лениво раскинувшегося в кресле наместника. — А если он все расскажет?

— Не расскажет. Раййа сам ничего не знал. Он только начал догадываться, когда его бросили в камеру.

— Да? — кричавший усмехнулся. — Несколько дней назад ты был уверен, что император мертв. И что теперь?

— Да ничего, — наместник начал терять терпение. — Мы доказали свою преданность перед Азуаром. Как думаешь, кому император поверит сейчас? Двум верным, — мулиа особенно выделил это слово, — подданным или неведомо где скрывавшемуся опальному правителю? Мы раскрыли всех участников заговора, Азуар лично нас наградил. Мы чудом выпутались, и какой-то гра…х не сможет перечеркнуть все один своим появлением.

— Мне бы твою уверенность…

— Не волнуйся. Мы убили остальных мятежников. Некому выдать нашу тайну. Но если тебя это успокоит, правящая семья не вернется на Мулиа. Об этом есть, кому позаботиться.

По традиции, сложившейся за два года моей жизни на «Сальвадоре», я проснулась от стука в дверь. Хотя нет. В дверь не стучали. В дверь долбили так, что содрогался весь корабль.

Я со вздохом потянулась за комбинезоном и обнаружила вместо него… платье! Крад! Я так надеялась, что это мне кошмар приснился…

«Лучше бы плеть ардарскую подарил», — мрачно думала я, расправляя юбку. Все остальные наряды капитан спрятал в грузовом отсеке. Как и мой любимый комбинезон!

В дверь продолжали ломиться.

Расчесаться я даже не попыталась. Вдруг ранний гость испугается и убежит, дав мне поспать еще несколько часов?

— Да иду я, иду! — я оглядела комнату и вооружилась тяжелой вазой, купленной на этой же ярмарке. Капитан все пытался выяснить, где я в открытом космосе собираюсь брать цветы, но ответа не добился. Не хочу цветы, хочу вазу! Вот она и пригодилась. Я осторожно подкралась к двери. Все-таки, «Сальвадор» стоял в порту. Мало ли кого принесло на корабль?

В открывшуюся переборку ввалились близнецы. Они явно собирались что-то сказать, но при виде меня с бронзовой вазой наперевес передумали. Взгляды возмутителей спокойствия синхронно скользнули вниз, к юбке, а потом обратно, и остановились в зоне декольте. Кулон, который мог бы отвлечь внимание братьев от выреза, я надеть не успела.

— Мы только хотели спросить… — Ирлик так и не поднял глаз.

— Как тебе наш капитан… — закончил за него Дарон.

Младший центаврианин, наконец, отвлекся от изучения моей груди и посмотрел на лицо. Да, именно сюда нужно смотреть при разговоре с девушкой! Надеюсь, жажду убийства он на нем прочел.

— Но мы и так видим, что у вас все пучком, так что, пожалуй, пойдем, у нас еще куча работы, — протараторил Ирлик и утащил брата. Дверь захлопнулась перед моим носом.

Я упала обратно на кровать. Команда, как и следовало ожидать, совершенно по-своему истолковала нашу с Шуаро прогулку. То ли еще будет… Как их разубедить, я не представляла. Да и стоит ли? Хоть какое-то развлечение в космосе. А какие у всех будут лица, когда мы выполним заказ…

Трель коммуникатора нарушила тишину каюты. Сообщение от Шуаро, как всегда, предельно краткое: «Кафе «Магнитная буря», через полчаса. Не забудь про украшения!»

Я потянулась за расческой. Одно дело, изображать банши перед распоясавшимися близнецами, и совсем другое — капитан. Отпущенного времени едва хватило, чтобы собраться. Точнее, чтобы найти косметику, спрятанную в глубине шкафа за ненадобностью, и вспомнить, как ей пользоваться.

«Хотел невесту — получай» — мстительно решила я, разглядывая свое отражение в зеркале. Сам напросился!

Опаздывая, я вылетела из каюты и нос к носу столкнулась с Тедом.

— Ли? — землянин оценил вид, который предоставляло платье, но, в отличие от близнецов, сделал это не так явно. Я изо всех сил старалась не рассмеяться, наблюдая за попытками пилота не смотреть на глубокий вырез. Определенно, встречи с капитаном крайне благотворно сказываются на моем настроении. Раньше за такое я и в глаз могла дать. Ну или, в случае с Тедом, хотя бы попытаться.

— Да, это я, — я покружилась, заставив юбку взлететь и показать ноги. — Нравится?

— Ээээ… Отлично выглядишь, — Тед пятился от меня по коридору, как от привидения.

Я сделала книксен и гордо прошла мимо опешившего землянина. Раз влипла в историю, буду получать от нее максимальное удовольствие!

«Магнитная буря» оказалась обычной забегаловкой, из которой хозяева упорно пытались вырастить приличный ресторан. Над входом висела потрепанная голова крада с завязанным в узел хоботом и выцветшими глазами, а на барной стойке отчетливо виднелся след от впечатанного с размаху стула. «Не иначе, бурей снесло» — хмыкнула я.

Шуаро ждал за столиком, отгороженным от зала цветастой кружевной ширмой.

— Второй день, как в платье, а уже научилась опаздывать, — сказал он, отодвигая мне стул.

— Я не специально, просто сначала близнецы, а потом Тед…

— Разве я сказал, что это плохо? — прервал мои оправдания капитан. — Наоборот, ты ведешь себя как настоящая ардарка. И, кстати, выглядишь сегодня восхитительно, — довольный мулиа откуда-то достал маленький букет. — Это для твоей вазы, — пояснил он.

— Я хотела поговорить насчет заказа… — я смутилась под испытующим взглядом Шуаро. — Может стоит рассказать остальным? К чему такая секретность? Они же на придумывали неизвестно что!

— Как раз, что они думают, мне известно, — ухмыльнулся капитан. И уже серьезно добавил: — Им не стоит знать ради их же безопасности. Если мы не справимся, у команды будет шанс спастись. По крайней мере, я надеюсь на это.

— А мы?

— Если справимся, будем искать убежище у Марса. Если нет — я лично убью тебя.

Это что, шутка? Шуаро был предельно серьезен.

— Так будет гуманнее, чем отдать тебя центаврианам. Поверь, моя раса долгое время за ними наблюдала. Я бы никому не пожелал попасть к ним в руки.

— А почему мы не можем улететь в туманность Андромеды?

— Как ты себе это представляешь? — Шуаро скептически приподнял бровь. — Попасться на ограблении императора и попросить прощения? К тому же я не собираюсь возвращаться. Место моего отца не могло пустовать столько времени. Мне на Мулиа больше нет места.

Я не знала, что на это ответить. Оставалось надеяться, что произойдет чудо и вокруг Центавры схлопнется черная дыра. Во всяком случае, других способов решить наши проблемы я не видела.

На коммуникатор капитана пришло сообщение.

— Идем, покажу тебе настоящий ардарский корабль, — от мрачного настроения Шуаро не осталось и следа. — Тот самый, на котором я когда-то прилетел сюда. Знакомый контрабандист все это время его прятал.

Я уже привычно взяла капитана под руку. Мы вышли из-за ширмы и увидели на противоположном конце зала неразлучную троицу: Ирлика, Дарона и Теда. К сожалению, за столиком нас тоже заметили.

Стоп. Почему «к сожалению»? Должна я удовольствие от работы получать? Вот прямо сейчас и начну!

— Может, посмотрим сегодня закат, — нарочно томно спросила я, пока мулиа вел меня через зал. — На Земле это считается очень романтичным.

— Конечно, любимая, — Шуаро остановился у самого выхода, обнял меня за талию и поцеловал. Глаза мулиа смеялись. Ой! Кажется, я переиграла сама себя… Пока я успокаивала сбившееся дыхание, капитан добавил: — Все, что пожелаешь.

Жаль, дверь за нами быстро закрылась. Дорого бы я отдала, чтобы посмотреть на лица ребят!

Логово контрабандиста на первый взгляд ничем не отличалось от сотни других таких же ангаров на космодроме. Ни за что бы не догадалась, если бы капитан не показал на бойницы для плазменных ружей, умело замаскированные буйно разросшимся плющом.

— Как он не засох, на такой-то жаре?

«Зимний цикл» означал наступление зимы только на Центавре. На Антаране же таких понятий как «холод и снег» не существовало. Зеленых растений на этой планете практически не было, а те, которые были, сильно уступали в размерах зарослям контрабандиста.

— Никак, — улыбнулся Шуаро. — Это голограмма. Иначе растение мешало бы обзору. Дань моде, совмещенная с удобством. Увидишь позже, многие здесь подобным образом украшают дома.

Капитан постучал в массивную железную дверь. Тут же перед нами возникло изображение щуплого землянина с повязкой на один глаз.

— Меня нет дома, — из динамиков над входом раздался искаженный помехами голос. — Оставьте сообщение или убирайтесь к крадам.

— Открывай, Клод. Хватит убегать, я знаю, что ты здесь.

Дверь со скрипом отъехала. Я шагнула в темноту ангара вслед за Шуаро.

— Держись сзади меня, — шепнул капитан.

Внутри было на удивление прохладно. Я отлично видела в сумерках, поэтому разглядела длинные ряды холодильников, стоящие вдоль стен.

— Капитан Шуаро, какая радостная встреча! — вживую землянин выглядел совсем уж тощим.

«Ни разу ты не рад» — каким-то шестым чувством поняла я.

— Взаимно, друг мой, — мулиа также не выглядел очень счастливым. — Я пришел забрать свое.

— Да, разумеется, но куда тебе торопиться? — контрабандист показал на дверь в другом конце ангара. — Идем, посидим, выпьем, обсудим дела…

Землянин откупорил бутылку и высыпал в нее несколько ложек какого-то порошка. В этот момент раздался стук.

— Включить автоответчик! — скомандовал контрабандист и аккуратно вернул пробку на место.

От неожиданности я вздрогнула. Что это было? Галлюцинация? Никогда раньше ими не страдала.

Клод привел нас в маленькую не очень чистую кухню и достал бутылку. Ту самую, которая мне только что привиделась! Пока землянин разливал напиток, я судорожно пыталась придумать, как предупредить капитана.

— За наше долгое и продолжительное сотрудничество! — контрабандист отсалютовал бокалом. Пока он пил, мне удалось поймать Шуаро за руку и едва заметно покачать головой. Капитан удивился, но незаметно вылил половину содержимого в горшок с цветком — на этот раз живым.

— Почему твоя эрда не пьет вместе с нами? — Клод неожиданно вспомнил о моем существовании. Лучше бы не вспоминал! Не нравился мне контрабандист. Копчиком чую, что-то с ним не так!

— Она не эрда, — мулиа поморщился. Я сделала мысленную пометку спросить у него перевод. — Лиарана — моя эрина. И ей нельзя алкоголь.

«Обязательно! Найти! Словарь!» — утвердилась я в своих намерениях, наблюдая за округляющимися от удивления глазами землянина.

— Так где мой корабль? — капитан демонстративно поставил на стол опустевший стакан. Когда только успел? Я и не заметила, как он вылил остатки.

— Нууу… — взгляд контрабандиста забегал. — Корабль угнали, но мои люди уже его нашли, и если ты согласишься подождать несколько часов, пока его вернут…

— Как только он явится, насыплешь это, — человек в плаще с капюшоном передал Клоду пакетик с порошком, — ему в выпивку. Когда Шуаро отключится, мы его заберем.

— А если он откажется пить?

— Тогда задержишь его под любым предлогом и сообщишь нам. Ври что угодно, лишь бы он никуда не ушел. Тебе не привыкать.

Я с трудом понимала, где нахожусь. В ушах звенело, а перед глазами стоял корабль, по форме напоминающий фантастического кальмара с той лишь разницей, что щупальца были свернуты в тугую спираль. Под темно-фиолетовой кожей (назвать ее обшивкой язык не поворачивался) вспыхивали электрические разряды. Я совершенно точно чувствовала — корабль спит и вот-вот проснется.

Кое-как удалось приподнять чугунные веки. Клод и Шуаро так яростно спорили, что не заметили моей временной отключки.

— Он тебя предал, — этот едва слышный хриплый голос — мой? — Эр-да-Нора в ангаре. Клоду заплатили… — сил продолжать не было. Звон в голове стал оглушительным, а затем меня поглотила тишина.

Очнулась я на мягкой кровати, с трех сторон прикрытой полупрозрачным пологом, в совершенно незнакомой комнате. Я с трудом села и огляделась: из мебели здесь были только большой шкаф и пара мягких кресел у дальней стены. Зато на кровати оказалось не меньше десяти подушек, а по полу были раскиданы одеяла. Стены корабля слегка гудели.

«Эр-да-Нора!» — догадалась я и тут же задумалась, откуда знаю это имя.

На полу, прислонившись к стене, сидел капитан. Я подумала, что он спит, но мулиа неожиданно открыл глаза и как-то по-новому, настороженно посмотрел на меня. Что-либо объяснять Шуаро не торопился.

— Что такое «эрина»? — я спросила первое, что пришло в голову, лишь бы нарушить напряженную тишину. Капитан удивленно приподнял бровь.

— И это все, что тебя сейчас интересует?

— Нет, — я покачала головой и тут же пожалела об этом, упав обратно на подушки. — Еще, что такое «эрда», откуда я знаю имя корабля и как мы выбрались из ангара? — выпалила я, как только перед глазами пропали темные пятна.

— Ты правда не понимаешь, что там сделала? — Шуаро недоверчиво разглядывал меня. — Ты влезла в голову к Клоду и прочла его мысли. Это далеко не рядовая способность. Большинство ардар вообще считают ее легендой. Кстати, имени контрабандист не знал. Как и я. Корабль говорит, как себя называть, только капитану. Новый капитан — новое имя. Эр-да-Нора просканировала нас обоих и решила подчиниться тебе.

Что? Я читаю мысли? И корабль со мной говорил мысленно? И Эр-да-Нора… Что-о-о?

— То есть я теперь — капитан? — я снова села и даже смогла не упасть. — Но я не хочу покидать «Сальвадор»! Я даже пилотировать не научилась! Что я буду здесь делать?

— Тебе сейчас и не придется, — мулиа вымученно улыбнулся. — Я смог убедить Нору, что ради твоего спасения необходимо выйти на орбиту. Завтра «Сальвадор» нас догонит и пристыкуется. Полетим вместе до ближайшего пустого сектора, где ты сможешь научиться летать самостоятельно. Точнее, убеждать своенравную леди… — Шуаро нежно погладил стену. Корабль ответил низким гулом, — …лететь именно туда, куда тебе нужно.

— Эр-да-Нора — мой корабль? — потрясенно переспросила я.

— Теперь — твой. Отдыхай, с твоими способностями разберемся позже, — капитан направился к выходу.

— Стой! — я нашла в себе силы запустить в спину мулиа подушку. — Ты не ответил на остальные вопросы!

— А разве трудно догадаться? — удивился Шуаро. — Из ангара нас вытащила Эр-да-Нора. Едва успели выбраться, нас уже ждали. С тобой на руках я бы далеко не ушел.

— А «эрина» и «эрда»? Ты меня все время так называешь.

— Только эриной. Это значит — избранница, — сказал капитан с такой нежностью, что в груди заныло… — У тебя нет привычного для ардар имени, так что это — лучший способ провести тебя на прием, — мулиа тут же разрушил всю романтику. — А эрда… Лучше забудь. В нашем языке это ругательство. И Клод за него поплатился.

Так и не назвавший себя мужчина прошел в развороченные двери ангара. Уже было ясно — Шуаро сбежал. И неизвестный знал, кто за это ответит…

На кухне наемника ждало необычное зрелище: Клод на носочках стоял лицом к стене и нечленораздельно мычал. Высунутый язык вилкой был приколот к деревянному шкафу. Сил землянина явно не хватало, чтобы освободиться.

— Что, тяжко тебе? — неизвестный рассмеялся. — Да уж, фантазией наш капитан никогда не был обделен. Повиси здесь, подумай о своих ошибках. А мои ребята пока найдут, чем компенсировать ущерб от твоего провала…

Клод в отчаянии дергал вилку, слушая, как бандиты, смеясь, переворачивают и ломают его холодильники.

— А я вам говорю, что наш капитан уже в космосе! — Тед практически сутки собирал справки, чтобы получить разрешение на взлет, что совершенно не способствовало сохранению душевного равновесия.

— Сожалею, мы не можем вас выпустить. Требуется личное подтверждение капитана, — девушка вернула пилоту увесистую стопку документов.

Через чур правильную сотрудницу спас звонок коммуникатора.

— У нас есть идея, — на экране высветилась довольная рожа центаврианина. Ирлик или Дарон? Да какая разница! Тем более, что рядом тут же появился второй.

— Возвращайся на корабль!

— Или улетим без тебя, — близнецы отключились. Пилот выругался и побежал к «Сальвадору».

— И это весь ваш гениальный план? Да вы самоубийцы! — Тед схватился за голову. — Я не поведу корабль на верную смерть!

— Тебе и не придется, — один из братьев хитро улыбнулся.

«Старший или младший?» — успел подумать землянин, а в следующую секунду в глазах у него помутнело. Последнее, что увидел пилот — близнецов стало четверо.

— Готов? — Ирлик раскинулся в кресле пилота и вопросительно взглянул на брата.

— Еще секунду… — Дарон не отрывался от компьютера, взламывая базы космопорта и отключая систему безопасности. — Все! Через минуту во-о-он тот, — старший показал на грузовик, — раздолбанный катер взлетит, готовься!

Тед пришел в себя, крепко привязанный к креслу навигатора. Самого марсианина близнецы, пользуясь портативным переводчиком, убедили закрыться в каюте и отдохнуть. На протестующее мычание пилота братья старались не обращать внимания.

Медленно, как во сне, раскрывался купол космопорта.

— Какой идиот придумал сделать эту крышу, — пробурчал Дарон.

— Наверное тот же, который запретил взлетать одновременно двум кораблям, — ответил ему Ирлик, заводя двигатели.

— Ага, а вот и разрешение на взлет, — старший радостно показал Теду пришедшее сообщение. — Все-таки хорошо, что у них все автоматизировано, живую секретаршу взломать тяжелее, — ухмыльнулся центаврианин.

«Сальвадор» слегка тряхнуло и корабль оторвался от земли. Периодически виляя, он подплыл к катеру и пристроился под его днищем. Ирлик огляделся, но патрульных модулей не заметил.

— Сработало! На перезагрузку уйдет минут десять, мы за это время долетим до орбиты, — близнецы, довольные, хлопнули друг друга по рукам.

В этот момент корабль особенно ощутимо тряхнуло. Тед, наконец, выплюнул платок и заорал:

— Немедленно садитесь обратно! Вас же воздушной волной снесет, нельзммммм… — Дарон вернул кляп на место.

«Сальвадор» начал стремительно разворачиваться. Старший близнец вцепился в кресло, наблюдая, как Ирлик пытается выровнять вертящийся волчком корабль.

— Йоо-хоооо! — младший во всю наслаждался приключением. — А я думал, так только марсианские тарелки умеют!

— Все, купол прошли! — Дарону пришлось перекрикивать рычание двигателей грузовика.

— Понял, уходим… — Ирлик до упора дернул рычаг газа. Корабль продолжало вертеть, но с каждым разом по все большему кругу. Самозваный пилот хитро оглянулся на Теда: — Что? Думаешь, все закончилось? — и резко переключился на вертикальный взлет. «Сальвадор», надсадно скрипя, по спирали поднялся вверх, чудом не задев несчастный катер…

— Может, не надо было с ним так жестоко? — Дарон сочувственно посмотрел на дверь туалета, за которой Тед прощался с ужином.

— А чего он меня за штурвал не пускает? — обиженно проныл Ирлик. — Иммунитет бы выработал. Пусть теперь мучается.

То, что Эр-да-Нора — не очень большой корабль, я поняла, когда увидела Шуаро, свернувшегося калачиком на узком диване в одной из комнат и укрытого собственной формой. Недолго думая, притащила из каюты большой теплый плед, но, как только потянулась, чтобы заменить мундир на покрывало, капитан схватил меня за руку и опрокинул на диван.

От неожиданности я только и смогла, что хлопать широко раскрытыми глазами на нависшего надо мной мулиа. Его лицо оказалось так близко, что я чувствовала теплое дыхание на своей щеке. Ой! А ведь мы на корабле совсем одни… О чем я думаю?!

— Ли? — удивленно спросил капитан.

— А ты ждал кого-то еще? — нет, ну это надо, так момент испортить! — Я одеяло принесла.

— Да? — мулиа немного растеряно огляделся, но все еще крепко держал мои руки. — Сколько сейчас времени?

— Понятия не имею, — я понемногу начала злиться. — Может, слезешь, наконец?

Шуаро спрятал короткий нож в рукав (он что, правда держал его у моего горла?), поднялся и сел рядом. На его коммуникаторе мигнуло сообщение от пилота: «Проблемы с документами, вылетим ближе к вечеру».

— И когда они прибудут? — я закуталась в собственное одеяло. Не отдам теперь, не заслужил! В каюте было прохладно.

— Мы уже далеко от космопорта, так что, думаю, к завтрашнему утру, — капитан сверился с картой в комме. — Интересно, здесь есть еда?

— А где она должна быть? Здесь есть кухня или что-то подобное?

— Раньше была. — капитан застегнул мундир. С каждым его словом изо рта вылетало облачко пара. Да почему так холодно-то? — Я поищу, а ты пока убеди Нору немного прибавить температуру.

— Как? — холодало буквально на глазах. Ни плед, ни, тем более, тонкое платье уже не согревали.

— Это твой корабль, — крикнул мулиа уже из коридора. Дезертир подлый! — Вот и найди с ней общий язык!

— Доброе утро, Эр-да-Нора. Меня зовут Ли, и я твой капитан, — я стояла посреди каюты и, чувствуя себя полной дурой, разговаривала с потолком. — И я буду очень рада, если ты прекратишь меня морозить!

— Что ты делаешь? — на мои вопли в комнату вернулся мулиа. В руках он держал два больших бутерброда с чем-то, похожим на варенье.

— С кораблем разговариваю! — я вцепилась зубами в хлеб. — Фде фы их фсял?

— Синтезатор еды работает, с голоду не пропадем, — Шуаро пожал плечами. — А почему ты вслух говоришь? У капитана и корабля телепатическая связь. Вот и пытайся обращаться к ней мысленно.

— Но как? — меня немного трясло от холода. — У меня же один раз получилось, и то с-случайно!

— А теперь у тебя есть дополнительный стимул, — мулиа тоже дрожал, хотя и не так сильно. — Идем в каюту.

— З-з-зачем?

— Затем, что, если останешься здесь, замерзнешь быстрее, чем достучишься до этой вредной дамы, — Шуаро погрозил кулаком стенам. Стены, словно в ответ на его слова, покрылись инеем.

— Не обижай ее! — вступилась я за Эр-да-Нору. — Может у нее сломалось что-то!

— Совесть у нее сломалась, — хмыкнул мулиа, раскидывая с огромной кровати все лишнее. — Залезай!

— К-куда? — переспросила я и тут же отругала себя за несообразительность. Гнездо из подушек оказалось очень уютным и теплым. Через несколько секунд рядом устроился капитан и по-хозяйски обнял меня.

— Постарайся побыстрее с ней договориться, — обжег ухо горячий шепот. У-у-у, да как в таких условиях о корабле думать?!

«Эр-да-Нора, милая, пожалуйста, сделай немного потеплее!», — я повторила эту фразу уже сотни раз на разный манер, но корабль явно прикидывался глухим. С каждым часом одеяла помогали все меньше.

Да еще и капитан рядом мешался… Нет, я была не против его общества. Грелка из мулиа получилась потрясающая. А уж когда он решил, что мне холодно, расстегнул мундир и прижал к своей груди, меня и вовсе в жар бросило. И ведь спит спокойно, как будто так и надо… Он хоть сам представляет, что творит? Не думать, не думать… Да ты вообще разговаривать умеешь, Нора?!

«Конечно, умею», — эхом прозвенел голос в моей голове.

Я задохнулась от возмущения.

«Тогда какого… ты молчала?!»

«А ты не спрашивала!» — гордо отозвался корабль. «Только ныла, как тебе холодно».

«Теперь ты, наконец, вернешь нормальную температуру?» — мне очень хотелось убить Эр-да-Нору. Хорошо, что я не знала, как.

«Ни-за-что!» — по слогам проговорила бунтарка. «Я, между прочим, обижена.»

«На что?» — опешила я. Вроде ничего плохого мы натворить не успели.

«Не на что, а на кого! На него, конечно! Он меня бросил! На столько лет оставил одну! И тебя оставит!»

Корабль-истеричка?! Я на такое не подписывалась!

«Кто, капитан?»

«Да! И его сын, которого ты сейчас греешь, тоже! А я ему предлагала остаться! Хотела показать галактики, новые звезды! А он ушел! Запер меня на столько лет в тесном ангаре!» — я была уверена, что Нора рыдает.

Под всхлипывания и завывания корабля я пыталась придумать, что теперь делать. Если не успокоить Эр-да-Нору, близнецы и Тед найдут наши с Шуаро замороженные трупы. В голове мелькнула неожиданная мысль… А что, может сработать!

— Капитан, — я попыталась пошевелиться. В объятьях мулиа это оказалось не так-то просто. Зато, он совершил большу-у-ую ошибку, заставив меня греть руки о свою голую спину. — Альк! — я резко, обеими руками, провела ему ногтями между лопаток. Шуаро, наконец, приоткрыл глаза. — Почему вы с отцом бросили Нору?

— В смысле? — кажется, свежеразбуженный капитан не понял мой план.

— Почему. Вы. Пересели. На. «Сальвадор»? — медленно повторила я.

— Что за глупый вопрос? — снова засыпая, пробурчал мулиа. — Чтобы нас первый же военный патруль не уничтожил. Ардарские корабли не летают в этой части космоса. Мы были живой мишенью.

«Ты слышала? Они ушли, потому что не хотели, чтобы с тобой что-то случилось».

«Правда?» — недоверчиво переспросила Нора. «Ты уверена?»

«Конечно, уверена. Хочешь, он сам это скажет?» — не дожидаясь ответа, я опять растолкала капитана.

— Вы ведь ушли, потому что защищали Эр-да-Нору?

— Ээээ… — слабый пинок и выразительный взгляд на потолок сделали мулиа более разговорчивым. — Конечно. Мы с отцом ее очень любили и не хотели, чтобы кто-то причинил ей вред. Даже если для этого пришлось бы запереть ее в ангаре, — последние слова Шуаро произнес нарочно громко. Ура, дошло, наконец!

«Но это же… так прекрасно! Значит, я зря обижалась?» — Нора была в замешательстве.

«Получается, что так. Теперь ты вернешь нормальную температуру?»

«Я уже… Скоро потеплеет, не волнуйся… а мне пока надо подумать…» — излишне чувствительный корабль опять всхлипнул. Крад, куда я попала?

Постепенно каюта оттаяла. Капитан принес из кухни загадочного вида фрукты. Из чего их синтезировали, я решила не спрашивать. Другой еды нет, а аппетит портить не хочется.

— Поздравляю, ты справилась всего за десять часов, — Шуаро пытался включить переохладившийся коммуникатор.

Я подозрительно покосилась на мулиа, но сарказма в его голосе не почувствовала.

— Есть еще одна хорошая новость, — капитан, наконец, справился с устройством. — Дарон написал, что они удачно вылетели и направляются к нам.

— Главное, чтобы они не прилетели рано утром! — не сдержалась я и в ответ на вопросительный взгляд рассказала о «милой» традиции команды ходить в гости по утрам.

Насмеявшись, Шуаро пообещал:

— Не волнуйся, я сам их встречу. Завтра утром близнецы тебя не потревожат.

Спать мулиа остался в моей каюте. Я — капитан, а значит я не позволю на моем корабле тесниться на неудобном кухонном диванчике. Тем более что моя кровать могла вместить всю команду «Сальвадора». Шуаро, к моей радости, особенно не сопротивлялся.

Ночью на корабле стало душно.

«Нора? Верни нормальную погоду!» — у меня не было сил выяснять причину нового каприза.

«Не могу! У меня в хвосте циркуляция нарушилась, при стандартной температуре ничего не тает!»

«То есть, обижаясь на нас, ты заморозила саму себя?» — в другой ситуации я бы посмеялась. Вот только становилось все жарче…

«Нууу… Да. Больше нагреваться не буду, этого должно хватить… К тому же, считай это моим подарком» — неожиданно закончила Эр-да-Нора.

«Какой еще подарок? Здесь дышать нечем!»

«А ты обернись», — хитро посоветовал корабль.

На противоположной стороне кровати Шуаро стягивал с себя рубашку. Стриптиз от капитана заказывали? Я — нет! Я морально не готова к такому зрелищу! Даже в полумраке каюты были видны рельефные мышцы живота и тонкая полоска волос, уходящая под брюки. Упс, уже нет… Я проводила взглядом брошенные на пол штаны. В обморок, что ли, упасть? Шуаро, наконец, заметил меня и удивленно спросил:

— Ты так и будешь сидеть в одежде? Подозреваю, леди переборщила с заморозкой. До утра ты в таком виде не выдержишь, раздевайся!

«Нора, я тебя убью» — мысленно простонала я, пока мулиа возился с застежкой моего платья.

«Не ври, что тебе не нравится» — пропел довольный корабль: «Я была в твоей голове, не забывай. Кстати, у меня его детские фотографии есть, хочешь, утром покажу?»

Голос Норы, ехидно комментирующий происходящее, Шуаро, настойчиво избавляющий меня от платья… Я мечтала о романтике с капитаном? Я передумала! Вытащите меня отсюда!

— Бу! — раздалось за спиной.

Я взвизгнула от неожиданности, но тут же засмеялась вместе с вылезшим из кустов братом.

— Готова? — спросил мальчишка.

Вместо ответа я вытащила из его коротких, торчащих в разные стороны волос, лепесток руа.

— Тебя Ледяная Принцесса одарила! Загадывай желание!

— Принцесса и Король — это сказки для маленьких детей, — фыркнул брат, но все равно сдул лепесток с моих ладоней…

Я никак не хотела открывать глаза. Этот сон, такой реальный, такой живой, развеялся. Какой-то звук упорно мешал вернуться, снова увидеть багряно-красную луну…

Я, наконец, проснулась, в одном белье и в обнимку с Шуаро. Мулиа никак не реагировал на вой собственного коммуникатора. Сам близнецов встретит, как же! Его, похоже, и пушечным выстрелом не разбудишь.

— Капитан! — попытка аккуратно растолкать «спящего красавца» не увенчалась успехом. Шуаро держал меня так крепко, что я даже пошевелиться и пнуть его как следует не могла.

«В прошлый раз сработало» — решилась я и со всей силы вонзила ногти в спину Шуаро. Сам напросился! По утрам слово «гуманность» мне не знакомо! — Проснись!

Мулиа непонимающе приоткрыл глаза. Крад, как же он по утрам туго соображает!

— У тебя звонит комм, — медленно произнесла я.

Наконец, мозг капитана тоже проснулся.

— Вы что, уже долетели? — спросил Шуаро у близнецов, появившихся на экране. Я попыталась отползти подальше, чтобы братья не заметили, но мулиа все еще обнимал меня одной рукой. В поле зрения комма я и так не попадала, но, на всякий случай, накрылась с головой одеялом, через тонкую щель следя за разговором.

— Конечно! — радостно донеслось с «Сальвадора».

«Дарон» — по голосу догадалась я.

— Вы не используете все возможности своего корабля! — гордо доложил Ирлик. — Так что со стыковкой?

Капитан вопросительно посмотрел на меня.

«Доброе утро, Эр-да-Нора. Позволишь «Сальвадору» пристыковаться к тебе?» — я надеялась, что корабль не решит в очередной раз показать характер.

«Не очень-то я доверяю этому корыту…» — протянула капризная леди. «Может, лучше я сама все сделаю? Пусть скинут координаты и не дергаются».

— Пусть скинут координаты и не дергаются, — повторила я слова Норы, с трудом подавив зевок.

— Вы слышали. Перешлите на комм Ли, — Шуаро отключился. — Ты была абсолютно права, — мулиа зевнул, а в следующую секунду я вновь оказалась в его объятьях. — Не представляю, как ты терпишь их вторжение каждое утро.

— До тебя дошло?

— Неа. Что именно? — младший близнец продолжал перенастраивать пилотское кресло.

— Ты разговор с капитаном слушал? Ничего не заметил? — Дарон не отставал. Широкая, довольная улыбка центаврианина заставила брата отвлечься от увлекательного занятия.

— И-и-и…? — протянул Ирлик.

— У тебя что, за штурвалом мозги выключаются? — не вытерпел старший. — Я разговаривал с капитаном! С только что проснувшимся капитаном! С капитаном, который едва продрал глаза и валялся в постели!

— Ну и что? — младший вернулся к креслу. — Сам-то до скольких обычно валяешься?

— Да не в этом дело, балда! С кем, по-твоему, он там был?

— Один, мы же видели, — Ирлик никак не мог понять, к чему клонит брат.

— А кого мы слышали? — вкрадчиво поинтересовался Дарон.

— Нико… Ли?

— Наконец-то! — торжествующе объявил старший. — И чем, по-твоему, они там занимались?

— Теду пока не будем говорить, — решил младший и со вздохом вернул прежние настройки. Кажется, в ближайшее время пилоту будет не до его шуточек…

— Стыковка завершена, — раздалось из-под потолка через несколько минут.

— Как, уже? — капитан даже подскочил от неожиданности. — Это же обычно почти час занимает!

«Он меня недооценивает! А я, между прочим, могу снова обидеться…»

«Опять устроишь погодный апокалипсис, и я перестану с тобой разговаривать» — пригрозила я, но на всякий случай передала:

— Нора обещала снова обидеться, если будешь сомневаться в ее возможностях.

— А, по-моему, было весело, — Шуаро в спешке натягивал брюки. Я последовала его примеру и нашла среди груды одеял платье.

— Вот крад! — как назло, заело застежку на спине.

Мулиа едва успел мне помочь, когда Нора оповестила:

— У нас гости!

— Иди встречай, капитан, — Альк шутливо поклонился мне. — Отвлеки команду экскурсией, пока я свою рубашку найду.

Я успела как раз вовремя, чтобы встретить вывалившуюся из стыковочного шлюза команду. Близнецы шли первыми и попытались пролезть в дверь одновременно, но переоценили ширину прохода. Дарон галантно решил пропустить Ирлика, а брат ответил тем же, поэтому и вторая попытка к успеху не привела. Проблему решил Тед, который протолкнул близнецов с такой силой, что вся троица упала к моим ногам. Последним, пригнувшись, вышел навигатор.

«Интересно, а этот здесь что забыл?» — я смотрела на марсианина, с любопытством оглядывающегося по сторонам.

— А где капитан? — пилот встал сам и поднял на ноги братьев.

— А капитан здесь я!

— Что? Как? — Ирлик уставился на меня.

— Это за что тебе целый корабль достался? — присоединился к нему Дарон.

— Значит, «Сальвадор» ты покидаешь? — хмуро спросил Тед.

— Ну, вообще-то… — я немного опешила от такого количества вопросов. — Нет, с «Сальвадора» я никуда не денусь. Дальше мы полетим вместе. А ардарские корабли, как выяснилось, сами себе выбирают капитана, — я рассказала друзьям про Эр-да-Нору.

— Круто! Так значит, она сейчас на нас смотрит? — Дарон и Ирлик одновременно помахали потолку рукой.

— Еще как смотрит, — заверила их я и, на всякий случай, пригрозила: — Следит, чтобы вы ничего не сломали.

— Вообще-то, гостей на пороге не держат, — намекнул пилот. — Показывай, где тут что?

— А-а-а… я сама не знаю.

— Как это? — подозрительно прищурился Тед. — Ты летела целые сутки и не осмотрела корабль?

— Да как-то времени не нашлось… — я смутилась. Обойдутся без подробностей! Я открыла первую попавшуюся дверь. — Заходите! Это, наверное, грузовой отсек.

Близнецы у всех за спиной многозначительно переглянулись.

В ходе осмотра выяснилось, что на первом, большем этаже корабля вдоль длинного коридора располагались четыре комнаты: склад, заваленный непонятными контейнерами, уютная столовая с кухонным блоком, небольшая гостевая каюта с двумя койками (интересно, почему в первый раз капитан не пошел спать сюда?) и просторная душевая с огромным зеркалом во всю стену. Ирлик и Дарон тут же воспользовались им по назначению: стали корчить в него рожи. Я же, как ни старалась, не смогла найти вход в свою спальню. А ведь я была уверена, что спустилась именно с этой стороны…

На второй этаж мы прошли по винтовой лестнице рядом со шлюзом. Команда «Сальвадора» сразу же разбежалась по мостику, осматривая голографические экраны с изображением космоса, наших координат, показателей датчиков… Я с трудом понимала одну их половину и первый раз в жизни видела другую. Как я буду одна кораблем управлять? В центре стояло кресло, на котором висел плед с пушистой бахромой по краям.

«У предыдущего хозяина явно был пунктик на одеялах и подушках» — не удержалась я от смешка.

Неожиданно одна из стен разъехалась, и в образовавшийся проход вышел капитан.

«Так и не нашел свою рубашку!» — поняла я, разглядывая его голый торс. А что, мне теперь можно! Мысленно хихикнула — что я там не видела? За спиной мулиа обнаружилась пропавшая спальня. Но она точно была не здесь!

— Экскурсия окончена, — объявил Шуаро. — У нас появился заказ. Ирлик, Дарон, подробности у вас в коммах. Тед, координаты я отправил на «Сальвадор». Ли остается здесь. Просили управиться побыстрее, так что марш все работать, — капитан развернулся и ушел обратно.

Ну, Шуаро! Вряд ли существовал более действенный способ убедить команду в правильности их выводов! Я зажмурилась и закрыла лицо руками, чтобы не видеть давящихся смехом довольных близнецов и побагровевшего Теда. А он-то почему злится? Проспорил братьям, что ли? За несколько секунд, пока стена возвращалась на место, все успели увидеть красные полосы от моих ногтей на широкой спине мулиа.

— Ты не видела навигатора? — Ирлик обеспокоенно смотрел с экрана комма. — На «Сальвадоре» его нет!

— Он же приходил вместе с вами на «Эр-да-Нору», и….

— Вот именно! А вернулись мы одни, — Дарон отпихнул брата. — Мы, конечно, и без него справились, но капитан волнуется.

— Я сейчас посмотрю, подождите, — я отключилась.

«Нора! Ты можешь сказать, кто, кроме меня есть на борту?»

«Конечно» — тут же откликнулся корабль. «Марсианин, милый такой, а что?»

«И где он?» — что-то подозрительно довольный у Норы голос.

«На мостике. Зачем он тебе?»

Я не ответила, а поднялась на второй этаж и увидела навигатора, с мечтательной улыбкой гладящего стену. Под его руками на корпусе Эр-да-Норы мерцали и расползались в сторону электрические заряды. На вежливое покашливание марсианин не отреагировал.

«Нора, а ты с ним говорить можешь?»

«А чем я, по-твоему, сейчас занимаюсь?» — возмутился корабль.

«Тогда объясни ему, что на «Сальвадоре» его уже ищут!» — я почти физически ощутила огорчение Норы и добавила: «Так и быть, пусть возвращается в другой раз». Только влюбленного корабля мне не хватало!

Я маялась от безделья. Корабли уже двадцатый день летели к Дранго-де-Сорро, маленькой планетке на самом краю галактики. Выяснилось, что к нужному серверу нет удаленного доступа, и столь неожиданно поступивший заказ из «взломать» превратился в «добраться и выкрасть». Так работа целиком досталась близнецам, которые днями и ночами сидели в своей каюте и придумывали гениальный план. Я, перечитывая досье капитана про их похождения, поражалась, как братья вообще смогли дожить до двадцати трех лет. Тед меня избегал, поэтому я так и не смогла с ним поговорить. Пилот, стоило мне появится с ним в одном помещении, тут же находил неотложные дела в другой части корабля. Капитан закрылся в своей каюте и неизвестно чем там занимался.