Глава вторая Вместе весело шагать мародёрам. А потом и удирать… От дракона!
Я вообще не понимаю, почему большинство людей называет романтическим ужин при свечах с вином и креветками.
По-моему, романтический ужин – это когда ты после яростной битвы жаришь на костре лошадь убитого врага и пьешь пиво из его черепа.
– У меня уже ничего не болит! – протестующее выкрикнула Элана, недовольно покосившись на радостную Софию, помахивающую Жезлом Контактного Исцеления.
– Нет, болит! – решительно не согласилась с ней темная жрица, опуская свое медицинское орудие на плечи асуры.
– Я уже совершенно здорова! – в доказательство этого утверждения хвостатая некромантка помахала перед носом Фи избавившейся от малейших следов отвратительного налета рукой.
– Нет, больна! – опровергла её София, занося жезл для очередного удара. – Вон, у локтя, темное пятнышко! Сейчас я его…
– Ай!!! Полегче! – тоненьким голосом взвизгнула асура, хватаясь за пострадавшее место, и, немыслимо изогнувшись, облизала образовавшийся синяк. Тот, кто придумал пословицу «Близок локоть, да не укусишь», явно не был знаком с потрясающе гибкими потомками тесного общения суккуб и эльфов.
– Ничего-ничего, – «утешила» её София. – Оно всегда так – заболеть легко, а лечиться тяжко. Но не волнуйся, подруга, я тебя вылечу! Так вылечу, что еще долго болеть не будешь! И на моего парня заглядываться тоже!
Темная жрица была на вершине счастья. Наконец-то её добыча из академического музея нашла себе применение! И как кстати! Очень, очень к месту. Великий артефакт. Воистину великий!
Странное заболевание, поразившее асуру и не поддающееся всем усилиям Кая Геаро, далеко не худшего из целителей Эльтиана, как оказалось, было вполне уязвимо для этого древнего артефакта. Медленно, неохотно, нездоровая пленка и изъязвления, покрывающие руку Элли, отступали под воздействием древнего, и, как оказалось, весьма могущественного артефакта. Правда, взамен многострадальная конечность покрывались крупными синяками – сила целебного воздействия, похоже, находилась в прямой зависимости от силы удара, – но данный факт Софию совершенно не расстраивал. Скорее наоборот, подобная возможность не только исцелить подругу, но и нагляднейшим образом (а синяки на красноватой коже асуры получались и впрямь очень заметными) продемонстрировать свое отношение к попыткам кокетства с её парнем изрядно порадовали темную жрицу.
– Жалко тебе, что ли… – Недовольно пробурчала Элли, потирая исцеленную конечность. – Подумаешь, улыбнулась напоследок симпатичному эльфу… Я, между прочим, уже всерьез помирать собралась, вот и решила хоть чуть-чуть перед смертью жизни порадоваться… А тут ты со своим жезлом.
– Ага! – Радостно и довольно отозвалась София, нежно поглаживая свое «оружие исцеления», – если к тебе еще такие мысли придут, то ты обращайся… всегда помогу вылечиться. – Она весело улыбнулась и протянула асуре руку, помогая подняться.
– Ну что, мир? – вглядевшись в большие миндалевидные глаза с вертикальными зрачками, предложила девушка.
– Мир. – Узкая ладонь с небольшими, старательно отполированными и накрашенными коготками аккуратно обхватила её пальцы. Короткий рывок, и исцеленная некромантка стоит на ногах. Пусть не очень твердо, пусть слегка пошатываясь, но стоит!
Весело улыбнувшись, Ольга отвернулась от помирившихся девушек и, опершись на руку Артёма, вскочила на свою химеру. Совет Валенштайна об использовании добытого Софией в музее имперской Академии исцеляющего жезла оказался как никогда кстати. Кто бы мог подумать, что эта несуразная игрушка, больше похожая на какую-то шутку древнего мага, окажется такой могущественной!
Она еще раз вгляделась в сияющее лицо ухаживающего за ней парня и тихо вздохнула. Сам Артём, похоже, совершенно не разделял собственные умения, и таланты древнего мага, чья память оказалась в его распоряжении. Но вот для неё разница между ролевиком Артёмом Морозовым и погибшим почти тысячу лет назад архимагом Валенштайном фон Гуро, поселившимся в его теле, была более чем заметна. И если первый вызывал у неё лишь легкую симпатию, то вот второй…
Иногда она даже радовалась, когда их отряд сталкивался с очередным препятствием или угрозой. Радовалась вовсе не потому, что ей не хватало адреналина, но потому, что это означало: Валенштайн вновь проявится из глубин сознания Артёма – помочь, уберечь, защитить или просто, как сейчас, дать полезный и своевременный совет. И как жаль, что все его проявления так мимолетны и недолги, и, едва опасность исчезает, вместо мудрого мага вновь появляется самый обычный парень.
Еще раз взглянув на немедленно заулыбавшегося Артема, она отвернулась, едва удерживая разочарованный вздох, и направила свою химеру к выходу из зала. Нет, ну насколько же они разные, невзирая на то, что занимают одно тело, – в очередной раз поразилась девушка.
Слегка сутулый, мягкий и улыбчивый Морозов в её сознании весьма слабо ассоциировался с гордым, обладающим великолепной осанкой, уверенным взглядом и невероятно точными, выверенными буквально до миллиметра движениями архимагом Валенштайном фон Гуро. Хотя и ролевик, и сам архимаг уверяли всех присутствующих, что, несмотря на разную память, они все равно являются одним и тем же человеком, поверить в это у неё никак не получалось. Слишком уж разными они были. И слишком разные чувства она испытывала по отношению к этим двум личностям.
Но вот как быть дальше? Ответа на этот вопрос Ольга не знала. Что делать, если человек, который тебе понравился – всего лишь воспоминание? Воспоминание о волшебнике, погибшем задолго до твоего рождения!
– Все готовы? – прервав её размышления, раздался голос альфара. – Никто ничего не забыл?
Выслушав нестройные ответы, Рау махнул рукой, посылая свою химеру вдоль очищенного от Мерзости тоннеля.
– Тогда – продолжаем путь! – громко воскликнул снежный эльф, направляясь вглубь горы. – Не отставать!
Никогда раньше, до этого момента, Ольга и не представляла, что подземелье может быть НАСТОЛЬКО большим. Они ехали уже вторые сутки – если, конечно, здесь, глубоко под горами, она не сбилась с отсчетом времени. По крайней мере, на сон отряд останавливался уже дважды – и, если учесть высокую скорость движения их химер, расстояние, которое они прошли за это время, было очень немалым.
Многочисленные ответвления, развилки, залы и проходы уже сливались в глазах девушки, давно мечтавшей выбраться из этого подземного царства.
Периодически у Ольги возникала паническая мысль о том, что они заблудились, свернув куда-то не в ту сторону, и будут теперь обречены вечно скитаться под горами до тех пор, пока у отряда не закончатся вода и провизия.
Впрочем, никаких реальных оснований для подобных мыслей не было. «Седьмой торговый тоннель», по которому и ехал их отряд, был существенно шире и выше, значительно больше, чем все остальные отходящие от него проходы, был облицован гранитными плитами и имел регулярную разметку, благодаря чему выбор пути не представлял никаких сложностей.
До сей поры. Ехавший во главе отряда Рау задумчиво остановился у очередной развилки, внимательно изучая руны разметки. Два совершенно одинаковых тоннеля: один – ведущий прямо и слегка поднимающийся вверх, другой – забирающий влево и вниз.
– Что такое? – Небольшая задержка заметно встревожила весь отряд. Похоже, страх заблудиться в этих бесконечных переходах был свойственен отнюдь не только одной Ольге.
– Торговая долина, – кивнув в сторону слегка повышающегося прохода, ответил альфар. – Продолжение основного пути, – теперь взмах руки указывал на левый тоннель, ведущий в глубину горы.
– И что? – Ольга никак не могла понять, что вызвало такие сомнения.
– Думаю. – Просто отозвался её названый брат.
– А что тут думать? – Внезапно вмешалась в разговор Элана Гай, демонстративно потягиваясь, и, с улыбкой поглядывая на присутствующих неподалёку мужчин, оценивая их реакцию.
Ольга печально вздохнула, незаметно переглянулась с Софией, в глазах которой отражались те же самые чувства. После своего выздоровления асура стала поистине невыносима, постоянно кокетничая со всеми мужчинами, что только попадались ей на глаза. Возможно, конечно, это была всего лишь заместительная реакция на миновавшую угрозу, и не стоило обращать на это большого внимания – тем более что за черту норм и обычаев асура не заходила, – но раздражало это преизрядно.
– Слева – мертвечиной тянет. – Не дождавшись какой-либо заметной реакции на свое выступление, уже куда менее томно произнесла некромантка. – Та же вонь, что и от мертвяков этих ненормальных исходила. Слабо, едва чувствуется, но я на обоняние никогда не жаловалась!
Это заявление решило дело. Сталкиваться с Мерзостью лишний раз, без острой необходимости, никому не хотелось. Чем бы ни была эта гадость – мутировавшей под влиянием хаоса плесенью, вырвавшейся на свободу военной разработкой гномов, каким-нибудь и вовсе непонятным и непредставимым порождением Хаоса – желания у всех столкнувшихся с ней людей и нелюдей она вызывала абсолютно одинаковые: держаться от этой вонючей и заразной пакости как можно дальше! И левый проход был забракован единогласным решением отряда.
Когда впереди забрезжил дневной свет, Ольга не поверила своим глазам. Такое бывает. Уставший от постоянного пребывания в подгорной темноте тоннеля, освещаемого лишь различными вариациями пульсаров и файерболов, мозг выдает желаемое за действительное, и где-то там, вдалеке, начинает мерещиться живой и ласковый свет далекого солнца. Но это всё обман. По мере приближения «свет» исчезает, оставляя после себя лишь холодную тьму мертвых гранитных тоннелей.
Однако не в этот раз. Бледный отблеск солнца где-то далеко впереди не исчезал, наоборот, всё увеличивался и становился ярче по мере приближения к нему путешественников. И наконец…
Ольга глубоко вздохнула, всей кожей впитывая дневной свет. Пусть неяркое, едва пробивающееся сквозь тускло-серую хмарь, заменяющую в этом мире небосвод, но это все же было самое настоящее, живое солнце! То самое, по которому она так соскучилась за время, проведенное во тьме гномьих тоннелей!
Когда первая радость от встречи с дневным светилом слегка поугасла, и Ольга перевела взгляд на окрестности, она задохнулась вновь, на этот раз от восхищения и искренней зависти к древним гномам, жившим среди такой красоты.
Небольшая, почти идеально круглая долина, окруженная неимоверно высокими горами, вздымавшими свои пики на многокилометровую высоту. По площади она была не очень велика – километра два, много – три в диаметре, так что от того места, где они вышли из тоннеля, великолепно просматривались расположенные на противоположной, чуть более низкой стороне, несколько широких проходов, уводящих куда-то далеко в недра горного хребта. По всей видимости, где-то среди них и находилось продолжение того самого седьмого торгового тоннеля, по которому и шли путешественники.
Было не совсем понятно, как могло вообще возникнуть, такое чудо, словно вырубленное в теле окружающего их горного хребта. Был ли это кратер невероятно древнего вулкана, потухшего миллионы лет назад, или след от удара огромного метеорита, а может быть, тут отметилась какая-то могущественная магия. Совершенно не разбиравшаяся в геологии девушка не знала ответа на этот вопрос, да и не так уж это было интересно. Интересно было другое. По всей площади долины, расходясь спиралью, и, иногда даже словно карабкаясь на отвесные стены, раскинулся небольшой городок.
Большая площадь в центре, которую пересекала протянувшаяся от парных входов в тоннели широкая улица. И множество небольших, словно игрушечных, большей частью одноэтажных, реже двух-, и совсем редко – трехэтажных зданий, буквально теснящихся в открывшейся их взглядам долине.
– Что это? – не обращаясь ни к кому конкретно, поинтересовалась замершая рядом с Ольгой София, также с большим любопытством осматривая открывшееся её взгляду пространство. Ответа на свой вопрос темная жрица, похоже, не ожидала. Но совершенно неожиданно как для неё, так и для остальных членов отряда, этот ответ был получен.
– Я рада приветствовать уважаемых гостей в торговой долине клана Казар-Нум. Здесь вы сможете передохнуть после утомительного пути в удобных гостиницах, созданных специально для нужд гостей с поверхности. Наши отели имеют номера, максимально удобные для представителей любой расы. К вашим услугам горячие источники с отличными купальнями, бассейн, знаменитые гномьи бани и лучшие мастера массажа.
Раздавшийся откуда-то сбоку, где не было ничего и никого, кроме прочной гранитной стены, голос, подобный звону серебряных колокольчиков, заставил Ольгу испуганно дернуться, отстраняясь от неожиданной опасности. На пальцах её руки возникли, наливаясь льдистым светом, смертоносные когти вьюги. Возникли, чтобы немедленно опасть безвредными сосульками обычного льда, как только Ольга сообразила, кому принадлежит этот серебристый голос.
Вышедшая прямо из стены Дага, совершенно не обращая внимания на настороженных путников, продолжала свою речь:
– Желающие могут купить множество разнообразных товаров, как производимых кланом, так и привезенных другими гостями. Также вы можете арендовать одну или несколько торговых палаток на центральной торговой площади, снять лавку или арендовать склады. За дальнейшими разъяснениями и с вопросами об оптимальной организации вашего пребывания в Торговой Долине просьба обращаться к вашему куратору. – Она мягко повела рукой, указывая на совершенно пустое место перед выходом из тоннеля.
– К кому? – с какими-то возмущенно-недоумевающими интонациями переспросила София.
– К вашему куратору. – Терпеливо пояснила голем.
– Не будете ли вы так любезны показать нам его? – с удовольствием включился в игру Артём. – Я, к сожалению, его не вижу!
Дага подняла глаза, и внимательнейшим образом осмотрела совершенно пустое место, после чего все тем же серебристым голоском, в котором на этот раз присутствовали вполне заметные нотки неудовольствия, произнесла:
– Встречающий первого ранга Торсон Торвальдсон отсутствует на своем рабочем месте. Запись о полном служебном несоответствии внесена. Прошение о тройном покарании за злостный прогул с занесением в тело и урезанием бороды отправлено. Встречающий первого ранга Сванте Хрольфссон прибудет через три минуты. Приношу уважаемым гостям глубочайшие извинения от клана Казар Нум за задержку и прошу дождаться прибытия куратора.
Несмотря на полную уверенность в том, что ни через три минуты, ни через тридцать, ни даже через три года никаких встречающих от полностью погибшего гномьего клана не будет (если, конечно, штатная некромантка отряда об этом не позаботится), протестов предложение голема не вызвало. Последний переход был достаточно тяжелым и длинным, и люди откровенно нуждались в отдыхе. Да и не только люди… Так что предложение часок отдохнуть было воспринято «на ура».
Как оказалось, слово «часок» звучащее из уст девушки, следовало воспринимать как только и исключительно литературное выражение, но не в коем случае не конкретное обозначение определённого промежутка времени. Это обстоятельство до сих пор вызывало некоторое удивление у привыкшего строгой пунктуальности альфара, слабо воспринимавшего проявления человеческой безалаберности.
В данном случае «часок отдыха» оказался лишь чуть-чуть короче двух часов по обычному, общечеловеческому времени, и был прерван лишь в связи с довольно неожиданным заявлением голема.
Всё это время Дага не переставая называла самые разные имена, то уговаривая путешественников чуть-чуть подождать очередного Встречающего, то информируя о жутких карах, которые должен был понести не явившийся на её вызов гном.
Наконец, завершив свою речь фразой о том, что: «начальник отдела Встречающих за ненадлежащее исполнение своих обязанностей приговаривается к позорящему борододранию с десятикратным занесением в тело Кинжала Покарания длиной не менее трех с четвертью сантиметров и изгнанию из клана» она надолго замолчала, словно о чём-то задумавшись. После чего разразилась короткой речью, на этот раз адресованной конкретно Софии.
– В связи с временной дисфункцией отдела Встречающих клана Казар Нум вынуждена возложить его обязанности на себя. Приношу уважаемой жрице искренние извинения от имени клана за потраченное время. Вы имеете право на компенсацию до полуталанта золота на каждого члена вашей свиты и трёх талантов – лично вас как почётной гостьи клана. Компенсация будет доставлена в отель, который вы выберете для проживания на время пребывания в Торговой Долине, или вы можете выбрать себе её сами среди товаров клана, предоставленных на ярмарке. Где бы вы хотели остановиться?
Произнеся это, Дага замерла в полной неподвижности, ожидая ответа на свой вопрос.
Проигнорировав голема, София, с невероятно задумчивым видом обернулась к альфару. Обычно совершенно невозмутимый, подобный ледяной статуе эльф, сейчас выглядел прямо-таки воплощением глубочайшего изумления.
– Рау. – Реакция отсутствовала.
– Рау!!! – Фи осторожно подергала парня за рукав. Каких-либо изменений данное действие не вызвало. Махание ладошкой перед глазами и щелканье у лица пальцами также не привели к желаемому результату.
– Может, его молнией шандарахнуть? – с задумчивым видом предложил Кай Геаро. – Что вы на меня так смотрите? – отшатнулся целитель, когда на нем одновременно скрестились два весьма недобрых взгляда, брошенных Софией и Ольгой. – Между прочим, очень эффективное средство от всяких обмираний и потерь сознания. Если правильно подобрать силу и частоту разряда, может даже остановившееся сердце заново запустить!
– А может, лучше просто поцеловать? – выдвинула свое предложение Элана. – Если что, могу я…
На этот раз, взгляд был один. Но КРАЙНЕ недовольный.
– Нет уж. Не стоит. – С намёком поигрывая свисающим у неё с пояса Жезлом Контактного Исцеления, ответила София, занимая стратегическую позицию между замершим эльфом и асурой. – Но сама идея неплоха, – признала девушка, обнимая Рау и приступая к «лечению».
«Клин клином вышибают». Старая пословица оказалась верна и в данном случае. Правда, «лечение», оказавшееся не только эффективным, но и весьма приятным как для «доктора», так и для «пациента», грозило несколько затянуться, но легкое покашливание Зиятдинова, не без зависти наблюдавшего за парочкой, немедленно прервало их занятие.
Рау немедленно отстранился, с легким недоумением рассматривая окружающих. София, сердито посмотрев на прервавшего её спецназера, также решила, что в данный момент продолжение «процедур» будет несколько неуместным.
Отойдя на полшага от альфара, она внимательно осмотрела слегка покрасневшего от смущения эльфа, после чего весело поинтересовалась:
– Ну что, ты снова с нами?
Рау кивнул, отводя глаза. Активная демонстрация личных взаимоотношений была в Хладоземье вещью совершенно недопустимой, и, несмотря на проведенный на Земле год, свыкнуться с этим он так и не смог, отводя глаза всякий раз, как становился случайным свидетелем таких сцен. Чувства же, испытываемые альфаром при мысли, что он сам стал одним из участников подобного, и вовсе не поддавались описанию. Впрочем, верный идеалам своего народа, Рау изо всех сил скрывал свою реакцию. Получалось это у него плоховато, но он старался.
Вопреки надеждам альфара, его реакция не прошла незамеченной мимо заинтересованных лиц. Элана слегка поджала идеально очерченные губки, раздраженно мотнула хвостом, и кинула на Софию странный взгляд, в котором одновременно читались зависть, уважение и предупреждение о том, что один проигранный бой – это еще не вся война.
София же горделиво оглядела присутствующих, словно самим своим видом информируя всех желающих: Да, я крута. Я очень крута! Завидовать – разрешаю.
Наконец, убедившись, что все, кому было интересно, оценили как её, так и её действия, она вернулась к своему вопросу.
– Я хотела спросить, – как ни в чем не бывало, обратилась она к эльфу, слегка демонстративно оправляя одежду. – Гномий талант – это много? Ты же наверняка в свое время с этим сталкивался, что почем – знаешь…
– Чуть меньше четырёх килограммов золота. – Всё еще слегка заторможено отозвался Рау. Справа, от отдыхавшего возле своей химеры Григорьева, донеслось задумчивое присвистывание.
– М-да… – Выразил общее мнение Шестаков. – Почти два килограмма золота за пару часов отдыха… Всегда бы так работать и столько же зарабатывать!
– Кому два, а кому и двенадцать, – с невероятно довольной улыбкой поправила его София, посылая воздушный поцелуй куда-то вверх. – Я уже говорила, что мне ОЧЕНЬ нравится быть жрицей? Спасибо, братик!
– Кстати, а чего ты так завис? – вновь повернулась она к альфару, к этому времени уже справившемуся со своим стеснением. – Вроде это как-то не в твоем стиле?
– Долго объяснять. – Отмахнулся Рау. – Если хочешь, расскажу попозже. А сейчас, может, стоит все же ответить на вопрос и начать движение? – он кивнул в сторону всё так же неподвижной Даги, терпеливо дожидающейся решения путников. – Раз уж наша сопровождающая считает именно тебя главой нашего отряда, то и выбор места для стоянки принадлежит именно тебе. – Альфар слегка усмехнулся, глядя на несколько растерявшуюся под грузом неожиданно свалившейся ответственности девушку.
Впрочем, эта растерянность была очень не долгой. Не тот был у Софии характер, чтоб подобные мелочи могли её надолго смутить. Горделиво подбоченясь, она повернулась к Даге, и слегка сварливым тоном громко спросила у безмолвно глядящего на неё голема: – Ты, кажется, говорила о каких-то гостиницах с горячими источниками? И, да, кстати. Кто и когда доставит мне наше золото?
Гостиница, к которой привела их Дага, вызывала у Рау двоякие впечатления. С одной стороны, массивное каменное здание вызывало уважение как просто великолепный оборонительный пункт. Похоже, гномы, известные мастера в строительстве замков и крепостей, были свято уверены том, что первым и главным предназначением любого здания является возможность укрывшихся в нем разумных успешно обороняться от, как минимум, троекратно превосходящего по численности врага. И с этой точки зрения гостиница «Сияющий молот», в которой они остановились, была практически безупречна!
Толстые каменные стены, маленькие окна, куда больше похожие на бойницы, из которых великолепно просматривалась (и соответственно – простреливалась) открытая площадь перед фасадом… Небольшой дворик, в котором, собственно, и располагались купальни, окруженный высокой стеной, подобраться к которой незамеченными не получилось бы и у лучших эльфийских рейнджеров… С точки зрения военачальника, лучшего места для лагеря отдыхающего отряда нельзя было бы и пожелать.
Да и комфортность этого сооружения оказалась вполне на уровне. Несмотря на почти тысячу лет запустения, проблем было на удивление немного. Так или иначе, повреждения коснулись всего, что было сделано из ткани, дерева и кожи. Сгнили и рассыпались в пыль матрасы, ковры и гобелены, некогда укрывавшие стены здания. Рассохлись стулья и деревянные рамы стоящих вдоль стен многочисленных диванов и кресел. Но все, что было сделано из камня и металла, осталось столь же эффективным и работоспособным, как и тысячу лет назад.
Действовали даже отопление и водопровод, по всей видимости, проложенные от тех самых горячих источников, которые так активно рекламировала Дага, и один из выходов которых располагался прямо во дворе гостиницы, где находились шикарные, отделанные лишь чуть позеленевшим от времени мрамором купальни.
И в этом-то и заключался тот самый недостаток их новой стоянки, который не давал альфару покоя.
Как оказалось, слова Даги, что гномья гостиница приспособлена для проживания абсолютно любой расы, были не более чем рекламным трюком. Ну, или же недоговоркой. «Любой светлой расы» – так, на взгляд Рау, её фраза звучала бы гораздо честнее!
Проблема была в том, что гномы были весьма теплолюбивы. Нет, при нужде они могли довольно долго выносить значительные понижения температуры на протяжении весьма немалого срока. Гномы вообще были очень выносливой расой. Но вот комфортно они себя чувствовали при температуре окружающей среды никак не меньшей двадцати пяти-тридцати градусов Цельсия. И именно такую температуру в «Сияющем молоте» обеспечивали и поддерживали их трижды проклятые отопительные системы!
И если для людей подобная ситуация никаких проблем не представляла, а для некоторых не страдающих «излишней стеснительностью» девушек (не будем тыкать в асуру и темную жрицу пальцами, а то ведь и оборвать могут), немедленно соорудивших из подручного материала подобие купальников, была и вовсе в радость, то вот для снежного эльфа…
Разумеется, в любом другом месте никакой особой беды для Рау это бы не составило. Заклинание, создающее вокруг тела альфара прослойку охлажденного до комфортной температуры воздуха, являлось даже не привычкой, а скорее врождённым навыком, доступным для любого снежного эльфа. Вот только здесь, на территории гномов, удержание любого более-менее «долгоиграющего» заклинания, тем более принадлежавшего к враждебной бородатым карликам школе Льда, немедленно активировало их четырежды проклятые защитные системы. Которые тут же начинали активно вытягивать ману, заставляя тратить на поддержание заклятия все больше и больше сил и энергии!
К великому сожалению Рау, отключить отопление не представлялось никакой возможности, ввиду полного отсутствия, как у него, так и у остальных членов отряда, необходимых познаний в рунической магии, на которой и были основаны все системы. Предложение же попросту сломать проклятые батареи пришлось отвергнуть из-за возможных последствий, в которые входили не только весьма вероятное затопление гостинцы горячей водой, что было бы неприятным и само по себе, но и непредсказуемая реакция на подобный акт вандализма Даги. Охранный голем гномов вполне мог счесть такое деяние проявлением агрессии по отношению к имуществу давно сгинувшего клана, а ссориться с этим безусловно опасным и очень могущественным на своей территории созданием, тем более из-за такого незначительного повода, совершенно не хотелось.
Так что большую часть времени альфар предпочитал проводить снаружи, у входа в гостиницу, самоназначив себя караульным, охраняющим покой отдыхающего отряда, готовя еду на небольшом магическом костерке и присматривая за оставленными на площади у входа химерами. Все же остальные члены отряда, наскоро проверив здание гостиницы на наличие возможных неприятных сюрпризов и разбившись на две части по половому признаку, немедленно приступили к проверке качества купален и температуры горячих источников, расположенных на заднем дворе гостиницы.
И, судя по довольным взвизгам, доносившимся доносившемся с женской части купален, эта «инспекция» проходила весьма активно, весело и успешно.
Наконец, плеск и крики стихли, и воцарилась благословенная тишина. Всыпав в закипевший котёл порцию крупы и добавив немного вяленого мяса, Рау задумчиво прикрыл глаза. Похоже, обуявшая людей при известии о наличии горячих источников страсть к купанию была наконец-то утолена, и верх взяла накопившаяся за время похода усталость. Странно это… То, как они бросились к источникам, едва лишь заметив их относительно приличное состояние.
Возможность немного передохнуть в хотя бы относительно комфортном и безопасном месте, на взгляд альфара, была слишком редка и драгоценна, чтобы так бездумно тратить её на лечебные процедуры, в которых, к тому же, никто из отряда не нуждался. Впрочем, прекрасно понимая всю неизмеримую пропасть, пролегающую между мировоззрением его расы и обычаями людей, Рау даже не пытался как-либо повлиять на их действия. В конце концов, людям лучше знать, что им требуется для полноценного отдыха. Вот ему, альфару, горячие ванны ни удовольствия, ни пользы не принесут однозначно. Так он туда и не рвется. А раз люди так стремятся к продолжительным водным процедурам, жертвуя ради этого даже тем временем, что могли бы потратить на сон и еду, так, значит, им это для чего-то нужно?
Но сейчас, и в этом он был совершенно уверен, его беспокойная команда должна, наконец, угомониться. Страсть к купанию удовлетворена полностью, и накопившаяся за время перехода усталость возьмет свое. Еда, отдых… А потом его сменят, и он тоже сможет немного поспать. Несмотря на всю свою выносливость, Рау однозначно чувствовал необходимость в небольшой передышке.
Приспособленный к жизни на бескрайних заснеженных просторах Хладоземья, в подземных тоннелях альфар чувствовал себя весьма неуютно, впрочем, старательно скрывая своё состояние от соратников. Еще того не хватало – посеять в подчинённых сомнения в адекватности и психическом состоянии предводителя! Но вот небольшая передышка, отдых хотя бы здесь, в долине, где над головой находилось пусть хмурое и низкое, но самое настоящее небо, были бы для него как нельзя кстати. И он искренне надеялся, что через пару-тройку часов, когда все девушки успокоятся и лягут спать, кто-нибудь из спецназовцев, с которыми за время путешествия он наладил самое плодотворное сотрудничество, сменит его на посту, дав время для недолгого отдыха.
Вот только, планируя свое ближайшее будущее в виде как минимум трех, а то и четырех часов полноценного сна, Рау допустил ошибку, впрочем, вполне простительную для нечеловеческого создания, к тому же мужского пола. Проводя свои расчёты, согласно которым уставшие после долгого перехода и активного продолжительного купания в горячих источниках девушки были просто обязаны лечь отдыхать, он не учел одного очень и очень важного фактора. Это были слова Даги о полагающейся жрице и её свите компенсации, и о том, что взять оную можно не только золотом, доставить которое в гостиницу давно мертвые гномы отнюдь не спешили, но и товарами и услугами клана.
Собственно, и это бы не сыграло особой роли, если бы не оплошность самого альфара, допущенная им в тот момент, когда они уже подходили к гостинице. На заданный любопытной Ольгой вопрос, не помнит ли он какой-нибудь информации о гномьем клане Казар Нум из своего прошлого, он напряг память и честно ответил, что пару раз слышал об этом клане, причем в плане похвал мастерству его выдающихся ювелиров. Ответил достаточно громко, чтобы эти слова были услышаны Софией, в голове у которой немедленно проклюнулся очередной авантюрный план, за осуществление которого она и принялась со всем свойственным ей пылом, едва выбравшись из купален. И никакие препятствия в виде усталости, голода, возможной опасности, протестов и убеждений самого Рау, окончательно распрощавшегося с надеждой на небольшой отдых, совершенно не действовали на возжаждавшую драгоценностей темную жрицу. Приказать же ей впрямую эльф попросту не мог. К большому сожалению, как самого альфара, так и всех членов команды, в присутствии Даги, свято уверенной в том, что посетившие гномий город путники являются всего лишь «малой свитой» великой жрицы, приходилось соблюдать навязанную им легенду.
Я О-Б-О-Ж-А-Ю гномов!!! Они няшки, душки, крутые ребята, молодцы! У них красивые дома, шикарный город, прекрасные драгоценности и просто ЗАМЕЧАТЕЛЬНЫЕ традиции! А кто будет кривить рожу – тот по ней и схлопочет! Да, любимый, как мне не жалко, но это касается и тебя. Мне будет очень грустно и печально, я тебя очень люблю, но справедливость дороже всего. Гномы – СУПЕР! И теперь меня в этом никто не разубедит! Они, хоть давно мертвы, но подтвердили свою крутость совершенно неопровержимыми доказательствами. Смотри, как сверкает! Между прочим, брильянты чистейшей воды! А какие рубины! Нет, ты посмотри внимательно! Ну как? Идет?
ЧТО?!! Хотя… Пожалуй и впрямь, то ожерелье, с брильянтами, подходит лучше.
Да, кстати братца я тоже люблю, ценю и прямо-таки обожествляю. В конце концов, без него мне такой халявы бы не перепало. Как, однако, хорошо быть верховной жрицей! О таких преимуществах своего нового положения я раньше и не догадывалась!
Какие преимущества? А такие! – Оказывается, верховной жрице бога-демона Ариоха, посетившей территорию подгорного клана Казар-Нум с официальны визитом, положены подарки!!! Ну, в смысле «компенсация за потраченное из-за вопиющей халатности ответственных лиц время». И, главное, выбрать эти самые дары можно самой! На ярмарке. На ОЧ-ЧЕНЬ приличную сумму в золоте. В общем, когда еще выдастся возможность приличной девушке обзавестись полным набором гномьих драгоценностей? Особенно если учесть, что эти самые гномы по весьма уважительной причине больше никогда свои драгоценности производить не будут. Поскольку немножечко умерли почти тысячу лет назад. Так что добыча, получается, не просто ценна, а прямо-таки уникальна! И очень красива…
В общем, я оторвалась на полную катушку. Пришлось, конечно, попотеть, прежде чем удалось убедить эту твердолобую девчонку (я о Даге, если кто не понял. А что? Лоб у неё и впрямь очень прочный! Кто не верит, тот может сам попробовать постучать. Только я за результат не отвечаю, ОК?) в том, что такой вариант вручения подарков уместен и допустим… Но результат того стоил!
Какая ярмарка в мертвом городе, спросите вы? А вот такая. Весьма и весьма шикарная, надо признаться. Похоже, девиз «смерть – это не повод для невыхода на службу» был общегномьим. Точнее стал… В конце концов, у меня под рукой имелась задолжавшая мне некромантка, разрешение охранной системы города, и сильное желание.
Напрямую грабить многочисленные ювелирные лавки было нельзя – Даге подобное, скорее всего, не понравится. Однако «купить» за счет «невыплаченной компенсации» – это можно и нужно! При помощи Элли (она, кстати, тоже в накладе не осталась. Я не жадная… Ну, то есть не жадная, когда добычи больше, чем утащить могу) проблем в возвращении гномам «условно-рабочего» состояния не было. Благо, что какова бы ни была причина гибели гномов, была она явно быстра и неожиданна, так что довольно много весьма неплохо сохранившихся, словно мумифицированных тел гномов находились прямо на своих рабочих местах.
Кстати, а торговались гномозомби откровенно слабо… Так что легенды о их жадности и торговых талантах ходили совершенно напрасно. Куда им до наших «менеджеров». Пока тех же продавцов «Кирби» убедишь, что им не о пыли, а о вечном думать надо – семь потов сойдет… и любимый боккен потом чинить приходится.
А эти… Какую бы цену Элли им не называла – на все соглашались. Правда, потом, то остатки бороды выдирать пытались, то руки свои высохшие ломали… Один так и вовсе себе язык откусил. Но, поскольку откусил он его уже после того, как согласился продать прекрасную диадему из белого золота, изукрашенную множеством драгоценных камней, всего за одну монету, нас это волновало мало.
Элли по этому поводу еще что-то странное бормотала, вроде как «противоречие полученных приказов с основными директивами прижизненного сознания»… но я особо не прислушивалась. Хотят себя калечить – так на здоровье. Хотя какое там у этих зомби может быть здоровье? Но мне оно всё равно безразлично!
Зато теперь я понимаю, почему гномы вымерли. При такой-то страсти к мазохизму… Это когда зомби – оно еще ничего. А как представлю, какие увечья они себе наносили, когда еще были живы…
В общем – подзакупились. Эх, всегда бы такой шоппинг…
Кстати, а беспокоился любимый совершенно напрасно. Он ведь упорно нас отпускать не хотел. Сопротивлялся до последнего! А потом еще и в сопровождение навязаться пытался. Мол, опасно… Мертвый город… Наивный. Мертвый – так это же хорошо! Особенно когда у тебя некромант в компании имеется! Чтобы его остановить, пришлось даже к неконвенционным методам воздействия прибегнуть.
Нет уж! Мужчина в сопровождение для девушки, отправляющейся на шоппинг, нужен отнюдь не всегда! И сейчас как раз тот случай, когда присутствие мужчин было бы однозначно лишним. Наверняка бы ведь на каждую добычу ворчать начали – лишнее, мол, перегруз, зачем тебе это, давайте скорее… Я их уже хорошо изучила! Так что нафиг, нафиг!
Как хорошо, что Дага правильно понимает, кто из нас настоящий глава всей компании! И вообще: «Чего хочет женщина, того хочет бог» – в моем отношении эта фраза звучит особенно верно!
И нервничал, между прочим, он совершенно зря. Ни малейшего следа той Мерзости, что нам в тоннеле попадалась, мы здесь не встретили. Элли говорит, что это, похоже, какая-то разновидность плесени, и солнечный свет ей остро противопоказан. Ну, и слава богу! Ой, ну то есть братцу (хоть он тут и совершенно не причем, но я же верховная жрица! Следует блюсти имидж!), что это так. Если бы не быстрая гибель этой гадости под лучами солнца, боюсь, к нашему прибытию в этот мир кроме плесени здесь бы уже ничего и никого не осталось.
Жалко только, что это всего лишь ярмарка. Эх, попасть бы в сам Нумрегадт. Это главный город клана так обзывается. Весёленькое название, правда? Сразу и не выговоришь. Впрочем, не в этом дело. Главное, Дага говорит, что там ювелирных лавок и мастерских, куда как побольше будет! Вот бы намароде… В смысле, закупилась бы!
Но увы. Не судьба. Рау-то я, быть может, еще и уломала… (правда, Ольга почему-то сильно смеялась, когда я ей это рассказывала. С чего бы это? Смешинка, наверно, в рот попала. Сюда же я вырвалась!). Но, к сожалению, в отличие от торговой площади, сам город находился именно под землёй, без всякого доступа солнечного света. И, как закономерный результат, там сейчас столько этой плеснеобразной гадости скопилось, что туда даже Дага не суется. Какой-никакой инстинкт самосохранения в нее, похоже, всё же встроили!
Впрочем… Не сильно-то и хотелось… Все равно, грузовместимость у моего паучка маловата…. Сильный-то он сильный, но вот навешать на него много тюков не получится. Там ведь и провиант, и оружие, и остальные нужные для отряда вещи… Да еще и мне где-то сидеть надо… А золото – оно хоть и говорят, что металл мягкий, но только не в том случае, когда на нём сидишь. В этом качестве самая простая подушечка желтый металл бьет практически по всем параметрам! О бриллиантах и прочих бирюльках я уж и не говорю… В общем, при всем желании, столько, сколько хочется, отсюда мне украшений не вывезти. Ну нет у меня КамАЗа, нет! И даже хоть какого-нибудь самого завалящего грузовичка тоже нет, и не предвидится. А лезть без них в гномий город – только душу зря растравливать. Это я, если кто не понял, так себя успокаиваю.
Потому как на предложение «посмотреть, что там внизу творится» ушастик отреагировал так агрессивно, что я даже спорить не решилась. В конце концов, должна была я хоть в чем-то уступить? Вот и уступила… а сейчас жалею! Я же не знала, от чего отказывалась! Ему, кстати, это бы тоже полезно было.
Я всё понимаю – плесень, заброшенный город, страшно…. Но интересно же!!! А чего там можно найти? Если тут, всего лишь на торговой площади такое богатство и красота буквально под ногами валяется, и только что само не умоляет, чтобы мы его подняли.
Но у нас безопасность в приоритете. Так сказал мой эльф, и тихая и скромная я ему немедленно покорилась…
Что, поверили? Правда поверили, что я на такое способна? И правильно сделали. Я может немножко и ненормальная, (а кто сказал, что это плохо?) и повыступать люблю, но не на всю же голову отмороженная. И лезть в… ради какого-то золота, которое мне не особо и нужно, я не собираюсь. Так что повыступала немного, отыграла «блондинку», потормошила своего ушастика, да и подчинилась его мужской воле. А то он что-то последнее время совсем плохой стал. Из-за любой ерунды нервничает, все чего-то просчитать пытается…
Спокойней быть надо, веселее… Вот зарезал бы кого-нибудь – сразу бы успокоился, стресс сбросил… Я знаю – победа, особенно после сложной схватки – отличный антидепрессант! Но увы… пока подходящих кандидатов на роль жертвы мне всё подобрать не удается… Приходится отдуваться самостоятельно. И уединиться никак не получается, чтоб по-другому от напряжения избавиться. Ну да ничего!!! Я всё равно что-нибудь придумаю!
Впрочем, это всё потом. А то что-то я заболталась. Время-то тикает. Срок, который нам отвел Рау на разграбление города, уже заканчивается – меньше часа осталось, а мы еще самые перспективные лавки, те, что рядом с центральной площадью, не разграбили… то есть не посетили, конечно же! Так что надо спешить!
Рау неторопливо прошелся у входа в гостиницу, изо всех сил изображая полнейшее равнодушие.
Время еще не вышло, у них есть запас… И нет нужды вновь смотреть на часы каждую минуту! А неприятное ощущение в животе – всего лишь последствие плохо сваренной каши или же слегка испорченного мяса… так, и только так! Альфарам не положено нервничать из-за слегка запаздывающих девчонок! И поганые предчувствия тут совсем не причем! В конце концов, его раса сильна отнюдь не предчувствиями и интуитивными озарениями, а холодным в любой ситуации разумом и четким просчетом возникающих ситуаций. А сейчас логика однозначно подсказывает, что ничего страшного здесь, в озаренной солнечным светом долине, с ушедшими девушками произойти не может!
В конце концов, они и сами отнюдь не подарок. Могущественная асура-некромант, верховная жрица темного бога и начинающая магиана Льда… Рау вспомнил свою названную сестренку, припомнил её протесты, когда он впервые сказал ей о её силе и не удержался от мягкой улыбки. Это было так недавно по абсолютному времени и так давно, судя по собственным ощущениям, на такой мирной и спокойной, по сравнению с переполненным Хаосом и смертью Кельдайном, Земле.
– Магиана? Это что за слово-то такое ты выдумал? Может быть маг? Ну, или магичка? Магесса, на крайний случай? – с недовольным видом спрашивала Ольга стоя у окна, и задумчиво осматривая несколько небольших выбоин на стене, оставленных сорвавшимися с её руки «когтями вьюги».
– А ты это заклятие, – Рау мягко кивнул на поврежденную стену, – долго учила? А затем, прежде чем активировать его, читала заклинание, или воспользовалась артефактом, или выверяла каждую линию плетения силы, как это делают маги?
– Зачем глупые вопросы задаешь? – ещё больше нахмурилась Ольга. – Откуда мне вообще все это знать? Ты меня учил? Просто захотела – и вот… – она перевела взгляд на руку, пальцы которой вновь украсились длинными, сияющими в солнечном свете сосульками-когтями.
– В том-то и дело, – слегка кивнул альфар. – Ты не маг. Сила льда у тебя в крови, с тех самых пор, как я назвал тебя своей сестрой. Тебе, как и всем моим родичам, нет нужды строить простые заклинания, следя за линиями силы и выверяя каждый мельчайший узелок магического плетения для осуществления подобных воздействий. Да и гораздо более могущественные заклинания будут даваться тебе гораздо проще, чем обычным магам. Родство с Зимой дает немалые преимущества. Вот источник твоей силы и возможностей. И потому – ты не маг. Не магичка, и не магесса. Ты – магиана, породнившаяся с одной из могучих стихий, Зимой. Помни это и цени, сестренка.
– Такое забудешь, – слегка поморщилась девушка, расслабляя руку и позволяя сияющим когтям опасть на пол небольшой кучкой самого обычного, безобидного льда. – Да и насчёт ценности ты прав. Обходится мне это весьма недешево! – она перевела взгляд на разгромленную комнату.
Отвлекшись от воспоминаний, Рау внимательно прислушался, не раздастся ли вдалеке дробный перестук когтей костяных химер, свидетельствующий о возвращении юных грабительниц. Но мертвый город хранил тишину и покой. Противореча данному себе зароку, альфар вновь, в который уже раз, перевел взгляд на часы. – Еще десять минут… время еще не вышло…
Убить и защитить. Приказ Жизни огнём полыхнул в душе Ищущего в тот момент, когда он пролетал над Срединным хребтом. Его цель была здесь! Обе цели! На миг дракон испытал острое сожаление – ну чего ему стоило выбрать другой маршрут! Однако выбора не было – приказ должен быть исполнен. Положение крыльев чуть изменилось, и летящее высоко над облаками бронированное тело дракона сорвалось в пикирование, окутываясь всеистребляющим пламенем. Выбор цели был прост и логичен – вначале убить жреца, а потом уже защищать верующего.
Пробив слой облаков, дракон продолжал пикирование, камнем падая на небольшую, окруженную со всех сторон горами долину, в которой всё четче и четче ощущались его цели. Пламя вспыхнуло еще ярче, превращая тело создания в смертоносный огненный болид, а затем чуть приугасло. Прикинув расстояние, отделявшее того, кого он должен был убить, от того, кого должен был защищать, Ищущий несколько ослабил свою атаку, чтобы его удар не уничтожил вместе с обреченным жрецом и своего подзащитного. Цель приближалась, приближалась с ускорением свободного падения, и, наконец, глаза дракона различили небольшие девичьи фигурки, в растерянности замершие на улице старого гномьего поселения. Три девушки восседали на каких-то странных, совершенно неизвестных Ищущему созданиях, напоминавших гигантских костяных пауков, и его цель, жрица, которую он должен был уничтожить, была одной из них!
В растерянности и ужасе смотрели они на летящую на них с низких и безжалостных небес огненную смерть, и на мгновение Ищущему даже стало их жалко. Впрочем… «Их смерть будет быстра и легка. Так приказала Жизнь.» – подумал дракон, вновь чуть изменяя положение своих крыльев и вылетая из окутывающего его пламени чуть в сторону. А несущееся с невероятной скоростью облако огня, до последнего мгновения окружавшее его тело, с невероятной силой обрушилось на наконец-то что-то понявших и вскинувших руки в тщетной попытке защититься девушек.
Тьма окружала шикарный дворец Повелителя, затапливая территории, когда-то бывшие королевством Фенриан. Глубокая, бесконечная тьма, в которой изредка мелькали мрачные проблески темно-багрового пламени ада. Владыка Инферно стягивал силы. Ярились бесы, в мрачном торжестве полировали черные мечи рядовые легионеры тьмы, великие архидемоны замерли, отдавая всю накопленную энергию своих доменов наконец-то вновь потребовавшему настоящей службы Властителю. Тьма затапливала седьмой доминион, омрачая светлый день мраком и ужасом, стянутым из самых темных и жестоких глубин ада.
Демон, Высший демон в расцвете своих сил и власти, неподвижно замер перед сверкающим кристаллом, в глубине которого окружённый пламенем дракон пикировал на ничего не подозревающую группу девушек. Тело Высшего, казалось, мерцало и плыло в окружившем его мраке, но он все продолжал стягивать и стягивать силы, собирая их в единый, могучий кулак. Слишком небывалую, тяжелую и страшную задачу ставил перед собой обезумевший от ярости и беспокойства повелитель инферно.
Взломать, страшным, могучим ударом разнести вдребезги окружавшую и без того гибнущий мир защиту, не заботясь о том что обрекает его на верную смерть. Ворваться в него – не приглашенным гостем, и даже не вором, что прокрадывается сквозь открытую подобранной отмычкой дверь, – но всесокрушающим пожаром, без жалости уничтожающим всё, к чему прикоснётся. Ворваться, чтобы черным крылом прикрыть дорогих ему созданий от падающей на них с небес огненной гибели, обменяв их жизни, почти проигранные в лотерее судьбы, на жизнь целого, пока еще живого мира.
Казалось, ни малейшая искорка света не сможет пробиться сквозь окружившую готовящегося к последнему удару черного бога тьму. Но… Это лишь казалось. Луч ясного света, чистейшего, ярко-рыжего солнечного пламени не прорезал, но словно раздвинул окружающий демона мрак.
– Остановись. – Голос появившейся в заповедном покое повелителя Инферно прекрасной женщины был тих, спокоен и уверен. Ни приказ, ни просьба, ни указание. Интонации, тембр, само звучание слова, казалось, были тщательно подобраны, чтобы ни в коем случае на спровоцировать изнемогавшего под невероятной тяжестью собранной силы демона, душа которого сейчас была подобна туго сжатой пружине. Малейшая подвижка, мельчайшее сомнение, любой проблеск негативного чувства, и пружина тьмы сорвётся, выплеснув всю накопленную разрушительную мощь в едином, уничтожающем целые миры ударе.
Демон молча качнул головой в извечном жесте отрицания. Он не намеревался останавливаться, продолжая стягивать в единый кулак всё новые реки темной энергии.
– Такой удар уничтожит Кельдайн. ВСЕ его жители погибнут.
– Там моя сестра. И асура, МОЯ подданная, которую Я туда отправил. Я не позволю их убить, если могу предотвратить это. – На этот раз демон все же соизволил ответить. Глухой мрачный рокот, сотрясший стены замка и разнесшийся далеко за его окрестности, был совершенно не похож на обычный мягкий голос Олега. Слишком много тьмы, слишком много Силы концентрировалось сейчас в душе этого создания, балансировавшего на тонкой грани полного развоплощения от переполнявшей его энергии. – А массовые убийства невинных… не впервой.
– Силовой взлом оболочки хаоса может убить и тебя. – Помрачнев, продолжала свои попытки Гелиона. Воспоминание о цене, заплаченной мужем за её спасение, сильно расстроило светлую богиню.
Демон с видом полного безразличия лишь пожал плечами.
– Может убить, а может – и не убить. Да и… «Долг тяжелее горы, а смерть легче перышка» – процитировал он древнюю заповедь самураев. Заметив, как исказилось лицо жены в ответ на его цитату, Олег решил прояснить свою позицию:
– Я не уверен, что захочу проводить вечность, зная, что мог, но не стал помогать тем, кто имел полное право рассчитывать на мою помощь. Особенно из-за страха за эту самую вечность. Точнее – уверен, что не захочу.
– А еще, в этом нет нужды! – явно, с трудом удерживая сильнейшее желание отвесить упрямому демону хорошую затрещину, торжествующим тоном закончила Гелиона, внимательно вглядываясь в кристалл.
– Что?!! – Демон перевёл взгляд, внимательно всматриваясь в происходящие в далеком мире, но такие важные для него события. Медленно-медленно (с того самого момента, как наблюдавший за происходящими событиями демон заметил столь серьезную угрозу, он на полную катушку воспользовался всеми преимуществами подаренного Хроносом кристалла, максимально увеличив разность течения времени в двух мирах) отлетала в сторону от несущегося к земле огненного сгустка крылатая фигура атакующего дракона. Столь же медленно, навстречу летящей к земле огненной смерти плыло небольшое облачко Щита Теней, выставленного хвостатой и краснокожей асурой, чье лицо было искажено от прикладываемых усилий.
Яркая блондинка, чье лицо немного напоминало лицо самого Олега, когда он находился в человеческой форме, также подняла руки вверх, в жесте, немного напоминающим молитвенный. Вот только результатом этой «молитвы» был тонкий, черный, пульсирующий в такт биению сердца «молящейся» щит, сотканный из энергии, ничем не отличающейся от той, что сейчас собиралась в единый кулак для короткого разрушительного удара самим демоном.
– И что? Этого не хватит! – Одного короткого взгляда демону оказалось вполне достаточно, чтоб оценить соотношение мощностей удара дракона, и совокупных щитов, устанавливаемых девушками. Последние безнадежно проигрывали, и были явно не в силах сдержать падающее на них пламя.
– Смотри на ВСЕХ, а не только на своих! И будь внимателен. – Коротко посоветовала богиня, настороженно вглядываясь в своего мужа.
При этом она даже осторожно, тончайшей, тщательно выверенной струйкой энергии подсветила фигуры Ольги и Даги, которые, не будучи ни жрецами, ни искренне верующими демона и не являясь угрозой для его сторонников, в данный момент выглядели в кристалле «божественного ока» довольно-таки бледными и малозаметными силуэтами.
– Голем и необученная магичка? Что они могут? – Презрительно отмахнулся демон.
– Магичка? Магичка действительно, могла бы немногое. А вот породнившаяся со стихией, магиана, как они их называют… Да и голем далеко не так проста, как ты думаешь! Смотри и не вздумай вмешиваться!
– Но если…
– В случае «если» – я помогу тебе в твоей авантюре. И родичей позову. Уж наших совместных сил вполне хватит, чтобы не только разнести вдребезги этот несчастный мирок, но и выжить при этом, после воскресив твою ненаглядную сестренку и её приятелей. Но если права я, то ты больше никогда не будешь предпринимать ничего столь глобального, не посоветовавшись предварительно со мной!
– Согласен. – Коротко качнул рогатой головой демон, наконец-то приотпуская свою силу. Отпуская – и сжимая её вновь!
Легким движением Гелиона сменила настройки созданного Хроносом артефакта, изменяя скорость относительного течения времени в двух мирах, и ливень пламени обрушился на замершие фигуры. Обрушился, прорывая и разнося в клочья, как выставленный некроманткой Плащ теней, так и Темный покров, которым пыталась прикрыться София… И бессильно растекся по граням гигантского ледяного кристалла, внезапно возникшего на крохотной улочке вымершего городка гномов. Возникшего совсем ненадолго, буквально на несколько долей секунды, чтобы только отразить удар, и спустя мгновение распасться множеством мельчайших снежных пылинок, осевших на древнюю мостовую ярким, словно алмазным крошевом. А следом за ними упала и та, кто защитил обреченных на смерть от яростного удара, расплескав по грязному камню волну волос, чей цвет за прошедшее мгновение стал подобен снегу.
А в следующий момент обстановка резко изменилась. Стоявший рядом голем в виде юной гномьей девушки внезапно замер, истончаясь и удлиняясь в размерах, и тончайшее многометровое лезвие, практически нить, спица, которым она обернулась, ударило в грудь заходящего на повторное пикирование дракона.
Взревев, тот дернулся, обламывая вонзившееся в него лезвие, и вновь рванулся к земле, по-видимому собираясь довершить свое дело, несмотря ни на что. Но в тот же миг, еще несколько сверкающих звездным серебром спиц ударили в него со склонов окружавших долину гор. А по земле, сметая все на своем пути, к месту боя, едва не ставшему местом трагедии, рвалась подмога. Вспышка внизу – и оставляя за собой дымный след, в воздух взлетела ракета, расплескавшаяся огнем и смертью на чешуе запутавшегося во множестве пронзивших его насквозь тончайших спиц, отчаянно рвущегося на свободу дракона.
Этот удар, по всей видимости, превысил пределы терпения могучего создания. Взглянув вниз, он взревел с такой силой, что, казалось, задрожали сами горы. А затем, извергнув гигантский столб пламени, расплавил большую часть пронзивших его серебристых клинков, могучим рывком сломал остальные и, быстро взмахивая крыльями, на полной скорости рванул куда-то в сторону, окутанный дымным пламенем.
– М-да… – протянул Олег, наконец-то расслабляясь и позволяя собранным силам мирно вернуться туда, откуда они были призваны зовом своего повелителя. – Это что такое было?
– Вообще-то, это мой вопрос!
Только сейчас, убедившись, что опасность миновала, и сконцентрированные Олегом безумные силы больше не грозят разнести всё, вся и всех, кому не повезло оказаться поблизости, при малейшем колебании настроения удерживающего их демона, Гелиона наконец-то смогла проявить обуревавшие её чувства.
Узкая и изящная ладонь огненной элементали со всего размаху приложилась к затылку демона. Впрочем, ожидаемого педагогического эффекта это не принесло. Олег лишь недоуменно посмотрел на злобно шипящую сквозь зубы, и трясущую отбитой о роскошные витые рога повелителя инферно рукой жену.
Наконец, боль утихла, и Гелиона смогла выражаться хотя бы относительно членораздельно, объясняя свою позицию изумленно смотрящему на неё Олегу.
– Какой-такой «долг тяжелее горы…» – самурай х…в?!! – обычно старательно избегавшая нецензурных выражений богиня на этот раз не стала сдерживать свои чувства. – Это с какого такого перепугу ты себя в камикадзе записываешь? Совсем с перепоя забыл, что наши жизни связаны? Ну это-то ладно! Рисковать моей жизнью я тебе еще позволить могу. Но если в ближайшие девяносто лет, ты, дорогой, вновь вспомнишь насчет гор и долга, вздумав поставить наши с тобой судьбы на неверную карту, знай, что ты ставишь не одну, и даже не две, а три жизни!
– Что? – Ошарашено протянул Олег, поднимая руку к рогам, чтоб почесать ушибленное место.
– То! – передразнила его Гелиона. – Не так я хотела об этом сказать… Не так, не в такой обстановке, и не по такому поводу… Но, приходится поспешить, пока ты вновь не учудил чего-нибудь!
– То есть, ты…
– Да, я… – успокаиваясь, и с легкой насмешкой отозвалась богиня. – Пожалуйста, Олежка будь осторожен. Всегда, и особенно, сейчас. И помни о своем обещании, все настолько глобальные и рискованные действия вначале обговаривать со мной. – Она улыбнулась, взъерошивая встрепанные волосы от изумления принявшего человеческий облик повелителя демонов.
– Мне сейчас вредно волноваться… Так что будь поаккуратнее, ладно? Очень тебя прошу. И не вздумай больше вновь изображать из себя самурая, камикадзе или еще какого-нибудь самоубийцу.
Ошарашенный Олег только кивнул, полностью сбитый с толку обрушившимися на него известиями, и на время совершенно забывая обо всём, кроме этой ошеломительной новости.
А тем временем оставленный без присмотра подаренный Хроносом кристалл продолжал работу. В этом не было ничего удивительного – для этого он и был предназначен, вот только… Настройки тонкого магического инструмента в результате бушевавшей рядом с ним магической бури оказались немного сбиты. Совсем чуть-чуть… Вот только, «чуть-чуть» по божественными меркам – это много, очень много для тех, чья судьба входит в соприкосновение с интересами могущественных, и чья жизнь зависит от их внимания и благорасположения.
Бросив короткий взгляд на брата, Ольга испустила громкий, тяжкий, буквально переполненный печалью и сожалением, но, правда, немного чересчур театральный вздох.
Затем, осторожно покосилась сквозь ресницы, пытаясь определить реакцию злобного тирана на это скромное выражение её негодования. Реакция осталась прежней – каменно-непроницаемое выражение лица, на котором, тем не менее, каким-то чудом явственно читалось: «А я же говорил!!!»
Слева и справа от магианы, где находились София и Элли донеслось два таких же синхронных вздоха.
– Ну мы же извинились… Ну откуда нам было знать… – В который уже раз протянула София слегка ноющим голосом, остро напомнившим Ольге её собственную манеру извиняться, при помощи которой ей лет пятнадцать назад частенько удавалось избежать заслуженной кары за стащенные из закрытого ящика конфеты.
Выражение лица альфара осталось всё так же совершенно неизменным, однако ощущение его недовольства каким-то мистическим образом усилилось.
– Рау! Ну в самом деле! Хватит уже изображать из себя ледяную статую! – решила попробовать другой подход Ольга. – Все же обошлось! Ну… Практически обошлось… – Она непроизвольно скосила глаза на свои волосы, окрас которых не так давно поменялся самым кардинальным образом, и не удержалась от еще одного, на этот раз абсолютно естественного, печального вздоха.
Не то чтобы новая расцветка ей совсем не нравилась, но снежно-белая грива, довольно неплохо смотревшаяся в сочетании с эльфячьей физиономией её названного брата, совершенно не шла к её довольно заурядному славянскому лицу и слегка курносому носу. Впрочем, учитывая грозившую им опасность, смена окраса волос являлось настолько малой платой за спасение, что расстраиваться по этому поводу было просто неприлично! В конце концов, некоторые девушки специально красятся в платиновых блондинок, ну а она будет снежной… так что ничего страшного… – в который уже раз, убеждала себя она. Пока получалось плоховато.
– Обошлось? – Ровным и безэмоциональным голосом, выдававшим сильнейшее раздражение, откликнулся альфар. – Это ты называешь обошлось?
– Ну, подумаешь, волосы… – как могла беззаботно ответила Ольга. – Не так уж ужасно они и смотрятся… В конце концов, я всегда могу покраситься…
– Да причем тут волосы! – Наконец не выдержал Рау. – Ты хоть понимаешь, что если бы не вмешательство стихии, если бы сама Зима не пришла тебе на помощь, вы все были бы уже мертвы!!! Самостоятельно тебе «ледяную крепость» было не создать! И до уровня силы, необходимой для активации этого заклинания, ты доберёшься очень и очень нескоро, если вообще доживешь! В чем я, признаться, с некоторых пор очень и очень сомневаюсь, дура несчастная!
– Но ведь обошлось же… – В который уже раз протянула Ольга. Несмотря на сердитый тон и оскорбление, которое она не спустила бы никому другому, злиться на Рау у неё не получалось. Каждый раз, после очередного попрека, когда она под влиянием вспыхивающей ярости уже готова была возмутиться, перед её мысленным взором вставал брат, окруженный бушующим снежным вихрем, рвущийся к ним, невзирая на пылающее вокруг драконье пламя.
Прорвавшийся и с застывшим лицом замерший между ними и беснующимся в небесах драконом точно на траектории возможного нового удара, готовясь принять его собой, своим телом и магией, самой душой, не пропустив огонь дальше. Не пропустив его к ним! К ней, к Софии, к Элане… И протест угасал, не успевая оформиться. В конце концов, что значат всего лишь слова, пускай даже очень обидные и злые, против готовности в любой момент заслонить тебя своим телом от смертельного удара.
– Да ничего не обошлось! – между тем, продолжал свою воспитательную деятельность альфар, даже не догадываясь, какие мысли бродят в голове его сестры. – Волосы – это ерунда! Это всего лишь знак. А вот знак чего? Вот настоящая проблема!
– О чем ты? – не выдержав, вмешалась в разговор Элана. Сознавая свою часть вины за произошедшее, во время всей, весьма затянувшейся «головомойки», некромантка предпочитала отмалчиваться, всем своим видом демонстрируя готовность «оправдать и искупить» любыми возможными и невозможными методами и средствами. При этом асура умудрялась выглядеть настолько завлекательно и эротично, что большая часть мужчин отряда простили её еще в течение первых пятнадцати минут «разбора полетов», и лишь снежный эльф продолжал нагнетать суровость и недовольство, упорно сопротивляясь воздействию полудемоницы.
– О том, что Зима, как и любая другая стихия, никогда не забывает потребовать плату за свою помощь! И в чем эта плата будет заключаться, совершенно неизвестно. Но то, что она будет – это точно. Твои волосы тому свидетельством.
Взмахнув рукой, он кончиками пальцев прикоснулся к роскошной гриве длинных белоснежных волос, образовавшихся на месте коротенького русого каре, которое совсем недавно украшало Ольгину голову.
– Вот такие дела, – буркнул, высказав накипевшее и немного успокаиваясь, альфар.
– Ты говоришь так, как будто она разумна, – осторожно произнесла Ольга, которой, признаться, совершенно не нравилась мысль о том, что она так внезапно оказалась в должниках у какой-то загадочной стихии. – Но ведь, все боги этого мира мертвы? В том числе и ваша Зимняя мать…
– Зимняя мать мертва. – печально подтвердил Рау, и Ольга мысленно пнула себя за то, что напомнила ему об этом. – Но Зима – это не богиня. Это стихия. Просто стихия. А стихии мира могут погибнуть только вместе с самим миром. И самая большая проблема как раз и заключается в том, что стихии неразумны. Они не добры и не злы. Они просто есть. С ними нельзя договориться, объяснить невозможность или нежелательность чего-либо, в конце концов – просто попросить объяснений… Стихией могут повелевать боги, как например, Зимняя мать, которая как раз и была богиней зимы. Но в их отсутствие стихия вовсе не становится менее могущественной или более доброй… Скорее – наоборот. И долг стихии, каким бы он ни был, платить всё равно придется. Рано или поздно. Так или иначе. И гораздо лучше для должника, если он сумеет сам догадаться, в чем именно заключается его долг и задача…
– И каков мой долг? – рассказ снежного эльфа изрядно напугал Ольгу, однако девушка приложила все старания, чтоб её испуг остался незамеченным. В конце концов, что-либо поменять было уже невозможно, и не стоило нагнетать дополнительную напряжённость.
– Не знаю. – Просто отозвался альфар и печально нахохлился в седле своего скакуна, став похожим на какую-то большую взъерошенную белую птицу.
– И что будем делать? – наконец прервал воцарившееся молчание Шестаков. Капитану Гаммы, великолепно представлявшему, что может сделать воздушный налет с небольшим отрядом, не имеющим не только авиационного, но даже хоть какого-нибудь зенитного прикрытия, сложившаяся ситуация активно не нравилась. – На данный момент, у нас потерь нет. Но это только благодаря какому-то чуду, которое, как я понимаю, вряд ли имеет шанс повториться в будущем. – На этих словах, он внимательно посмотрел в сторону Ольги. В ответ на этот взгляд, девушка молча развела руками.
– Она так значит чудо, а я тогда кто? – не сдержалась София, до сих пор, вслед за Эланой, старательно хранившая молчание. Правда, причины, заставлявшие молчать темную жрицу, были несколько иными. За последний год своей жизни успевшая привыкнуть вначале к абсолютной защите, даруемой полученным от брата браслетом, а потом – к невероятному могуществу единственной действующей жрицы во всём Кельдайне, София крайне болезненно переживала тот факт, что её щит оказался совершенно недостаточен для отражения драконьей атаки. Неуязвимость, защищенность, могущество… Все это, обретённое ею легко и без малейших усилий, полученное в дар и до сих пор не дававшее никаких сбоев, оказалось бессильным перед ударом крылатой твари.
И если бы не Ольга – она была бы мертва. МЕРТВА!!! Нет больше никакой неуязвимости и защиты, а на силу всегда найдется превосходящая её сила. Осознание этого простого факта давалось Софии очень и очень непросто.
– А ты разве не слышала? Предводитель вроде совсем недавно и весьма громко дал нам с тобой вполне четкие и ясные характеристики. Я – безмозглая недожаренная курица с припалённым хвостом, а ты – страдающая агрессивным инфантилизмом блондинка на всю голову с повышенным хватательно-захомячным рефлексом, – улыбнулась Элана, стараясь легкой шуткой разрядить сгустившуюся атмосферу.
Слегка смутившись, Рау отвел глаза. В тот момент, когда они наконец-то вновь оказались в относительной безопасности гномьих тоннелей, он наговорил этим безответственным мародеркам, подвергшим себя такой опасности ради совершенно им не нужных сокровищ, много чего… Интересного, познавательного и при этом весьма малоцензурного.
Собственно, его состояние, и сейчас было весьма далеко от того кристально-ледяного спокойствия, которое считалось единственно достойным для чистокровного альфара. Проблема была в том, что его слова о том, что он не знает, чего потребует Зима от своей новопосвященной магианы были… Не совсем правдой. Знать он действительно не мог.
Но вот догадка… Догадка у него была. И эта догадка совершенно не нравилась юному альфару. Очень не нравилась. Но вот придумать как избежать оплаты этого внезапно образовавшегося у его названной сестры долга перед стихией или хотя бы перенести его на себя у него пока не получалось. Впрочем… Время у Рау еще было. Пока еще было. А сейчас требовалось заняться иными проблемами.
Он встал и внимательно оглядел расположившийся в тоннеле, совсем недалеко от входа в злосчастную долину, отряд.
– Сейчас мы должны решить, как будем действовать дальше. Проводника у нас больше нет.
Дага, полностью выполнившая свой долг по защите гостей давно мертвого города, так и осталась на площади в виде невероятно вытянутого в длину клинка, обломанного у самой верхушки.
– Насколько мне известно из сказаний, драконы отличаются крайней живучестью, могуществом и никогда не отказываются от своих целей. Мне неизвестно, почему этот дракон решил нас атаковать и почему отступил, когда мог бы добить…
– А чего тут непонятного, – пожал плечами Марат Зиятдинов, с философским видом поглаживая свой автомат. – Получил-то он весьма неплохо… И от Даги этой – вот уж не подозревал, что у гномов могут быть столь специфическая ПВО, – да и мы по нему неплохо отработали… Жаль только, что у нас ни «иглы»[5] ни «стрелы»[6] или хоть «стингера»[7] какого завалящего не оказалось… Тогда бы он так легко не ушел… Но кто ж знал, что тут такая чешуйчатая авиация водится…
– Это дракон… – Вздохнул Рау, сожалея, что сейчас ему приходится тратить время на объяснение элементарных вещей, когда-то бывших известными любому гоблину. – Драконы смертны… Но ОЧЕНЬ живучи, выносливы и могущественны. Те раны, что он получил… Скорее всего они уже зажили, а если и нет, то зарастут в самом ближайшем времени. А когда дракон улетал, он еще вполне мог сражаться… Собственно, он мог бы продолжать бой, даже если бы его разрезали на пару-тройку кусков… Бывали в истории подобные прецеденты. Признаться честно, я совершенно не понимаю как причин его нападения, так и отступления… Ни то, ни другое, насколько я помню из летописей, было для драконов совершенно не свойственно…
– Будем надеяться, что он нас не запомнил, – выслушав озвученные альфаром ТТХ[8] летающей ящерицы-перереростка поморщился Шестаков.
– Все легенды сходятся на том, что драконы до крайности злопамятны и отличаются великолепным зрением… – немедленно разбил его надежды альфар.
– Ну и что будем делать?
– То, что собирались и раньше… – пожал плечами Рау. – Идти по тоннелю пока не пересечем горы. Здесь он нас преследовать не сможет, размеры не те. А когда выйдем… Будем надеяться, что он нас потеряет. Все же гномьи ходы крайне сложны и запутаны, и имеют множество выходов по обе стороны гор… Как бы дракон не был могущественен, он все равно не сможет регулярно проверять все точки нашего возможного выхода.
«По крайней мере, я на это надеюсь…» – дополнил про себя альфар.
Сидя на небольшом уступе у самой вершины одной из наиболее крупных гор Срединного хребта, Ищущий размышлял почти над теми же самыми вопросами, которым мучился и находящийся практически точно под ним альфар.
Что делать?
Второй из извечных русских вопросов. Первый из них, «кто виноват?» тяжело бронированного крылатого гиганта особо не волновал.
Понятно было и так, что виноват Жизнь, поставивший перед ним практически невыполнимую задачу. Нет, ну как, скажите, КАК он должен выполнять приказ об истреблении неугодной Жизни человеческой самки, если эльфячий самец, которого он должен, согласно всё тому-же приказу оберегать, упорно лезет на траекторию удара?!
Проблема была в том, что ни разъяснить Жизни всю глубину его неправоты, выразившейся в отдаче настолько некорректного приказа, ни проигнорировать само распоряжение Ищущий не мог. А потому, размышления над вопросом «кто виноват, и как заставить этого виноватого свой собственный хвост сожрать?» были признаны временно непродуктивными и отложены на самую дальнюю полочку сознания до тех самых пор, когда представятся возможность всё же исполнить данное пожелание. Драконы были и впрямь ОЧЕНЬ злопамятными созданиями. Правда, до сей поры, мысли о том, что в полученных в ходе выполнения заданий повреждениях тела могут быть виновны те, кто отдал им приказания как-то не приходили ему в голову… Ну что ж, всё когда-нибудь случается впервые. А мысль, о наказании отдавшего некорректный приказ бога Жизни, была несомненно интересной, и заслуживающей самого тщательного обдумывания. Но не сейчас. Первичным, и самым главным, в любом случае оставался полученный Ищущим приказ.
И это сразу же поднимало второй вопрос – что делать? Обдумывание его заняло всё время, в течение которого затягивались полученные во время налёта раны.
Разумеется, можно было поступить простейшим образом, и просто созвать сородичей. Их совокупной мощи, вполне хватило бы, чтобы срыть если и не весь хребет, то хотя бы тот его участок, где располагалась норы этих поганых коротышек, до самого основания, уничтожив всех и всё, что находится «на», «в» и «под» этим участком горного хребта. Но… на пути этого простейшего решения имелись две проблемы.
Во первых, Ищущему, очень не хотелось пользоваться общим призывом. В конце концов – это он обнаружил тех, на кого был нацелен приказ Жизни, это была ЕГО добыча! А делиться своей добычей, что, и кто бы, не подразумевался под этим названием, почему-то совершенно не хотелось… Кстати, тоже впервые, за все время его долгой, очень долгой жизни.
Странно. Непривычно. Непонятно. Но до чего же приятно! Осознавать, что у него теперь могут быть какие-то иные, помимо скорейшего и наиболее качественного выполнения приказа желания. Свои собственные. ЕГО!!! Желания, не отдавшего приказ бога Жизни, но именно его, дракона по имени Ищущий!
И одним из таких, вновь появившихся желаний было справиться с поставленной задачей самостоятельно, не прибегая помощи сородичей. Да и зачем портить им поиски? Пускай ищут. Заодно отдохнут и развлекутся. Стоять тысячелетия драгоценной глыбой в забытых пещерах – между прочим, далеко не самое интересное занятие.
Поиски неизвестно кого, неизвестно где – ГОРАЗДО привлекательней сна-без-снов в осточертевших за проведенное там время пещерах-хранилищах! И для него, и для его сородичей. Так что он будет молчать, действуя в одиночку.
К тому же, учитывая, что поклоняющийся Богине-Зиме эльфеныш, которого он должен был оберегать, находился на том же самом участке подземелий, Ищущий никак не мог дать гарантию что в процессе срытия гор он не пострадает. Скорее, учитывая тягу остроухого засранца лезть на траекторию ударов, можно было с уверенностью предполагать, что как раз пострадает, да еще как! А это было бы уже неисполнение приказа, допустить чего Ищущий не мог.
Так что горные работы – в смысле срытия гор с лица планеты, после некоторого размышления были признаны нежелательными. А значит, нужды в созыве родичей не было никакой, и, его молчание о том, что цель обнаружена, ни в коей мере не противоречит полученному от Жизни приказу.
Некоторое время поразмышляв над своими возможностями по поводу проникновения в гномьи тоннели, Ищущий без сожаления отверг эту мысль. Полученные недавно раны еще чесались, намекая на то, что недооценивать системы обороны коротышек дело весьма неразумное, а если учесть соотношение размеров его тела и подгорных проходов – еще и крайне опасное. Живуч-то он конечно живуч, но вовсе не бессмертен… да и зарастающая чешуя зудит просто зверским образом! А погибнув, он приказ выполнить не сможет… значит, гибнуть, и получать серьезные раны, способные нарушить его функционирование на достаточно долгий срок – однозначно нежелательно… тем более, что погибать совершенно не хочется! И это открытие, опять таки было совершенно новым, никак не вписываясь в сложившуюся ранее систему ценностей. Оказывается, ему нравится жить! И это было важно!!!
Так что, куда лучше будет подождать, пока они сами из-под гор выползут. Не могут же они там вечность обитать?! А если и могут, то тоже не страшно. Каких либо сроков выполнения поставленной задачи Жизнь не указал. Это даже неплохо, если удастся на этот раз задержаться в мире подольше… ведь выполненный приказ – это возвращение. В те самые, надоевшие пещеры-хранилища, к трижды осточертевшему сну-без-снов…
А вот что делать, когда они выползут? Вот это был вопрос вопросов! Повторить налёт, вложив в удар побольше силы? А если эльф опять в зоне поражения окажется? Методов точечного воздействия, позволяющего уничтожить цель, не затрагивая никого из находящихся рядом, у Ищущего практически не было. Спалить армию? – нет проблем. Снести город? – да с удовольствием! А вот тонкие операции, требующие деликатности и осторожности… Для этого драконы просто не были предназначены.
Некоторое время Ищущий раздумывал над возможностью атаковать чисто физическими методами – с помощью когтей, хвоста и зубов, уповая на крепость брони и способность к сопротивлению магии, свойственные его сородичам. Однако, подумав, дракон отверг и эту идею.
Полученная им глубокая рана на основании хвоста и обгоревшая чешуя, появившиеся в результате удара странного не-заклятия, непрозрачно намекали на то, что подобная атака может оказаться чересчур вредной для его здоровья и жизни. Здоровья и жизни, которые Ищущий начал ценить! И потому он размышлял… И мысли его были полны несвойственной ранее могучему созданию осторожности: «Вдруг у них еще такие не-заклятья имеются? Вдруг много? Так ведь и помереть можно! Да и вообще – больно и неприятно! И от хвоста до сих пор какой-то гадостью палёной воняет! А он не ящерица, чтоб хвост при нужде выращивать! Хвост у него один, его беречь следует! По крайней мере, до тех пор, пока это не противоречит приказу кого-нибудь из божеств. А оно ведь не противоречит, не так ли?»
Жизнь, насколько помнилось Ищущему, всегда был довольно милосердным богом, и он не стал бы требовать от своего преданного слуги без всякой нужды жертвовать столь важной частью тела! Явно не стал бы! А значит, и необходимости в столь решительных мерах, чреватых серьезной угрозой, как для хвоста, так и для иных, ничуть не менее дорогих для Ищущего частей тела, нет никакой!
Еще раз полюбовавшись на переливы сияющих чешуек, украшавших и защищавших столь важную часть его тела, и печально повздыхав над чересчур медленно заживающими, избитыми, треснувшими и закопчеными чешуями в самом основании хвоста, Ищущий решительно отверг вариант действий, предусматривающий атаку без магии.
Впрочем, почему он зациклился на исключительно прямом воздействии? В конце концов, у него есть и другие средства! Создавая своих слуг, боги позаботились, чтобы у тех была возможность исполнить самые сложные, самые безумные и невероятные задания. И кое-что из таких, заложенных на всякий случай способностей, сейчас могла оказаться очень даже полезной!
Ищущий приоткрыл усеянную острейшими зубами пасть в кошмарном подобии улыбки, обдумывая пришедшую в голову мысль. А это может быть забавно. Однозначно – забавно и весело! По крайней мере для него! Решено. Так и следует поступать. Теперь оставалось только дождаться, когда эти смертные наконец-то выползут из своих укрытий.
Ну что ж… Ждать он умел. И гигантский дракон, довольно скалясь, свернулся клубочком, ощущая, как стремительно затягиваются множество полученных им, смертельных для любого другого создания ран.
– Хм… прямое доказательство того, что Маркс, со своей теорией единства и борьбы противоположностей был в чем-то прав. – Выдохнув облачко пара в промороженный воздух довольно пробормотал Шестаков, глядя на насквозь промороженную подземную пещеру, заполненную множеством гротескных ледяных скульптур. То есть, это сейчас они были скульптурами. А еще несколько минут назад, это были чрезвычайно опасные твари, похожие на зомби, разносящие смертельную для всех, кроме разве что Эланы, болезнь.
Рау недоуменно посмотрел на командира спецназа.
– Это я к тому, – пояснил свою мысль тот, – что лед с уничтожением этой гадости справился ничуть не хуже огня, с которым у нас проблемы. Что ж вы в прошлый раз-то так их не приморозили-то? Сколько огнесмеси сжечь пришлось, и то – едва не задавили… А сейчас – фьюить – и все! Путь свободен.
Не отвечая на заданный вопрос, альфар с тревогой, взглянул на довольно улыбающуюся названную сестру.
А та… Ольга была счастлива. Счастье просто переполняла девушку, прохладными струйками морозной свежести скользя по душе, и изливаясь в широкой улыбке и сияющем взгляде. Мир был прекрасен… Сила, чистая и свежая, буквально бурлила в ней, просясь на свободу. Минуту назад она освободила её, небольшую, совсем малую часть, превратив пещеру в сияющую ледяную сказку. Это было так просто, так весело… Рванувшийся откуда-то из глубин души поток ласковой прохлады, короткое и слабое сопротивление вспыхнувших, и тут же осыпавшихся снежной изморозью защитных гномьих рун, покрывавших стены тоннеля, и радостное сверкание льда, украсившего это скучное и темное место.
С печальным вздохом, Рау покачал головой, и осторожно прикоснулся к холодной руке названной сестры. Холодной, даже для него, снежного эльфа, привычного и приспособленного к низким температурам, царящим в занесенном вечными снегами Хладоземье.
То, что только что совершила его сестра… Это пугало, даже привычного, казалось бы ко всему, отставного полководца альфар. Какое-то из высших заклятий магии Холода. Какое точно, Рау не знал, будучи просто не допущен к настолько могущественным разделам родовой магии его расы. Впрочем, даже его, довольно ущербных знаний, было вполне достаточно, чтобы понять всю странность произошедшего.
Откуда его сестра могла узнать, настолько могучее заклинание? Ведь до сих пор единственным источником знаний о магии Холода был он сам, а примененное ею заклятие ему было попросту неизвестно.
Но, даже если оставить это в стороне… Для совершения чего-нибудь подобного даже наиболее сильным магам его расы потребовалось бы немало времени на подготовку, а никак не просто вытянутая в сторону внезапно появившегося противника рука и короткая фраза на древнем жреческом диалекте языка снежных эльфов… которому он, кстати, сестру также не обучал.
Впрочем, даже если оставить в стороне, внезапно проявившиеся у Ольги силы и знания, которыми просто не могла владеть обычная человеческая девушка, то оставался еще один вопрос, болезненно садивший в душе у Рау.
Магия, которую применила его сестра, вначале для того, чтобы защитить себя и подруг от атаки дракона, а потом чтобы заморозить напавших на них порождений обитающей в глубине старого гномьего города Мерзости, была явно и несомненно жреческой.
Магией, доступной только наиболее могущественным, находящимся на наиболее высокой степени посвящения жрецам его народа, к просьбам которых прислушивалась сама Зимняя мать. Но… Зимняя мать, Снежная Асти, создательница и покровительница альфар – погибла, как и все остальные боги этого мира. Кельдайн – мир без богов и демонов.
Но тогда к кому обращалась Ольга, и кто откликался на её просьбы, даруя силы и знания? Стихия? Сама Зима? Вначале, Рау заподозрил именно это. Но сейчас у него возникли серьезные сомнения. Зима, конечно, могла бы дать посвященной ей девушке силу… силу, но не знания!
Как может неразумная стихия поделиться знаниями, необходимыми для применения весьма и весьма непростого заклятия, Рау просто не представлял. Это казалось просто невозможным… Но множество гротескных, искаженных смертью фигур выглядывающих из толщи сковавшего их прозрачного льда свидетельствовали об обратном. Голой, неоформленной силой, как бы много её у девушки не имелось, сотворить такое было нельзя.
– Оль, ты как? – с тревогой обратился он к сестре, внимательно вглядываясь в её глаза.
– За-ме-ча-те-ль-но… – блаженным тоном протянула девушка. – Это так приятно… Давай, еще кого-нибудь заморозим, а?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ