Обмануть Темнейшего, или Смерть не повод для знакомства!

Пролог

— Да когда ж ты уже сдохнешь?! – в сердцах выкрикнул мужчина, и в моей груди поселилась лёгкая щекотка, растекаясь жаркими мурашками по телу.

— Вы бы в меня ещё зубочисткой потыкали, любезный! Давайте сюда ваш ножичек, я покажу, как надо, – проворчала я, приоткрыв один глаз, и тряхнула прикованными к алтарю запястьями. – Только ручки освободить не забудьте, да?

— Она! Разговаривает! – прорычал взбешённый мужик, повернувшись к подельнику, и треснул того в лоб. – Ты же говорил, стилет зачарованный!

Конечно, разговариваю, болваны! Кто ж тёмного феникса, пусть и в человеческом облике, простым ритуальным ножом убивает?

— Дык я… – проблеял избитый сектант и растерянно покосился в мою сторону.

— Я-я-я, – передразнил его товарищ и сплюнул.

Спасибо, хоть не в меня.

Вздохнув, приподняла голову с холодного камня и укоризненно посмотрела на кучку притихших фанатиков, усиленно скрипевших извилинами:

— Ау, любезные? Вы убивать-то меня будете, или я пошла?

— Не так быстро, – пролетел леденящий душу шёпот над нашими головами, и я мысленно выдохнула: “Наконец-то!”.

С этой работой на собственную свадьбу опоздать можно! А я, в конце концов, не каждый год замуж выхожу. Так, раз в третий. Или пятый? Я задумалась, можно ли считать свадьбой два специфических тёмных обряда, в которых мне пришлось вынужденно поучаствовать. Почти как сейчас. А потом махнула на это неблагодарное дело рукой и снова вернулась к последнему, перед длительным отпуском, заданию.

Мне всего-то и нужно изобразить наглую, слегка туповатую, но хорошо защищённую магически жертву. А все для того, чтобы выманить некроманта, которому поклоняется эта секта, считая его одним из забытых богов. Дальше мои коллеги, сидящие в засаде, справятся сами. По крайней мере, я очень на это рассчитывала, потому что за этим гадёнышем мы гонялись уже третий год всем Следственным Отделом, но всё безрезультатно.

Я цокнула языком, покосилась на фанатиков, что выбрали именно этот момент, чтобы снова помолиться своему “Господину”, и загрустила. Это надолго...

— Довольно, – прорычал тот же жуткий голос через пару секунд, снова внеся разлад в толпу собравшихся.

Видимо, заунывные песнопения в его честь достали даже ложного бога. Какая ирония! Сектанты застыли, внимая ему не дыша, и я тоже навострила уши.

— Убейте девчонку, живо! – неожиданно прошипел некромант и мерзко засмеялся: – Этим!

Надо мной вдруг раскрылся мини-портал, в который влетел сияющий белыми гранями кристалл, схлопнув пространство обратно.

Мои глаза в ужасе распахнулись, губы приоткрылись в беззвучном крике, но было поздно… Острые, зачарованные грани, как нож масло, пронзили рёбра и с силой впечатались прямо в сердце, направляемые рукой одного из фанатиков. И единственное, о чём я успела подумать: “Откуда он узнал?!”

***

Судорожно вдохнув, я закашлялась и резко села, ногтями царапая грудную клетку, в которой всё ещё нещадно пекло. Прямо в сердце!

Пальцы зацепились за край тугого корсета, и я на мгновение застыла, тряхнув гудящей головой, а затем распахнула глаза и с ужасом заглянула в вырез, не сдержав ругательств. Моя грудь! Точнее, совсем не моя… И не совсем грудь. Так, одно название.

— Это что?! Как? – удивлённо выдохнула я и завертелась ужом, пытаясь рассмотреть остальные части тела, но внезапно навернулась с небольшой высоты и, прежде, чем не отбила себе что-то ещё, заставила себя успокоиться.

Аккуратно осмотрелась и удивлённо приподняла брови. Я что, в морге?! Взгляд выхватил тусклое отражение в металлической поверхности, и я едва не заорала в голос, ощупывая лицо руками. Чужое лицо. На мне.

Я сошла с ума…

Вскочив с пола, подбежала поближе к шкафу и, выбросив из лотка, стоявшего на одной из полок, инструменты, уставилась в него, как в зеркало, отмечая совершенно не знакомые мне черты. Пухлые губы, наивные серые глаза и аккуратные бровки домиком. Хрупкое телосложение и зефирно-розовые волосы. В отражении красовалась милая юная девушка. Вот только я – не она! Точнее, не была ею раньше!

Внезапно очень ярко вспомнился ритуал жертвоприношения, злобный смех некроманта и сияющий кристалл, летящий мне прямо в грудь…

— Вот демоны! – выдохнула я и пошатнулась, уронив лоток, который со звоном покатился по выложенному плиткой полу. – Они всё-таки меня убили…

И тут же в голове промелькнула ещё одна мысль: “Но ведь не до конца!”. Похоже, вопреки всем законам нашей расы, я возродилась в чужом теле, и теперь понятия не имела, что с этим делать!

Нервно потёрла виски, пытаясь решить, куда бежать за помощью, но из коридора вдруг послышались шаги, и я не придумала ничего лучше, как вернуться на стол и накрыться с головой простынёй, надеясь, что идут не ко мне. Точнее, не к ней – той, в чьём теле я сейчас находилась.

Но, похоже, сегодня сами звёзды были против меня. Простыня упорхнула, лишая меня ненадёжной защиты, и я встретилась взглядом с потрясающим мужчиной. Вот только почему-то очень-очень злым…

— Вы думаете, это смешно?

— Что? – переспросила я.

Глава 1

Я на миг прикрыла глаза, пытаясь осознать размер катастрофы. Если возрождение в чужом теле ещё как-то укладывалось в моём понимании, хоть и было противоестественным, то нахождение в другом мире – нет. Как такое, вообще, возможно?!

Нет, наши учёные предполагали, что существуют другие реальности, но ни разу не получали подтверждения своих теорий! Вот только ошибиться я не могла. Всё здесь было чужим… Чуждым!

Тут, как и у нас, царила ночь. На удивительно чистом небе сияли яркие, незнакомые созвездия, а ещё – три естественных спутника этой планеты. Один – большой, бледно-голубой, и два – поменьше, светло-сиреневого и жёлтого цвета.

Прямо передо мной простиралась тихая улочка, вымощенная каким-то серебристым камнем, такая чистая, что по ней было страшно ступать. Как же они тут ездят?! Высокие ажурные фонари таинственно мерцали, освещая аккуратные двух- и трёхэтажные домики, окружённые клумбами, палисадниками или живой изгородью.

Я украдкой оглянулась, вспомнив, что вышла из морга. Вдруг стало интересно, как он соседствовал с этой идиллией. Оказалось – вполне успешно. Дом ничем не отличался от других, разве что кусты рядом были чуточку выше и гуще. И именно в этот момент они зашевелились, напугав меня почти до икоты. На панике я попыталась призвать магию и… ничего!

— Не может быть! – прошептала и снова потянулась к дару – пусто!

— Ягодка, это ты? – внезапно послышался голос из-за изгороди и я настороженно покосилась в ту сторону, заметив встрёпанные макушки двух миленьких девушек.

Если, конечно, ведьм, которых я чуяла всем своим существом, можно назвать милыми. Стоп, чуяла? Ура! Значит, не всё потеряно. Нужно просто разобраться со всеми сюрпризами этого тела! И, вообще, разобраться…

— Тс-с! Таис! Эй, Таис! – зашипели девчонки, активно подзывая меня жестами, а я припомнила, что этим же именем меня называл некромант в морге. – Ну, чего застыла, Ягодка? Дуй сюда, скорее!

Кх-хе… Оригинально. Впрочем, если вспомнить розовые волосы и кукольный вид этого тела, дружеское прозвище становилось понятным. М-да.

Я ещё немного поколебалась, но за дверью морга послышались шаги, и пришлось выбирать из двух зол меньшее – нырять в колючие кусты, надеясь, что ведьмы меня не раскусят и помогут понять, куда я попала. В конце концов, я столько раз работала под прикрытием, неужели сейчас не справлюсь?

— Ну что, получилось? – почти с придыханием выпалили девушки, утягивая меня за угол, а затем – дальше, вниз по улице. – Ау, Таис, да что с тобой?!

Рыженькая ведьма вдруг остановилась, разворачивая меня к себе и вглядываясь в лицо.

— Странно, – пробормотала она. – Зрачки расширены, пульс частит. Таис! Ты точно не перепутала с дозировкой?

— С дозировкой чего? – насторожилась я.

— Зелья, глупая! – вспыхнула подружка. – Соль, посмотри, ничего странного не замечаешь?

И она развернула меня ко второй, удерживая за плечи, а я лишь глупо хлопнула ресницами, понимая, что у меня катастрофически мало данных для достоверного спектакля.

Брюнетка щёлкнула пальцами, высекая облако серебристо-серых искр, которые тут же облепили меня тонкой вуалью, а через миг схлынули, заставив вторую ведьму побледнеть и отступить на шаг.

— Она умерла!

— Что значит, умерла?! – низко прошептала рыжая и с опаской покосилась на меня, а я приготовилась защищаться, но, к счастью, не пришлось.

— Умерла и воскресла! С ума сойти! Лорд Данвер всё-таки величайший из некромантов современности, раз сумел вернуть Таис обратно! Не даром он носит титул Темнейшего.

— Ну, об этом всем известно. Не зря же его выбрала наша алмазная принцесса, – фыркнула рыжая, немного расслабившись, и подмигнула мне.

А я что? Я ничего. Стояла и мотала на ус, пытаясь понять, о ком и о чём они говорят. И картинка, что вырисовывалась в моей голове, совершенно не радовала.

— Ты хоть понимаешь, как рисковала? – закончив восторгаться неизвестным некромантом, сосредоточились на мне ведьмы, распекая на два голоса. – Таис, это уже не шутки! Твоё желание захомутать Данвера понятно. И мы поддержали твою безумную идею с инсценировкой смерти, чтобы привлечь его внимание и остаться с ним наедине, но… умереть по-настоящему – это слишком! А если бы Темнейший не успел?

“А он и не успел…” – мысленно вздохнула я, понимая, что глупая девчонка, похоже, переиграла саму себя. Не знаю, что она приняла и в каких количествах, но, раз я здесь, в этом теле, значит та самая Таис… Ох. Жаль, конечно, но себя мне жаль больше. Кто знает, если бы не глупость Ягодки, удалось бы ли мне, вообще, возродиться? Всё же ритуальное убийство…

— Ты нас слушаешь? – рассердились ведьмы, заметив, что я витаю в своих мыслях. – Прости, но мы больше не будем тебе помогать, подружка. Если сегодняшний ход не помог, выбрось эти глупости из головы. Пора взрослеть. Мы и так рисковали столько раз ради твоих прихотей. Твой отец – влиятельный человек. Узнает об этом – не сносить нам головы.

— Я понимаю, спасибо, девочки, – тихо сказала я, а девчонки застыли с открытыми ртами, словно, у меня вторая голова выросла. – Что?

— Ты знаешь слово “спасибо”? Вот это новость, – толкнула меня плечом брюнетка, Соль, кажется, и они с рыжей рассмеялись.

Глава 2

Пока я пыталась придумать сносный план, осмотрела прилегающие к моей комнате помещения. За одной из практически незаметных дверей обнаружилась небольшая, но уютная гостиная, за второй – шикарная ванная комната, а за третьей – гардеробная, забитая дорогими нарядами и сотней пар обуви.

Недолго думая, я тут же воспользовалась возможностью и приняла душ, с трудом разобравшись с местной сантехникой. К счастью, у тела сохранились кое-какие рефлексы, и, если не задумываться, оно делало всё само. Высушив волосы с помощью специальной расчёски, я переоделась в синие брючки и симпатичную блузку с широкими рукавами и узкими, длинными манжетами – единственное, что не вызвало у меня ужас пестротой расцветки и экстравагантностью фасона.

А предшественница моя была той ещё штучкой, судя по всему! Я хмыкнула и покачала головой, не представляя, как смогу изображать глупенькую модницу, взбалмошную, капризную и… безнадёжно влюблённую. Да ещё в кого! В некроманта! Ненавижу этих высокомерных, нелюдимых Тёмных, вечно от них одни проблемы…

Закончив приводить себя в порядок, я вернулась в спальню и выглянула в окно, за которым всё ещё царило раннее утро. Поместье родителей Таис постепенно оживало, наполняясь множество голосов и шумом, свойственным большому скоплению существ. На лужайке перед домом работал садовник, подрезая кусты с помощью какого-то артефакта или устройства. Дворник выметал до сияющей чистоты площадку у входа, рассмотреть которую я смогла лишь основательно высунувшись из окна.

Откуда-то со стороны доносились странные звуки, и я предположила, что там, за правым крылом особняка, располагались хозяйственные постройки и конюшни. Или где тут держали пегасов? А может, тут, как и у нас, для передвижения использовали оснащённые специальными артефактами машины? По крайней мере, те, кто мог себе это позволить? Ох, сколько же всего мне предстоит узнать, чтобы не выдать себя!

Внезапно из гостиной послышались какие-то звуки, и я насторожилась, не представляя, кто мог войти туда без разрешения хозяйки. Хотя, наверняка, это кто-то из слуг. Точно! И что же мне делать? Показываться местным на глаза при свете дня было страшно. Но и сидеть здесь взаперти было выше моих сил, ведь так я никогда не найду способ вернуться домой! А там Свен, свадьба, работа… Там – вся моя жизнь!

Заставив себя успокоиться, я натянула маску весёлой беззаботности и выглянула из спальни, действительно обнаружив в гостиной горничную, которая тихо смахивала пыль, беззвучно что-то напевая.

— Леди Олвер! – почти простонала она. – Вы уже встали?!

Несчастная уронила метёлку, наклонилась было за ней, но застыла, глядя на меня, как на монстра, и клянусь, у неё дёрнулся глаз!

— Э-э, доброе утро? – неуверенно сказала я и широко улыбнулась, а девушка побледнела почти до синевы, подпрыгнула и ломанулась из комнаты, едва не снеся дверь.

Это ещё что за фокусы?! Я покосилась на большое овальное зеркало в деревянной раме, заправила за ухо розовый локон и пожала плечами. Ягодка она Ягодка и есть, и чего так пугаться?

Как оказалось, у слуг на это было иное мнение, потому что из коридора донеслись возгласы, топот ног и сдавленные ругательства.

— Проснулась?!. Уже?! Завтрак… не готов… Уверена? … Вылетим с треском… Оделась…сама?! Святые заступники!

А ещё через три минуты в гостиную влетела женщина средних лет в длинном сером платье и с поклоном пригласила меня следовать за ней.

— Всё в порядке, леди Олвер? Вы сегодня поразительно рано, – прощебетала она, торопливо следуя впереди меня и поминутно оглядываясь. – Что же вы не позвали никого из слуг?

— Зачем? – немного капризно протянула я, поражаясь тому, что Таис, судя по всему, даже платье самостоятельно не надевала! – У меня не было на это настроения и времени.

— Вы куда-то собираетесь, леди? – с некоторой опаской спросила женщина, видимо, местная экономка, и чуть не споткнулась, стараясь уследить за дорогой и за мной одновременно. – Тогда мне нужно распорядиться, чтобы вам приготовили экипаж.

— Пока не нужно, – отмахнулась я, ещё не зная, как проведу ближайшие часы.

Да и куда я могла поехать, ничего тут не зная? Все демоны Бездны, я даже не знала, куда меня сейчас ведут, хотя, кое-какие догадки всё же имелись.

Так, взаимно опасаясь друг друга, мы с женщиной спустились на первый этаж и свернули в левое крыло. Я старалась украдкой рассмотреть всё и сразу и при этом не выдать себя, но это было очень непросто под таким надзором.

Казалось, экономка и встреченные слуги даже дышать боялись в моём присутствии. Вот так Ягодка! Ядовитая, не иначе!

Наконец, мы пришли к высоким двустворчатым дверям, которые услужливо распахнул стоящий рядом с ними лакей. Я тихо вздохнула и неуверенно шагнула в огромную комнату с большими панорамными окнами, которая оказалась столовой. За длинным столом человек на тридцать сидели и завтракали двое – импозантный мужчина и подросток лет тринадцати.

Они встретили меня удивлёнными взглядами, и я споткнулась, не зная, что мне делать дальше. Экономка осталась в коридоре, да и помочь бы мне вряд ли смогла.

— Кх-м. Доброе утро, – поздоровалась я и всё-таки прошла к столу, заняв место напротив мальчика, потому что именно туда один из слуг как раз торопливо выставил приборы.

Глава 3

Само собой, где находится кладезь знаний, я не знала, но тут снова выручили рефлексы тела и то, что мелкий братец Ягодки вприпрыжку шёл рядом, нередко забегая вперёд. Раздражение его прошло также быстро, как и вспыхнуло, и Амос попытался засыпать меня вопросами, ответы на которые я лишь собиралась найти.

— А ты теперь будешь в кого-то превращаться? А правда, что ты так испугалась, что совершенно не помнишь, кто тебя похитил? Я читал, что такое возможно. А если учесть, что ты и до этого не отличалась сообр… к-хм. Прости. Я, наверное, слишком много говорю. Ты, главное, не переживай, Таис, папа обязательно найдёт тех, кто за этим стоит. И зелье, чтобы всё было, как раньше, тоже найдёт.

— Думаешь? – меланхолично отозвалась я, в срочном порядке анализируя новые данные.

Получается, не так давно девушку похитили и… что? Покусали? Чем-то заразили? Оборотничество не вампиризм, с укусом не передаётся. Или в этом мире всё по-другому? Зато стало ясно, почему слуги так меня боятся. Наверняка, Ягодка умудрилась хорошенько их запугать – случайно или специально, не суть, потому что всякие оборотни учатся контролю с самого детства, а тут, вон, какой случай!

Кстати, непонятно, зачем кому-то делать это с Таис, разве что хотели как-то повлиять на её отца или чего-то от него добиться? Странно это всё. И страшно.

А ещё я вдруг подумала о том, не потому ли так странно подействовало зелье, которое девчонка приняла, чтобы привлечь внимание некроманта? Что, если подруги не знали об этой её новой особенности, а Ягодка самовольно увеличила дозировку, и вместо того, чтобы замедлить процессы жизнедеятельности, попросту их остановила? Как бы разузнать всё поподробнее? Может, стоит пригласить ведьмочек в гости? Только как?

— Одни вопросы, ответов – ноль, – проворчала я себе под нос и толкнула дверь в библиотеку, чтобы на миг восхищённо застыть на пороге.

Огромное, наполненное светом помещение занимали десятки стеллажей, заставленных фолиантами и свитками. У широких арочных окон стояли небольшие диванчики и мягкие кресла, а рядом – столики и подставки для книг, для удобства читающих.

— Так, Амос, – раз уж мальчишку добровольно-принудительно приставили ко мне, пусть приносит пользу. – Ты ищи книги об оборотнях и складывай все вон на тот столик. А я поищу подшивки газет за последний год.

— Зачем они тебе? – удивился брат, но послушно скрылся за одним из стеллажей, чем-то там зашуршав. – Ты отродясь не интересовалась ничем, кроме модных журналов.

— У меня и когти при виде мяса раньше не появлялись, – огрызнулась я. – Всё меняется. И, вообще, тебе разве не интересно во всём этом разобраться? Уверена, отец не рассказал нам и половины того, что знает сам!

Судя по ворчанию Амоса, он считал точно также, а значит, можно было рассчитывать, что искать нужные сведения он будет на совесть. Мне же только это и было нужно. Хотя, кому я вру? Нужно мне слишком много, но тема возможного оборотничества – единственная, что не вызовет вопросы в нашей ситуации. Остальное я посмотрю сама.

На моё счастье в библиотеке семьи Олвер обнаружился каталог, а я, как оказалось, спокойно читала и говорила на местном языке, поэтому, хоть и с трудом, но смогла отыскать место, где хранились местные хроники. А ещё – стеллаж с картами и путеводителями, один из которых сунула себе под блузку, за пояс брюк, собираясь изучить в своей комнате. Мне катастрофически не хватало информации об этом мире и местной магии, а начать с чего-то её поиск было нужно.

Когда гора отобранных фолиантов выросла почти на метр, я притормозила энтузиазм Амоса и попросила поискать упоминания о видах хищных оборотней с длинными треугольными когтями тёмно-серого цвета с белыми прожилками. Сама же пододвинула к себе подшивку газет и погрузилась в чтение.

С каждой новой страницей мои брови ползли вверх, а вот настроение быстро опускалось вниз. И это не удивительно, если учесть, сколько на самом деле проблем я огребла, очутившись именно в теле Ягодки.

Семья Олвер оказалась широко известной в столице Шантора, где мы, судя по всему, и находились. Уже через полчаса я смогла сделать выводы, что отцу Таис принадлежали все крупные месторождения алмазов в южных провинциях, а сам он был одним из богатейших людей королевства и членом Палаты Лордов, которая этим королевством управляла.

Как ни странно, об отце Таис и Амоса отзывались исключительно тепло. Он заботился о тех, кто трудился на его производствах, и их семьях, занимался благотворительностью и входил в список самых завидных холостяков Шантора, несмотря на свой возраст. Что случилось с его женой, я так и не поняла, наверное, за давностью лет, эту тему не поднимали. А может, лорд Тамрис Олвер приложил руку к тому, чтобы об этом забыли. В любом случае, детей он воспитывал один и с переменным успехом.

Если к наследнику славного семейства претензий не было – мальчик блестяще учился в Высшей Экономической Школе, подавая надежды на достойное будущее, то его старшая сестра чаще шокировала общественность своими эпатажными выходками.

Ягодка действительно оказалась Волчьей. К капризному характеру “алмазной принцессы” прилагались упрямство, глупость и желание всегда быть на виду. А ещё – маниакальное стремление выйти замуж за лорда Данвера, который оказался не только самым молодым и сильным некромантом королевства, но и наследником древней фамилии, вкупе с которой шли богатства не меньше, чем у семьи Олвер. И, если отец Таис в список завидных холостяков входил, то Джес Данвер его возглавлял. А главное, уступать этот титул никому не желал, бегая от невест, как преступник от Следственного Отдела.

Глава 4

— Итак, рассказывай, чудовище, зачем мы примчались сюда с утра пораньше? – стоило двери моих покоев скрыть нас от любопытных слуг, подмигнула леди Марисоль Шторм и со вкусом потянулась, оставив за порогом великосветские манеры и показную холодность.

— Сейчас, вообще-то, полдень, – насмешливо фыркнула я, но тут же поёжилась под выразительными взглядами ведьмочек и вздохнула: – Вы можете посмотреть, не подслушивает ли нас кто?

— А сама? – удивлённо вскинула брови Лючия и переглянулась с Марисоль, стремительно обменявшись какими-то знаками.

Наверное, настоящая Таис ничего бы не заметила, но я – не она, и по долгу своей службы привыкла быть внимательной к мелочам. Как ни странно, угрозы в свой адрес я не ощущала, поэтому, поколебавшись, решила быть честной, насколько это возможно:

— Сама не могу. И это – не единственная моя проблема…

Девушки снова переглянулись, но ситуацией прониклись и тут же что-то зашептали, складывая пальцы в замысловатые жесты. Миг – и в углу комнаты что-то заискрилось, а затем растаяло в воздухе, оставив после себя тёмно-серый дым и запах терпкой гари. Ещё миг – и вокруг полыхнула алая вспышка, на несколько мгновений осветив стены, дверь и потолок.

— Теперь чисто, – удовлетворённо кивнула рыжая и упала на диван, сложив руки на груди.

— И мы тебя внимательно слушаем, – подхватила брюнетка, располагаясь с ней рядом.

— Я ничего не помню! – зажмурилась и выпалила я на одном дыхании, а потом замерла, дожидаясь их реакции.

— Ха! Ха-ха-ха, – вдруг звонко засмеялась рыжая, заставив меня сурово свести брови, но тут же поймала мой возмущённый взгляд и поперхнулась, широко распахнув глаза: – Так ты не шутишь?! Не шутишь… – всмотревшись в моё лицо, пробормотала она, ответив самой себе, и перевела растерянный взгляд с меня на Марисоль и обратно. – Святые заступники, Таис! Как это случилось?!

Я ехидно вздёрнула бровь и развела руками:

— Я же сказала, что ничего не помню. Само собой, и о том, что, как и почему, тоже.

— Совсем ничего? – тихо уточнила брюнетка и нервно постучала себя пальцами по колену.

— Можно сказать, и так, – вздохнула я, с ногами забираясь в кресло. – Пришла в себя ночью. В морге! Рядом – незнакомый мужик с непонятными намерениями… Представляете, как я испугалась? – немного сгустила краски я. – Выбежала на улицу, а там вы, по ощущениям – знакомые и близкие, но вспомнить вас сразу тоже не получилось…

— Так вот, почему ты так странно себя вела! – хлопнула себя по лбу Лючия и немного виновато улыбнулась: – Извини, но прыгать в окно – слишком, даже для тебя, Ягодка.

— Думаете… Думаете, это всё из-за того, что я умерла, а потом вернулась? Некромант сказал, что я глупая, и шутки у меня дурацкие, а я… Я…

Удивительно, но изображать рыдания мне даже не пришлось. Слёзы сами полились из глаз сплошным потоком, будто разом прорвало плотину, за которой я удерживала все эмоции всё это время. Ужас, боль, растерянность и неуверенность в будущем просто оглушали!

Очнувшись в теле Таис я запретила себе думать о плохом, пока не смогу себя обезопасить, но сейчас… Сейчас я вдруг ясно поняла, что без помощи мне из этого мира не выбраться, да и в этом надолго не скрыться. А единственные, кто мне мог в этом помочь – юные ведьмы, от которых в своём мире я старалась всегда держаться подальше – слишком мстительные, непредсказуемые и опасные.

— Так, всё. Успокойся! Ну, Ягодка, прекрати реветь. Мы со всем разберёмся, – тут же оказались рядом девушки, обнимая, гладя по волосам и стараясь меня утешить на два голоса.

На миг стало стыдно. Я – настоящая я! – была старше и опытнее, а сопли мне вытирали они. “Возьми в себя руки, Тая” – мысленно отвесила я себе подзатыльник и глубоко вздохнула, усилием воли прекращая истерику. Ещё пару минут мы обнимались втроём, пока моё тело перестало вздрагивать от судорожных всхлипов, а потом девчонки утащили меня с собой на диван и зажали с двух сторон, засыпав вопросами:

— Ты совсем-совсем ничего не помнишь? А как же твои родные? – пробормотала Соль. – Ты им рассказала? Хотя, вряд ли. Тогда пришлось бы поведать и о том, что случилось этой ночью…

— Святые заступники, ты же, наверное, испугалась! – распереживалась Лючия, крепко сжимая мою ладонь.

— Ох, а как же твоя магия?! – вспомнила вдруг брюнетка и нервно всплеснула руками. – Тебе нельзя оставлять её без контроля! Я верно поняла, что с этим у тебя тоже возникли проблемы?

— Угу, – покивала я и ответила на все вопросы разом: – О том, что со мной не всё нормально, пока никто не догадался. Пока! – многозначительно вскинула палец я, намекая, что могу проколоться в любой момент. – И да, я очень испугалась, но ещё больше захотела во всём разобраться, а вы – единственные, кто может мне в этом помочь. И ещё – с магией у меня действительно проблемы. Я её не чувствую. От слова “вообще”!

— Твою ж астаркону*! – в один голос выругались девушки и задумались, поглядывая на меня из-под ресниц.

— Есть идеи, как всё исправить? – наконец, нарушила молчание Соль, обведя нас с Лучиком взглядом. – И почему, вообще, это могло случиться?

— Ну, я не уверена, но, возможно, дело в зелье, что я приняла, чтобы инсценировать свою смерть, – осторожно внесла предположение я, надеясь, что оно могло оказаться близким к истине, ведь такие составы нередко содержали опасные или ядовитые ингредиенты, которые, порой, вызывали непредсказуемые реакции у разных существ.

Глава 5

Я замерла и прислушалась, мысленно матерясь на все лады, а затем аккуратно выглянула из-за цветущего куста, оценив небольшое, залитое светом трёх лун семейное кладбище.

— Вот, знала же, что ничем хорошим эта затея не закончится, – тихо простонала я себе под нос. – Знала!

И всё равно пошла на поводу у ведьм и влезла в эту авантюру.

“Ничего с тобой не случится, Таис! – говорили они. – Это проще простого! – убеждали они. – Ты ведь уже делала это раз, получится и во второй, вот увидишь!”. И я, дура, повелась. Тьфу!

Всё пошло наперекосяк с самого начала. Видимо, на стрессе из-за похищения, Ягодка умудрилась отъесть свой зад, и он застрял в узкой дыре под забором, ограждающим последнее пристанище членов семьи Данверов.

Каких-то пару недель назад Таис ужом проскользнула через узкий лаз, не задев ни одну из охранных нитей, а вот мне сегодня так не повезло. Или это не зад девчонки вырос, а яма осыпалась и стала меньше? А, может, я в этом теле была слишком неуклюжей?

В любом случае, в какой-то момент мне показалось, что придётся звать кого-то на помощь, если не хочу, чтобы какой-нибудь поздний прохожий любовался моей пятой точкой, торчащей из-под кованной ограды чужого дома.

Пока я извивалась, как червяк, выбираясь из ловушки, умудрилась задеть один из узлов сторожевого заклинания, и меня шарахнуло предупреждающей молнией, намекая, что за оградой частная территория, и мне там будут не рады. Если бы не защитные артефакты, что девчонки вручили мне целой связкой, быть бы мне слегка поджаренной, а потом и пойманной за руку (или за то место, которое, собственно, и помешало мне быстро пролезть), но, к счастью, обошлось, и пострадали лишь моя одежда и гордость. А ещё – бродячий пёс, которого приняли за нарушителя охранники-зомби, явившиеся проверить периметр.

— Вгур-хвыр-муугур, – порычав что-то на своём, зомбячьем, они припугнули собаку, швырнули в неё пару веток и скрылись за поворотом, а я облегчённо растянулась прямо за кустом, куда успела спрятаться, и горячо помолилась сразу всем богам – своим и чужим.

Если бы не зелье, что полностью стирало мои запахи, зомби-охранники точно бы меня учуяли. Какое же счастье, что они поленились исследовать территорию, успокоив себя бегущим мимо псом! А ещё, пожалуй, стоило поблагодарить своих ведьм за редкий артефакт, благодаря которому я воспринималась заклинаниями не как человек, а как крупное животное, а значит, и вред, наносимый ими, был менее ощутим. Впрочем, защищал он только тело, и мою одежду это не спасло.

После “встречи” с молнией, рубашка обзавелась подпалинами, а на штанах (на том самом месте, да-да) появилась огромная дыра, из-за чего теперь они держались на мне только чудом и с помощью тонкой полоски, что осталась от некогда широкого пояса. Такая своеобразная вентиляция порядком раздражала, но переодеться мне было не во что, поэтому пришлось смириться с тем, что есть.

По сути, можно было считать, что я отделалась малой кровью, тем более, дальше особых трудностей не предвиделось. Ну, я на это надеялась. Ведь смогла же Ягодка в прошлый раз проделать этот путь, чем я хуже?

Расчёт девчонок, сделавших этот подкоп ещё для первой диверсии, был прост: забор надёжно охранял город от мёртвых, что могли “выйти погулять” с территории практикующего некроманта, а вот охранять покойных от горожан не было смысла – идиотов, желающих сюда заглянуть, в столице не водилось.

Поскольку нежить, мягко говоря, была туповата, охранные заклинания в местах, вроде этого, всегда наносили непосредственно на ограду, Таис же, а теперь и я, легко пролезли под ней. Ну, почти легко

С территории семейного кладбища попасть в особняк было ещё проще – склеп соединялся со старой усыпальницей, а та – с подвалом дома, и выход оттуда, опять же, охранялся только от мёртвых, но не от живых.

Никому даже в голову не приходило, что могут найтись смертники, что рискнут вломиться в дом Темнейшего, ещё и через склеп с его почившими предками. А вот трём сумасшедшим девчонкам пришло…

Конечно, большие надежды они возлагали на дорогие артефакты и везение, но ведь сработало же! Уже второй раз, между прочим, пусть и с небольшой осечкой.

— Так, Тая, соберись, не время прохлаждаться, – тихо отругала я себя, когда до меня начало доходить, что я, вообще-то, на кладбище, а вокруг может водиться и более агрессивная нежить, помимо зомби-охранников. – Надеюсь, глупость не заразна и не передаётся вместе с телом...

Я поднялась, отряхнув безнадёжно испорченные штаны, и тенью прошмыгнула ко входу в склеп, что каменной аркой возвышался среди ухоженных могил. Позади него темнел особняк Данверов, внушая невольное уважение своей монументальностью и размерами. Засмотревшись, я чуть не пропустила обход территории местным смотрителем, и лишь в последний момент активировала маскирующий артефакт, прижимаясь к склепу спиной.

Слева донеслось громкое шуршание, а затем приближающееся бряцание костей. Мимо, шаркая ступнями, прогромыхал скелет, скользнув по мне невидящим взглядом пустых глазниц, и я облегчённо выдохнула, утирая пот со лба грязной рукой.

— Кажется, пронесло, – вслух прошептала я – так было менее страшно – и с трудом приоткрыла тяжеленную дверь, оказавшись в длинном помещении со множеством надгробных плит, вмурованных прямо в стены.

— У-у, мрак какой, – передёрнула я плечами и быстро пробежала до двери напротив, что вела в усыпальницу глав семьи. По сторонам я старалась не смотреть, поэтому с заклинанием на входе справилась довольно быстро, разрядив один из артефактов-отмычек.

Глава 6

Казалось, время замерло. А вместе с ним застыла и я, окаменела, как муха в янтаре. Стояла не дыша и завороженно смотрела, как медленно стекала капля воды по груди мужчины, огибая выпуклые мышцы, кубики пресса и скрываясь за мягкой тканью огромного полотенца.

Боги, вблизи, без одежды, он и сам был огромным! Или мне так казалось, потому что я сжалась, мечтая стать незаметной, раствориться прямо в воздухе, только бы не попасть в прицел его глаз. От тела мужчины волнами расходилась манящая аура силы, власти и уверенности в себе, и в этот момент я, как никогда, понимала Ягодку, потерявшую от Темнейшего голову. Даже странно, что я не ощутила этого воздействия при первой нашей встрече…

Новая капля скатилась с волос некроманта и звонко шлёпнулась на пол, а время снова понеслось галопом, закручивая вихрь событий, навсегда меняющих нашу жизнь.

Лорд Данвер медленно повернул голову в сторону, где я стояла, и артефакт, отводящий взгляд, а заодно и все остальные, разлетелись по комнате жирным пеплом, пачкая нас и мебель. Я тихо вскрикнула, но мужчина уже вскинул руки, швыряя в меня каким-то заклинанием. Сделать хоть что-то я банально не успела, зато успела заметить, как полотенце, так и не завёрнутое до конца, упало к ногам Темнейшего. И… Я вспыхнула! Вся!

Тёмно-бордовое пламя взметнулось до самого потолка, опаляя светлый паркет и покрывало на кровати. Взревело, прожигая защиту дома и пространство, унося меня из опасного места. Но всё же не смогло защитить до конца от самого́ Темнейшего, что в последний момент успел зацепить воришку заклинанием, к счастью, не смертельным.

Под рёв затухающего пламени я рухнула на пол своей комнаты в доме Таис. Лопатки невыносимо жгло, словно, кто-то плеснул в меня кипятком. Я повела плечами, сбрасывая рубашку некроманта, и с трудом поднялась, чтобы, пошатываясь, приблизиться к зеркалу и взглянуть на многострадальную спину. А в следующий миг выругалась сквозь зубы, заметив на коже чёрное клеймо, извилистыми линиями растёкшееся по лопаткам.

— Твою… астаркону!

На миг нахлынула паника, но я уже вспомнила, что мой дар всё-таки проснулся в этом теле, и тут же запустила сканирующее заклинание, убеждаясь, что к татуировке не прилагается сюрпризов отсроченного действия. К счастью, пламя феникса всегда было особенным, выжигая при перемещении вредоносные зелья и проклятья из крови и тела своего хозяина.

Вот и в этот раз огонь помог, хотя моих сил не хватило, чтобы до конца справиться с магией Темнейшего. Неизвестно, какие функции несла эта печать изначально, но сейчас она была лишь несмываемым знаком на коже, по которому, впрочем, меня легко будет опознать. Значит, о платьях с открытой спиной пока придётся забыть. Как и о помощи служанок, хотя как объяснить такие изменения привычек я не знала.

Вздохнув, я подхватила узелок с вещами и рубашку некроманта, затолкав их вместе с бриджами прямо под кровать к разжалованным портретам, и пошлепала в ванную. Что-то мне подсказывало, что проверять Ягодку Темнейший примчится в первую очередь, помня о том, что однажды ей уже удалось пробраться в его дом.

Нужно было создать видимость того, что я не покидала своих комнат, поэтому пару минут спустя, я уже залезала в наполненную расслабляющей тёплой водой ванну, размышляя о том, мог ли меня узнать Темнейший, учитывая, что я вся была покрыта грязью и сажей, а артефакт отвода глаз сгорел перед самым перемещением. И, если да, то что он сделает со мной за кражу Камня Мертвых и порчу его имущества?

Версии получались одна другой страшнее. Поэтому, когда раздался стук в дверь, я так испугалась, что с головой ушла под воду, лишь чудом не наглотавшись мыльной пены.

— К-кто т-там? – отплевываясь, нервно спросила я и отлепила мокрые волосы с лица, убирая их за спину.

— Таис, ты в порядке? – узнала я голос отца Ягодки.

— Всё хорошо, – уверенно ответила я и “заинтересованно” добавила: – Почему ты спрашиваешь? Что-то случилось?

— Кх-м. Не могла бы ты… – замялся лорд Олвер, откашлялся и всё-таки закончил: – Не могла бы ты выйти на минутку? Очень неудобно разговаривать через дверь.

— Это срочно? – капризным тоном протянула я. – Вообще-то, я занята.

— Очень срочно, – нервно выпалил отец, а я нахмурилась. – Выйди, пожалуйста, потом закончишь свои дела.

Подозрительность во мне тут же вскинула голову, но отказать под благовидным предлогом не было возможности. Я шумно встала, чтобы за дверью был слышен плеск воды, и не спеша смыла с себя пену, а затем ступила на тёплый пол и задумалась. Я так торопилась, заметая следы, что совершенно не подумала захватить с собой одежду. Пришлось завернуться в большое полотенце, вытащив его из высокой стопки в шкафу у ванной. Нервный смешок я сдержать не смогла, когда перед глазами встала похожая картинка десятиминутной давности.

— Главное, завязать всё потуже, – еле слышно пробормотала я, поворачиваясь спиной к зеркалу. Нужно было убедиться, что полотенце и влажные волосы надёжно скрыли моё новое “украшение”.

— Таис? – нетерпеливо напомнил о себе лорд Олвер, и я вздохнула, рывком распахнув дверь.

Вот только первым, кого я увидела, оказался не отец, а лорд Данвер, собственной темнейшей персоной.

— Ты! – прошипел он и запнулся, рассмотрев, в каком я виде, а взгляд его темных глаз несколько изменился, став хищным и слишком… необузданным?

Глава 7

Джес Данвер

Иногда бывает так, что день не задался с самого утра. У меня же таким был весь последний год. Неприятности сыпались на мою голову, как снежный ком, и я впервые не знал, как это остановить.

Начать с того, что по Шантору прокатилась волна странных смертей среди детей влиятельных служащих или торговцев. Конечно, выглядело это, как несчастные случаи или сведение счетов с жизнью из-за вседозволенности и избалованности, но штатные некроманты всё же забили тревогу, когда случайно выяснилось, что погибших невозможно призвать для выяснения причин их смерти.

Всё говорило об одном – кто-то использовал астаркону, мерзкий цветок из Деймаара, который был запрещён на территории всех королевств.

Эта информация тщательно скрывалась даже от Палаты Лордов во избежание паники, потому что у всех Советников были дети и достаточно власти, чтобы превратить всё вокруг в хаос. Я же, имея статус сильнейшего среди некромантов, был введён в курс дела, хоть меня это и не радовало.

Главы Палаты Лордов вместе с Королевской Службой Безопасности втайне созвали Следственный Комитет и отправили самых перспективных магов на расследование этих происшествий, но это не дало результатов. Я лично мотался по провинциям, практически роя носом землю, но… Никаких следов, никаких зацепок, ни-че-го. Наступило затишье, вот только все мы понимали, что буря может грянуть в любой момент.

Больше всего мы опасались, что всё это дойдёт до Треи – столицы Шантора – и тогда ситуация выйдет из-под контроля, поэтому решили зайти с другой стороны.

Почувствовать астаркону до применения, к сожалению, могли только некроманты, поэтому Следственный Комитет приставил сильнейших из нас к самым популярным учебным заведениям столицы. Если мы не могли выяснить, что случилось, то в наших силах было предотвратить повторение ситуации.

Предсказуемо, но координировать действия некромантов всё-таки пришлось мне. Это отнимало слишком много времени и сил, поэтому, чаще всего, я просто валился с ног от усталости, трупом падая на кровать и засыпая на несколько часов.

Наверное, я бы совсем отстал от жизни, разгребая ворох проблем, но, по какой-то иронии судьбы, неожиданно стал объектом страсти дочери лорда Олвера, и о скуке пришлось забыть. Как и о редких минутах спокойствия.

Эта взбалмошная девчонка была невыносима! Караулила меня повсюду, присылала записки, щедро сдобренные приворотным порошком, пыталась подкупить моих слуг и пробраться в мой дом. Один раз ей это даже удалось, из-за чего мой лакей стал посмешищем, а я ещё долго ловил сочувственные взгляды, появляясь в обществе.

После того, как Таис прислала моей постоянной любовнице парик, намекнув, что мечтает снять с неё скальп, я решил с ней серьёзно поговорить. Просить лорда Олвера осадить дочь было бы смешно. Темнейший – и не смог справиться с влюблённой девчонкой, о которой можно было сказать лишь: “прелесть, какая дурочка”.

И что? Вместо разговора Таис попыталась меня похитить! Меня, взрослого, опытного некроманта, в разы сильнее её. Мда. Конечно, беседа у нас всё же состоялась, если это можно было так назвать. Вот только я как-то сразу понял, что девчонка не отступится.

И, наверное, в качестве бреда, я даже мог бы допустить, что когда-нибудь она достигла бы успеха, но… Меня не интересовали глупые, легкомысленные, инфантильные девицы, не видящие ничего дальше собственного носа и потакающие только своим желаниям. И никакая красота – а Таис Олвер была красива, стоило это признать – не могла компенсировать эти её недостатки.

С каждым днём внимание леди Олвер раздражало меня всё больше и… Неожиданно забавляло. Я пару раз даже поймал себя на мысли, что жду очередную выходку с её стороны, не представляя, что она придумает в этот раз. И, осознав это, разозлился на себя.

У меня нераскрытые преступления, три десятка некромантов на попечении и Следственный Комитет, клюющий затылок с требованиями результатов, а я думаю о том, чем меня удивит малолетняя куколка с розовыми волосами, прозрачно-серыми огромными глазами и по-девчоночьи пухлыми губами! Проклятое наваждение! Может, один из её приворотов всё же меня зацепил? Хотя, нет, я всё также не чувствовал себя готовым проводить с ней больше пяти минут времени.

Стараясь разобраться в себе и избежать новых встреч с Таис, я вызвался лично курировать Высшую Экономическую Школу, прекрасно зная, что там ей меня не достать. Было бы смешно, если б не было так грустно – сам Темнейший прячется от влюблённой девчонки среди учеников.

Вот только шутки кончились, когда мне сообщили, что в морг доставили её тело. Леди Таис Олвер была мертва. Такого ужаса, неверия и иррационально возмущения я не испытывал никогда в жизни. Неужели преступники снова активизировались?! Но почему начали с неё? Кому могла помешать вздорная глупышка?!

В морге я оказался быстрее, чем осознал всю ситуацию до конца. Только бы я ошибся! Только бы не астаркона, а лишь нелепая случайность… Я лично выдерну идиотку с того света и надеру ей зад, чтобы училась думать головой, а не тем местом, на котором сидят!

Сдёрнув простыню с прозекторского стола, я встретился с испуганным взглядом серых глаз, и меня накрыло неконтролируемым бешенством:

— Вы думаете, это смешно? – прошипел я.

— Что? – растерянно переспросила девчонка.

— Притвориться мёртвой! – сложил я руки на груди. – Леди Таис!

Глава 8

Таис Олвер

Вернувшись в свою комнату, я быстро переоделась, смыла боевой раскрас и задумалась. Очень хотелось проверить свой трофей, спрятанный под кроватью, потому что интуиция громко вопила о каком-то подвохе, но я никак не могла понять, что ей не по нраву. Вот только я была уверена, что после недавнего представления в столовой отец Ягодки явится к дочери с вопросами, едва Темнейший покинет этот дом, и быть пойманной на горячем мне не хотелось.

Поэтому я с ногами забралась на широкий подоконник и принялась наблюдать за выходом из особняка, дожидаясь, пока лорд Данвер выйдет за порог, чтобы телепортироваться к себе. Удивительно, но, вопреки моим ожиданиям, ждать сего момента пришлось довольно долго. О чём там можно было столько разговаривать?! Я даже успела заскучать и сосчитать все розовые кусты на клумбах внизу.

Наконец, лучащийся самодовольством Темнейший легко сбежал по ступенькам, сказав что-то лорду Олверу на прощание, безошибочно нашёл моё окно взглядом, махнул рукой и растворился в воздухе. А я поплелась в гостиную, куда, практически одновременно со мной, вошёл отец Таис, и молча стал меня рассматривать, размышляя о чём-то своём.

— Что? – вскинув бровь, первой не выдержала я.

— Да вот, думаю, когда ты успела стать такой, такой хитрой и изворотливой, что умудрилась просчитать самого Темнейшего, – расплылся вдруг в улыбке Тамрис. – Сегодня, пока ты пыталась казаться намного глупее, чем обы… Кх-м, ну, ты поняла, – замялся он, не произнося вслух настоящее мнение об умственных способностях дочери, – я подумал, что после похищения ты изменилась несколько сильнее. Оказалось же, что это был твой план. Я восхищён, Таис!

— Да чем?! – всплеснула руками я, не понимая, к чему он ведёт.

— Тем, что ты всё же добилась своего, пусть и таким нетривиальным способом. Никогда бы не подумал, что Темнейшего могут интересовать такие… такое… А оно вон как, – задумчиво пробормотал он и, откашлявшись, торжественно добавил: – В общем, можешь праздновать, родная. Лорд Данвер сделал тебе предложение, и я от твоего имени подписал предварительное брачное соглашение, – не знаю, какой реакции ждал лорд Олвер, но я с трудом сдержала ругательство, скрипнув зубами, а он, словно не замечая, продолжил: – О вашей помолвке мы официально объявим на благотворительном вечере в нашем доме. Позаботься о наряде, дочка, ты должна сиять!

— Могу я взглянуть на договор? – мрачно процедила я.

— Не забивай свою хорошенькую головку такими глупостями, – отмахнулся Тамрис. – Мы с Джейсоном уже всё обсудили. Главное, что ты ни в чём не будешь нуждаться, а Темнейший будет тебя охранять, как самое главное сокровище. Уж я-то об этом позаботился. Не ему тягаться со мной в составлении договоров.

Я промолчала, потому что из слов у меня были только нецензурные, но вряд ли отец Ягодки поверил бы, что с их помощью я выражаю радость. Вместо этого я решила воспользоваться моментом и спросить:

— Что-то стало известно о моём похищении? Признаться, новые способности жутко чешутся внутри и иногда прорываются не только когтями-клыками, но и странной, пугающей магией.

— Неужели? – встревожился отец, подаваясь вперёд. – Покажешь?

Я пожала плечами и зажгла над ладонью язычок дымного пламени, глубокого, тёмно-серого цвета. Он не грел, не обжигал, не освещал, но, если что-то попадалось ему на пути, от этого “чего-то” оставался лишь пепел. Почти как от заклинания некроманта, которым он в меня швырнул, обнаружив в своей комнате.

— Ничего не понимаю, – пробормотал лорд Олвер, благоразумно не трогая моё пламя, а затем прикрыл глаза и начал изучать мою ауру и магические каналы. – Ощущение такое, что ты резко стала в разы сильнее, а твоя энергия циркулирует полноводной рекой, хотя раньше едва-едва текла тоненькой струйкой. И твой нейтральный до недавнего времени дар, похоже, окончательно определился, упав во Тьму. Конечно, такие скачки́ уже бывали у нас в семье, кажется, у твоей пра-прабабки, но я не уверен. Ты хорошо себя чувствуешь?

Тревога в его голосе была неподдельной, и я невольно пожала плечами, а затем грустно заверила, что у меня всё в порядке, мысленно добавив: “Настолько, насколько это, вообще, возможно в такой ситуации”

— Девочка моя, – вздохнул мужчина и покачал головой, а затем крепко обнял, прижимая меня к груди. – Что же они с тобой сделали?! Чтобы магия стала так быстро развиваться, нужен невероятный эмоциональный всплеск или сильная физическая боль…

“Или смерть и другая душа в теле” – подумала я, но вслух, разумеется, этого не сказала.

Вместо этого уткнулась носом в плечо мужчины, от которого почему-то пахло домом, уютом и настоящей заботой, и тихо вздохнула, окунаясь в молчаливую поддержку.

Да, лорд Олвер относился к дочери с покровительной снисходительностью, явно сомневался в её умственных способностях, утаивая информацию, но ведь любил же! Это чувствовалось сейчас, когда его руки легко поглаживали меня по спине, утешая, как ребёнка. Его ребёнка, тело которого я украла…

Я шмыгнула носом и отстранилась, а затем вдруг вспомнила, что, во время нашего первого завтрака, отец и Амос пытались расспросить Ягодку о воспоминаниях относительно похищения. Что, если мне воспользоваться этим, если ритуал Пробуждения не сработает?

Просто сказать, что забытые мною моменты несколько обширнее. Пусть расскажут то, что я пропустила, наймут учителей, в конце концов, а уж те, наверняка, заметят новый потенциал "Таис" и возьмутся за неё, то есть, за меня всерьёз, вытесняя лишнюю придурь из головы. Не изображать же мне до конца пустоголовую глупышку? Так и проколоться недолго, а вот к возвращению домой меня это не приблизит.

Глава 9

Удар ведьмочек не хватил, но смотрели они на меня, как на предательницу.

— Серьезно? Ты притащила с собой мелкого, зная, что он может всё разболтать вашему отцу, если вычислит, что происходит на самом деле? – прошипела Соль, пока Амос отвлёкся, рассматривая полуразрушенный зал старой часовни, куда мы добирались почти два часа.

— Не разболтает, – уверенно сказала я. – Он клятву мне дал. И, вообще, если бы не Амос, никакого обряда и не было! Темнейший, гад, умудрился уничтожить Камень Мёртвых, когда тот уже был у меня в руках. Что мне оставалось делать?!

— Придумали бы что-то ещё, – проворчала Лючия, наблюдая, как мальчишка с интересом изучает руны на старом алтаре, издавая восхищённые возгласы и едва ли не приплясывая от возбуждения.

— Да ладно вам, он, может, это приключение на всю жизнь запомнит, – фыркнула я, даже не догадываясь в тот момент, как права!

Между прочим, я действительно так считала, потому что сомневалась, что Амос хоть когда-нибудь совершал что-то столь же безрассудное.

Сначала нам пришлось убеждать отца, что мы не заболели и действительно решили пообщаться, отринув прошлые недопонимания. Затем, усмиряя его подозрительность, мы долго пили чай в моей гостиной, болтая ни о чём. Лишь заглянув к нам в третий раз и узрев всё ту же картину, лорд Олвер оставил нас в покое. А мы, выдохнув с облегчением, приступили к выполнению следующего пункта плана.

Чтобы ускользнуть из особняка без сопровождения, да ещё и ночью, пришлось немало потрудиться. Я была под домашним арестом, а Амос – несовершеннолетний, и без охраны покидать дом не мог. К счастью, братишка Ягодки догадался воспользоваться своей магией и старательно, за каких-то двадцать минут, вырастил шикарный толстый плющ за моим окном, по которому мы, как по верёвочной лестнице, спустились вниз.

Конечно, сама я могла слевитировать или материализовать крылья феникса, просто выпрыгнув из окна, но для мальчишки такая магия была сложновата, да и показывать отличия своего дара так явно мне не хотелось.

Оказавшись внизу и чувствуя себя заправскими шпионами, мы прокрались на конюшню и, дождавшись, пока смотрящий отлучится в туалет, увели одного из пегасов, тут же рванув на нём в сторону леса. Дальше оставалось лишь следовать подсказкам девчонок, которые они давали мне по артефакту связи, подумав, что я временно забрала его у брата.

— Ладно, что уж теперь, – проворчала рыжая и подтолкнула меня к алтарю. – Пойдём, время не резиновое. Где, кстати, ваш Камень Мёртвых?

Я достала из кармана осколок и протянула его девушке, а та озадаченно нахмурилась, пытаясь понять, серьёзно я, или это шутки у меня такие дурацкие.

— Это же кусок! Как ты себе представляешь его использование, Таис? – простонала она.

— Ну, в нём же есть нужная магия, – пожала я плечами и, припомнив слова Амоса, уверенно их повторила: – Вам не душу ведь воскрешать, а лишь часть воспоминаний. Этого должно хватить.

— Но неисправный артефакт может быть нестабилен!

— А может и сработать, – вставила Марисоль. – Камень Мёртвых, по сути, редкий минерал, просто филигранно обработанный особым образом. Осколка действительно должно хватить для не слишком затратных манипуляций. Простимулируем импульсом нужные участки головного мозга, и память Таис, возможно, не сразу, но восстановится.

Мы с сомнением переглянулись, но отступать уже было поздно.

Отогнав шебутного Амоса в сторону, я улеглась на алтарь и не сдержала нервный смешок, вспомнив, как совсем недавно точно также грела спиной холодный камень в своём мире. На миг сердце кольнуло дурным предчувствием, но я от него отмахнулась, списав на не самые приятные воспоминания.

Соль и Лучик шустро расставили вокруг меня плошки с различными травами, зажгли толстые свечи, напитанные ведовской магией, уложили рядом с головой осколок Камня Мёртвых и, помолившись каким-то своим богам, начали читать заклинание. Амплитуда их голосов менялась, словно, они играли на каком-то дивном музыкальном инструменте, поющем лишь для меня волшебную песню. Ярко-жёлтые руны бабочками вспыхивали в воздухе, кружась в забавном танце.

С каждым словом моё тело погружалось в своеобразный транс, всё больше теряя связь с реальностью. Казалось, ещё немного, и я взлечу над алтарём, ворвавшись в этот хоровод магии, и распадусь на атомы, чтобы вновь собраться воедино, но уже совершенно другой. Странное, пугающее и невероятно острое ощущение, подобрать описание которому было невозможно.

Внезапно яркую картинку прорезала вспышка тёмно-фиолетового цвета, что проникла даже сквозь сомкнутые веки и нарушила гармонию и мою умиротворённость. Отстранённо, как сквозь толщу воды, я услышала голос Амоса, что, кажется, пытался пробиться к колдующим ведьмам, крича что-то о невидимых ранее символах, которые вдруг активировались во время ритуала.

Это окончательно разбило мою отстранённость, и на первый план вышла тревога. Что происходит?! Я рванулась, пытаясь сбросить оковы транса и подняться, но не смогла пошевелить даже пальцем. Потянулась к своей магии, надеясь, что она меня отрезвит, но не успела, потому что вдруг… умерла. Снова! Твою астаркону…

Вот только сразу пришло понимание – в этот раз всё иначе. Не так, как в прежние перерождения. И не так, как в последний раз, когда меня убил некромант. Я прекрасно себя осознавала. С удивлением смотрела на полупрозрачное тело, что парило в густом тумане. А затем до рези в глазах вглядывалась в очертания нашего дома, что проступали прямо передо мной. Родного дома!

Глава 10

Мысли блохами скакали в голове, наводя настоящий хаос. Неужели Ягодка что-то вынесла отсюда в прошлый раз, а из-за того, что лорд Данвер обратился ко мне по имени, задавая вопрос, мои слова сфера не приняла? Магия – довольно тонкая материя. Вряд ли артефакт “понимал”, что сейчас в этом теле другая душа, и разделял отрезок времени на "до" и "после". Вот же демоны! Кажется, я переиграла саму себя.

— Я не лгу, – вздохнула я, понимая, что нужно с этим что-то делать, пока Темнейший не повесил на меня всех собак. – Точнее, не знаю или не помню, могла ли что-то взять в прошлый раз. В любом случае, уверена, что, если что-то и прихватила случайно из вашего дома, то это имело отношение только к вам, но никак не к тому делу, которое вас так интересует.

Пусть уж лучше думает, что я стащила его портки, чем о том, что передала кому-то один из свитков, в которые сунула любопытный нос прошлой ночью...

Темнейший скептически хмыкнул, глядя на меня с огромным сомнением, но неожиданно на помощь мне пришла сфера, сменив угрожающе-алый цвет на молочно-белый. Вздох облегчения удалось сдержать с трудом. Всё-таки Ягодка не заодно с преступниками, какое счастье!

— Хорошо. С этим разберёмся позже, – мрачно сказал лорд Данвер. – А теперь расскажите, что послужило причиной потери вашей памяти.

Боги, да что он прикопался? Ну, не могу я сказать, что воспоминания принадлежат другому человеку и не доступны мне, потому что настоящая Таис умерла!

Или не совсем?

Неожиданно вспомнилось, насколько спокоен был Свен, когда я практически вернулась в свой дом. Что, если не только я возродилась в чужом теле?! Что, если Ягодка заняла моё, ведь я почти воплотилась в своём мире именно в облике Таис Олвер! Но главное, если это так, захочет ли девушка поменяться обратно, избавившись от влюблённости в Темнейшего, проблем с превращением в непонятно кого и славы глупой папенькиной дочки, едва получив свободу, интересную работу и новые жизненные ориентиры?

Был и ещё один вариант, думать о котором мне не хотелось, но он всё же настойчиво всплывал в мой голове всё это время, несмотря на то, что я упорно гнала его прочь. Что, если Таис всё же исчезла навсегда, а Свен просто знал о моей смерти, но не переживал, потому что его это устраивало?

В отношениях мы были давно. То, что начиналось, как бурный роман, со временем переросло в ровные, тёплые чувства. Я всегда думала, что уважение, доверие, нежность и страсть, которые мы испытывали друг к другу, это залог счастливого брака и крепкой семьи. Но что, если так считала только я? Вдруг, избавившись от невесты накануне свадьбы, мой жених испытал не горечь утраты, а лишь облегчение?

От мыслей об этом становилось физически больно. Да, с перемещением в тело Ягодки мои чувства притупились, прошлая жизнь подёрнулась лёгкой пеленой равнодушия. Но я всё равно стремилась к ней всем сердцем, всем своим существом. Вот только было ли ещё к чему стремиться?

— Таис? – напомнил о себе Темнейший, и я, выдохнув сквозь зубы, опустошённо сказала:

— Не уверена, но думаю, причина в том, что я умерла.

Сфера осталась безмолвной, а я лишь невесело усмехнулась. Потому что правда – она такая. Умерла не только Таис, но и я в своём мире, оттого и воспоминания леди Олвер мне недоступны.

— Ты хотела этой смерти? – напряжённо спросил некромант, вглядываясь мне в лицо.

— Нет, – честно ответила я.

Что-то мне подсказывало, что и сама Таис не рассчитывала на такой результат, и сфера правды снова это подтвердила, сбросив очередной груз с моих плеч. А затем я буквально заставила себя собраться и спокойно задала свой вопрос:

— Почему вы всё-таки решили на мне жениться, хотя так долго этому противились, лорд Данвер?

— Ты не рада? – вскинул брови некромант и едко усмехнулся. – Просто это – единственный способ защитить тебя от смерти, ведь я всегда смогу тебя вернуть, если ты будешь на грани, и даже астаркона не помешает связи, что уже формируется между нами.

Занятно. О том, что таким образом он сможет за мной следить, ведь я у него в подозреваемых, Темнейший промолчал. Как и о том, что избавится от помолвки, едва я стану ему не нужна. Или же дело в другом? Может, он думает, что я – возможная жертва, и собирается с моей помощью ловить преступников на живца? Вон, и сфера помутнела, подсказывая, что мужчина не договаривает.

— Кем были убитые парни и девушки? – тут же решила проверить свои догадки я. – Перспективными магами? Детьми каких-то влиятельных людей?

Темнейший промолчал и мотнул головой, намекая, что не может разглашать подробности, но ответ мне уже и не требовался. Я прочитала его по едва заметно расширившимся зрачкам и учащённо бьющейся жилке на виске мужчины. И, признаться, меня ни один из вариантов не устраивал. Да, мне не привыкать быть приманкой для всяких подлецов, но не так. Не тогда, когда меня хотят использовать вслепую. И не тогда, когда это может помешать мне вернуться домой и выяснить правду.

— Я хочу разорвать эту помолвку, – решительно заявила я и сложила руки на груди.

— Что?! – вскинул брови некромант и даже покосился на сферу правды, но она лишь подтвердила серьёзность моих намерений.

Пару мгновений Темнейший оскорблённо хмурился, видимо, пытаясь понять, какие тараканы живут в голове Таис Олвер, которая буквально преследовала его с требованием жениться, пыталась похитить и, вообще, не гнушалась никакими способами, и, наконец, достигнув желаемого, вдруг решила, что это – плохая идея. А затем наклонился ко мне, почти касаясь моего носа своим и зло процедил:

Глава 11

Я снова прошлась по комнате, заглянула в шкаф, и, выбрав наряд на смену, отправилась в ванную. Почему-то в воде с ароматной шапкой пены мне всегда думалось лучше. Откинув голову на край ванны и вдохнув свежий, фруктовый аромат, я прикрыла глаза и стала размышлять.

Итак, что мы имеем? Таис Олвер – дочка одного из богатейших людей Шантора. На первый взгляд – прелесть, какая дурочка, капризная, избалованная, слишком легкомысленная, но с весьма определённой целью – захомутать самого богатого холостяка королевства. На второй взгляд, собственно, тоже. Но, если копнуть поглубже, открывались всё новые и новые подробности.

В подругах у неё числились довольно сильные ведьмы. Пусть, молодые, но далеко не простые. Вряд ли Соль и Лучик стали бы просто так общаться с пустоголовой куколкой, с которой, кроме нарядов, и обсудить-то нечего. Значит, Таис чем-то их привлекала. Отношение у девчонок к Ягодке было покровительственным и слегка снисходительным, но довольно тёплым. Выходит, моя предшественница полностью свой интеллект им не демонстрировала, но и вела себя с ними иначе, чем с остальными. Почему?

Вариантов могло быть несколько. Начиная с того, что Таис от них было что-то нужно, и заканчивая тем, что использовать ведьмы хотели её саму, не догадываясь, что сделать это будет непросто. Значит, абсолютно доверять девчонкам пока не стоило.

Дальше. Некоторое время назад Ягодку похитили, после чего она начала меняться, приобретая черты какого-то оборотня. И с этим тоже всё было сложно. До этого я считала, что виной всему был лорд Олвер, а всё случилось потому, что кто-то хотел что-то получить взамен на освобождение любимой дочери. Но что, если дело совсем не в этом? Что, если в неприятности влипла сама Таис?

Наличие маленькой, но защищённой (охранки я оценила – впечатляло!) квартиры, о которой явно никто не знал, говорило в пользу этой версии. Зачем девушке такое убежище, если в её распоряжении множество домов, от особняка до фамильного дома в центре столицы, в каждом из которых имелся целый штат слуг и профессиональной охраны? Только затем, что ей точно было, что скрывать, и требовалось место, где её никто бы не нашёл. И вот тут моя фантазия буксовала. Точнее, вариантов было слишком много, и ничего не указывало ни на один из них.

У Ягодки был любовник из простых горожан, а охота за Темнейшим отводила подозрения от этой тайны? Таис по незнанию связалась с чем-то незаконным и боялась преследования? А может, её завербовала Тайная служба Шантора, а то и того хуже, вражеские шпионы? Но чем можно заманить ту, что ни в чём не нуждалась с самого рождения?! Вопросы, вопросы, вопросы…

Я глубоко вздохнула и с головой погрузилась в слегка остывшую воду, надеясь, что это остудит мой размякший мозг. Вынырнув, стёрла пену с лица и решительно встала, смывая мыльную воду из лейки душа.

Пока понятно лишь одно – моя предшественница оставила мне кучу проблем, и я уже начинала сомневаться, что её смерть действительно была случайной. Точнее, не так. Либо девушку кто-то убрал, если мои недавние выводы верны, но тогда возвращение “Таис” им очень не понравится, и стоит ждать новое нападение в ближайшее время. Либо она изначально планировала обменяться телами с душой из другого мира, и тогда сфера правды права – смерти Ягодка не хотела. Наоборот, мечтала о новой жизни, только вдали от Оллеарда.

— Надо же мне было во всё это вляпаться! – тихо выругалась я, возвращаясь в комнату, и принялась за поиски хоть чего-то, что могло указать на то, чем тут занималась Таис.

К сожалению, ничего обнаружить мне так и не удалось. Складывалось впечатление, что всё мало-мальски важное тщательно спрятали или, вовсе, увезли из этой квартиры. Несколько стихов на белых листах бумаги, написанные рукой девушки, список незначительных покупок и приглашение на какое-то бал трёхмесячной давности ни о чём мне не говорили. Хотя…

Я взяла плотный картон с золотыми вензелями по углам в руки и задумчиво его повертела. Даже понюхала, ощутив слабый, слишком приторный аромат женских духов. “Леди Батор приглашает гостей по случаю помолвки своего сына”.

Зачем Таис его хранила? Почему здесь и почему только его? Что, если именно тот бал послужил какой-то точкой отсчёта для происходящего?

— Пожалуй, нужно познакомиться с этой леди Батор поближе и узнать, что там за сын такой у этой сомнительной женщины, – пробормотала я.

Бросив взгляд в окно, с удивлением поняла, что крыши домов уже золотят первые рассветные лучи. Оставаться здесь и дальше было неразумно. Всё же, Ягодка до сих пор под домашним арестом. А ну как отец хватится, или Амос поднимет панику, так и не дождавшись моего возвращения?

Поэтому я вышла из квартиры, аккуратно прикрыла дверь, убедившись, что защита активировалась автоматически, и бодро сбежала по лестнице. На улице первым делом посмотрела на табличку с адресом дома, а затем просто доверилась телу, которое само понесло меня в нужную сторону.

К моменту, когда я вышла на окраину города, минуя шумные, крикливые улицы с торопившимися по делам жителями и ушлыми торговцами, моя магия немного восстановилась, позволив мне перенестись в особняк. А вот там меня уже ждали.

— Где тебя носит, Таис?! Мы же волновались! – набросились на меня Марисоль и Лючия, едва я переступила порог своей спальни.

Я вскинула бровь и промолчала, вместо этого плотно прикрыла за собой дверь, а затем задала вполне закономерный вопрос: