Обладатель Белого Золота

Глава 11 Последствия

Лишь ярость давала Линден силы держаться прямо и следовать по бесконечным тоннелям Ревелстоуна за потоком воды. Ном она оставила наверху, на плато, где она расширяла и углубляла проделанный ею в скале канал. Тот самый, по которому не тронутая Солнечным Ядом вода горного озера устремлялась вглубь твердыни.

С веселым плеском неслась она по коридорам и лестницам, снося по пути еще оставшиеся завалы и баррикады. Тропу для этого потока подготовили Великаны, а они понимали самую душу камня. Словно откликаясь на их зов, пенистый поток устремлялся туда, куда хотела направить его Линден.

В открытую дверь святилища, где, несмотря на все случившееся, полыхал Ядовитый Огонь. Как будто Ковенант не вступил в пламя и крик его не вознесся к небесам.

Именно ярость и отчаяние помогли Линден найти способ потушить неугасимое пламя Верных. Когда Ковенант вышел из Зала Даров, она поняла, куда он собрался, и поняла — или решила, что поняла, — каковы его намерения. Решила, что он, не желая более представлять собой угрозу для дорогих ему людей, вознамерился покончить счеты с жизнью, подобно ее отцу; правда, тот сделал это из жалости к себе. Пробыв некоторое время в непосредственной близости от Гиббона-Опустошителя, она поняла, что ее собственное тяготение к смерти в действительности являлось не чем иным, как темной, жаждой могущества, желанием избавиться от страха смерти и обрести власть над жизнью. То, что делала эта тьма с ней, открыло Линден глаза. Она знала — такую жажду невозможно удовлетворить, не став слугой Презирающего. Намерение Ковенанта принести себя в жертву могло отдать его душу во власть Лорда Фоула. Этого она допустить не могла.

И потому попыталась освободить его.

Однако он оказался на удивление силен. Причем не только не допустил ее в свое сознание, но и не совершил самоубийства. И теперь на долю Линден осталось только одно отчаяние.

Там, в Зале Даров, Первая со скорбью во взоре наблюдала за тем, как песчаная горгона роет могилу для Хоннинскрю. Капитан имел право упокоиться в этом месте, ибо воистину преподнес в дар Ревелстоуну свою жизнь. Кайл вопросительно смотрел на Линден, ожидая, что она присоединится к остальным и займется ранеными. Но она покинула их и последовала за Ковенантом навстречу его судьбе. Возможно, она надеялась, что найдет способ заставить его обратить на нее внимание. Или просто-напросто не могла заставить себя расстаться с ним.

То, что испытывал Ковенант в горниле Ядовитого Огня, едва не сломало ее — но в то же время заставило сосредоточиться и найти решение. Она послала мысленный призыв — Ном и Кайл откликнулись на него, а вместе с ними в святилище прибежала и Первая. При виде того, что делал Ковенант, лицо воительницы посерело от ужаса. Но она быстро пришла в себя, услышав от Линден, как можно потушить тлетворное пламя. Послав Кайла собирать остальных спутников, Великанша в сопровождении Ном отправилась наверх — на поиски горного озера. Линден оставалась с Ковенантом.

Она разделяла его мучения, чувствовала, как Ядовитый Огонь сдирает кожу с его души. Это продолжалось до тех пор, пока порча Фоула не была выжжена и Ковенант не вышел из пламени обновленным — словно рожденным заново, но начисто лишенным способности воспринимать окружающее. Он не видел ее; даже не осознавал ее присутствия, тогда как ее боль оставалась с ней.

Когда же он, не замечая ее, прошел мимо, направляясь к неведомой цели, сердце Линден сжалось от боли. Она чувствовала себя осиротевшей, заброшенной, словно опустошенная Солнечным Ядом Земля. Ибо, увидев, как появился он из огня и отрешенно проследовал мимо, она поняла, что за этим кроется неосознанный страх. Страх перед ней, перед непростительной пагубностью того, что она пыталась с ним сделать. Пыталась вопреки собственному страху перед насилием над чужой личностью, вопреки искренней убежденности в том, что никто не вправе подчинить себе волю, мысли и чувства другого человека. По отношению к Ковенанту она повела себя так, словно была Опустошителем.

Хотела спасти его жизнь — ценой уничтожения личности.

Этому не могло быть прощения. Даже если бы ему суждено было погибнуть в Ядовитом Огне или сокрушить Арку Времени, ее поступок представлял собой духовное преступление, в сравнении с которым обычное убийство бледнело. В какой-то момент Линден показалось, что у нее нет иного выхода, кроме как последовать его примеру и позволить Ядовитому Огню выжечь черноту из ее души, чтобы она никогда больше не представляла угрозы для своих близких.

«Проклятие Страны ложится на твои плечи, — говорил ей Гиббон-Опустошитель, — ты просто еще не представляешь себе всей глубины собственного Осквернения».

И если вся ее жизнь прошла под знаком неосознанной жажды силы, то не стоило ли поступить с ней так, как она того заслуживала — а именно положить ей конец? Рядом никого не было, и никто не мог ее остановить?

Но тут Линден увидела Финдейла. Казалось, он возник ниоткуда, словно откликнувшись на ее отчаяние. Элохим стоял прямо перед ней: лицо его являло собой воплощение печали, а в желтых глазах застыла боль, заставляющая поверить, что мука Ядовитого Огня была понятна и ему.

— Солнцемудрая, — промолвил Финдейл с тяжким вздохом, — я хочу отговорить тебя, хотя и не знаю как. Я не желаю твоей смерти, несмотря на то, что она, возможно, многое бы для меня упростила. Но подумай об Обладателе кольца. Если уйдешь ты, какая надежда останется у него? Кто сможет помешать ему погубить Землю?

«Надежда? — с болью подумала Линден. — Да ведь я сама едва не отняла у него возможность не только надеяться, но даже понимать, что такое надежда». Однако спорить не стала и, понурив голову, словно Финдейл сделал ей выговор, покинула святилище Верных. В конце концов, разве было у нее право следовать путем Ковенанта? И она побрела по незнакомым коридорам твердыни, пытаясь выбраться на верхнее плато. Через некоторое время к ней присоединился Доррис. Доложив, что с сопротивлением Верных покончено и харучаи уже приступили к выполнению ее указаний, он вывел Линден наверх — к солнцу и Мерцающему озеру.

Там она обнаружила Первую и Ном. Следуя распоряжениям воительницы, горгона пробивала в толще скалы водоотвод. Зверь повиновался ей, словно не только понимал приказы, но и предугадывал ее желания. Когда бы не дикая ярость, с которой Ном дробила и крошила камень, ее можно было бы счесть ручной. Не приходилось сомневаться в том, что скоро канал будет готов и неоскверненную воду Мерцающего можно будет отвести от водопада Фэл и направить в святилище.

Оставив Ном под присмотром Линден, Первая вернулась в Ревелстоун — помочь раненым товарищам. Довольно скоро она послала наверх харучая, который доложил Избранной, что ожоги Мрака и раны, нанесенные ядовитыми шпорами Рысаков, поддаются целительному воздействию вауры, витрима и «глотка алмазов». Жизни Сотканного-Из-Тумана, несмотря на всю тяжесть его ранения, ничто не угрожало. Однако множество людей — и мужчин и женщин — нуждались в помощи врача. В помощи Линден.

Но Линден оставалась с песчаной Горгоной до тех пор, пока не был прорыт канал и вода не устремилась вниз. И пока она не удостоверилась в том, что Ном не собирается разрушать город. Это убеждение пришло не сразу — Линден не знала, какое воздействие мог оказать Опустошитель на природную свирепость горгоны. Однако зверь повиновался ее приказам, словно не только понимал, но и одобрял их…

В конце концов, Линден мысленно спросила, что горгона будет делать, если останется без присмотра. Та отбежала в сторону и принялась углублять канал.

Это несколько успокоило Линден. К тому же на открытом плато она чувствовала себя отданной во власть нещадно палящего солнца, грозящего обратить ее душу в пыль. Ей не терпелось оказаться под защитой камня, и она настоятельно нуждалась в простом человеческом деле — нужном и важном деле, которое помогло бы ей собраться.

Предоставив Ном самой себе, она последовала за устремлявшимся вглубь твердым потоком.

И вот теперь дрожащий свет факела увлекал ее туда, где рождался Ядовитый Огонь.

Доррис по-прежнему держался рядом, но она едва ли осознавала его присутствие. Линден воспринимала всех харучаев сразу, но так, словно они явились частью Ревелстоуна, некой эманацией древнего гранита твердыни. Остатки своего видения она устремляла только вперед, туда, где Ядовитый Огонь яростно сопротивлялся натиску неоскверненных вод. Противоборство стихий было столь ожесточенным, что поначалу исход его вызвал сомнения. Однако уже вскоре, глядя на устремившийся к святилищу бурлящий поток, она поняла, что Ядовитый Огонь постепенно затухает.

Горное озеро и на этот раз явило себя вместилищем надежды.

Однако по большому счету надежда эта была тщетной. Отнюдь не тешившая себя самообманом, Линден прекрасно понимала, что потушить Ядовитый Огонь еще не значит покончить с Солнечным Ядом. Века кровопролития лишь подпитывали Солнечный Яд, усиливая его власть над страной, но порождавшая его причина была иной.

Когда после катастрофы у Первого Дерева Ковенант впал в отчаяние, Линден убедила его в настоятельной необходимости положить конец кровавому правлению Верных. Она требовала от Ковенанта действий, предпочитая забыть о неизбежности его смерти.

«Раз уж тебе приспичило умереть, — кричала ему Линден, — то сделай, по крайней мере, так, чтобы смерть твоя не была напрасной». Но даже тогда она знала, что Солнечный Яд не исчезнет и будет по-прежнему безжалостно вгрызаться в сердце Земли. Знала, но упорно добивалась от него обещания действовать, ибо и сама нуждалась в конкретной и осязаемой цели, что помогла бы ей устоять против тьмы. А также потому, что любое решение было предпочтительнее его отчаяния.

Но когда она добилась-таки от него обещания бороться, Ковенант спросил, что же собирается делать она сама.

«Я буду ждать, — ответила тогда Линден, — мое время еще придет». Произнося эти слова, она не осознавала их истинного значения, не осознавала, возможно, до тех пор, пока Гиббон не заявил, что она не представляет себе истинной глубины собственного Осквернения. И когда пришло ее время, она попыталась овладеть разумом самого дорогого ей человека.

А время ее пришло — она видела это столь же отчетливо, как вытекающий из разверстых дверей святилища бурлящий поток. Солнце пустыни въедалось в ее душу: совсем скоро Солнечному Яду предстояло окончательно овладеть ею. И тогда она действительно станет Солнцемудрой, но отнюдь не в том смысле, какой придавали этому прозванию элохимы.

Укоренившаяся привычка, когда-то бывшая формой самоутверждения, заставила ее запустить пальцы в волосы, чтобы хоть немного привести голову в порядок. Но волосы были так грязны, что она скривилась от отвращения. Не худо бы помыться — промелькнула на задворках сознания случайная, тут же отброшенная мысль. Грязь ее прегрешений, нельзя было смыть даже незатронутой скверной водой Мерцающего. К тому же Ядовитый Огонь еще не угас, и в ее помощи нуждались люди. Линден не могла тратить время на себя. В непосредственной близости от святилища вода закипала. Жар Ядовитого Огня на какое-то время притупил способность Линден к восприятию, но вскоре она сосредоточилась и смогла определить местоположение Первой и Красавчика. Они находились недалеко, а когда вынырнули из клубов малинового пара, то выглядели так, словно натиск вод Мерцающего на Ядовитый Огонь вернул их к жизни.

Но, тем не менее, черты Красавчика были искажены усталостью и неизбывной болью, словно он навеки забыл, что такое веселье и радость. У Линден перехватило дыхание.

«О Красавчик, — молча твердила она, — о Красавчик! Как мне жаль тебя!»

Первая держалась лучше. Гибель Хоннинскрю не могла не стать для нее горем, но рядом с мужем она могла перенести его. И она была меченосицей, воительницей, суть жизни которой составляла борьба. Отряд одержал победу, а стало быть, возглавляемый ею Поиск не был напрасен. Каким-то образом им удалось приветствовать Линден улыбками. Несмотря ни на что, они оставались Великанами и любили ее. Линден же ощутила жгучую пустоту и печаль, ибо понимала, что недостойна таких друзей.

Без лишних предисловий Первая указала на святилище:

— Смелый замысел, Избранная, им можно гордиться. Чистота горных вод завершит то, что даже Друг Земли, с его силой… — Неожиданно она осеклась, пристально присматриваясь к Линден. К глазам воительницы подступили слезы.

— О Избранная, — вздохнула она, — не кори себя. Ты смертна, как и все мы, тогда как злокозненность нашего врага превосходит всякое разумение. Тебе не следует…

— Я пыталась овладеть им! — горестно воскликнула Линден. — Как мерзкий Опустошитель. Я едва не погубила нас обоих…

— Пусть так, — оборвала ее Первая более суровым тоном, — но сейчас не время предаваться терзаниям. Люди нуждаются в твоей помощи. Предвратный зал полон раненых. Им нужен уход… — Первая сглотнула и тут же продолжила: — Сотканный-Из-Тумана старается помочь им, хотя его рана едва ли не самая тяжелая. Но он не оставит этих несчастных… — Взглянув Линден прямо в глаза, Первая заключила: — Он выполняет твою работу.

— Я знаю, — со вздохом отозвалась Линден. — Знаю. — Больше ей сказать было нечего. Скрепя сердце она позволила Доррису отвести себя в предвратный зал.

Последствия ужасной бойни ошеломили ее. Мрак изувечил каменный пол, вырвав куски гранита, словно частицы плоти. Мертвые Рысаки валялись в лужах собственной крови. Многие харучаи получили тяжкие раны, а один из них уже расстался с жизнью. Но сильнее всего сердце ее сжалось при виде разбросанных по полу изувеченных тел тех, кто не имел никакого отношения к битве и не представлял себе, с кем и ради чего она ведется, — конюхов, прачек, поваров, садовников…

Линден не могла больше сдерживать слезы — да и не пыталась. Сквозь застилающую глаза пелену она заговорила с Доррисом. Он и еще несколько харучаев были посланы на поиски дерева для шин, чистых тряпок для бинтов, острого ножа, горячей воды и всего метеглина, какой удастся отыскать в Ревелстоуне, ибо имевшихся у отряда запасов витрима и «глотка алмазов» было явно недостаточно. Затем, используя скорее видение, нежели зрение, она принялась искать Сотканного-Из-Тумана.

Великан хлопотал над поверженными противниками — он помогал раненым Верным, словно был целителем или же мог стать им в силу категорического неприятия страданий и боли. Сначала он отделил павших от тех, кого можно еще было спасти, а затем, устроив живых как можно удобнее, принялся перевязывать их раны клочьями ткани, вырванными из одеяний погибших. Ауру горестного Великана Линден ощущала так четко, что ей казалось, будто она слышит его безмолвные стенания: «Этого человека я убил, этого изувечил, этого сделал калекой…»

Печаль его была так остра, что сердце Линден невольно дрогнуло. Сомнение в себе заставляло Великана сражаться с неимоверной яростью, но пролитая кровь ужасала его самого.

Словно не замечая появления Линден, Сотканный-Из-Тумана продолжал свой скорбный труд. Подойдя поближе, она потянула его за руку, а когда он наклонился, обхватила Великана за шею. Сотканный-Из-Тумана непроизвольно выпрямился, придерживая Линден одной рукой, и она зашептала ему на ухо:

— Ты спас мне жизнь. Спас, когда я не могла себя защитить и никто из харучаев не имел возможности помочь мне. Виноваты Верные, заставившие этих несчастных напасть на тебя. У тебя не было выбора, Сотканный-Из-Тумана. Не мог же ты позволить им просто убить тебя.

«Сотканный-Из-Тумана, помоги мне, — говорила она про себя. — Ты только сражался, и ничего более. А я — я пыталась овладеть им!»

Некоторое время мускулы Великана оставались напряженными, словно сведенными судорогой печали, но затем оцепенение спало, и он бережно опустил Линден на пол.

— Избранная, — промолвил он, словно почувствовав, в чем она нуждается, — для меня будет благословением, если ты займешься моей рукой. Мне больно.

«Господи помилуй! — сказала про себя Линден. — Ему больно». Локоть Великана был раздроблен так, что торчащие наружу кости при малейшем движении терлись одна о другую. Но Сотканный-Из-Тумана продолжал сражаться, а лишь только битва закончилась, принялся помогать недавним противникам. И теперь всего-навсего сказал, что ему больно! Он помог ей, помог куда больше, чем она того заслуживала.

Как только Доррис и его люди принесли все, что требовалось, Линден велела им развести костер и вскипятить воды, а сама занялась раной Сотканного-Из-Тумана. Внутренне содрогаясь, она промыла ее, соединила переломанные кости, наложила шину и туго перебинтовала руку. Но работа ее только начиналась. Оказав помощь Великану, Линден поспешила к раненым харучаям. Страшная рана заставила ее вспомнить о так и не исцеленном увечье, нанесенном песчаной Горгоной Киру, — и она полностью отдалась врачеванию, словно, принимая чужие страдания на себя, в какой-то мере искупала свою вину. Сделав все возможное для харучаев, Линден без промедления занялась пострадавшими Всадниками и служителями Верных. Она и сама не заметила, как минул день и за разбитыми воротами твердыни взошла луна. Пещеру наполнял запах спекшейся крови. Многие служители твердыни при ее приближении кричали от ужаса — со стороны победителей они ожидали лишь мщения. Но Линден не покладая рук продолжала работу. К тому же помочь она могла далеко не всем. Иные, увы, помощи не дождались. Линден была готова сказать себе, что она сделала все, что могла, когда подошедший Кайл объявил, что ее хочет видеть юр-Лорд.

Наверное, она должна была испытать потрясение, но была слишком измотана даже для этого. Перед ее глазами до сих пор стояла ужасная картина: объятый Ядовитым Огнем Ковенант, словно бы желавший выжечь из себя черноту и таким образом обратить оскверняющее пламя в святое. Однако она слишком устала, для того чтобы испытывать страх…

Аккуратно делая последние перевязки, Линден обратилась к Доррису:

— Когда Ядовитый Огонь выгорит до конца, нужно, чтобы вода вернулась в первоначальное русло. Кроме того, необходимо убрать отсюда мертвых. Пусть Ном похоронит их за воротами.

Уж это-то они заслужили. Все.

— И пусть твои люди позаботятся о них. — Линден указала на лежащих на полу пещеры многочисленных раненых в бандажах и повязках. — Они еще пригодятся Стране.

Всем сердцем принимая утверждение Ковенанта, что Сандер и Холлиан являют собой будущее Страны, Линден искренне полагала: освободившись от власти Верных, бывшие служители твердыни смогут послужить той же цели.

Доррис и Кайл смотрели на нее, ничем не выражая своих чувств. По правде сказать, у нее не было особых оснований ожидать их повиновения. Эти люди были воинами, а не врачами или сиделками. И верность свою они отдавали Ковенанту, а отнюдь не ей. Более того, Бринн и Кайл некогда обвинили ее в пособничестве Злу.

Однако харучаи не остались безучастными к просьбе Линден. Водяные девы и Верные научили их осознавать пределы своих возможностей. А великая победа Бринна повлекла за собой смерть Морского Мечтателя и открыла путь для дальнейших ухищрений Презирающего. Все эти события не прошли для харучаев даром.

— Все будет сделано, — бесстрастно заверил ее Кайл. — Ты Линден Эвери. Избранная. Все будет сделано, как ты сказала.

С сокрушенным сердцем она сделала все возможное для последнего из раненых — приняла его последний вздох, ибо была всего лишь женщиной и не могла повсюду поспеть вовремя, и, распрямив затекшие колени, пошла за Кайлом к выходу.

Случайно оглянувшись, она увидела маячившую около разломанных ворот черную фигуру. Вейн вернулся. Каким-то образом он узнал о поражении Верных и счел возможным вновь присоединиться к отряду. Однако Линден не стала задаваться вопросами о том, где был да что делал все это время отродье демондимов. Вступив в один из каменных коридоров, она потеряла его из виду и почти сразу же забыла о нем.

Кайл вел ее вглубь Ревелстоуна. Напряжение и усталость прошедшего дня почти начисто лишили ее способности ориентироваться в пространстве: она понятия не имела, где находится по отношению к Залу Даров, и лишь угасающие эманации Ядовитого Огня позволяли ей определить, в какой стороне лежит святилище. Но, оказавшись в широком тоннеле, выводящем к источнику серебристого свечения, она поняла, куда доставил ее Кайл.

Тоннель завершился обширным круглым залом или двором. Вокруг с равными интервалами располагались двери, по большей части закрытые, а поверху, под самым потолком, находились окна, сквозь которые помещение могло просматриваться с других уровней твердыни. Но узнала она это место лишь потому, что полированный гранит пола рассекала глубокая трещина и пол этот светился тем же серебристым огнем, что и кольцо Ковенанта. И щель, и свечение были следствием совершенного здесь Ритуала Предсказаний, в ходе которого открывшаяся истина толкнула Ковенанта на поиски Первого Дерева. Увы, это была не вся истина, и полученное знание открывало путь лишь к уготованной Фоулом западне. Подумав о том, что могло открыться Ковенанту сейчас, Линден поежилась.

Но в следующий миг в проеме одной из дверей она увидела его самого — и позабыла обо всем. Глаза Линден были полны серебристым светом, она едва видела, как он отпустил Кайла и выступил ей навстречу.

Немая от стыда и томления, Линден шагнула вперед, чувствуя, что одного его вида достаточно, чтобы обжечь ее исстрадавшееся сердце. Он стоял перед ней, светящийся чистотой и омытый слезами. Все посторонние мысли, все страхи были забыты — оставались лишь он, чистота и свет. Линден понимала одно: он пришел сюда не для того, чтобы укорять ее. Несмотря на это, она попыталась обратиться к нему с мольбой о прощении, но так и не вымолвила ни слова. Даже сейчас, когда глаза ее застилали слезы, она ощущала его каждым своим нервом, воспринимала все эманации его души и тела. И то, что она почувствовала, заставило ее замереть.

Ковенант был чист. Он весь лучился чистотой и той непреклонной решимостью, которая покорила ее с самого начала. Он уцелел несмотря на Ядовитый Огонь, несмотря на то, что порывалась сделать с ним она. Но нечто в нем изменилось, изменилось так, что в какой-то миг, пока она пыталась разобраться в своих ощущениях, ей даже показалось, что он больше не прокаженный.

Яростно моргая, Линден пыталась восстановить зрение.

Первым делом в глаза ей бросилось то, что Ковенант сбрил делавшую его похожим на жреца или пророка бороду. Он — об этом говорил цвет выскобленных щек — сбрил ее простым ножом, не прибегая к помощи дикой магии. Но суть произошедшей перемены заключалась, конечно же, не в этом. Перемена была внутренней, она затронула самую основу его личности. Приглядевшись, Линден почувствовала, что проказа осталась с ним. Пальцы и ступни были по-прежнему немы. Болезнь гнездилась в тканях его тела. Но, несмотря на это, он был чист. Нечто, пятнавшее его, преобразилось или исчезло.

— Линден, — промолвил Ковенант так, словно позвал ее сюда лишь для того, чтобы произнести ее имя.

Она чувствовала, что, невзирая на некую внутреннюю противоречивость, он обновился. Казалось, будто его покинули все сомнения; а мучительное самоосуждение и самоотречение в горниле Ядовитого Огня чудесным образом превратились в уверенность, ясность и чистоту. Создавалось впечатление, что ему удалось избавиться от насланной Презирающим порчи.

— Это… Как тебе удалось?..

Сформулировать свой вопрос она так и не смогла.

В ответ Ковенант улыбнулся — и в какой-то ошеломляющий миг улыбка его показалась той же, что была на его устах, когда он отдал свою жизнь в обмен на жизнь Джоан, предал себя Злу Фоула ради ее освобождения. Улыбка, исполненная столь высокой доблести и печали, что Линден едва не разрыдалась.

Но затем лицо Ковенанта приняло обычное выражение, и он негромко сказал:

— Ты не возражаешь, если мы уйдем куда-нибудь от этого света?

Покалеченной рукой Ковенант указал на дверь, откуда он вышел.

На его запястье не было шрамов. Ни следов от зубов Марида, ни порезов, которые он нанес себе сам. Все они были исцелены.

Безмолвная и растерянная Линден последовала за ним и оказалась во внутренних покоях, освещенных масляными лампадами и обставленных скудной мебелью: в передней стоял каменный стол со стульями, в одной из задних комнат — незастеленная кровать, а в другой — буфет с пустыми посудными полками. Судя по всему, покои были заброшены с незапамятных времен. Однако гранит Ревелстоуна и превосходная вентиляция позволили сохранить помещение в чистоте. Лампы Ковенант, должно быть, раздобыл сам или попросил харучаев.

В центре столешницы красовалась странная выбоина, словно кто-то вонзил в столешницу нож, вошедший в гранит словно в глину.

— Здесь жил Морэм, — пояснил Ковенант. — Именно здесь я разговаривал с ним, когда начал, наконец, верить, что он мой друг. Что он способен быть моим другом после всего, что я натворил.

Ковенант говорил без горечи, как будто произошедшая перемена примирила его с памятью.

— Он говорил мне о важности свободы.

Последние слова, кажется, были созвучны с его недавними размышлениями, но Ковенант тут же отмел их в сторону пожатием плеч и, указывая на стол, продолжил:

— Это моих рук дело. След от крилла. Елена хотела вручить мне клинок, чтобы я использовал его против Лорда Фоула. Я вонзил его в стол и оставил там, откуда никто не мог его вытащить. В знак того, что то же самое я намерен сделать и со Страной. — Он вновь попытался улыбнуться, но на сей раз улыбка больше походила на гримасу. — Я сделал это, поскольку знал, что Елена — моя дочь. Но она сумела стать еще и моим другом.

На какой-то миг голос Ковенанта дрогнул, но он по-прежнему держался уверенно и прямо. Стоя у открытой двери на фоне серебристого свечения за спиной, он казался несгибаемым.

— Он должен был вытащить крилл, когда обретет силу, — продолжал Ковенант, глядя на нее через стол. Глаза его выражали мрачное знание, но при этом оставались чисты. — Все минуло. — Неожиданно он мягко добавил: — Я пытался избавиться от этого, но не смог.

— Но тогда… Если так, то как же… — Линден не сразу поняла, о чем он, а когда поняла, растерялась еще сильнее. Ковенант был тем человеком, которого она любила, и одновременно чем-то большим — чем-то, сути чего она не понимала. И даже не могла ясно сформулировать хотя бы один вопрос.

Ковенант вздохнул, на миг опустил взгляд, но тут же снова поднял глаза.

— Я бы сказал, что это было… расплавлено. Во всяком случае, мне лучшего слова не подобрать. Порча въелась в меня так глубоко, что разделить меня с ней уже не было возможности. А теперь я и сам подобен сплаву. Дикая магия и порча Фоула сплавились во мне воедино. Они стали единым целым. Они и я. И от этого я не освобожусь никогда.

Вслушиваясь в каждое слово, Линден понимала, что он прав. Он представлял собой сплав. Подобно самому белому золоту, тоже являвшемуся сплавом двух разных металлов. Но если так… Сердце ее подскочило от радостного возбуждения.

— Но если так, то ты теперь можешь контролировать свою силу, — выпалила она даже быстрее, чем поняла, что собиралась сказать. — Козни Фоула больше над тобой не властны. О любимый, теперь ты одолеешь его!

Неожиданная боль исказила лицо Ковенанта так, что Линден осеклась, не понимая, что могло его так задеть. Поскольку он молчал, Линден, справившись со своим смущением, осторожно сказала:

— Прости, но я тебя не понимаю. Не могу понять. Может, ты объяснишь мне, в чем дело?

— Знаю, — со вздохом отозвался Ковенант. — Конечно, не понимаешь.

Взгляд его был устремлен на стол, на след от клинка, но никакая сила не могла извлечь нож из его собственного сердца. Линден испугалась, подумав, что теряет его.

Помолчав некоторое время, Ковенант промолвил:

— Прежде я говорил, что болен чувством вины. Так вот. Больше этого нет… — Набрав побольше воздуху, он заключил: — Я больше не болен. Я действительно виноват. И никогда больше не стану использовать Силу.

Линден хотела протестовать. Но неколебимая уверенность Ковенанта смутила ее, и она заставила себя молчать, слушая, как он нараспев произносит слова древнего канта:

Линден слушала напряженно, внимательно, силясь понять его. Но в то же время сознание ее раздваивалось, и она припоминала, как доктор Беренфорд пытался помочь ей постичь Ковенанта, рассказывая об одном из его романов. С точки зрения пожилого врача, в книге доказывалось, что всякая невиновность сама по себе прекрасна, но, увы, совершенно бессильна. Наличие силы предполагает виновность: практически сила и вина едины.

Уж не в этой ли философии корень новоприобретенной уверенности Ковенанта, гадала Линден. И действительно ли он больше не считает себя обреченным?

Он помедлил, а потом повторил слова из песни:

— Краеугольный камень. Арка Времени удерживается силой дикой магии. И именно Арка Времени позволяет Земле существовать, но она же делает Землю узилищем для Лорда Фоула. Потому-то он и жаждет уничтожить время и обрести свободу. Но осуществить это отнюдь не просто. Дикая магия вплавлена в меня. В известном смысле я являюсь краеугольным камнем Арки Времени или стану им, если когда-нибудь использую Силу.

Но это еще не все. Одно это я, пожалуй, мог бы выдержать. Мог бы оставаться хоть краеугольным камнем, хоть самой Аркой вечно, лишь бы не допустить торжества Фоула. Но я не просто дикая магия. Я в то же время и порча. Яд Лорда Фоула. Как по-твоему, понравится ли Земле, если ее краеугольным камнем станет порча? Если все в мире будет зиждиться на порче в той же мере, что и на дикой магии? Чем это лучше Солнечного Яда? — Он медленно поднял глаза, и взгляд его пронзил Линден насквозь. — Я этого делать не хочу.

Линден ощутила бесплодность своих попыток дотянуться до него и в то же время не могла оставить эти попытки. Правоту его слов доказывала произошедшая в нем перемена. В горниле Ядовитого Огня он обрел чистоту и бессилие невинности. Сила сопротивления Презирающему, составлявшая суть его существования, оказалась выжженной. Исполненная страха за него, Линден спросила:

— И что же теперь? Что ты будешь делать?

Ковенант обнажил зубы, но это мало походило на улыбку. Можно было подумать, что он тоже боится, но в голосе его страха не было.

— В Анделейне Елена рассказала мне, где можно найти Фоула. Внутри Горы Грома, под пещерятниками, в месте, именуемом Кирил Френдор. Туда-то я и собираюсь нанести визит.

— Он убьет тебя! — в ужасе вскричала Линден. — Если ты не сможешь защищаться, он убьет тебя на месте, и все будет кончено!

Все, что он перенес — отравление порчей, утрата Морского Мечтателя, Хоннинскрю, Кира, Хигрома и Бринна, молчание, в которое его погрузили элохимы, каамора для Бездомных Прибрежья и мука, испытанная в горниле Ядовитого Огня, — все будет впустую. Пропадет, и кто будет за это в ответе?

Однако уверенность Ковенанта казалась неколебимой. К ужасу Линден, он снова попытался улыбнуться ей. И хотя сейчас она едва не накричала на него, словно он неожиданно превратился в Опустошителя, было в нем что-то, заставившее ее сдержаться. Ковенант не походил на самоубийцу и выглядел отнюдь не отчаявшимся и обреченным, а неколебимо уверенным в себе — и столь же неколебимо отрешившимся от силы.

— Есть некоторые истины, которых Фоул не понимает. Я собираюсь втолковать их ему.

Голос его был нежен и добр, но в нем слышалась стальная решимость.

— Втолковать истину? Фоулу? — Сами по себе эти слова звучали как бред, но в устах Ковенанта почему-то не казались безумными. Напротив, в них чувствовалась основательность, заставлявшая вспомнить о краеугольном камне Земли.

Ковенант не мог не видеть ее растерянности, не мог не желать добиться ее понимания. Чуть более настойчиво он продолжал:

— Линден, подумай вот о чем… Фоул не может разрушить Арку Времени, не уничтожив меня. Неужто ты и впрямь думаешь, что он в состоянии совершить это? После того, что я испытал?

Линден не отвечала. Не могла вымолвить ни слова, ибо перед глазами ее вновь предстала ужасная картина: тело Ковенанта, оставленное в лесу за Небесной Фермой. Тело, из которого капля за каплей вытекали остатки жизни. Старик, спасенный ею еще до встречи с Ковенантом, обещал, что она не потерпит поражения, потому что в мире «есть еще любовь». Но он солгал. Она уже потерпела поражение в тот миг, когда Ковенант получил смертельный удар ножом и остался умирать в лесу. А любовь ушла.

Однако Ковенант на этом не успокоился. Облокотившись на стол, он смотрел на нее настоятельно и проникновенно, и, прежде чем заговорил, она поняла, что ему не случайно пришло в голову встретиться с ней именно в этом месте: в обители древнего мудреца, бывшего некогда его другом.

Хриплым от волнения голосом он спросил:

— А как насчет тебя? Что собираешься делать ты?

Он задавал ей подобный вопрос и прежде, но ответ, данный ею тогда, ныне казался беспомощным и нелепым. Линден подняла руки к волосам и тут же уронила. Прикосновение к грязным прядям казалось столь несовместимым с любовью, что ей хотелось плакать.

— Не знаю, — пролепетала она. — Я не знаю, есть ли у меня выбор.

В этот миг уверенность Ковенанта пошатнулась. Он смотрел на нее не отрываясь, но в глазах его стоял страх.

— Ты можешь остаться здесь, — пробормотал он, словно каждое слово давалось ему с трудом. — В Ревелстоуне еще жив дух учения прежних Лордов. Во всяком случае, в какой-то мере. Возможно, Великаны помогут восстановить древнее знание, и ты сможешь, наконец, выбраться из этой заварухи. Вернуться назад. — Уже пребывая на грани паники, Ковенант сглотнул и с отчаянием обреченного спросил: — Или… или ты пойдешь со мной?

Линден била дрожь, ноги ее подгибались, но она не позволила себе сесть.

— Пойти с тоб… — Она тянулась к нему, стараясь проникнуться сутью сказанного. Чего он так боялся? Ответственности, что падет на него, если она останется с ним? Или страшился расстаться с ней?

— А чего хочешь ты?

Ковенант явно хотел отвести глаза, но не сделал этого. Не разрешил себе отступить от того, что его устрашало.

— Я хочу того же, чего и ты. Хочу, чтобы ты обрела надежду. Чтобы перестала думать, будто ты есть воплощенное Зло и вся правда о тебе заключена в историях твоего отца и матери. Чтобы поняла, почему ты была Избрана. Чтобы ты обрела опору.

Линден все еще не понимала его до конца. Но он предоставил ей возможность, воспользоваться которой она намеревалась, чего бы то ни стоило. Голос ее, наверное, походил на плач, тот плач, что она подавляла в себе на протяжении почти всей жизни. Но сейчас это ее не волновало. От обычной суровости и отчужденности не осталось следа, и Линден даже не пыталась вернуть их.

С дрожью в голосе она выпалила свое признание:

— Мне не нужна надежда, не нужна сила. Меня не волнует, вернусь ли я назад. Пусть Фоул делает самое худшее — черт с ним. Меня не заботит даже то, что ты собираешься умереть… — Это было правдой. Смерть существовала в будущем, он же пребывал здесь и сейчас. — Я врач, а не волшебница. Я не сумею спасти тебя, если ты не вернешься со мной, и если ты предлагаешь мне вернуться одной, то я этого предложения не принимаю. То, что происходит здесь, слишком важно. Слишком важно для меня.

Правдой было и это. Насколько — Линден поняла недавно, ухаживая за ранеными в предвратном зале.

Пересиливая слабость, она выпрямилась и, словно бы вспыхнув в свете лампады, сказала:

— Мне нужен ты.

Ковенант уронил голову, но при этом физически ощущалось, что он испытывает облегчение. Когда же он вновь поднял глаза, в них светилась любовь. Его улыбка принадлежала лишь ей одной. Слезы промыли каждую морщинку на его лице, но то были счастливые слезы.

— Когда бы я смел надеяться на такой ответ, — промолвил Ковенант, направляясь к дверям спальни, — я велел бы Кайлу принести одеяла.

Но гранитные своды Ревелстоуна давали надежную защиту. Под ними можно было обойтись и без одеял.

Глава 12 Расставание

В ту ночь они не сомкнули глаз, Линден знала, что Ковенант не спал и в предыдущую, как, впрочем, и она сама — для нее ночь прошла в тщетных попытках уговорить Кайла пустить ее к уединившемуся у кромки джунглей юр-Лорду. Но сейчас ее не тревожили воспоминания — на месте Ковенанта она, наверное, поступила бы так же. Каждое мгновение нынешней ночи было слишком драгоценно для того, чтобы они могли потратить его на сон. Линден не была в его объятиях со времени катастрофы на Острове Первого Дерева, и теперь ее изголодавшиеся нервы стремились запечатлеть каждое прикосновение.

Даже если бы Ковенант хотел спать, Линден едва ли смирилась бы с этим, но всем своим поведением он выказывал неколебимую уверенность в том, что любовь вполне может заменить ему отдых. Желание его было неутолимым. Время от времени он улыбался принадлежащей одной ей, полной любви улыбкой, а один раз всхлипнул — так, словно ее и его слезы проистекали из одного источника.

Где-то краешком своего видения Линден ощущала смыкавшийся вокруг массив великой твердыни, чувствовала бдительную настороженность стоящего на страже за дверью Кайла, знала, что царственные воды Мерцающего озера окончательно потушили Ядовитый Огонь. И когда оскорбленный камень святилища остыл, ей показалось, что гранитный город издал глубокий вздох облегчения. Под конец донесся шум водопада — Ном вернула воду в ее исконное русло. Ревелстоун стал обителью покоя — во всяком случае, до утра.

Однако Ковенант поднялся с кровати Морэма задолго до рассвета. Одеваясь, он побудил Линден последовать его примеру, что она и сделала, не задавая вопросов. Их близость была важнее всякого знания. Кроме того, она чувствовала его настроение и не сомневалась в том, что он хочет доставить ей удовольствие. Для нее этого было вполне достаточно. Она натянула испачканную, пропотевшую одежду и в обнимку с ним побрела по каменным коридорам к верхнему плато.

У выхода на плато Ковенант оставил Кайла, дабы тот оберегал их уединение, а сам повел Линден к горному озеру. Озеру, которое она использовал против Ядовитого Огня, хотя еще ни разу его не видела. К месту, бывшему источником ее надежды.

Звезды уже затягивала поднимавшаяся с востока вуаль — близился рассвет. В лиге или более к западу вздымались к небесам горы, Ближние склоны, так же как и само плато, были безжизненны и пустынны, хотя некогда здесь расстилались тучные нивы, пастбища и сады, легко кормившие весь город. Но ныне земля стала бесплодной — ее усталую опустошенность Линден ощущала сквозь подошвы. И даже плеск бегущей к водопаду воды, казалось, содержал в себе нотку неуверенности. Словно озеро каким-то образом уравновешивало судьбу Земли, но равновесие это было весьма неустойчивым. И по мере того как Солнечный Яд проникал в Страну, Линден снова и снова начинала задумываться о словах Ковенанта. Словах, явно лишенных смысла — лишь человек, прошедший сквозь ад Ядовитого Огня, мог возомнить, будто ему удастся втолковать что-то Фоулу.

Но плато еще удерживало сухую прохладу ночи, настроение Ковенанта указывало на предвкушение чего-то радостного, и все это делало ее сомнения неуместными — во всяком случае, до поры. За миг до того, как солнце встало над горизонтом, Линден и Ковенант перевалили через гребень высокого холма и она увидела перед собой открытое широкому небу зеркально-чистое лицо Мерцающего.

Несмотря на то, что из озера вытекал стремительный и полноводный поток, поверхность его оставалась гладкой, словно полированный металл. Мерцающее питали глубинные ключи, не замутнявшие поверхность. В зеркальной глади отражались серые небеса, ближе к берегам — окружавшие озеро холмы, а с западной стороны — размытые сумраком, но в то же время почему-то узнаваемые и четкие очертания Западных Гор. Линден казалось, что, если вглядываться в Мерцающее достаточно долго, в нем можно увидеть отраженным весь мир.

Весь мир, кроме нее самой. К немалому удивлению Линден, в нем не было ее отражения. Стоящий рядом с ней Ковенант был отчетливо виден, а вот ее озеро не замечало. Небо просвечивало сквозь Линден, словно она была слишком ничтожна, чтобы удостоиться внимания Мерцающего.

— Ковенант?.. — растерянно пробормотала она. — Что тут…

Но он жестом призвал ее к молчанию, улыбаясь так, словно близившееся утро сделало ее еще прекрасней. Затем он стянул футболку, брюки и башмаки, оглянувшись, поманил ее за собой, прыгнул с берега и поплыл к середине озера. Его рассекающее воду тело казалось сгустком радости и наслаждения.

Линден было и весело, и страшновато. Впрочем, со страхом она справилась довольно быстро. Вокруг плещущегося в воде Ковенанта расходились манящие круги. Озеро притягивало к себе, словно суля ей преображение. Неожиданно все ее тело буквально заныло от жгучего нетерпения поскорее смыть застарелую грязь. Веселые восклицания Ковенанта эхом отдавались от окрестных холмов. Торопливо раздевшись, Линден устремилась за ним.

Холодная вода обожгла ее леденящим пламенем, но она приветствовала этот очистительный огонь, словно желающий выжечь из нее боль, грязь и скверну. Линден вынырнула на поверхность в состоянии, близком к экстазу. Холодная чистота Мерцающего оживляла все ее нервы.

Несколько мокрых прядей упало на ее лицо. Она отбросила волосы движением головы и увидела плывшего к ней под водой Ковенанта. Прозрачность озера делала его и бесконечно близким — протяни руку, и прикоснешься, — и безмерно далеким, тем, с кем невозможно сравниться.

И тут Линден похолодела — но на сей раз вовсе не из-за холодной воды. Она видела под водой его — но отнюдь не себя. Там, где находилось ее тело, были видны лишь очертания облаков и холмов. Она видела Ковенанта, видела, как он протянул руки и, схватив ее за ноги, потянул вниз. Но своих ног, за которые он потянул, почему-то не видела. А когда Линден открыла глаза под водой, все оказалось на месте, словно поверхность озера являлась некой гранью между двумя различными формами существования.

Перед ней возникло лицо Ковенанта. Счастливое лицо. Поцеловав ее, он принялся плавать кругами, по спирали поднимаясь к поверхности. Вынырнув, он сделал глубокий вздох и снова увлек Линден вниз, но на сей раз ухватил ее за голову ладонями и принялся тереть и полоскать ее засаленные волосы. Чистая холодная вода смывала грязь без остатка.

Линден извернулась, вернула Ковенанту поцелуй, а затем слегка оттолкнула его и вынырнула на поверхность — набрать воздуху, казавшегося ей чистейшим эликсиром радости.

В тот же миг появился и он. Глаза его сияли.

— Ты!.. — воскликнула Линден, едва не рассмеявшись. — Сейчас же расскажи, что… — Она хотела обнять его, но сообразила, что тогда не сможет разговаривать. — Что это за чудеса. Почему, у меня нет отражения? И почему тебя под водой видно, а меня нет?

— Я ж тебе объяснял, — отвечал Ковенант, дурашливо плеская в нее водой. — Дикая магия и порча. Краеугольный камень Арки. — Плавая в этом озере, он мог говорить даже такие вещи, ничуть не умаляя этим ее радости. — Попав сюда впервые, я тоже не мог себя видеть. Ты нормальна, с тобой все в порядке. А вот я… — Голос его возвысился. — Мерцающее признало меня.

Линден обвила руками его шею, и они вместе погрузились в объятия озера. Сейчас она впервые интуитивно прониклась его надеждой. Не понимая, в чем она коренится, не зная, как оценить возможные последствия, Линден всеми фибрами души чувствовала, что его новообретенная уверенность не порождена ни самонадеянностью, ни отчаянием. Во всяком случае, полностью. Порча и дикая магия — отчаяние и надежда. Ядовитый Огонь сплавил их вместе, и возникший сплав был чист.

Едва ли она понимала это — просто признавала, как признавало Мерцающее. Отбросив сомнения, она сжала Ковенанта в объятиях, а потом принялась смеяться, плескаться и брызгаться водой, как девчонка. Это продолжалось довольно долго, но, в конце концов, холод заставил ее выбраться на берег и подставить обнаженное тело теплу солнца пустыни.

Палящий жар быстро отрезвил ее. По мере того как с кожи испарялись последние капли живительной влаги Мерцающего, она снова начинала ощущать Солнечный Яд. Он безжалостно просачивался внутрь ее естества, подобно затронувшему самую суть обвинению Гиббона. Ядовитый Огонь погас, но это не ослабило Солнечный Яд, не поколебало его тлетворную мощь. Их обязательства перед Страной оставались невыполненными. Не желая оставаться обнаженной под губительными лучами, Линден торопливо оделась. Ковенант следил за ней ненасытным взглядом, но скоро истаяло и его хорошее настроение. Линден поняла, что пришло время задать те вопросы, на которые, о чем Ковенант не мог не догадываться, ему все равно рано или поздно пришлось бы ответить.

— Ковенант, — мягко начала она, пытаясь подобрать правильный тон. — Я тебя не понимаю. Конечно, после того, что я пыталась сделать с тобой, у меня нет права…

В ответ на упоминание о ее прегрешении Ковенант лишь поморщился и пожал плечами, и Линден торопливо продолжила.

— И в любом случае, я тебе верю, но я никак не могу понять, почему ты решил встретиться с Лордом Фоулом. Пусть он не сможет уничтожить тебя, но уж нанести тебе страшный удар наверняка сумеет. Как вообще можешь ты сражаться с ним, не прибегая к своей Силе?

Ковенант не шелохнулся, но Линден ощутила, как мысленно он подался назад, словно ответ требовал особой сосредоточенности. Ей даже показалось, что он подыскивает наиболее подходящую ложь, но Ковенант, наконец, заговорил, и в голосе у него не было фальши. Его замешательство было вызвано страхом причинить ей боль.

— Я не уверен… не думаю, что могу каким бы то ни было образом сражаться с ним. Но постоянно задаю себе один и тот же вопрос: а как, в таком случае, может сражаться со мной он? Ты помнишь Касрейна? — Губы Ковенанта скривились усмешкой. Ну конечно, разве его забудешь. — Так вот, пытаясь вырвать меня из того молчания, он кое-что говорил. В частности, рассказывал, что использует в магии исключительно чистые материалы и столь же чистые искусства, но не может при этом создать что-либо чистое. «В порочном мире чистота недопустима, а потому во всяком своем творении я должен предусмотреть местечко для маленького пятнышка скверны. В противном случае творение не удастся». Именно поэтому он так хотел заполучить мое кольцо. Говорил, что «его изъян заключается в самом парадоксе, определившем сотворение Земли, а потому с его помощью можно делать все, что угодно, ничего не опасаясь». Если смотреть с этой точки зрения, то всякий сплав и есть металл с изъяном, с тем самым пятнышком скверны.

Произнося эти слова, Ковенант медленно отвернулся, но не для того чтобы избежать ее взгляда, а лишь желая еще раз увидеть подтверждение своей правоты — собственное отражение в озере.

— Ну так вот, я представляю собой нечто вроде сплава. Фоул превратил меня в то, что ему требовалось. В инструмент, с помощью которого он намерен обрести свободу. А в процессе освобождения уничтожить Землю.

Но все дело заключается в моей свободе. Моей, а не его. Мы говорили о важности свободы, о ее необходимости. Я вновь и вновь повторял, что он не может добиться своего, воспользовавшись мною как инструментом. Его победа достижима только через осознанный выбор жертвы. Я так и сказал… — Ковенант присмотрелся к Линден, словно опасался ее реакции. — Я в это верил. Но теперь я уже не считаю, что истина именно такова. На мой взгляд, сплавы превосходят чистые структуры. И если я и вправду не более чем болван, марионетка в руках Фоула, он может меня использовать как угодно… — Он снова взглянул на нее и продолжил, уперев кулаки в бока: — Но как раз в это я не верю. Не верю в то, что являюсь марионеткой в чьих-либо руках. И не думаю, что Фоул может добиться победы, принуждая нас сделать тот или иной выбор. Потому что важно не столько то, что ты выбираешь, сколько как и почему. Характер выбора существеннее, его конкретной сути. Страна не погибла, когда я отказал Морэму, чтобы спасти укушенного змеей ребенка. Не должна она погибнуть и из-за того, что Фоул вынудил меня выбирать между жизнью Джоан и своей собственной. И еще — если я представляю собой превосходное орудие для того, чтобы разрушить Арку, стало быть, с помощью этого же орудия ее можно и уберечь. Фоул не сможет победить, пока я не сделаю выбор в пользу его победы.

В словах Ковенанта слышалась такая убежденность, что Линден едва не приняла их на веру. Но все же не приняла, ибо считала, что он не может быть прав. Достаточно было вспомнить о позиции элохима, тоже не отрицавшего важности свободы. Его сородичи опасались за судьбу Земли из-за того, что Обладатель кольца и Солнцемудрая не являлись одним и тем же человеком — поскольку он не обладал восприимчивостью, которой мог бы руководствоваться, делая выбор, она же — Силой, которая сделала бы ее выбор значимым. И если до сих пор Ковенант не раз обманывался, поддаваясь на уловки Фоула, значит, несмотря на свое благородство и решимость, мог обмануться вновь и сделать роковой выбор.

Но она промолчала, ибо считала необходимым найти собственный ответ на то, что тревожило элохимов. К тому же она боялась не за себя, а за него. Пока он любил ее, она намеревалась оставаться с ним. А пока она оставалась с ним, у нее была возможность использовать свое видение. Предостеречь его от ошибок и тем самым хотя бы отчасти искупить вред, нанесенный его собственными ошибками. Правда, это налагало на нее страшную ответственность, ибо в случае гибели Земли и Страны ей было некого винить, кроме себя самой.

Эта ответственность предполагала и признание роли, отведенной ей элохимами, и риск, связанный с возможным исполнением обещания Гиббона. Но, в конце концов, ей были даны и другие обещания. Ковенант обещал, что никогда не уступит кольцо Презирающему. А старик на Небесной Ферме — что она не потерпит поражения. Казалось, впервые эти слова внушали спокойствие.

Между тем Ковенант настойчиво смотрел на нее в ожидании ответа. Немного помедлив, она попыталась продолжить нить его рассуждений:

— Итак, он не может одолеть тебя. А ты его. Ну и что же хорошего находиться в мертвой точке?

Ковенант сурово улыбнулся, но ответ его оказался совсем не тем, какого она ожидала:

— В Анделейне Морэм попытался предостеречь меня. И сказал, что нет никакой пользы в том, чтобы избегать расставленных Фоулом ловушек, ибо каждая из них окружена множеством других. Жизнь и смерть взаимосвязаны слишком тесно, для того чтобы их разделять. Он советовал мне, коли я окажусь в затруднительном положении, вспомнить о парадоксе белого золота. О том, что надежда может корениться в противоречии… — Выражение его лица постепенно смягчилось, став более похожим на то, которое она так любила. — Не думаю, что мы и вправду окажемся в мертвой точке.

Линден ответила ему самой лучистой улыбкой, на какую была способна. Она хотела оставаться достойной его в той же мере, в какой он — дружбы древнего Лорда.

Линден надеялась, что он снова заключит ее в объятия, желала этого, несмотря на Солнечный Яд; в его объятиях она могла вынести все.

Но, глядя в глаза любимого, она неожиданно услышала разливающуюся по холмам странную, резкую и прерывистую мелодию. Точнее, даже не мелодию — создавалось впечатление, будто не умеющий играть человек пытается извлечь из флейты хоть какие-то звуки. Или же, может, просто ветер поет в пустынных скалах.

Ковенант из-под ладони оглядел склоны.

— В прошлый раз я слышал здесь флейту.

Тогда он побывал здесь с Еленой, а звук флейты предшествовал появлению человека, рассказавшего истину о его снах.

Правда, эти визгливые звуки трудно было назвать музыкой. Но доносились они со стороны Ревелстоуна.

Мелодия оборвалась в очередной раз, и Ковенант иронически поморщился:

— Кто бы там ни играл, похоже, бедняге никак не совладать с этой штуковиной. Ну да ладно, нам все равно пора возвращаться. Я хочу покончить со всеми делами здесь и вступить в путь еще до полудня.

Линден кивнула. Сама она предпочла бы отдохнуть несколько дней в Ревелстоуне, но готова была с радостью подчиниться любому его желанию. К тому же сейчас, чтобы подольше сохранить ощущение чистоты и свежести, ей отнюдь не помешало бы спрятаться от Солнечного Яда под каменной толщей.

Взявшись за руки, они стали взбираться на склон.

На гребне холма флейта была слышна более отчетливо. Казалось, будто ее мелодию исковеркало солнце пустыни.

Плато от края до края было совершенно пустым. Но и воды Мерцающего, и сама форма расстилавшихся вокруг холмов каким-то образом заставляли верить, что здешняя почва упорно сохраняет живую силу, а стало быть, возрождение жизни еще возможно.

Зато равнина, расстилавшаяся внизу, такого впечатления не производила.

Большая часть низвергавшейся с обрыва воды испарялась, еще не достигнув дна водопада. Солнце опаляло Линден, словно призывая ее к себе.

И она, как ни силилась, не могла полностью отвергнуть этот призыв. В темных глубинах ее сердца таилось алчное стремление подчинить Солнечный Яд, заставить его служить ей. Каждый миг, проведенный под обжигающими лучами, напоминал о том, сколь уязвима она для осквернения.

К тому времени как они добрались до входа, где дожидался Кайл, стало ясно, что звуки флейты доносятся с самого края плато, с узкого мыса, нависающего как раз над сторожевой башней. По молчаливому согласию они направились туда и вскоре увидели сидящего на краю обрыва, свесив ноги в пропасть, Красавчика.

Флейта казалась в его огромных руках крохотной, но он дул в нее так самозабвенно, словно надеялся, что упорство рано или поздно позволит ему извлечь из инструмента погребальную песнь.

При их приближении Красавчик положил флейту на колени и улыбнулся, но улыбка его была невеселой.

— Друг Земли, — начал он голосом, что был под стать улыбке. — Я счастлив видеть тебя снова. Равно как и Избранную, не раз и не два доказавшую свою ценность для Страны. И двойная радость — видеть вас вместе. Однако, — добавил он, отводя глаза, — я думал, что вы уже ушли от нас. — Его затуманенный взгляд был устремлен в сухую, мертвую землю позади Линден. — Прошу прощения за то, что боялся за вас. Страх порождается сомнением, а сомнения вы не заслужили.

Неловким движением, словно подавляя порыв, он указал на флейту.

— Я виноват. Я так и не сумел извлечь из нее мелодию.

Непроизвольно подавшись вперед, Линден положила руки на плечи Великана. Несмотря на согбенную спину, он даже сидя был почти с нее ростом, а мускулы задубели так, что ей с трудом удавалось их разминать. Однако Линден продолжала упорно массировать напряженные плечи, ибо не знала, как еще утешить его.

— Сомнение присуще всем, — промолвил Ковенант, все еще стоящий поодаль: на краю пропасти у него могла закружиться голова. — И все мы напуганы. Ты ни в чем не виноват. — Затем голос Ковенанта потеплел, и он, словно только сейчас вспомнив, что перенес Красавчик, спросил: — Могу ли чем-нибудь помочь тебе?

Мышцы Красавчика буграми вздулись под ладонями Линден. Помедлив мгновение, он сказал:

— Друг Земли, я желаю лучшего исхода. Пойми меня правильно, — торопливо пояснил Великан. — То, что было сделано здесь, сделано хорошо; будучи смертными, вы — ты, Друг Земли, и ты, Избранная, — превзошли все мыслимые ожидания.

Он тихонько вздохнул.

— Но я не удовлетворен. Я проливал кровь, во множестве убивал людей, хотя я не меченосец и мне претит это занятие. Нанося удары, я терзался сомнениями. Нет ничего ужаснее, чем совершать кровопролитие, когда надежда уничтожена страхом. Печаль мира должна объединять живущих, а не разъединять их, подталкивая к убийству и злобе. Друзья мои, сердце мое нуждается в песне. Нужда эта велика, но песня, увы, не приходит. Я Великан, и мне часто случалось петь, превознося великанскую доблесть:

Голос его стих, словно улетел с обрыва. Линден чувствовала его боль и не могла ничего сказать в утешение, ибо понимала, что суть страдания Великана глубже, чем простое самообвинение. Понимала его стремление и не знала, чем на него откликнуться. Ковенант, однако, чувствовал себя увереннее, и голос его звучал требовательно:

— Что же ты собираешься делать?

Красавчик пожал плечами, сняв с них ладони Линден. Он не отрывал взора от расстилавшейся внизу пустынной равнины.

— Первая говорила об этом, — произнес он рассеянно. В кои-то веки мысль о жене не принесла ему облегчения. — Мы будем сопровождать тебя до конца. Поиск требует от нас, по меньшей мере, этого. Но когда ты поделишься с нами своими намерениями, Сотканный-Из-Тумана доставит известие в Прибрежье, куда, если позволят море и льды, прибудет «Звездная Гемма». Если падешь ты и все, кто с тобой, дело твое продолжит Поиск. Сведения, доставленные Сотканным-Из-Тумана, помогут якорь-мастеру Севинхэнду избрать верный путь Служения Земле.

Линден вскинула глаза на Ковенанта, опасаясь, как бы тот не сказал, что ежели падет он, то не останется и Земли, которой можно будет служить. Предстоящее путешествие Сотканного-Из-Тумана могло оказаться бессмысленным, но Линден надеялась, что ясная и конкретная задача поможет ему вновь обрести себя. И ей нравилось упорное желание Первой держаться так, словно надежда существует всегда.

Впрочем, она почти мгновенно почувствовала, что и Ковенант вовсе не имеет намерения отрицать возможность обрести надежду. Его решимость и целеустремленность не были проникнуты горечью. И он даже не попытался предложить Красавчику и Первой отправиться восвояси с Сотканным-Из-Тумана. Вместо того он — таким тоном, словно был удовлетворен услышанным, — сказал:

— Вот и хорошо. Встретимся в предвратном зале. В полдень мы выступаем.

Затем Ковенант перевел взгляд на Линден и мигом погрустневшим осипшим голосом промолвил:

— А сейчас я хотел бы взглянуть на могилу Хоннинскрю. Пойдешь со мной?

Вместо ответа Линден подошла к нему и молча сжала в объятиях. Оставив Красавчика сидящим у обрыва, они зашагали к городу и уже близ ворот снова услышали плач его флейты. Осиротело, словно зов пустельги, звучала она под припорошенным пылью небом.

С чувством глубокого облегчения Линден вступила в твердыню, каменная толща которой предоставляла защиту от солнца пустыни. По мере того как она и Ковенант спускались к Залу Даров, нервы ее успокаивались. А вот за бесстрастностью сопровождавшего их Кайла она угадывала нерешительность, словно он желал о чем-то попросить, но сомневался в том, что имеет на это право. Но когда они достигли цели, она мигом забыла о странных эманациях харучая.

Во время схватки Ковенанта с Гиббоном ей было не до того, и у нее осталось лишь самое приблизительное представление о Зале Даров. Тогда все ее внимание было сосредоточено на происходящем — и на той тьме, что пробудил в ней Опустошитель. И только сейчас Линден смогла по-настоящему оценить размеры ущерба, нанесенного Залу и его сокровищам.

За выстроившимися вдоль стен Зала колоннами большая часть древних творений осталась неповрежденной, но в центре царил полный разгром: драпировки были сорваны, скульптуры разбиты вдребезги, картины разорваны в клочья. Две колонны треснули от верхушки до постамента, каменный пол перекорежило, мозаика, на которой стоял Гиббон, была уничтожена. Высвобожденные Ковенантом и Опустошителем чудовищные силы превратили в прах века человеческого труда и вдохновения.

Несколько мгновений взгляд Ковенанта своей опустошенностью напоминал Зал Даров. Никакая уверенность в будущем не могла исправить того, что было сделано.

В первый момент Линден не сразу поняла, что большая часть осколков и обломков уже была сметена с пола, и лишь через несколько мгновений сообразила, что к чему. Она увидела, чем занималась Ном.

Своими лишенными пальцев неуклюжими лапами песчаная горгона сгребала куски вывороченного из пола камня, осколки скульптур и керамики и упорно громоздила все выше и выше, возводя курган над могилой Хоннинскрю.

Могильный холм был уже выше, чем Линден, но песчаную горгону это не удовлетворяло. С удивительным рвением Ном добавляла все новые и новые обломки древних шедевров, обегая бесформенный курган кругами и вздымая его все выше и выше, словно держала в памяти образ Проклятия горгон.

То было выражение глубочайшей благодарности Великану, сделавшему возможным избавление от Опустошителя. Хоннинскрю не позволил самадхи Шеолу овладеть песчаной горгоной, поставить под контроль ее целеустремленность и силу, а в результате Ном стала совершенно новым существом, одаренным разумом, знанием и волей. Возводя пирамиду, Ном тем самым принимала самопожертвование капитана как бесценный дар. Зрелище это несколько смягчило боль Ковенанта. Помня Хигрома, Кира, Линден представить себе не могла, что сможет когда-нибудь испытывать нечто похожее на благодарность по отношению к песчаной горгоне. Но трудно было подобрать другое название тому, что чувствовала она при виде работы Ном.

Зверь не обладал обычным зрением и слухом, однако, похоже, знал, что на него смотрят. Он продолжал свой труд до тех пор, пока его передние лапы доставали до верхушки кургана. Затем горгона резко повернувшись, направилась к Ковенанту, остановилась в нескольких шагах перед ним и, склонившись, коснулась лбом пола.

— Не надо, перестань, — смущенно пробормотал Ковенант, но Ном оставалась недвижной, и казалось, что в ее позе заключена мольба.

Неожиданно заговорил Кайл. Он вступил в мысленный контакт с горгоной, о чем сообщил Ковенанту так, словно это было для него самым обычным делом.

— Ном признает твою власть и хочет, чтобы ты знал об этом. Она готова выполнить любой твой приказ. Но просит тебя не отдавать никаких приказов. Она желает стать свободной и вернуться в Великую Пустыню, к своим сородичам. Она обрела знание, которое позволит освободить и их — избавить от Проклятия, от заключенных в нем муки и ярости. Она просит отпустить ее.

Линден чувствовала, как ее лицо расплывается в дурацкой улыбке, но ничего не могла с собой поделать. Сколь бы ни были грозны песчаные горгоны, положение, в которое они попали, возмущало ее.

— Отпусти ее, — шепнула она Ковенанту, — Касрейн не имел права так поступать с ними.

Медленно, словно споря с самим собой, Ковенант кивнул и, обратясь к Кайлу, промолвил:

— Скажи ей — она может идти. Я принимаю ее готовность повиноваться мне и разрешаю отправиться домой. Но, — резко добавил Ковенант, — пусть они оставят в покое бхратхайров. Бог свидетель, я уже причинил им изрядный ущерб и не хочу, чтобы они снова пострадали из-за меня. Эти люди тоже имеют право жить.

Безликий альбинос выпрямился.

— Ном слышит тебя, — сказал Кайл, и в голосе его Линден явно ощутила намек на зависть к обретенной Ном свободе. — Он будет повиноваться и научит послушанию свой народ. Что же до бхратхайров, то горгоны больше не станут их тревожить. Великая пустыня обширна.

Прежде чем Кайл закончил, Ном уже устремилась к выходу и, перепрыгивая через ступени, скрылась из виду. Некоторое время Линден слышала удаляющийся топот, но вскоре горгона удалилась за пределы досягаемости ее чувств, и она перестала думать о ней. Боль ее памяти неожиданно смягчилась, словно гибель Хигрома и Кира получила некое искупление. Она продолжала улыбаться, когда Ковенант вновь обернулся к Кайлу:

— До полудня есть еще время. — Он старался напустить на себя безразличный вид, но огоньки в глазах говорили Линден о многом. — Почему бы тебе не пойти да не поискать нам чего-нибудь поесть? Мы будем в покоях Морэма.

Кайл кивнул и со стремительной неспешностью исчез. Глядя ему вослед, Линден укрепилась в уверенности, что в нем произошла перемена. Этот харучай желал расстаться с человеком, которого поклялся защищать.

Но она не испытывала ни малейшего желания размышлять о Кайле. Ковенант обнял ее за талию: каждая минута была драгоценна. Линден могла счесть свои желания эгоистичными, когда бы он не разделял их полностью.

Однако достигнув зала с расколотым светящимся полом, Линден и Ковенант неожиданно обнаружили дожидавшихся их там Сандера и Холлиан. Выглядели они куда лучше, чем когда Линден видела их в прошлый раз.

Прежняя жизнь Холлиан была не столь горестной, как у Сандера. Тонкие шрамы, испещрявшие ее ладонь, походили на бледные рубцы на левом предплечье гравелинга, но ей не приходилось проливать ничью кровь, кроме своей собственной. Однако в последнее время — когда он настроился на рукх Мемлы и позже, когда в руках его оказался крилл, — ее роль сводилась к помощи Сандеру, к поддержке его. Он, самоотверженный и неистовый, страстно ненавидел Верных, и борьба с ними была для него способом самооправдания. Сражаясь во имя Страны, он показал себя достойным соратником Великанов и харучаев, Ковенанта и Линден. Сейчас он держался с достоинством и уверенностью, чувствуя, что его отец мог бы им гордиться.

Гордилась им и Холлиан. Ее мягкая улыбка и открытый взгляд показывали, что она не жалеет ни о чем. Дитя во чреве было ей в радость. И, пожалуй, лишь Линден могла ощутить за всем этим куда более сложные чувства. Она видела в Холлиан женщину, считавшую себя еще не прошедшей испытание и желавшей его пройти. Она желала понять судьбу. Будучи эг-брендом, она представляла собой исключительную ценность для Страны. И хотела понять, в чем сущность этой ее исключительности. Ковенант покосился на Линден. В глазах его угадывалось огорчение, но явно несвоевременное появление подкаменников было встречено без протеста. Они были его друзьями, и вера в них являлась составной частью его веры в будущее.

В ответ на приветствие Ковенанта Сандер с неуклюжей прямотой спросил:

— Томас Ковенант, каковы ныне твои намерения? Мы просим прощения за это несвоевременное вторжение, ибо видим, как нуждаетесь вы оба в отдыхе… — Его беглый взгляд сказал Линден, что она выглядит более усталой, чем Ковенант, — …и если вы решите задержаться здесь на несколько дней, никого это не удивит. Было время, когда я сомневался в тебе, Томас Ковенант, и даже обвинял тебя… — Ковенант попытался отмахнуться. Но Сандер торопливо продолжил: — Все это в прошлом. Ты Оправдывающий Жизнь, Друг Земли — и мой друг. Сомнения позади, но мы не можем не думать о Солнечном Яде. Холлиан — эг-бренд, она предсказывает смену его фаз. Я с помощью крилла и оркреста чувствую его силу. Сколь бы ни была достославна победа над Ядовитым Огнем, Солнечный Яд от этого не ослаб. Завтра взойдет солнце чумы. Страна по-прежнему остается во власти Зла.

По мере того как гравелинг говорил, голос его обретал все большую силу.

— Томас Ковенант, ты раскрыл мне глаза, обличив лживое учение Верных. Я верил, будто Страна есть извечная юдоль страданий, куда люди ввергнуты волей сурового Творца. Лишь благодаря тебе я узнал, что мы рождаемся для счастья и красоты и Злом является Солнечный Яд, а отнюдь не жизнь, которую Солнечный Яд терзает… — Глаза Сандера засверкали. — И потому я не удовлетворен достигнутым. Истинная битва еще впереди. — Ростом Сандер уступал Ковенанту, но был заметно крепче его и шире в плечах. И он был тверд, словно камень его родного дома. — И я снова спрашиваю — каковы ныне твои намерения?

Вопрос этот огорчил Ковенанта — за нарочитой грубоватостью ответа Линден ощутила тщательно скрываемую боль.

— Он, видите ли, не удовлетворен. А с чего бы?.. И кто, хотелось бы знать, удовлетворен? — пробормотал он. Внутри Ковенант был напряжен, как натянутая тетива лука. — Но удовлетворенный ли, нет ли, ты и так настрадался сверх всякой меры. Я хочу, чтобы вы — и ты, и Холлиан — остались здесь. Предоставьте Солнечный Яд мне и Линден.

— Остаться?.. — Казалось, гравелинг не сразу осознал, о чем речь. — Ты хочешь сказать, что задумал расстаться с нами?

Холлиан взяла Сандера за руку, но не пытаясь унять, а разделяя его тревогу.

— Да! — Ответ прозвучал резче, чем хотел того Ковенант, и он тут же сбавил тон. — Да, именно так. Вы — будущее Страны, и никто другой. Оставшиеся в живых жители подкамений и надстволий либо слишком стары, чтобы что-то делать, либо еще малы, чтобы понимать. Только вы двое знаете, что произошло в действительности и каково значение произошедшего. Какой может и должна стать Страна. Погибнете вы, и люди в большинстве своем так никогда и не узнают, что Верные лгали, ибо разоблачить эту ложь будет некому. А мне нужно, чтобы они знали правду. Я не могу рисковать вами.

Ковенант говорил твердо, но Линден чувствовала, что за его суровостью таилась невысказанная мольба.

А вот лицо Сандера выражало негодование.

— Рисковать, юр-Лорд? — воскликнул он. — Так ты, стало быть, боишься риска. Или считаешь нас недостойными принять участие в исполнении твоего высокого замысла? Уж не забыл ли ты, кто мы такие? — Рука его потянулась к груди, туда, где за пазухой лежал обернутый тканью крилл. — Твой мир не здесь, и, сделав свое дело, ты, в конце концов, вернешься туда. Но мы принадлежим Стране. В известном смысле мы и есть Страна, та жизнь, что остается здесь. И когда решается судьба этой жизни, никто не заставит нас сидеть сложа руки.

Уголки глаз Ковенанта подрагивали.

«Да что вам там делать? — хотел закричать он. — Не терпится повстречаться с Лордом Фоулом? Поймите, я хочу сберечь вас для Страны!» Но он сдержался и в ответ на вспышку Сандера заговорил спокойно и мягко:

— Что правда, то правда, вы и есть жизнь Страны. А я уже забрал у вас все: ваши дома, ваши семьи; наконец, вас самих. Неужто вам не уразуметь — я хочу хоть что-то вернуть. Хочу, чтобы у вас было будущее …

То, чего не было у него с Линден.

— …Чтобы вы смогли вырастить сына!

Горячность Ковенанта напомнила Линден о том, что своего сына он не видел уже одиннадцать лет. И отчаянно хотел уберечь еще не родившегося младенца.

Казалось, искренность и забота Ковенанта тронули Холлиан, и она готова была поддаться на его уговоры. Она, но не Сандер. Гравелинг отвечал решительно и сурово:

— Прости мой неуместный гнев, Томас Ковенант. В любом случае ты остаешься моим другом. Но скажи, отдашь ли ты мне свое белое кольцо, чтобы я смог уберечь тебя от опасностей, связанных с исполнением данного тобой Стране обета? — Ответа он дожидаться не стал. — Так вот, я тоже не уступлю тебе того, что придает значение моей жизни. Ибо ты научил ценить его слишком высоко. — Неожиданно Сандер опустил глаза. — Конечно, если Холлиан захочет, она может остаться здесь. Она носит нашего сына, но в данном случае выбор за ней одной. — Он снова встретился с Ковенантом взглядом и решительно заключил: — Я же не расстанусь с тобой, пока не буду удовлетворен.

Ковенант и гравелинг молча смотрели друг на друга. Молчание затягивалось. Линден затаила дыхание, но тут возникшую напряженность разрядила Холлиан. Склонившись к Сандеру с таким видом, будто собралась укусить его за ухо, она со вздохом сказала:

— Сын Нассиса, неужто ты так безнадежно глуп, что можешь подумать, что ради безопасности я способна разлучиться с тобой?

— О, черт! — вскричал Ковенант, воздев руки. — Спаси меня, Боже, от таких упрямцев!

В голосе его еще звучала досада, но, судя по всему, он уже примирился с желанием Сандера.

Облегченно вздохнув, Линден встретилась взглядом с Холлиан, и между ними проскочила искорка понимания.

— Мы собираемся выступить в полдень, — дружески проворчала она. — К этому времени вы должны быть готовы. Встретимся в предвратном зале.

Но по мере того, как солнце пустыни поднималось к зениту, Линден все явственнее ощущала его тлетворность даже сквозь толщу Ревелстоуна. Сердце ее упало. Сандер был прав, Солнечный Яд не ослаб. И она не знала, долго ли сможет противиться ему. Правда, она уже пересекла Северные Равнины, встретилась с пробуждавшим в ней тьму Гиббоном-Опустошителем — и не сломалась. Однако силы ее были на исходе. И она давно не спала. Любовь Ковенанта могла заменить многое, но даже она не делала Линден способной обходиться без всякого отдыха. Пронизывая камень твердыни, в ее душу медленно вползал ужас. Впрочем, недобрые предчувствия не миновали и самого Ковенанта — это ощущалось, даже когда он обнимал Линден. Когда Кайл сообщил, что пришло время проследовать в предвратный зал, Ковенант не заставил себя ждать. Стараясь не встречаться глазами с Линден, он торопливо принялся одеваться.

Линден не сразу последовала его примеру. Обнаженная, сидела она на кровати и молча смотрела на него, словно не хотела дать одежде разъединить их. Но она знала, что должна идти с ним, ибо стоит ей сейчас дрогнуть, и все пойдет прахом. Линден назвала Ковенанта по имени, чтобы он взглянул на нее. Он так и сделал, и она, преодолевая страх, сказала:

— Знаешь, я так и не поняла сути твоих рассуждений насчет того, что же ты, собственно, собрался делать, но думаю, это не так уж важно. В любом случае я иду с тобой. Но я не получила ответа и на другой вопрос. Почему я?.. — Возможно, на самом деле ей хотелось спросить — почему ты любишь меня? Кто я такая, чтобы меня любить? — но Линден знала, что, задав вопрос в такой форме, она наверняка не получит должного ответа… — Почему я избрана? Гиббон уверял, будто мне… — Она сглотнула комок в горле. — …будто мне суждено осквернить Землю. Но даже если я уступлю — даже если впаду в безумие и захочу стать такой, как он, — откуда мне взять силу?

В неярком свете фонаря Ковенант встретился с ней взглядом. Он был исполнен любви и страха, бесконечно дорогой ей человек, и, казалось, знал, что не дает ей покоя.

— Такого рода вопросы весьма непросты. И на этот раз тебе придется найти свой собственный ответ. Когда я попал сюда в прошлый раз, я понятия не имел о том, что мне предстоит одолеть Фоула, — пока не одолел. Но потом, оглядываясь назад, я пришел к выводу, что все имело свои резоны. Я оказался избранным потому, что мог сделать то, что сделал, хотя сам того и не знал.

Говорил он спокойно, слова его были суровы, но исполнены надежды.

— Я думаю, что ты была избрана потому, что подобна мне. Такие люди, как мы, особенно остро чувствуют ответственность друг за друга. Фоул полагает, что это позволит ему манипулировать нами. А Творец… — На миг Ковенант напомнил ей странного старика, утверждавшего, будто она не может потерпеть неудачи, ибо в мире существует любовь… — Творец надеется, что вместе мы сможем стать чем-то большим, чем каждый из нас по отдельности.

Суровость и надежда. Надежда и отчаяние. Все было соткано из противоречий. Линден не знала, чему предстоит случиться, но чувствовала, как важно, чтобы это случилось. Поднявшись с кровати, она подошла к Ковенанту, крепко поцеловала его и принялась одеваться, чтобы последовать за ним, куда бы он ни пошел. Ради его улыбки она была готова на все. Пока она торопливо натягивала одежду, Кайл сообщил, что все уже собрались и дожидаются в предвратном зале.

— Мы идем, — отвечал Ковенант, после чего распахнул перед Линден дверь и, подав руку с потешной церемонностью, вывел ее наружу.

Кайл поклонился. При всей своей бесстрастности у него был вид человека, желавшего сказать что-то важное и уже почти набравшегося духу. Однако Линден чувствовала, что он все еще не может выбрать подходящий момент. Она ответила на поклон харучая, ибо теперь он стал одним из тех, кому она всецело доверяла. В верности Кайла она не сомневалась и прежде, однако в силу природной экстравагантности суждений он казался непредсказуемым, а потому опасным. Сейчас она видела в нем нормального человека, принявшего нелегкое решение, которое, как ей хотелось верить, она сможет понять.

Когда они оставили позади серебряное свечение, Линден ощутила укол печали: свет ей представлялся частью того, что предстояло утратить. Но Ковенант не оглядывался. Он шагнул вперед, полностью сосредоточившись на том, что ждет впереди. Таков был его ответ на утрату. Отогнав боль, Линден сосредоточилась на нем. А заодно стала готовить себя к встрече с Солнечным Ядом.

Предвратный зал выглядел совсем не таким, каким запомнился ей после кровавой битвы. Правда, пол во многих местах оставался взломанным и искореженным. Но теперь помещение освещалось не только проникавшим сквозь сломанные ворота солнечным светом, но и множеством факелов. Павших погребли, раненых разместили в больших удобных покоях. Судя по произошедшим переменам, у Ревелстоуна были шансы вновь стать обитаемым.

Близ ворот собрались уцелевшие соратники Неверящего: Первая в Поиске, Красавчик и Сотканный-Из-Тумана, Сандер и Холлиан, харучаи. Тут же находились отродье демондимов и Финдейл — Обреченный элохим. Красавчик приветствовал Линден и Ковенанта так, словно обещание вскорости покинуть Ревелстоун отчасти вернуло его веселый нрав. Но остальные молчали. Смотрели на Ковенанта так, словно нынешнее его появление знаменовало собой поворотный пункт их судеб. А харучаи, вопреки воспитанной родными горами бескомпромиссности, сейчас чувствовали даже некоторую неуверенность, словно каждый из них стоял на краю обрыва. И каждый из них, как только Ковенант подошел поближе, почтительно приветствовал его, опустившись на одно колено.

У них было больше вопросов к Ковенанту, чем у всех прочих. Вейн и Финдейл руководствовались собственными соображениями и ни о чем спрашивать не собирались. Ковенант уже согласился с тем, что Сандер, Холлиан, Первая и Красавчик будут сопровождать его, и теперь Великаны лишь хотели узнать куда. Таким образом, ему в первую очередь предстояло определиться с харучаями.

Но когда Ковенант велел им подняться, неожиданно заговорила Первая. Несмотря на усталость и грусть, она выглядела приободренной. В отличие от мужа, меченосица умела за жестокостью битвы увидеть ее смысл и значение.

— Друг Земли, — воодушевленно изрекла она. — Мы рады приветствовать тебя. Победа, одержанная над Ядовитым Огнем, низвержение Верных и освобождение Ревелстоуна — суть великие деяния, и они будут восславлены по всем морям, куда Великаны смогут донести звучащие в их сердцах песни. Вздумай ты задержаться здесь, дабы отдохнуть и восстановить силы, никто бы не осмелился осудить тебя, ибо величие этого места как нельзя лучше соответствует величию свершенного тобою и Избранной подвига. Однако, — без паузы продолжала она, — я приветствую и ту высокую цель, что увлекает вас в путь. Дабы отвратить угрозу от Страны, я последовала твоему призыву и, во всяком случае, получила возможность нанести Злу удар. Но мы понесли потери. Скорбь наша велика, и одного удара явно недостаточно. Если достанет сил, я постараюсь нанести и другой. Сандер и Холлиан объяснили нам, что Солнечный Яд по-прежнему терзает Страну, а стало быть, Поиск не завершен. Друг Земли, куда мы идем?

Линден взглянула на Ковенанта. Он казался ей неустрашимым и устрашенным одновременно. Словно чувствуя, как важна его решимость для Великанов и харучаев, гравелинга и эг-бренда, он высоко поднял голову; солнечный свет, падавший на лицо, придавал ему цвет кости — кости Земли. Но плечи его были напряжены, мускулы сведены судорогой борьбы с собственной слабостью. Слишком многое зависело от него, а он не обладал видением, которое указало бы ему путь.

По-человечески хрупкий и в то же время неодолимый, он встретился взглядом с Первой, посмотрел на стоящих за ее спиной харучаев и ответил:

— В Анделейне мне довелось встретиться с некоторыми друзьями — людьми, которые верили в меня, заботились обо мне, любили меня задолго до того, как я сам оказался способен на нечто подобное. Морэм напомнил о том, что мне уже следовало бы усвоить. Идущий-За-Пеной дал мне в спутники Вейна. Баннор обещал, что его народ будет служить мне. А Елена… — Елена, его дочь, любившая его столь неоглядно и страстно, сколь она ненавидела Лорда Фоула… — Елена сказала, что, когда придет время встретиться с Презирающим, я смогу найти его в недрах Горы Грома. Там находится его прибежище, именуемое Кирил Френдор… — Ковенант сглотнул. — Вот туда-то я и направляюсь. Ибо, во что бы то ни стало, намереваюсь положить этому конец.

Говорил он негромко, но казалось, будто слова его громыхали, как колокол, эхом отражаясь от стен огромного зала.

Первая мрачным, но решительным кивком выразила одобрение.

Она собралась было спросить, где же находится эта самая Гора Грома, но тут вперед выступил Доррис. Глаза его блестели. Твердо и настойчиво он сказал:

— Юр-Лорд, мы будем сопровождать тебя.

Не медля ни секунды, Ковенант с не меньшей твердостью ответил:

— Нет, не будете.

Доррис поднял бровь, но не позволил себе выказать удивление еще каким-нибудь образом. Казалось, что на миг внимание его переключилось — видимо, он мысленно переговаривался со своими соплеменниками, — но почти сразу же он возразил:

— Ты сам говорил, что Страж Крови Баннор обещал тебе нашу службу. И ты достоин ее, ибо лишь благодаря тебе многие из нас не пали под жертвенными ножами Верных. Юр-Лорд, мы останемся с тобой до конца.

Лицо Ковенанта исказила боль, но он сжал кулаки и с еще большей твердостью произнес:

— Я сказал — нет!

И снова Доррис вступил в безмолвный разговор с соплеменниками. Линден почти физически ощущала повисшее в воздухе напряжение и понятия не имела, во что оно может вылиться. Первая подалась вперед, словно хотела возразить, однако харучаи не нуждались в том, чтобы кто-либо говорил от их имени. Доррис подступил еще ближе к Ковенанту. Настойчивость в его тоне усилилась. Его сородичи знали, что поставлено на карту, лучше кого бы то ни было.

— Томас Ковенант, ты знаешь харучаев… — Только сейчас Линден обратила внимание на то, что от имени харучаев говорил почему-то не Кайл, а Доррис. — Тебе известна история Стража Крови Баннора. Ты видел, как исполнялся достойнейший из Обетов, и был свидетелем того, как он был нарушен. Не думай, будто мы забыли об этом. Все долгие века служения Стражи Крови сокрушались из-за того, что им не доводилось открыто сразиться с Порчей. Однако, как только Баннору представилась такая возможность — когда вместе с тобой и Идущим-За-Пеной он стоял над Землепровалом и знал о твоих намерениях, — он уклонился. Ты нуждался в нем, а он уклонился! Обет был нарушен, но мы не судим его. Сейчас речь о другом. Мы хотим восстановить нашу веру. Никто из нас больше не уклонится. — Придвинувшись к Ковенанту почти вплотную, он продолжал так, словно не хотел, чтобы его слова слышал кто-то другой: — Юр-Лорд, не произошло ли с тобой то же, что некогда с Кевином Расточителем? Не в том ли твое намерение, чтобы удалить от себя всех, кто может попытаться удержать тебя от Ритуала Осквернения?

Линден ожидала от Ковенанта вспышки. Она и сама готова была взорваться. Ей хотелось защитить его, с жаром отвергнуть незаслуженные обвинения. Но вместо этого он поднял искалеченную проказой руку, растопырив пальцы. На обрубке среднего пальца, словно звено кандалов, поблескивало кольцо.

— А ты помнишь, — не позволяя себе ни сарказма, ни желчи, сказал Ковенант, — почему Обет был нарушен? Так вот, я тебе напомню. Трое Стражей Крови возложили руки на осколок камня Иллеарт и возомнили, будто обрели могущество, достаточное, чтобы одолеть Порчу. Они отправились в Ясли Фоула и бросили ему вызов. Но они ошибались. Создания из плоти и крови не бывают неуязвимыми. Фоул овладел ими, так же как овладел Кевином, когда Елена нарушила Закон Смерти. Он изуродовал их, как меня, сделал вот такими, — Ковенант потряс онемелой рукой, — и отослал в Ревелстоун, дабы насмеяться над Стражами Крови. — Ковенант был готов сорваться на крик, но усилием воли сдержался. — Вы удивляетесь тому, что Обет был нарушен? А я думал, что это разобьет их сердца. Нет, Баннор не уклонился. И дал мне именно то, в чем я нуждался. Он показал мне, что жизнь продолжается.

Ковенант помедлил, но Линден чувствовала, что его сила и уверенность возрастают с каждым мгновением.

— Все дело в том, — продолжил он без всякого укора, — что все это время вы заблуждались. Ибо с самого начала не разобрались в природе собственных сомнений. Что они знают? Почему имеют значение? Поначалу Кевин, потом другие Лорды, наконец — с тех пор как ваш народ впервые пришел в Страну — вы посвящали себя служению обычным людям, мужчинам и женщинам, которые попросту не могли осуществлять, что им предлагалось. Кевин был хорошим человеком, который, однако, сломался, когда бремя оказалось тяжелее, чем он мог вынести. А Стражи Крови не могли простить ему этого, ибо точно булавками пришпилили к нему свою веру, а когда он пал, вообразили себя виноватыми в том, что не сделали Кевина достойным его миссии. То есть не сумели помешать ему быть человеком. Снова и снова вы оказывались в том же положении, ибо служили тому, кто должен был рано или поздно подвести вас. По той простой причине, что являлся не более чем человеком, а человеку свойственны слабости. А потом вы снова и снова не могли простить этого человека, поскольку его слабость заставляла вас усомниться в безупречности вашего служения. Но не только его, вы не могли простить и себя. Ибо безупречность служения предполагает ответственность за все. Поэтому всякий раз, когда случается нечто, напоминающее, что и вы смертны, — вспомните историю с водяными девами — вы находите случившееся непростительным, а себя недостойными служения. А то задумываете что-нибудь совсем уж безумное, вроде затеи схватиться врукопашную с Лордом Фоулом.

Он медленно опустил руку, но в его устремленном на Дорриса взгляде не было колебания, а глаза лучились обретенной чистотой.

— Но никто и никогда не подвергал сомнению вашу доблесть. Вы доказали ее тысячу раз, а если вам недостаточно и этого, вспомните Бринна, встретившегося с Хранителем Первого Дерева и одолевшего его, ак-хару Кенаустина Судьбоносного. На его месте мог оказаться любой из вас. Вы не должны больше служить мне. И, — добавил он осторожно, — я не нуждаюсь в вашей службе. В такой службе. Я не хочу, чтобы вы отправлялись со мной.

Но хотя напористость Ковенанта и смутила харучая, Доррис не отступил. Будучи не в состоянии опровергнуть доводы Неверящего, он не желал принимать следовавшие за этим выводы.

— Юр-Лорд, что же будет с нами? — спросил харучай. — Ты вернул наши жизни, и мы обязаны расплатиться за этот дар. Нам это необходимо.

Несмотря на ровный тон харучая, слово «необходимо» было произнесено с нажимом, словно в него вместилась вся история его народа. Требовалось найти выход, достойный бескомпромиссности и преданности этих людей.

— Принести Обет Стражей Крови наших предков побудили великодушие Лорда Кевина и великолепие Ревелстоуна. Достоинство этой клятвы никогда не подвергалось сомнению. Хочешь ли, чтобы мы дали такой же Обет тебе?

— Нет! — ответил Ковенант, но голос его смягчился, а рука коснулась плеча Дорриса, словно ему хотелось обнять харучая. Он всегда считал себя недостойным беззаветной преданности Стражей Крови. — Нет, но я хочу, чтобы вы сделали для меня нечто иное.

При этих словах Доррис напрягся.

— Я хочу, чтобы ты, со всеми сородичами, сколько можно собрать, остался в Ревелстоуне. Необходимо позаботиться о раненых — ведь Страна будет нуждаться в них. Она будет нуждаться в каждом мужчине, в каждой женщине — в любом, кто сможет встретить грядущее. И кто, кроме вас, обеспечит защиту города? Он должен стать оплотом будущего, оплотом безопасности и надежды. Местом, где люди смогут узнать, что такое Страна и какой она должна быть. Вы уже дали мне все, что обещал Баннор, и гораздо больше. Но я прошу сделать это для меня и для вас самих. Здесь вы сможете наконец послужить тому, что не подведет никогда.

Доррис молчал — на сей раз его безмолвный разговор продолжался довольно долго. Затем ровным, показавшимся Линден похожим на отдаленный звук рога голосом он сказал:

— Будь по-твоему, юр-Лорд.

В ответ Ковенант сжал плечо харучая и заморгал: на глаза наворачивались слезы. Восхищенная Линден порывисто обняла его.

Но когда Доррис отступил и занял свое место среди соплеменников, вперед неожиданно шагнул Кайл. На руке харучая отчетливо виднелся старый шрам, но были у него и другие раны. Некогда он и Бринн обвинили Линден в пособничестве Презирающему. А затем они же не устояли перед чарами водяных дев. Но Бринн ушел на бой с хранителем Первого Дерева, а Кайл остался: долг печали и боли выпало оплатить ему.

— Томас Ковенант, — спокойно произнес он, — позволишь ли ты мне говорить?

Ковенант поднял брови.

— Я выслушал тебя. Не мое дело принимать или отвергать твои слова. С того дня как я потерял себя, пленившись соблазном водяных дев, я не служил по-настоящему, а лишь исполнял приказ Кенаустина Судьбоносного. Ты помнишь… — Ковенант печально кивнул. — …он сказал, что я займу его место и останусь подле тебя до тех пор, пока обещание Стража Крови Баннора не будет исполнено. Так и случилось. Он, а не я испытал себя в схватке с хранителем Первого Дерева. На мою долю достались иные испытания. Но я оставался с тобой не только во исполнение приказа, но и потому, что знал — настанет время, и я смогу следовать зову своего сердца. Друг Земли, сегодня ты объявил обещание Баннора выполненным. Я же выполнил приказ ак-хару — служил тебе как мог. И теперь прошу разрешения… Разрешения уйти.

— Уйти? — Судя по выражению лица, Ковенант не ожидал ничего подобного. — Конечно, ты можешь идти. В любом случае я не стал бы тебя удерживать. Ты заслужил… — Ковенант сглотнул и заговорил немного по-другому: — Правда, ты так нужен здесь. И куда ты собрался? Домой, к родичам?

— Нет, — бесстрастно ответил Кайл, — я хочу вернуться к водяным девам.

Ковенант и Первая издали протестующие возгласы одновременно, но зычный голос Великанши прозвучал громче:

— Безумие! Неужели ты забыл, что находился на грани смерти? Стоило ли спасать тебя для того, чтобы теперь ты сам отправился на верную гибель?

Однако удивление и тревога обострили восприимчивость Линден, и сейчас она чувствовала Кайла, как никогда прежде. И с безошибочной уверенностью могла сказать, что он собрался вновь встретиться с Танцующими-На-Волнах не для того, чтобы умереть, а ради обретения новой жизни.

Резким жестом она оборвала Первую и Ковенанта. Те недоуменно уставились на нее. Но Линден не обращала внимания на их досаду. Они не понимали Кайла, тогда как она вспомнила слова Бринна об обжигающей как лед красоте. Ей было ясно, откуда проистекает томление, отвергать силу которого Ковенант больше не мог. Побуждаемая желанием помочь харучаю, хоть как-то отблагодарить его за верность, она выпалила первое, что пришло на ум:

— Вы что, не понимаете — это разрешение уже дал ему Бринн. Он знал, что говорил, знал, чего захочет Кайл. Ведь он сам слышал ту же песню. Кайл не собирается умирать.

Тут она приумолкла, ибо не знала, как обосновать свою уверенность в том, что Бринн и Кайл не ошиблись.

— Томас Ковенант, — вновь заговорил Кайл, — ты даровал харучаям возможность служить чистоте и величию, и я признаю ценность, этого дара. Я был свидетелем встречи Бринна с ак-хару Кенаустином Судьбоносным. Но величайший триумф нашего народа повлек за собой смерть Морского Мечтателя. Я не желаю для себя такой чести. Песнь водяных дев обманна, пусть так. Но разве вся жизнь не есть нечто похожее на сон? Разве не ты говорил, будто и сама Страна — это сон? Сон ли, обман ли — музыка, которую я слышал, изменила меня, но сути этой перемены я еще не уразумел. Юр-Лорд, я хочу последовать велению сердца. Позволь мне сделать это.

— Кайл… — начал Ковенант и осекся, словно испугавшись того, что собрался сказать, но тут же заговорил снова. Голос его звучал на удивление одиноко. — Кайл, я ведь тоже слышал ту же самую песню. Водяные девы опасны. Будь очень осторожен.

Кайл не стал благодарить Неверящего. Он не улыбнулся, не кивнул, ничего не сказал, но на какой-то миг его устремленный на Ковенанта взгляд сделался ясным, светлым, словно победная песнь.

Затем он повернулся, вышел на солнечный свет и пропал из виду. Ковенант смотрел ему вслед, словно испытывая неудержимое желание остановить харучая. Но не сделал этого.

И никто из харучаев не попытался оспорить решение Кайла. По залу пронесся подобный долгому вздоху шорох, и напряжение спало. Сандер выглядел ошеломленным, к глазам Холлиан подступили слезы. Линден хотелось высказать Ковенанту благодарность, которой пренебрег харучай, но в том не было нужды. Она видела — сейчас он понимал все. За его печалью сквозила усмешка, наводившая на мысль, что окажись она, Линден, Танцующей-На-Волнах, он сделал бы такой же выбор.

Первая прочистила горло.

— Друг Земли, воистину мне не дано постичь всю глубину твоих помыслов. На твоем месте я ни за что не отказалась бы от сопровождения харучаев. Однако мне не пристало подвергать сомнению твое решение. Я Великанша, а Великанам по сердцу всякое проявление доблести. А сейчас скажи, где находится эта Гора Грома и Кирил Френдор, с тем, чтобы Сотканный-Из-Тумана доставил эти сведения на восток, в Прибрежье. Да не затягивай, ибо, если Сотканный-Из-Тумана отправится в дорогу немедленно, часть пути он сможет преодолеть вместе с Кайлом. Им по дороге, и думаю, они пригодятся друг другу.

— Прекрасная мысль. — Ковенант кивнул и кратко, но точно описал местоположение Горы Грома, высившейся над Землепровалом в том месте, где протекала сквозь пещерятники питавшая впоследствии Сарангрейвскую Зыбь и Великую Топь река Соулсиз. — К сожалению, — сказал он, — я не могу объяснить, как найти Кирил Френдор. Это где-то в самом сердце горы. Я побывал там только единожды и запомнил одно: чертовы катакомбы хуже всякого лабиринта.

— Думаю, сказанного вполне достаточно, — промолвила Первая и обратилась к Сотканному-Из-Тумана: — Все слышал? Если этого можно достичь силою мастерства и мужества, якорь-мастер Севинхэнд приведет «Звездную Гемму» в Прибрежье, в город Печали. Там ты должен встретиться с ним. Если мы потерпим поражение, ответственность за дальнейшее падет на тебя. А нет… — менее мрачно заключила она, — ты подготовишь все к нашему возвращению. Надеюсь, ты доволен?

Приглядевшись к Сотканному-Из-Тумана, Линден поняла, что он действительно испытывал нечто похожее на удовлетворение. Великан, желавший служить ей и считавший, что подвел ее, был измотан, руку его сковывала шина, на лице и теле не оставалось живого места от синяков и кровоподтеков — но в какой-то мере он воспрял духом. Едва ли стоило надеяться, что ему когда-либо удастся полностью избавиться от сомнений, но, во всяком случае, он обрел способность примириться с собой.

Линден поспешила к нему — ей не терпелось поблагодарить его и увидеть его улыбку. Он высился над ней как гора, но к этому Линден уже привыкла. Крепко ухватившись за огромную ладонь, она подняла глаза и сказала:

— Теперь капитаном дромонда станет Севинхэнд, а якорь-мастером — Яростный Шторм… — Ей потребовалось усилие, чтобы заставить себя напомнить о кончине Хоннинскрю. — «Звездной Гемме» потребуется новый боцман. А боцману необходимо кое-что смыслить во врачевании. На мой взгляд, никто не справится с этой работой лучше тебя, так им и передай.

Неожиданно Великан склонился над Линден и обхватил ее здоровой рукой. Сумятица его чувств испугала Линден — ей даже показалось, что он вот-вот заплачет. Но уже в следующий миг на лице Сотканного-Из-Тумана появилась улыбка — истинная улыбка Великана.

— Сотканный-Из-Тумана, не мешкай, — добродушно проворчала Первая, — а не то харучай Кайл окончательно обгонит тебя.

В ответ Сотканный-Из-Тумана разразился смехом.

Обгонит Великана — да никогда в жизни!

Помахав Красавчику и поклонившись Ковенанту и Линден, он забросил за спину торбу с припасами и так резво поспешил к тоннелю под сторожевой башней, словно готов был бегом бежать до самого Землепровала, только бы не позволить Кайлу превзойти его.

Теперь уже спутников ничто не удерживало в Ревелстоуне. Первая и Красавчик взвалили на плечи свою поклажу, Холлиан и Сандер подхватили подготовленные узлы. Некоторое время Ковенант озирался по сторонам, словно боялся покинуть предвратный зал, неожиданно устрашась мысли о том, что ждет его впереди. Но почти мгновенно решимость его восстановилась. Коротко простившись с харучаями и смущенно приняв их поклоны, он зашагал к разбитым воротам. Линден пристроилась рядом, Вейн и Финдейл — как всегда, сзади. Отряд выступил в путь. Отчаянно стиснув зубы, Линден вышла наружу, подставив обнаженные нервы солнцу пустыни.

Глава 13 Эг-бренд

Идти было еще тяжелее, чем Линден предполагала. И гораздо тяжелее, чем было утром. Казалось, что пребывание под защитой Ревелстоуна и соприкосновение с заповедной чистотой Мерцающего обострили видение Линден, сделав тем самым ее еще более уязвимой для Солнечного Яда. Линден знала, что ей только кажется, будто безжалостное солнце сдирает плоть с ее костей, а сами кости обжигает до злобной угольной черноты. Но знала она и другое — Солнечный Яд действительно пожирал ее, прорываясь к сердцу, где он обнаружил свое подобие.

За время, проведенное за пределами действия тлетворного солнца, Линден успела поверить в возможность исцеления. Рассказав Ковенанту о своей матери, она убедила себя в том, что теперь может навсегда сказать «нет» внутренней темной алчности. Но пламеневшее с силой проклятия солнце пустыни неоспоримо доказывало ей обратное.

В некотором смысле она просто не могла полностью разделить любовь Ковенанта к Стране, ибо не видела ее здоровой. Ей оставалось полагаться на его слова и пытаться вообразить былое великолепие. В этом отношении Ковенант был одинок, и страх его оставался неразделенным.

«Есть лишь один способ уязвить человека, лишившегося всего, — вернуть ему что-то из утраченного, безнадежно испортив». Однако, с другой стороны, она сама была подобна Стране. Сила, мучившая Страну, имела ту же природу, что и терзавшая ее обнаженные нервы.

А между тем и она и ее спутники направлялись в обиталище Лорда Фоула, того, чьим порождением являлся Солнечный Яд.

Их было всего восемь. Точнее сказать, всего шесть: Первая, Красавчик, Сандер, Холлиан, Ковенант и Линден. На Вейна или Финдейла нельзя было положиться ни в чем, что совпадало с их собственными планами.

Солнце, клонившееся к западу, палило с таким неистовством, что теперь Линден, прежде хоть отчасти понимавшей Ковенанта, стали вновь непонятны мотивы его поступков. Да и было ли оно — понимание? Почему, например, он отказался от помощи харучаев? Линден казалось, что рядом с этими несгибаемыми людьми ей было бы легче сопротивляться попыткам Солнечного Яда отравить ее душу.

Гора Грома находилась на востоке, но Ковенант поначалу повел друзей в юго-западном направлении. Он объяснил, что хочет выйти к реке, прежде именовавшейся Белой, и по ее руслу направиться в Анделейн. То был отнюдь не прямой путь, но, воспользовавшись им, спутники получали возможность сделать то, что уже сделали как-то Сандер и Холлиан: когда взойдет солнце дождя, добраться до цели водным путем. Воспоминание о холоде и сырости заставило Линден поежиться, но она не возражала, ибо рада была приветствовать все, что сулило хотя бы малейшее сокращение времени пребывания под солнцем пустыни.

Сейчас за ней возвышался отвесный фасад Ревелстоуна; а на некотором расстоянии впереди с крутого обрыва низвергался водопад Фэл. Вода из незамутненных ключей Мерцающего добиралась до обрыва уже оскверненной, и сам водопад представлял собой лишь бледную тень того, чем был он прежде. Но все же он не исчез, ибо даже века всевластия Солнечного Яда не смогли уничтожить питавшее его озеро.

На юг от предгорья, насколько хватало глаз, тянулись нескончаемые холмы, словно сама земля морщилась от боли. А между холмами змеилось русло реки. Некогда к Белой вела дорога. Теперь от нее мало что осталось, однако Ковенанту удалось вывести друзей к древнему каменному мосту. Солнце пустыни выпило реку почти полностью, лишь в самом центре ее ложа еще сохранились испарявшиеся на глазах лужицы.

Линден нестерпимо захотелось пить, хотя, отправляясь в путь, она напилась вдоволь.

Переходить мост Ковенант не стал. Несколько мгновений он смотрел на пересохшее русло, словно припоминая Белую чистой и полноводной, затем, с видимым усилием преодолевая боязнь высоты, спустился вниз, на речное дно. Оно не было особо гладким и чистым, однако идти по нему было явно легче, чем карабкаться по окрестным холмам.

Линден, Сандер и Холлиан последовали за ним, потом, что-то бормоча под нос, спустился Красавчик. Вейн попросту спрыгнул с высокого берега — навершия Посоха, словно браслеты, блеснули на его запястье и лодыжке. Финдейл грациозно соскользнул вниз, словно капля. Но Первая осталась наверху. Ковенант вопросительно взглянул на нее, и она пояснила:

— Отсюда видны окрестности. Хоть Верные и разбиты, но осторожность в любом случае не повредит. Да и мне будет проще карабкаться по этим откосам, чем приноровляться к вашим шагам. Я Великанша, а мы народ нетерпеливый.

Ковенант пожал плечами. Казалось, он считал себя неуязвимым, во всяком случае, для обычного противника, но спорить не стал и махнул рукой в знак согласия. Размашистым шагом Первая удалилась.

Красавчик покачал головой, поражаясь тому, откуда черпает силы его жена. Линден чувствовала его напряжение, но внешне Красавчик старался выглядеть как всегда бодрым и даже веселым.

— Камень и Море! — воскликнул он. — Ну разве она не чудо? Ежели мы столкнемся с чем-нибудь, способным ее обескуражить, я и впрямь поверю, что Земле грозит гибель. Но никак не раньше. А до тех пор я буду любоваться ее красотой да радоваться. — Повернувшись, он энергично зашагал по пересохшему руслу, словно хотел убедить друзей в том, что его сомнения и тревоги остались позади.

Холлиан проводила его улыбкой. Сандер сказал:

— Ну и повезло же нам с этими Великанами. Вздумай Нассис, мой отец, рассказать мне о подобных существах, я бы, наверное, рассмеялся. А может, и заплакал бы, но уж всяко не поверил.

— Я тоже, — пробормотал Ковенант. Где-то в глубине его взгляда таились страх и сомнение, но они не были над ним властны.

— Морэм был моим другом. Баннор спас меня. Елена меня любила. Но Идущий-За-Пеной… о, его не сравнишь ни с кем.

Протянув руку, Линден коснулась его небритой щеки, давая понять, что поняла. Солнечный Яд донимал ее с такой силой, что говорить она уже не могла.

Вместе они поспешили за Красавчиком.

Ложе реки было неровным, повсюду попадались здоровенные валуны или россыпи камней, песчаные отмели сменялись глубокими ямами, а подмытые берега порой нависали над головой. Но, тем не менее, оно было вполне проходимым, к тому же ближе ко второй половине дня западный берег стал давать глубокую тень.

Тень эта явилась целительным бальзамом для истерзанных нервов Линден, однако же не могла исцелить заодно и ее ноги. К тому же смена палящего жара на относительную прохладу привела ее в какое-то отупение. Двое суток без сна не прошли даром, и теперь казалось, будто ее ноги цепляются за каждую неровность речного дна. Странные мысли теснились в глубине ее сознания — Линден неожиданно осознала, что находит солнце пустыни наиболее приемлемым из всех форм Солнечного Яда. Это было нелепостью. Солнце пустыни несло с собой смерть и, возможно, убивало ее прямо сейчас. Но ее видение оно оскорбляло меньше, чем всякое другое. Линден твердила это, словно кто-то собирался с ней спорить. Солнце пустыни воплощало в себе смерть, но хотя смерти и сопутствует печаль, мертвые не чувствуют боли. Солнце дождя воплощало в себе насилие, солнце чумы — разложение, а извращенность солнца плодородия, казалось, исторгала вопли у всего в мире, но одно лишь солнце пустыни вызывало у нее желание плакать.

И она заплакала. Лицо ее оказалось вмятым в песок, руки бессильно скребли землю — она не могла даже приподняться. И в то же время пребывала где-то вдалеке, в стороне от своего упавшего ничком тела, к которому, встревоженно окликая ее по имени, устремились друзья.

«Этому необходимо положить конец, — отстраненно думала Линден. — С каждым рассветом смерть Страны становится все неотвратимее. Этому необходимо положить конец!»

Руки Ковенанта бережно перевернули ее на спину и оттащили в тень. Линден знала, что это его руки, ибо они были нежны — и немы. Затем, когда Ковенант усадил ее, она попыталась проморгаться. Но слезы так и лились.

— Линден, — со вздохом промолвил он. — С тобой все в порядке? Черт бы меня побрал. Я должен был дать тебе отдохнуть.

«Это необходимо остановить, — хотела сказать она. — Дай мне твое кольцо». Но не сказала, ибо почувствовала, как при одной этой мысли в ней всколыхнулась алчная тьма. Слезы лились ручьем.

Ковенант сжимал ее в объятиях и бормотал слова, не значившие ничего — кроме того, что он ее любит.

Постепенно силы стали возвращаться к Линден, и она подняла голову. Вокруг столпились Холлиан, Сандер, Первая и Красавчик. Даже Финдейл находился поблизости и выглядел так, словно, понимая, к чему она подошла, не знал, печалиться ему по этому поводу или вздохнуть с облегчением. И лишь Вейн оставался безразличным ко всему.

«Простите, — хотела сказать она, — не беспокойтесь…» Но из пересохшего горла не удавалось выдавить ни слова.

Опустившись на колени, Красавчик поднес к ее губам флягу. Уловив запах «глотка алмазов», Линден отпила крохотный глоток. Сильное снадобье мигом вернуло ей голос.

— Извините, что я доставила вам столько хлопот. Ничего страшного со мной не случилось. Я только устала. Я просто не знала, до какой степени устала.

Отбрасываемая западным берегом тень позволяла ей говорить такие вещи.

Не глядя на нее, Ковенант твердил в никуда:

— И куда я только смотрел. Нам следовало задержаться в Ревелстоуне. Можно подумать, будто один день убил бы меня. — Затем он обратился к спутникам: — Мы сделаем привал. Здесь. Возможно, завтра ей будет лучше.

Линден хотела ответить ему благодарной улыбкой. Но не успела. Она уже спала.

Снилась ей Сила. Вновь и вновь она овладевала Ковенантом, получала его кольцо и с помощью кольца искореняла Солнечный Яд. Совершаемое насилие переполняло ее ужасом и ликованием. Гнездившаяся в ней тьма заливалась смехом. Линден во сне убивала Ковенанта, так же как убила когда-то свою мать. И думала, что сойдет с ума.

Ты совершила убийство. Разве ты не есть Зло?

Да… Нет… Нет, пока я выбираю существование… Я не могу не… Этому необходимо положить конец. Необходимо.

Ты плавишься, как плавится железо.

Необходимо положить конец.

Посреди ночи она неожиданно проснулась и обнаружила, что покоится в объятиях Ковенанта. Некоторое время она льнула к нему, но он был слишком слаб, чтобы проснуться. В конце концов, Линден заснула снова, а кошмары больше не возвращались.

Когда забрезжил рассвет, она чувствовала себя гораздо лучше. Крепче и спокойнее, словно за ночь каким-то образом привела в порядок свой ум. Поцеловав Ковенанта и печально кивнув вопросительно поглядывавшим на нее друзьям, она, покуда Великаны и подкаменники располагались на скалах, вскарабкалась на западный берег с намерением встретить появление Солнечного Яда. Она хотела понять, что их ждет в этот день.

Всходило солнце чумы, красное и зловещее. Свет его Линден ощущала как ползущую по нервам болезнь.

Но Линден знала, что в действительность недуг проистекает отнюдь не из солнца. Солнце действовало как катализатор или источник энергии, но никоим образом не порождало Солнечного Яда. Недуг коренился в почве, в поднимающейся в небеса извращенной Земной Силе. И с каждым днем извращение это проникало все глубже, пронизывая Страну до мозга костей.

Линден встретила его не дрогнув. Ибо намеревалась кое-что с ним сделать.

Когда она спустилась со склона и присоединилась к друзьям, те по-прежнему внимательно присматривались к ней, но теперь куда менее встревоженно.

— Твой вид радует меня, Избранная, — с грубоватой радостью воскликнула Первая, — похоже, ты неплохо отдохнула.

Холлиан и Красавчик быстро приготовили завтрак, и Линден накинулась на еду, как хищница. Затем спутники тронулись в путь.

Поначалу идти было легко. Солнце чумы не палило с такой силой, как предыдущее, а пока дно реки затенялось восточным берегом, оно оставалось защищенным от отвратительных порождений Солнечного Яда. Малиновая кайма очертила холмы и скалы, придавая пейзажу особую резкость и остроту. Когда Первая вновь поднялась на берег, чтобы наблюдать за окрестностями, Красавчик присоединился к ней. Холлиан разделяла глубочайшее внутреннее отвращение Сандера к солнцу чумы, но их радовала сама возможность быть вместе. Шагая рядышком, они добродушно спорили о том, как назвать будущего малыша. Сандер твердил, что мальчик непременно вырастет эг-брендом, а стало быть, и назвать его надобно соответственно, тогда как по мнению Холлиан сынишке следовало дать имя отца. Через некоторое время их точки зрения каким-то образом поменялись на противоположные, и вновь и он и она стали отстаивать их с тем же воодушевлением.

Линден и Ковенант по молчаливому согласию старались, насколько то было возможно, не мешать подкаменникам. Она отстраненно прислушивалась к их спору, размышляя о своем, однако, в конце концов, и ее мысли спутались. Задумавшись о вещах, не имевших отношения ни к Солнечному Яду, ни к тому, чего намеревался добиться Ковенант при встрече с Презирающим, она неожиданно спросила:

— Какой она была, Джоан? Когда ты на ней женился?

Ковенант бросил на нее быстрый взгляд, и за его уверенностью Линден ощутила вспышку загнанной внутрь боли. Как-то раз, когда Линден обратилась к нему с тем же вопросом, он сказал: «Она была моей женой», как будто этот простой факт являлся ответом на все вопросы. Но на самом деле для него все было далеко не просто. Недаром, когда, будучи одержимой, Джоан явилась за его кровью, Ковенант взял ответственность за нее на себя. Сейчас он помедлил, подыскивая для Линден такой ответ, который устроил бы ее, не обессилив при этом его самого, а затем кивком указал в сторону Сандера и Холлиан:

— Когда родился Роджер, — натянуто произнес он, — она не спрашивала, что я думаю насчет имени. Назвала его Роджером, да и весь сказ. Ее отца звали Роджером, и деда, и, наверное, прадеда. Кажется, у них в роду всех мужчин звали Роджерами. А кто я такой, он, когда вырастет, наверное, и знать-то не будет.

Горечь этих слов не вызывала сомнения. Но для Линден важнее было другое, более глубоко скрытое чувство. Сейчас он улыбался той ужасной улыбкой, которую Линден помнила и которая вызывала у нее ненависть. Ее так и подмывало спросить: «Опять? Так вот что ты собираешься делать? Опять?»

Но почти в тот же миг выражение его лица изменилось, и теперь то, чего Линден так испугалась, казалось ей невозможным. Ибо он явно был уверен в правильности того, что собирался сделать. И каков бы ни был его замысел, он — это она чувствовала — не собирался кончать жизнь самоубийством. Внутренне содрогнувшись, Линден сказала:

— Не беспокойся, он тебя не забудет.

Попытка успокоить его выглядела довольно неуклюже, но ничего лучшего Линден предложить не могла — дети так просто не забывают своих родителей.

В ответ Ковенант обнял ее за талию, и дальше они пошли в молчании.

Спустя некоторое время солнечный свет заливал уже большую часть русла. Берег почти не отбрасывал тени, и идти становилось опасно. Извилистое, каменистое русло с подмытыми, нависающими берегами было весьма подходящим местом для порождаемых солнцем чумы зловредных тварей. Холлиан захватила из Ревелстоуна достаточный запас вауры, но казалось, что от его запаха собиравшийся на дне реки гнус приходит в ярость. Нервы Линден терзало ощущение глубочайшей, ни с чем не сопоставимой испорченности, извращенности. Она содрогалась всякий раз, когда видела хоть что-то движущееся. И дивилась тому, как могут Сандер и Холлиан идти босиком. Ковенант тем временем начал посматривать на высокий берег, которым шли Великаны. Ложе реки больше не являлось удобной тропой. А когда из-за камня выскочил скорпион размером в два кулака, Ковенант выругался, отбросил скорпиона пинком и пробормотал:

— Ничего не поделаешь. Надо отсюда вылезать.

Никто не возразил. Следом за Вейном и Финдейлом спутники направились к громоздившейся у восточного берега груде камней и, поднявшись наверх, присоединились к Великанам.

Остаток утра они провели, шагая по холмам вдоль пересохшего русла. Первая то и дело взбиралась на какую-нибудь вершину и зорко оглядывалась по сторонам, держась за рукоять меча так, будто искала случая пустить оружие в ход. Но признаков угрозы нигде не было.

Всякий раз, когда холмы расступались, открывая вид на запад, Линден видела изгибы Западных Гор, а поднявшись на высокий гребень, разглядела туманные очертания Ревелстоуна. Частью своего «я» она стремилась туда, под защиту каменных стен и преданных харучаев. Красная кайма горизонта очерчивала пустынные холмы так резко, словно они были вырезаны ножом. А небо над головой казалось лишенным глубины. Хотя на самом деле оно оставалось бледно-голубоватым, словно припорошенным пылью, но уголками глаз она ловила малиновый, как будто намекавший на кровавые злоумышления Презирающего, оттенок, делавший небеса плоскими, закрытыми. Даже несмотря на действие вауры, она не могла не содрогаться при виде песчаных мух величиной с доброго скворца или чудовищных извивающихся многоножек. Но когда Первая и Красавчик начали спуск, Линден вытерла пот с лица, убрала липшие к вискам волосы и последовала за ними.

Позже, когда вновь появилась тень и кусачих тварей стало поменьше, друзья вновь спустились в русло реки, по которому и проделали оставшийся путь до самого заката. Когда стемнело, они остановились на ночлег на небольшой песчаной отмели. Поужинав, все выпили метеглина, к которому был подмешан «глоток алмазов», выкопали себе в песке «постели» и Холлиан достала лианар, желая узнать, какого солнца ждать завтра.

Сандер, не промолвив ни слова, вручил ей крилл. Осторожно, словно клинок Лорика и по сей день наводил на нее страх, она сдвинула ткань и выпустила в сумрак тоненький лучик. Сидя со скрещенными ногами, с ножом на бедре, Холлиан нараспев произнесла заклинание и поднесла лианар к свету крилла.

Палочка тут же вспыхнула, обернувшись серебристым огненным деревцем. Пламя не опалило ни лианар, ни эг-бренда, но его свечение придавало ночи таинственный и жутковатый вид.

Как и следовало ожидать, огонь имел кровавый оттенок: завтра предстояло взойти тому же солнцу, что и сегодня.

Линден полагала, что обряд на этом закончится, но эг-бренд не только не загасила огонь, но и затянула свою песнь с еще большим воодушевлением. Линден почувствовала, что Холлиан пытается заглянуть дальше, чем прежде. И эта попытка увенчалась успехом. Через несколько мгновений у кромки язычков пламени появилось едва уловимое голубоватое свечение. Затем лазурь окрасила весь огненный цветок, и в тот же миг пламя погасло. Держа в руках крилл и лианар, Холлиан слабо улыбалась.

— Завтра взойдет солнце чумы. — Голос ее выдавал усталость, но не болезненную, а усталость, которую испытывает человек после нелегкой, но сделанной на совесть работы. — Но послезавтра следует ждать дождя.

— О Боже! — воскликнул Ковенант. — Два дня солнца дождя, а мы, считай, уже в Анделейне.

Он тут же повернулся к Первой.

— Сдается мне, плот нам построить не удастся — не из чего. Сможете вы с Красавчиком удержать нас четверых, когда русло наполнится водой?

В ответ Первая фыркнула, словно вопрос ее насмешил.

Светясь от гордости, Сандер обнял Холлиан, но ее внимание было приковано к Ковенанту. Набрав для храбрости воздуху, она спросила:

— Юр-Лорд, это правда, что ты снова собрался в Анделейн?

Ковенант встретился с ней взглядом и поджал губы.

— Ты спрашивала меня об этом и в прошлый раз. Да, я был там тогда и хочу побывать там снова. Это единственное место в Стране, где еще действует Закон.

Казалось, он ожидал, что она вновь попытается отговорить его. Свет крилла подчеркивал темноту волос Холлиан, но глаза ее были ясны.

— Ты и тогда говорил об этом. Я же верила тому, чему верил весь наш народ, считавший Анделейн обителью ужаса и безумия. Но ты вошел туда, вышел оттуда и опроверг это мнение, как опроверг впоследствии многое другое. Анделейн изменился. Изменилось то, что было истиной. Страна стала не тем, чем она была. А следом за Страной изменилась и я. Я научилась тому, о чем прежде и не помышляла, — искать новую истину, пребывая между страхом и силой. И теперь, Томас Ковенант, я прошу тебя отвести нас в Анделейн. Ибо хочу сопровождать тебя.

В воздухе повисло молчание. Затем хриплым от волнения голосом Ковенант сказал:

— Спасибо. Доброе слово всегда помогает.

Холлиан бережно завернула крилл, и ночь, черная как ее волосы, распростерла над лагерем свои крылья.

На следующий день солнце чумы распространило свою заразу быстрее, ибо под первыми же его лучами воспряла к жизни вся мерзость, сотворенная им вчера. Русло реки спутникам пришлось покинуть задолго до середины утра, но они продолжали неуклонно продвигаться вперед. И с каждой лигой, пройденной к югу, путь становился все легче. Долины между холмами делались шире, склоны не такими крутыми. А назавтра Холлиан обещала солнце дождя. Линден упорно твердила себе, что у нее нет решительно никакого резона чувствовать себя побитой и уязвимой для угнездившейся внутри ее естества и постоянно напоминавшей о себе тьмы. Но Солнечный Яд по-прежнему вершил свою разрушительную работу. Она чувствовала себя губкой, впитывающей все Зло мира. Чума отравляла ее кровь. И где-то внутри, на самом дне ее сознания затаилась безумная женщина, верившая, что заслуживает лишь осквернения. Она жаждала силы, дабы искоренить в себе Зло.

Острота ее восприятия возрастала, но по мере ее возрастания Линден страдала все сильнее. Ни приспособиться к своим ощущениям, ни совладать с ними Линден не удавалось. Для этого не хватило бы никакой целеустремленности и решимости. Задолго до полудня она начала спотыкаться, и взор и сознание затуманила красная пелена. Подобно Стране, Линден была бессильна исцелить себя. Но когда Ковенант спросил, не хочет ли она отдохнуть, Линден не ответила и продолжала идти. Она сама избрала свой путь и останавливаться не собиралась. Но, даже пребывая в полубессознательном состоянии, она услышала предостережение Первой и остановилась, покачиваясь на негнущихся ногах. Изрядно опередившие друзей Великаны спешили назад. Вид у них был весьма мрачный. Видимо, открывшееся им с холмистой гряды зрелище не сулило ничего хорошего. Несколько мгновений они молчали. Затем, словно преодолевая отвращение, Красавчик хрипло сказал:

— О Друг Земли. Ты предупреждал нас, сколь мерзостен этот Солнечный Яд, но я только сейчас понял, что ты имел в виду. Это хуже, чем я мог себе представить.

Первая уцепилась за меч, словно то был якорь для ее смятенных чувств.

— Наш путь перекрыт, — металлическим голосом произнесла она. — Возможно, мы случайно натолкнулись на чужое войско, но мне в это не верится. Думаю, Презирающий простер к нам свою руку.

Дрожь сбросила пелену с сознания Линден. Губы ее уже изогнулись, но вопрос так и не прозвучал. Ибо она ясно почувствовала, что на этот вопрос ответа у Великанов нет.

— За гребнем? — спросил Ковенант. — И как далеко?

— Для Великана на расстоянии броска камня, — мрачно отвечала Первая, — и они движутся нам навстречу.

Ковенант бросил взгляд на Линден, оценивая ее состояние, а затем, обращаясь к Первой, сказал:

— Надо посмотреть.

Она кивнула и, резко повернувшись, направилась к гряде. Остальные последовали за ней.

На вершине гребня Ковенант спрятался за валун и, выглядывая из-за него, стал осторожно присматриваться к уходящему на юг пологому склону. Великаны припали к земле. Сандер и Холлиан пригнулись, Линден задержалась позади.

Но Вейн, ничуть не таясь, вышел прямо на гребень.

Ковенант крепко выругался, но брань его относилась вовсе не к отродью демондимов, а к бурлящей лавине черных тел, катившейся по обеим сторонам русла по направлению к гряде.

Таких же черных, как тело самого Вейна.

При виде их Линден покинули последние силы. Она знала, кто это — и по описаниям, и поскольку встречалась с вейнхимами из риша Хэмако. Но они были изменены, искажены, и Линден отчетливо чувствовала, что с ними случилось. Они стали жертвами Солнечного Яда.

— Юр-вайлы, — прошептал Ковенант. — Ад и кровь!

Юр-вайлы, извращенные Солнечным Ядом.

Сотни юр-вайлов.

Обличием они напоминали вейнхимов, несколько крупнее, черные, а не серые, но с такими же пригодными как для вертикального хождения, так и для бега на четвереньках конечностями и безглазыми лицами с широкими ноздрями. Но на этом сходство заканчивалось. Солнечный Яд превратил их в чудовищ.

Борясь с тошнотой, Линден подумала, что это извращение наверняка дело рук самого Фоула. Как и вейнхимы, юр-вайлы обладали достаточными познаниями, и невозможно было поверить, чтобы целая орда разом подставила себя первым лучам солнца. Фоул намеренно исказил их сущность и послал их сюда, навстречу Ковенанту и его друзьям.

— Но почему? — прошептала Линден. — Почему?

— По той же причине, что и всегда, — пробормотал Ковенант, не отрывая глаз от чудовищной стаи. — Чтобы принудить использовать Силу. Как можно больше Силы. Или, — Ковенант обернулся к ней, и глаза его вспыхнули, — чтобы не пустить нас в Анделейн. Заставить как можно дольше оставаться под солнцем. Он знает, как губителен для тебя Солнечный Яд, и, возможно, рассчитывает таким способом добиться, чтобы ты исполнила его волю.

Линден чувствовала правоту слов Ковенанта, ибо не могла не чувствовать, что ее сопротивление Солнечному Яду не сможет продолжаться вечно. Но какая-то частица ее не соглашалась с этим утверждением. Или, предположила она, он наказал их. Возможно, они сделали нечто, вызвавшее его гнев.

Сердце ее сжалось.

Изготовили Вейна?

Отродье демондимов во весь рост стоял на верхушке кряжа, словно стараясь привлечь к себе внимание орды.

— Проклятие, — пробормотал Ковенант и, отступив немного от гребня, обернулся к Великанам. — Что будем делать?

Первая не колеблясь указала на восток, где вдоль холмистой гряды тянулась долина.

— Наш путь туда. Скрываясь за холмами, мы сможем незаметно обогнуть их фланг и, если это удастся, обогнать их и укрыться в Анделейне.

Ковенант покачал головой.

— Не выйдет. Дорога, по которой мы движемся, не ведет прямиком ни в Анделейн, ни к Горе Грома, но Лорд Фоул послал их прямо сюда, нам навстречу. Стало быть, у него есть возможность каким-то образом определять наше местоположение. Такое уже случалось… — Воспоминание заставило Ковенанта содрогнуться. — Думаю, если мы попробуем обойти их, они об этом узнают.

Первая молчала, пытаясь придумать другой выход. Линден привалилась спиной к валуну, словно надеясь, что камень своей крепостью поможет ей справиться со страхом.

— Мы можем отступить, — предложила она. — Вернуться назад тем же путем, каким пришли.

Ковенант порывался возразить, но Линден опередила его:

— Главное — оторваться от них и не угодить к ним в лапы до завтра. А когда хлынет дождь, то, что они знают наше местоположение, уже не будет иметь никакого значения. Под ливнем им нас не отыскать. — В этом Линден не сомневалась, ибо по опыту знала: дождь, порожденный Солнечным Ядом, непроницаем, как стена. — А как только русло наполнится, мы бросимся в воду и прорвемся.

Ковенант задумался, а потом с сомнением спросил:

— Возможно ли это? Ведь юр-вайлы, скорее всего, не отдыхают ночами. Нам придется идти не останавливаясь до самого рассвета. И при этом мы должны будем оставаться прямо перед ними. Только в этом случае они не успеют отреагировать, когда мы попробуем проскочить. — Он запнулся, опасаясь задеть ее, но потом все же заставил себя сказать: — А ты и так едва держишься на ногах.

Линден бросила на него досадливый взгляд. «Можно подумать, будто у нас есть выбор, — хотела сказать она. — Могу, не могу — я буду делать то, что должна». Но краешком глаза она приметила движение черной тени, а повернув голову, увидела, что Вейн шагает вниз по склону навстречу юр-вайлам.

Ковенант окликнул отродье демондимов по имени, а Красавчик едва не бросился вдогонку, но его удержала Первая. Сандер поспешил к гребню, оставив Холлиан позади. Он хотел посмотреть, чем это обернется.

А Линден не обращала внимания на товарищей, ибо впервые за все время смогла уловить чувства всегда непроницаемого Вейна.

Он был в ярости.

Стоило юр-вайлам заметить его, как вся орда, ускоряя шаги, устремилась к нему.

У подножия холма Вейн остановился. Юр-вайлы стремительно приближались, и их лающие голоса слились в одно слово:

— Некримах!

Тайное, имеющие власть слово, вымолвив которое, Ковенант заставил Вейна спасти его. Но Идущий-За-Пеной предупреждал, что сделать это можно будет лишь единожды. Второй раз Вейн повиноваться не станет.

Отродье демондимов не шевелился. Правая рука бессильно свисала, но во всем остальном он оставался безупречным. Разорванная одежда лишь подчеркивала совершенство линий его тела.

— Некримах!

Затем он поднял левую руку и, скрючив пальцы как когти, сделал зловещий хватающий жест.

Передний юр-вайл повалился на землю, словно Вейн вырвал из его груди сердце.

Яростно взревев, орда устремилась вперед.

Вейн не спешил. Сжав здоровую руку в кулак, он нанес удар по воздуху: два юр-вайла покатились с раздробленными черепами. Пальцы его сжались и разогнулись, и одно из лиц разорвалось в кровавое месиво. Отродье демондимов уничтожал нападавших, не прикасаясь к ним.

Но они наседали со всех сторон. Волна черных тел грозила захлестнуть казавшуюся несокрушимой эбеновую статую. На спутников юр-вайлы не обращали никакого внимания. Возможно, именно из-за Вейна они и явились сюда. Каждый рвался вперед, даже орда с другого берега устремилась к нему.

— Сейчас, — выдохнула Первая, — вот наш шанс. Пока они наседают на него, мы можем проскочить мимо. Им не до нас.

Линден обернулась к Великанше. Она по-прежнему ощущала исходившую от Вейна ярость.

— Нельзя, — промолвила она, — ведь это значит оставить его на верную смерть. Ему противостоят юр-вайлы. Они создали его и, как только опомнятся, найдут способ его уничтожить. — Линден стиснула кулаки. — Мы должны остановить его.

Из-за гребня доносились истошные крики. Линден чувствовала, как разрывается плоть и хлещет фонтанами кровь юр-вайлов. Вейн истреблял их одного за другим, сокрушал кости, разрывал на части… Даже отвратительные порождения Солнечного Яда не заслуживали столь ужасной участи. С помощью физической силы юр-вайлы не одолели бы Вейна никогда, но Линден знала, что она не ошибалась. Они сохраняли разум и память, в противном случае, устремляясь к Вейну, не выкликали бы магическое слово. А стало быть, Вейна ждала смерть.

Ковенант понял ее, но в ответ лишь горестно покачал головой.

— Остановить? Попробуй. Меня он не послушает.

— Друг Земли! — вскричала Первая. — Избранная! Выходит, вы вознамерились сложить головы единственно по той причине, что не можете ни приказать этому Вейну, ни помочь ему? Вы должны бежать!

То была правда. Линден размышляла совсем иначе, но в результате вынуждена была прийти к тому же выводу. Финдейл тем временем взошел на кряж и с алчной надеждой во взоре следил за ходом боя. В Элемеснедене элохимы заточили Вейна в темницу, дабы не позволить ему исполнить предначертанное. Но Линден настояла на своем и покинула их страну, а Вейн последовал за ней и Ковенантом. Заложенный в него инстинкт оказался сильнее любых оков. Но сейчас Финдейл имел все основания рассчитывать на то, что отродье демондимов будет остановлен. И ответ был однозначен: они должны бежать, чтобы Вейн последовал за ними.

Но как? О том, чтобы обогнать юр-вайлов, теперь уже не приходилось и мечтать.

— Думаю, это можно сделать, — тихонько промолвила Холлиан. Дикие вопли, доносившиеся из-за гряды, почти заглушили ее слова. — Вопрос не в том, как сделать. Способ ясен, хватило бы только сил.

Сандер обернулся к ней, но рвавшийся из него протест так и остался невысказанным.

— О чем ты? — спросил Ковенант. — Что можно сделать?

Лицо Холлиан было бледным, словно она пребывала в трансе или экстазе. И в нем светилась решимость.

— Мы с Сандером говорили об этом. В подкаменье Кристалла Сивит на-Морэм-вист назвал меня Солнцемудрой. Назвал незаслуженно, но не указывает ли его страх на то, что на смену Солнечного Яда возможно как-то влиять?

Линден вздрогнула. Она не сделала ничего, чтобы заслужить прозвище, данное ей элохимами. И боялась даже размышлять о его подлинном значении. Неужто Холлиан думает, будто она, Линден, в состоянии воздействовать на Солнечный Яд?

Сандер метнулся к Холлиан, но тут же остановился и замер в нескольких шагах от нее.

— Мы смертны, — вымолвил он с дрожью в голосе, — и ты, и я. Соприкосновение с такой силой уничтожит нас, истребит саму нашу сущность.

Холлиан покачала головой.

— Боюсь, другого выхода нет. Ты ведь не хочешь пожертвовать жизнями юр-Лорда и Избранной — надеждой Страны! — лишь потому, что у нас недостало храбрости рискнуть собственными?

Он принялся увещевать ее, но Холлиан пылко возразила:

— Сандер, я не знаю предела своих возможностей. То, чего я хочу добиться, несоизмеримо с моим опытом. Но… — тут ее голос смягчился, — мне ведома твоя сила. В ней у меня нет сомнения. Тебе я отдала свое сердце, и я говорю тебе — это возможно. И должно быть сделано.

Из-за гребня по-прежнему доносились душераздирающие вопли, но ярость и интенсивность их пошли на убыль. И Линден чувствовала пробегавшую по орде рябь — юр-вайлы взывали к Силе. Шум уже приобретал некую упорядоченность, начиная походить на пение. Юр-вайлы собрались использовать свое учение против собственного творения.

— Адский огонь! — вскричал Ковенант. — О чем, вы тут толкуете? Мы должны что-то делать!

Холлиан посмотрела на него:

— Я говорила о возможности изменить Солнечный Яд… — Ковенант ошеломленно вытаращился. Она торопливо продолжила: — Речь, конечно, не о том, чтобы ослабить его силу или тлетворность. Но вот фазу сменить можно, подобно тому как, перекатив камень, можно направить ручей в другое русло.

Он решительно ничего не понимал.

— Завтра должно взойти солнце дождя, — терпеливо пояснила Холлиан. — Смена фаз Солнечного Яда учащается с ростом его силы, промежутки между солнцами укорачиваются. Я думаю, что мы могли бы попробовать ускорить приход завтрашнего солнца. Сделать так, чтобы дождь пошел сегодня.

Теперь мрачное предчувствие Линден обрело четкую форму, и она поняла страх Сандера. Для подобного действа требовалась невероятная сила, а Холлиан была беременна. Дважды уязвима. Приходилось рисковать двумя жизнями.

Но как бы Линден ни ужасалась, другого пути к спасению она не видела.

— Попытайтесь, — взмолился Ковенант. — Пожалуйста.

Просьба его была обращена к Сандеру.

Гравелинг молчал. Всем своим обликом он напоминал того угрюмого, отчаявшегося человека, который в подкаменье Мифиль сообщил Линден и Ковенанту, что он должен убить собственную мать. Имей Линден возможность предложить хоть что-то, будь у нее хоть сколько-нибудь разумное предложение, она закричала бы изо всей мочи: «Нет! Не делай этого!»

Но ей нечего было сказать. И она промолчала.

Тем временем к Сандеру вернулась обретенная им благодаря Ковенанту страстная решимость. Теперь он был другим человеком, тем, кто, пытаясь оберечь Неверящего, не устрашился Гиббона-Опустошителя.

— Мы сделаем это, — процедил он сквозь зубы. — Если такое вообще возможно, мы сделаем.

— Хвала Земле! — воскликнула Первая, вытаскивая меч. — В таком случае не мешкайте. А я тем временем сделаю что могу, дабы помочь отродью демондимов.

С этими словами она устремилась к гребню и исчезла в направлении, где сражался Вейн.

Гортанный рев юр-вайлов возвестил о том, что у них появился новый противник. Ритм заклинания сбился, и Линден почувствовала, что уже вздымавшийся вал Силы опал и раздробился.

Медленно и скованно Сандер уселся напротив Холлиан. Она улыбнулась, пытаясь приободрить его, но гравелинг нахмурился. Страх за любимую, написанный на его лице, боролся с суровой решимостью. Не прикасаясь друг к другу, Сандер и Холлиан сидели скрестив ноги, лицом к лицу. Ковенант подошел к Линден.

— Следи за ними, — прошептал он. — Ежели дело примет дурной оборот, мы должны будем остановить их. Следи внимательно. Я не вынесу, если… — Он пробормотал под нос ругательство. — Я не могу потерять их.

Линден молча кивнула. Грохот битвы отвлекал ее внимание от подкаменников. Стиснув зубы, она заставила себя сконцентрироваться на Сандере и Холлиан.

Сандер на миг склонил голову, а потом полез за пазуху и вытащил оттуда Солнечный Камень и обернутый тканью крилл. Оркрест он положил на землю между собой и Холлиан. На мертвой почве ничего не отражавший в своей прозрачной глубине камень выглядел словно провал в пространстве.

Достав лианар, Холлиан положила его поперек лодыжек и подняла руки ладонями к Сандеру. Она была эг-брендом, и направлять силу к цели предстояло именно ей.

Лицо Сандера искажал страх, руки его дрожали, но, тем не менее, он острием клинка сделал по разрезу на каждой ладони.

Запястья Холлиан мигом обагрились кровью, лицо ее побледнело от боли, но она не дрогнула, а повернула руки так, чтобы густые капли стекали прямо на оркрест. Когда поверхность камня сделалась красной, Холлиан взяла свою палочку.

Сандер выглядел так, словно едва сдерживал крик, но каким-то образом он заставлял даже отчаяние служить ему. Держась обеими руками за рукоять, он направил острие крилла себе в грудь. Точно так же держала лианар Холлиан.

Солнце висело почти точно над ними.

Откуда-то издалека до Линден донеслись ругательства Первой. Она ощутила исходившую от воительницы эманацию боли. Растерявшиеся было юр-вайлы вновь принялись собирать Силу, и вал ее вздымался все выше. Ритмично звучало их заклинание. Красавчик взревел и устремился за кряж, на выручку жене.

Гравелинг и эг-бренд подняли крилл и лианар — один амулет напротив другого.

Его руки слегка дрожали, ее — оставались тверды. Они соприкоснулись костяшками пальцев. Лианар находился как раз напротив самоцвета крилла, на линии между окровавленным оркрестом и солнцем. Когда из Солнечного Камня брызнул кроваво-красный луч, Линден показалось, что обжигающая сила пронзила ее насквозь. Огонь окружил руки гравелинга и эг-бренда, клинок и палочку, а затем устремился к сердцу солнца.

Сандер мучительно напрягся, губы его растянулись, обнажив зубы. Глаза Холлиан расширились, словно несоизмеримость предпринятой ею попытки с человеческой силой неожиданно устрашила ее. Но, ни она, ни гравелинг не отступили.

Онемелой рукой Ковенант ухватился за руку Линден, до боли впившись в нее тремя уцелевшими пальцами. Ей вспомнилось, как таким же манером, но совсем по иной причине, на Песчаной Стене ее схватил за руку Кайл.

Линден казалось, что она слышит отвратительный хруст рассекаемой мечом Первой плоти. Ярость Вейна не ослабевала. Хриплое дыхание Красавчика слышалось даже сквозь вопли юр-вайлов. Но их Сила росла.

Обжигающий, стремившийся к солнцу луч нес в себе толику серебристого пламени. Сердцевина его была словно подернута серебряной нитью. Луч исходил из самоцвета крилла и вмещал в себя силу решимости Сандера.

Напряжение было столь велико, что Линден испугалась за гравелинга и подалась вперед, вознамерившись отозвать его. Но тут взялась за свое дело эг-бренд, и Линден замерла в изумлении.

В сердце самоцвета возникло голубое свечение. По мере того как оно усиливалось, подпитываясь решимостью Холлиан, по нервам Линден пробегало ощущение все нарастающей мощи. Отблески голубого огня окрашивали луч и уносились к солнцу. Сначала понемногу, капля за каплей, растворяясь в кроваво-красном луче, голубизна была почти незаметна, но Холлиан поддерживала лазурный огонь, и он разгорался быстрее, чем успевал истаять. И в конечном итоге к солнцу потянулась тоненькая, но непрерывная струйка мерцающего голубого света.

Но аура вокруг солнца не выказывала ни малейших признаков изменения. Подкаменники распевали ритуальную песнь. Напряжение их становилось все ощутимее, однако до окружающих не доносилось ни звука. Сила заклинания мгновенно поглощалась лучом. И ужасающе опаляла видение Линден. Что-то внутри нее без умолку твердило одно и то же: …останови их, пока они себя не убили, останови их, останови … Но она не могла. Она ничего не могла.

Сейчас она уже не ощущала разницы между их мучительным напряжением и причитающим голосом в ее сознании.

Самоцвет крилла сиял чистой лазурью. Она же наполняла и устремлявшийся к солнцу луч. Но аура солнца не менялась. А в следующий миг сила превзошла возможности одного из амулетов. Лианар воспламенился. Едва не ослепив Линден своим жаром, он вспыхнул в руках Холлиан. Палочка обуглилась, ладони эг-бренда были обожжены до костей. У Холлиан вырвался крик. Луч заколебался и зарябил.

Но Холлиан не колебалась. Подавшись вперед, она сомкнула обожженные руки вокруг лезвия крилла.

При ее прикосновении из Солнечного Камня извергся огонь такой силы, что, казалось, готов был сотрясти небо. Земля содрогнулась, словно в конвульсии, толчок сбил Ковенанта и Линден с ног. Она повалилась прямо на него, при падении у нее вышибло из легких весь воздух.

Откатившись в сторону, Линден подтянула ноги, силясь подняться. Холмы шатались, земля ходила ходуном.

Второй толчок заставил содрогнуться весь мир. Казалось, что взорвалось солнце, что небо разлетелось в клочья. Едва успев встать, Линден вновь покатилась по бившейся в судорогах земле. В воздухе перед ее лицом танцевала пыль, по ней, как следы взрыва, расходились тонкие кольца. Свет истаивал, небо сжималось словно кулак.

Линден подняла голову и увидела, что со всех четырех сторон на горизонте собираются темные грозовые тучи. Они смыкались вокруг окруженного голубым свечением солнца.

Линден забыла обо всем на свете, она не могла даже шевельнуться. Не было слышно ни звука — лишь отдаленный, но неуклонно приближающийся рокот ливня. Крики умолкли; возможно, битва за кряжем закончилась. Но в следующий миг Линден пронзила тревога. Приподнявшись на четвереньки, она потянулась своим видением к подкаменникам.

Сандер сидел, словно сотрясение земли и небес его не коснулось. Голова была склонена вперед, крилл упал на землю. Рукоять кинжала частично оставалась завернутой, и края ткани обуглились. Казалось, что он не дышит. Сердце стучало медленно, сбивчиво и неровно. В первый момент Линден показалось, что жизнь его истаивает как фитиль, но затем ее видение проникло глубже, и она поняла: Сандер не умрет.

Но Холлиан лежала навзничь, раскинув руки, словно подставляя обожженные ладони сгущающейся тьме. Черные волосы обрамляли бледное лицо, словно баюкая ее голову в ладонях смерти. Изо рта ее вытекала тоненькая струйка крови. Линден отчаянно потянулась к ней, надеясь удержать ее дух, прежде чем он окончательно расстанется с телом. Но жизнь уходила: Линден была бессильна. Она была всего-навсего женщиной, неспособной творить чудеса. Неспособной ясно увидеть что бы то ни было, кроме глубины своего провала. На ее глазах жизнь покидала Холлиан. Красная струйка изо рта замедлилась и остановилась.

Сила! Линден нуждалась в Силе. Но она была отрезана отовсюду. Она не могла дотянуться до солнца, не могла почерпнуть силу из оскверненной, умирающей земли. А Ковенант изменился. В прошлом ей удавалось высвобождать дикую магию, не спрашивая его, но теперь такой возможности не было. А хоть бы и была — на это потребовалось бы время, а времени не было вовсе.

Смерть сделала Холлиан маленькой, невыносимо хрупкой и беззащитной. И вместе с нею погиб так и не родившийся сын. Линден слепо таращилась на свои бессильные руки. Самоцвет крилла отбрасывал свет на ее лицо.

Налетел дождь. Пыль вскипела под первыми каплями. Линден обернулась к Ковенанту и физически ощутила его боль.

— Я же сказал, чтобы ты следила! — яростно закричал он. Закричал, потому что это он уговорил их пойти на это, не имея никакой возможности их защитить. — Я же просил!

Сквозь нараставший грохот дождя она услышала стон Сандера. С неуверенным вздохом гравелинг поднял голову. Глаза его казались пустыми, лишенными разума. Но затем его сведенные судорогой пальцы разжались, а взгляд сосредоточился на крилле. Потянувшись к клинку, он неловко поднял его, снова завернул в тряпицу и спрятал за пазуху.

Затем он осознал, что начался дождь, и посмотрел на Холлиан. В то же мгновение Сандер вскочил на ноги и бросился к ней. Линден метнулась ему навстречу. Ей хотелось крикнуть: «Это моя вина. Прости». Беда следовала за ней с самого начала, следовала повсюду, не оставляя надежды.

Но Сандер, почти не заметив, оттолкнул ее в сторону, так что она упала на землю. Глаза его налились кровью. Перед встречей с Ковенантом и Линден он уже потерял жену и сына. Теперь он лишился и новой семьи. На миг Сандер замер над Холлиан, словно боялся прикоснуться к ней. Кулаки его мучительно сжались. Затем он склонился и бережно, словно ребенка, поднял ее на руки. Горестный крик на мгновение разорвал шум дождя:

— Холлиан!

Неожиданно из сгустившегося мрака вынырнула Первая, а следом за ней Красавчик. Она тяжело дышала, в боку кровоточила рана. На лице Красавчика было написано отвращение к тому, что ему приходилось делать. Холлиан никто из них не замечал.

— Пошли! — закричала Первая. — Сейчас или никогда! Вейн пока еще удерживает юр-вайлов. Если мы убежим, можно надеяться, что он последует за нами и спасется.

Никто не шевельнулся. Дождь барабанил по голове и плечам Линден. Ковенант закрыл лицо руками. Сандер не плакал — он лишь глубоко и медленно дышал, лелея Холлиан в своих объятиях, словно его любовь могла вернуть ее к жизни.

Первая нетерпеливо заворчала — кажется, она еще не поняла, что случилось. К тому же рана в боку делала ее нетерпеливой.

— Скорее, я вам говорю. Шевелитесь! — Бесцеремонно схватив Ковенанта и Линден за руки, она потянула их за собой к руслу. Красавчик поспешил следом, увлекая за собой Сандера.

По ложу реки, вспениваясь у могучих ног Великанов, уже струилась вода. Чтобы устоять, Линден пришлось уцепиться за Первую. Уровень воды поднимался на глазах. Дождь барабанил с таким неистовством, словно был взбешен тем, что его вызвали раньше срока. Берега реки скрылись за непроницаемой завесой. Ни юр-вайлов, ни Вейна не было ни видно, ни слышно. Наполнивший русло поток увлекал Линден вперед, а она даже не знала, с ней ли ее друзья.

Но тут небо располосовала молния, и в ее свете Линден увидела Сандера.

Он плыл впереди Красавчика, который поддерживал гравелинга одной рукой. Сам же Сандер по-прежнему держал в объятиях Холлиан, удерживая ее голову над поверхностью, словно она была жива. В промежутках между раскатами грома, сквозь шум дождя и плеск потока, Линден слышала его рыдания.

Глава 14 Последний рубеж

Поначалу вода была настолько грязной, что Линден становилось не по себе. После каждого случайного глотка во рту оставался песок. Ливень и гром терзали ее слух, намокшая одежда и тяжелые башмаки тянули под воду. Когда бы не Первая, она довольно скоро пошла бы на дно. Линден чувствовала, как пульсирует боль в раненом боку меченосицы, но, несмотря на рану, та ухитрялась поддерживать на плаву и Линден и Ковенанта.

Однако со временем вода становилась все чище — и одновременно все холоднее. Линден уже успела забыть, сколь холодна может быть быстрая, проточная, не прогреваемая солнцем вода. Холод просачивался в нее, пронизывая ее до мозга костей и коварно нашептывая исстрадавшимся нервам, что ей будет гораздо теплее внизу, на дне. Подальше от хлещущего дождя.

Ты уже все равно провалилась, провалилась во всем, так что для тебя ничего не изменится. Но будет теплее. Ты ведь заслужила немного тепла.

Линден знала, что это так, но гнала от себя соблазн, сосредоточившись на ране в боку Первой. Проточная вода промыла ее и, учитывая природную стойкость Великанов, о последствиях можно было не беспокоиться. Теперь Линден втягивала боль своим видением, пока не стала ощущать рану как свою собственную. Холод порывался стереть все ее чувства, высосать остатки смелости. Молнии и раскаты грома пронизывали все ее естество. Линден казалась себе слишком маленькой и слабой, чтобы выдерживать это. Но сосредоточенность на ране помогала держаться, и она держалась. Весь долгий день, пока свирепый поток уносил спутников вниз по течению.

Наконец день кончился. Небо очистилось от туч, течение стало ослабевать. Первая подгребла к западному берегу и выбралась из воды. Спустя мгновение к ней присоединился Красавчик. Дрожь пробирала даже Великанов, а уж Линден и вовсе казалось, будто ее кости трясутся в лихорадочном ознобе. Ковенант был бледен, словно выветренный могильный камень, губы его посинели от холода, смертельная усталость отягощалась горечью.

— Нам нужен огонь, — произнес он так, словно считал себя виноватым и в отсутствии тепла.

Сандер выбрался на мокрый склон, не глядя на своих спутников, все его внимание было сосредоточено на Холлиан. Отойдя от кромки воды, он опустился на колени и мягко опустил Холлиан на землю, стараясь уложить ее поудобнее. Бережно пригладив ее мокрые растрепавшиеся волосы, он сел рядом и замер, прижав руки к груди. Казалось, гравелинг лишился рассудка.

Сбросив свой вьюк, Красавчик достал великанское огниво, которое каким-то чудом не отсырело, чего нельзя было сказать о хворосте, предназначенном для факелов. Но Великан раздувал огонь столь яростно, что, в конце концов, промокшее дерево занялось. Костер казался маленьким и жалким, но и его тепла оказалось достаточно, чтобы смягчить ломоту в суставах Линден и мрачную боль в глазах Ковенанта.

Красавчик предложил «глоток алмазов», но Линден и Ковенант настояли на том, чтобы первыми приложились к снадобью сами Великаны. Лишь после этого Линден сделала несколько глотков, которые влили, наконец, в ее желудок истинное тепло.

Ковенант принял от нее флягу с «глотком алмазов», но пить не стал, а повернулся и на негнущихся ногах зашагал к Сандеру.

Он просил, настаивал, убеждал, но тщетно — гравелинг даже не поднял головы. Сандер смотрел только на Холлиан, словно весь мир сосредоточился в ней, а все остальное, включая и его спутников, просто перестало существовать. Через некоторое время Ковенант вернулся назад, сел и закрыл лицо руками.

Спустя мгновение появился Вейн.

Он выступил из темноты в освещенное светом лагерного костра пространство и замер в обычной, безразличной ко всему позе. Губы его, как всегда, были изогнуты в загадочной улыбке. Ярость, которую удалось ощутить Линден, истаяла. Предплечье его потемнело и обуглилось. То было всего лишь наружное повреждение, однако имелись и другие. К бессильно обвисшей руке отродья демондимов добавилось несколько глубоких ран, из которых ощутимо изливалась боль. Его эбеновую плоть, словно сыпь, испещрили пепельные крапинки.

Линден обратила к нему сочувствующий взгляд, хотя понимала, что помочь Вейну она не в состоянии, ибо природа его боли была столь же недоступна для нее, как и сама его суть. Она чувствовала, что он напал на юр-вайлов не для того, чтобы помочь спутникам, а исключительно по своим собственным резонам. Возможно, потому, что не мог перенести вида своих создателей, извращенных Солнечным Ядом. Но это не имело значения. Как-то раз он поклонился ей. Он спас ей жизнь. Кто-то должен был хотя бы попытаться облегчить его страдания. Но прежде чем Линден успела что-нибудь предпринять, в небе появилась крылатая тень. Спланировав к земле, она плавно перетекла в человеческую форму рядом с отродьем демондимов. Финдейл.

Не глядя на Линден и Ковенанта, не обращая внимания на Сандера и Холлиан, элохим обратился к Вейну.

— Не думай, будто тебе удалось покорить мое сердце храбростью. — Голос Финдейла был переполнен унынием и безошибочно угадывающимся страхом. Желтые глаза, казалось, пытались проникнуть в загадочную душу отродья демондимов. — Я желаю твоей смерти и, если это заложено в мою Суть, рано или поздно убью тебя. Но твои спутники, о которых ты нимало не заботишься, обеспокоены тем, как помочь тебе. — Элохим помолчал, словно набираясь смелости, и мягко закончил: — Хотя я с отвращением отвергаю твою цель, Земля не должна терпеть твою боль.

Неожиданно его светящаяся рука потянулась к плечу Вейна. Вспышка разогнала ночь, но уже в следующее мгновение Финдейл убрал руку, и свет погас.

Первая охнула, у Красавчика от удивления перехватило дыхание. Ковенант пробормотал проклятие, словно не верил своим глазам. Черная плоть отродья демондимов восстановилась во всей ее красоте, во всем ее совершенстве. А в глазах Вейна Линден уловила огонек облегчения.

Она была ошеломлена, ибо только теперь поняла, почему элохимы считали, что исцеление Земли — их дело, а лучшее, что могли бы сделать Ковенант и Линден, это отдать кольцо тем, кто сумеет распорядиться им надлежащим образом, избавив тем самым себя от обещанного им Фоулом проклятия. Исцеление Вейна представлялось ей чудом, в сравнении с которым меркли все известные достижения медицины.

Потрясенная явленной элохимом силой, Линден обернулась к нему с именем Сандера на устах. Она хотела попросить его о помощи, объяснить, что гравелинг не в силах выносить такую муку. Но взгляда, брошенного на вырисовывавшийся в лунном свете силуэт Обреченного, оказалось достаточно, чтобы оставить это намерение. Линден почувствовала, что, исцелив Вейна, Финдейл каким-то неизъяснимым способом уязвил себя, ухудшил собственное положение и теперь сам, подобно Сандеру, нуждался в утешении. Поза его безошибочно указывала на то, что он отвергнет любую просьбу.

Красавчик вздохнул и, пока еще не погас костер, бормоча что-то под нос, принялся готовить ужин.

Ночью, скорчившись рядом с Ковенантом под промокшими одеялами в попытке справиться с холодом и глядя на угасающие угольки костра, Линден печально сказала:

— Все произошло так неожиданно. Я не почувствовала опасность вовремя.

— Ты ни в чем не виновата, — хрипло отозвался Ковенант. Казалось, будто его голос исходит от скрытой под одеялом смертельно опасной раны. — Я должен был оставить их в Ревелстоуне.

Линден хотела возразить, заявить, что взваливать всю ответственность на себя одного есть непозволительная самонадеянность. Без Сандера и Холлиан все они давно уже были бы мертвы. Как иначе смогли бы они ускользнуть от юр-вайлов? Но Ковенант продолжал:

— Я боялся Силы. Боялся, что она сделает меня тем, что мне ненавистно, — новым Расточителем. Что она станет источником презрения к людям, судьба которых волнует меня. Но мне не нужна Сила. Я могу сделать то же самое, просто стоя там.

Линден приподнялась и уставилась на него. Ковенант лежал, повернувшись к ней спиной, натянувшееся на плечах одеяло мелко дрожало. Ей хотелось обнять его, хотелось, чтобы они согрели друг друга своими телами. Но Линден чувствовала, что сейчас ему важнее другое.

— Это удивительно, — промолвила она тихо. — Ты винишь себя за все на свете. Не удивлюсь, если в другой раз ты заявишь, будто сам же и навел на себя порчу. С тем чтобы доказать, что заслуживаешь ее.

Ковенант перекатился на спину, словно получив удар между лопаток. Из-под одеяла высунулось бледное лицо. Несколько мгновений он смотрел на нее сквозь сердитый прищур, но затем Линден ощутила, что гнев его спал.

— Я знаю, — промолвил он, устремив взгляд в широкое небо. — Этиаран говорила мне почти то же самое. Несмотря на все зло, которое я ей причинил. Говорила, будто, наказывая себя, человек тем самым приходит к заслуженному наказанию. А Фоулу остается только смеяться. — Он вновь мрачно обернулся к ней. — Но все это относится и к тебе тоже. Ты пыталась спасти ее. И твоей вины в случившемся нет.

Линден кивнула. Не сказав больше ни слова, она склонилась к нему, и он заключил ее в объятия.

Проснувшись во мглистом предрассветном сумраке, Линден первым делом взглянула на Сандера. Судя по всему, он за всю ночь даже не пошевелился.

Холлиан уже коснулось окоченение, но Сандер не замечал этого, как не замечал ничего — ни дня, ни ночи. Он промерз до костей, но не замечал и холода, который не мог заставить его дрожать.

Ковенант резко поднялся, словно вырывая себя из сна, и без всякого видимого резона отчетливо произнес:

— К этому времени юр-вайлы могли бы уже нас догнать. — Затем он тоже увидел Сандера и тяжко вздохнул.

Первая и Красавчик уже проснулись. Рана меченосицы не затянулась и еще болела, но благодаря природной крепости и «глотку алмазов» уже не внушала особого беспокойства. Она тоже первым делом взглянула на гравелинга и, встретившись взглядом с Линден и Ковенантом, сокрушенно покачала головой.

Супруг ее приподнялся на локте и потянулся к мешку с припасами. Вытащив флягу, он заставил себя встать на ноги и подошел к гравелингу. Не говоря ни слова, Красавчик откупорил флягу и поднес ее к носу Сандера.

Подкаменник учуял запах — у него даже вырвалось что-то, похожее на сдавленное рыдание. Но головы он не поднял.

Терзаясь от жалости, Красавчик оставил его в покое.

В молчании спутники проглотили безвкусный завтрак, после чего Великаны удалились к камням, чтобы встретить на них рассвет. Линден и Ковенант не сговариваясь, встревоженно обернулись к Сандеру, но, возможно по счастливой случайности, он сидел на обнаженном скальном уступе.

Поблескивая лазурью, над горизонтом появилось солнце, и почти сразу же его стали затягивать черные тучи.

Порывы ветра вспенили поверхность реки. Красавчик бросился укрывать припасы, и к тому времени, когда он закончил, уже упали первые дождевые капли.

Бросив взгляд на стремительное течение Белой, Линден поежилась: одна мысль о том, чтобы броситься в холодную пучину, повергала в дрожь. Однако она уже провела в реке целый день, причем не будучи подкрепленной ни метеглином, ни «глотком алмазов», и твердо настроилась выдержать столько, сколько потребуется. Главную проблему сейчас представлял собой Сандер.

Мрачно обернувшись к нему, Линден увидела, что гравелинг поднялся на ноги. Глаза его были устремлены в никуда, голова опущена. Обхватив руками Холлиан, он прижимал ее к своей груди, держа на весу так, что ее ноги не касались земли.

Ковенант встретил взгляд Линден, а затем повернулся и подошел к Сандеру. Мускулы на его плечах дрожали от напряжения, но исполненный жалости голос звучал мягко:

— Сандер, положи ее. — Кулаки Ковенанта судорожно сжались. — Ты утонешь, если попытаешься ваять ее с собой. Оставь ее здесь, мы поможем тебе похоронить ее.

Сандер не отвечал и даже не смотрел на Ковенанта. Похоже, ждал, что Неверящий уберется с его пути. Голос Ковенанта посуровел:

— Не заставляй нас отбирать ее у тебя.

В ответ Сандер опустил Холлиан пониже, так что ее ноги коснулись земли. Никакой перемены в его чувствах Линден не ощутила и никак не предвидела того, что последовало дальше.

Правой рукой Сандер вытащил из-за пазухи крилл. Тряпица, в которую был обернут кинжал, размоталась и полоскалась на ветру. Гравелинг ухватился за раскаленную рукоять ничем не защищенными пальцами. Лицо его исказила гримаса боли, но он не дрогнул. В сиянии самоцвета угадывалась недвусмысленная угроза.

Подняв Холлиан левой рукой, он зашагал вниз, к реке.

Ковенант посторонился, Линден и Великаны — тоже. Затем, чтобы не оставлять Сандера наедине с бурным, холодным потоком, Первая послала Красавчика следом за ним.

— Он рвется в Анделейн, — прохрипел Ковенант. — Собирается нести ее всю дорогу, до самых Холмов. Понимаете почему? Кого он рассчитывает там встретить?

Не дожидаясь ответа, Ковенант поспешил за гравелингом и Красавчиком. Линден, едва не застонав, проводила их взглядом. Сандер намеревался встретиться с Умершими. С Нассисом, своим отцом. С Калиной, своей матушкой. С женой и сыном, которыми он пожертвовал ради спасения подкаменья Мифиль.

Или же с самой Холлиан?

Господи Иисусе, да как же такое вынести? Он просто-напросто лишится рассудка.

Линден прыгнула в реку и, подхваченная потоком, понеслась вниз по течению. Рядом мощными гребками рассекала воду Первая.

К столь сильному холоду Линден готова не была. Обостренная чувствительность — результат усиления видения — делала ее чрезвычайно уязвимой. В сравнении с тем, что ощущала Линден сейчас, вода реки Мифиль, где ей, Сандеру и Ковенанту тоже довелось основательно искупаться, казалась чуть ли не теплой. Холод обжигал оголенные нервы так, что она готова была взвыть от боли. Порой ей казалось, будто уже в следующее мгновение она окончательно падет жертвой Солнечного Яда. Однако могучее плечо Первой представляло собой надежную опору. К тому же рядом находился и Ковенант. Невзирая на неистовый дождь, сотрясающие воздух громовые раскаты и вспарывающие небеса молнии, Линден чувствовала, как неудержимо устремляется он к своей цели. И силилась вытерпеть и холод, и страх, и отчаяние, лишь бы не поддаться Злу, что обрушил на нее Лорд Фоул. А со временем найти способ положить этому конец.

Вспышка молнии высветила Красавчика, опережающего Первую на один-два гребка. Одной рукой Великан поддерживал Сандера, тогда как тот удерживал Холлиан на поверхности так бережно, словно его возлюбленная просто спала.

Ближе к середине дня клокочущий поток вынес спутников в новое, более широкое русло. Серая слилась с Белой, и теперь спутники оказались отданными на волю образовавшейся от этого слияния реки Соулсиз. Остаток этого и весь следующий день они неслись вниз по течению, словно подхваченные вихрем опавшие листья.

Яростный ливень мешал Линден ориентироваться в пространстве, но ночью, как только небо прояснилось и над исхлестанной бурей пустошью поднялась ущербная луна, она поняла, что река повернула к востоку.

На второй вечер после слияния потоков Первая поинтересовалась у Ковенанта, долго ли им осталось добираться до Анделейна. Ковенант и Линден зябко жались к теплу маленького костра. Первая и Красавчик пристроились рядом, словно даже им для поддержания духа требовалось нечто большее, нежели «глоток алмазов». Неутешный Сандер, как и в предыдущие ночи, оставался в отдалении. Он сидел неподвижно, склонившись над окоченевшим телом Холлиан так, словно ожидал, что к ней вот-вот вернется дыхание. На самом краю лагеря, куда едва достигал свет, бок о бок стояли Вейн и Финдейл. Линден не знала, то ли они тоже плыли по реке, то ли пересекали исхлестанную дождем равнину каким-либо другим способом. Так или иначе, каждый вечер после захода солнца оба появлялись возле стоянки и молча дожидались рассвета.

Некоторое время Ковенант задумчиво глядел на огонь. Потом он заговорил:

— Мне трудно судить о проделанном пути… — От холода лицо его сделалось восковым. — Мы движемся по реке Соулсиз, а она течет прямиком к Горе Грома, и пока… — Он непроизвольно протянул озябшие пальцы к огню, но в следующий миг инстинкт прокаженного заставил его отпрянуть. — Все зависит от солнца. Пока не взойдет солнце пустыни, река не высохнет и будет нести нас вперед. Думаю, мы должны добраться до Анделейна завтра, а уж в какое время — сказать не берусь.

Первая кивнула и вернулась к своим раздумьям. Рана зажила, но при всей своей крепости она чувствовала себя уставшей. Помедлив несколько мгновений, Великанша извлекла из ножен свой длинный меч и, словно не зная, чем еще занять себя, принялась медленно и методично начищать клинок.

Красавчик словно в ответ достал свою флейту, вытряхнул из нее воду и попытался было играть, но он слишком устал для занятия музыкой и скоро оставил эту затею.

Через некоторое время Линден вспомнила о солнце и испытала некоторое облегчение. И солнце плодородия, и солнце чумы в любом случае сделают воду теплее, позволят увидеть небо и окружающий мир. Да и солнце пустыни всяко не принесет с собою холода.

Но вскоре ее стало беспокоить, что Ковенанта все еще бьет дрожь. Быстрый взгляд позволил ей определить, что он не болен. Трудно было предположить, что какая бы то ни было болезнь коснется человека, побывавшего в Ядовитом Огне.

Но он усилием воли стянул себя в столь тугой узел, что дрожал от напряжения, словно его трясла лихорадка.

Коснувшись его руки, Линден взглядом спросила, что его так тревожит.

Он мрачно посмотрел на нее, а затем уставился на костер, словно рассчитывал отыскать нужные слова между угольев. Но когда он заговорил, слова его удивили Линден.

— Ты уверена, что на самом деле хочешь в Анделейн? Помнится, в прошлый раз ты отказалась.

То была правда. Тогда она отказалась, хотя даже на расстоянии ее оголенные нервы ощущали благотворные эманации деревьев. Страх ее отчасти объяснялся рассказами Холлиан, считавшей Анделейн проклятым местом, отнимающим у людей рассудок. Но лишь отчасти. Основная причина заключалась в боязни всего, способного воздействовать на ее обостренную чувствительность. Солнечный Яд вливался в нее подобно мучительному недугу, но природа недуга как такового была ей ясна. Анделейн казался страшнее, ибо от него исходила угроза ее с таким трудом обретенному самообладанию. Линден не верила в возможность благоприятного исхода от всего того, что имело над ней такую власть.

А позднее Ковенант рассказал, что Елена считала, будто ей, Линден, в конечном итоге доведется исцелить всех. А Лесной старец предупреждал, что ее появление может поднять в Анделейне мрачные тени.

Стоило Линден вспомнить об этом, как к ней вернулись старые страхи. Но сейчас она была другой женщиной, женщиной, нашедшей доступ к красоте и сумевшей научиться использовать дарованное Страной видение для исцеления. Она поведала Ковенанту о своих родителях и тем самым вытащила из сердца несколько ядовитых жал. Она научилась называть свое тяготение к его силе истинным именем. И наконец, она знала, чего хотела. Любви Ковенанта и конца Солнечного Яда.

С мрачной усмешкой Линден ответила:

— Попробуй остановить меня.

Она рассчитывала, что эти слова доставят ему облегчение, но Ковенант только кивнул, и Линден почувствовала, что нечто так и осталось невысказанным. Пытаясь достучаться до него, подтолкнуть его к большей откровенности, она добавила:

— Мне необходима передышка. Чем скорее я выберусь из-под Солнечного Яда, тем лучше.

— Линден… — Он произнес ее имя так, словно высказанная ею готовность ничуть не облегчала его задачу. — Помнишь, в подкаменье Мифиль, когда Сандер сказал, что ему пришлось убить свою мать, ты… — Ковенант сглотнул, — …ты ответила, что он имел право избавить ее от страданий… — Он поднял на нее глаза, в которых явно читался вопрос о смерти ее матери. — Ты и сейчас так думаешь?

Линден моргнула. Она предпочла бы отмолчаться, во всяком случае до тех пор, пока не поймет, почему он задал этот вопрос. Но нужда Ковенанта была столь настоятельной и очевидной, что не ответить не было возможности.

— Она испытывала ужасные муки. Думаю, люди, которые так страдают, имеют право на смерть. Но убийство из милосердия не есть милосердие, если речь идет о том, кто это убийство совершает. Мне не нравится то, что происходит с человеком, совершающим такое действо. — Линден старалась говорить отстраненно, но вопрос был слишком болезненным и острым. — Мне не нравится то, что произошло со мной. Даже если ты назовешь содеянное мною не убийством, а актом милосердия.

Ковенант сделал быстрый неловкий жест. Голос его звучал мягко, но выдавал странное лихорадочное возбуждение.

— Что ты собираешься делать, если беда случится с Анделейном? Если тебе не удастся выбраться из-под Солнечного Яда? Каер-Каверол знал о такой возможности. Фоул уже извратил, исказил все остальное. Что тогда? Что мы будем делать? — В судорожных движениях его гортани угадывалась близость паники. — Я могу вынести все, что угодно! Но не это. Только не это.

Ковенант выглядел таким беззащитным, что этого не могла вынести она. Глаза ее наполнили слезы.

— Может, все и обойдется, — со вздохом промолвила Линден. — На это можно надеяться. Он держался так долго, почему бы ему не продержаться и еще немножко.

Но где-то внутри, в холодных глубинах ее сознания звучали совсем другие слова: «А если нет, я не стану заботиться о последствиях. Я вырву сердце этого негодяя! Во что бы то ни стало раздобуду силу и вырву его проклятое сердце!»

Хотя эти мысли Линден подавила, Ковенант, похоже, ощутил ее внутреннее напряжение и, вместо того чтобы обратиться к ней за утешением, замкнулся в своей решимости, сути которой она не понимала и разделить которую с ним не могла. И это непонимание отделяло их друг от друга всю ночь.

Прошло немало времени, прежде чем Линден поняла, что Ковенант вовсе не отвергал ее, а всего лишь старался подготовиться к тому, что ждет его впереди.

Все окончательно прояснилось, лишь когда забрезжил серый рассвет и усталый угрюмый Ковенант, выбравшись из-под одеяла, первым делом поцеловал ее. Он словно бы стоял над обрывом и едва удерживал равновесие. Часть его естества, побывавшая в Ядовитом Огне, не знала колебаний, но сосуд, вмещавший этот внутренний сплав, казался хрупким, как истлевшие кости. Но, несмотря на дрожь, Ковенант попытался улыбнуться ей.

Она ответила вымученной гримасой, ибо не знала, как его защитить.

Пока Красавчик готовил завтрак, Ковенант подошел к Сандеру и, опустившись на колени за его спиной, принялся онемелыми пальцами разминать окаменевшие мышцы спины и плеч гравелинга.

Сандер не реагировал. Он не интересовался ничем, кроме Холлиан, не замечал ничего, кроме ее бледного лица, и не чувствовал усталости, но видение Линден указывало на то, что гравелинг дошел до крайней степени изнеможения. И она чувствовала обжигающее прикосновение крилла к его незащищенному телу. Однако казалось, будто Сандер обретает в этой боли силу, словно она каким-то образом помогала поддерживать в нем жизнь.

Через некоторое время Ковенант присоединился к Великанам и Линден.

— Может быть, Сандер встретит ее в Анделейне, — со вздохом промолвил он. — Возможно, ей удастся найти способ прорваться к нему.

— Нам следует молиться о таком исходе, — пробормотала Первая, — ибо надолго его не хватит.

Ковенант кивнул. И потом — во время бритья и перекусывая сушеными фруктами — кивал еще несколько раз, как человек, не имевший никакой другой надежды.

Спустя короткое время над ободом мира появилось солнце, и спутники расположились на камнях, встречая новый рассвет.

Над горизонтом, отбрасывая изумрудные блестки на дрожащую поверхность реки, появилось зеленое свечение.

Завидя его, Линден ощутила мгновенный прилив облегчения: лишь сейчас она поняла, до какой степени боялась, что снова взойдет солнце дождя. Тепло: солнце плодородия несло с собой тепло. Оно укрощало неистовство потока, прогревало и воду, и ее измученные нервы — подобно сухому, согретому у костра одеялу. Необходимость погрузиться в воду уже не вызывала у нее такой ужас.

Однако облегчение не сделало ее незрячей. Доброта солнца плодородия была кажущейся, всего лишь иллюзией. Линден видела, как по берегам реки из земли, извиваясь словно черви, выползали ростки, как раскидывали ветви корчившиеся в муках кусты, как с неистовством обреченных тянулись вверх деревья. Относительная безопасность, в которой пребывала Линден, в известной мере даже обостряла ее восприятие: она почти физически слышала мучительные стоны беззащитных растений.

«В конце концов, — думалось ей, — возможно, Лесной старец Анделейна уже сгинул. Как долго мог выдерживать он весь этот ужас, не имея возможности вмешаться?»

Стиснутая с обеих сторон болью трав и деревьев, река уносила спутников на восток, к Анделейну и Горе Грома. По прошествии некоторого времени сознание Линден странным образом раздвоилось. Она цеплялась за плечо Первой, удерживала голову над водой и смотрела на расползавшееся по проплывающим мимо берегам зеленое месиво. Но частью своего сознания она отрешилась от всего окружающего. Из потаенных глубин естества поднималась тьма, порожденная прикосновением Гиббона. Питаемая Солнечным Ядом горечь пронизывала ее насквозь. Она помнила — так, словно никогда и не забывала, — что, скрытая немыслимой печалью, болью и отвращением, загнанная на самое дно, таилась ужасающая радость, которую испытала она, задушив мать. Жуткое, безумное опьянение вкусом силы. Она отдаленно осознавала, что происходит, понимала, что слишком долгое пребывание во власти Солнечного Яда сказывается на ее способности владеть собой и видеть себя той, кем она в действительности желает быть.

Линден негромко хихикнула — смешок походил на звук, издававшийся Опустошителем. Горестный парадокс происходящего позабавил ее. Ведь до сих пор именно необходимость противостоять Солнечному Яду давала ей способность оставаться собой. Помнить, кем она была. Презирающий мог бы овладеть ею давным-давно, просто-напросто предоставив ей возможность расслабиться.

Яростный смех рвался из ее горла. Миазмы солнца плодородия кипели в крови. Видение опасливо, на воровской манер, прощупывало подступы к огню Ковенанта, словно подготавливая возможность завладеть им.

Усилием воли Линден заставила себя надавить на плечо Первой. Великанша обернулась.

— Избранная? — послышалось над журчащей водой.

Тихонько, чтобы не услышал Ковенант, Линден прошептала:

— Если я рассмеюсь, стукни меня как следует. Или окуни в воду и держи там, пока не успокоюсь.

Первая непонимающе подняла брови, но потом кивнула.

Но Линден справилась сама. Стиснув зубы, она не позволила безумию вырваться наружу.

Наступил и миновал полдень. С поверхности воды она могла видеть лишь на небольшое расстояние впереди, а потому Соулсиз казалась ей нескончаемой. В мире не было ничего, кроме течения, берегов и терзавшихся мукой растений. И безграничного отчаяния. Она была врачом. Предполагалось, что она способна исцелять недуги. Но этот недуг Линден исцелить не могла. Ибо не обладала Силой.

И вдруг, без всякого перехода, характер местности, к которой увлекала друзей река, резко изменился. За невидимой, но столь же отчетливой, как проведенная по земле черта, преградой дикое плодородие теряло силу. По обоим берегам Соулсиз рос нормальный лес.

Потрясенное видение известило Линден о том, что это, еще раньше, чем зрение. Она уже ощущала нечто подобное раньше, когда еще не была к этому готова. Но теперь то же ощущение вливалось в нее подобно концентрированному витриму или «глотку алмазов», изгоняя прочь тьму.

Кивком указывая вперед, Первая слегка толкнула Ковенанта локтем. Поджав ноги, он выпрыгнул из воды, и воздух разорвал радостный крик:

— Анделейн!

Он плюхнулся назад, как мальчишка, подняв фонтан ослепительно сверкавших на солнце брызг.

Линден вздохнула.

«Анделейн, Анделейн, Анделейн…» — повторяла она про себя, словно пытаясь внутренне очиститься перед вступлением в Холмы. Вопреки всем страхам в жилы ее вливалась надежда.

Анделейн…

Сжатая берегами река стремительно неслась к обители Лесного старца, к последнему бастиону Закона.

Когда течение проносило спутников мимо разграничительной линии, Линден смогла разглядеть этот рубеж получше. Искореженные мукой растения, походившие на гротескные изображения пляшущих демонов, словно наталкивались на невидимую, но непроницаемую стену. А за этой стеной мягкие склоны покрывала по-весеннему свежая травка, помеченная яркими пятнами пионов. Вершины холмов венчали величественные тополя и увешанные красными гроздьями ягод кусты бузины. Даже здесь, на самой границе владений Лесного старца, в изобилии росла алианта, а глядя с этой земли на небо, на нем нельзя было найти ни малейших признаков Солнечного Яда.

Река увлекала друзей вперед, навстречу этой обители благодати, и по мере приближения к ней сердце Линден наполняли радость и облегчение.

Через некоторое время она оглянулась назад — и не увидела вокруг солнца зеленого свечения. Светило стало желтым — теплым, приветливым и совершенно нормальным.

Ковенант жестом указал в направлении южного берега. Первая и Красавчик свернули в указанном направлении, мощными гребками двигаясь поперек течения. Ковенант и Линден тоже гребли изо всех сил. Сама вода обрела иное качество, она стала кристально-прозрачной, бодрящей и освежающей, как роса. А прикоснувшись к устилавшей берег густой траве, Линден испытала настоящее потрясение. Она так долго пребывала во власти Солнечного Яда, что успела забыть, как ощущается здоровье Земли.

Но, ступив на берег, она всеми своими обнаженными нервами почувствовала — то было нечто большее, чем просто здоровье. Анделейн воплощал в себе и персонифицировал Закон — все то, что делало жизнь драгоценной, а Страну желанной. В нем были и свежесть весны, и радость лета, и торжество осени, и умиротворение зимы. Трава под ногами блистала и пружинила, словно стараясь помочь ей подняться выше, вознестись над собой. Деревья были полны живого, благотворного сока. Разбросанные веселыми пятнами по изумрудному ковру травы, цветы наполняли воздух восхитительными ароматами. Каждый глоток воздуха дарил наслаждение, которое казалось непереносимым, но ей хотелось испытывать его вновь и вновь. Каждое новое ощущение являлось для Линден потрясением, но не обескураживало ее, а лишь повергало в радостный экстаз.

Смех и плач нарастали в ней одновременно, и она не могла остановить ни того, ни другого.

То был Анделейн, сердце Страны, которую так любил Ковенант. Он упал ничком на траву и распростер руки, словно хотел обнять Землю. Линден знала, Холмы изменили все. Не в нем, но в ней. Многого здесь она не понимала, но одно поняла, прочувствовала сразу — язвящее острие Солнечного Яда не имело в этом месте никакой силы. Она была свободна. И если эту красоту, эту жизнь, это здоровье оберегал Закон — за сохранение такого Закона не жалко было уплатить любую цену.

Красавчик уселся в траву и озирался по сторонам, жадно вбирая окружающую красоту.

— Я не верил… — бормотал себе под нос великан. — Я и представить себе не мог, что…

Первая стояла позади, кончики ее пальцев отдыхали на плечах мужа, а глаза сияли, словно солнечные зайчики, плясавшие на веселой поверхности Соулсиз. За спиной Линден на берегу появились Вейн и Финдейл. Отродье демондимов никак не отреагировал на чудеса Анделейна, а вот Финдейл явно испытывал облегчение. Он вбирал в легкие бодрящий воздух, словно подобно Линден мог воспринимать живительные токи здоровья.

Что же до нее, то ей хотелось припустить бегом, взлететь на ближайшую верхушку, кувырком скатиться по склону. Хотелось смеяться и петь, все увидеть, все потрогать собственными руками, утопить свою усталость и боль в этом пышном, цветущем великолепии. Вобрать в себя царственное здоровье Анделейна. Отбежав на несколько шагов от берега, Линден обернулась, чтобы позвать Ковенанта.

Он уже поднялся на ноги, но на лице его не было радости. И он не смотрел на Линден.

Все его внимание сосредоточилось на Сандере.

— Сандер! — простонала Линден, мгновенно устыдившись своего ликования и своей забывчивости.

Гравелинг совершенно не замечал царствовавшей вокруг красоты. Выйдя на берег, он некоторое время стоял неподвижно, по-прежнему прижимая к груди тело Холлиан, а затем, словно все же что-то увидел, двинулся вперед. Но он слишком устал и уже не мог удерживать тело на весу — ноги Холлиан волоклись по траве.

Едва живой от голода, усталости и горя, он подтащил ее к ближайшему кусту алианты и бережно уложил на траву. Зеленый, с листьями, похожими на листья падуба, куст был густо усыпан сочными, свежими драгоценными ягодами. Верные объявили алианту смертельным ядом, но после того, как Ковенанта укусил Марид, спасти Неверящего помогли именно драгоценные ягоды. Сандер не забыл об этом. Он сорвал полную пригоршню. Линден затаила дыхание, надеясь, что он станет есть.

Но случилось другое. Вместо этого он склонился над Холлиан и стал просовывать ягоды между окоченевшими губами.

— Поешь, любимая, — упрашивал он хриплым и скрипучим, словно крошащийся мрамор, голосом. — Ты давно не ела. Тебе надо подкрепиться. — Но ягоды давились о плотно сжатые зубы.

Медленно склонившись над болью своего сердца, Сандер заплакал. Ковенант подошел к гравелингу. Лицо его было искажено страданием, словно и он едва сдерживал рыдания.

— Пойдем дальше, — промолвил он, не пытаясь утешить друга, — мы еще слишком близко к Солнечному Яду. Нужно зайти поглубже.

Несколько мучительных долгих мгновений Сандер не шевелился, словно сила безумия больше не поддерживала его. Но затем он подсунул руки под тело Холлиан и, покачиваясь, поднялся на ноги. Слезы катились по его щекам, но на это он не обращал внимания.

Ковенант подал знак Линден и Великанам. Те без промедления присоединились к нему. Вместе они повернули на юго-восток и пошли прочь от реки по пологим склонам холмов.

Сандер следовал за ними, как воплощение беззвучных рыданий.

Линден одолевали противоречивые чувства, она не могла не разделять горе гравелинга, но и не могла оставаться равнодушной к чудотворной красоте Анделейна. Чистый воздух являлся целительным бальзамом, но ни Линден, ни ее спутники не ограничивались одним воздухом. Они то и дело отправляли в рот целые пригоршни ягод. Линден казалось, что сок драгоценных ягод делал ее кровь кипучей и пряной. Трава пружинила под подошвами, словно земля побуждала ее идти вперед. Почва дышала уютным покоем.

На ветвях деревьев дружелюбно и весело перелетали птички. Из-за стволов настороженно, но не испуганно выглядывали маленькие лесные зверушки. И повсюду красовались неисчислимые цветы: маки, ромашки, фиалки, львиный зев — разнообразные и прекрасные, словно стихи. Глядя на них, Линден начинала бояться, что сердце ее разорвется от счастья.

Но позади шел Сандер. Шел и нес свою любимую с таким упорством, словно вознамерился положить ее к ногам Анделейна и потребовать воскрешения. Смерть была чужда этому заповедному краю, и то, что делал Сандер, было едва ли не таким же актом насилия, как и убийство.

Спутники Линден не обладали видением, но во многом испытывали те же ощущения. Весь облик Ковенанта говорил о том, что он разрывался между сочувствием и целеустремленностью. Глаза Красавчика жадно вбирали каждый новый склон, каждое новое дерево, но то и дело Великан вздрагивал и оборачивался к Сандеру. На открытом лице Первой читалось удовлетворение, но ее пальцы крепко сжимали рукоять меча. Лишь Вейн и Обреченный совершенно не думали о Сандере.

Так или иначе, день миновал быстро. Подкрепленные драгоценными ягодами, ключевой водой из множества родников и ощущением радости и довольства, спутники, приноровляясь к шагу Сандера, шли и шли через холмы и рощи. Близился вечер. Заходящее солнце уже окрасило западный горизонт оранжевым золотом. Но путники продолжали идти — останавливаться никому не хотелось.

Когда истаял последний отблеск заката, смолкло щебетание птиц и на бархатном небе замерцали улыбчивые звезды, Линден услышала музыку.

Сначала она звучала лишь для нее одной, за пределами восприятия любого другого уха. Казалось, будто ее звучание воздействует на свет ущербной луны, сообщая ему некое новое качество и придавая ночному пейзажу графическую четкость. Радостная и жалобная одновременно, плыла она над холмами, взывая к их красоте. Восхищенная Линден затаила дыхание.

Вскоре мелодию смогли уже услышать и ее спутники. Ковенант тихонько вздохнул, но явно узнал ее.

Музыка приближалась. То была песнь холмов, воплощенная в звук суть здоровья Анделейна. Каждый листок, каждая травинка, каждый лепесток цветка являли собой нотку ее гармонии, каждое дерево и куст вплетали в мелодию свою звонкую нить. Песнь была исполнена силы — могучей силы, сдерживающей Солнечный Яд. Но в то же время в ней слышались печаль и суровость, словно в погребальном канте. Сердце Линден сжала печаль.

Слова песни, горделивой и грустной, слышались все отчетливее, а затем, словно зримое воплощение музыки, появился и сам певец.

Он был высок и силен, тончайшее белое облачение свисало с его плеч, струясь точно музыка. В руке он сжимал суковатую ветвь, выглядевшую как посох его силы. Ибо он был силен. О, он был очень силен. Могущество изливалось из него, переполняя чувства Линден не страхом, но восхищением. Прошло время, прежде чем она обрела способность видеть его отчетливо.

— Каер-Каверол, — прошептал Ковенант. — Хайл Трой.

Линден почувствовала, как дрожат ее ноги и колени, словно сами собой подгибаются, дабы повергнуть ее ниц перед древним могуществом.

— О Боже, как я рад тебя видеть!

Ковенанта переполняли воспоминания, радостные и печальные, как сама эта радостная и печальная встреча.

Лишь через некоторое время, приспособившись к исходящему от него фосфоресцирующему свечению, Линден увидела, что у Лесного старца не было глаз. Как, впрочем, и глазниц — на их месте находилась гладкая кожа. Но этот человек, похоже, не нуждался в зрении — его музыка казалась способной заменить все обычные чувства. И взгляд Ковенанта он встретил прямо, словно и сам смотрел ему в глаза.

— Ты пришел, — пропел человек под аккомпанемент деревьев, извлекая из зелени тончайшие блестки мелодии. — И с тобой пришла женщина из твоего мира. Это хорошо.

Затем его пение сконцентрировалось на Ковенанте, и глаза Ковенанта обожгла печаль. Хайл Трой некогда командовал армиями Совета Лордов в войне против Презирающего и купил жизненно важную победу, отдав себя хранителю Дремучего Удушителя. Цена этой сделки — более трех тысячелетий служения.

— Томас Ковенант, ты стал таким, что я уже не могу командовать тобой. Но я обращаюсь к тебе с просьбой и жду от тебя обещания исполнить ее. — Он говорил обычные слова, но они чудесным образом вплетались в ритм и мелодию его песни. Музыка стекала от него по склону холма, проплывала под ногами Ковенанта и разносилась дальше. Сейчас мелодия приобрела оттенок властности.

— Юр-Лорд, Неверящий и Друг Земли — ты заслужил все эти прозвания. Но сейчас — отступи. Отступи в сторону.

Ковенант уставился на Лесного старца: вся его поза выражала непонимание.

— Ты не должен вмешиваться. Нужда Страны сурова, и сурова не только по отношению к тебе. Отнятие жизни никогда не было благом, но в этом для меня заключается необходимость. Ибо и этот Закон должен быть нарушен.

Над холмами светил яркий серп луны, но ее свет являл собою лишь слабое эхо музыки, сверкающие капли которой орошали склоны, словно роса. И та же песнь, звучащая из стволов деревьев, светилась на их листьях.

— Томас Ковенант, — повторил Каер-Каверол, — отойди в сторону.

Сейчас в мелодии слышалась не властность, а скорбь, за которой угадывалась тончайшая нотка страха.

— Ковенант, пожалуйста, — заключил Каер-Каверол совсем другим голосом — голосом человека, которым он некогда был. — Сделай это для меня. Не важно, что произойдет, не думай об этом. Главное — не вмешивайся.

— Я не… — хрипел Ковенант. — Я не понимаю, о чем…

Он умолк и усилием воли заставил себя отступить в сторону с дороги Лесного старца.

Сопровождаемый настойчивой и печальной мелодией, Каер-Каверол двинулся вниз по склону навстречу Сандеру.

Гравелинг стоял неподвижно, словно не видел рослой фигуры и слышать не слышал музыки. Холлиан он держал у сердца, прижимая ее лицо к своей груди. Но голова его была поднята, и глаза озирали склон, по которому шествовал Каер-Каверол. И тут лицо его исказилось в беззвучном крике.

Медленно, словно во сне, Линден проследила за взглядом Сандера. Ковенант сделал то же самое, и его пронзила острая боль.

На склоне холма лунный свет и музыка старца сконцентрировались в светящуюся человеческую фигуру. Поначалу то было всего лишь серебристое прозрачное облачко, но вскоре оно зримо уплотнилось и приобрело очертания и облик женщины. Улыбка играла на ее нежных губах, черные как ночь волосы отметали за спину ее судьбу, и вся она светилась словно утрата и надежда.

Холлиан, эг-бренд, умершая возлюбленная Сандера явилась, приветствовать его.

У Сандера перехватило дух — он хрипел, словно был поражен в самое сердце.

Холлиан прошла мимо Ковенанта, Линден и Великанов, не обращая на них внимания. Возможно, они для нее и не существовали. Подойдя к Лесному старцу, она остановилась, глядя на Сандера и собственное мертвое тело в его руках.

— О Сандер, дорогой, — прошептала Холлиан. — Прости мою смерть. Любовь моя осталась с тобой.

Сандер не мог вымолвить ни слова и продолжал беспомощно хрипеть, словно его покидала жизнь.

Холлиан вознамерилась заговорить снова, но Лесной старец поднял свой посох, призывая ее к молчанию. Больше он не сделал никакого движения, не предпринял никакого действия, но его музыка обернулась вокруг гравелинга как вихрь лунных лучей, и Сандер зашатался. Непостижимым образом тело Холлиан исчезло из его объятий и теперь покоилось на сгибе левой руки старца. Каер-Каверол призывал унесшую ее жестокую смерть на себя, и в его песне зазвучала дрожащая нота утраты.

В безумном неистовстве Сандер выхватил из-за пазухи крилл и воздел его в безмолвной угрозе, требуя от Лесного старца вернуть любимую.

Ковенанта била дрожь, но просьба Каер-Каверола удерживала его в стороне.

— Сейчас все кончится. — Пение Каер-Каверола было прекрасным и невыносимо печальным. — Не бойся меня. Пусть это сурово, но суровость необходима. Твоя любовь дает силу, и никто другой не может взять на себя твою ношу. Сын Нассиса, — сейчас в музыке звучал не приказ, а одно лишь сочувствие, — ты должен сразить меня.

Ковенант содрогнулся, словно ожидал от гравелинга немедленного повиновения. Тот пребывал в отчаянии и был способен на что угодно. Но Линден следила за ним с помощью видения и знала, что порыв бешенства растворился в растерянности. Сандер опустил крилл, глаза его расширились в безмолвной мольбе. За всей безумной одержимостью гравелинга крылась душа человека, ненавидевшего убийство, — человека, пролившего слишком много крови и неспособного простить себе это. Душа его осязаемо сжималась. Все эти дни он выносил тягчайшие мучения — и теперь умирал.

Старец ударил оземь посохом, и Холмы зазвенели:

— Рази!

В этом обращении звучала такая мощь, что Линден, хоть оно и не было обращено к ней, невольно воздела руки. Но некая часть души Сандера, незапятнанная и несломленная, оставалась неподвластной даже этому могучему призыву. Челюсти его сжались в ожесточении, некогда позволившем ему бросить вызов Гиббону. Разогнув руку в локте, он позволил криллу упасть на траву и уронил голову. Казалось, он больше не дышал.

Каер-Каверол высветил гравелинга фосфоресцирующим светом.

— Вот как, — прозвучала резкая трель, — ну что ж, откажись — и лишись всего. Тот, кто неспособен уплатить назначенную цену за свою любовь, не сможет как должно послужить Стране. — Резко повернувшись, он зашагал прочь, унося на согнутой левой руке тело Холлиан.

А дух ее, светящаяся тень эг-бренда, шествовала рядом со старцем, словно одобряя все, что он говорил и делал. Ее серебряные глаза светились печалью.

Этого Сандер вынести не мог. Лишиться Холлиан было свыше его сил. Издав сдавленный крик, он подхватил с земли крилл и, обеими руками воздев его над головой, устремился за Каер-Каверолом.

— Нет! — отчаянно закричал Ковенант и бросился к Сандеру. Но слишком поздно.

Великаны не двигались. Очарованные музыкой, они едва ли воспринимали происходящее и не могли даже шевельнуться.

Линден шевелиться могла. Она чувствовала то оцепенение, что сковывало Первую и Красавчика, но оно не было достаточно сильным, чтобы остановить ее. Своим видением она могла ухватить мелодию, и музыка увлекла бы ее за Сандером так быстро, что он не настиг бы Лесного старца. Линден осознавала это с отчетливостью кошмара. И не сдвинулась с места.

Не сдвинулась, ибо видела боль, сиявшую в глазах Холлиан, знала, что та принимает слова старца как неизбежность, и верила этой стройной, бесконечно храброй женщине. А потому не вмешалась, когда Сандер, собрав последние силы, вонзил крилл в спину Каер-Каверола.

Вспышка ослепительного перламутрового пламени разорвала оцепенение, бросив на траву и Великанов, и Линден, и Ковенанта.

В один миг музыка обернулась огнем, и огонь этот, устремляясь к Лесному старцу, смел на своем пути и Сандера, и Холлиан. Они исчезли из виду, поглощенные ввинчивавшимися в небеса смерчами. Обрывки песни, рассыпавшись в безумную какофонию, сплетались со сполохами огня, достигая звезд. Но пламя не слышало музыки. Яростное и жаркое, оно возносило ввысь отлетавший дух, и Линден почудилось, что она слышит, как разрывается ткань мироздания.

Затем пламя стало убывать. Безумная пляска силы умерилась до обычного огня, и Линден увидела, что горит и обугливается древесный пень. Когда Каер-Каверолу был нанесен удар, никакого дерева на этом месте не было.

Из обугленного дерева торчал вонзенный по самую рукоять крилл. Его самоцвет больше не светился.

Огонь убывал быстро, и скоро на месте гибели Лесного старца лишь курился дымок. Но мрак ночи не сомкнулся вокруг потрясенных спутников, ибо неожиданно они обрели новый свет.

Шествуя рука об руку, перед ними предстали Сандер и Холлиан. Серебристое свечение очерчивало их, точно умерших, но они были живы — из плоти и крови. Таинственное предназначение Каер-Каверола было исполнено. Усиленная духом Лесного старца страсть Сандера обрела мощь, позволившую криллу рассечь казавшийся неодолимым рубеж, разделивший возлюбленных. Гравелинг, обученный проливать кровь и убивать, вернул к жизни свою любовь.

Духи Анделейна роились вокруг возлюбленных, исполняя лучезарный приветственный танец. Их теплая красота казалась залогом прекращения всех страданий. Но в Анделейне больше не звучала музыка.

Глава 15 Вершители Осквернения

Едва над Холмами Анделейна занялся дивный рассвет, Сандер и Холлиан явились попрощаться с Ковенантом и Линден.

Линден приветствовала их так, будто проведенная ночь была лучшей в ее жизни. На первый взгляд это представлялось нелепостью, ибо с уходом Каер-Каверола неизбежно предстояло уйти и многому другому — драгоценному и прекрасному. Ей следовало скорбеть, но где-то внутри, на уровне, недоступном словам, она ощущала правоту Лесного старца.

Анделейн лишился чарующей музыки, но его красота продолжала нести в себе утешение. Да и как могла она печалиться при виде возвращенных к жизни друзей? Как бы ни было это странно, самопожертвование Каер-Каверола воспринималось как обещание надежды.

На лице Ковенанта отражались одолевавшие его противоречивые чувства. Исцеление друзей не могло не радовать его, но цена этого исцеления не могла не печалить. И его тревожило отсутствие какого бы то ни было видения, а стало быть, и неспособность оценить, что значит для Анделейна потеря Лесного старца.

Но над гравелингом и эг-брендом туч не было. Они были бодры и веселы, и Линден ощутила, что серебро ночи частично осталось с ними, добавив к самой их сути некое новое качество. Глаза их сияли радостью, и Линден не удивилась, почувствовав, что дитя во чреве Холлиан приняло вместе с матерью ее мистическое, неуловимое свечение.

Некоторое время подкаменники лишь молча улыбались, но затем Сандер прочистил горло:

— Прошу простить нас за то, что мы не сможем больше сопровождать вас.

Голос его обрел некий оттенок, которого прежде Линден не замечала, наводивший на мысль об огне.

— Вы говорили, что мы — будущее Страны, но в таком случае наше место здесь, мы хотим встретить будущее и обрести сына в Анделейне. Я знаю, возражать вы не станете, но хочу попросить вас не печалиться из-за этой разлуки. Как не печалимся мы — хоть вы нам и дороги. Мы знаем — судьба Земли в ваших руках. И не боимся.

Он еще не закончил, но Ковенант оборвал его грубоватым жестом.

— Ты шутишь? — пробормотал он. — Да я только о том и мечтал, чтобы оставить вас здесь. Собирался просить задержаться настолько, насколько сможете… — Он вздохнул, и взгляд его скользнул по склону холма. — Оставайтесь, этим вы меня только обрадуете.

Голос Ковенанта упал, но Линден не стала прислушиваться к его печали. Она присматривалась к Сандеру. Его тонкая серебристая аура была несомненна и в то же время неуловима. Она ускользала как вода. Однако, руководствуясь интуицией, Линден начала говорить, прежде чем осознала, что собирается сказать:

— Когда Ковенант был здесь в прошлый раз, Каер-Каверол рассказал ему о местонахождении Первого Дерева. — Собственные слова удивляли ее, словно намек на откровение. — …Но так, чтобы Ковенант не смог достичь его самостоятельно. Из-за этого ему пришлось испытать на себе козни элохимов…

Одно лишь воспоминание об этом вызвало у нее дрожь негодования.

— Я хочу спросить: почему Каер-Каверол открыл ему лишь часть правды?

Сандер больше не улыбался. В глазах его, водоворотом искр светилась непреложность рока.

— Но разве сейчас вас не сопровождает Обреченный? — промолвил он. — Как еще можно было бы достичь этого?

Странные слова и тон гравелинга вернули внимание Ковенанта, Линден ощутила, как в нем поднимается робкая надежда:

— А ты… Неужели… Так ты теперь новый Лесной старец?

Сандер взглянул на Холлиан, давая возможность ответить ей. Она встретила его взгляд с мягкой улыбкой и тихим ласковым голосом промолвила:

— Нет.

Побывав среди Умерших, она обрела новое знание.

— Но после свершившегося, после того как был нарушен Закон, мы уже не те, что были. И будем делать все возможное для спасения Анделейна — и будущего Страны.

Линден одолевали вопросы: она хотела найти название для ощущавшейся ею перемены. Но ее опередил Ковенант.

— Закон Жизни, — промолвил он, глядя на подкаменников горящими глазами. — Елена нарушила Закон Смерти, сломала барьер, не позволяющий живым и мертвым касаться друг друга. А Каер-Каверол нарушил закон, не позволяющий умершим возвращаться к жизни.

— Именно так, — подтвердила Холлиан, — и действо это свершилось путем преображения сил, а потому наше бытие остается зыбким. Мы остаемся живы и духовно и телесно благодаря Земной Силе Холмов Анделейна. Это не значит, что мы не можем покинуть Анделейна, но за его пределами наше существование продлится недолго.

Линден чувствовала, что это правда.

Странное свечение подкаменников было сродни той магии, что придавала силу музыке Каер-Каверола. Сандер и Холлиан существовали во плоти, были вполне вещественны и телесны. Но жизнь в них поддерживалась Земной Силой, и, оказавшись отрезанными от ее источника, они были бы обречены на смерть.

Ковенант тоже понял сказанное эг-брендом, но он воспринимал услышанное совсем иначе, чем Линден. Едва зародившаяся в нем надежда ушла.

Линден ощутила это, и ей стало стыдно. Она слишком сосредоточилась на Сандере и Холлиан, не понимая, что, расспрашивая их, Ковенант старался узнать больше и о своей собственной смерти.

Почувствовав усилие, предпринятое им, чтобы подавить испуг, Линден потянулась к его плечу, но напряжение уже пропало. Вернув своему тону уверенность, он сказал:

— Я тоже сделаю все возможное. Но мое время на исходе, а ваше только начинается. Не теряйте его попусту.

Сандер ответил улыбкой, которая сделала его молодым.

— Обещаю тебе, Томас Ковенант. Мы не станем его терять.

На этом прощание и закончилось, ибо слова и объятия ничего не значили. Рука в руке гравелинг и эг-бренд повернулись и пошли прочь по утренней росе. Спустя несколько мгновений они перевалили через гребень холма и скрылись из виду, оставив после себя тягостную пустоту.

Линден обняла Ковенанта, пытаясь сказать этим, что понимает его. Он поцеловал ей руку, поднялся на ноги и, любуясь прекрасным ландшафтом и неоскверненным солнцем, сказал:

— По крайней мере, здесь еще остается Земная Сила.

— Да, — промолвила Линден, тоже поднимаясь на ноги. — С уходом старца неизбежно произойдут перемены. Но пока все по-старому.

В этом Линден была уверена. Анделейн продолжал лучиться чистотой и здоровьем: она не ощущала ни малейших признаков слабости и скверны. И вокруг солнца не было никакой ауры. Ей подумалось, что осязаемый, материальный мир еще никогда не воплощал столь совершенную красоту. Словно читая молитву за здравие Анделейна, она повторила:

— Все по-старому.

С каким-то угрюмым облегчением Ковенант обнажил зубы в улыбке.

— Коли так, он не может повредить нам. Во всяком случае, до поры. Хочется верить, что все это выводит его из себя.

Про себя Линден вздохнула с облегчением, надеясь, что кризис миновал.

Но Ковенант был подвержен быстрым переменам настроения. В следующее мгновение на лице его появилось уныние: он повернулся и направился к обугленному пню, бывшему некогда Лесным старцем Анделейна. Линден двинулась было следом, но остановилась, поняв, что он хочет попрощаться.

Немыми пальцами он коснулся потухшего самоцвета крилла, провел тыльной стороной ладони по прохладной рукоятке, а затем склонил чело и ладони к обгоревшему пню. Линден с трудом разбирала слова.

— Из огня в огонь, — шептал он, — все это время. Сначала Морской Мечтатель. Хэмако. Потом Хоннинскрю. Теперь ты. Надеюсь, что ты хотя бы обрел покой. Немного покоя.

Ответа не было. Когда Ковенант, наконец, приподнялся, лицо и руки его были испачканы сажей, черной, как самое глубокое сомнение. Он отер ладони о штаны, но, похоже совершенно не думал о саже на лбу.

Некоторое время он смотрел на Линден, словно сравнивая ее с Лесным старцем. Та вспомнила, каким образом проявил он однажды заботу о Джоан. Но Линден не была его бывшей женой и взгляда не отвела, тем паче, что лучившиеся здоровьем Холмы придавали ей уверенности и сил. Постепенно его черты смягчились.

— Слава Богу, что ты все еще здесь, — пробормотал он скорее для себя, после чего возвысил голос: — Но вообще-то пора бы нам и идти. Где Великаны?

Линден бросила на него долгий взгляд — Холлиан непременно бы ее поняла — и лишь после этого повернулась, чтобы поискать Первую и Красавчика.

Это удалось не сразу. Вейн и Финдейл стояли у подножия склона, где, видимо, и простояли всю ночь, а вот Великанов нигде не было видно. Однако, поднявшись на гребень, она увидела их — они вышли из рощи на дальнем конце низины.

Линден помахала рукой, и они ответили на приветствие, знаками дав понять, в каком направлении пойдут и где присоединятся к друзьям. Возможно, их острые глаза позволили им даже на таком расстоянии увидеть улыбку Линден, довольной тем, что Анделейн дарует давно забытое ощущение безопасности, позволяющее Великанам хотя бы на время оставить ее и Ковенанта без охраны.

Подошедший к ней Ковенант был до крайности вымотан напряжением и бессонными ночами, но при виде Великанов — а может, и развернувшихся перед ним зеленым ковром Холмов — тоже улыбнулся. Приподнятое настроение Красавчика можно было безошибочно определить даже издалека — по танцующей походке и веселым ужимкам. Да и размашистая походка Первой говорила о добром расположении духа и прекрасно проведенной ночи. Воистину Холмы и Великаны были под стать друг другу.

— Они не жители Страны, — задумчиво промолвил Ковенант. — Может быть, достаточно одного Коеркри. Может быть, им все же придется встретить смерть здесь.

Стоило Ковенанту вспомнить Бездомных — и каамору, дарованную им в городе Печали, — как голос его окрасили гордость и боль. Но затем взгляд потемнел, и Линден поняла, что он вспомнил Морехода Идущего-За-Пеной, которому последняя победа Ковенанта над Презирающим стоила жизни.

Линден хотела сказать, чтобы он не слишком тревожился о Великанах. Возможно, битва за Ревелстоун и заставила Красавчика понять, что такое отчаяние, но она верила, что со временем он непременно обретет свою песню. А Первая была меченосицей, верной и твердой, как ее клинок. Она не из тех, кто легко поддается смерти.

Но ничего говорить не понадобилось. У Ковенанта имелись свои, внутренние источники уверенности. Решительно повернувшись, он обнял Линден своей онемелой рукой и увлек ее на восток, вдоль холмов, по дороге, которая должна была пересечься с тропой Великанов.

Вейн и Финдейл, как всегда, последовали за ними.

Некоторое время Ковенант шагал быстро и бодро, с удовольствием подставляя солнцу перепачканное лицо. Но у первого же ручья он остановился, вытащил из-за пояса прихваченный из Ревелстоуна нож и, зачерпнув пригоршню живительной воды, сделал несколько глотков, а затем смочил свою клочковатую бороду и принялся бриться.

У глядевшей на него Линден перехватило дыхание. Он держал клинок онемелой, дрожащей от усталости рукой. Но вмешиваться она не стала, ибо инстинктивно чувствовала, что сейчас риск для него необходим.

Как только щеки Ковенанта были начисто выскоблены, Линден вздохнула с облегчением и, набрав в ладони воды, смыла с его лба полоску сажи, казавшуюся ей зловещей. А затем увлекла его под сень росшего неподалеку могучего дуба, решив, что Великаны могут и подождать.

Но тут неожиданно она ощутила неистовый крик дерева вырвавшийся из земли и заполнивший собой воздух. Вскочив на ноги, Линден принялась озираться по сторонам, пытаясь понять, что же могло так уязвить дерево.

Крик нарастал, хотя никакой видимой причины обнаружить не удавалось. Листья и ветви дерева трепетали, по коре побежали трещины. Окрестные Холмы напряглись, словно их охватил страх. Линден ощущала все это, но не видела ничего подозрительного — кроме того, что Вейн и Финдейл куда-то запропастились.

А затем из терзаемого мукой дерева выплыл Финдейл. Приняв человеческий облик, он встретил взгляды Линден и Ковенанта. Выглядел он пристыженным и тут же, словно оправдываясь, заговорил:

— Разве он не порожден Мглой? Разве его создали не юр-вайлы, всегда служившие Презирающему? И вы продолжаете верить не мне, а ему! Его необходимо убить.

Безмолвный вопль дуба разрывал Линден сердце.

— Негодяй, — вскричала Линден. — Что ты делаешь? Ты убиваешь дерево! Здесь, в Анделейне! В единственном месте, где еще сохранялся мир.

— Линден, — непонимающе спросил Ковенант, — в чем дело? — Не обладая видением, он знать не знал об ужасающей агонии дерева.

Ответ последовал сам собой. В следующее мгновение ствол дуба с оглушительным треском расщепился, и оттуда вышел Вейн. Все еще трепетавшее дерево умирало, он же остался неповрежденным. И как всегда безучастным ко всему, включая пытавшегося убить его Финдейла.

Холмы погрузились в печаль.

— Это ужасно, — хрипло промолвил потрясенный Ковенант. — Ты, наверное, гордишься собой.

— Неужто ты и впрямь веришь ему, — произнес в ответ Финдейл так, словно его голос доносился издалека. — Тогда я и впрямь пропал.

— Я не доверяю ни одному из вас — ни ему, ни тебе, — промолвил Ковенант, обнимая Линден за плечи. — Но хочу, чтобы ты никогда больше не делал ничего подобного.

— Я буду делать то, что должен, — ответил элохим, на сей раз твердо. — Я с самого начала поклялся не позволить ему исполнить его предназначение.

С этими словами он принял облик ястреба и взмыл над деревьями.

Линден и Ковенант остались рядом с загубленным деревом. Вейн стоял перед ними, будто ничего не случилось. Какое-то время Линден ощущала боль дерева столь остро, что не могла даже шевельнуться. Но постепенно Анделейн устранил боль из воздуха и почвы, и она пришла в себя.

Ковенант встревоженно повторял ее имя. Встряхнув головой, Линден попыталась успокоить его:

— Со мной все в порядке.

Это было не совсем так, но Холмы уже начинали улыбаться, и даже ручей, казалось, возобновил прерванное ужасом веселое журчание. Но дерево умирало — повреждение оказалось слишком сильным, и оно не могло с ним справиться.

— Старые Лорды… — пробормотал Ковенант скорее для себя, чем для Линден. — Кое-кто из них мог бы исцелить его.

«Так же как и я, — едва не ответила вслух Линден. — Так же как и я, будь у меня твое кольцо. Я могла бы спасти все это». Но она смолчала, надеялась, что лицо ее не выдало. Линден опасалась своего настойчивого тяготения к силе, пусть эта сила и была способна положить конец Злу.

Но Ковенант не обладал ее способностями и не мог ощущать ее мысли и чувства. К тому же его ослепляли собственные гнев и печаль. Коснувшись руки Линден, он указал вперед. Они перемахнули через ручей и вместе продолжили путь среди холмов.

Остаток дня был бы для Линден воплощением благодати, когда бы не горькая память о загубленном дереве. Однако Анделейн с его благословенной кротостью, радостным изобилием зелени являл собою подлинное торжество жизни — естественной, здоровой и прекрасной. Алианта и ключевая вода, чистый воздух и ароматы цветов наполняли ее жизненной силой. Через некоторое время к ней и Ковенанту присоединились вылезшие из-под развесистой ивы Первая и Красавчик. В волосах Великанов застряли листья, глаза их загадочно и довольно поблескивали. При виде друзей Красавчик разразился смехом, напоминавшим его прежний смех, жизнерадостный и беззаботный. Первая встретила их столь редкой на ее прекрасном, но суровом лице улыбкой.

— Вы только взгляните на себя, — с шутливым укором промолвила, поддразнивая Великанов, Линден, — что за стыд. Эдак вы и сами не заметите, как обзаведетесь младенцем.

По лицу Первой промелькнула тень, но Красавчик весело фыркнул, а потом с деланным неудовольствием пробурчал:

— Убереги нас Камень и Море. Ребенок, рожденный этой женщиной, наверняка выйдет из чрева со щитом и мечом. Разве можно зачать эдакое чудо в беззаботном веселье?

Первая нахмурилась и, скрывая смех, пробормотала:

— Потише, муженек. Или тебе недостаточно того, что один из нас явно спятил?

— Достаточно? — воскликнул он. — С чего бы это? Я не прочь повторить. Мне это пришлось по нраву.

— Айе, — прорычала Первая в деланном раздражении. — Конечно. Что тебе не по нраву, так это сдержанность и благопристойность. Ты сущий бесстыдник.

Видя, что Ковенант улыбается шуточкам Великанов, Линден и сама расцвела от удовольствия.

Однако она все еще помнила о предсмертной агонии дерева, да и исчезновение Финдейла не могло не тревожить: кто мог сказать, что еще придет ему в голову. Вдобавок — об этом не хотелось и думать — уход Лесного старца неизбежно должен был как-то сказаться на Анделейне, да и цель их похода оставалась прежней. Причем она так и не смогла уяснить, чего же рассчитывает Ковенант добиться, встретившись с Презирающим. Каер-Каверол как-то предрек, что именно ей предстоит пробудить мрачные тени. Она искренне радовалась и за Красавчика, и за Ковенанта, которому беззаботное веселье Великанов явно поднимало настроение, — но слов Лесного старца не забывала.

Когда над Анделейном стали сгущаться сумерки, Линден ощутила легкую дрожь тревоги. Ночью по Холмам бродили Умершие. Старые друзья Ковенанта, разделявшие с ним память о прошлом, в котором ее не было, женщина, которую он изнасиловал, и дочь этой женщины, любившая его и в безумном желании отвратить от него рок нарушившая Закон Смерти… Линден не желала встречаться с этими величественными тенями. Они воплощали минувшее, и ей не было среди них места.

Спутники остановились у струившегося по устланному тончайшим песком ложу кристального ручья, над которым высился раскидистый золотень. Землю устилал мягкий ковер зеленой травы, вокруг в изобилии росла алианта. Прекрасное расположение духа и «глоток алмазов» сделали Красавчика словоохотливым. Пока сгущалась тьма и на небе загорались звезды, он подробно описывал долгий и бурный Великлав — совет Великанов Дома, на котором было принято решение организовать Поиск и поручить его жене этот Поиск возглавить. Деяния жены он расписывал с преувеличенным пафосом, подтрунивая над ее доблестью. Однако порой в голосе его чувствовалось чрезмерное, лихорадочное возбуждение, свидетельствующее о том, что память о пережитом оставалась с ним. Анделейн дал ему много, но не мог заставить забыть об избиении невинных людей в Ревелстоуне, равно как и избавить от тревоги за будущее. Через некоторое время Великан смолк, и на смену веселью пришло тревожное ожидание.

То и дело мелькавшие во тьме огоньки казались растерянными, словно они искали и не могли найти музыку Лесного старца. Ковенант казался усталым и выглядел не лучшим образом. Похоже, он не только желал встречи с Умершими, но и страшился ее.

Прервала молчание Первая.

— Эти Умершие… — задумчиво начала она. — Я понимаю, что они не могут обрести покой в силу нарушения Закона Смерти. Но почему они собираются именно здесь, где все прочие Законы, разрушенные в других краях, продолжают действовать? И что побуждает их обращаться к живущим?

— Дружба, — с отсутствующим видом пробормотал Ковенант. — И может быть, это место дает им нечто вроде покоя.

В голосе его слышалась приглушенная боль, словно и он, лишившись песни Каер-Каверола, чувствовал себя осиротевшим.

— И еще — возможно, просто они не могут перестать любить.

— Так почему же они столь скрытны? — спросила Линден. — От них ведь ничего не услышишь, кроме туманных намеков. Почему бы им не взять, да и не сказать прямо то, что тебе нужно знать?

— А вот это мне, как я думаю, ясно, — ответил за Ковенанта Красавчик. — Незаслуженное знание опасно. Истинную его ценность, подлинное значение можно познать лишь в трудах и исканиях. Возьмем, к примеру, мою жену, Горячую Паутинку. Получи она каким-то чудом свое воинское умение без долгих и обременительных тренировок, как бы могла она определить, когда можно и когда нельзя наносить удары, можно или нельзя применять силу? Незаслуженное знание таит в себе немалую угрозу.

Но у Ковенанта была своя точка зрения на сей счет. Едва Красавчик умолк, Неверящий тихим голосом промолвил:

— Они не могут поделиться с нами своим знанием. Ибо оно устрашило бы нас. — Он сидел, прислонившись спиной к дереву; обретенная в огне решимость не принесла ему, однако, покоя. — Это хуже всего. Они знают, что нас ждет, знают, что нам придется худо. Но узнай об этом мы, хватит ли нам мужества, чтобы пройти свой путь до конца? Невежество может порой послужить источником смелости и таким образом принести некоторую пользу.

Говорил Ковенант убежденно, так, словно верил сказанному. Однако по тону его можно было догадаться, что сам он отнюдь не пребывает в благодатном неведении относительно собственного будущего.

Великаны приумолкли, не выражая согласия с высказанным утверждением, но и не пытаясь опровергнуть его. Печальные звезды мерцали в тусклом серебре лунного света. Над Холмами сгущалась ночь. За ликующей полнотой здоровья и жизни Линден чувствовала нотку грусти — Анделейн оплакивал Лесного старца.

«…Устрашило бы нас, — повторила она про себя. — Неужто его намерение столь ужасно, что устрашило бы нас?»

Однако она не считала возможным спрашивать его об этом, тем более сейчас, в присутствии Великанов. Ей было совершенно ясно, что он нуждается в уединении. К тому же она слишком устала для того, чтобы сосредоточиться. Казалось, что ночь, заряжая ее энергией, шепчет ее имя, прогоняя прочь беспокойное ожидание и, словно бы приглашая ее прогуляться. Никаких признаков появления Умерших Линден не ощущала. Ее видение воспринимало лишь тонкую, дремотную красоту Холмов.

В ней росло странное веселье — хотелось бегать вприпрыжку, кувыркаться в сочной траве, погрузить себя в незапятнанную темноту Анделейна. Казалось, это бесхитростное веселье — способ очистить ее кровь от иной тьмы, тьмы, питаемой Солнечным Ядом.

Линден вскочила и, стараясь не встречаться со спутниками взглядом, заявила:

— Я скоро вернусь. Хочется побольше увидеть — Анделейн так прекрасен.

Холмы звали ее, и она откликнулась на призыв, со всех ног припустив на юг.

Оставшийся у золотня Красавчик вытащил свою флейту, и вдогонку ей понеслась музыка, то резкая и прерывистая, то мелодичная и нежная. Великан пытался подобрать мелодию, исходившую от Каер-Каверола.

В какой-то миг это удалось ему — или почти удалось, — и утраченная песнь пронзила Линден печалью. А затем она словно обогнала музыку и погрузилась в чудесную ночь Анделейна.

Лесной старец сказал, что она пробудит мрачные тени, и Линден невольно подумала о своих отце и матери. Ненамеренно, не сознавая, что делают, они сделали ее причастной и к самоубийству, и к убийству. Но сейчас Линден призывала их.

— Придите! — поднимался к звездам ее клич. — Я жду вас! — К добру или злу, к исцелению или разрушению — она стала сильнее своих родителей. Вздымавшаяся в ней страсть уже не могла быть понята и объяснена наследственностью. Насмехаясь над своими воспоминаниями, она призывала их предстать перед ней. Но они не являлись.

Они не являлись, и Линден продолжала нестись вперед, веселая, беспечная, дерзкая. И когда перед нею отверзлась дверь небытия, это явилось полной неожиданностью. Линден покатилась по земле, сбитая с ног не прикосновением, но одним лишь появлением огромной и древней Силы.

Дверь представляла собой бездонный провал в ночи ослепительный взрыв черноты, достигающей небес. Она приоткрылась ровно настолько, чтобы пропустить человека, и тут же закрылась за ним.

Лежа ничком в траве, Линден силилась набрать воздуху и поднять голову. Но высившаяся над ней Сила подавляла, словно на нее обрушилась исполненная печали и ярости гора. Тот, кто предстал перед ней, пребывал во гневе, но за этим гневом чувствовалось глубочайшее, ни с чем несоизмеримое отчаяние. Раздавленная этой лавиной, Линден не могла даже оторвать лицо от земли.

Неведомый пришелец казался невероятно высоким и могущественным, столь могущественным, что на какой-то миг Линден показалась себе слишком ничтожной, чтобы он мог заметить ее. Конечно же, сейчас он пройдет мимо, навстречу своим грозным видениям. Но в следующий миг эта надежда истаяла — как острие копья ощутила Линден на спине его взгляд.

Затем он заговорил. Голос его, осиротелый и неутешный, искореженный немыслимым страданием, заставлял вспомнить и о безжалостном опустошении солнца пустыни, и об омерзительном разложении солнца чумы. Но гнев придавал ему силу.

— Убившая свою мать, знаешь ли ты меня?

— Нет! — выдавила Линден. — Нет! — Пытаясь хоть как-то изменить свое жалкое положение, она впивалась ногтями в почву. Он не имел права обходиться с ней так. Кем бы он ни был! Но тяжесть его взгляда вдавливала ее в землю.

Не обращая внимания на ее потуги, он произнес:

— Я Кевин, сын Лорика. Высокий Лорд Совета, творец Семи Заветов, собственноручно свершивший Осквернения. Я — Кевин-Расточитель Страны.

У Линден вырвался стон. О Боже, Кевин. Кевин!

Она знала это имя.

Он был последним потомком Берека, последним Высоким Лордом, унаследовавшим Посох Закона. Он правил в Ревелстоуне с мудростью и великодушием, побудившими харучаев принести Обет Стражей Крови. Лорды, его соратники по Совету, прозревали таинства Земной Силы, Великаны были его друзьями, Страна процветала в красе и благе. Он был велик, мудр — и он пал. Пал, ибо, преданный и обманутый Презирающим, не смог защитить Страну. Его служение и его любовь оказались попранными, сам же он обреченным. И осознав свою обреченность, он впал в отчаяние. И свершил Ритуал Осквернения, в безумии своем поверив, будто, подвергнув Страну опустошению, которому предстояло длиться века, он навеки избавит ее от Фоула. Они встретились в Кирил Френдоре, в сердце Горы Грома — обезумевший Лорд и злокозненный враг. Вместе они совершили ужасный обряд. И он пал, тогда как Лорд Фоул смеялся. Осквернение не имело силы освободить мир от Презрения.

Но и этой историей не исчерпывалась глубина его скорби. Сбитая с толку своей любовью и ненавистью Елена, дочь Лены и Ковенанта, бывшая в ту пору Высоким Лордом, решила, что отчаяние Расточителя Страны может стать источником неодолимой мощи, и, поправ Закон Смерти, вызвала его из небытия, дабы направить в бой против Презирающего. Она ошиблась, и Лорд Фоул обратил ее ошибку против нее. Кевин был принужден служить своему врагу, Елена погибла, а Посох Закона был утрачен.

Расточитель Страны вкусил облегчение лишь тогда, когда Томас Ковенант и Идущий-За-Пеной нанесли поражение Презирающему.

Но со дня их победы минуло уже три тысячи лет. Лорд Фоул сумел найти путь к триумфу, и над Страной властвовал Солнечный Яд. Гнев и горе Кевина изливались из него подобно волнам прилива. Голос гудел от напряжения, словно туго натянутый трос:

— У нас с тобой схожие судьбы — оба мы жертвы и вершители Презрения. Внимай же мне. Не думай, будто тебе дано выбирать. Ты должна слушать меня. Должна!

Последнее слово пронзило ее, громом прогремело в ее голове. Она поняла — он пришел не для того, чтобы устрашить ее или причинить ей вред. Он был здесь потому, что не имел другой возможности коснуться живущих, предостеречь против ухищрений Презирающего.

Должна!

Подчиняя себя его страсти, Линден перестала цепляться за траву и так, словно и не имела никакой нужды в выборе, промолвила:

— Скажи, что я должна делать.

— Внимай мне! Услышанное ужаснет тебя — так внимай же! Истина сурова. Ты будешь искать способ отклонить ее, но не найдешь. Я вынес ужас, и меня не ослепит надежда, отрицающая правду. Ты должна слушать меня.

Должна!

— Да. Говори.

— Линден Эвери, ты должна помешать Томасу Ковенанту осуществить его безумное намерение. Осуществись его цель, она послужит одному лишь Презрению. Как сделал до него я, он замыслил уничтожить то, что им любимо. Этого допустить нельзя. Если не помогут другие средства, ты должна будешь убить его.

Нет! — в порыве негодования Линден попыталась вскинуть голову — и не смогла даже пошевелить ей. Убить его? Сердце ее неистово колотилось. «Нет. Ты не понимаешь. Он не сделает этого», — рвался из нее протест.

Но голос Кевина обрушился на нее как утес:

— Нет, это ты не понимаешь. Ты до сих пор не усвоила, сколь коварно отчаяние. На какие хитрости подвигает оно. Может, ты думаешь, будто я, вознамерившись совершить Ритуал Осквернения, поведал об этом другим Лордам, моим друзьям? Не остаешься ли ты слепой, хотя и обладаешь даром видения? Когда Зло обретает полную силу, оно превосходит истину и может носить маску добра, не опасаясь разоблачения. Это тот путь, которым я пришел к собственному проклятию. Он следует тропой, указанной ему его Умершими друзьями. Но они тоже не понимают, какова сила отчаяния. Временное торжество Ковенанта над Презирающим ослепило их — и они стали видеть надежду там, где нет ничего, кроме Осквернения. Их видение Зла неполно и ложно.

Голос его гремел в ночи, сотрясая ее, как крик Опустошения.

— Он вознамерился отдать белое золото Лорду Фоулу. Если он исполнит это — если ты позволишь ему, — скорбеть нам придется недолго, ибо придет конец и Земле, и самому Времени. Ты должна остановить его.

Должна! Должна! — вторили ему холмы.

В следующий миг Кевин оставил ее, и дверь в небытие закрылась за ним. Но Линден не заметила этого. Она осталась лежать, молча уставясь в траву.

Глава 16 Прости, Анделейн

Потом пошел дождь. Луну и звезды затянули низкие облака. Дождь моросил мягко, едва заметно, как прикосновение весны, был чист, добр и печален, как Духи Холмов. Он питал траву, нес благословение цветам, украшал кусты и деревья гирляндами капель. Ничто в нем не напоминало об истерической ярости солнца дождя.

Однако дождевые тучи скрыли последний свет, и Линден осталась в полной темноте. Она лежала, распростершись на траве, недвижная и лишенная воли. У нее не было желания поднимать голову — ужасающий груз услышанного подавлял настолько, что лишал ее даже желания дышать. Ее глаза принимали дождь не мигая.

Капли мороси выстукивали элегический пунктир на листьях и траве. Но вскоре сквозь шорох дождя до ее слуха донесся и другой звук — легкий и чистый хрустальный перезвон. В тонкой мелодии слышались сочувствие и печаль. Подняв голову, Линден увидела, что темнота вокруг вовсе не была непроглядной. Желтый свет отбрасывал на траву полосатые тени дождя. Как и перезвон, свет этот исходил от дивного огонька размером с ее ладошку, плававшего в воздухе, словно невидимый фитилек в лампаде. Танцующий огонек пел, нежно предлагая ей дар своего сострадания. Один из Духов Анделейна.

Боль, пронзившая сердце Линден при виде этого чуда, вырвала ее из прострации и заставила подняться на ноги. Дух воплощал в себе всю ту красоту, которой предстояло погибнуть. Ковенант вознамерился принести в жертву даже Духов Анделейна, возложив их на алтарь своего отчаяния. Инстинктивно Линден почувствовала, что огонек пришел к ней.

— Я заблудилась, — промолвила она мягко, хотя за ее стиснутыми зубами нарастал гнев. — Отведи меня к моим спутникам.

Огонек исполнил пируэт, напоминавший поклон, словно понял ее, а затем, пританцовывая, поплыл сквозь морось. Капельки дождя пересекали его путь, словно падающие звезды.

Линден без промедления последовала за ним. Вокруг нее смыкалась тьма, но огонек оставался ясным и в скором времени вывел ее к тому месту, где она оставила спутников.

Под золотнем огонек покружился над могучими телами спящих Великанов, а затем быстро очертил контуры Вейна, высветив дождевые струи, стекавшие по его безупречной эбеновой плоти, образуя подобие сверкающей гравировки. Черные глаза отродья демондимов смотрели в никуда и ничего не выражали. На его губах, как всегда, играла легкая улыбка.

Но Ковенанта под золотнем не было.

Оставив Линден, словно он боялся следовать за нею дальше, Дух с мелодичным звоном улетел в темноту. Однако когда ее зрение приспособилось к облачной ночи, Линден и сама смогла поймать проблеск того, что искала. Углубление на востоке мягко светилось перламутром.

Она двинулась в том направлении. С каждым шагом свет становился все ярче.

Вскоре он высветил Томаса Ковенанта, стоящего среди Умерших. Промокшая насквозь рубаха липла к его телу, мокрые волосы — ко лбу. Но он не замечал ничего, как не заметил и прихода Линден, ибо все его внимание было приковано к призракам его прошлого.

Линден знала их по рассказам и описаниям. Страж Крови Баннор настолько походил на Бринна, что ошибиться было невозможно. Мужчина в темном одеянии, грозный взгляд которого уравновешивался мягкой линией рта, несомненно был Высоким Лордом Морэмом. Женщина, одетая схожим образом, ибо и она некогда являлась Высоким Лордом, чью ясную красоту искажало — или подчеркивало — выражение пророческого безумия, словно вторившее облику Ковенанта, — то, конечно же, Елена, дочь Лены. А в Великане, в чьих глазах оставались уверенность, смех и печаль, нельзя было не узнать Морехода Идущего-За-Пеной. Исходящая от них сила, пусть даже и уступающая подавляющей мощи Кевина, могла бы смутить Ковенанта, обладай он способностью ощутить, насколько они опасны. Впрочем, вполне возможно, дело заключалось вовсе не в недостатке чувствительности, а в том, что в своем безумном упорстве Ковенант называл опасность иным именем. Он зримо тянулся к Умершим, словно они явились, чтобы успокоить его. Укрепить его решимость, с тем чтобы он не дрогнул перед уничтожением Земли.

А почему бы и нет? Как еще могли они покончить со своим тысячелетним бдением и обрести, наконец, упокоение?

«Должна!» — вспомнила Линден. Альтернатива тоже была ужасна. Промокшая насквозь, со слипшимися, тяжелыми волосами, она шагнула вперед, придав тьме форму.

Умершие друзья Ковенанта были могущественны и полны решимости. В другое время Линден оказалась бы в их власти, но их смутила сила ее страсти. Обернувшись к ней, Умершие умолкли; лица их выражали удивление и боль. Баннор ощутимо замкнулся в себе, черты Елены заострились, а Мореход Идущий-За-Пеной выглядел так, словно Линден разбила их мечты. Заговорил Ковенант:

— Линден, — хрипло вымолвил он. — Что случилось? Ты выглядишь ужасно.

Не обращая на него внимания, она двинулась навстречу его друзьям. Умершие светились призрачным серебром, подобным лунному блеску. Они не имели вещественных тел, и дождевые струи пронизывали их насквозь, но глаза Умерших были остры и полны жизни, которую сделали возможной и поддерживали в них нарушение Закона Смерти и Земная Сила Анделейна. Они стояли перед ней широким полукругом. Никто из них не дрогнул. Оставшийся позади нее Ковенант изливал в ночь свою любовь, удивление и растерянность, но они не трогали теперь Линден. Кевин, наконец, открыл ей глаза, дал ей возможность увидеть, кем стал человек, которого она любила.

Один за другим Линден встретилась глазами с каждым из Умерших. На лице Морэма ранимость странно сочеталась с внутренней силой. Задумчивые глаза Елены широко раскрыты, словно она удивлялась тому, что же мог Ковенант найти в Линден. Баннор выглядел столь же бесстрастным, каким был Бринн в тот момент, когда бросил ей обвинение в пособничестве Злу. За бородой Идущего-За-Пеной скрывалась мягкая улыбка, подчеркивавшая озабоченность и сожаление.

В какой-то миг Линден едва не дрогнула. Великан был прозван Чистым. Он освободил джехеринов, а ради спасения Ковенанта вошел в поток лавы. Елена оказалась низвергнутой в пропасть — во всяком случае, отчасти — из-за любви к человеку, который изнасиловал ее мать. Баннор служил Ковенанту столь же беззаветно, как Бринн и Кайл. А Морэм… в его постели Линден и Ковенант чувствовали себя словно на небе.

Но, то было отнюдь не небо. На сей счет она ошиблась, а открывшаяся правда устрашала ее.

Обнимая ее на кровати Морэма, Ковенант уже — уже, в том не могло быть сомнения! — решился на осквернение.

Он вознамерился отдать белое золото в руки Лорда Фоула.

А ведь он клялся, что не сделает этого! Боль захлестывала Линден, крик ее разорвал шум дождя:

— Как вам не стыдно?!

Гнев ее разгорался словно пожар, и она намеренно раздувала в себе это пламя, желая бросить все свое негодование в эти светящиеся серебром ошеломленные лица.

— Вы что, умерли так давно, что не отдаете себе отчета в собственных действиях? Думать разучились? Забыли, где вы находитесь? Это Анделейн! Анделейн, по меньшей мере, раз спас ваши души, а вы хотите, чтобы он уничтожил его?

— Ты! — выкрикнула она в лицо Елены, на котором отражались одновременно сочувствие и презрение. — Ты и по сей день считаешь, будто любишь его? Неужто ты и впрямь столь самонадеянна? Да разве ты сделала для него что-нибудь хорошее? Хотя бы раз? Скольких бед удалось бы избежать, не пожелай да управлять не только живыми, но и мертвыми!

Гневные обвинения Линден буквально пронзили призрачную фигуру женщины, бывшей некогда Высоким Лордом. Елена пыталась защититься, сказать хоть что-то в свое оправдание, но не могла. Да и что было говорить? Она нарушила Закон Смерти и в появлении Солнечного Яда была виновна не меньше Ковенанта. Потрясение и обида оказались столь сильными, что призрак покрылся рябью, а затем и растаял в воздухе, оставив после себя слабое серебристое свечение.

Но Линден уже повернулась к Баннору.

— А ты? Ты, со своим проклятым самодовольством! Ты обещал, что ему будут служить — уж не это ли ты называешь служением? Вместо того чтобы сопровождать его, твои соплеменники сидят сложа руки в Ревелстоуне. Холлиан погибла из-за того, что их не было с ними и некому было сразиться с юр-вайлами. Каер-Каверол мертв, и погибель Анделейна теперь всего лишь вопрос времени. Но какое это имеет значение? Вам мало того, что раз вы уже позволили Кевину опустошить страну? Все твои сородичи должны были явиться сюда, чтобы помешать ему! — Она указала рукой на Ковенанта.

Баннор не ответил, а лишь бросил на Ковенанта просящий взгляд и тоже растворился. Вокруг поляны смыкалась тьма.

Кипящая от злобы Линден повернулась к Мореходу Идущему-За-Пеной.

— Нет! — вскричал Ковенант. — Линден, прекрати это!

Линден чувствовала, как вскипает в его венах огонь, но ничто не могло поколебать ее. Ковенант не имел права требовать от нее чего бы то ни было. Умершие друзья предали его — а теперь и сам он вознамерился предать Страну.

— А ты, Чистый. Уж от тебя-то я, по крайней мере, могла ожидать, что ты позаботишься о нем лучше, чем эти… Разве гибель твоих сородичей, то, как Опустошитель вырывал их мозг, ничему тебя не научила? Ты и впрямь думаешь, будто осквернение желательно? — Великан вздрогнул, Линден продолжала наступать: — Ты мог бы предотвратить это. Если бы не дал ему Вейна. Если бы не внушил, будто даешь ему надежду, тогда как на самом деле ты подталкивал его к отказу от борьбы. Ты внушил ему, будто он может уступить, ибо Страну так или иначе спасет Вейн! Или какое-нибудь другое диво. О, ты воистину Чистый! Наверное, и сам Фоул не столь чист!

— Избранная, — пробормотал Идущий-За-Пеной, явно желая объясниться, но не зная, с чего начать. — Линден Эвери… Ах, прости. Расточитель Страны наполнил твое сердце болью. Но он не ведает, что творит, ибо и после смерти не обрел той прозорливости, которой недостало ему жизни. Перед тобой тропа надежды и рока, он же способен увидеть лишь такой исход, какой предсказывает ему собственное отчаяние. Ты должна помнить, что ему пришлось послужить Презирающему. Память об этом язвит его и затемняет его дух. Ковенант, слушай меня. Прости, Избранная.

Он рассыпался светящейся пылью, которую поглотила темнота.

— Проклятие! — рычал Ковенант. — Проклятие!

Но проклинал он не Линден, а, похоже, самого себя. Или Кевина.

— А ты, — обманчиво тихо прошипела Линден, обращаясь к Морэму. — Все называли тебя «провидцем и прорицателем». Так я слышала. Он на каждом шагу твердил мне, как было бы хорошо, будь ты рядом с ним. Он ценит тебя больше, чем кого бы то ни было. — Ее гнев и печаль слились воедино, и она не могла сдержать их. Негодование на то, что Ковенанта сбили с верного пути, подпитывалось обидой. Он верил ей слишком мало для того, чтобы позволить разделить с ним его бремя, а потому предпочел отчаяние и погибель помощи и любви, которые могли бы облегчить тяжесть его ответственности. — Ты мог бы сказать ему правду!

Глаза Умершего Высокого Лорда сияли серебряными слезами, но он не дрогнул. От него исходило явное сожаление, но он не сожалел о содеянном. Чувство это скорее адресовалось Линден. А возможно, и Ковенанту. Рот Морэма искривился в болезненной улыбке.

— Линден Эвери! — Он произнес ее имя на удивление резко и нежно одновременно. — Ты радуешь меня. Ты тревожишься о нем. Нет сомнения в том, что ты по справедливости можешь стоять рядом с ним перед судом всего сущего. Ты огорчила Умерших, но, когда они вспомнят, кто ты, возрадуются и они. Я же прошу об одном: постарайся помнить, что и он достоин тебя.

Морэм церемонно коснулся ладонями лба и развел руки в поклоне, словно обнажая свое сердце.

— Друзья мои, — промолвил он звенящим голосом. — Я верю, вы преодолеете все.

Продолжая кланяться, он растворился в дожде.

Линден онемело смотрела ему вслед. Под холодными дождевыми струями она неожиданно ощутила жаркий прилив стыда.

Затем заговорил Ковенант.

— Тебе не следовало так поступать, — сдавленно, едва сдерживая крик, проговорил он. — Они не заслужили этого.

Но в ее сознании, не оставляя места раскаянию, звучало «Должна!» Кевина. Морэм и все прочие принадлежали прошлому Ковенанта, а не ее прошлому. И они посвятили себя разрушению всего того, что она успела научиться любить. С самого начала нарушение Закона Смерти принесло пользу одному лишь Презирающему и продолжало служить ему до сих пор.

Линден не обернулась к Ковенанту, ибо опасалась, что одного его вида, едва различимых в темноте очертаний будет достаточно, чтобы она разрыдалась. Не глядя на него, она тихо сказала:

— Так вот в чем дело. Вот почему ты оставил харучаев в Ревелстоуне. Боялся, что, памятуя о сотворенном Кевином, они попытаются остановить тебя.

Линден чувствовала, как боролся он со своей слабостью, пытаясь восстановить самообладание. Встреча с Умершими пробудила в нем и радость и боль, и столь острое смешение чувств делало его уязвимым.

— Ты ничего не понимаешь, — отозвался он. — И вообще, какого черта наговорил тебе Кевин?

Она вздохнула, и вздох ее был горше дыхания зимы. — «Я никогда не отдам ему кольца». Сколько раз ты обещал… — Неожиданно Линден развернулась к Ковенанту. Руки ее взметнулись, словно она собиралась ударить или оттолкнуть его.

— Ты негодяй, — вскричала она. Линден не видела лица Ковенанта, но сквозь тьму ощущала, что он ожесточен и упрям, словно икона, высеченная из гранита обиды.

Линден должна была подогревать в себе злость, чтобы не удариться в слезы.

— В сравнении с тобой мой отец был героем. Во всяком случае он не замышлял убивать кого бы то ни было, кроме себя самого. — Черное эхо разносилось вокруг, делая ночь ужасной. — Неужто у тебя не хватает мужества жить?

— Линден!

Она чувствовала, как уязвляет его, обжигая, словно купорос, каждым брошенным ею словом. Однако вместо того, чтобы накричать в ответ, Ковенант пытался дознаться, что же с ней случилось.

— Линден, что сказал тебе Кевин?

Но она не собиралась принимать в расчет его боль. Ковенант вознамерился предать, ее — ну что ж. В конце концов, она, возможно, и не заслуживала иного. Но он задумал предать и Землю — тот мир, который, несмотря на все причиненное ему Зло, продолжал лелеять в своем сердце Анделейн. Он вступил в Ядовитый Огонь, полагая, будто знает, что делает, а в результате позволил этому концентрированному Злу выжечь из него нечто похожее на любовь. Оставив одни лишь притязания да амбиции.

— Мне было страшно рассказывать о своей матери, — продолжала Линден. — Я боялась, вдруг ты возненавидишь меня. Но то, что случилось, — хуже. Пусть бы ты возненавидел меня, лишь бы оставалась надежда, что ты продолжишь борьбу.

Линден с трудом подавила подступавшие рыдания.

— Ты значишь для меня все. Ты вернул меня к жизни, когда я, по сути, была мертва. Ты убедил меня не сдаваться, а сам решил уступить. Ты вознамерился отдать кольцо Фоулу!

Линден ощутила, что при этих словах Ковенанта пронзила острая боль. И вызвана она была не обидой, не стыдом, а страхом. Страхом перед тем, что она знает и как этим знанием распорядится.

— Не говори так, — прошептал он. — Ты не понимаешь… — Ковенант выглядел так, словно отчаянно искал нужные слова, чтобы заставить ее если не признать его правоту, то хотя бы усомниться в собственной.

— Ты говорила, что веришь мне.

— Ты прав, — отозвалась она, ярясь и печалясь одновременно. — Я действительно не понимаю.

Выносить это дольше у Линден не было сил. Резко отвернувшись, она со всех ног устремилась во тьму. Ковенант звал ее, кричал так, словно сердце его рвалось на части. Но она не остановилась.

Примерно в середине ночи моросящий дождь превратился в настоящий ливень. Холодные, тяжелые потоки омывали Холмы, порывистый ветер раскачивал деревья, но Линден не искала возможности укрыться — она не желала укрытия. Ковенант зашел по этой тропе слишком далеко, слишком долго оберегал ее от правды. Возможно, он боялся ее — стыдился своего намерения, а потому и скрывал его, сколько было возможно. Однако, размышляя обо всем этом во мраке ночи, Линден не могла не подумать и о том, что, возможно, он старался оберечь ее ради ее же блага: поначалу пытался не допустить, чтобы она оказалась замешанной в историю с Джоан и соприкоснулась с нуждами Страны, затем ограждал ее от злобных ударов Фоула и от безжалостной логики неизбежной смерти его самого. А сейчас и от того, что подразумевало его отчаяние. Все ради того, чтобы она не винила себя в гибели Земли.

В этом Линден отдала ему должное, но ярость ее не унялась. Ковенант представлял собой классический пример самоубийцы: человек, твердо решивший расстаться с жизнью, всегда становится спокойным и уверенным в себе. При этой мысли сердце ее сжалось от жалости, оказавшейся даже более сильной, чем гнев.

Ей было бы куда проще, будь она способна поверить, что Ковенант предался Злу или просто-напросто лишился рассудка. Тогда перед ней стояла бы единственная задача: остановить его любой ценой. Но видение подсказывало, что источником запальчивой уверенности Ковенанта не являются ни Зло, ни безумие. При всем нездоровом и вредоносном характере его намерения, оно делало Ковенанта как никогда сильным. Неодолимым и опасным — тем мужчиной, которого она когда-то полюбила. Отказаться от него было свыше ее сил.

Но Кевин любил Страну, и его протест ширился в ней как буря.

Когда Зло обретает полную силу, оно превосходит истину и может носить личину добра не опасаясь…

Зло или безумие? Ей не узнать этого, пока она не проникнет в его сознание, пока не докопается до глубинной сути его собственного понимания.

Но однажды, когда элохимы погрузили Ковенанта в бесчувствие и она собралась внедриться в его сознание, дабы вызволить его, он предстал перед ней в обличье Марида. Невинного человека, которого Опустошитель и Солнечный Яд сделали чудовищем.

Орудием Презирающего.

Отчаяние заставляло Линден, дрожа и спотыкаясь среди Холмов, бежать все дальше и дальше, прочь от него. Она не могла выяснить истину, не овладев им. А обладание само по себе являлось Злом. Формой убийства, разновидностью смерти. А в жертву своему темному тяготению к смерти она уже принесла собственную мать.

Линден не искала убежища, ибо не желала его. Она бежала от Ковенанта, боясь того, что могла повлечь за собой встреча с ним. Хлестал дождь, завывал ветер, а она бежала и бежала на восток, туда, где предстояло взойти солнцу. Навстречу предгорьям Горы Грома.

Навстречу Лорду Фоулу.

Это было безумием — но что еще ей оставалось? Что, кроме отчаянной попытки опередить Ковенанта. Встретиться с Презирающим первой и сбить с него спесь. Она не видела иного способа спасти Ковенанта, не овладев им, не поставив себя, его и Страну в зависимость от таившейся в ней тьмы.

«Это правильно, — твердила она себе на ходу. — Я смогу, непременно смогу. Я это заслужила».

Твердила, но знала, что лжет себе самой. Не приходилось сомневаться в том, что Презирающий неизмеримо могущественнее любого Опустошителя, она же едва перенесла простое приближение самадхи Шеола. Знала, но упорствовала. Несмотря на ночь, дождь и ветер, несмотря на затянутое тучами небо, она видела ясно — видела свою прошлую жизнь, подобную пораженной скверной Стране. Она позволила наследию родителей, алчной и жестокой тьме управлять ею, словно Опустошителю. По правде сказать, с того самого дня, как отец сказал, что она никогда не любила его, она пребывала во власти ненависти как к смерти, так и к жизни. Но когда в ее жизнь вошел — как вошел он в Страну — Ковенант, — все изменилось. Он не заслужил отчаяния. И она имела право бросить вызов Презрению, коверкающему ее любовь и отрезающему ее от жизни.

Сквозь ночную тьму Линден упорно двигалась на восток. Постепенно стих ветер, ливень превратился в моросящий дождик, а там рассеялись и облака. Открылось ясное, словно отмытое дочиста звездное небо. Узкий серп луны висел почти прямо над ней, подтверждая, что и в темноте она выбрала верное направление. Воздух был холоден, а Линден промокла насквозь, но цветущий Анделейн поддерживал ее силы, и она продолжала идти, пока, перевалив через очередную гряду, не застыла на месте.

Зеленые склоны были усеяны дождевыми каплями. Забрезжил рассвет, и каждая из них, поймав утренний лучик, отсылала его обратно, так что вся трава и листва казалась покрытой крохотными огоньками. И огоньки эти, к ужасу Линден, были окрашены киноварью.

Над Холмами вставало окруженное красным свечением солнце чумы.

Правда, свечение было столь слабым, что едва ли кто-нибудь, кроме Линден, смог бы его заметить. Но так или иначе Солнечный Яд протянул свои щупальца к последнему заповеднику красоты. Осквернение Анделейна началось.

Несколько долгих мгновений Линден стояла в оцепенении, пораженная тем, как скоро обрушился Солнечный Яд на лишившиеся защиты Холмы. А она не обладала Силой и ничего не могла с этим поделать. Но нет — сердце подсказывало, что кое-что она сделать может и даже обязана. Ее друзья лишены видения. Они не могут заметить признаки Солнечного Яда, а стало быть, им и в голову не придет искать для защиты камень. А в результате они обратятся в чудовищ, подобных Мариду.

Спутники ее остались далеко позади. Скорее всего, она уже не имела шансов поспеть к ним вовремя. Но должна была попытаться. Они нуждались в ней.

Выбросив из головы все остальное, Линден повернулась и стремглав понеслась назад тем же путем, каким прибежала. Долина над грядой еще лежала в глубокой тени. Линден стремительно неслась вниз, и глаза ее на бегу медленно приспосабливались к темноте. Не пробежав и половины пути по склону, она едва не столкнулась с Вейном. Казалось, что он выскочил прямо из сумеречного воздуха, словно мгновенно преодолел несколько лиг. Но уже в следующий миг — отшатнувшись и пытаясь сохранить равновесие — Линден поняла, что, должно быть, он следовал за ней всю ночь. Мысли ее были настолько поглощены судьбой Ковенанта и Анделейна, что она не замечала ничего вокруг.

Тем временем внизу, в долине, показались следовавшие за отродьем демондимов Ковенант, Красавчик и Первая.

После двух бессонных ночей Ковенант выглядел вконец измотанным, глаза его лихорадочно блестели, но поступь указывала на непреклонную решимость. Преследуя устремившуюся навстречу опасности Линден, он не уклонился бы в сторону даже ради спасения своей жизни. И отнюдь не выглядел человеком, способным поддаться отчаянию.

Впрочем, у Линден не было времени вникать в эти противоречия.

— Солнечный Яд! — закричала она. — Солнечный Яд здесь! Ищите камень!

Ковенант не отреагировал. Казалось, будто от усталости он не был способен осознать что-либо, кроме одного простого факта: Линден снова с ним. Красавчик недоверчиво поднял глаза на гребень, и лишь Первая не мешкая принялась обшаривать глазами долину в поисках камня.

Линден указала ей направление, и Первая, увидев немного в стороне россыпь небольших валунов, схватила своего мужа за руку и потащила туда.

Взглянув навстречу солнцу, Линден с облегчением поняла, что в запасе у Великанов есть еще несколько мгновений.

И тут ее покинули последние силы. Ковенант приближался, а она понятия не имела, как с ним встретиться. Вконец обессиленная и растерянная, Линден опустилась на траву. Все ее намерения, все выстраданные за ночь решения пошли прахом. Теперь ей снова придется оставаться с ним рядом, ни на миг не забывая о его ужасном намерении.

Солнечный Яд впервые взошел над Анделейном. Чтобы скрыть слезы, Линден закрыла лицо ладонями.

Ковенант остановился перед ней. Она испугалась, не окажется ли он настолько глуп, чтобы сесть рядом, но этого не случилось. Он продолжал стоять, поэтому подошвы защищали его от солнца. От него исходили эманации печали, усталости и упорства.

— Кевин не понимает, — напряженно произнес он. — Я вовсе не собираюсь повторять его ошибку. Он сам поднял руку против Страны — ведь Фоул не смог бы совершить Ритуал Осквернения в одиночку. Я уже говорил тебе, что не буду пользоваться Силой. Что бы ни случилось, я не стану губить то, что люблю.

— Какая разница? — отозвалась Линден. — Ведь ты уступаешь. О Стране можешь не беспокоиться — нас остается еще трое, тех, кто захочет о ней позаботиться. Мы что-нибудь придумаем. Но ведь ты отказываешься и от самого себя. Неужто ты надеешься, что я прощу тебе и это?

— Нет, — протестующе воскликнул Ковенант. — Ничего подобного. Но я уже ничем не могу помочь тебе. И Стране — об этом Фоул позаботился задолго до того, как я сюда попал.

Горечь его Линден понимала, но заключение, к которому она его подвигала, не имело никакого смысла.

— Я делаю это не для себя. Ему кажется, будто, овладев кольцом, он сможет исполнить все свои желания. Но я знаю лучше. После всего, что мне довелось пережить, я знаю лучше. Он не прав.

Уверенность Ковенанта не оставляла Линден возможности спорить с ним. У нее не было доводов, кроме тех, которые она некогда использовала в спорах с отцом. И которые не привели к успеху и, в конечном счете, были поглощены тьмой — жалостью к себе, возросшей до Зла и стремившейся пожрать ее дух. Никакие доводы здесь не годились.

Линден хотелось бы знать, как объяснил Ковенант Великанам ее неожиданное бегство, но главным было не это.

«Я постараюсь как-нибудь остановить его, — поклялась она себе. — Если он уступит, это будет худшим из Зол».

Солнечный Яд уже взошел над Анделейном. Этому не могло быть прощения. Как-нибудь…

Позже, когда спутники держали свой путь среди Холмов на восток, Линден изыскала возможность отлучиться в сторонку от Ковенанта и Первой, чтобы переговорить наедине с Красавчиком. Увечный Великан выглядел обеспокоенным: казалось, он утратил всегда поддерживавшие его веселье и бодрость духа, отчего уродство бросалась в глаза больше, чем обычно. Но говорить о том, что его удручало, Красавчик не желал. Поначалу Линден даже подумала, что замкнутость Великана объясняется возникшим недоверием к ней, но, исследовав его своим видением, поняла: все гораздо сложнее.

Линден вовсе не хотелось усугублять его скорбь, но Красавчик всегда выказывал готовность ради друзей принять на себя любую боль. А ее нужда не терпела отлагательства: Ковенант вознамерился отдать кольцо Презирающему.

Тихонько, чтобы слышал только Великан, она шепнула:

— Красавчик, помоги мне. Пожалуйста.

Ответ оказался совершенно неожиданным:

— Это не поможет. Она не усомнится в нем.

— Она?.. — начала было Линден, но осеклась и осторожно спросила: — Что он тебе сказал?

Красавчик уныло молчал, и Линден заставила себя дать ему время. Великан не смотрел на нее. Взгляд его блуждал по Холмам — печально, словно они уже утратили свою прелесть. Затем он вздохнул и облек свою печаль в слова:

— Когда Ковенант растолкал нас, чтобы пуститься вдогонку за тобой, он заявил, что ты веришь, будто он хочет уничтожить Страну. А Горячая Паутинка, моя жена, даже не спросила почему. Она вообще не задавала вопросов. Я понимаю, что он — Друг Земли и заслуживает полного доверия. Но разве не заслуживаешь того же и ты? Разве ты не доказывала это раз за разом? Ты Избранная, и нам не дано постичь тайну твоего пребывания среди нас. Но элохимы назвали тебя Солнцемудрой. Ты одна обладаешь способностью прозревать суть вещей, дарующую надежду на исцеление. Бремя Поиска не единожды ложилось на твои плечи — и ты несла его достойно. Я ни за что не поверю, будто ты, сделавшая так много для Великанов и для жертв Верных, за одну ночь сделалась безумной и жестокой. Однако ты перестала доверять ему. Это прискорбно во всех отношениях, и, по моему разумению, прежде всего, стоило бы попытаться узнать, в чем причина. Но она, Первая в Поиске, не хочет этого. Избранная! — Голос его был полон невыразимой мольбы, словно он хотел попросить, но сам не знал, о чем именно. — Она говорит, что у нас нет иной надежды, кроме него. Если он ошибется, все пойдет прахом. Разве не он владеет кольцом? Поэтому нам надлежит верить ему твердо и нерушимо. И если окажется, что он балансирует на лезвии рока, мы не должны сталкивать его вниз своими сомнениями. Но если нельзя сомневаться в нем — разве справедливость и простое приличие позволяют сомневаться в тебе? Если тебе нельзя доверять в той же степени, что и ему, то уж, по крайней мере, как и его, можно оставить в покое.

Линден не знала, что и сказать. Она была растрогана словами Красавчика и сбита с толку позицией Первой. Однако на месте меченосицы она, пожалуй, и сама могла бы занять ту же позицию. Не случись этого разговора с Кевином, она, наверное, была бы столь же горда своей беззаветной верой в Неверящего.

Признав это, Линден почувствовала себя в еще большем одиночестве, ибо поняла, что не имеет права перетягивать Красавчика на свою сторону. Ни он, ни его жена не заслужили того, чтобы их настраивали друг против друга и против Ковенанта.

Усталая и удрученная, Линден пошатывалась и спотыкалась на неровной почве, но протянутую в поддержку и утешение руку Красавчика, тем не менее, отвергала.

— Что ты собираешься делать? — с горечью спросила она.

— Ничего, — отвечал Великан. — Я ни на что не годен, ведь я не обладаю твоим зрением. Когда истина станет мне ясна, время будет упущено. То, что необходимо будет сделать, придется делать тебе. — Великан умолк, и Линден решила, что он закончил, и на этом закончилась и их дружба. Но через некоторое время Красавчик, цедя сквозь зубы слова, промолвил: — Одно я тебе скажу, Избранная. Это тебе удалось вызволить Вейна, отродье демондимов, из Элемеснедена. Это ты оберегла нас — всех, кроме Троса-Морского Мечтателя — от Червя Конца Мира, когда сам Друг Земли оказался бессилен. И способ погасить Ядовитый Огонь тоже изыскала ты. Твои заслуги разнообразны и несомненны. Первая вольна делать выбор по своему усмотрению. Я же, если попросишь, отдам тебе свою жизнь.

Выслушав его, Линден немного помолчала, а потом просто сказала:

— Спасибо.

Никакие слова все равно не были бы достаточны. Невзирая на все препоны, несмотря на свое горе, Красавчик дал ей то, в чем она нуждалась. Дальше они шли рядом в молчании.

На следующее утро красную ауру солнца стали различать и спутники Линден. Сама же она тщательно прощупывала Холмы, пытаясь обнаженными нервами ощутить реакцию Анделейна на Солнечный Яд. Поначалу она не почувствовала ничего. Воздух был так же свеж и здоров, полон аромата цветов, росы и древесного сока. Склоны холмов опоясывала алианта. В купах золотая и ивовых рощах порхали птицы и сновали зверушки. Тревожных признаков не было. Сохранившаяся в сердце Страны Земная Сила продолжала противостоять разложению.

Но к полудню положение изменилось. Древесные стволы стали посылать тревожные сигналы, в прожилках листьев пульсировала боль. Умножилось число насекомых, и птицы словно обезумели, а перепуганные животные попрятались кто куда. Кончики травинок побурели, листва на кустах кое-где пожухла. Откуда-то издалека повеяло зловонием. А потом и сама почва начала подрагивать. Слабо, так что почувствовать это могла лишь Линден. Но она ощущала дрожь земли через подошвы, и это преисполнило ее ужасом.

Бормоча проклятия, Ковенант безостановочно шагал на восток. Несмотря на все свое недоверие, Линден видела, что поругание Анделейна повергло его в бешенство. Выбиваясь из сил, он буквально гнал себя вперед, за пределы Холмов, навстречу Презирающему и своей цели.

Линден следовала по пятам, решительно настроившись не дать ему оторваться и пропасть из виду. Она понимала ярость Ковенанта и разделяла ее: здесь, в Анделейне, даже мысль о Солнечном Яде ранила с особой жестокостью. Но Ковенант выглядел так, словно ярость могла подвигнуть его ради спасения Анделейна решиться на любое безумие, чем бы это ни обернулось.

Великаны мрачно шагали следом. Как бы ни рвался вперед Ковенант, Красавчику ничего не стоило поспевать за ним, а Первая без труда могла двигаться гораздо быстрее. И не только могла, но и хотела — ей не терпелось поскорее прийти к завершению Поиска, а заодно и к разрешению всех противоречий, возникших между ней и ее мужем. Поэтому ей было нелегко подлаживаться под шаг спутников. Весь день она угрюмо молчала. Мать Горячей Паутинки умерла, когда та была еще малютка, отца погубил Душегрыз, а сейчас она держалась так, словно не хотела признавать, как много значит для нее сердечное тепло Красавчика.

Линден чувствовала, что ее и Первую связывает нечто общее. Она не считала себя вправе порицать воительницу за избранную той позицию и поклялась, что никогда не попросит Красавчика выполнить данное им обещание.

Замыкал шествие Вейн, а вот Финдейла нигде не было видно. Линден то и дело озиралась по сторонам, но элохим так и не появился.

Ночлег оказался недолгим. Не проспав и половины ночи, Ковенант неожиданно поднялся и пустился в путь, словно вознамерившись тайком опередить своих друзей. Однако Линден сквозь усталую дремоту ощутила его уход. Она поднялась, растормошила Великанов и поспешила за ним.

Восход принес с собой ауру плодородия и шелест листвы, похожий на шепот ужаса кустов и деревьев. Очень скоро Холмам, подобно остальной Стране, предстояло пасть жертвой Солнечного Яда. Их покроет противоестественная поросль, выжжет дотла беспощадный жар, они будут поражены гниением, исхлестаны яростными дождями. Мысль эта повергла Линден в такую же ярость, как и Ковенанта, а ярость давала ей силы не отставать от него во время изматывающего марша.

Но немая боль растений была не самым худшим из результатов воздействия Солнечного Яда. Все чувства Линден были обнажены, и она почти физически ощущала болезненную лихорадку, поразившую самые корни Анделейна, его укрытый под землей остов. В Земную Силу Холмов прорастало нечто чуждое, тошнотворное и отвратительное. Линден била внутренняя дрожь, словно она шла сквозь отверстую рану.

Со временем шаг Ковенанта замедлился, он стал спотыкаться. Анделейн больше не поддерживал его. Холмам приходилось затрачивать все больше сил, чтобы оберегаться от Солнечного Яда, И это до поры давало определенный результат. Кое-где появлялось болезненно искривленное дерево или куст, одним своим видом распугивая животных и птиц, однако большая часть растительности оставалась нормальной. Анделейн оставался собой почти во всем — но свечение Холмов, воплощавшее в себе концентрированную суть здоровья и утонченную жизненность, постепенно угасало. Состояние почвы становилось все более болезненным. В ту ночь Ковенант, сморенный усталостью и «глотком алмазов», забылся тяжелым сном, а вот Линден, хоть она и сама была измотана до крайности, никак не спалось. Стоило ей положить голову на траву, как она слышала стон. То стонала земля.

Поднявшись задолго до рассвета, Линден и ее спутники продолжили путь; они чувствовали, что состязаются в скорости с разложением Холмов. В то утро впереди замаячили смутные очертания Горы Грома. До нее оставался, по меньшей мере, день пути, но ее устрашающая громада уже вырисовывалась на горизонте. Склоны горы затемняли противоестественно густые заросли дрока, из-за ее плеча злобно выглядывало ядовитое солнце. На таком расстоянии гора казалась титаном, поставленным на колени.

Где-то в ее недрах Ковенант намеревался встретиться с Лордом Фоулом.

Когда он обернулся к Линден и Великанам, те увидели, что глаза его покраснели. Казалось, из него рвался крик, но он не был способен издать ни звука. Линден подумала, что он не осознает неутешность Великанов и страдает в первую очередь из-за ее непримиримости, но почти тут же поняла, что это не совсем так. Какая-то часть его «я» столь же непримиримо, как и сама Линден, боролась против его намерения. Он не хотел умирать, не хотел терять ее и Страну. И не просил Великанов поверить ему, не пытался перетянуть их на свою сторону, чтобы она не осталась совсем одна.

Он хотел сказать все это, но горло его сжалось словно кулак, не выпуская слова наружу. Однако Линден все было ясно и без слов. В этот миг она могла дотянуться до него. Не нарушая данных ею обетов, она могла окутать его своей любовью и разрешить все сомнения. Но именно в тот миг ее внимание отвлек от него нараставший в глубинах Земли ужас.

Прямо под ногами Линден сошлись в смертельной схватке проклятие Солнечного Яда и Земная Сила. И у Земной Силы не было надежды на победу, ибо ее не поддерживал Закон. Скверна порывалась разорвать самое сердце Холмов, и теперь дрожь земли не могли не ощутить даже Великаны и Ковенант.

— О Боже! — воскликнула Линден. — Бежим! — и, схватив Ковенанта за руку, потащила его прочь от средоточия ужаса Анделейна. Ничего не понимающие Великаны поспешили следом. Вместе спутники припустили бегом.

В следующее мгновение земля на том месте, где они только что стояли, вспучилась и взорвалась. Обрывки дерна, камни и грязь полетели вверх, градом осыпая окрестности.

На месте зеленой поляны образовалась глубокая яма, откуда мгновенно, извиваясь и расползаясь вокруг, полезла чудовищная буйная поросль.

Где-то в отдалении — Линден ощутила это сквозь землю как вопль — раздался еще один взрыв. Кусок за куском из Анделейна с корнями вырывалась жизнь.

— Негодяй! — взревел Ковенант. — Ах ты негодяй! Неужто тебе все мало?!

Повернувшись, он устремился на восток столь рьяно, словно вознамерился вцепиться Презирающему в глотку.

Линден спешила рядом с ним. Боль заглушила в ней все остальные чувства. Она не говорила, ибо ее душили слезы.

Глава 17 В пещерятник

Ранним утром следующего дня спутники уже карабкались по предгорьям Горы Грома, рядом с удушаемым тростником руслом реки Соулсиз. Ковенант осунулся от усталости, глаза его посерели как пыль. А вот глаза Линден от чрезмерного напряжения лихорадочно блестели. Устали даже Великаны, ведь спутники лишь один раз сделали недолгий привал. Губы Первой приобрели тот же цвет, что и сжимавшие рукоять меча пальцы. Красавчик выглядел так, словно вот-вот развалится на части. Однако всех четверых объединяла несгибаемая решимость, устремлявшая их вверх по склонам, навстречу восходившему над роковой громадой горы солнцу.

Солнцу пустыни.

Холмы Анделейна еще держались за жизнь, делавшую их прекрасными. Даже уход Каер-Каверола не сделал их беззащитными. При всей своей ужасающей мощи Солнечный Яд не мог совладать с чистейшей целительной силой за несколько дней. Но его неослабевающее давление уже принесло свои страшные плоды, а поднимающееся сейчас пыльное солнце сулило новую беду.

Участки Анделейна, поврежденные Солнечным Ядом, выглядели ужасно. Чудовищные извержения разворотили почву, вырвав с корнями растения и оставив кратеры и провалы, пятнавшие зеленое тело Холмов, словно болезненная сыпь. В предыдущий день остатки нормальной растительности в этих местах были задушены извращенными порождениями солнца плодородия. Сейчас под лучами солнца пустыни противоестественная зелень расползалась грязевой кашицей, которую тут же выпивала жара.

Линден смотрела на раненые Холмы так, словно вместе с ними умирала она сама. Ничто не могло вырвать отравленное жало из Анделейна — и из ее сердца. Распростертая перед ней земля терзалась в муках, и поразившая ее зараза просачивалась в душу Линден.

Однако Анделейн боролся. Большая часть его территории оставалась неподвластной скверне. Пятна опустошения разделяли широкие просторы и мягкие склоны, поросшие естественной и здоровой зеленью. Но тем страшнее выглядели в глазах Линден участки, пораженные Солнечным Ядом. Будь у Линден хотя бы малейшая возможность спасти Анделейн ценой своей жизни, она — как и Ковенант — ухватилась бы за нее немедленно.

Сейчас она сидела на одном из камней, усеивавших склон слишком густо, чтобы на нем могло что-то расти. Ковенант, задыхавшийся то ли от усталости, то ли от бессильного гнева, остановился перевести дух. Великаны стояли рядом. Первая смотрела на запад, словно картина опустошения могла добавить ей сил, когда придет время обнажить клинок. Но Красавчик не мог вынести этого зрелища. Взгромоздившись на валун, он повернулся к Анделейну спиной. Руки его теребили флейту, но играть он не пытался.

— Все порушено… — хрипло пробормотал Ковенант, — вся эта красота… — Выглядел он так, словно лишился рассудка. — «Само твое присутствие здесь дает мне возможность овладеть тобой. Зло, которое ты считаешь наихудшим, кроется в тебе самом…» — Ковенант повторял слова Фоула, но так, словно высказывал собственные мысли.

Первая обернулась к нему:

— Не говори так. Это ложь.

Но казалось, он ее не услышал.

— …То не моя вина… — звучал его хриплый голос. — Это сделал не я. Не я. Но причина во мне. Даже если сам я не делаю ничего, все происходит из-за меня. У меня нет и не было никакого выбора. Фактом своего существования я уничтожаю все, что люблю.

Ковенант приумолк и задумчиво поскреб пальцами бороду, но в его обращенных к Анделейну глазах застыл немой крик.

— …Вы должны бы думать что я желаю этого.

— Нет! — протестующе воскликнула Первая. — Да никому из нас такое и в голову прийти не могло. Ты не должен поддаваться сомнению. Сомнение порождает слабость. Презирающий тем и силен, что он не ведает сомнений. Уверенность — вот корень надежды. И если ты не поддашься сомнению, он, — в стальном голосе воительницы послышалась нотка страха, — заплатит за все.

Некоторое время Ковенант молча смотрел на нее, а затем с трудом поднялся на негнущихся ногах. Мускулы его, как и сердце, были стянуты столь тугими узлами, что делали его непроницаемым для Линден.

— Это не так, — мягко, почти просяще возразил он. — Сомнение необходимо. Уверенность ужасна. Оставим ее Лорду Фоулу. Человеку свойственно сомневаться.

Взгляд его, пламенный и молящий, воплощающий в себе все бессилие его выплавленной в Ядовитом Огне силы, обратился к Линден.

— Очень важно сохранить в себе способность сомневаться. Я хочу, чтобы вы сомневались. Иначе можно утратить в себе что-то человеческое.

Глаза его вспыхивали и гасли, и каждая вспышка словно противоречила предыдущей и себе самой.

«Останови меня. Не трогай меня. Дай мне усомниться. Дай усомниться Кевину. Да. Нет. Пожалуйста».

Пожалуйста!

Линден потянулась к нему. Сейчас он казался не опасным, не сильным, а лишь страшащимся самого себя и нуждающимся в поддержке. Но от своего намерения он не отказался.

Линден нежно прикоснулась рукой к его заросшей щеке. Ей очень хотелось поддержать его чем возможно, но и она не собиралась отступать от намеченного, чего бы то ни стоило. Возможно, ее многолетние занятия медициной, так же как и ее самоотрицание, представляли собой не что иное, как бегство от смерти, но сама логика подобного бегства подталкивала ее к поискам жизни если не для себя, то для других. И она всеми фибрами ощущала как Солнечный Яд, так и Анделейн. Выбор между ними был столь же ясен, как и боль Ковенанта.

Ей нечем было откликнуться на его просьбу. Кроме своей собственной.

— Не заставляй меня делать это! — Любовь кричала в ее глазах. — Не отступай!

Гнев и печаль исказили лицо Ковенанта, голос его упал.

— Как бы мне хотелось, чтобы ты поняла… — говорил он без всякого выражения. — Он зашел слишком далеко и теперь уже не может отойти в сторону. Возможно, он уже сам не понимает, что делает. И желаемого он не добьется.

Ни слова Ковенанта, ни его облик не могли успокоить Линден. С таким же успехом он мог провозгласить перед Вейном, Великанами и всем опустошаемым миром, что намерен уступить кольцо.

Однако, несмотря, на боль, печаль и усталость, у него еще оставалось достаточно сил, чтобы продолжать двигаться к своей цели. Он сурово повернулся к Первой и Красавчику, словно готовясь ответить на их возражения и протесты. Но воительница молчала, а ее супруг и вовсе не отрывал глаз от флейты.

— Некоторое время мы должны будем двигаться на север, — ответил Ковенант на так и не высказанный вопрос. — Пока не дойдем до реки. Затем наш путь лежит в Гору Грома.

С глубоким вздохом Красавчик поднялся на ноги и, устремив невидящий взгляд в никуда, разломал пополам маленькую флейту.

И изо всей силы швырнул обломки в сторону Холмов.

Линден моргнула. На устах Первой умерло так и не высказанное увещевание. Ковенант сгорбился.

— Посмотри на меня как следует, — пробормотал Великан. Уродство его выглядело зловеще. — Видишь? Я сомневаюсь!

— О Боже! — отчетливо произнес Ковенант. И, огибая валуны, зашагал прочь.

Мучимая старыми и новыми страхами, терзаясь вопросами, на которые не могло быть ответов, Линден следовала за ним. Поначалу массив Горы Грома, древнего Кирил Френдора, затенял путь, и продвигаться спутникам мешало не столько солнце пустыни, сколько крутизна склонов да россыпи валунов. Но по мере продвижения к Соулсиз тень исчезала, палящий зной усиливался, Солнечный Яд выжигал из Линден последние силы. Жаркий воздух дрожал перед ее глазами, предвещая галлюцинацию или обморок. Даже встреча с Презирающим казалась желанной, ибо могла, так или иначе, положить конец этому ужасу. Задыхаясь на обожженных склонах холмов, Линден вновь и вновь ловила себя на том, что она повторяет данное ею в Ревелстоуне — данное и нарушенное — обещание. Никогда. Никогда больше. Что бы ни случилось, во власть Солнечного Яда она не вернется.

Из-за ее слабости, усталости Ковенанта и характера местности спутникам удалось добраться до реки лишь незадолго до полудня.

Скалы отражали звук так, что Линден уловила плеск быстрой воды, прежде чем смогла по-настоящему услышать ее. А вскоре спутники взобрались на последний подъем, отделявший их от Соулсиз, и на них обрушился рев ее стремительного течения. Стиснутая гранитными берегами, вспениваясь белыми бурунами, река с неистовством отчаяния устремлялась навстречу своему року. Как знамение этого рока, величественная и устрашающая, вздымалась к небесам гора. Примерно в лиге от того места, еде находились спутники, река поглощалась отверстым зевом Горы Грома и низвергалась в пронизывающие ее потаенные глубины катакомбы. Вновь она появлялась на поверхности в Нижней Стране, но это была уже другая река, и даже называли ее по-другому — Теснистым Протоком. В водах ее отбросы и нечистоты пещерятника смешивались с вредоносными отходами подземных литен, кузниц и лабораторий. Она несла с собой Зло, питавшее Сарангрейвскую Зыбь.

В какой-то миг Линден посетила безумная мысль: ей показалось, будто Ковенант намеревается броситься в реку, с тем чтобы ее течение увлекло его внутрь горы. Но затем он указал вниз, и она увидела, что высоко над водой вдоль реки тянется гранитный уступ — вырубленная в камне дорога. Сейчас река обмелела, ведь со времени последнего солнца дождя прошло уже шесть дней, но, насколько можно было судить, вода в ней никогда не поднималась до уровня дороги.

В минувшие века этой дорогой проходили грозные армии, что извергла из своих недр Гора Грома. Сейчас она пришла в упадок, разрушаемая временем и Солнечным Ядом. Камень казался скользким от водяных брызг, но, тем не менее, дорога была проходимой. И вела она в непроглядный мрак, прямо в недра горы.

Ковенант жестом указал туда, где отвесные стены сливались с подножием горы. Чтобы перекричать ревущий поток, ему приходилось напрягать голос изо всех сил.

— Это Ущелье Предателя. Здесь Лорд Фоул впервые явил свое истинное лицо, предав Кевина и Совет, до того часа не догадывавшихся, кто он. Война, разбившая сердце Кевина, началась здесь.

Первая внимательно пригляделась к стиснутому каменными стенами потоку, а затем, перекрывая его шум, возвысила голос:

— Друг Земли, ты говорил, что там, внутри, настоящий лабиринт переходов. Как же мы сможем найти место, где укрывается Презирающий?

— Этого не потребуется, — отвечал Ковенант. Голос его звучал лихорадочно. Выглядел он так же, как и в тот день, когда Линден увидела его впервые — когда он захлопнул перед нею двери своего дома. — Как только мы попадем туда, от нас потребуется одно — идти вглубь, наугад, пока мы не потревожим установленное им охранение. О дальнейшем он позаботится сам. Весь фокус в том, чтобы остаться в живых до того, как мы до него доберемся. — Неожиданно он резко обернулся к спутникам: — Но вам вовсе не обязательно идти туда. Я буду в безопасности до последнего момента. Он не причинит мне вреда, пока я не предстану перед ним.

Линден казалось, будто он говорит те же самые слова, что и на Небесной Ферме.

«Ты не знаешь, что здесь происходит. Тебе этого не понять. Уходи. Ты мне не нужна».

— Вам незачем рисковать, — заключил он.

Но не отягощенная такого рода воспоминаниями Первая мгновенно возразила:

— Незачем рисковать? А зачем нам оставаться здесь? Что толку в нашей безопасности, когда рискует сама Земля? Опасность есть избранный нами путь. И что за песни сложат о нас Великаны, если мы окажемся недостойными Поиска? Мы не покинем тебя.

Ковенант склонил голову, словно был пристыжен или испуган. Возможно, он вспомнил Морехода Идущего-За-Пеной. Однако его упорное нежелание встречаться взглядом с Линден говорило ей, что она не ошиблась. Он по-прежнему тщетно пытался защитить ее, избавить от необходимости осуществить принятое решение. Но в то же время не дать ей вмешаться в исполнение его решения. В то, что он намеревался сделать.

Но Ковенант так и не обратился к ней напрямую, ибо знал, что услышит в ответ. Вместо того он пробормотал:

— Ну что ж, пошли. — Слова его были едва слышны. — Сколько еще можно здесь торчать?

С готовностью кивнув, Первая устремилась к выветренной расщелине, что вела вниз, к дороге. Одной рукой она сжимала рукоять своего длинного меча. Как и любой из спутников, она потеряла в этом Поиске слишком много, но, будучи воительницей, хотела измерять цену потерь в нанесенных врагу ударах.

Ковенант заковылял следом. Ноги его не гнулись, но нехватку телесных сил возмещали упорство и воля.

Посмотрев на него, Линден обернулась к Красавчику. Тот продолжал стоять на вершине холма, глядя на реку так, словно течение могло унести прочь его сердце. Он был Великаном, но сейчас казался Линден старым и хрупким, словно надломленным. Страдание его было столь глубоко, что все прочее Линден отодвинула в сторону.

— Он сказал правду, — промолвила она. — Так или иначе, он больше не нуждается в том, чтобы за него сражались.

Красавчик поднял на нее умоляющий взгляд, но Линден торопливо продолжала:

— А если он не прав, я смогу остановить его.

Она тоже говорила правду. Солнечный Яд, Опустошитель и Анделейн сделали ее способной на это.

— Но вот Первой ты очень даже нужен. Фоула мечом не убьешь, но она вполне может попытаться. Не дай ей обречь себя на гибель. — Ее и себя. Не приноси ее в жертву из-за меня.

Черты лица Красавчика заострились, руки бессильно упали. Взор его застилал туман. Линден показалось, что сейчас она услышит «прощай», и у нее перехватило горло. Но в следующее мгновение на лице Великана появилась улыбка.

— Линден Эвери, — отчетливо произнес он. — Ну разве я не твердил без конца всем и каждому, что ты — истинная Избранная.

Склонившись, он поцеловал ее в лоб, а затем поспешил за Первой и Ковенантом.

Утерев слезы, Линден последовала за ним. Позади нее держался как всегда невозмутимый Вейн. Впрочем, сейчас Линден казалось, будто она, впервые с тех пор, как они покинули Элемеснеден, ощущала исходивший от него слабый импульс нетерпения.

Спутники уже поджидали ее на дороге. Красавчик стоял рядом с Первой, словно показывая, где его место, но и он и Ковенант смотрели на Линден. Во взгляде Первой были и облегчение и неуверенность. Она готова была приветствовать все, что могло приободрить ее мужа, но, кажется, не знала, чего теперь ждать. Ковенант подошел к этому вопросу проще. Склонившись поближе к Линден, он шепнул ей прямо в ухо:

— Не знаю, что ты ему сказала, но все равно спасибо.

Линден не ответила. Ковенант постоянно обманывал ее ожидания. Всякий раз, когда он казался ей особенно непроницаемым и опасным, замкнувшимся в своей омертвелой уверенности, он проявлял нежнейшую доброту и заботу. Но где-то в глубине, за всей настойчивостью и смелостью, таилось его намерение уступить, неизменное, как само отчаяние. Ковенант противоречил сам себе на каждом шагу. И что могла сказать ему в ответ Линден, не раскрывая своего обещания?

Но он, казалось, вовсе не ждал ответа. Возможно, потому, что понимал ее и знал, что на ее месте чувствовал бы то же самое. Или просто слишком устал и в любом случае не собирался ничего пересматривать. Он решил положить конец долгой, затянувшейся боли. В следующий миг Ковенант подал знак, и спутники двинулись дальше, навстречу зияющему зеву Горы Грома. И последнему выбору Неверящего.

Внизу, под дорогой, рев Соулсиз постепенно ослабевал, превращаясь во всхлипывания по мере того, как река все больше иссушалась солнцем пустыни. Но Линден не смотрела вниз. Она не отрывала глаз от маячивших впереди спин Первой и Ковенанта, вздымавшихся стен ущелья и громады горы. С ее опаленного солнцем пика спустились некогда Огненные Львы, дабы спасти Ковенанта и Лордов от обезумевшего пещерника, Друлла-Камневого Червя. Но тогда они были призваны силой Закона, Закон же более не существовал.

Впрочем, в первую очередь ей приходилось следить за коварной и опасной дорогой. Местами она попросту обвалилась, и лишь возле самой стены оставался узенький выступ. Линден отчаянно боялась за Ковенанта, ибо его боязнь высоты и головокружения могла привести к падению. Однако он преодолевал опасные места так, словно боязнь высоты являлась той частью его «я», которой он уже поступился. Лишь жгучее напряжение его мускулов выдавало едва ли не панический страх.

На фоне неба угрожающе вырисовывалась Гора Грома. Солнце пустыни опаляло камень, мигом слизывая брызги. Шум Соулсиз походил на плач. Линден готова была пуститься бегом, лишь бы поскорее укрыться от Солнечного Яда. Спрятаться от солнца в мрачных катакомбах, где алчно затаилась Сила. Где никто не увидит, что произойдет, когда внешняя тьма сомкнётся с тьмой внутренней, пребывающей в ней.

Ей отчаянно не хотелось признавать неизбежное. Она старалась найти другой ответ, но его не было. Ковенант вознамерился отдать свое кольцо Лорду Фоулу, и где еще могла она почерпнуть силу, достаточную, чтобы остановить его? Ей уже довелось сделать нечто подобное, хотя и иначе. Кошмарная тьма овладела ею у смертного одра матери, в то время как ее воле, ее сознанию оставалось лишь видеть и ужасаться.

Всю свою взрослую жизнь, каждый ее год, каждый день Линден посвятила борьбе с этим тяготением к смерти. Но она знала — ни из какого другого источника ей не удастся почерпнуть ту силу, которая потребуется, чтобы удержать Ковенанта от самоуничтожения.

Чтобы выполнить данное обещание…

Ущелье Предателя сужалось, стены его становились все выше. Гора Грома возвышалась как пирамида, воздвигнутая над обителью вечного проклятия и неизмеримого отчаяния. Перед спутниками зиял ее мрачный зев.

На подступах к пещере Первая остановилась: во взгляде ее угадывалось недоверие к тоннелю, поглощавшему и дорогу, и реку. Красавчик снял со спины объемистый узел и достал огниво и два факела — последние, что остались после Ревелстоуна. Один он засунул за пояс, а другой зажег и вручил Первой. Ухватив факел одной рукой, воительница другой обнажила меч. На лице Ковенанта читался страх, но он не колебался и, как только Первая кивнула, зашагал вперед.

Красавчик подхватил свой узел. Вместе с Линден он последовал за женой и Ковенантом во тьму.

Последним шел Вейн.

Ступив под каменный свод, Линден испытала облегчение. Факел Первой освещал лишь стену справа от нее да закругленный потолок тоннеля. Свет не достигал края дороги, и обрыв за ним не был виден. Для Линден любая тьма представлялась благословением в сравнении с солнечным светом. Кроме того, на открытом пространстве Зло могло нагрянуть откуда угодно, здесь же число возможных направлений ограничивалось гранитом горы. И наконец, здесь Линден гораздо лучше, чем на поверхности, слышала шум воды, устремлявшейся через горловину расселины в недра горы. Возможность сосредоточиваться на таких вещах укрепляла Линден.

Ее голос раскатился эхом, когда она предупредила друзей, чтобы они держались подальше от все углублявшегося ущелья. Линден убеждала себя в том, что истерика ей не грозит. У Великанов было всего два факела, а стало быть, рано или поздно всем придется полагаться на ее видение. Друзья нуждались в ее особых способностях.

Но облегчение ее оказалось недолгим. Она не прошла по тоннелю и пятидесяти шагов, как за ее спиной раздался грохот обвала.

Громко вскрикнув, Красавчик отшвырнул ее к стене с такой силой, что у нее сперло дыхание. И в то же мгновение она увидела четко вырисовавшегося на фоне входа в ущелье Вейна: он не предпринял ни малейшей попытки спастись. Увлекаемый громыхающими обломками провалившейся дороги, отродье демондимов полетел в пропасть.

Дорогу сотрясала легкая дрожь, откуда-то сверху сыпались мелкие камни, устремляясь вдогонку Вейну. Линден не могла набрать достаточно воздуху для того, чтобы выкрикнуть его имя.

Свет факела упал на нее и Красавчика. Великан по-прежнему прижимал Линден к стене. Черты Первой обострились. Отблески пламени отражались в глазах Ковенанта.

— Проклятие! — пробормотал он. — Проклятие!

Линден со всхлипом пыталась набрать воздуху. И тут в свете факела они увидели, как сохранившийся позади необрушившийся участок дороги словно расплавился. Поверхность его стеклась в каплю, которая в следующее мгновение приобрела человеческие очертания. Казалось, боль довела Финдейла до крайней степени изнеможения. Его желтые глаза ввалились, запавшие глазницы походили на багровые кровоподтеки. Он выглядел воплощением унижения и печали.

— Это ты! — охнула Линден. — Ты сделал это. Ты так и не оставил намерения убить его.

Финдейл не встретился с нею взглядом, словно его покинуло обычное высокомерие его народа.

— Элохимы в самой сути своей требовательны и суровы, — промолвил Финдейл так, что, подыми он глаза, Линден могла бы подумать, что он взывает о понимании. — Это так, да и как могло бы быть иначе? Разве мы не сердце Земли? Но пребывающие в благодатных пределах Элемеснедена позволили блаженству направлять их по ложному пути. Поскольку клачан — наш дом, мы решили, что ответы на все вопросы могут быть найдены там. Но средоточие истины скорее не Элемеснеден, а мы, населяющие этот край. Мы же ошиблись в сути своей. Решили, что поскольку мы — сердце, наши желания должны пересиливать все остальное. Поэтому мы не задавались вопросом, отчего большой мир нами покинут. Размышляя обо всем, исследуя все, мы не решались дать имя тому, что нас страшило.

Он, наконец, поднял глаза, и в голосе его послышался гнев самооправдания:

— Но этот страх не был для меня тайной. Ему был подвержен Чант, да и не он один. Сама Инфелис не избежала его прикосновения. Я же связан роком Обречения и чувствовал на себе проклятие Кастенессена.

Он явно стыдился того, что сделал с Вейном, но не был настроен сожалеть о содеянном.

— Вы научили меня уважать вас. Судьба Земли на ваших плечах, и вы несете эту ношу достойно. Но мой страх возрастает. Требуемая цена для меня непомерна.

Ковенант растерянно повернулся к Линден, но она поняла не больше его. И ничего не могла ему объяснить. Элохим пребывал за пределами ее видения. Она не чувствовала его приближения, пока он не обратился из камня в плоть, не ощущала никаких эманаций и, по существу, ничего о нем не знала. Кроме того, что, будучи воплощением Земной Силы, он мог принимать любой облик, а будучи избавленным от многих сомнений и колебаний — любые решения. Его соплеменники не остановились перед тем, чтобы, руководствуясь собственными сомнительными резонами, лишить Ковенанта воли и разума. А сам он покинул и ее, и ее спутников на верную смерть, тогда как имел возможность помочь им. Все связанное с ним вызывало в памяти одну лишь горечь. Вспомнив о дереве, загубленном им, когда он покушался на жизнь Вейна в прошлый раз, Линден сказала:

— Прежде он никогда не говорил правды. С чего бы ему вдруг начинать сейчас?

Ковенант нахмурился. У него не было оснований доверять элохимам, но казалось, что он не желал и осуждать их, словно неосознанно стремился отнестись к ним с большей справедливостью, нежели они когда-либо относились к нему.

Так или иначе, Вейну уже никто помочь не мог. Ущелье было глубоким и по мере продвижения вперед становилось все глубже. Шум воды доносился уже издалека.

Первая качнула факелом.

— Мы должны поспешить, а то останемся без света.

Ее факел, сухой и ломкий, выгорел почти наполовину, а за поясом у Красавчика оставался всего один.

Приглушенно ругаясь, Ковенант зашагал по тоннелю.

Линден поежилась. Вокруг нее громоздился камень — холодный и страшный. Страшная картина падения Вейна вновь и вновь прокручивалась в ее сознании. Он не заслужил такой страшной смерти. Никто не заслужил.

Под землей было прохладно, но ее прошибал пот. Однако она продолжала идти за Ковенантом и Первой, чувствуя рядом надежное плечо Красавчика. Следуя за покачивающимся огнем, Линден старалась держаться как можно дальше от обрыва и настолько близко к стене, что задевала плечом о камень. А твердость камня пробуждала в ней воспоминания об узилищах Ревелстоуна и Удерживающей Пески.

Финдейл шел последним. Его босые ноги ступали беззвучно.

Когда, наконец, истаял свет, проникавший через вход в тоннель, тьма сгустилась. Затем тоннель изогнулся, сворачивая в сторону, и внешний мир оказался отрезанным. Линден чувствовала, как двери надежды закрываются со всех сторон. Факела Первой не могло хватить надолго.

Но, сосредоточившись, Линден поняла, что она в состоянии ощущать границы пустоты и камня. Ей не нужно было видеть край пропасти, чтобы безошибочно сказать, где он находится. Так же отчетливо воспринимала она и поверхность дороги, спотыкаться ей не приходилось. Будь у нее вдобавок и сила, чтобы отбить нападение, она, пожалуй, могла бы блуждать по пещерятникам в относительной безопасности.

Это прибавило Линден храбрости, но как раз тут факел Первой начал оплывать.

А Линден показалось, что где-то перед ними тьма смягчается, становится не столь густой и непроницаемой. Несколько мгновений она смотрела вперед мимо Первой и Ковенанта, но так далеко ее видению было не дотянуться. Однако вскоре меченосица остановилась, опустила факел, и свечение впереди стало более определенным.

— Что это там светится? — спросила Первая, обращаясь к Ковенанту и Линден.

— Пещерный мост, — ответил Ковенант, — единственный путь в пещерятники… — Голос его был полон воспоминаний. — Будьте осторожны. Когда я был здесь в прошлый раз, мост охранялся.

Первая кивнула и, мягко переставляя ноги, двинулась вперед. Ковенант шел за ней.

Линден шла следом, держась за свое видение.

Свет становился все ярче. Жесткий красновато-оранжевый, он падал сверху, освещая часть потолка и участок стены. Скоро Линден увидела, что тоннель резко поворачивает направо, а потолок его поднимается, словно за поворотом находится огромный грот. Свет проникал оттуда, однако источник его не был виден, ибо створ тоннеля преграждал гигантский валун. Словно полуоткрытая дверь, он оставлял неширокий проход.

Первая осторожно подошла к валуну и, прячась за ним, заглянула в проход. На мгновение она оторопела от удивления, а затем крепко выругалась и вышла на свет. За камнем находилась огромная, залитая светом пещера с высоким потолком и ровным, ставшим за тысячелетия гладким полом. Расщелина огибала валун, поворачивая под прямым углом, проходила через центр пещеры и исчезала в противоположной стене. Ширина ее была никак не меньше полусотни футов. Вход в тоннель, ведущий вглубь горы, находился по другую сторону пропасти.

Однако память не подвела Ковенанта. Посреди зала через бездонный провал был перекинут массивный мост из природного камня. По обеим сторонам свода моста, словно часовые, высились две каменные колонны: они сияли так, будто горел сам камень. Огромное помещение было хорошо освещено, и ни один чужак не мог приблизиться к мосту незамеченным. На мгновение свет приковал к себе внимание Линден. Он напомнил ей о горячем озере, в котором она и ее спутники едва не встретили смерть. Но огонь, оберегавший вход в пещерятник, был ярче и выглядел зловеще.

Однако Первая смотрела вовсе не на мост и не на светильники. Ее удивило нечто иное. Следуя за ее взглядом, Линден посмотрела на противоположную сторону пропасти.

Там, на другом конце пещерного моста, стоял Вейн. Казалось, он дожидался Ковенанта и Линден.

А у его ног, на камне, распростерлись два существа с длинными конечностями. Они были мертвы. И умерли совсем недавно, кровь на камне еще оставалась теплой.

Судорога боли исказила облик Финдейла.

Факел Первой уже догорел до самой руки. Бросив бесполезный огарок в пропасть, она двумя руками взялась за рукоять меча и, выставив клинок перед собой, вступила на мост.

— Подожди! — встревоженно воскликнул Ковенант, и Первая замерла. Острие меча прощупывало воздух в поисках невидимой угрозы.

— В прошлый раз я чуть не погиб, пытаясь пройти между скальных огней. Друлл использовал их, чтобы преградить путь. Я думал, что лишусь рассудка.

Друлл-Камневый Червь, вожак пещерников, отыскал утерянный после Ритуала Осквернения Посох Закона и воспользовался им, дабы извлечь из корней Горы Грома камень Иллеарт. Отбив Посох у Друлла, Ковенант и Лорды добились лишь того, что Иллеарт оказался во власти Лорда Фоула.

Линден потянулась своим видением к светящимся колоннам. Она изучала их, излучаемый ими свет, воздух между ними и сам камень Пещерного моста. Тысячелетия и мириады прошедших по нему ног сделали камень гладким, как ложь. Но никакой угрозы он не таил. Скальные огни выглядели зловеще, но тоже не были опасны.

Она медленно покачала головой.

— Там ничего нет.

— Ты уже… — начал было Ковенант, но тут же оставил свои сомнения.

Махнув рукой Первой, он и сам вступил на мост, изо всех сил пытаясь совладать с головокружением. На середине он покачнулся, но Линден тут же подхватила его, а Красавчик — их обоих. Постепенно Ковенант сумел обрести внутреннее равновесие, найти опору внутри себя, которой витавшие вокруг паника и головокружение не могли коснуться. Через несколько мгновений после этого он уже перебрался на другую сторону, где его ждали Вейн и Первая. Кончиком меча воительница коснулась тел, лежащих у ног отродья демондимов. Таких существ Линден еще никогда не видела. Широкие и тяжелые кисти их длинных рук походили на лопаты, а головы — на тараны. Лишенные зрачков и радужной оболочки глаза безжизненно смотрели в потолок пещеры. Худые, с тонкими руками и ногами, они выглядели нелепо, но в действительности обладали недюжинной силой. Впрочем, это не помогло им справиться с Вейном. Он переломал им кости, точно сухие щепки.

— Пещерники, — вздохнул Ковенант. — Надо полагать, Фоул использует их уже много столетий. Наверное, когда Вейн перешел мост, они напали на него.

Глаза Первой, казалось, горели в свете скальных огней.

— А не может быть так, — спросила она, — что они каким-нибудь образом успели послать предупреждение своим? Прежде чем пали?

— Не может ли быть? — переспросил Ковенант. — Учитывая, какого рода удача нам сопутствует, я бы весьма удивился, узнав, что они этого не сделали.

— Тут все ясно, — неожиданно вмешался Финдейл. У Линден по спине пробежал холодок. Первая криво усмехнулась, но элохим не смутился.

— Предупреждение послано, и оно уже достигло ушей Презирающего. Сейчас он и ликует, предвкушая осуществление своих мечтаний. — Говорил он тихо, но голос его наполнял болью воздух огромного зала.

— Следуйте за мной. Я поведу такими путями, где вас не обнаружат его приспешники. Хотя бы в этом он не добьется своего.

С этими словами элохим прошел сквозь спутников и вступил в тоннель, ведущий в лабиринт пещерятников. Тьма отступила от него, казалось, будто он светится изнутри, но не как скальные огни, а подобно дивным светочам Элемеснедена.

— Черт побери! — выругался Ковенант. — Теперь он хочет, чтобы мы ему верили.

Первая угрюмо пожала плечами.

— А что нам остается, — промолвила она, провожая Финдейла взглядом. — У нас всего один факел. Или ты предпочитаешь положиться на милость этой горы?

— Обойдемся без факелов, — вмешалась Линден. — Мне не нужен свет. Я могу вести…

— Куда? — сердито оборвал ее Ковенант. — Куда ты собиралась нас вести? Ты ведь не имеешь ни малейшего представления о том, где находится Фоул.

Линден торопливо заговорила о том, что найдет Фоула, как нашла Гиббона, что ей только и нужно ощутить его «вкус», но приумолкла, ибо поняла — гнев Ковенанта вовсе не был направлен против нее. Он сердился по той простой причине, что у него не было выбора. И он был прав. До тех пор пока Линден не ощутила эманации Презирающего и не сосредоточила свое видение на них, ей некуда было вести друзей. Досадливо вздохнув, Линден сказала:

— Ты прав. Меня посетила не самая удачная мысль. — Финдейл ушел далеко вперед и вскоре мог вовсе пропасть из виду. — Пойдем.

Мгновение Ковенант смотрел на нее так, словно хотел извиниться, но не знал, как это сделать. Но цель подгоняла его, времени на раздумья не было. Резко повернувшись, он зашагал за Обреченным.

Первая присоединилась к нему. Красавчик дружески похлопал Линден по плечу, и они поспешили следом. Вейн шел позади, словно ничего не случилось.

Некоторое время тоннель оставался прямым, но вскоре по пути стали попадаться боковые ответвления. Финдейл, окруженный свечением, напоминающим лунное, свернул направо в узкий коридор, пробитый в толще горы так давно, что это событие стерлось даже из памяти камня. Коридор вел под уклоном вверх и был так низок, что Великанам приходилось пригибаться. Стены поблескивали, отражая свечение элохима. Линден пронизывало ощущение неопределенной угрозы. Ей казалось, что в тоннель, из которого они только что вышли, уже хлынула орда приспешников Фоула. Скоро спутники добрались до высокого грота, по всей видимости, служившего некогда мастерской, а когда пересекли его и вступили в широкий каменный коридор, ощущение опасности исчезло. Тоннели сменялись тоннелями: теперь они вели вниз. Линден не знала, как и чем руководствуется Обреченный, но чувствовала, что путь он выбирает верно. Возможно, элохим извлекал все необходимые сведения из самой горы, подобно тому как его сородичи умели прозревать происходящее во внешнем мире, глядя на склоны и пики окружавшей Элемеснеден Колючей Оправы. Линден ощущала, что он вел спутников лабиринтом пещер и проходов, что стали необитаемыми еще в незапамятные времена. Однако стены сохранили смутную память о юр-вайлах. Видимо, в прошлом здесь обитали отродья демондимов. Но они ушли давно и, вероятно, навеки. Здесь не было никаких признаков жизни, кроме дыхания самой горы, столь медленного, что самый факт его существования был недоступен обычному восприятию. И все же Линден чувствовала, что этот немыслимый, несравнимый ни с чем колосс в известном смысле живет, знает, что происходит в его недрах, и испытывает к происходящему отвращение. Гнев горы накапливался медленно, но камень дышал им, и рано или поздно ему предстояло вырваться наружу. Спустя века или даже тысячелетия придет грозный день очищения. Мощная фигура Первой почти заслоняла Финдейла, но Линден не требовалось света, чтобы чувствовать состояние Ковенанта. А он едва не терял сознание. Понимая, что сам он не замедлит шага, пока не сломается, Линден попросила Финдейла остановиться.

— Мы не выдержим такого темпа…

По правде сказать, у нее тоже дрожали от напряжения колени: усталость пульсировала в висках.

— …Нам необходимо отдохнуть.

Финдейл пожал плечами. Они находились в просторной пещере с грубыми, необработанными стенами, наполненной лишь спертым воздухом. Линден опасалась, как бы Ковенант не стал возражать, но этого не случилось. Не промолвив ни слова, он опустился на пол и устало прислонился к стене.

Красавчик со вздохом развязал свой узел. Спутники перекусили и подкрепились «глотком алмазов», оставив на будущее совсем немного. К добру ли, к худу, но Поиск близился к завершению.

Линден съела столько, сколько мог вместить желудок, но «глотка алмазов» отпила лишь чуть-чуть, так как не могла позволить себе впасть в дремоту.

Затем она сосредоточила свое внимание на Ковенанте.

Он слегка дрожал. Казалось, ни еда, ни даже «глоток алмазов» уже не могли подкрепить его, словно внутренне он истекал кровью. На Смотровой Площадке Кевина ему удалось исцелить рану в груди с помощью дикой магии. Но только здесь. Его тело, истекавшее кровью там, в лесу за Небесной Фермой, было неподвластно магии. А сейчас создавалось впечатление, будто жизнь покидает его вместе с кровью, вытекающей через ту, неисцеленную рану.

Он предупреждал, что это будет происходить.

Но других признаков ухода не было. На лице отсутствовали синяки и кровоподтеки, полученные Ковенантом, когда у него отняли Джоан. Зато имелась борода.

Линден цеплялась за эти мелочи, помогавшие ей убеждать себя в том, что час его смерти еще далек.

И тем сильнее был ее испуг, когда Ковенант неожиданно вытащил прихваченный из Ревелстоуна нож и попросил у Красавчика воды.

Смочив бороду, он приставил нож к горлу. Руки его дрожали. Он явно боялся, однако сознательно решил придать себе облик, в котором ему предстояло встретить смерть.

Линден с трудом сдержала желание выбранить его за этот акт самоотречения, недвусмысленно свидетельствующий о намерении уступить. Ковенант выглядел впавшим в отчаяние, и это было невыносимо. Но усугублять его горе упреками Линден не решалась и, пытаясь скрыть печаль, сказала:

— Ты знаешь, а ведь эта борода не так уж плоха. По правде сказать, она уже начала мне нравиться.

За ее словами крылась мольба.

Глаза Ковенанта были закрыты, словно он отчаянно боялся не удержать лезвие онемелыми пальцами и располосовать себе горло, но с каждым взмахом рука его становилась тверже.

— Знаешь, я сделал то же самое, когда был здесь в прошлый раз. Какой-то юр-вайл столкнул меня с обрыва. Я оказался в кромешной тьме и в полном одиночестве. Израненный так, что не мог даже кричать. И представь себе, бритье помогло мне собраться. Увидев меня со стороны, ты наверняка бы решила, будто я безумец, вздумавший перерезать себе горло от страха. Но это действительно помогает… — Каким-то образом ему удалось не порезаться. Лезвие оказалось острым, и щеки его стали безупречно гладкими. — …Потому что заменяет смелость.

Закончив, Ковенант засунул нож за пояс и взглянул на Линден так, будто точно знал, что она хотела сказать ему.

— Мне это не нравится, — промолвил он голосом столь же твердым, как его кольцо. — Но раз уж приходится рисковать, лучше выбирать опасность самому, а не подвергаться той, которой ты не сумел избежать.

Скрепя сердце Линден смолчала. Он побрился, но синяков на лице не было. А значит, оставалась надежда.

Со временем Ковенанту удалось несколько восстановить силы. Он нуждался в куда более продолжительном отдыхе, но едва почувствовал себя способным продолжить путь, тут же поднялся на ноги.

Первая не мешкая присоединилась к нему, однако Красавчик вопросительно взглянул на Линден, словно хотел получить подтверждение еще и от нее. Во взгляде Великана читалось, что, если она сочтет это необходимым, он придумает какой-нибудь способ отложить выступление и дать Ковенанту еще немного отдохнуть.

Но Линден ответила тем, что встала сама. «Ковенант еще очень слаб, но чем слабее он, тем легче будет удержать его», — подумала Линден и тут же устыдилась этой мысли. Побрившись, Ковенант продемонстрировал свое намерение умереть столь недвусмысленно, словно умышленно подтвердил правоту Кевина, но, тем не менее, он заслуживал лучшего. Не того, что пообещала она Расточителю Страны.

Финдейл в ореоле свечения молча двинулся вперед. Взвалив на спину торбу со своей долей скудных припасов, Первая обнажила меч. Красавчик последовал за ней, что-то бормоча под нос. Замыкал колонну по-прежнему безразличный ко всему Вейн.

Тоннели спускались все ниже и ниже, к самым корням Горы Грома; и по мере того как спутники погружались в мрачные глубины, вид подземных коридоров менялся. Они выглядели разбитыми, в стенах то и дело открывались зияющие проломы, откуда тянуло тревогой и холодным потом. Казалось, будто в непроглядной тьме раздаются тяжкие вздохи. Невидимые обитатели подземелий ускользали в свои норы. Из щелей в камне медленно сочилась вода, откуда-то донеслось — и тут же стихло — бульканье, словно что-то кипело.

Как истинный Великан, не боящийся камня и гор, Красавчик поднял булыжник размером с собственный кулак и швырнул его в один из проломов. Лишь через долгое время послышался удар упавшего камня. Эхо подхватило его и вторило, словно молот бил по наковальне.

Спуск был таким крутым, что у Линден от напряжения ныли и дрожали мелкой дрожью бедра.

А некоторое время спустя она услышала стук настоящих молотов. Спутники находились близ самого сердца пещерятника, рядом с мастерскими. После каждого удара по коже ее пробегали мурашки, но Финдейл не медлил. Он уверенно шел вперед, и вскоре грохот стих. Затем они прошли по тоннелю, наполненному нестерпимой вонью, словно он являлся вентиляционным каналам шахты, где добывали серу. Но и запах со временем рассеялся. Линден непроизвольно горбилась под огромным весом нависавшей над ней горы. Вокруг нее смыкались камень и мрак, а впереди маячил обманный свет Финдейла. Где-то наверху, за толщей Горы, подходил к концу день, а может быть, он уже закончился и ночь даровала Стране недолгий отдых от Солнечного Яда. Но тому, что наполняло катакомбы шорохом и стонами, было неведомо облегчение. Сам воздух казался холодным, истертым и мертвым, как могильный камень.

Лорд Фоул выбрал подходящее место: населять пещерятник могли лишь безумные создания.

Неожиданно характер проходов, по которым вел их Финдейл, вновь изменился. Тоннель сузился, превратившись в узкую щель. Если у нее и был потолок, то очень высоко, за пределами досягаемости чувств Линден. А через некоторое время щель оборвалась у края глубокого провала, откуда поднималась нестерпимая вонь.

Казалось, дальше пути нет, но Финдейл, пройдя по самому краю пропасти, подошел к вырубленной в скале лестнице. Ковенант заставил себя последовать за ним, но, не преодолев и дюжины ступенек, застыл на месте, вцепившись в камень. Линден физически ощущала одолевающие его тошноту и головокружение. Первая не колеблясь вложила меч в ножны, подхватила Ковенанта на руки и, не отставая ни на шаг, двинулась за Финдейлом.

Все внутри Линден, казалось, скрутило узлом. Вонь и головокружение делали невозможной саму мысль о том, чтобы ступить на уходящую в бесконечную тьму лестницу. Но разрыв между нею и светом — между нею и Ковенантом — увеличивался с каждым мгновением. Усилием воли Линден направила видение внутрь себя, силясь изгнать тошноту и страх, и стала подниматься.

Ужасающее зловоние взывало к ней подобно Солнечному Яду, убеждая уступить — уступить тьме, таившейся в ней, царившей повсюду, сгущающейся с каждым вздохом. Отдаться ей здесь, сейчас — и, не успев еще долететь до дна, стать сильной, как Опустошитель, и неподвластной обычной смерти. Но она цеплялась за грубые каменные ступени и ползла вверх. Упрямства ей было не занимать. В конце концов изо рта того старика на Небесной Ферме воняло омерзительно, но она преодолела отвращение и спасла его.

Ценою невероятных усилий она добралась до верхушки лестницы и выбралась из каменного колодца.

Наверху ее встретили Первая и Ковенант. А также свет — не тот, что испускал элохим, а оранжево-красный скальный огонь. Воздух был полон запаха серы.

Следом за ней поднялись Красавчик и Вейн, но Линден не отрывала взгляда от воскового, скользкого от пота лица и больных глаз Ковенанта. Подъем он осилил, но дальше идти не мог. Линден обернулась к Финдейлу и Первой, намереваясь потребовать сделать новый привал. Элохим опередил ее.

— Нам предстоит пройти по главной дороге пещерятника. Сейчас она пуста, но скоро ее заполнят пещерники и путь будет закрыт. Нам нельзя останавливаться.

Линден повернулась к Первой и напрямик спросила:

— Как ты думаешь, он еще долго протянет?

Воительница пожала плечами и, не встречаясь взглядом с Линден, ответила:

— Ежели он сдаст, я его понесу.

Финдейл повернулся и зашагал вперед. Линден и слова вымолвить не успела, как Ковенант заковылял следом. Первая обогнала Неверящего и, прикрывая его, пошла впереди.

Красавчик устало повернулся к Линден.

— Она моя жена, — пробормотал он, — и я люблю ее. Но мне далеко до нее. Будь у меня побольше силенок, как у других Великанов, я бы поумерил ее прыть.

Красавчик явно имел в виду совсем не то, что сказал, и заговорил лишь для того, чтобы успокоить Линден. Но это было невозможно. Вонь, усталость и страх измотали ее до предела. Кипя от бессмысленного раздражения, она заставила себя двигаться дальше.

Теперь они шли по запутанному лабиринту проходов, однако Финдейл безошибочно направлялся к источнику света. С каждым шагом становилось теплее. Откуда-то спереди доносились булькающие звуки, словно какое-то варево кипело в огромном жарком котле.

Затем спутники, вышли в широкий, как дорога, тоннель, и свет засиял ярче. Он исходил слева, оттуда, где из огромного провала в стене тянуло нестерпимым жаром. Но Финдейл не замедлял шага. Дорога проходила по самому краю бездны, как бы опоясывая отвесный каменный колодец с отвесными стенами. Вверху, над дорогой, распространяя жар и запах серы, горели скальные огни.

А на дне колодца кипело озеро магмы.

Его кипение заставляло содрогаться камень. Чудовищные всплески, едва не достигая потолка, обрушивались под собственным весом, рассыпая оплавлявшие гранитные стены брызги.

Финдейл шагал по дороге так, словно ни бездны, ни магмы не существовало. Ковенант следовал за ним, но медленно, прижимаясь к стене. В ярком свете скальных огней лицо казалось безумным, исполненным страха и жертвенного томления. Линден шла за ним по пятам, чтобы в случае нужды оказаться рядом. Они прошли уже полпути вокруг зева бездны, прежде чем ей удалось почувствовать и понять, что его состояние объяснялось не только страхом высоты, головокружением и жарой. Он помнил это место. И знал, что этот путь ведет к Презирающему.

Линден следовала за ним, гневаясь на себя. Он не мог противостоять Фоулу. Никоим образом. Она больше не думала о том, что его слабость облегчит ее задачу, ибо не хотела облегчать ее. Хотела она одного — видеть его решительным, сильным, победоносным — таким, каким ему подобало быть. А этот изматывающий поход навстречу проклятию являлся безумной ошибкой.

Задыхаясь от жары, Ковенант достиг, наконец, входа в тоннель по другую сторону колодца и, сделав пару шагов вглубь, повалился на пол. Линден бросилась к нему и обхватила его руками, стараясь поддержать и его, и себя. Дыхание расплавленного озера обжигало ей спину. Красавчик уже почти обогнул пропасть, а Вейн шел в нескольких шагах позади.

— Сейчас вам придется поторопиться, — на удивление настойчивым голосом сказал Финдейл, — пещерники близко.

В следующий миг он неожиданно повернулся и устремился к дороге, на бегу преображаясь в песчаную горгону. Словно свирепый таран, обрушился он на отродье демондимов. Вейн не пытался избежать столкновения, но выдержать его не мог даже он. Элохим был воплощением Земной Силы. Сила удара заставила зашататься дорогу, послав сквозь камень подобную причитанию дрожь. Вейн не раз доказывал свою мощь. Он был сильнее Великанов и бури — ни копья, ни Мрак на-Морэма не могли повредить ему. Он смог перенести даже соприкосновение с могуществом ауры Червя Конца Мира, хотя оно и стоило ему руки. Он смог вырваться из рук элохимов и покинуть Элемеснеден. Но Финдейл налетел с такой силой, что он подался назад. Шаг… еще шаг…

Вейн балансировал на самом краю обрыва.

— Вейн! — вскричал Ковенант, вырываясь из объятий Линден. Страх Ковенанта заставил Первую устремиться за Обреченным. Вейн балансировал над огненной пропастью, сохраняя на лице загадочную усмешку. Металлические навершия Посоха сверкали в свете скальных огней.

Не отрывая глаз от Финдейла, он здоровой рукой нанес по воздуху удар, отбросивший Первую назад, подальше от опасности.

— Пади! — воскликнул Обреченный. Камень под ногами Вейна крошился и рассыпался. — Пади и умри!

И отродье демондимов пал. Сорвавшись с обрыва, он медленно, словно в кошмарном сне, стал падать в бездну.

Но в последний миг его омертвелая рука взметнулась, словно змея, и черные пальцы сомкнулись вокруг запястья Финдейла. Обреченный полетел в озеро вместе с Вейном. Разжать хватку, отродья демондимов он не мог. Но, будучи воплощением Земной Силы, мог принимать любую форму.

В следующее мгновение Финдейл стал орлом и, рассекая воздух мощными взмахами крыльев, устремился вверх, но при этом потянул за собой и уцепившегося за лапу Вейна.

Элохим медленно обратился в воду. Вода испарилась, пар стал подниматься, но Вейн ухватил пригоршню тумана и потянул Обреченного назад.

Превратившись в Великана с мечом в руках, Финдейл изо всех сил рубанул по черному запястью, но сталь со звоном отскочила. В отчаянии Финдейл принял форму паруса и стал подниматься, по-прежнему увлекая за собой Вейна.

Но тут озеро выбросило им вдогонку гигантский протуберанец. Финдейл попытался избежать столкновения, но не успел. Магма захватила обоих и увлекла вниз.

Линден сжала Ковенанта в объятиях, но тот больше не вырывался.

— Ты не понимаешь, — простонал он. — Это место… оно выбрано не случайно. Здесь юр-вайлы избавлялись от неудачных творений. Если им не нравилось что-то из сделанного, они бросали это туда. Вот почему Финдейл… — Слова застряли у него в горле. — Вот почему Финдейл предпринял последнюю попытку убить отродье демондимов именно здесь. Даже Вейн не мог рассчитывать спастись из этой пропасти.

О Боже!

Линден никогда не понимала, почему элохим считал, что отродье демондимов таит в себе какую-то немыслимую угрозу. Вейн поклонился ей — но только один раз. Спас ей жизнь — но тоже только один раз. Он прошел долгий, трудный путь и погиб в самом его конце, так и не успев найти, что искал. А она так и не успела понять…

Неожиданно она поняла, что Вейн схватил Финдейла мертвой, давно не действовавшей рукой.

Мысль эта настолько потрясла ее, что Линден позабыла обо всем. В том числе и о предупреждении Финдейла. И движение в тоннеле, который вывел их к огненной пропасти, уловила слишком поздно. На обводную дорогу выскочили пещерники, по меньшей мере, дюжина. Долговязые и худые, ростом почти с Красавчика, они казались, неуклюжими и бежали как на ходулях. Но за их карикатурным обличьем скрывалась немалая сила. Глаза подземных обитателей горели, как лава. Вооружены они были по большей части дубинами, но некоторые имели боевые топоры.

Наполовину оглушенная ударом Вейна, Первая, пошатываясь, поднялась на ноги, но, оценив положение, мигом пришла в себя. В кровавом свете вспыхнул стальной клинок.

С криком «Бегите!» она встретила натиск пещерников.

Ковенант остолбенел. Самым дорогим ему людям грозила смерть, а он, обладая Силой, способной их защитить, не смел к ней прибегнуть. Напряжение, которым Ковенант удерживал дикую магию, поглощало все его силы.

Линден чувствовала его состояние. Усилием воли заставив себя двигаться, она буквально потащила Ковенанта в тоннель. Он казался ей невесомым, почти бесплотным, но она была очень слаба, и отступали они слишком медленно.

Но тут Ковенанта подхватил подоспевший Красавчик. Линден обернулась и увидела, как сражается Первая. Та была меченосицей, в совершенстве владеющей искусством боя. Скальный свет полыхал на разившем с быстротой молнии клинке. Обагренные кровью пещерники падали один за другим, словно пораженные не сталью, а силой волшебства. Меч в ее руках казался магическим жезлом.

Будь тропа поуже, Первая сдержала бы любое число врагов, но на широкой дороге они могли обойти и окружить ее. Руки их были такой же длины, как и у Великанов; привыкшие иметь дело с камнем, они могли сокрушать гранит. Большую часть усилий ей приходилось затрачивать на отражение ударов дубин, грозивших раздробить ей руки. Шаг за шагом пещерники оттесняли ее назад.

Стоило ей лишь раз оступиться на неровной почве, и дубина вскользь попала по левому виску — на нем тут же появился кровавый рубец. Нанесший удар пещерник полетел в пропасть с рассеченной грудью, но на нее наседали все новые и новые твари.

Линден взглянула на Красавчика. Сердце Великана рвалось на части, глаза полнились отчаянием. Он предлагал ей свою жизнь, как Сотканный-Из-Тумана.

Этого Линден вынести не могла.

— Помоги Первой! — крикнула она. — О Ковенанте я позабочусь!

Не медля ни секунды, Красавчик отпустил Неверящего и устремился на выручку жене. Линден схватила Ковенанта за плечи и принялась яростно трясти.

— Пошли! — кричала она ему в лицо. — Ради Бога! Скорее!

Она чувствовала, как разрывается между любовью и страхом, и борьба эта была непереносимой. Ему ничего не стоило истребить пещерников, но вместе с ними он мог сокрушить или осквернить порчей Арку Времени. Но друзьям грозила гибель, и в какое-то мгновение он готов был уничтожить все и вся, лишь бы им не пришлось умереть за него, как умер Морской Мечтатель.

Но он удержался — сдержал свой порыв усилием воли столь нечеловеческим, как его собственное предназначение. Черты лица Ковенанта затвердели, взгляд стал отрешенным и одиноким, как брошенная на произвол Солнечного Яда Страна.

— Ты права, — пробормотал он, — это патетика.

И, выпрямившись, зашагал во тьму.

Цепляясь за онемелую руку, Линден устремилась за ним. Вдогонку им, эхом отдаваясь по пещерятнику, неслись удары и крики. Когда отблески скального света уже почти истаяли, они добежали до перекрестка. Ковенант инстинктивно порывался свернуть направо, но Линден потянула его в левый коридор — он ощущался как менее посещаемый. Почти сразу же она пожалела о своем выборе, ибо этот проход не уводил прочь, подальше от света. Напротив, скоро он вывел в большую каверну с растрескавшимися, пропускающими сквозь многочисленные щели свет раскаленного озера стенами. Было нестерпимо жарко, воздух наполнял густой запах серы. Из пещеры выходило еще два тоннеля, но они не вытягивали испарений.

Сквозь щели можно было видеть опоясывающую провал дорогу — возможно, это помещение являлось своего рода наблюдательным пунктом, позволяющим обитателям пещерятника следить за дорогой, оставаясь незамеченными.

Ни Первой, ни Красавчика на дороге не было. Они отступили в тоннель за Линден и Ковенантом. Или пали.

Ее видение подало сигнал тревоги — но поздно. Опять слишком поздно. С горечью она повернулась навстречу хлынувшим из всех трех тоннелей пещерникам.

Возможно, они заметили путников, когда те огибали озеро магмы. А задержка, вызванная борьбой Вейна и Финдейла, дала им время устроить засаду.

Из створа тоннеля — того самого, которым прошли Линден и Ковенант, — появились Первая и Красавчик. Они устремились к друзьям, но пещерники во множестве бросились наперерез и оттеснили Великанов назад. Размахивая дубинками и топорами, они устремились к Ковенанту и Линден. Ковенант сделал шаг вперед, закрывая ее своим телом, и дрожащим от напряжения голосом сказал:

— Оставьте ее. Я пойду с вами.

Но обитатели подземелья, похоже, не слышали его. Глаза их полыхали яростью.

— Только троньте ее, я разорву вас в клочья…

Один пещерник схватил Ковенанта, сграбастав своей лапищей сразу оба его запястья. Другой занес дубинку, целясь в голову Линден. Та нырнула, и удар пришелся вскользь. Отодвинувшись от стены, Линден бросилась к Ковенанту.

Пещерники были довольно неуклюжи и настигли ее не сразу. Ковенанту тем временем удалось каким-то образом вывернуться. Выхватив из-за пояса нож, он принялся размахивать им, нанося удары наугад. Один пещерник упал, но клинок засел у него между ребер, и вытащить его онемелой рукой Ковенант не смог.

Безоружный, он обернулся к Линден. Лицо его растянулось в беззвучном крике:

— Прости!

Пещерники окружили Ковенанта. Видимо, желая взять его живым, они не использовали топоры и дубины, а молотили кулаками до тех пор, пока он не упал. Линден пыталась дотянуться до него — до его Силы. Овладеть кольцом с помощью видения. Она задыхалась, легкие наполнял удушающий жар расплавленного озера.

Вейн и Финдейл сгинули в огненном озере. Ковенант был распростерт на камне, словно на жертвеннике. У нее не осталось ничего.

Но она не прекращала неистовых попыток овладеть дикой магией, пока на ее голову, позади левого уха, не обрушился сокрушительный удар. Мир перевернулся, и она провалилась во тьму.

Глава 18 Выхода нет

Томас Ковенант лежал ничком на твердом полу. Лицо его было разбито. Он, всегда желавший лишь мира и спокойствия, пришел к этому в результате насилия. Таков был плачевный итог его собственных действий. Откуда-то издалека доносилось невнятное бормотание, напоминающее то ли литанию, то ли заклинание. Казалось, будто сотни людей на разные лады повторяют одно и то же имя. Наверное, они смеялись над ним.

Джоан исчезла.

Вероятно, ему следовало бы сдвинуться с места, перекатиться, сделать хоть что-нибудь, чтобы смягчить боль. Но такая попытка была выше возможностей Ковенанта, вся его сила обратилась в песок и пыль. Впрочем, он никогда не был силен физически. Они отняли и ее у него без особых усилий. «Странно, — отстраненно размышлял он, — что человек, имеющий так мало оснований гордиться собой, провел столько времени, претендуя чуть ли не на бессмертие. А ведь мог бы и раньше уразуметь, что к чему». Бог свидетель, ему были предоставлены все мыслимые возможности, чтобы избавиться от своей самонадеянности. Истинные герои не бывали самонадеянными. Кто назвал бы самонадеянным Берека? Или Морэма? Или Идущего-За-Пеной? Список можно было продолжать до бесконечности — и всех этих великих героев роднило смирение. Даже Хайл Трой в конечном итоге поступился своей гордыней. Лишь такой самоуверенный болван, как он, Томас Ковенант, мог поверить, будто судьба Земли целиком зависит от выбора слабого и недальновидного человека. Только такой, как он. Или как Лорд Фоул. Тот, кто был способен к Презрению, но мог отвергнуть его. Или тот, кто не мог. Линден несчетное количество раз говорила, что он не в меру самонадеян.

Именно поэтому на него и была возложена задача одолеть Лорда Фоула. На него одного.

«Вот сейчас, — говорил он себе вновь и вновь. — Вот сейчас я поднимусь с этого пола, пойду к ним и обменяю себя на Джоан». Он и так откладывал это достаточно долго. Вот она на самом деле самонадеянной не была. И никак не заслуживала того, что с ней случилось. Она просто никогда не могла простить, себе свою слабость. Эта мысль едва не заставила его рассмеяться — резон для того был. Ведь, в конце концов, он не так уж сильно отличался от Джоан. Единственное подлинное различие заключалось в том, что он был призван в Страну, когда Страна была способна исцелить его, и сохранил способность осознавать, что это значит. Но он был чист — если он был чист — по милости, а никак не по заслугам.

В известном смысле ее тоже можно было назвать самонадеянной. Она придавала слишком большое значение своим промахам и ошибкам. И никак не могла научиться забывать их. Как, впрочем, и он. Но он пытался усвоить этот урок. О Боже, как он пытался. Вот сейчас. Сейчас он встанет и займет ее место в огне Лорда Фоула.

И будь что будет.

Только вот пол казался каким-то странным, а также звуки, даже его кости. Вновь и вновь, то медленно, то быстро, повторялось одно и то же имя. То не было имя Презирающего, но оно ошеломляло Ковенанта и, казалось, не давало ему дышать.

Он что-то забыл.

С трудом открыв глаза, Ковенант попытался проморгаться и вспомнил, где он находится.

И сердце его упало. Он действительно был избит, но эти синяки и кровоподтеки получил вовсе не от людей, захвативших Джоан, а от пещерников. И жить ему явно оставалось недолго.

Он лежал неподалеку от центра большой пещеры с грубыми, шероховатыми стенами и потолком. В воздухе висел тонкий запах скальных огней, укрепленных в стенах с произвольными интервалами. По форме пещера напоминала овал: к обоим концам она сужалась, постепенно переходя в недосягаемые темные тоннели. Запах скального огня смешивался с запахом тления, столь древним, что он уже не воспринимался как гнилостный. Исходил он от расположенного неподалеку холма, походившего на курган, под какими погребают вождей. Но этот был полностью сложен из скелетов. Тысяч скелетов, сваленных в одну кучу. По большей части они уже иссохлись и по древности своей не представляли интереса даже для могильных червей. Сравнительно свежие кости лежали на самой верхушке. Ни один из скелетов не был цел: все кости переламывали или в момент умерщвления, или позже, когда их отделяли от плоти. По-видимому, скелеты тщательно очищались, но остававшийся в них костный мозг разлагался, вызывая вонь.

Кости не принадлежали ни людям, ни юр-вайлам. То были останки пещерников, и, возможно, те твари, которых уложили Первая, и Красавчик, уже попали сюда.

Странное бормотание не стихало — казалось, будто десятки, даже сотни хищников рычат каждый на свой манер. Но при всей сумбурности этих звуков был в них некий устрашающий, пронизывающий насквозь ритм. Одно и то же слово повторялось то громко, то шепотом, то быстро, то медленно, то резко, то нараспев, но какое именно, Ковенант разобрать не мог. Громкие звуки и жар скальных огней усиливали боль в разбитой голове. Он исходил потом.

Со всех сторон его окружали пещерники. По большей части они сидели вдоль стен на корточках, колени их едва не касались ушей. Другие неуклюже приплясывали вокруг кургана, ковыляя на длинных голенастых ногах и размахивая в воздухе похожими на лопаты руками. Глаза их горели. И все они, словно пребывая в гипнотическом трансе, бормотали и бормотали. Что именно и долго ли это продлится, Ковенант не знал.

Ему было отчаянно страшно. Но не за себя. Он смог спуститься в горнило Ядовитого Огня, чтобы выжечь из себя Зло, а сейчас ему угрожали всего лишь пещерники. Невежественные обитатели подземелий давным-давно покорились Лорду Фоулу и уж никак не могли позволить себе встать между Ковенантом и Презирающим. Он мог рассчитывать, что, хотя путь и будет нелегок, ему удастся достигнуть цели.

Но у стены, на небольшом свободном пространстве, сидела, обхватив руками колени и привалившись плечом к шероховатому камню, Линден. Голова ее была склонена, упавшие волосы скрывали лицо. В оранжево-красном свете скальных огней она казалась беспомощной и уязвимой, словно осиротевшее дитя. И именно страх за нее пронизывал Ковенанта насквозь.

Свет падал на открытую шею, и на бледной коже особенно четко выделялся тянувшийся вниз от левого уха до воротника рубашки уже спекшийся кровавый след.

Она тоже!.. Горечь заставила его содрогнуться. Она тоже обладала лишь физическими возможностями того тела, что осталось в лесу позади Небесной Фермы.

И у них почти не осталось времени.

Будь у него силы, он бы, наверное, закричал. Времени почти не осталось, и это драгоценное время приходилось проводить таким образом. Ему хотелось сжать ее в объятиях, заставить ее понять, что он любит ее, что ни риск, ни смерть, ни разрушение не в силах осквернить то, что она для него значит. Некогда Лена, желая успокоить его, напевала песенку:

Ему хотелось…

…Но ведь ей нанесли удар такой силы, что она, должно быть, умирала. Умирала, подобно Морскому Мечтателю, — только потому, что пыталась спасти его. А даже если и не умирала, то наверняка считала, что оставила его в безнадежности и отчаянии. В Анделейне Елена просила его позаботиться о Линден потому, что «в конце концов, она сможет исцелить всех нас». Но он не смог, как не смог сделать и многое другое.

Линден! Он пытался произнести ее имя; но не сумел выдавить ни звука. Лицо его свела судорожная гримаса отчаяния, отчего синяки заболели еще сильнее. Пересиливая боль и безмерную усталость, Ковенант попытался приподняться на локтях и получше оглядеться по сторонам.

Грубый пинок перевернул его на спину и отбросил ближе к кургану. Он охнул и прямо над собой увидел плотоядные глаза пещерника.

— Сиди смирно, — выплевывая слова, произнес пещерник, — не дергайся, виновный. Наказание грядет, наказание и апокалипсис. Не ускоряй их. — И, гротескно ковыляя на длинных узловатых ногах, он продолжал приплясывать и бормотать.

Стараясь набрать воздуху, Ковенант перевалился на бок и снова взглянул на Линден.

Когда заговорил пещерник, она подняла голову и увидела Ковенанта. На лице ее не было следов крови, как, впрочем, и признаков надежды. Во взгляде читались лишь обида и немая мольба. Она беспомощно всплеснула руками. Темные провалы ее глаз походили на отверстые раны.

Должно быть, именно так выглядела она в детстве, когда оказалась запертой на мансарде, рядом с умирающим отцом.

Ковенанту все-таки удалось прохрипеть ее имя, но его слабый голос заглушало бормотание пещерников. Так и не услышав его, Линден медленно опустила голову и уставилась на упавшие руки.

Добраться до нее Ковенант не мог. У него не было сил даже на то, чтобы встать, а уж о схватке с пещерниками не приходилось и думать. Чтобы сразиться с ними, ему пришлось бы прибегнуть к силе кольца, к дикой магии, а этого он сделать не мог. Ни ему, ни ей не приходилось надеяться на освобождение, и не к кому было взывать о помощи. Не к кому, кроме Презирающего.

Ковенанту приходилось рассчитывать лишь на то, что Лорд Фоул станет действовать быстро. Но вдруг он вообще не станет действовать? Вдруг он позволит пещерникам делать все, что угодно, надеясь таким образом вынудить Ковенанта прибегнуть к Силе. Возможно, он не понимал — просто не мог понять — того, что Ковенант отказался от Силы окончательно и бесповоротно.

Между тем бормотание пещерников начинало обретать все более четкий ритм, теперь оно походило на ритуальную песнь или заклинание. И Ковенанту удалось, наконец, разобрать, что за имя произносили все это время.

Имя то было ему знакомо.

Друлл-Камневый Червь.

Более тысячи лет назад предводитель пещерников Друлл-Камневый Червь овладел Посохом Закона и возжелал власти над Землей. Но он был слишком невежествен для того, чтобы совладать с обретенным могуществом, и, то ли по глупости, то ли поддавшись на обман, обратился за знаниями к Лорду Фоулу. И Презирающий использовал пещерника в своих целях.

Друлл-Камневый Червь.

Первым делом Лорд Фоул посулил Друллу власть над белым золотом и тем самым побудил его вызвать Ковенанта в Страну. Затем он отнял Ковенанта у пещерника и послал Неверящего в Ревелстоун, дабы тот рассказал о замыслах Друлла Совету Лордов. И Лорды ответили на вызов Камневого Червя. Пробравшись в пещерник, они отняли у него Посох, а призванные ими Огненные Львы Горы Грома уничтожили предводителя подземных тварей.

Обретя Посох, Лорды возомнили себя непобедимыми, не зная, что их успех является не более чем ходом в хитроумной комбинации, разыгранной Презирающим. Убив Друлла, они собственными руками открыли Фоулу доступ к пребывавшему в недрах Горы источнику чудовищной и вредоносной силы — камню Иллеарт. А лишившись вождя, пещерники стали марионетками в его руках.

Друлл-Камневый Червь.

Имя дрожало в воздухе, делая его едким, как кислота. Скальные огни пульсировали в такт пению. Ритм становился все четче, голоса сливались воедино. Светящиеся, как лава, глаза пещерников были устремлены в одну точку. К кургану.

И словно в ответ на этот призыв холм начал светиться изнутри.

Сначала свет походил на болотные огни, затем изнутри стали вырываться языки болезненно красного пламени. Курган начинал походить на сложенный из костей костер.

«А вдруг, — кольнула Ковенанта неожиданная догадка, — они вовсе не служат Презирающему?» Уверенности в этом у него уже не было.

Друлл-Камневый Червь.

— Ковенант! — встревоженно воскликнула Линден, сумев перекрыть голоса пещерников. — Там что-то есть! Они пытаются пробудить это, воззвать к жизни!

Ковенант испуганно заморгал. Но в словах Линден он не усомнился ни на миг. Закон, защищавший и ограждавший живых, был нарушен, а стало быть, любой, обладавший волей и силой, мог вызвать из мира небытия нечто ужасное.

Извивающиеся языки пламени лизали кости, придавая холму вид чудовищного кокона, корчившегося в родовых муках.

Затем один из пещерников покинул хоровод и шагнул к Ковенанту.

— Вставай, виновный, — проревел он, дико сверкая глазами. — Вставай навстречу мучениям и крови.

Ковенант поднял на его взгляд, но не повиновался.

— Вставай, — вновь прорычал пещерник и, ухватив Ковенанта за руку так, что едва не вырвал ее из сустава, рывком поставил его на ноги.

— Вы об этом пожалеете! — вскричал Ковенант, сдерживая боль и страх. Хор пещерников почти заглушал его голос. — Я нужен Фоулу. Неужто вы возомнили, будто можете бросить ему вызов и это сойдет вам с рук?

— Ха! — возбужденно воскликнул пещерник. — Мы слишком хитры. Хитрее его. Он нас не знает. Мы учились. И выучились. Его мудрости.

Каждое слово пещерник выкрикивал в такт пению, тогда как сородичи, разделяя его вдохновение, неустанно взывали:

— Друлл-Камневый Червь! Друлл-Камневый Червь!

Издав смешок, более походивший на плевок, пещерник развернул Ковенанта лицом к могильному холму. Линден выкрикнула его имя и тут же умолкла — Ковенант слышал глухой удар. Руку Ковенанта сжимали пальцы, способные крошить камень.

Огни кургана бесновались, как упыри, отбрасывая блики на потолок пещеры.

— Свидетельствуй, — проскрежетал пещерник. — Могильник оживает.

В пении пещерников появился оттенок вожделения.

— Мы служили. Всегда служили. Везде служили. Дай то. Дай это. Отдай скотину. Отдай фураж. Делай то. Делай это. Копай. Беги. Умри. Ни отдыха. Ни награды. Никогда. Пусть платит. Сейчас. Наказание и апокалипсис!

Лапа пещерника едва не раздавила мышцы на руке Ковенанта, но он не обращал на это внимания, судорожно пытаясь найти способ спасти если не себя, то Линден.

— Безумцы! — хрипло прокричал он. — Презирающий вырвет ваши сердца.

Но охваченные экстазом обитатели катакомб забыли о страхе.

— Свидетельствуй, — вновь повторил пещерник, державший Ковенанта. — Смотри на это. Огонь. Жизнь. Могильник. Могильник Камневого Червя.

— Друлл-Камневый Червь, — рокотал хор. — Друлл-Камневый Червь.

— Жизнь. Из Смерти. Мы учились. Кровь. Кровь виновного. — Пещерник едва не подпрыгивал от возбуждения. — Твоя кровь!

В свободной руке он сжимал, словно кинжал, острый осколок камня.

— Кровь дает силу, — кричал он в такт дьявольской литании. — Сила дает жизнь. Друлл-Камневый Червь восстанет. Возьмет кольцо. Сокрушит Презирающего. Освободит пещерников. Наказание и апокалипсис!

— Скоро, — добавил он, размахивая каменным ножом перед лицом Ковенанта. — Ты виновен. Принес кольцо. Твоя кровь. На Могильник. Уже скоро.

Ковенант слышал, как Линден пыталась набрать воздух, словно ей необходимо было сказать что-то важное.

— Кости… — прохрипела она, и Ковенант зажмурился, боясь снова услышать звук удара… — Кости… — Он чувствовал в ее голосе настойчивость, но что имела Линден в виду — уразуметь не мог.

Курган прошивали змеящиеся огни, от одного вида которых по коже Ковенанта пробегали мурашки, но он не мог отвести взгляд в сторону. Возможно, он опять ошибся. Лорд Фоул снова провел его. Возможно, Ядовитый Огонь по самой сути своей был слишком преисполнен скверного, для того чтобы с его помощью можно было обрести некое подобие кааморы. Как мог он судить об этом? Ведь он был слеп!

Боль в руке усиливала головокружение. Оранжево-красный жар скальных огней, казалось, помогал разгораться пламени могильника. Он потерял Первую, Красавчика, Вейна — потерял даже Анделейн. А сейчас был близок к тому, чтобы расстаться с собственной жизнью и с Линден. Из-за того что дикая магия и разрушение были неотделимы.

С трудом удерживая равновесие, он понял, что таращится себе под ноги. Место, куда подтолкнул его пещерник, являлось, пожалуй, единственной площадкой, где каменный пол был хоть как-то обработан. Ковенант стоял в центре неглубокого каменного бассейна с невысокими, но отполированными так, что они отражали свет скальных огней, бортами. И прямо от его ног к кургану тянулся узкий желоб. Тот самый, по которому кровь Ковенанта должна была устремиться туда, где лежали останки Друлла-Камневого Червя. Пламя из могильника уже алчно рвалось к потолку.

Неожиданно заклинание оборвалось, словно обрубленное взмахом клинка. Ковенант вскинул голову.

Осколок камня, словно острый клык, был нацелен ему прямо в грудь. Ковенант напрягся, намереваясь попробовать увернуться, предпринять последнюю попытку сохранить жизнь.

Но удара не последовало. Пещерники вообще не смотрели на него. Ни один из них. По пещере прокатился гул ярости и тревоги. А спустя мгновение Ковенант распознал звук битвы.

В пещерятник ворвались Первая и Красавчик.

Ворвались вдвоем, но обрушились на подземных тварей так, словно представляли собой целое войско.

Неожиданность нападения на какое-то время сделала их непобедимыми. Великанша была измотана до предела, но длинный меч сверкал в ее руках с быстротой молнии, поражая с силою грома. Красавчик следовал за ней, работая боевыми топорами, по одному в каждой руке, и сражался так, словно и не был искалечен, ранен и едва способен дышать. В нескольких местах вражеские удары пробили кольчугу воительницы, кровь обагряла одежду ее мужа. Лица Великанов блестели от напряжения.

Взбешенные пещерники беспорядочной толпой ринулись им навстречу. Но они были слишком дики и невежественны, понятия не имели о тактике, а потому попросту громоздились в кучу, мешая друг другу наносить удары. Первая и Красавчик успели продвинуться на половину расстояния до могильника, прежде чем пещерники остановили их, навалившись всей массой.

Однако теперь в ходе сражения наметился перелом. Отчаяние придавало пещерникам силы. К тому же по мере отдаления от узкого входа пещеры Великаны все больше рисковали оказаться в полном окружении. Их попытка вызволить друзей была чистейшим безумием. Через несколько мгновений Великанов ждала смерть.

Удержавший Ковенанта пещерник вновь обернулся к нему и вновь занес каменный нож. Глаза его полыхали яростью, на остром осколке камня играли блики скальных огней.

— Кости! — истошно завопил Линден. — Кости! Хватайте кости!

В следующий миг какой-то пещерник ударил ее так сильно, что она упала в бассейн, прямо к ногам Ковенанта. Упала и затихла, словно расшиблась насмерть.

Ковенант так и не понял ее, зато пещерники поняли прекрасно. Испустив дикий вой, они бросились в битву с удвоенной яростью. Нацеленное в сердце Ковенанта каменное острие дрогнуло.

Ковенант не мог разглядеть Первую и Красавчика среди бешено наседавших пещерников, но неожиданно пещерятник потряс боевой клич меченосицы:

— Камень и Море!

Сила ее порыва казалась всесокрушающей. Предоставив Красавчика самому себе, она, словно мусор, стряхнула вцепившихся в нее тварей, и в фонтанах крови, прорубая себе дорогу, устремилась к кургану. Оставшись один, Красавчик должен был погибнуть. Но этого не произошло, ибо пещерники, все до единого, устремились за Первой. Теперь топоры ее мужа поражали их сзади.

Когда воительница прорвалась к могильнику, вой перешел в визг. Выхватив из кучи первую попавшуюся кость, она развернулась навстречу преследователям. Кость полыхала, разбрызгивая огонь, но пальцы Великанши не чувствовали боли.

И в тот же миг в пещерятнике воцарилась тишина. Пещерники замерли, как вкопанные. Их сковал ужас.

Выдернув топор из спины поверженного врага, Красавчик вскинул оружие, чтобы отразить очередной удар, — но удара не последовало. Ни один пещерник не шевельнулся, и тогда он, задыхаясь, устремился сквозь оцепеневшую толпу к своей жене.

Подскочив к ней, Великан выронил один топор и тоже схватил пылающую кость, чем поверг противников в еще больший ужас. В их глазах горела мольба, некоторых сотрясала паническая дрожь.

Красавчик и Первая угрожали могильнику, тому единственному, что придавало этим тварям смелость, достаточную, чтобы бросить вызов самому Лорду Фоулу.

Ковенант пытался вырваться из хватки пещерника, но тот не отпускал его. Скованный страхом, он попросту не замечал этих попыток. Первая вытерла окровавленный меч о валявшееся рядом тело, вложила клинок в ножны и взяла из кучи вторую кость. Огонь опалял кисти ее рук, но она не обращала на это внимания.

— Теперь, — процедила сквозь зубы воительница, — вы освободите Друга Земли. — Пещерник, сжимавший словно в тисках руку Ковенанта, не шевельнулся. Некоторые стоящие в задних рядах издали негромкий протестующий вой.

Неожиданно Линден судорожно дернулась и уже в следующий миг рывком выбралась из бассейна. Шаталась она так, словно земля ходила под ней ходуном, но все же каким-то чудом ухитрилась выпрямиться и проморгаться. Качаясь, как пьяная, она подобрала оброненную кем-то из пещерников дубину. Ухватив тяжелую палицу двумя руками, она с трудом, из последних сил подняла ее над головой и уронила на запястье удерживающей Ковенанта твари.

Послышался глухой удар, и пальцы разжались.

Пещерник взвыл и в безумной ярости замахнулся на Линден каменным острием.

— Назад! — прогремел приказ Первой. Она поставила ногу на курган, словно намереваясь пинком разбросать кости по полу и растоптать их в пыль. Пещерники застыли на месте.

Первая медленно убрала ногу с могильника, и по пещернику прокатился вздох облегчения.

Руку Ковенанта пронзила боль: хватка пещерника перекрыла приток крови, и теперь она вливалась в жилы, обжигая, как кислота. Ковенант боялся, что может лишиться чувств. В ушах у него гудело, хотя он не слышал никаких звуков, кроме тяжелого дыхания Красавчика. Но он считал себя обязанным устоять. И не только устоять, но и двигаться. Великаны заслуживали гораздо большего, и он не мог подвести их, поддавшись слабости. В конце концов, боль и головокружение были его старыми и близкими знакомыми. И не были над ним властны, как и ничто другое, кроме страха. Но и страх существовал лишь постольку, поскольку он позволял себе бояться. А для того, чтобы укрепить сердце, отчаяние годилось ничуть не хуже, чем смелость и сила.

Обретя точку равновесия внутри себя, Ковенант собрался с духом и выбрался из бассейна.

Линден поспешила к нему. При ее прикосновении он вздрогнул, хотя и не утратил внутреннего равновесия. Вместе они направились к Великанам. Красавчик не поднимал глаз. Губы его были в крови, страшные хрипы словно разрывали что-то в груди. Но Первая приветствовала Ковенанта и Линден кивком.

— Вы меня обрадовали, — пробормотала она, — я уж и не чаяла вновь увидеть вас живыми. Хорошо, что эти твари не следят за своими тылами. Мы последовали прямо за ними, как только оторвались от своих преследователей. Но что они тут затевали? Какой-то страшный обряд?

За Ковенанта ответила Линден.

— Они пытались воскресить древнего вождя, который погребен где-то под этой кучей. — Скривившись, она указала глазами на курган. — Им нужна кровь Ковенанта и его кольцо. Они верят, что мертвый вождь сможет освободить их от Фоула. Так или иначе, нам не мешало бы отсюда убраться.

— Айе, — проворчала Первая, внимательно разглядывая пещерников. — Так-то оно так, но их здесь слишком много. Силой нам не пробиться. Не иначе как придется положиться на защиту этих костей.

Ковенанту почудилось, что он ощущает запах дыма и опаленной плоти. Но, не обладая видением, он не мог судить о том, насколько повреждены руки Великанов.

— Муж мой, — спросила Первая, — ты поведешь нас?

Красавчик кивнул. Стоило ему наклонить голову, и на его губах выступила свежая кровь, но Великан мигом собрался с силами, и, когда распрямился, взгляд его был столь же непреклонным, как и у Первой.

С пылающей, как факел, костью в одной руке и топором в другой он двинулся к ближайшему выходу из пещеры.

И в тот же миг по рядам пещерников пробежала дрожь. Они сбились плотнее и подались вперед, стараясь перекрыть Красавчику путь. Многие подняли оружие.

— Нет, — крикнула Красавчику Линден, — вернись.

Он отступил, и, как только достиг кургана, пещерники снова застыли. Ковенант растерянно смотрел на Линден: головокружение не давало ему сосредоточиться и сообразить, в чем дело.

— Что это значит, Избранная, — спросила Первая, — мы что, должны будем на веки вечные застрять в этой ловушке?

Вместо ответа Линден бросила на Ковенанта просящий, словно молила придать ей смелости, взгляд, а потом неожиданно обхватила себя руками за плечи и сошла с кургана.

Первая охнула. Маленькая и слабая, Линден шагнула в самую гущу пещерников. Вымученная храбрость не могла защитить ее: любой из обитателей пещерятника мог покончить с ней одним ударом. Но они словно не замечали ее, глядя лишь на Красавчика и Первую. Лишь в сторону могильника. Подтверждение ее догадки придало Линден храбрости. Почувствовав себя увереннее, она уже куда менее боязливо вернулась к своим друзьям. В глазах Ковенанта отражался блеск скальных огней. Первая и Красавчик ошарашенно таращились на Линден.

— Они не посмеют и шевельнуться, но лишь до тех пор, пока мы угрожаем кургану. Это их святыня, их единственная надежда, а значит, — мрачно заключила она, — они не позволят нам вынести отсюда ни одной кости.

Несколько мучительных мгновений Первая казалась сломленной, раздавленной тяжестью того, что она уже потеряла и чего ей предстояло лишиться. Хоннинскрю и Морской Мечтатель были ее друзьями, Красавчик — ее мужем, с Ковенантом и Линден она связывала все свои надежды. Ее неколебимая суровость дала трещину, обнажив скорбящее сердце. Родители отдали за нее свои жизни, и той, кем она теперь была, ее сделала печаль.

Но Первой в Поиске она была избрана благодаря способности принимать нелегкие решения. Быстро совладав с собой, она еще крепче сжала в руках горящие кости и заявила:

— В таком случае, мне придется остаться здесь… — Сглотнув, не глядя на мужа, она добавила: — А ты, Красавчик, должен будешь пойти с ними. Им может потребоваться помощь. И я должна знать, что ты жив.

Красавчика охватил приступ спазматического кашля. Ковенант не сразу понял, что изуродованный Великан пытался смеяться.

— Хорошая шутка, жена моя, — прохрипел, наконец, он, — отроду лучше не слыхивал. Но на сей счет у меня есть иное мнение. Сама Избранная указала мне место возле тебя. Так что не думай, будто песня, которую сложат Великаны про этот день, будет о тебе одной.

— Я Первая в Поиске, — возразила она. — Я приказываю…

— Ты Горячая Паутинка, супруга моего сердца. — Изо рта Красавчика стекала кровь, но глаза его светились. — Я всю жизнь гордился тобой, так не умаляй же своей высокой доблести глупостью. Ни у Избранной, ни у Друга Земли нет никакой нужды в моей помощи. Они те, кто они есть, и неудача им не грозит. Я же поклялся тебе в любви и верности и потому остаюсь.

Первая смотрела на него так, словно готова была разрыдаться.

— Но ты погибнешь. Я готова вынести все, что угодно, только не это.

— Нет! — неожиданно заявил Ковенант, Гора вокруг него все еще вращалась, но внутренне он обрел точку равновесия и чувствовал себя увереннее. — Нет, — повторил он, когда Первая и Красавчик обернулись к нему. — Почему вы решили, что должны умереть? Кирил Френдор наверняка где-то неподалеку отсюда, и все, что мне требуется, это добраться туда. А вам — продержаться, пока я туда попаду. После этого все так или иначе будет кончено.

Красавчик фыркнул и поднял голову.

— Ну что, жена моя, разве не говорил я тебе, что они те, кто они есть. Так что успокойся и знай, я всегда с тобой.

Неожиданно он уронил топор, достал последний из своих факелов и, запалив его от кургана, вручил Линден.

— Ступайте, — сияя от восторга, возгласил он, — да поскорее, покуда я вконец не растрогался. А за нас не бойтесь. Мы будем держаться столько, что удивится даже сама Гора, а потребуется — и дольше. Ступайте, я вам говорю.

— Айе, ступайте, — прорычала Первая, силясь изобразить гнев, хотя к глазам ее подступали слезы. — Ступайте, мне тут будет чем заняться. Мне придется втолковать этому Красавчику, в чем его долг по отношению к Первой в Поиске.

Ковенант не находил слов — да и что мог он сказать. Все нужное и важное заключалось в данных им давным-давно обещаниях. Смахнув слезы тыльной стороной ладони, он повернулся к Линден.

Больше всего ему хотелось попросить ее остаться с Великанами. Ковенант не мог забыть потрясения, которое испытал, когда она вмешалась в случившееся в лесу за Небесной Фермой. А ведь тогда он еще не любил ее. Теперь все ужасающе усложнилось. Он не знал, как ему сохранить хотя бы намек на самообладание, не говоря уж об уверенности, если она будет сопровождать его.

Но одного взгляда Линден оказалось достаточно, чтобы он так и не открыл рта. Несмотря на страх перед пещерниками и Лордом Фоулом, она, тем не менее, страстно желала сразиться со Злом. И он не мог отказать ей. Печальное наследие родителей сделало Линден такой, какой она была, но самое грустное заключалось в ее неспособности понять, что она полностью преобразовала в себе это наследие, превратив его в нечто восхитительное и необходимое. А что другое он мог ей предложить?

В какой-то момент Линден посмотрела так, словно отчаянно хотела быть его спутницей, но боялась, что не справится. Затем она сжала факел и шагнула в гущу неподвижных пещерников.

Линден оказалась права: как только она и Ковенант сошли с кургана, некоторые пещерники сдвинулись с мест и подняли оружие, однако стоило Первой поднять ногу, показывая, что сейчас она начнет топтать и разбрасывать могильник, как все они вновь оцепенели. Слабость, страх и боль Ковенанта, заменяя надежду, вели его к выходу из пещеры.

— Доброго пути, Друг Земли, — промолвила Первая голосом, в котором, казалось, не осталось места сомнениям. — Не теряй веры, Избранная. — И даже болезненное, хриплое покашливание Красавчика прозвучало успокоительным напутствием.

Нетвердо держась на ногах, Ковенант следовал за Линден сквозь толпу пещерников. Глаза их полыхали от ярости, но нанести удар не осмеливался никто. Ближе к выходу Линден ускорила шаг, и Ковенант с трудом поспевал за ней. Ему казалось, что пещерники заносят дубины за его беззащитной спиной, но он не оглядывался, во всем положившись на Великанов. А через несколько мгновений свет скальных огней остался позади, и они погрузились во мрак тоннеля, где единственным светочем был факел Линден.

На первом же перекрестке она уверенно повернула, словно знала, куда им идти. Едва поспевающий следом Ковенант положил руку ей на плечо, чтобы хоть немного унять ее прыть. Линден несколько замедлила шаг, но все равно выглядела так, будто невидимые крылья уносили ее в бездонную мглу Горы Грома. На ходу, то ли для Ковенанта, то ли для себя самой, она говорила, облекая в слова то, что открылось ей в пещерятнике.

— Они не правы. Их знания подвели их. Что бы ни вызвали они из небытия, то будет не Друлл-Камневый Червь. И вообще не пещерник. Нечто чудовищное.

«Кровь приносит силу». Они должны кого-нибудь убить. Но то, что сделал Каер-Каверол для Холлиан, невозможно совершить здесь. Анделейн — это не пещерятник. Анделейн был чист, в нем сконцентрировалась незапятнанная Земная Сила. А пещерники воскресят что-то отвратительное. Неожиданно Ковенант сообразил, что она ведет речь вовсе не о пещерниках и Друлле, и споткнулся, зацепившись рукой за стену тоннеля. Руку пронзила такая боль, что, казалось, она могла оторваться под немыслимой тяжестью кольца.

Линден говорила о надежде, которую никогда не считала реальной для себя, — надежде на то, что он, Ковенант, тоже может быть воскрешен.

— Линден… — начал Ковенант. Он вовсе не хотел провести оставшееся драгоценное время в спорах и нуждался в том, чтобы укрепить свою уверенность. Пульсирующий огонь разъедал его руку. Но ради него она зашла слишком далеко.

Подавив свою слабость, он сказал:

— Я не хочу воскрешения.

Она не взглянула на него, и Ковенант резко продолжил:

— Тебе рано или поздно предстоит вернуться назад, к прежней жизни. Но мне возвращаться некуда. Ты же сама знаешь, что там меня уже не спасти. Даже воскреснув здесь, я не смогу вернуться с тобой. То, что происходит здесь, не имеет значения для нашего мира. А если я не могу пойти с тобой, — выложил он горькую правду, — то не лучше ли мне остаться с друзьями — Морэмом и Идущим-За-Пеной, Еленой, Боннаром и Хоннинскрю. И дождаться Сандера и Холлиан.

Линден не принимала его доводов.

— Может, ты и не прав, — возразила она. — Возможно, мы вернемся вовремя. В прошлый раз я не могла спасти тебя, потому что твой дух, твоя воля к жизни отсутствовали — они оставались здесь. Но если ты не сдашься, у тебя будет шанс. Ты избит и измотан, — продолжала Линден. — Я представить себе не могу, как ты еще держишься на ногах. Но ты пока еще не заколот.

Она невольно бросила взгляд на его грудь, где оставался небольшой шрам.

— Ты не должен умирать.

Но Ковенант видел печаль в ее глазах и знал, что она не верит собственным словам.

Оставив Линден, он здоровой рукой стянул с пальца обручальное кольцо и молча протянул его Линден. Чистый серебристый металл поблескивал в неровном свете факела.

Глаза Линден наполнились слезами, уголки рта натянулись — она удостоила кольцо лишь одним беглым взглядом. Взор ее оставался прикованным к лицу Ковенанта.

— Нет, — прошептала Линден, — нет, пока у меня остается надежда.

И она двинулась дальше.

Вздохнув с облегчением и печалью, словно приговоренный, получивший отсрочку и не знающий, да и не желающий знать, есть ли в этом хоть какой-нибудь смысл, он снова надел кольцо и последовал за ней.

Тоннель сузился, превратившись в тесную щель в скале, а затем вновь расширился и прошел в анфиладу соединенных проходами пещер. Свет факела едва достигал потолка и стен, а что лежало впереди — скрывал мрак. Из бокового прохода потянуло ветром, таившим в себе запах, — Линден вздрогнула. Ковенант изо всех сил напрягал слух, силясь обнаружить приближающуюся угрозу, хотя в этом не было никакого толку. Ему следовало положиться на ее видение. Выбранный ею тоннель вел вниз под все более крутым углом. Факел уже выгорел наполовину. Где-то снаружи, за толщей Горы, лежала Страна, но Ковенант понятия не имел, день сейчас или ночь. Он потерял представление о времени. Здесь, в мрачных владениях Лорда Фоула, время не имело значения. Значение имели лишь дрожащий свет факела в руке Линден, ее бледные пальцы, сжимавшие этот факел, да тот факт, что он, Ковенант, был здесь не один. К добру ли, к худу, к искуплению или погибели — он был не один.

Неожиданно стены расступились, и он даже во тьме ощутил разверзшееся над головой пространство. Когда Линден подняла факел, стало ясно, что тоннель вывел их к подножию уходящей вверх, в бесконечность, отвесной каменной стены. Линден растерянно посмотрела на Ковенанта, в тусклом свете глаза ее казались темными провалами.

Неподалеку от выхода из тоннеля факел высветил другой склон, не столь отвесный, но все же крутой, представлявший собой кучу смешанных с глиной скальных обломков. Карабкаться по нему не представлялось возможным. Ковенант и Линден находились на дне глубокой расщелины. Некогда далеко наверху, во тьме, произошел обвал, усыпавший дно грязью и битым камнем.

И тут из тьмы к Ковенанту подступили воспоминания, и его прошибло холодным потом. Именно сюда провалился он некогда во время отчаянной схватки с юр-вайлами. Тогда здесь не было никакого света, а защитить его могли лишь упорство и вера. Но сейчас эта защита не действовала. Кирил Френдор находился неподалеку. Кирил Френдор и Лорд Фоул.

— Туда, — Линден жестом указала направо, — вдоль отвесной стены. — Голос ее звучал приглушенно, она изо всех сил старалась не дать волю страху. Видение говорило ей о близости чего-то ужасного. Она пребывала в состоянии, близком к истерике, но, тем не менее, готова была продолжать путь. Ковенанта отчасти защищала его глухота ко всему, что выходило за пределы обычного восприятия, но Линден, с ее обнаженными нервами, была беззащитной. И она слишком хорошо знала смерть. Ненавидела ее, но признавала ее суверенную власть. И считала себя Злом.

Ковенанту казалось, что еще миг, и жуткие эманации Фоула парализуют Линден. Но она шла вперед, хотя, возможно, теперь ей подсказывала путь воля Презирающего.

«Держись, — хотел сказать Ковенант. — Ты не должна поддаваться. Никто не вправе лишить тебя возможности выбора». Но язык не повиновался ему.

Ужас разъедал границы уверенности Ковенанта, пытаясь лишить его обреченной внутри точки опоры. Ужас перед тем, что он ошибся. Воздух был холодным, но густым и влажным, словно концентрированный пот. Ковенант следовал по пятам за Линден, не отрывая взгляда от вьющейся пряди ее волос.

Неожиданно она замерла. Голова ее дернулась, рука, державшая факел, упала.

— Линден, — воскликнул Ковенант, но она не обернулась и голосом, сочившимся сквозь ее губы, словно кровь, прошептала:

— Опустошители.

И в тот же миг, словно она вызвала их к жизни, из груды скальных обломков поднялись две чудовищные фигуры. То были каменные гиганты, обитавшие у самых корней гор. Ростом они почти не уступали Великанам и были значительно шире в плечах. Их могучие кулаки казались способными дробить валуны. Один из них ударом сшиб Ковенанта на пол, другой прижал Линден к стене.

Выроненный ею факел зашипел и погас. Но подземные чудовища не нуждались в свете. Более того, они светились сами и были видны с безжалостной отчетливостью.

Один гигант нависал над Ковенантом, не давая ему подняться, другой потянулся к Линден. Немой крик исказил ее лицо, но звук так и не вырвался наружу. Парализованная страхом, она не пыталась защититься. С ужасающей, жестокой медлительностью каменный монстр стал расстегивать пуговицы на ее рубашке.

У Ковенанта перехватило дыхание. Такого он перенести не мог. Каждая клетка его тела неудержимо рвалась к Силе. Уже не беспокоясь о том, получит ли он новый удар, Ковенант перевалился на грудь и подтянул под себя трясущиеся колени. Противник угрожающе поднял руку. Ковенант был избит, измотан до изнеможения, едва способен стоять, но исходившая от него страсть заставила чудовище удержаться от удара и даже податься назад. Владевший телом каменного гиганта Опустошитель прекрасно знал, на что способна дикая магия. И знал, что такое страх.

Дрожащей искалеченной рукой Ковенант указал на гиганта, удерживавшего Линден. Тот не обернулся, но пуговицы расстегивать перестал.

— Я предупреждаю вас, — прохрипел Ковенант, словно в горле его клокотала горячая кислота, — на сей счет Фоул не ошибся. Если вы прикоснетесь к ней, я не стану заботиться о том, что еще будет разрушено. Я распылю ваши души на атомы. Вы проживете ровно столько, сколько потребуется, чтобы узнать, сокрушил ли я Арку Времени.

Твари не шевелились. Казалось, они подбивали его высвободить дикую магию.

— Ну! — отчаянно воскликнул Ковенант. — Попробуй! Только попробуй!

Медленно опустив руки, гигант отступил.

Тело Линден конвульсивно дернулось. Все ее мускулы напряженно дрожали то ли в муке, то ли в экстазе. Затем голова ее резко вскинулась вверх, а в глазах вспыхнул дикий огонь.

Глядя прямо на Ковенанта, она расхохоталась.

Смех ее был безрадостен, жесток и безумен.

— Тогда убей меня, — вскричала она, — распыли на атомы мою душу. Вот будет забавно, когда ты уничтожишь свою же возлюбленную.

В Линден вселился Опустошитель. Он овладел ее волей, и Ковенант ничего не мог для нее сделать. Сейчас, в ужасе и отчаянии, он с устрашающей ясностью понимал, что другого выхода нет. Не могло быть. Из последних сил он пытался заставить себя выпрямиться, унять дрожь в коленях. И твердил имена друзей, словно то была последняя молитва. Морской Мечтатель. Хоннинскрю. Хэмако. Хайл Трой. Все они отдали свои жизни. Другого выхода не было.

— Хорошо, — прохрипел Ковенант. Звук его голоса, казалось, пробудил неистовый порыв дикой магии, но он подавил рвущийся на волю огонь. Подавил в последний раз.

— Ведите меня к Фоулу. Я отдам кольцо.

Другого выхода не было.

Опустошитель дико расхохотался.

Глава 19 Обладание

Но смеялась не она.

Смех вырывался из ее горла, превращаясь в дикий, зловещий хохот. Лицо ее было искажено, как маска демона — как посмертная маска ее удушенной матери.

Но смеялась вовсе не Линден Эвери. Смеялся Опустошитель.

Он обладал ею всецело, словно именно для этого она и была рождена на свет. Для того чтобы предоставить ему тело, стать вместилищем его злобной воли. У нее не было возможности сопротивляться, не было даже голоса, чтобы протестовать. Было время, когда она считала свои руки руками врача, предназначенными для исцеления. Но теперь у нее не было и рук. Она не могла бороться, ибо оказалась заточенной в собственном теле, где ныне властвовало Зло.

И это Зло терзало ее невыносимыми воспоминаниями, поглощало ее, сокрушало ее «я» натиском древней, неодолимой силы. Казалось, вся скверна Солнечного Яда сконцентрировалась теперь в ее мышцах, жилах и нервах. Отвращение и желание тайно правили ею всю жизнь — неприятие смерти и тяготение к ней. Теперь она осознавала возвысившийся до пророчества зов тьмы во всей его полноте.

Она всегда была уязвима для этой тьмы, которую впитала с предсмертным смехом отца и вдавила в горло умирающей матери. Некогда Линден чувствовала себя Страной, отданной во власть Солнечного Яда. Но то была Ложь. В отличие от невинной Страны, она воплощала в себе Зло.

…Ее звали мокша Джеханнум. Она помнила потаенный экстаз, с которым подчинила себе Марида, триумф, испытанный, когда раскаленное железо вонзилось в плоть Нассиса… Она помнила пчел, помнила безумие человека, посадившего паука на шею Ковенанта. С равным успехом она могла бы сделать это сама. Но были деяния и куда серьезнее. Вооружившись осколком Камня Иллеарт, она смогла подчинить себе Великана и, приняв новое имя — Пожиратель Плоти, — повела войско Презирающего против Лордов. И познала вкус победы, заманив защитников Страны в ловушку между собственными силами и Дремучим Удушителем. Лесом, который она ненавидела все эти века — ненавидела каждый его листок, каждую каплю сока. Лесом, который она подвергла бы огню и опустошению, не вмешайся какое-то иное знание, превосходившее ее понимание.

Хитростью ее заманили в чащу Дремучего Удушителя, и она пала жертвой Лесного старца. Тело, в котором она пребывала, погибло в мучениях на Виселичной плеши — и мучения эти пришлось разделить ей…

То была одна из причин, по которым мокша Джеханнум жаждал возмездия. И Линден представляла собой лишь малую крошку для утоления бездонного аппетита Опустошителя. Но он получал удовольствие, смакуя ее мучения. Тело оставалось неповрежденным — он сохранял его для собственного использования, но вновь и вновь с наслаждением насиловал ее дух.

И не переставал смеяться.

Наверное, то же самое испытывала Джоан, когда, погребенная где-то внутри себя, видела себя же жаждущей крови Ковенанта, смакующей его боль. Сейчас Линден смотрела на него глазами Джеханнума. В отвратительном свечении подземных чудовищ он стоял на дне расщелины — бледный, избитый, еле держащийся на ногах. Покалеченная рука бессильно болталась, покрытое кровоподтеками лицо выглядело ужасно — словно его распирал давление удерживаемой внутри дикой магии. Но глаза Ковенанта сверкали так грозно, что мокша Джеханнум не решался нанести новый удар.

— Отведи меня к Фоулу, — повторил Ковенант с. яростью, превосходящей меру любого отчаяния. — Я отдам кольцо.

Это было безумием. Ядовитый Огонь лишил его рассудка.

Будь у нее голос, она бы закричала.

Ибо увидела на его лице ту ужасавшую ее жертвенную улыбку. Но почти сразу же она поняла, что ей нет необходимости видеть ее. Опустошитель мог многое, но одно было не в его власти — заставить свою жертву не осознавать себя. Из его же воспоминаний она знала о том, как былые жертвы, оставив тело во власти мокши, ускользали в беспамятство. Моральный паралич, сделавший Линден легкой добычей мокши Джеханнума, теперь мог стать ее единственным прибежищем. Для этого ей только и требовалось, что перестать цепляться за собственное «я». И тогда она будет избавлена от необходимости видеть неизбежный конец — видеть, как он уступит.

Именно к этому с алчущим ликованием побуждал ее Опустошитель. Он получал удовольствие от надругательства над ее личностью, но, пока оставалось самосознание, от него требовались усилия, чтобы сохранять власть над ней.

Так не стоило ли ей отречься от себя и оказаться, наконец, в безопасности, как чувствовала она себя в безопасности, оказавшись в клинике после самоубийства отца. В полной безопасности, какую дает смерть. То был единственный возможный выбор, и она отвергла его.

Отвергла, собрав всю остававшуюся волю и страсть.

Она уже потерпела неудачу с Джоан, испугалась до смерти одного лишь вида оскверненного Марида, а прикосновение Гиббона лишило ее разума и воли.

Но с той поры она научилась бороться.

В пещере Первого Дерева Линден впервые прикоснулась к Силе и осмелилась использовать ее против столь немыслимой — хотя и чуждой всякой морали — мощи, что ужас парализовал ее до тех пор, пока Финдейл не сказал ей, что поставлено на карту. А в Зале Даров близость самадхи Шеола обманывала и устрашала, крутила в водовороте овеществленного зла, так что она едва осознавала, где быть и что делать. Но выбор оставался за ней.

«Нет!» — твердо сказала себе Линден, ничуть не беспокоясь о том, слышит ли ее Опустошитель. Потому что в ней нуждались друзья. И Ковенант — если не в Зале Даров, то уж во всяком случае до случившегося у Финдейла. И потому, что для нее была важна сама способность принимать важные решения. Она воспринимала эту способность как силу, почерпнутую из какого-то внешнего источника, но находящуюся в ней самой.

И сдаваться она не собиралась. Ибо по-прежнему была нужна Ковенанту, несмотря на то, что пребывала во власти Опустошителя и не имела никакой возможности даже заговорить с ним.

«Я отдам ему кольцо», — так он сказал. Остановить его Линден не могла. Однако, если он, отказавшись от себя, позволит увлечь себя на ведущую в никуда дорогу, не останется никого, кто, хотя бы пожелал его остановить. Поэтому она сносила боль. Мокша Джеханнум заполнял тошнотой каждый ее нерв, отравлял ядом каждое биение сердца, разрывал ее в клочья каждым движением. Она сознательно цеплялась за свое «я» и отказывалась от покоя, сознательно отдавала себя на нестерпимые мучения, лишь бы сохранить способность видеть. И надежду попытаться.

— Отдашь? — со сдавленным смехом вымолвили ее уста. — Поздновато ты пришел к мудрости, жалкий низкопоклонник.

Даже в ее нынешнем положении Линден ощутила негодование — Ковенант никак не заслуживал такого прозвания. Но мокша язвительно насмехался над ним.

— Однако твое конечное унижение было предречено заранее. Ты ведь дрожал за свою жизнь, когда угодил в лапы пещерников? И правильно делал — эти простофили непременно убили бы тебя, а уж выманить у них кольцо не составило бы труда. С момента твоего призвания все твои надежды были не более чем глупостью и безрассудством. Все пути вели к торжеству Презирающего, а твои тщетные потуги…

— Я устал от болтовни, — прохрипел Ковенант. Он едва держался на ногах, но, тем не менее, сила его решимости вызывала у Опустошителей внутренний трепет. — Не льстите себя надеждой, что сумеете сломить меня.

Ощутив, как содрогнулся мокша, Линден прикрикнула на него:

— Трус! — и тут же стиснула зубы, испытав на себе силу ярости Опустошителя. Но Ковенант не видел, что происходит с ней, и не знал, какую цену платит она за неповиновение.

— Кольца ты не получишь, — угрюмо пробормотал Ковенант, — и вообще тебе повезет, ежели он оставит тебя в живых, после того как покончит со мной. — Взгляд пылающих глаз Ковенанта был тверд, как горячий мрамор. — Ведите меня к нему.

— Ну конечно, низкопоклонник, — язвительно отозвался мокша. — Я трепетно повинуюсь твоей воле.

Так или иначе, Опустошитель развернул Линден и заставил ее двинуться вдоль ущелья.

Оба подземных чудовища, которыми теперь управлял брат мокши, маячили позади Ковенанта. Но коснуться его — Линден ощущала это чувствами Опустошителя — они не смели.

Путь оказался долгим, и каждое биение наполняло ее сердце нескончаемой мукой. Опустошитель наслаждался ее страданиями и изощренно приумножал их. Извлекая образы из недр ее памяти, он обрушивал их на беззащитное сознание Линден, заставляя их казаться более вещественными и реальными, чем гранит Горы Грома.

…Марид с оскаленными клыками, рычащая как хищница Джоан, жаждущая крови Ковенанта… Души, загубленные Солнечным Ядом… Рот ее матери, склизкая мокрота, зловонная, как гниль в ее легких… Располосованные запястья отца, зияющие ликованием и смертью…

Мокша изобретал все новые и новые способы мучить ее, и она знала, что мучениям не будет конца, если только она не откажется от своего «я». Но Линден держалась. С упорством, казавшимся бессмысленным, она цеплялась за то, чем была прежде, — за Линден Эвери, давшую обещание. И в тайных закоулках души замышляла уничтожить мокшу Джеханнума.

О, этот путь показался ей очень долгим! Очень долгим, хотя она и знала — не могла не знать, — что для Опустошителя он был короток, как бросок камня через черную бездну. Наконец промозглый свет карауливших Ковенанта чудовищ выхватил из тьмы вырубленную в скале лестницу — немыслимо древнюю, с истертыми за тысячелетия ступенями, но все же достаточно широкую и безопасную. Опустошитель поднимался бодро, в радостном предвкушении. Линден же следила за Ковенантом, выискивая признаки головокружения и страха.

Выглядел он ужасно. Она чувствовала, как болят ушибленные кости его черепа, улавливала неровное биение пульса. Лихорадочный озноб делал все его движения неточными и нетвердыми. На лбу бусинками выступил пот.

Но он продолжал идти так же решительно, как тогда, на Небесной Ферме, когда отправился в лес вызволять свою бывшую жену. Казалось, будто собственная слабость и отсутствие точки опоры каким-то образом поддерживают его.

Но едва ли он пребывал в здравом уме. Сердце Линден обливалось кровью, тогда как мокша Джеханнум обливал ее презрением.

Лестница достигала в длину нескольких сотен футов, а Линден и вовсе казалась нескончаемой. Опустошитель гнал ее вверх без малейшей передышки, словно хотел извлечь из доставшегося ему тела все, на что оно было способно. Но, в конце концов, она добралась до узкого отверстия в стене, через которое были видны отблески скальных огней. Лестница тянулась и выше, но мокша направил ее в тоннель. За ней последовал и Ковенант, а за ним — его охранники.

С каждым шагом возрастала жара. В конце концов, Линден стало казаться, будто она идет сквозь огонь, но для мокши это ничего не значило. Ни крутизна, ни жар, ни отвратительное зловоние ничуть его не смущали.

А мучения Линден множились — все ее пациенты, которых не удалось вылечить, представали перед ней и обвиняли ее с неистовством фурий. Она погубила их — и может быть, потому что хотела этого. Разве не черпала она силу из их страданий?

Коридор оборвался, и она оказалась там, где взращивал и лелеял свои коварные замыслы Лорд Фоул.

В Кирил Френдоре. В Сердце Грома.

В том самом месте, куда Кевин-Расточитель Страны явился, дабы свершить Ритуал Осквернения. В том самом, где Друлл-Камневый Червь обрел утраченный Посох Закона. В черном средоточии древнего и рокового могущества Горы Грома.

Там, где предстояло решиться судьбе Земли.

Линден знала об этом благодаря чувствам мокши Джеханнума: дух Опустошителя трепетал в алчном предвкушении.

Сердце Грома представляло собой огромную круглую пещеру: по всей окружности зияли входы в тоннели, походившие на искаженные в беззвучных криках немыслимой боли рты. Стены во всех направлениях испещряли игравшие на множестве граней скальные огни. Иглы яркого света отражались от украшавшего высокий потолок массивного скопления сталактитов, словно бы созданных из медленно тающего металла. Вокруг скальных выступов клубилась светотень оранжево-красных проблесков.

Но весь этот свет, казалось, не мог коснуться фигуры, высившейся в центре зала на невысоком помосте, недвижной, словно статуя, и неразличимой в деталях. Возможно, то был человек, а возможно, и Великан. Возможно, он стоял спиной к Линден. Ни его размеры, ни очертания не поддавались определению даже с помощью чувств Опустошителя. Но от этой фигуры исходило немыслимое, подобное пронизывающему, рождающему эхо крику, ощущение силы.

Воздух был полон смрадом серы, столь едким, что на глазах Линден, наверное, выступили бы слезы, будь она властна над своими глазами и своими слезами. Но под этим запахом таился другой, не столь резкий, но не менее тошнотворный, полный могильной сладости.

Запах гниения.

Мокша упивался, жадно поглощая его ноздрями Линден. Чудовищная сила, исходившая от фигуры на возвышении, пронизывала Линден насквозь, — она казалась способной сокрушить гору, вырвать сердце Страны, ввергнуть мироздание в хаос и разрушение.

Ковенант стоял неподалеку, но держался отстраненно, видимо, не желая усугублять ее и без того нелегкое положение. Он не обладал видением, но и будь у него способности Линден, едва ли смог бы услышать, как пытается она докричаться до него, убедить его, что они должны быть вместе. Ведь он был слеп ко всему, что могла видеть она. А она видела все и знала все, что ждало его впереди.

Все, кроме одного: Линден не понимала, как у него, избитого и измотанного, хватало сил для того, чтобы стоять здесь с таким видом, словно это место принадлежало ему.

Чувством мокши она ощутила, как Опустошитель отослал стражников Ковенанта: в них больше не было нужды. А Ковенант повернулся к ней и беззвучно, одними губами, произнес ее имя, словно пытаясь сказать нечто, чего он не мог вымолвить, а она услышать.

Пульсация света усилилась — казалось, еще чуть-чуть, и на Линден обрушатся светящиеся сталактиты. Расстегнутая рубашка создавала ощущение того, будто гниль растекается по ее обнаженному телу. Жара сжала ее ослабленную волю словно кулак.

Стоящий на возвышении повернулся.

Ее подводили даже органы чувств мокши Джеханнума. Глаза ее были подобны затуманенным линзам: она видела лишь стекающие, разбегающиеся очертания. Возможно, рассмотреть фигуру получше мешали и вспышки света. Но, так или иначе, стоящий на возвышении походил на мужчину: очертания фигуры наводили на мысль о широкой груди, могучих руках, патриаршей бороде и летящем, струящемся одеянии.

Ростом с Великана, мощный, словно гора, источающий жар, он охватил взглядом весь Кирил Френдор, и ее, и Ковенанта так, будто одним только взором мог вымести их прочь.

Лишь его глаза Линден могла рассмотреть отчетливо.

Глаза, которые она уже видела прежде.

Глаза острые, как клыки, гнилые и беспощадные, полные зрелой силы, неистового желания, сочащиеся алчной скверной. В лесу за Небесной Фермой они возникли из пламени и, проникнув в самую глубь ее души, наполнили каждый нерв, каждую клетку нескончаемым презрением. Этот взгляд требовал от нее полного паралича воли, словно именно в этом и заключалась суть ее существования. А когда она, совладав со слабостью, устремилась вниз по склону, чтобы попытаться спасти Ковенанта, в этих глазах застыло грозное обещание никогда больше не позволить ей набраться храбрости и подняться над губительной противоречивостью, присущей смертным. И сейчас с чудовищной, бесконечно умноженной злобой они повторили это обещание и претворили его в жизнь.

Потянувшись мимо мокши Джеханнума к остаткам ее стиснутого страхом сознания, он непререкаемо подтвердил:

— Никогда больше. Никогда.

Линден услышала собственный, сдавленный страхом голос:

— Он пришел, чтобы отдать кольцо. По твоей воле я доставил его сюда.

Даже Опустошитель не мог выдержать взгляд своего господина и силился отвести глаза в сторону.

Но Фоул на миг задержал свой взгляд: он зондировал сознание Линден в поисках признаков неповиновения. Затем Презирающий промолвил:

— С тобой я говорить не буду.

Голос его исходил от скального света, из гнилостных испарений, из полутеней сталактитов. Он был глубок, как недра Горы Грома, и пронизан жестокостью. Каждое слово сопровождали оранжево-красные вспышки.

— Я не говорил с тобой. В этом не было нужды — и нет. Я говорю затем, чтобы направить слушающих меня на предназначенные им тропы, но твой путь был предопределен с самого начала. Ты неплохо подходила для служения мне, и все твои решения способствовали осуществлению моих замыслов. Добиться от тебя желаемого было для меня пустяковой забавой, не требовавшей усилий. Когда я обрету свободу… — В его клубящихся размышлениях Линден услышала насмешку, — …ты будешь сопровождать меня, чтобы твои мучения могли длиться вечно. Я с радостью помечу твою плоть своими метами.

Устами Линден Опустошитель хихикнул, выражая полное одобрение. Саму же ее взгляд Презирающего поверг в полное смятение. Ей хотелось завыть, но она не могла издать ни звука.

Наверное, ей следовало уйти в никуда. Но Ковенант не уходил. И хотя, судя по виду, не мог сделать и шага, все же попытался прийти ей на помощь.

— Не делай из себя посмешище, — неожиданно заявил он. — Ты уже побит и даже не догадываешься об этом. Все твои угрозы попросту жалки.

Не приходилось сомневаться в том, что он лишился рассудка. Но его безумный сарказм отвлек внимание Презирающего от Линден. Она была оставлена во власти Опустошителя, и тот дал волю своей жестокости, заставив ее пережить все те мучения, что сулил ей в вечности Фоул. Но как только взгляд Лорда Фоула перестал терзать ее, Линден ощутила, что еще способна цепляться за свое «я». Упорства ей было не занимать.

— А, — голос Презирающего прозвучал, как вздох сошедшей с горы снежной лавины, — наконец-то мой враг предстал передо мной. Он не пресмыкается, но в этом уже нет нужды. Он произносит слова, в которых нет никакого смысла, и воистину унижен полностью, хотя сам не в силах уразуметь даже это. Он не понимает, что отдал себя в кабалу более позорную, нежели любое низкопоклонство, ибо стал орудием своего врага и более не свободен выступить против меня. И теперь, будучи вынужден подчиниться, малодушно полагает, будто это избавит его от ответственности за разрушение. — От злобного смеха забился скальный огонь, и немые крики эхом отдались от стен. — Он воистину Неверящий, ибо не верит, что, в конечном счете, отвечать за судьбу Земли придется ему. Томас Ковенант!.. — Фоул алчно подался вперед. — Радость лицезреть жалкие потуги вознаграждает меня за долготерпение, ибо твое конечное поражение было столь же несомненным, как и моя воля. Даже соверши я ошибку, возможность воспользоваться ею для своей пользы все равно принадлежала бы не тебе, а твоей спутнице. Но ты и сам видишь, — размытый взмах могучей руки указал на Линден, — какова она.

Презирающий рассмеялся, но в смехе его не было веселья.

— Заполучи она твое кольцо, и мне было бы о чем задуматься. Но я недаром избрал именно ее — женщину, неспособную свернуть с тропы исполнения моих желаний. Ты глупец, — продолжал Лорд Фоул, — ибо, зная, что обречен, все равно явился сюда. Теперь я получу твою душу.

Голос его наполнил легкие Линден обжигающим жаром, и мокша Джеханнум поежился от вожделения в предвкушении насилия и разрушения.

Логика Презирающего казалась безукоризненной, что делало его слова еще ужаснее. Одна его рука, кажется, — ибо взгляду Опустошителя это представлялось мощным мазком — сжалась в кулак. Ковенанта резко рвануло вперед, и он оказался в пределах досягаемости Лорда Фоула. Стены разбрызгивали свет так, словно устрашенная Гора Грома разразилась рыданиями.

Следующие слова Презирающего прозвучали тихо, как шепот самой смерти:

— Отдай мне кольцо.

Голос был столь непререкаемо властным, что на месте Ковенанта Линден повиновалась бы без размышлений. Но тот не шелохнулся. Правая рука его бессильно свисала, кольцо поблескивало на онемелом пальце, будто оно имело не больше значения, чем сам этот палец. Левый кулак сжимался и разжимался, словно поддерживая биение сердца. Глаза Ковенанта были темны, как бездонное ночное небо. Но что — убежденность или безумие — позволяло ему стоять прямо, с высоко поднятой головой?

— Пустые слова, — промолвил Ковенант. — Сказать можно все, что угодно, но ты ошибаешься и должен узнать всю правду. На сей раз, ты зашел слишком далеко. Все, что сделал ты с Анделейном! С Линден!.. — Он с горечью сглотнул и продолжил: — Мы не враги. Это всего лишь очередная ложь. Возможно, сам ты в нее и веришь, но от этого она не перестает быть ложью. Ты даже начинаешь походить на меня.

Линден приметила особый блеск в глазах Ковенанта. Конечно же, он обезумел и говорил как безумец.

— Ты всего-навсего одна из сторон меня. Одна из составляющих человеческой личности, того, что может быть названо человеком. Ядовитая сторона, враждебная, ненавидящая прокаженных, но, — в голосе Ковенанта звучала неколебимая уверенность, — мы с тобой единое целое.

Это утверждение заставило Линден изумиться тому, кем же стал Ковенант, тогда как у Презирающего оно вызвало лишь очередной, короткий и резкий, как лай, смешок.

— Не пытайся объединиться со мной ни во лжи, ни в истине. Для этого ты слишком глуп. Слово «ложь» куда лучше подходит для определения того пустяшного томления, которое ты именуешь любовью. Истина обрекает тебя на проклятие здесь. Три с половиной тысячи лет готовил я Землю к исполнению моей воли. В твое отсутствие, низкопоклонник! И мне нет нужды в софистике твоего неверия.

Голос Презирающего разил, как клинок. Скальные огни неистово полыхали, но и в самом ярком свете облик Фоула не становился более различимым.

— Отдай мне кольцо!

Ковенант осунулся. Неизбежность устрашала его, однако и сейчас он не подчинился, а неожиданно заговорил о другом:

— По крайней мере, освободи Линден. — Он подался вперед, приняв едва ли не просительную позу. — Она больше не нужна тебе. Даже ты должен быть удовлетворен тем, сколько страданий досталось на ее долю. Я предлагал ей это кольцо — и она отказалась. Отпусти ее. — Несмотря ни на что, он все еще пытался ее спасти.

Ответ Лорда Фоула заполнил Кирил Френдор:

— Все кончено, низкопоклонник!

Гнилостный запах, приводивший в экстаз Опустошителя, терзал плененное сознание Линден.

— Ты понапрасну испытываешь мое терпение. Она — это плата, уплаченная мне ее собственными действиями. Ты глух к себе? Ты произнес слова, отречься от которых невозможно. Никогда!

Размытые очертания Фоула источали концентрированную порчу. Отчетливо, словно раскалывая голосом камни, он потребовал в третий раз:

— Отдай мне кольцо!

Ковенант осел, словно разваливаясь на глазах. Последние силы покидали его, он уже не мог делать вид, что держится прямо. Ибо потерял все. В конце концов, он был всего-навсего маленьким человеком, со всеми человеческими слабостями. И без дикой магии никак не мог противостоять Презирающему.

Когда он слабо поднял свою изуродованную руку и начал стаскивать с пальца кольцо, Линден простила его. Иного выбора не было. Ковенант сделал все мыслимое и немыслимое, неоднократно превосходя самого себя в попытках спасти Страну. И если, в конце концов, он потерпел поражение, то это его беда, а не вина.

Но глаза Ковенанта вовсе не были глазами сломленного человека. Они сияли чернотой, как межзвездная бездна, как последняя полночь, недоступная Солнечному Яду.

На все — чтобы поднять руку, стянуть кольцо, как бы отказываясь от обручения с человечностью и любовью, и протянуть неоскверненное белое золото Презирающему — ушло не более трех мгновений. Но ужасающее значение происходящего сделало их долгими, как агония. Достаточно долгими для того, чтобы Линден собрала остатки своей воли, чтобы поднять их против Опустошителя.

Она простила Ковенанта. Он был слишком дорог ей и перенес слишком много мучений, чтобы винить его. Он дал ей все, чего могло просить ее сердце.

Но она не подчинилась.

Гиббон говорил, что бремя судьбы Страны ляжет на ее плечи, и теперь эти слова обретали новое значение. Ибо никто, кроме нее, не имел такой возможности встать между Ковенантом и его поражением.

Гиббон говорил, что из-за своей способности к особому видению она подобна металлу, из которого будет выковано орудие разрушения Земли.

Ну что ж, пришло время узнать, что же за орудие из нее вышло.

Наконец, Гиббон говорил, что она есть Зло. Возможно, он прав и в этом.

Но ведь Зло само по себе есть форма силы.

Линден приблизилась к своему обладателю, почти слилась с ним, и из глубочайших корней прошлого к ней пришло ощущение презрения ко всему, что имеет плоть и может быть подчинено. Презрения, рожденного страхом. Страхом перед любой формой жизни, способной не поддаться Опустошителю. Перед лесами. Харучаями. Он испытывал неутолимую жажду обладания, безраздельного владычества, обеспечивающего безопасность и бессмертие. Сама возможность отказа внушала ему ужас, ибо с неумолимой логикой указывала на возможность гибели. Ибо если можно не поддаться Опустошителю, стало быть, его можно и убить.

Утраченного ныне единого сознания лесов Линден просто не могла постичь, но Великанов и харучаев знала достаточно хорошо. Подхватив нити этого знания, она вплела их в ткань своей цели.

Великаны и харучаи всегда обладали способностью противостоять Опустошителю. Возможно, потому что долгая история Страны не была ими выстрадана, и они не научились сомневаться в своей независимости. А возможно, все дело было в том, что они не прибегали — или почти не прибегали — к каким-либо внешним выражениям силы, а потому полнее ощущали значение внутреннего выбора и считали истиной именно это. Но как бы то ни было, в отличие от жителей Страны, оба эти народа не были подвластны обладанию. Ибо, делая выбор, верили, что он имеет значение.

Вера — вот единственное, в чем она нуждалась.

Стремясь подавить Линден, мокша впал в неистовство, и жестокость его не знала предела. Он использовал все, что могло причинить ей боль, оскверняя ее, как был осквернен Анделейн, заставляя заново переживать самое страшное: убийство Нассиса и прикосновение Гиббона, встречу с таящимся в Сарангрейве и злобную изощренность Касрейна. На ее глазах Ковенант истекал кровью в лесу за Небесной Фермой. Вливая кислоту в ее раны, Джеханнум доказывал тщетность всех ее потуг.

Ибо единственный выбор, действительно имевший значение, она сделала давно, приняв наследие отца. Страсть, ничуть не отличавшуюся от страсти ее обладателя. Злоба сделала ее такой, какой она и была на самом деле, жалкой, раздавленной подобно Стране, обреченной вечно носить внутри себя Солнечный Яд.

Но ужас ее положения и безмерность ее страданий каким-то образом сделали ее проницательнее. Открыли ей глаза на лживость Джеханнума. Лишь единожды она попыталась укротить смерть, уничтожив жизнь. И после этого случая все ее старания были направлены на избавление людей от страданий. Напуганная, преследуемая, Линден не была жестокой. И ее история не сводилась лишь к самоубийству. Зловоние, исходившее изо рта того старика на Небесной Ферме, вызывало у нее тошноту, но она готова была вдыхать этот смрад, лишь бы только спасти его.

Она являла собой Зло. Внутренний отклик на темную мощь мучителя побуждал ее подчиниться. Но инстинкт целительницы помог раскрыть обманную суть ухищрений мокши. Линден признала себя средоточием противоречий, и это более не парализовало ее.

Она обрела силу, чтобы сделать выбор.

Опустошитель обрушился на нее с еще пущей яростью, но Линден уже вырвалась из оков зла, и она освободилась.

Лорд Фоул еще не успел получить кольцо: между его рукой и рукой Ковенанта оставалось крошечное расстояние. Рев скального огня возглашал алчное торжество.

Линден не двинулась: на это уже не было времени. Оставаясь на месте, словно по-прежнему пребывала во власти мокши, она потянулась к сверкающему кольцу Ковенанта с помощью рожденного Страной видения. И, овладев дикой магией, отбросила его руку назад.

Лорда Фоула охватил неслыханный гнев — казалось, неистовый поток злобы просто-напросто сметет Линден прочь. Но она знала: сейчас, когда она обрела контроль над Ковенантом и над кольцом, Фоул не коснется ее. Неожиданно она оказалась столь сильна, что смогла отвернуться от Презирающего. Ее защищала необходимость свободы: уступить или бросить вызов зависело от нее.

В безмолвной отстраненности взирала она на человека, которого любила и чье бремя собиралась взять на себя.

Устоять перед ней он не мог. Как-то раз это ему удалось, но теперь все обстояло иначе. Обойдясь собственными малыми силами, она подчинила его полностью, как некогда элохимы или Касрейн.

«Это не Зло! — мысленно кричала она ему и себе. — На сей раз не Зло». Ее предыдущая попытка овладеть им и впрямь была непростительной ошибкой. Догадавшись о намерении вступить в Ядовитый Огонь, она восприняла это как покушение на самоубийство и непроизвольно попыталась остановить его. Но, то были его жизнь и его риск. Она не имела права вмешиваться.

Но теперь он отрекался не только от себя, но и от Земли. Не только поступался собственной жизнью, но и обрекал на уничтожение жизнь как таковую. А стало быть, и ответственность ложилась на нее. И вместе с ответственностью она обретала право вмешаться.

«Я имею право!» — пыталась докричаться до него Линден. Но Ковенант не отвечал. Он был полностью подчинен ее воле.

Сейчас она видела его там, где, кажется, уже встречалась с ним прежде, в тот раз, когда пошла против себя, чтобы спасти Ковенанта от молчания, в которое ввергли его элохимы. На поросшем цветами лугу, под безмятежным небом, где светило ясное солнце. Теперь она понимала, что то был один из благоуханных лугов Анделейна, окруженный лесами и холмами. И теперь он уже не был молод. Он стоял перед ней так же, как и перед Презирающим, — с разбитым лицом, с обессиленным, обмякшим телом. Глаза его были сосредоточены на ней и пылали, словно жаркая полночь, словно черный светоч бездонных небес.

Никакая улыбка не могла смягчить этот взгляд.

Он стоял там, словно ждал, когда она вызнает, наконец, у него всю правду. Но ей не удавалось преодолеть разделяющую их пропасть. Желая заключить его в объятия, она бежала к нему изо всех сил, но глаза его светились темнотой, а расстояние между ними не уменьшалось. Она чувствовала, что, достигнув его, узнает, наконец, какое видение было явлено ему в Ядовитом Огне, и поймет, в чем источник его уверенности. А он был весьма уверен, неколебим, как само белое золото. Но приблизиться к нему ей не удавалось.

— Не прикасайся ко мне!

Его отказ, возведенный в апофеоз отказ прокаженного, поднял в Линден такую волну печали, что на миг она ощутила себя заблудившимся ребенком.

Но тут же ей захотелось повернуться и всей своей новообретенной силой обрушиться на Презирающего. Вызвать белый огонь и смести этого негодяя с лица земли.

Заразу иногда приходится выжигать. А иначе, зачем вся эта сила? И она могла это сделать. Ибо он, Фоул, истерзал Ковенанта так, что теперь Линден не могла достичь его. И чем горше была ее мука, тем жарче становилось стремление овладеть огнем. Левая рука Ковенанта сжимала кольцо, сам же он целиком и полностью находился под ее контролем. Она была способна на это. Раз не осталось другой надежды, раз ей не под силу докричаться до его любви — пусть будет так. Она завяжет схватку, будет бороться, не страшась разрушения, и одержит верх. Пусть Лорд Фоул увидит, что за оружие он выковал.

Но взгляд Ковенанта удерживал ее, и она рыдала, словно не была способна ни на что, кроме рыданий. Он ничего не сказал, ничего ей не предложил. Но смотрел на нее, и отвернуться она не могла. А он — разве мог он принять ее? Подобно гнусному Опустошителю, она овладела его волей и смаковала его беспомощность, лишив человеческого начала. Но он остался человеком, желанным, упрямым человеком, который был дорог ей, как жизнь. Возможно, он и безумен. Но что, если с ней дело обстоит еще хуже?

Разве ты не есть Зло?

Да, само собой, это так. Но пламя в его глазах вовсе не обвиняло ее во Зле. Он никоим образом не презирал ее. Он лишь отвергал обладание его разумом.

Ты говорила, что доверяешь мне.

И кто она такая, чтобы не верить ему? Даже если сомнение и вправду необходимо, почему сомневаться следует в нем, а не в ней самой? Кевин-Расточитель предостерегал ее, и она чувствовала его искренность. Но возможно, и Кевин ошибался, ибо после всего содеянного был ослеплен последствиями и собственным отчаянием. А Ковенант стоял перед нею под солнцем среди цветов, словно краса Анделейна была его внутренним убеждением, той почвой, на которой он обретал опору. Он был одинок и мрачен, так же как и она. Но ее мрачность была сродни темному коварству пещерятника, тогда как мрак его очей напоминал собой душу истинной ночи, куда не в силах проникнуть Солнечный Яд.

Да, снова сказала себе Линден. Она знала, что обладание есть Зло, Зло само по себе, под какой бы личиной оно ни крылось и чем бы ни пыталось оправдаться, но пыталась убедить себя в обратном: и потому что жаждала силы, и потому что желала спасти Страну. Ей и сейчас казалось, что даже Зло может быть оправдано, если оно необходимо, дабы не позволить Фоулу завладеть кольцом. Но она не спорила, она плакала. По-настоящему плакала.

Я найду какой-нибудь другой ответ, говорил ей Ковенант.

В действительности только это обещание и имело значение. Усилием воли она отпустила его — отпустила любовь, надежду и силу, словно все это составляло единое целое, слишком чистое для того, чтобы его можно было осквернить насилием, обладанием. Подавив стон отчаяния, она повернулась и пошла прочь, из-под безмятежного солнца в неистовство скальных огней и тлетворного смрада.

Собственными глазами она увидела, как Ковенант снова поднял кольцо так, будто пропали его последние страхи. Собственными ушами она услышала, как облегченно и торжествующе рассмеялся Лорд Фоул. Жара и отчаяние накрыли ее, словно крышка гроба.

Мокша Джеханнум снова попытался овладеть ею, но теперь это оказалось ему не под силу. Линден переполняла печаль, и она почти не замечала попыток Опустошителя.

Возглас Презирающего заставил Кирил Френдор содрогнуться:

— Дура!

Он торжествовал над Линден, не над Ковенантом. Его глаза пронизывали ее сознание, выискивая след порчи.

— Разве я не говорил, что любой твой выбор способствует моим целям? Ты служила мне всегда и во всем! — С потолка сыпались осколки сталактитов. — Именно ты согласилась отдать мне кольцо.

Он поднял руку, и в его хватке серебристый кружок начал разгораться. Голос Презирающего с каждым словом набирал силу и гремел так, что казался способным разрушить гору:

— Наконец-то я обладаю всем. Жизнь и Время в моей власти — отныне и навеки! Пусть же мой враг зрит и трепещет. Освободившись от узилища, избавившись от мучений, я буду править Вселенной!

Под напором его злобного торжества Линден уже не могла держаться прямо. Голос Фоула раскалывал ее слух, сбивал ритм ее сердца. Ноги ее подогнулись, но, стоя на коленях на содрогающемся камне, Линден стиснула зубы и поклялась, что даже если она потерпит неудачу во всем остальном, она не будет — не будет! — вдыхать эту проклятую гниль. Теперь стены пещеры всеми своими гранями издавали серебристый звон. Мощь Презирающего приобретала апокалиптический вес. Но тут Линден услышала слова Ковенанта. Каким-то чудом ему удалось удержаться на ногах. Он не кричал, но каждое его слово звучало отчетливо, как предсказание:

— Великое дело. Я мог бы сделать то же самое, будь я столь же безумен, как ты.

Уверенность Ковенанта оставалась неколебимой.

— И в этом нет силы, одна видимость. Ты не в своем уме.

Презирающий качнулся к Ковенанту. Дикая магия заставляла Кирил Френдор извергать вместо скального света белое пламя.

— Низкопоклонник, я покажу тебе, какова моя сила!

Его очертания подернула рябь экстаза. Лишь гнилые, жестокие, как клыки, глаза оставались четко различимыми. Казалось, они срывали плоть с костей Ковенанта.

— Я твой Обладатель!

Возвышаясь над Ковенантом, Лорд Фоул воздел руки, словно призывая проклятие на голову своего врага. В кулаке он сжимал кольцо, вожделенную награду за несчетные века ухищрений и козней. Сияние кольца должно было не только ослепить Линден, но выжечь глаза из ее глазниц, однако от мокши Джеханнума она узнала, как защитить зрение. Ей казалось, будто она вглядывается в горнило оскверненного солнца, но она оставалась способной видеть.

Видеть удар, нанесенный Фоулом Ковенанту так, словно дикая магия была кинжалом.

Удар такой силы, что Гора Грома содрогнулась, а сталактиты посыпались с потолка, словно дождь копий: лишь чудом ни одно из них не попало в Линден.

Удар, швырнувший Ковенанта наземь и едва ли не переломавший ему все кости. Тело Ковенанта содрогалось в конвульсии, по нему пробегали кольца концентрированной белой силы. Он попытался крикнуть, но падение вышибло весь воздух из его легких. В следующий миг он затих, и из раны в центре его груди ударил ослепительно белый огненный фонтан. Казалось, что сама его кровь обратилась в пламя, чистое пламя, не тронутое ни тьмой, ни порчей. В эти мгновения Ковенант выглядел так, будто все еще был жив.

Но пламя ослабло, а затем и угасло. На полу осталось недвижное тело — пустая, жалкая оболочка.

Линден не могла даже кричать. Обхватив себя руками, она молча стояла на коленях, и лишь душа ее вопила от горя.

А Лорд Фоул продолжал смеяться.

Он смеялся словно вампир, словно торжествующий демон мучений. Его алчный хохот сотрясал гору, и сталактиты градом сыпались вниз. По полу от стены до стены пробежала трещина, будто камень раскололся в истошном крике. Кирил Френдор полнился серебристым огнем, и этот огонь делал Презирающего титаном.

— Берегись, мой враг! — Крик его оглушил Линден несмотря на ее инстинктивную самозащиту. Она услышала его не ушами, а тканями и сосудами легких. — Трепещи! Краеугольный камень Арки Времени в моих руках, и теперь я разнесу ее по камушкам. Помешай мне, если сможешь!

Кольцо неистовствовало, словно в его кулаке было зажато беспрерывно растущее солнце. Яростно вздымаясь, огонь концентрировался вокруг него. Сила его уже превысила мощь Ядовитого Огня, превзошла любое могущество, какое Линден когда-либо могла вообразить, превзошла все, что виделось ей в ночных кошмарах.

Но, невзирая на страх, невзирая на то, что каменный пол содрогался, словно в агонии, она собрала жалкие остатки сил и поползла по направлению к Ковенанту. Помочь ему она не могла, но хотела хотя бы в последний раз заключить его в объятия. И попросить прощения, пусть он и не услышит ее. Лорд Фоул, концентрирующий в себе мощь грядущего катаклизма, вырос до невероятных размеров, но Линден, хотя и была сокрушена телом и духом, проползла мимо, словно игнорировала его. Добравшись до Ковенанта, она села рядом и положила его голову себе на колени. Волосы ее упали ему на лицо.

На этом мертвом лице застыло странное выражение — облегчения и боли одновременно, словно в последний миг Ковенанту хотелось и зарыдать, и расхохотаться.

— По крайней мере, я поверила тебе, — сказала она. — Пусть что-то было не так, но, в конце концов, я поверила тебе. — Боль сжала ее сердце. — Ты даже не попрощался.

Никто из тех, кого она любила, так и не попрощался с ней.

Гнилой смрад Фоула не давал ей дышать. Камень гудел, предвещая грядущее разрушение. Пещера Кирил Френдор казалась отверстой раной горы, ее ртом, растянувшимся в диком крике. Похоже, сама ее плоть истлевала и растворялась от близости столь немыслимой мощи. Лорд Фоул готовился нанести последний удар.

Линден непроизвольно оторвала взгляд от Ковенанта, от его вины и невиновности, ибо в ней росла уверенность в том, что хоть кто-то живой должен стать свидетелем разрушения времени. Пока сохранялось сознание, она могла видеть, что творит Презирающий, и хотя бы посылать свой протест к небесам.

Огненный вихрь вокруг Фоула закрутился и вырос, словно он собирался поглотить гору, разорвать в клочья Землю. Но постепенно Презирающий собрал пламя в себя и сфокусировал его в держащей кольцо руке. Оно было слишком ярким, чтобы смотреть на него: даже сжатый кулак Презирающего пульсировал, как абсолютное сердце мира.

С ужасающим криком он бросил вверх вобравшую в себя неимоверную мощь сферу.

Но прошло лишь мгновение, и его восторженный экстаз сменили изумление и ярость.

Сила удара рассеялась где-то в толще камня. Нацелясь на Арку Времени, Фоул преобразовал пламя в нечто, по сути, не имеющее физической природы, хотя сотрясение едва не лишило Линден сознания. Но гора не разрушилась, хотя казалось, что где-то наверху разверзлось полуночное небо. В черной бездне рассеялись бесчисленные вспышки пламени.

Внутри самой Горы появилась просвечивающая сквозь толщу камня сеть горячих светящихся линий, которые, сливаясь и умножаясь, приобретали все более определенную форму. Из дикой магии и черной пустоты возникал контур человека.

Человека, вставшего между Лордом Фоулом и Аркой Времени. Вбирая в себя мощь нанесенного Презирающим удара, фигура обретала все большую вещественность, все более различимые черты.

Черты Томаса Ковенанта.

Там, в толще камня, возник призрак Томаса Ковенанта. От смертного существования на его лице осталось лишь смешанное выражение уверенности и скорби.

— Нет! — вскричал Презирающий. — Нет!

— Да, — спокойно возразил Ковенант. Голос его не был земным, не производил никакого звука, однако был отчетливо слышен, невзирая на непрекращающиеся толчки и гул от эха ярости Фоула. Линден без труда разбирала каждое слово, звучавшее для нее подобно зову трубы.

— Бринн указал мне верный путь. Он одолел хранителя Первого Дерева, пожертвовав собой, позволив себе пасть. А Морем просил меня помнить о «парадоксе белого золота». Долгое время я не понимал его — а ведь я и есть тот самый парадокс. Ты не можешь отобрать у меня дикую магию…

С этими словами Ковенант как бы продвинулся ближе к поверхности камня. Он являл собой силу, чистую, как белый огонь.

— Положи кольцо, — сказал он Презирающему.

— Никогда! — взревел Лорд Фоул. Разыгравшаяся в нем мощь нетерпеливо требовала жертвы. — Не знаю, что за безумное ухищрение позволило тебе восстать из Умерших, но это тебе не поможет. Единожды ты сумел одолеть меня, но больше я не потерплю унижения! Никогда! Никогда! Ты собственноручно, добровольно отдал белое золото мне, и оно мое! Если ты посмеешь вступить со мной в бой, сама Смерть не защитит тебя от моего гнева!

— Повторяю тебе, ты ошибаешься. — Черты лица призрака обозначили нечто похожее на улыбку. — Я и в мыслях не имею сражаться с тобой.

В ответ Лорд Фоул нанес удар. Воздух зашипел, как мясо на сковородке. Свирепое пламя, способное снести верхушку пика, устремилось на Ковенанта.

Тот не попытался укрыться, уклониться или ответить ударом на удар. А просто принял его на себя.

Принял и сморщился от боли, однако не дрогнул. Сила неистовствовала, терзая его так, что Линден трудно было понять, как может выносить такое даже душа умершего. Однако он впитал в себя все пламя без остатка и отважно выступил вперед.

— Я не собираюсь с тобой сражаться, — повторил Ковенант. Похоже, он даже сейчас жалел своего губителя. — Ты способен лишь причинять мне боль. Но боль длится недолго и только закаляет меня. — В голосе его послышалась нотка сочувствия к Презирающему. — Положи кольцо.

Но ярость и досада Фоула делали его глухим к любым доводам.

— Нет! — снова взревел он. Страх не удерживал Презирающего, воплощавшего в себе абсолютное насилие. — Нет! Нет! Нет!

С каждым вскриком он наносил удар. Снова и снова, все яростнее и чаще. Сила белого огня была достаточной, чтобы низвергнуть Гору Грома, сбросить ее с Землепровала в гибельные объятия Сарангрейвской Зыби. Достаточной, чтобы обратить в пепел само Первое Дерево. Достаточной, чтобы разрушить Арку Времени. Серебристое кольцо многократно умножило древнюю мощь Лорда Фоула. Он наносил один удар за другим. Кирил Френдор гудел, подобно погребальному колоколу. Едва не лишившись чувств, Линден припала к телу Ковенанта, ища в нем последнее прибежище и стараясь не лишиться рассудка, в то время как Лорд Фоул на ее глазах пытался сокрушить первооснову мироздания.

Но каждый удар приходился отнюдь не по Арке Времени, а всего лишь по призраку. Сила причиняла боль Ковенанту, но ни малейшего вреда ничему другому. С каждым ударом, поглощая всю мощь огня, он становился крепче. Он уже не был скорбным видением, подобно Умершим Анделейна, не был беспомощен, как павшие Бездомные Коеркри. Ныне он воплощал в себе чистоту дикой магии, став неодолимым препятствием на пути разрушения.

Фоул же, напротив, с каждым ударом становился слабее. Он не мог поразить Ковенанта, поскольку тот не оказывал сопротивления, но и остановиться тоже не мог. После стольких тысячелетий томления он не мог смириться с неудачей, и обращенная на Ковенанта ярость не знала предела. Между тем каждый не достигший цели удар зримо истончал его субстанцию. Вкладывая в безумные попытки всего себя, Фоул сам постепенно обращался в призрак. Через некоторое время он уже стал полупрозрачным.

Но он не остановился. Признать поражение было для него невозможно, но невозможной оказывалась и победа. Он готов был вечно продолжать попытки уничтожить Ковенанта, но узилище Времени, в котором он был заточен, не предусматривало для него вечности. Очертания его становились все более зыбкими, пока, наконец, он не оплыл как свеча и не пропал из виду.

Потрясенная Линден услышала слабый металлический звон. Кольцо упало на возвышение, немного прокатилось и застыло на месте.

Глава 20 Солнцемудрая

В недрах Кирил Френдора медленно, словно оседающая пыль, воцарилась тишина. Большая часть скальных огней погасла, но некоторые еще продолжали гореть, тускло освещая каверну. Воздух по-прежнему был насыщен серой, но теперь, с исчезновением острого запаха эфирного масла, казался почти чистым. На месте многих сталактитов в потолке пещеры зияли дыры. Дрожь отдаленных сотрясений то и дело прокатывалась под ногами, но они уже не несли угрозы. С каждым разом толчки становились все слабее, постепенно удаляясь за пределы досягаемости восприятия Линден.

Скрестив ноги, она сидела рядом с возвышением, на коленях ее покоилась голова Ковенанта. Он не дышал — он уже начал остывать.

Все, что делало Ковенанта столь дорогим ей, уходило, но она не хотела с этим мириться. На его лице застыло странное выражение, в котором смешались поражение и триумф — сплав всепрощения и непреклонности. Так или иначе, он выглядел более умиротворенным, чем когда бы то ни было.

Она не поднимала глаз, чтобы встретить взгляд его серебристого призрака. Ей не требовалось видеть, как склоняется он над ней, словно его сердце истекает кровью, желая ее утешить. Достаточно было простого ощущения его присутствия. В молчании склонилась она над телом Ковенанта. Красота, которую он обрел, наполняла ее глаза слезами.

Некоторое время Линден чувствовала, как настойчиво он очищает воздух, удаляя едкие запахи и дух разрушения, а потом услышала произнесенное им ее имя. Голос его звучал нежно и почти по-человечески, словно он не преступил грань жизни и смерти:

— Прости.

Казалось, он в действительности считал, будто прощение нужно не ей, взывавшей к нему, но именно ему.

— Прости, я не знал, что еще можно сделать. Я должен был остановить его.

— Я понимаю, — отвечала она. — Ты был прав. Никто другой не смог бы этого сделать.

Будь у нее хоть половина его понимания, хоть малая толика его смелости, она бы попыталась помочь ему. Другого выхода не было. Но ее попытка не могла бы увенчаться успехом. Она была отравлена тьмой слишком сильно для столь чистого жертвоприношения.

— Никто иной… — повторила Линден. Ее душили подступающие рыдания, но пока она еще сдерживала их. Сдерживала, сознавая, что, когда нагрянет истинная печаль, это будет ей не под силу. Он был потерян для нее.

Сам он, видимо, уже пребывал за гранью сострадания, где царит неизбежность, но чувствовал поднимавшуюся в ней боль и пытался откликнуться на нее. Нежно, как сама любовь, он промолвил:

— Теперь твоя очередь. Возьми кольцо.

Кольцо. Оно лежало на краю выступа, может быть, футах в двадцати от нее. Лишенное света и силы, оно представляло собой не более чем бесконечный серебристый кружочек, имеющий не большую ценность, чем звено сброшенных оков. Без тех, кто мог бы им воспользоваться, — Ковенанта и Лорда Фоула — оно теряло всякое значение.

Линден же чувствовала себя слишком слабой и осиротевшей для того, чтобы делать что-то с этим кольцом. Будь у нее какое-то основание надеяться, что его дух и плоть смогут воссоединиться, она повиновалась бы без размышлений. Но ответы на эти вопросы были уже получены. И Линден не желала выпускать его тело из своих объятий.

— Линден… — Голос лучился нежностью и добротой, но она чувствовала, как возрастает его настойчивость. — Постарайся понять. Я знаю, как это тяжко после того, что тебе пришлось пережить. Но попытайся. Мне нужно, чтобы ты спасла Страну.

Она по-прежнему не могла поднять взгляд. Его мертвое лицо было единственным, что, приковывая к себе, позволяло ей сохранять остатки самообладания. Подняв глаза на невыразимо прекрасное лицо призрака, она потеряла бы себя. Кончиками пальцев Линден пробежала по его исхудалым щекам и сказала:

— В этом нет нужды. Ты уже сделал это.

— Нет, — без промедления отвечал он. — Не сделал. — С каждым словом его напряжение ощущалось все отчетливее. — Я всего лишь остановил его. Но ничего не исцелил. Солнечный Яд остался, он может существовать и сам по себе. А Земная Сила испорчена так, что самостоятельно ей не восстановиться. — Голос его стремился проникнуть в самое ее сердце. — Линден, пожалуйста. Возьми кольцо.

Но в ее сердце бушевала буря, казавшаяся рожденной в тех же глубинах, где коренилось ее старое тяготение к тьме.

— Я не могу, — промолвила она. Душу ее пронизывало исходившее от него сострадание. — Пойми, не могу. Ты ведь сам знаешь, что делает со мной Сила. Я не смогу перестать приносить Зло людям, которым хочу помочь. Кольцо превратит меня в нового Опустошителя.

Дух Ковенанта светился пониманием. Но он не попытался откликнуться на ее страх, развеять его. Напротив, в голосе появился намек на усилие. Тихая, но явственная нотка нетерпения.

— Я не могу сделать это сам. У меня нет рук, и никакая сила мне не доступна. Физически я не существую. И в любой момент могу быть отослан. Я таков, каковы умершие. Их можно призвать — и отослать прочь. Всякий, кто знает, как это делается, может отослать меня. — Казалось, он считал эту угрозу реальной. — Даже Фоул мог бы сделать это, когда бы ни попытался использовать против меня дикую магию. Пойми, Линден. — Накал его чувства говорил об опасности. — Фоул мертв. Но убить Презрение невозможно. А Солнечный Яд, если он сохранится, будет настойчиво притягивать его назад. И рано или поздно вернет его и восстановит его мощь. Пройти мимо меня и разрушить Арку он не сможет, но обретет способность делать со Страной — со всей Землей — что ему заблагорассудится. Линден! — Мольба рвалась из него, но он принудил себя говорить мягко и нежно. — Я не хочу причинять тебе ни малейшей боли, не хочу просить о большем, чем ты можешь дать. Я бы не просил ни о чем, ты и так уже сделала слишком много. Но ты должна понять, Линден. Ты начинаешь таять!

То была правда. Она ощутила это как слабый испуг, некое предчувствие бури. Тело Ковенанта становилось все плотнее и тяжелее, все более реальным, тогда как ее плоть, напротив, истончалась. Она слышала дуновение ветра, походившее на дыхание древней горы. Все вокруг нее — скальные огни, камень стен, сам воздух Кирил Френдора — становилось все более резким, слово она обретала все большую тонкость восприятия. Она развоплощалась. Медленно, неумолимо развоплощалась. Скоро ей предстояло истаять, как оплывшей свече.

— Так бывает всегда, — продолжал Ковенант. — Когда умирает тот, кто призвал тебя сюда, исчезает и сила, что удерживала тебя. Ты возвращаешься назад, в свой мир, к своей собственной жизни. Фоул не умер по-настоящему, но в той мере, в какой это было необходимо, чтобы призвать тебя, он и не жив. В этом смысле его можно считать умершим. Линден, ты упускаешь последний шанс!

Его настойчивость начинала походить на гнев. Хотя, возможно, то была яростная печаль, вызванная неизбежностью ее скорого исчезновения.

— Возьми кольцо.

Линден слабо вздохнула. Ей не хотелось двигаться: перспектива развоплощения, казалось, сулила ей обретение мира. Но предвестницей ветра, дующего между мирами, была боль. Она теряла его. Что бы ни случилось, теперь она теряла его окончательно.

Однако это не было отказом. Линден поклялась сделать все, чтобы покончить с Солнечным Ядом. Но любовь к Ковенанту не позволяла ей встать. Всего остального она уже лишилась.

Она не торопилась — казалось, что торопиться некуда. Процесс развоплощения был медленным, и она сохраняла восприимчивость в достаточной степени, чтобы ощущать его. Застонав от боли, Линден нежно опустила его голову и одеревенелыми, почти бесчувственными пальцами стала застегивать рубаху. В этом кошмаре она пыталась воспользоваться своей рубашкой, чтобы остановить кровотечение, и тоже потерпела неудачу.

Неожиданно в ее сознании колоколом загремел голос. Линден казалось, что она узнает его, но такого не могло быть. Этот голос не мог принадлежать ему. И она не была готова к столь пренебрежительному попранию своих чувств.

— Изыди, тень. Твое дело сделано, больше ты не испугаешь меня.

Властный приказ наполнил пещеру эхом, и в тот же миг серебристый призрак развеялся, словно унесенный ветром туман. Сила Ковенанта ушла вместе с жизнью, и он не имел возможности сопротивляться.

Он успел лишь выкрикнуть ее имя и исчез, оставив после себя слабое серебристое свечение. Затем истаяло и оно. Пропало все, за что она могла держаться.

И тут голос загремел снова гневно, загудел колоколом, оглушающе взревел рогом:

— Избранная, не смей! Оставь кольцо!

А следом за этим громовым призывом в Кирил Френдор вступили Вейн и Финдейл. В едином порыве устремившись вперед, они ни на миг не прекратили отчаянной схватки.

Точнее сказать, боролся элохим, тогда как Вейн лишь удерживал его. Будучи воплощением Земной Силы, некой текущей субстанцией, Финдейл непрерывно менял форму, но не мог высвободить запястье из хватки отродья демондимов. Черное творение юр-вайлов оставалось неуязвимым и неустрашимым.

Вместе они продвигались к кольцу. Финдейл протягивал к нему свободную руку и отчаянно заклинал:

— Избранная, не трогай кольцо!

Вейн изо всех сил препятствовал Финдейлу, мешал ему дотянуться до кольца, но если элохим не мог высвободить руку, то и отродью демондимов было не под силу удержать Обреченного. Сцепившись как ястребы, они неуклонно продвигались к возвышению.

Как-то отстраненно Линден подумала, что сейчас, пожалуй, ей стоило бы пойти и забрать кольцо. Забрать по той простой причине, что ни один из соперников не заслуживал, на ее взгляд, доверия. Ни Вейн — непостижимое воплощение насилия, ни Финдейл, у которого сострадание и презрение чередовались так, словно и то и другое представляло собой не более чем одну из граней его лживости. К тому же бесцеремонность, с какой был отослан Ковенант, пробудила гнев в ее таявшем сердце. Но она медлила слишком долго. Горные ветры уже продували ее насквозь, словно она обратилась в тень. Голова Ковенанта была куда более вещественной, чем ее ноги: она уже не могла пошевелить ими. Потолок нависал над ней, уплотняясь с каждым мгновением, камень обретал твердость алмаза. Этот мир стал для нее велик, слишком тяжел, слишком плотен. Яркость скального света непереносимо терзала взгляд. Финдейл и Вейн, двигаясь катастрофически резко, неуклонно приближались к кольцу. Навершия Посоха Закона укоряюще поблескивали на лодыжке и запястье отродья демондимов. Линден истончилась до полного бессилия, высвободиться из-под веса головы Ковенанта она уже не могла.

Ей хотелось кричать, но она стала слишком бесплотной даже для этого. Гора Грома не могла услышать ее.

Но неожиданно Линден получила отклик на свой безмолвный призыв. Получила тогда, когда уже распростилась с последней надеждой.

Из тоннеля, того самого, что привел в Кирил Френдор и ее, вывалились две фигуры. Появились и застыли на месте. Вид их был ужасен. Они еле держались на ногах и казались едва ли не ходячими мертвецами. Ее длинный меч был иззубрен и окровавлен, кровь обагряла руки и просачивалась сквозь кольчугу. Его надсадное хриплое дыхание безошибочно указывало на повреждение легких. Но необычайная доблесть их оставалась неугасимой. Невесть откуда Красавчик нашел в себе силы отчаянно прохрипеть:

— Избранная, кольцо!

Неожиданное появление Великанов казалось невероятным, трудно было представить, как они могли спастись от пещерников. Но, так или иначе, они находились здесь, живые и, несмотря ни на что, несломленные. Для Линден их приход явился благословением, укрепившим ее дух. Это помогло ей не поддаться уносящему прочь ветру, вернуться в себя. Между тем, чтобы достичь кольца, Финдейлу оставалось сделать всего один шаг. Удержать его Вейн уже не мог.

Но Обреченный не достиг своей цели.

Собрав остатки видения, Линден потянулась к обручальному кольцу Ковенанта, и из него, как подтверждение ее прав, ударил всполох пламени. Теперь это кольцо, дарованное как залог любви и неизбежности, принадлежало ей, и первое же касание наполнило ее болью и радостью, благодарностью и гневом. И восстановило ее тело. Она вновь стала столь же реальной, как камень и плоть, ощутимой как бешенство Финдейла, смелость Великанов, непримиримое упорство Вейна. Давление, выталкивавшее ее из пределов Земли, не ослабло, но теперь она могла противостоять ему.

Белое пламя заставило элохима отпрянуть. Лишь после этого Линден осторожно, словно он был жив, опустила голову Ковенанта на каменную площадку.

Оставив его одного, она встала и подошла к кольцу.

Какой-то миг Линден боялась физического прикосновения, словно огонь мог опалить ее. Но она знала, что это не так, безошибочно чувствовала, что принадлежащее ей пламя не может ей повредить. И решительно протянула руку к кольцу.

В тот же миг серебристый огонь взбежал по ее запястью, словно воспламенилась сама плоть. Он плясал и жег в такт биению ее сердца, но тело оставалось неповрежденным. Цену за использование Силы предстояло уплатить потом, когда дикая магия уйдет, сейчас же она, напротив, вливалась в ее жилы, неся с собой полноту жизни, радость и возможность выбора.

Линден хотелось кричать от переполнивших ее чувств. Сила наполнила ее, но сила эта не была Злом. Ибо Зла не было в ней самой. Тяга, что преследовала ее всю жизнь, та самая, которой она так страшилась в себе, ибо видела в ней одну лишь тьму, сама отвергла Зло. Ибо у нее было два имени, и одно из них — жизнь.

Первым порывом было поспешить на помощь Великанам, исцелить их раны, разделить с ними и все облегчение, и оправдание. Но перед ней стояли Вейн и Финдейл: прежде всего она должна была подумать о них. С лица отродья демондимов не сходила все та же странная усмешка, предплечье покрывала грубая, шероховатая корка. Финдейл старался избегать ее взгляда. Весь его облик выражал нескончаемое страдание. Глаза были полны слез, серебряные волосы всклокочены, как у безумца. Он привалился к Вейну, словно в тот миг, когда Линден коснулась кольца, он лишился всей своей силы.

Она больше не сердилась на них — ей не было нужды в гневе, — но интуитивно чувствовала; что Вейн вплотную приблизился к исполнению своего таинственного предназначения и что это исполнение каким-то образом зависит от нее. Но даже белое золото не могло обострить ее чувствительность настолько, чтобы ей удалось прочесть его помыслы. Линден не была уверена ни в чем, кроме страха Финдейла.

Цепляясь за плечо Вейна, Обреченный лепетал как дитя:

— Я элохим. Проклятие обручило меня со смертью, но я не создан для смерти. Я не хочу умирать.

Неожиданно — так неожиданно, что Линден отступила на шаг, — отродье демондимов промолвил:

— Ты не умрешь. — Голос его был мелодичен и чист, столь же безупречен, как и его словно вышедшая из-под резца ваятеля плоть — и так же лишен сострадания. Трепет Финдейла был ему безразличен — он не признавал и не отвергал его. — Это не смерть, а преображение. Таково предназначение. Мы должны избавить Землю от скверны. — Затем он голосом, в котором не звучало ни мольбы, ни призыва, обратился к Линден. — Солнцемудрая, ты должна обнять нас.

Линден уставилась на него.

— Обнять?..

Он не ответил, словно, сказав должное, навеки лишился голоса. Но взгляд его выражал ожидание и непонятную, неколебимую уверенность в том, что она поступит, как сказано.

Линден помедлила. Она знала, как мало оставалось времени. Давление, старавшееся заставить ее отказаться от исполнения предначертанного, возрастало. А вскоре должно было стать слишком сильным, чтобы она могла ему противиться. Но сейчас ей требовалось принять решение жизненной важности. Все сошлось воедино — загадочный замысел юр-вайлов, ухищрения элохимов, спасение Страны… Она ошибалась слишком часто и не могла позволить себе ошибиться снова.

Ища поддержки, Линден обернулась к Великанам, однако Красавчик уже не мог помочь ей. Привалившись к стене, он боролся со страшной болью в груди. Вокруг его рта запеклась кровь. Первая стояла рядом, опершись на меч и глядя на Линден. Весь ее облик выражал молчаливую готовность покуда достанет сил поддерживать Избранную во всем, что бы та ни предприняла.

Финдейл резко обернулся к Вейну, и в этот миг Линден без всякого видимого основания поняла, что верит отродью демондимов. А может, она просто начинает верить себе?

В ее правой руке, подчеркивая настоятельность решения, бился белый огонь. Вейн был жесток, смертельно опасен и безразличен к любым заботам, кроме собственных. Но поскольку он был дан Ковенанту Идущим-За-Пеной, поскольку единожды поклонился ей, поскольку спас ей жизнь и поскольку яростно сражался со своими извращенными скверной создателями — она поступила так, как просил он.

Когда Линден обвила руками шеи Вейна и Финдейла, элохим содрогнулся. Но на этот страх его обрекла воля соплеменников, которую нельзя было не исполнить. И в последний миг он поднял голову, дабы прозреть личную Суть.

В тот же момент Линден превратилась в шаткое навершие силы, контролировать которую не могла, да и не пыталась. Взрыв невиданной мощи не произвел, однако, ни огня, ни свечения — Великаны, должно быть, так ничего и не заметили. Вся его энергия была направлена внутрь нее самой.

И двух странных созданий, сжатых в ее объятиях.

Наполненные серебряным жалом объятия эти стали тиглем, в котором Вейн и Финдейл плавились, обретая новое бытие.

Финдейл, страдающий элохим, воплощение Земной Силы. Высокомерный, самодостаточный и способный на все. Посланный своим народом, чтобы спасти Землю, во что бы то ни стало. Обрести кольцо для себя, если он сможет. А если не сможет, сполна заплатить за неудачу.

Уплатить именно эту цену.

И Вейн, отродье демондимов, искусное творение юр-вайлов. Непроницаемый и загадочный, твердостью превосходящий камень. Живущий лишь во имя неведомой цели, поставленной их творцами, и безразличный ко всему иному. Оба они были воплощением противоположностей, но в объятиях Линден противоположности эти сливались воедино. Текучая Земная Сила Финдейла и безупречная твердость Вейна образовывали единое целое. Нечто новое обретало форму между навершиями Посоха Закона. Элохим терял очертания, и, казалось, протекал сквозь отродье демондимов. Вейн, в свою очередь, утончался и растягивался в направлении железных колец на правом запястье и левой лодыжке.

Корка с его предплечья стекла, и оно заблестело, словно дерево. Именно дерево предоставляло себя для преображаемой сущности.

Поняв, что же все-таки происходит, Линден достигла апофеоза. Сила дикой магии была велика, но сейчас недостаточно было даже и ее. Вейн и Финдейл требовали большего.

Вейн был сотворен столь превосходно, что, будучи рукотворным, смог воплотить в себе естественный Закон Роста. Создав его, юр-вайлы преобразили свое самоотвращение в красоту. Но он был напрочь лишен какого бы то ни было этического императива, равно как и чувства цели — за пределами его предназначения. Сущность Финдейла составляла сила, способная сделать Закон действующим. Но сам он, в силу присущей элохимам самопоглощенности, не мог придать ей значение. Вдвоем они могли составить совершенно новую сущность, но чтобы она возникла, чтобы состоялось преображение, требовалось участие человека, обладающего белым золотом.

Линден сделала все, что могла. Страх, гнев и сомнения она отбросила в сторону — здесь им не было места. В экстазе белого огня изливала она свою обостренную любовь к здоровью и исцелению, к Анделейну и Земной Силе. В экстазе белого огня она сама избрала цель, которую возжелала и тем самым сделала ее истинной.

В ее руках оживал новый Посох Закона.

Живой Закон наполнял сохранившиеся навершия, живая Сила сияла в волокнах новообретенного дерева. Старый посох испещряли руны, но этот был живым и ни в каких надписях не нуждался.

И когда пальцы Линден сомкнулись вокруг гладкого древка, ее едва не смыло волной открывшихся возможностей.

Почти мгновенно ее видение стало огромным, словно сама гора. Она чувствовала чудовищный вес и немыслимую древность Горы Грома, ощущала медленное, разрушительное дыхание камня. В лабиринте тоннелей, словно мошки, суетились пещерники. В бездонных глубинах затаились Опустошители. Где-то высоко над ней несколько уцелевших юр-вайлов наблюдали за Кирил Френдором — все происходившее каким-то образом отражалось в лужице кислоты — и приветствовали успех Вейна одобрительным лаем. Щека Линден ощущала жар раскаленной лавы. Мириады тоннелей, пещер, провалов и логовищ зияли болезненной пустотой. Отвратительный запах заполнял пещерятник, ибо протекавшая по Ущелью Предателя река иссохла и более не вымывала прочь отбросы и нечистоты. А на вершине пика, ожидая, когда призовут их к жизни, припав к земле, замерли Огненные Львы.

А затем дикая магия вынесла Линден наружу. Еще не успев осознать и половины новообретенных возможностей, она поднялась над Горой и увидела перед собой Страну.

Поднималось солнце. Хотя телесно Линден оставалась в Кирил Френдоре, обостренность восприятия позволяла ей чувствовать прикосновение Солнечного Яда с особой силой. Он пронизывал ее, словно нож, словно раскаленный, отравленный клык. Она стала слишком восприимчивой и слишком уязвимой, а потому непроизвольно отшатнулась назад, под защиту горы. Туда, где, широко раскрыв глаза, смотрели на нее Великаны, а на полу покоилось мертвое тело.

Солнце плодородия. Линден охватила дрожь. Сандер и Холлиан более всех прочих боялись солнца чумы, но для Линден солнце плодородия было отвратительнее любого другого, ибо извращало и коверкало саму жизнь.

Языки пламени лизали каменные стены, по полу пробежала длинная трещина. Великаны не отрывали от нее изумленных взоров.

Но времени у Линден оставалось все меньше. А она нуждалась в нем — нуждалась в отдыхе, утешении и покое, которые позволили бы ей укрепить дух, набраться смелости. Но давление неуклонно возрастало, и теперь ее удерживала здесь сила Посоха, ибо именно этой силой поддерживались Законы, в соответствии с которыми осуществлялись призыв и возвращение. Сейчас только сжатое в руке кольцо, цепкое прикосновение к гладкому дереву и столь же цепкая воля позволяли Линден противиться уносящему прочь порыву.

Она знала, что ей предстояло сделать.

Знала и страшилась этого.

Но знала и другое: стоит ей сейчас дрогнуть — и все страдания и потери окажутся напрасными. Она не могла потерпеть поражение. Она оказалась Избранной потому, что была способна выполнить последнюю волю Ковенанта. Это было непросто, но лишь тяжесть такого свершения соответствовала бремени ее долгов. Ведь одна мысль о том, что ей придется не только коснуться Солнечного Яда, но и впитать его, вызывала неодолимую тошноту и ни с чем несравнимый ужас. Она должна была стать Страной — так же как и вся Страна подвергнуться не сдерживаемому ничем осквернению Солнечным Ядом. Вновь оказаться запертой на мансарде рядом с умирающим отцом. Вновь быть подвигнутой к убийству матери.

Но она уже прошла через все это, прошла и обрела новую жизнь, несопоставимую с прежней. И спасенный ею на Небесной Ферме старик обещал, что она не потерпит поражения, ибо в мире еще есть любовь. Однако, испытывая потребность хоть в какой-то поддержке, Линден еще раз обернулась к Великанам.

Они не двигались. Их зрение не позволяло увидеть и осмыслить все происходящее. Но лицо Первой светилось неукротимой решимостью, кровь и грязь не могли замарать неразрушимую красу. Она походила на орлицу.

Красавчик же улыбнулся, словно взгляд Линден был единственным благословением, в котором он нуждался.

С помощью белого кольца и Посоха Закона Линден вытянула из Великанов усталость, восстановив их природную силу, и исцелила поврежденные легкие Красавчика. Затем, словно для того, чтобы еще раз проверить себя перед решающим испытанием, она распрямила его деформированные кости. Великан обрел способность держаться прямо и нормально дышать.

Но теперь у нее почти не оставалось времени. Ветер, дувший между мирами, крепчал, и она знала, что не сможет сопротивляться ему долго.

С мужеством отчаяния она открыла себя и по собственному выбору вновь вышла на Солнечный Яд. Его ужасная мощь превосходила все мыслимые пределы. Взору Линден предстала сломленная Страна — сломленная и умирающая, беспомощная, словно возникавший перед нею в ночном кошмаре, распростертый с ножом в груди Ковенант. Из его раны струилась кровь, сильнее, чем можно было себе представить. Из раны Страны истекала скверна. Не встречая отпора, она пожирала Землю, и с каждым восходом эта омерзительная страшная рана становилась все шире. Лишь сердце Анделейна оставалось нетронутым, но тлетворная сила порывалась захлестнуть и его. Сама земля в агонии истекала кровью.

И Линден оставалось лишь утонуть в этой трясине.

Страшная правда о природе Солнечного Яда заключалась в том, что его невозможно было сломить, разбить или сжечь. Любая попытка сделать это являла собой не более чем глупость.

Но в правой руке Линден сжимала кольцо, ярость и страсть дикой магии, а в левой Посох — живой и овеществленный Закон. Руководимая видением — тем самым, что делало ее столь уязвимой, что позволяло Солнечному Яду бежать сквозь нее, подобно приливной волне, оскверняя каждый нерв и каждый мускул ее тела, — Линден укрепила свой пребывавший на склоне Горы Грома дух и вступила в бой.

В этом странном сражении, судьбоносном и роковом, Линден не имела противника. Ей противостояла гниль, волею Лорда Фоула поразившая Земную Силу. Сам по себе Солнечный Яд не имел ни воли, ни цели. Он представлял собой голод, алчно пожиравший все естественное и живое. Она могла бы наносить удар за ударом, извергая пламя в опустошенные небеса, не причинив Яду ни малейшего ущерба. Рассвет лишь едва занялся, а повсюду, куда достигали лучи, из тела земли, словно могильные черви, тянулись отвратительные проростки. А за этим плодородием таились дождь, пустыня и чума. Сменяя друг друга в сумбурной последовательности, они становились все сильнее, приближая то время, когда удастся сокрушить основание Страны. С тем чтобы Солнечный Яд мог распространиться по всей Земле.

Но Линден усвоила уроки Ковенанта — и Опустошителя — и не пыталась атаковать Солнечный Яд. Вместо того она призвала его в себя, впитывая его в свою плоть.

Тот ужас, ту боль, то отвращение, что испытала она в этот миг, невозможно было сравнить ни с чем. Но она выстояла. Посох пылал с такой силой, что, казалось, должен был испепелить ее на месте. Но вместо этого сила Закона и дикой магии испепелила принятую ею на себя скверну. Пройдя сквозь нее, Земная Сила излилась наружу исцеленной и чистой.

Линден едва ли осознавала происходящее. То, что она совершала, являло собой акт экзальтации, избранный скорее интуитивно, нежели осознанно. Но сейчас она с безупречной ясностью поняла главное: Страну можно освободить. Поняла и со всей страстью своего упорного сердца, со всей любовью, на какую была способна, окунулась в работу, для которой была Избрана.

Она обратилась в бурю, в невидимый постороннему взгляду, но невероятно могучий смерч, сметавший яд с поверхности земли и вытягивавший его из ее пор. Отовсюду с расстилавшихся перед ней несчетных лиг вбирала она в себя отравленную Земную Силу и возвращала ее Стране очищенной и исцеленной, изливая ее невидимым, но благотворным дождем.

Самый дух ее стал целительным эликсиром. Она, Линден Эвери, воистину стала Целительницей, Избранной, Солнцемудрой — той, что отвергала Солнечный Яд самой своей жизнью.

Изумрудная аура полыхала над ней, но силою Закона плодородию возвращался естественный, природный порядок, и в конечном итоге зеленое свечение исчезло.

Синее солнце обрушило на Линден свое громыхающее неистовство, но она впитала в себя каждую каплю дождя, каждую взвесь тумана, каждый громовой удар — и Страна освободилась от солнца дождя.

Опаляя ее кожу, занялось коричневое солнце пустыни. Но Линден знала, что в нормальном климате жара так же необходима, как и все остальное, и ее лишь следовало привести к норме. В собственных костях ощущала она ритм подъемов и падений, точную и жизнетворную смену времен года. Силою Посоха огонь пустыни был умерен до ласкающего тепла и выпущен наружу.

И наконец, она увидела сочившееся кровавым ядом солнце чумы, словно бы насылающее на нее тучи ядовитого гнуса. Линден съежилась, ощущая особую уязвимость. Но даже чума являлась не более чем искажением истины, ибо и ей могло найтись место в естественном порядке вещей. И нашлось, когда она была возвращена в природные рамки и подчинена восстановленному Закону.

Солнцемудрая и Обладательница кольца, Линден освободила Земную Силу от тлетворного яда, вернув ее Стране.

Но даже она не могла сделать все. Самоотдача уже ослабила Линден настолько, что расстилающаяся до горизонта земля начала вращаться в ее глазах. И у нее не было возможности вернуть Стране луга и рощи, деревья и цветы, животных и птиц. Тем не менее, сделано было достаточно. Она знала, чувствовала всем своим сердцем, что в почве еще оставались семена растений, да и разрушенные сокровищницы вейнхимов не были уничтожены полностью, что-то, способное дать приплод и размножиться, просто не могло не сохраниться. Она видела животных и птиц, живших на юге, в горах, докуда не успел дотянуться Солнечный Яд. Придет время, и они вернутся. Оставшиеся в маленьких селениях люди выдержат.

Было у Линден и еще одно основание считать, что будущее возможно. Анделейн не погиб. Сердце его стало оплотом сопротивления тлетворному натиску, и он выстоял.

Ибо в нем пребывали Сандер и Холлиан.

Сохраняя человеческий облик, они вмещали в себя столько же Земной Силы, как и сами Холмы. Но они могли сражаться, и Линден видела, как они сражались. А сейчас, озаряемые чудесным светом того, кем они были, и того, чему служили, Сандер и Холлиан уже приступили к восстановлению порушенного.

«Да! — сказала про себя Линден. — Да».

Через долгие лиги послала она им слово, и они должны были его услышать.

Затем она удалилась.

Линден боялась, что усиливающийся с каждой секундой ветер унесет ее прочь прежде, чем она успеет вернуться в свое тело. Слишком слабая для того, чтобы улыбнуться своему успеху, Линден возвратилась внутрь Горы Грома.

Оказавшись в пещере, она по лицам Великанов поняла, что уже истаяла настолько, что пребывает за пределами их восприятия. Печаль исказила лицо Красавчика, в глазах Первой блестели слезы. Они не имеют возможности узнать о случившемся до тех пор, пока не выберутся из пещерятника и не увидят освобожденную Страну. Но Линден не могла покинуть их в горе, ведь они дали ей так много. Собрав остаток силы, она потянулась к их умам, и ее молчаливое прикосновение возвестило о победе. То был единственный дар, что могла она им оставить.

Но этого оказалось достаточно.

Первая удивленно открыла глаза, нежданная радость осветила ее лицо. Красавчик, откинув голову, с ликованием в голосе воскликнул:

— Ну что, Линден Эвери. Разве я не говорил, что ты истинная Избранная!

Сквозь нее пронесся долгий порыв ветра. Сейчас, уже сейчас Линден предстояло расстаться с Великанами навсегда. Но каким-то невероятным усилием ей удалось задержаться еще чуть-чуть и увидеть, как Первая подхватила выроненный ею Посох Закона.

Кольцо оставалось в ее ладони, но истончившаяся рука уже не могла удержать Посох. Первая, сжимая его и, словно принося обет, сказала:

— Он не попадет в дурные руки… — Достигавший ушей Линден голос казался физически твердым, словно гранит. — Я буду хранить его во имя будущего, которое Друг Земли и Избранная добыли для Страны, не щадя своих жизней. Коли Сандер и Холлиан живы, он им пригодится.

Красавчик засмеялся, заплакал и поцеловал жену. Затем он склонился и поднял на руки тело Ковенанта. Спина Великана больше не была искривленной. Вместе с женой он покинул Кирил Френдор. Она шагала решительно, как и подобало готовой к встрече с миром воительнице. Он же сопровождал ее, приплясывая с веселыми ужимками и прыжками.

Уходила и Линден. Гора высилась над нею, безмерная, как провал между звездами. Она была тяжелее печали, больше утраты. Никакой силе не дано было исцелить того, что пришлось претерпеть ей. Линден оставалась смертной, тогда как печали Горы Грома предстояло длиться вечно.

Еще один порыв ветра подхватил Линден, и она почувствовала, как ее уносит во внешнюю тьму.