О взаимодействии осколков

Часть первая

Тусклый свет, надоевшее за эти бесконечные дни пищание приборов, тихое бормотание и суетливые подскакивающие шаги — вперёд-назад, вправо-влево… Всё, как всегда. Одно и то же, раз за разом… Как же он устал! Всё, хватит. Решено — этот осколок будет последним. Незачем больше предаваться пустым надеждам. Видно, судьба такая… И он встретит её так, как и жил — спокойно, без страха, с высоко поднятой головой. Иначе не пристало. Иначе — туборг он паршивый, а не хозяин земли…

— Ееесть!! — оглушительный вопль за спиной раздался настолько неожиданно, что у него чуть не подкосились ноги.

— Ошибка.

— Да нет, теперь точно!! Я уверен! Сигнал абсолютно чёткий, и исходит…

Он против воли вытаращил глаза.

— Только не говори мне, что это…

Собеседник, словно оправдываясь, пожал плечами.

— Земля. Она самая.

— Примитив — дальше просто некуда! Да за что мне это?! — позорно не сдержавшись, заорал он.

— Хочешь отменить? Но…

— Без тебя знаю!! — Яростный скрип зубов и тяжёлый, обречённый вздох. — Продолжай и… Надеюсь, я всё же это переживу.

— Куда ж ты денешься…

— Заткнись!

Он отвернулся к окну и невидящим взглядом уставился в бархатную зелень неба. Очередная насмешка судьбы… последняя ли? Ничего, он справится, должен справиться. Как-нибудь. Как всегда.

Но как же всё это мерзко, мерзко…

Уфф… Эта коробка была последней.

Рада захлопнула ногой входную дверь и со стоном повалилась на диван. Грузчики, конечно же, поставили его посреди комнаты, рядом с коряво собранной стенкой. Ну и пусть. Она всё разберёт и устроит, как надо, только сначала отдохнёт немножко… Спина уже отваливается, про ноги вообще можно не говорить — как будто из чугуна. Да, «старость — не радость», после прошлого переезда такого не было… Впрочем, тогда она мало что делала сама. Так, подай-принеси. И потом вся тяжёлая мужская работа была на Владе — а как же иначе? Зато он никогда не готовил, не стирал и не убирался, подчёркнуто не касаясь «женских игрушек». Теперь же придётся начинать всё сначала. «Я и лошадь, я и бык, я и баба, и мужик!» Рада мучительно скривилась и заставила себя встать. Итак, сначала мебель…

Часа через три её новая квартира приобрела относительно жилой, хоть ещё и не по-настоящему уютный вид. Диван, торшер, стол. Стенка, отдавленный палец, ушибленная коленка… Всё! Осталась только пара коробок с книгами и совершенно ненужный чайный сервиз, подарок на свадьбу, который Влад благородно уступил ей. А сам взял ЖК-телевизор, «ты же всё равно не смотришь». Ну, хоть ноут остался. И её любимые цветы, чудом не поломавшиеся в дороге. Оба подоконника плотно заставлены — и в комнате, и на лоджии. Кстати, завтра нужно купить карниз и новые шторы… а пока и так сойдёт.

Сойдёт. Вот лейтмотив её теперешней жизни. Не классно, не нормально, не ужасно… Сойдёт. В какой момент это стало так? Или происходило постепенно, а она ничего не замечала? Как отдаляется и становится чужим некогда любимый и любящий мужчина, с которым они загадывали поехать на очередную годовщину в Эмираты. В результате он уехал один. Или не один — какая, в общем-то, разница.

«Рада рада Владу.

Влад Раде рад.»

Их семейный девиз, похожий на детскую скороговорку, с недавнего времени обогатился — на два «не». Ну, по крайней мере, на одно… Рада сама никогда бы не решилась на развод. Типичная же, в общем-то, ситуация — шесть лет вместе, чувства притупились, стало скучно… многие так живут. Да что многие, почти все. Но окончательное решение Влад принял тогда, когда стало совершенно ясно, что детей у них быть не может — из-за неё. Какая-то редкая то ли болезнь, то ли мутация, Рада всё никак не могла запомнить это мудрёное слово…

Именно это чувство — невольной вины — и заставило Раду согласиться на развод сразу и безропотно. Тридцать лет — не возраст, у Влада ещё будут дети. А она и так как-нибудь справится. Поплачет, помучается, посокрушается… Да и заживёт себе спокойно, почти как раньше. Ничего, сойдёт.

Квартиру они продали, деньги поделили. Влад, хоть и вкладывал в неё больше, потому что больше зарабатывал, разделил по-честному, строго пополам. В конце концов, он возвращался к матери, у неё вполне приличная двушка, а вот бывшей жене предстояло решать квартирный вопрос в глобальном масштабе. Она и решила — на что денег хватило, и с сегодняшнего дня окончательно перебралась в маленькую студию на окраине города. Зато семнадцатый этаж, чуть не весь залив видно! Рада старалась не думать о том, что на работу теперь придётся добираться в два раза дольше, и прилежно занималась «вычерпыванием плюсов»… да так незаметно и заснула.

Хорошо, что завтра было воскресенье. На новом месте Рада, как ни странно, неплохо выспалась и энергично продолжила обустройство: распихала книги, развесила одежду, «заселила» ящики и полки дешёвой икеевской кухоньки. Злосчастный сервиз так и оставила в коробке: надо будет кинуть в сеть объявление, может, кто и позарится…

Теперь только картинку свою любимую на стену повесить и можно топать за шторами. Яркое, позитивное поле с одуванчиками — необходимый штрих, который сделает квартиру по-настоящему живой и уютной. Рада придирчиво выбрала место и вооружилась молотком: стена тонкая, деревянная, можно обойтись без дрели. По факту это вообще задняя стенка кухонного шкафчика… Ну и что. Зато не пришлось тратиться на гипсокартон.

Девушка повесила картину, отошла к окну — полюбоваться на свою работу… И внезапно задохнулась от резкой боли в груди. Словно в сердце разом впились сотни обжигающе-ледяных иголок… Мир стремительно закружился и померк, на миг задержав в памяти очертания весёлых жёлто-белых одуванчиков.

Рада осторожно прислушалась к себе и вздохнула с облегчением. Вроде отпустило… Она, что же, грохнулась в обморок?! Ага, не иначе, от счастья…

Открыла глаза. Поморгала на слишком яркий свет… и завизжала!! Что было сил! Не так уж их и мало оказалось… Это возымело немедленный эффект: два склонившихся над ней чудовища резко шарахнулись в разные стороны, зажимая чудовищными руками свои чудовищные уши. Что происходит?! Она мимоходом сошла с ума?? Только этого не хватало!

Рада на всякий случай зажмурилась и помотала головой. Не помогло. Снова распахнув глаза, она обнаружила вокруг всё те же декорации: просторную светлую комнату с широкой жёсткой кроватью посередине, на которой она сейчас и возлежала, и двух странных существ, настороженно зыркающих на неё каждый из своего угла. То, что это не люди, девушка поняла сразу. Вернее, не совсем люди, а какая-то странная помесь человека и… тигра?

«В нашем дурдоме сегодня маскарад…» Рада покрепче прижала к себе молоток, каким-то чудом оказавшийся у неё в руках, и со всё возрастающей паникой наблюдала, как «зверушки», переглянувшись, медленно и верно приближаются снова. «Убьют? Съедят? Вколют успокоительное, и я проснусь?»

— Уважаемая…

— Не подходите!!

— Почему?

Рада неуверенно выставила вперёд молоток. Оружие, блин…

— Потому что… я вас боюсь.

«Тигры» недоумённо переглянулись.

— Нас??

— Угу. «А кого тут ещё можно бояться? Не себя же…»

— А… эм… Неужели мы такие страшные?

— Ну… «Да». Немного.

— Ты для нас тоже не очень-то привычно выглядишь, — язвительно буркнул тот, что повыше и потемнее, но второй, со смешной растрёпанной шевелюрой (гривой? нет, гривы — у львов), сделал в сторону товарища недвусмысленный жест, и тот скривился и замолчал.

— Не бойся нас, уважаемая гостья. Мы не причиним тебе вреда.

— Гостья? А что я…

— Позволь, объясню по-порядку, — охотно ответил лохматый. — Не знаю, поймёшь ли ты, но так уж случилось, что ты оказалась в доме здешнего хозяина земли, и он был столь любезен, что согласился предоставить тебе на время свой дом.

— На какое такое время?

— Если мои расчёты верны, то не меньше, чем на месяц.

У Рады округлились глаза.

— Я ничего не понимаю… Как я вообще сюда попала?

— Ну… ээ… случайно. Так иногда бывает при слишком стремительном сближении осколков. В силу определённых обстоятельств иногда жителя одного из них случайно как бы затягивает в другой. Видимо, так с тобой и случилось.

Рада почувствовала себя полной дурой, потому что не поняла ни-че-го. Тигры тоже это заметили и снисходительно усмехнулись.

— Ничего, мы тебе всё потом подробно объясним. И покажем. Тебе очень повезло, что ты попала именно сюда.

— Сюда — это…?

— В Ра-Риму. Так называется наш осколок. Ну и, в частности, в дом уважаемого Ра-Мирра.

— Хозяина земли? — вспомнила Рада. — А он…?

— Он здесь, — мрачно усмехнулся более молчаливый и, осторожно приблизившись, слегка наклонил голову. — Весьма рад познакомиться.

Раде, впрочем, показалось, что последнюю фразу он произнёс исключительно из вежливости. Оно и понятно — кто ж обрадуется нежданным гостям?

— Очень приятно. Извините, если доставила неудобство. Просто я только что была у себя дома и… И, честно говоря, до сих пор с трудом верю, что всё это происходит на самом деле.

— О, не волнуйся, это вполне естественная реакция! — подхватил лохматый и уже по-свойски плюхнулся на край кровати.

— А что, к вам часто попадают такие, как я?

— Нечасто. Точнее, ты — первая! Но я читал, что так бывает, поэтому и не удивился… О, извини, забыл представиться! Ла-Харим.

— Очень приятно, — повторила девушка. — Рада.

Тигры снова озадаченно переглянулись.

— Как-как? Ра-Да?

— Нет, слитно. У нас на Земле приняты слитные имена.

— Аа, понятно…

Рада искоса продолжала разглядывать ра-римов (так, наверное?) и постепенно пришла к выводу, что вблизи они выглядят скорее людьми, чем тиграми. Всё-таки стоят на двух ногах, а не на четырёх, да и фигуры вполне человеческие, в данном случае — мужские, разве что более высокие и мощные. Руки — как лопаты, но вроде без когтей, кожа смуглая с красноватым оттенком, волосы — не короткие и не длинные, светло-жёлтые и лохматые у одного и гладкие тёмные с красным отливом у второго. Но вот в лицах явно прослеживается «тигровость»: удлинённые плоские аккуратные носы, выступающие надбровные дуги, заметные тёмные полоски на скулах. И глаза — большие, тёплого янтарного цвета с откровенно вертикальными зрачками. А ещё по-анимешному милые меховые ушки на макушке и, что добило девушку — длиннющие, беспрестанно двигающиеся, натурально тигриные хвосты. В количестве четыре штуки на двоих… Прямо как в мультфильме «Тайна Третьей планеты»: «это тигрокрыс, он питается дикими быками»… Ой, интересно, а эти товарищи чем питаются? Будем надеяться, что не очередным гостем…

— Что тебя беспокоит, Ра-Да? — по привычке разделяя слоги, осведомился хозяин. Кстати, не нравится ей это слово… Тут случайно рабство не процветает?

— Меня беспокоит… всё, — решилась признаться девушка. — Конечно, я читала иногда книжки о том, что люди попадают в другие миры и всё такое, но чтобы со мной подобное случилось, в мои-то годы…

— А сколько тебе лет? — тут же заинтересовался Ла-Харим.

— Тридцать. Послезавтра исполнится.

— По-земному? Аа, так ты ещё молодая совсем! — обрадованно махнул рукой тот. — Только вот выглядишь…ой! Прости…

Он осёкся и виновато прикусил кончик правого хвоста. Рада невольно улыбнулась.

— Ничего, на правду не обижаются! Я и сама знаю, что красавица из меня ещё та. Особенно после всех стрессов… А ещё у меня переезд… был.

Она вздохнула и попыталась засунуть злосчастный молоток в карман спортивных штанов. Естественно, он не влез. Что ж, если уж иномирские мужики о ней такого нелестного мнения, что на Влада-то пенять! Сегодняшний прикид так вообще картина маслом: волосы под выцветшей косынкой грязные, старая клетчатая рубашка, надетая поверх футболки, безразмерная и, кажется, криво застёгнута, на ногах вместо тапок толстые шерстяные носки… Блин, не могла она попасть в другой мир в вечернем платье! Хотя… может, оно и к лучшему. Тогда невольное пребывание у этого недовольного «хозяина» можно будет отработать какой-нибудь общественно-полезной деятельностью, а не… Ой, не надо об этом думать, ибо страшно.

— Так, — прокашлялся хозяин. — Всё остальное предлагаю обсудить за ужином. Мы расскажем тебе про Ра-Риму, ты задашь свои вопросы, расскажешь о себе. И, надеюсь, больше не будешь нас бояться.

— И я на это надеюсь… — пробормотала Рада. И решила немножко обнаглеть. — А умыться у вас тут где-нибудь можно?

— Конечно. И, если хочешь (неодобрительный взгляд на её «наряд») — и переодеться.

— Да, было бы здорово! А что у вас женщины носят?

Ра-Мирр снисходительно усмехнулся.

— Приличную одежду.

Рада пожала плечами и вслед за ним вышла за дверь.

За ней оказался широкий светлый коридор, оканчивающийся огромной террасой, увитой крупными белыми и сиреневыми «вьюнками». Помешанная на растениях девушка тут же захотела рассмотреть их поближе и была явно разочарована, когда хозяин, немного не дойдя до террасы, указал ей на дверь справа.

— Здесь умоешься и дождёшься, когда принесут платье. Как пользоваться умывальником, знаешь, или показать?

Он что, издевается?

— Знаю, не дура.

— О, в таком случае я очень рад!

Рада с трудом сдержалась, чтобы по-детски не показать ему в спину язык. Тоже мне, сами тигры какие-то, а такое самомнение!

Впрочем, оказавшись в «ванной», девушка вынужденно призналась, что несколько поторопилась с оценкой своих умственных способностей. Потому как ничего похожего на умывальник не обнаружила. И вообще ничего — то есть указанная комната оказалась полностью пустой. Гладкие светлые стены, окон нет, люстры-лампы тоже, но с потолка сам собой струится мягкий желтоватый свет. На каменном полу в центре то ли нарисован, то ли выложен синий круг диаметром в метр. Всё. Ни тебе крана, ни ванны, ни полотенца самого завалящего… Издеваются, полосатые!

Рада рассерженно топнула ногой, попав носком по кругу… И в следующую секунду оглушительно завизжала. Казалось, вода полилась на неё одновременно со всех сторон, причём вода ледяная! Рада сразу же ослепла под плотными струями и не могла сообразить, как выбраться из этой «пыточной». Захлёбываясь, она попыталась закрыть лицо и голову от обжигающих капель и одновременно нашарить ногой сухой пол. Кажется, удалось!

В этот момент хлопнула дверь, и её, как котёнка, подхватили подмышки и засунули обратно под струи. Только на сей раз вода оказалась очень тёплая, почти горячая. Она била прямо из пола и доставала Раде до шеи. А кривящему губы хозяину — чуть выше пояса.

— Так я и думал…

Он убедился, что девушка уже твёрдо стоит на ногах, и отступил на шаг назад.

— Что это?!

— Что ты и просила. Умывальник.

У неё всё ещё стучали зубы — от пережитого страха и холода, который никак не хотел её отпускать. А этот… тигрище… стоит, смотрит на неё и высокомерно ухмыляется!

— У нас они не такие!!

— Ну, извини, откуда мне знать?

Рада прекрасно уловила его ложь. Наверняка рассчитывал увидеть её позор во всей красе, поэтому и прибежал так быстро. Или просто никуда не уходил. Да, сейчас она выглядит ещё более смешно и жалко, чем раньше, но… А если бы она уже разделась??

— Этот круг — и есть умывальник?

Кивок.

— А где у него выключатель?

Ра-Мирр выразительно постучал себя по лбу. Ну, здравствуй, дерево…

— Управление силой мысли? — фыркнула Рада и вытаращила глаза, когда он снова невозмутимо кивнул.

— Как это??

— Элементарно. Встаёшь в центр круга и мысленно представляешь, какую воду хочешь получить. Как много, какой температуры, с мылом или без… Вот и всё.

— Но я не просила ледяную!!

— Ну, извини, — с тем же притворным сожалением произнёс хозяин. — Поскольку ты «молчала», включилась предыдущая настройка. Я люблю по утрам холодный душ…

— Понятно.

— Точно?

— Можешь сколько угодно считать меня бестолочью, но я бы посмотрела, как бы ты разбирался с моей ванной! — раздражённо буркнула девушка. — Пока бы краны крутил, весь бы обварился или обледенел, а ещё соседей залил… Заранее сказать слабо было?

Ра-Мирр пожал плечами и повернулся к двери.

— Если ты помнишь, я спросил. И что ты ответила?

— Сам дурак… — едва слышно прошептала Рада. Кажется, он не услышал.

Оставшись одна, девушка выбралась из мокрой одежды и нерешительно вернулась в круг.

— Хочу тёплую воду, такую, как сейчас, только сверху вниз, уровень — чуть выше головы.

На всякий случай девушка сказала это вслух, и, как ни странно, подействовало сразу! Вода послушно полилась «душем»; подчиняясь следующему приказу, в неё добавился местный эквивалент мыла, с терпким свежим запахом. Раде понравилось. Она неторопливо и вдумчиво вымыла голову, сполоснулась и велела воде перестать течь.

— Да я просто волшебница, хе-хе… Ой, а про полотенце-то я не спросила!

Вторичное явление высокомерного «тигра» в её планы совершенно не входило, и Рада решила действовать на свой страх и риск.

— Так. Хочу, чтобы меня обдуло струями тёплого воздуха. Несильными, особенно около головы.

А что, может, у них и прогрессивный «фен» имеется?… Она не ошиблась: загадочная конструкция отлично «сообразила», чего от неё хотят и исполнила её наказ в точности. Уже через минуту девушка была полностью сухая, а волосы, из-за густоты ещё влажноватые, благодаря невидимой «расчёске» лежали ровно и не путались. Вдохновлённая успехом Рада решила обнаглеть и «вызвала» себе зеркало. И снова получилось!

— Вот вам и отсталая землянка, бе-бе-бе!

Эх, ещё бы крем для лица достать, косметику там и одежду нормальную! На такие извращения конструкция отзываться не пожелала, зато у девушки получилось простирнуть и высушить горячим воздухом своё бельё и «стройкостюм». Запахнувшись в рубашку, она осторожно выглянула в смежную с ванной комнату и обнаружила там ра-римку женского пола. Явно молодая (хотя у тигров, возможно, морщин и не бывает), с роскошным водопадом тёмно-красных волос, и платье тоже красивое — длинное, но сверху довольно открытое и облегающее как вторая кожа. Что, и ей такое же дадут??

Как выяснилось чуть позже, ошиблась Рада капитально. Видимо, в своей прежней одежде она производила впечатление маленького бегемота, поэтому принесённое платье жёлто-зелёного цвета размером напоминало чехол от танка. Конечно, это преувеличение… но не такое уж и большое. Рада в нём утонула и потерялась, настолько, что даже принесённый пояс не сильно улучшил дело. Хорошо хоть, вместо декольте у платья был воротничок-хомутик, а то бы она просто вывалилась.

Ещё до примерки состоялось знакомство Рады и ра-римки Са-Норы. Последняя вытаращилась на землянку как на какое-то чудо, правда, судя по выражению лица, скорее не чудо, а чудище. И вот как на это реагировать? Обижаться точно глупо и бессмысленно, особенно если вспомнить собственную реакцию на тигров. Эта хоть не орёт и не убегает. Рада завела с девушкой вежливый разговор, приняла помощь в одевании сего «шедевра» и попутно узнала, что обуваться у них вовсе не обязательно. Вернее, Са-Нора выразила недоумение от самого слова «обувь». Рада и не заметила, что два предыдущих товарища тоже щеголяли голыми пятками. Кожа на них гораздо более прочная, чем человеческая, так что нет особого смысла в защите стоп. Тем более, что климат на Ра-Риме тёплый. Снег? А что это?

Рада решила вслед за аборигенами походить босиком, но свёрток с носками и прочей одеждой (и молотком) потащила с собой, вдруг пригодится. Са-Нора проводила её в столовую. Она была совсем рядом и вплотную примыкала к так заинтересовавшей гостью террасе. Впрочем, и сама столовая порадовала — просторная, светлая, с огромными арочными окнами и овальным столом по центру. За ним восседал сам хозяин, Ла-Харим и двое похожих друг на друга молодых тигра, а так же очаровательная белокурая девчушка лет десяти, которая тут же вскочила с места и, не слушая окриков взрослых, подбежала к Раде и уставилась на неё раскрыв рот.

— Ничего себе, какая стра… нная! — вовремя исправилась она. Впрочем, надо было быть совсем идиоткой, чтобы не понять, что хотел сказать ребёнок. И о чём вежливо промолчали взрослые. Рада против воли почувствовала себя уязвлённой. Нет, всё понятно, вполне естественная реакция на «новое и необычное», самих ра-римов на Земле-матушке ещё бы не так встречали… Но всё равно неприятно.

— А ты очень красивая, — через силу улыбнулась Рада. — Тебя как зовут?

— Ма-Руша! А тебя Ра-Да, мне дядя сказал!

Дядей, судя по всему, оказался именно Ра-Мирр, который гневным шёпотом велел девочке возвращаться на место. А сам встал и лично проводил «дорогую гостью» к удобному стулу рядом со своим. Представил своих помощников — братьев Ва-Рана и Ба-Рана (девушка при этом еле сдержала неуместное хихиканье), упомянул, что Са-Нора, которая так же устроилась за столом, его дальняя родственница, и провозгласил первый тост — «за уважаемую землянку». Все присутствующие с энтузиазмом поддержали. Рада, мысленно перекрестившись, глотнула ярко-малиновый напиток и с облегчением убедилась, что он очень даже вкусный: похож на ягодный компот и ни разу не алкогольный. Только напиться до «полосатых тигров» ей сейчас не хватало…

Предложенная еда тоже не вызвала особой тревоги. Фрукты-овощи-салатики во всём цветном многообразии, вполне земной по виду хлебушек, разве что насыщенно-серого цвета, ароматное мясо, по вкусу напоминающее куриное… Жить можно! Ра-Мирр на правах хозяина любезно рассказывал о местной кухне и самолично ухаживал за своей гостьей. Остальные «домочадцы» в основном помалкивали, и лишь когда Са-Нора принесла горячий чай (у них он назывался ка-малла, а так один в один), прозвучало предложение задавать любые вопросы, они-де с удовольствием ответят.

— Почему я вас понимаю?! — сразу же выпалила Рада. Признаться, удивиться этому обстоятельству она догадалась далеко не сразу. А ведь действительно, почему?

Ра-Мирр одарил её очередным снисходительным взглядом, дав возможность ответить своему лохматому другу и по совместительству известному учёному Ла-Хариму.

— Хотелось бы блеснуть знаниями и выдать удобоваримую научную теорию… Но — увы и ах! Этого никто не знает! — развёл руками тот. — Видимо, это такой парадокс собственно осколков — раз уж они временно «глотают» частичку соседа, то, для повышения вероятности благоприятного возвращения оной на родину, делают так, чтобы эта частичка свободно контактировала с местной фауной и…

Тут он осёкся, заметив Радины вытаращенные глаза. Да уж, назвать себя «фауной» — в высшей степени самокритично!

— Извини, простота изложения — не мой конёк, — повинился Ла-Харим, по-своему истолковав её взгляд. — В общем, насколько я читал про подобные случаи, освоение местного языка всегда происходило автоматически. Причины этого, как я уже сказал, неизвестны, но, согласись, это очень удобно. Объясняться на пальцах слишком утомительно…

— Это точно, — кивнула Рада. — Наверное, для начала мне надо было спросить, о каких таких загадочных «осколках» вы постоянно упоминаете?

— Ах, да! Не знаю, как на Земле, а мы привыкли называть осколками другие миры. И параллельные, и перпендикулярные, и ближние, и те, с которыми непосредственный контакт возможен только в теории… Ох, не понятно, да? Мир, может, лучше ты? — учёный жалобно посмотрел на внешне невозмутимого друга.

— Да что вы из Рады какую-то дурочку делаете? — неожиданно вмешалась Ма-Руша. — Всё она поняла. Что осколки — это миры, которые образовались в результате дробления Вселенной неопределённо огромное количество лет назад. Так у нас в учебнике написано. Что тут непонятного-то? И наша Ра-Рима, и твоя Земля — это два не слишком удалённых друг от друга осколка. Они то притягиваются, то отталкиваются, как и все остальные; конечно, это происходит незаметно для их жителей, то есть для нас. В учебнике описывалось целых два случая, когда на Ра-Риму затягивало людей, только это было давно. Ты — третья, и это так прикольно! Будет кем похвастаться в школе!

Рада мысленно закатила глаза.

— Значит, к вам не только земляне попадают? Другие иномирцы тоже? А вас самих может так же «затянуть»?

Ра-Мирр красноречиво зыркнул на открывшую рот племянницу и ответил сам.

— Всё это бывает, но крайне редко. Если тебя интересует этот вопрос, я дам тебе книги, почитаешь об этом, все случаи подробно описаны.

— То есть у меня тоже есть шанс попасть в историю?

— А ты хочешь?

Девушка невольно фыркнула.

— По-моему, я в неё уже попала. По самое… кхм… Кстати, а все попаданцы потом возвращались домой?

— Все, не волнуйся. Просто одни раньше, другие позже, в зависимости от удалённости осколков.

— А Ти-Анна? — снова влезла девочка. Ра-Мирр поморщился.

— Это не исторический факт, а скорее легенда. Для маленьких наивных девочек, — Ма-Руша демонстративно задрала нос. — Будто бы в самом первом случае, когда сюда попал человек с Земли, одна молодая ра-римка влюбилась в него и при следующем сближении осколков как-то сумела уйти вместе с ним. И осталась на Земле.

— И что с ними было дальше?

— Неизвестно. По своей воле мы не можем перемещаться в другие миры, — с нажимом сказал хозяин. — Если у вас не сохранилось сведений об этом, то мы тем более ничего не знаем. А вот о трёх случаях, когда иномирцы пожелали остаться у нас насовсем, хорошо известно.

— То есть, если кто-то хочет остаться, это как-то можно устроить? Осколок не забирает «изменника» обратно? — полюбопытствовала Рада.

— При определённых условиях… Но это неинтересная тема для беседы, — Ра-Мирр поднялся. — Если не возражаешь, я хотел бы немного показать тебе свои владения. У нас красиво.

— С удовольствием!

— Я позабочусь о нашей гостье, все остальные свободны.

Под разочарованное детское «уу» они вышли из столовой и, к Радиной радости, направились в сторону террасы. Хозяин провёл её вдоль увитых зеленью стен и бесконечных горшков с самыми разными цветами, что были здесь буквально повсюду: свисали в красивых кашпо с потолочных балок, теснились на подоконниках, стояли на многоярусных кованых подставках на полу. Оглушающее разнообразие расцветок, форм и ароматов! Рада невольно замерла от восторга и отстала от своего провожатого, явно давно привыкшего к такой красоте. Он вынужден был вернуться и деликатно тронуть её за локоть.

— Пойдём. Скоро начнёт темнеть, а я хотел показать тебе сад.

Рада с мысленным вздохом послушалась. Ничего, у неё ещё будет время сюда вернуться!

Снаружи было лето. И — девушка так и застыла столбом — натурально зелёное небо над головой! Плюс низко висящее над деревьями местное солнышко — ярко-рыжее, в характерно тигриную горизонтальную полоску… Ничего себе!!

В течение всей недолгой прогулки Рада периодически ловила на себе снисходительные взгляды хозяина, но ничего не могла с собой поделать. Её по-детски плющило от восторга. Как же хорошо, что её закинуло именно на Ра-Риму, а не в какой-нибудь «город будущего» с кучей летающих тарелок и классическими пришельцами из разряда «весь синий, на голове — антенна». Конечно, до сегодняшнего дня Рада вообще не предполагала реального наличия иных миров (фантастика не в счёт), но этот «осколок» её искренне очаровал. Никаких тебе высоток-машин-пробок-выхлопов-толчеи. Просторный одноэтажный дом из гладкого, чуть блестящего светлого камня снаружи выглядел так же привлекательно, как и изнутри, и буквально утопал в зелени деревьев. Роскошный сад тянулся, кажется, не на один километр и, по словам Ра-Мирра, позади дома плавно переходил в огороды. Дальше располагались поля и пастбища, несколько дорог, речка и два больших озера, а так же дома жителей его риаля. На последующий за этим вопрос он пояснил, что риалем у них называются земли, принадлежащие представителям одного рода. Владения наследуются и передаются из поколения в поколение. Всего риалей одиннадцать. Тот, что принадлежит его роду — один из самых больших. Это и почётно, и очень хлопотно… Но его долг — заботиться о процветании своей земли и всех, кто отдал себя под его покровительство. У него лично около десяти тысяч риалов (то есть жителей), что для Ра-Римы опять-таки очень приличная цифра.

Рада впечатлилась. Если провести некую аналогию с Землёй, то выходило, что Ра-Мирру, в общем-то, есть, с чего быть высокомерным: по статусу он получался кем-то вроде князя или крупного помещика. А может, и ещё покруче. Сдались ему, по идее, всякие иномирские «страшилки»… Ан нет! И накормил, и пожить пригласил, и лично водит всё показывает… Демократичная тут у них аристократия! Надо ценить, почаще благодарить и не выпендриваться, а то выгонит ещё нафиг, куда она денется??

Решив не откладывать это дело в долгий ящик, девушка выразила хозяину свою горячую благодарность и готовность как-то оправдать затраты на своё здесь присутствие. Как то: помогать на кухне, в саду или огороде и делать какую-нибудь другую не слишком сложную работу. Ра-Мирр в ответ окинул её внимательным взглядом и качнул головой.

— Ты — гостья. Ничего делать не надо. И не будем к этому возвращаться.

— Ну… хорошо.

Думает, что она такая тупая, что не справится? Отравит всех или вечно будет всё путать и портить? Надо бы потом аккуратно поинтересоваться у Са-Норы, чем здесь занимаются женщины. Может, она хочет не «работать», а «заниматься творчеством, из интересу»? Не сидеть же целыми днями бездельничать. А Ра-Мирр явно не будет больше уделять ей столько внимания, при таком-то хозяйстве!

Уже лёжа в кровати — большой и удобной, во временно выделенной ей просторной комнате, Рада подумала о том, что она, пожалуй, даже рада, что попала сюда. Новые ошеломляющие впечатления — как раз то, что доктор прописал, в смысле психолог, при близком к депрессивному состоянию. И, если она завтра проснётся и выяснит, что всё это не сон, то будет рада вдвойне! Да здравствует отпуск на природе в стиле «фантастическая фантастика»!

Утро не подвело. Рада проснулась под звонкий хор местных птичек и некоторое время просто валялась в кровати, наслаждаясь ничегонеделаньем. Это на Земле сейчас понедельник, и ей бы пришлось вставать в шесть, чтобы успеть на работу, а здесь явно не собираются будить «уважаемую гостью». Правильно, молодцы! Рада с удовольствием потянулась и вдруг подумала — интересно, насколько совпадают «здесь» и «там» понятия времени? Если она пропадёт на целый месяц, рано или поздно её хватятся — и что тогда? Подруги будут переживать, особенно Варька, с работы, скорее всего, уволят (что, может быть, и к лучшему), любимые цветы уж точно загнутся без поливки… Хорошо, хоть газ-свет-комп в момент «выброса» у неё был выключен, а то кто знает, какая живописная картина ждала бы её при возвращении. В общем, не забыть просветиться на этот предмет у Харима и вообще поспрашивать про осколки, интересно же! А погоревать над цветочками и покаяться за своё внезапное исчезновение она ещё успеет. Через месяц. Можно уже набросать примерный план оправдательной речи, например, что её украли инопланетяне… И ведь, что самое смешное, это практически правда! Только кто ж ей поверит.

Настроение у девушки было отличным. Его не могло испортить даже осознание того, что здесь её считают, мягко говоря, некрасивой. Подумаешь! Это в подростковом возрасте такое отношение крайне задевает — аж жизнь не мила — а она уже взрослый, уравновешенный человек с более-менее устойчивой нервной системой. Так что переживёт! Хотя нормальным платьем разжиться было бы очень и очень неплохо. В первую очередь, для себя. Всё же приятно чувствовать себя женщиной, а не каким-то недоразумением… Надо будет попросить помочь Нору. Кстати, заодно ненавязчиво поинтересоваться, нельзя ли будет называть их вот так, попроще, а то эти бесконечные дефисы только мозги засоряют…

Рада с отвращением надела вчерашнее платье (видимо, штаны у ра-римок не приветствовались, а то б она предпочла родной «стройкомплект», а не эту гадость), быстро умылась в личной «ванной» и отправилась в столовую. Судя по полосатому солнышку за окном, сейчас было уже позднее утро, а значит, большая вероятность, что все уже позавтракали и вовсю занимаются делами. И только она, лентяйка, нагло дрыхнет…

В столовой действительно было пусто, и Рада решила поискать кухню. Ну, или того, кто её туда проводит. В течении пяти минут она методично прошерстила коридор, террасу и все открытые комнаты, не рискуя пока соваться в закрытые, и не встретила ни единого человека. То есть, тьфу, ра-рима. Похоже, «князёк» не держит в доме лишней прислуги, в чём можно было убедиться ещё вчера. Но ведь кто-то же должен тут готовить, убирать, цветы поливать, в конце концов… Тигры, ау!

Ответом ей послужил оглушительный грохот откуда-то из дальнего конца коридора, и девушка без колебаний устремилась туда.

— Ай, туборг меня задери! Горячая, зараза, чтоб тебя!..

Ура, практически родная речь!

Рада сунула нос в приоткрытую дверь в тупичке, который не заметила раньше, и поняла, что поймала сразу двух «зайцев»: нашла вожделенную кухню, а на ней — попавшего в типично мужскую неприятность Ла-Харима. Бедный учёный, видимо, собирался поесть и случайно опрокинул на себя поднос с тарелками. Обжёгся и теперь машинально посасывал пострадавшие пальцы, одновременно пытаясь оттереть с лица и шевелюры размазанную по ним кашу. Рада сдержала рвущийся наружу смех и, уже не таясь, зашла на кухню. Краем глаза заметила, что она нехило отличается от типично земной и первым делом кинулась искать полотенце. Не может быть, чтобы его тут не было!

Оказывается, может. За пару минут энергичных поисков девушка не обнаружила ничего похожего на полотенце; даже тряпка отсутствовала как класс, в том числе и половая. Зато она наткнулась на большой кувшин с водой и предложила Ла-Хариму умыться. Тот молча кивнул, не отводя от неё заинтересованного взгляда, и послушно наклонился над пустым тазом, наконец-то выпустив изо рта ошпаренную конечность. Рада потихоньку поливала из кувшина, и вскоре лицо и волосы ра-рима были более-менее чистыми. Только мокрыми.

— Есть, чем вытереться?

Он с сожалением помотал головой, и Рада не придумала ничего лучшего, чем вопросительно приподнять длинный подол своего платья.

— Подойдёт?

— О, да, да!

Мужчина порядком оживился и, наклонясь, начал медленно промакивать лицо, одновременно косясь на её ноги. Раде стало смешно. Вот тебе и «учёный»!

— Ну, всё?

— Ещё немного…вот здесь…

Между тем подол задрался выше коленей, и она решила, что это дело пора прекращать.

— Глазки-то не сломай, мой полосатый друг!

— Ты о чём? — и взгляд невинный, как у ребёнка. Ага, знаем, проходили.

Рада аккуратно высвободила своё платье и под разочарованный вздох красноречиво сложила руки на груди.

— Ну что, красивые у меня ноги?

— Да, очень! Кто бы мог поду… ээ…

Ла-Харим прикусил губу и побурел, поняв, что его только что поймали с поличным.

— Извини. Я… ээ… случайно. Не говори Миру, ладно?

Рада кивнула, в душе довольная его реакцией.

— Предлагаю дружеское общение, только больше никаких провокаций и проверочек на дебильность!

— Конечно-конечно! А… что ты имеешь в виду? — Ла-Харим протянул руку к плоскому металлическому шкафу и, нажав на нарисованный на нём белый квадратик, получил выскользнувшее из прорези чистое полотенце.

— Именно это, — кивнула Рада. — У меня сложилось впечатление, что вы меня считаете какой-то умственно отсталой, и сейчас ты хотел ещё раз в этом убедиться. И убедился, ведь так?

— Ну… ээ…

— Спасибо, хоть врать не стал, — усмехнулась девушка. — А тебе, если ты действительно учёный, не приходило в голову, что на других осколках жизнь может сильно отличаться от вашей? И, кстати, не обязательно в худшую сторону. Мы все разные — и по внешности, и по традициям и обычаям, и по уровню развития, но это не означает, что кто-то однозначно умнее, а кто-то — глупее. Мы просто другие. Как цветы — белые, синие, жёлтые… Их так много в вашем саду, но прекрасны — все до единого. Или, если хочешь, как разные детали одного сложного механизма: большие и маленькие, разного размера и назначения, лишь все вместе они заставляют его работать. Убери одну — и остановится всё. Понимаешь, что я хочу сказать?

Я не ориентируюсь в вашей хитрой технике только потому, что вижу её в первый раз; у нас она совершенно другая. К твоему сведению, я хоть и работаю массажисткой, но ай кью у меня 132, а это очень приличный уровень. А моя лучшая подруга вообще три высших образования имеет, не считая всяких курсов, а почётными грамотами, дипломами всяких конкурсов и прочим уже целую стену дома завесила… И это в неполные тридцать!

Рада перевела дух и покосилась на задумчиво теребящего полотенце ра-рима. Похоже, эта речь его впечатлила.

— Я понял, — наконец, серьёзно кивнул Ла-Харим. — Извини за невольное невежество. Дело в том, что два предыдущих раза, когда к нам попадали люди, случились очень давно. По сохранившимся в летописях рассказам очевидно, что тогда на Земле всё было довольно примитивно устроено. Вот мы и решили, что там ничего особо не изменилось. Тем более, когда увидели тебя. Прости, но твой вид показался нам несколько… ээ… варварским, а ещё это смешное оружие, почти как в доисторические времена…

— Молоток, что ли? — дошло до Рады. — Так это никакое не оружие, а хозяйственная мелочь. Я им гвоздь прибивала…

— А кто это? И за что ты его убила?

Она невольно хихикнула.

— Вот видишь! Нам до нормального взаимопонимания ещё пилить и пилить! А вы сразу «примитив»…

— Ты мне расскажешь про современную Землю? — загорелся Ла-Харим. — Я всё законспектирую и оставлю для потомков. Восстановлю справедливость!

— Хорошо. Хотя, ради правды, скажу, что до таких штучек, как ваш супер душ, мы ещё не доросли. Но технический прогресс идёт вовсю, надеюсь, скоро догоним!

Глаза тигра предвкушающее заблестели, и Рада убедилась, что он и вправду похож на классического, жадного до знаний «человека» науки. Он тут же забросал её вопросами; параллельно не глядя нажал какие-то кнопки на всё той же панели, и разбитая посуда вместе с размазанной по полу едой непостижимым образом исчезли с пола. Рада только ошарашенно заморгала… «Хочу такое на Землю!»

Рассказывать на голодный желудок не хотелось, и девушка предложила сначала поесть, тем более, что он и сам до этого собирался. Процесс «готовки» её и вовсе шокировал. Ла-Харим подвёл её к висящему на стене большому натюрморту, изображающему пучок натуральных «тигриных» хвостов в прозрачной вазе (а, наш местный авангардист-извращенец, чтоб его, но Миру нравится…), провёл рукой по раме — и картина исчезла, уступив место длинному списку под многообещающим названием «меню на сегодня». Рада заинтересованно пробежала его глазами, увидела много непонятного и попросила себе такую же кашку, как та, что нашла пристанище в гриве «Эйнштейна», что-нибудь наподобие сыра или ветчины, можно ещё творожную запеканочку, если есть, ну и тонизирующий напиток с пирожком. Ла-Харим почесал в затылке, уточнил пару неясных моментов и решительно ткнул пальцем в несколько блюд. Рада обернулась на тихий звук за спиной — а поднос с заказом уже стоит на столике. Каша тёплая, над чашкой с «кофе» поднимается пар… Оперативненько!

Они присели тут же, поленившись идти в столовую, но, как сказал Ла-Харим, подносы можно было отправить и прямиком туда. За поздним завтраком (а для него — ранним обедом) девушка сначала выпытала подробности об устройстве кухни, и только после этого пообещала рассказать о земных реалиях. Ра-риму ничего не оставалось, как удовлетворить её любопытство, чтобы потом дать волю своему.

Так, Рада узнала, что в деле приготовления пищи используется сочетание высоких научных технологий и так называемой «магии земли», которая помогает долгосрочно хранить и доводить до нужной температуры продукты и приготовленные блюда. Последним занимаются две женщины, они приходят в дом Ра-Мирра на рассвете и управляются с этим делом за пару часов. Еду оставляют в специальном хранилище, расположенном под кухней; именно оттуда и «прилетает» заказанное. В уборке тоже помогает их природная магия вкупе с техническими ухищрениями, к которым лично он, небезызвестный в широких кругах конструктор, имеет самое прямое отношение. Вот поэтому-то этот огромный дом и не нуждается в большом штате обслуги. В маленьком, впрочем, тоже. Всё или автоматизировано, или делается как бы само собой, освобождая им время для личных дел. Конечно, Ра-Мирр, как ответственный хозяин земли, особо не бездельничает: следит за порядком в своём риале, решает насущные вопросы, общается с населением, и потому часто бывает в разъездах. Вот как сейчас, кстати. Он весьма сожалеет, что покинул свою уважаемую гостью, и просил передать, что постарается вернуться уже сегодня к вечеру. Остальные домочадцы занимаются тем, что каждому больше по душе. Са-Нора шьёт и вышивает, она у них мастерица на все руки («таак… зарубочка на память!»), Ма-Руша обожает рисовать и взахлёб читает сказки и всякие романтические истории. В школу, конечно, тоже ходит, с куда меньшей охотой, но образование у них — вещь обязательная, не откажешься… (и правильно). Сам Ла-Харим много времени проводит в личной лаборатории, которую ему оборудовал друг, и которая полна его эксклюзивных изобретений. Некоторыми из них уже вся Ра-Рима пользуется!

— А мне туда можно? — тут же напросилась Рада и на всякий случай сделала лицо поумильнее. — Так хочется посмотреть на твои изобретения! Я, правда, вряд ли что пойму, но это, должно быть, так интересно!

Ла-Харим, кажется, собирался под каким-нибудь предлогом отказать, но потом не устоял перед возможностью покрасоваться перед «инопланетянкой» и предложил ей руку.

— Хорошо, пойдём, здесь недалеко.

Они прошли куда-то вглубь сада — Рада не уставала крутить головой и восхищаться местной флорой — и остановились перед небольшим домиком, почти полностью скрытом за раскидистыми деревьями. Он был заметно выше главного и, в отличие от него, надёжно заперт на какой-то хитрый замок.

— От Ма-Руши? — предположила Рада.

— От неё, неугомонной! Всего-то один раз и залезла сюда… А ущерб как от стаи гигантских метажуев. Ну, ты понимаешь…

— У нас говорят, «как Мамай прошёл»… Ух ты, ничего себе!

Комнат в доме оказалось всего две. Крошечная гостиная со столиком и кушеткой и огромный кабинет, а скорее, даже цех по производству разных непонятных устройств, приборов и целых агрегатов. Два из них казались просто гигантскими: странное многоярусное сооружение с многочисленными вертикальными шлангами и различными встроенными ёмкостями и соединённая с большим металлическим «столом» исполинская подзорная труба на подставке. Ла-Харим кратко рассказал о каждом своём изобретении, пытаясь при этом держаться скромно, но Рада видела, что он ждёт от неё восторженных охов-ахов и с удовольствием подыграла. В результате экскурсия затянулась часа на два; учёный потешил своё самолюбие, а его гостья узнала массу интересного, в том числе и такого, чем первоначально делиться с чужачкой явно не собирались. Впрочем, среди «экспонатов» не было ничего похожего на какое-нибудь стратегическое оружие. Всё — исключительно для мирного применения, исследовательского или хозяйственного. Идеи порой были настолько нестандартными для земного восприятия, что девушка тихо балдела и понимала — у них до этого никогда не додумаются. А если и додумаются — физически не смогут сделать. Что ж, у каждого — свой путь…

Более-менее понятной вещью для неё была лишь огромная подзорная труба.

— А в неё можно что-то увидеть днём? Очень интересно, какие у вас звёзды.

Ла-Харим промычал что-то невнятное, и, обернувшись, девушка успела увидеть на его лице довольно странное выражение.

— Я что-то не так сказала? Это не для того, чтобы смотреть на звёзды? А зачем тогда?

— Ну… Да, в некотором смысле этот прибор как раз позволяет приблизить и распознать очень и очень удалённые объекты… Моё последнее изобретение. Я назвал его «Око».

«Око Мордора»… — хихикнула про себя Рада.

— А что с его помощью можно увидеть? Весь риаль? Зачем тогда Ра-Мирр сам везде ездит? Сидел бы тут, наблюдал, и был в курсе всего.

— Очень мне надо заниматься такой мелочью! — отмахнулся учёный. — Бери выше!

— Эм… Соседний риаль?

— Пф!

— Вся Ра-Рима? — удивилась Рада.

— Ха! Что мне Ра-Рима! «Око» способно дотянуться даже до не самых ближних осколков!

У неё глаза полезли на лоб.

— Ты это серьёзно?? То есть я сейчас могу увидеть свою Землю?! Или другие миры?

— Не совсем. Точнее, совсем не увидишь, — разочаровал изобретатель. — Моё «Око» распознаёт не изображения, а как бы структуру всего встреченного. Сама посуди: если бы я уже рассмотрел твою Землю во всех подробностях, то не стал бы заблуждаться по поводу вашего развития. И никто бы из нас не удивился твоей специфической внешности…

— Тогда зачем оно вообще нужно? Для каких целей?

Ла-Харим философски пожал плечами.

— Для научных!

Рада закатила глаза и больше ни о чём спрашивать не стала. Зато активизировался сам учёный, и первый его вопрос, как ни странно, был о звёздах.

— Что это вообще такое? И зачем на них смотреть?

Рада решила уже ничему не удивляться. Они вышли из «лаборатории» и устроились в удобных креслах под тенистым деревом. Она честно напрягла память и, как умела, рассказала о звёздах, земных телескопах и перспективах полётов к этим самым звёздам. Случайно глянув на собеседника, девушка обнаружила откровенно отвисшую челюсть и неверяще выпученные глаза.

— Что с тобой??

— Вы… летаете?!

— Ну да. А что…

На его лице отразилось вселенское горе.

— А мы — нет…

В общем, следующий час окончательно убедил ра-рима в том, что земляне не только не примитивная, а очень даже прогрессивная раса. Потому что они освоили не только чисто символические, но даже (почти) межпланетные полёты. А «передовикам» ра-римам они пока могли разве что сниться… Кто бы мог подумать! Раде пришлось ещё и утешать страдальца, у которого от расстройства даже хвосты обвисли.

Их эмоциональную беседу прервало появление Са-Норы.

— О, вот вы где! Уединились, затаились… А я уж думала — пропала наша гостья, Мир бы нам этого не простил!

— А куда мне пропадать-то? — улыбнулась Рада. — Я же тут ничего не знаю, да и сад у вас такой огромный, мне и за неделю не изучить!

— Это хорошо. Мы, к сожалению, не всегда сможем составить тебе компанию, так что ты пока далеко от дома не уходи. Если интересно, кто-нибудь из нас потом покажет тебе зверинец, можно будет прогуляться к ближнему озеру или ещё куда… Спорю, у вас на Земле не найти таких красивых мест!

— А вот не факт. Но всё равно мне у вас очень нравится.

— Ещё бы! Ладно, пошли в дом, перекусим, ка-маллы попьём. А? Я ненавижу есть в одиночестве.

— А мелкая ещё не вернулась?

— Она сегодня после уроков поедет на этюды, будет только к вечеру… Ну что, Рада, составишь мне компанию?

— Я — да! А ты, Хар?

— А я лучше поработаю пока. Меня тут посетила одна идейка…

Ла-Харим рассеянно улыбнулся девушкам и поспешил обратно в лабораторию. Рада невольно улыбнулась — не иначе, изобретать «крылья»…

— Как же всё-таки у вас здесь хорошо…

Рада лениво потягивала ароматный напиток, закинув босые ноги на специальную маленькую скамеечку. Всё-таки удивительно! Такая резкая смена привычного климата, воздуха, воды и пищи — и ни малейшего внутреннего дискомфорта! Ни аллергии, ни отравления, даже ожидаемого расстройства желудка (тьфу-тьфу-тьфу!) — и того нет. Ступни — и те почему-то от «вольной жизни» не только не поранились или потрескались, а, по ощущениям, даже не загрубели! В общем, не жизнь, а лафа…

— О чём думаешь?

— О том, как мне повезло.

— Это точно!

— Нора, а скажи…

— Уу…

— Что? — Рада скосила глаза на вмиг надувшуюся собеседницу. — Извини, сорвалось. Мне просто непривычны ваши имена, и я…

— Да я не об этом! — махнула рукой ра-римка. — Хочешь называть Норой — называй, конечно. Просто я поняла, что и Харимчика ты из-за этого сократила? А я уж понадеялась, что у вас начинается роман!

— Чего?! С Харимом? — чуть не подавилась Рада. — А с чего бы это вдруг?

— А почему нет? Он мужчина интересный, умный до жути, и вообще… Разве он тебе не понравился?

— Понравился, — девушка вздохнула и решила сказать правду. — Нор, только ты, пожалуйста, не обижайся, но… Всё-таки мы слишком разные. Я имею в виду осколки в целом. И как для вас моя внешность, мягко говоря, не привычна, так и я… мм… не совсем могу… как бы…

— А, ясно! Хочешь сказать, что не воспринимаешь наших мужиков как мужиков? — вопреки опасению, Са-Нора скорее выглядела довольной. — Что, совсем-совсем?

Рада покачала головой.

— Только не говори им, ладно?

— Конечно, не скажу! Просто мне любопытно.

— Нор, у меня к тебе ещё просьба будет… Харим сказал, что ты мастерица на все руки. А можно будет мне как-то новое платье сообразить? Или хоть это ушить и подкоротить, оно мне ужасно велико…

— Ой, конечно! Извини, я ведь сразу собиралась тебе это предложить, да забыла! Пойдём!

Она буквально потащила гостью в свою комнату. Точнее, комнаты — в количестве двух. Спальня и просторная светлая «мастерская», заваленная тканями, обрезками, лентами и коробочками с разноцветными камушками.

— Сначала снимем мерки. Платье сошью к завтрашнему дню, не раньше, потерпишь? А это за полчаса подправлю. И покажу своё второе хобби.

— Вот такие аппликации? — Рада восхищённо разглядывала висящую на стене картину. На ней — большой букет, в котором каждый цветочек поверх краски выложен маленькими, идеально подобранными сверкающими камушками. До чего же искусная работа!

— Красиво?

— Обалденно!

— Спасибо. Хочешь, и тебя научу?

У Рады загорелись глаза.

— Да!!

— Ладно. Я так и одежду украшаю, выкладываю кристами разные узоры. Мои рубашки даже Мир носит.

— Здорово! Я тогда сделаю картину с нашими земными цветами и цветочный принт на платье… Ой, слушай, а камешки-то твои, кристы, дорогие, наверное? Да и платье мне шить забесплатно ты не обязана. А денег у меня нету…

— Да нужны мне твои земные деньги, что я с ними делать буду? — фыркнула ра-римка. — Не волнуйся, мне Мир ещё вчера сказал: проследи, чтобы наша гостья ни в чём не нуждалась, сама предлагай и спрашивай, что нужно, я сделаю. Вот он у нас какой заботливый! Между нами, если бы ты к соседям угодила, они бы с тобой так не носились. Что сыночек-хозяин, что его дядюшки — жуткие скупердяи, а ещё зануды. Ра-Дар уже два года меня добивается, влюбился по уши, идиот. А меня только от одного взгляда на его косоглазую физиономию тошнит… Так, ладно, хватит болтать! Давай раздевайся, мерки с тебя сниму!

Рада послушно скинула надоевшее платье и тут же заметила, как изменился взгляд её новой подруги.

— Что-то не так? Бельё на мне, конечно, тоже ужасное, но…

— Да при чём тут бельё? Дам тебе новое, если хочешь. Почему у тебя такая фигура?!

— Какая такая?

— Хорошая! — явно расстроилась Са-Нора. — Ещё и грудь больше моей… Я-то думала, ты толстая и кривоногая, а ты…

Рада даже растерялась — такое у неё стало обиженное лицо.

— То есть теперь ты не будешь мне ничего шить?

— Да буду, я же Миру обещала… Так, слушай! Предлагаю следующее: я тебя нормально одеваю, достаю, что там тебе ещё понадобится, провожу с тобой время — но взамен ты пообещаешь мне не пытаться завлечь наших мужиков. Хорошо?

— Нора, я тебе про это только что говорила! Мне они в этом смысле вообще не нравятся! Да и они не смотрят на меня как на женщину, сама же видела. Я для них непривычная и страшная.

Но ра-римка лишь упрямо мотнула головой.

— Пока непривычная. Ещё целый месяц впереди, за это время к чему угодно привыкнешь, хоть к рогатой, хоть к двухголовой… Лицо у тебя, конечно, слишком специфическое, рост мелковат и хвоста нет, но в остальном ты на нас похожа. Вот они и захотят проверить, насколько.

— Да не надо мне никаких проверок! — Рада со злостью натянула платье обратно. — Не переживай, я лучше так похожу, чем буду будить нездоровое любопытство. Не нужны мне ни ваши тигры, ни земляне, ни инопланетяне с антеннами на башке, вообще никто! У меня, блин, только что развод был, не хочу я уже никаких мужиков, достали они меня, все! И чёрные, и белые, и в полосочку, и в клеточку… Дос-та-ли!!

И без того большие глаза Са-Норы от таких заявлений окончательно стали похожи на два жёлтых блюдца. Рада тут же обругала себя за несдержанность. Вот что значит носить все переживания в себе — вылезают в самый неподходящий момент!

— Извини. Я лучше пойду к себе.

— Нет-нет, стой! — Нора поймала её за руку и посадила обратно на диван. — Ты тоже меня извини. Будем считать, что мы всё выяснили, и займёмся, наконец, делом. Размеры твои я уже прикинула на глаз, скажи, если ошибусь… И… ээ… что ты имела в виду, говоря «ваши тигры»?

Рада мысленно закатила глаза. «Вот уж правда, язык мой — враг мой! Надеюсь, она не обидится…»

Не обиделась, даже посмеялась. Следующий час они провели мирно и плодотворно. Нора шустро обрезала платье-«парашют» и с помощью миниатюрной швейной машины, похожей на земной степлер, за десять минут превратила его во вполне приличную вещь. Не слишком обтягивающую (в этом девушки были солидарны), но ничуть не напоминающую прежний «мешок». Также Раде достался от щедрот новый комплект женского ра-римского белья, красивый и вполне похожий на земной. Только дырку для хвоста зашить — секундное дело… Кстати, выяснилось, что хвост у них действительно один, и двоиться начинает только через два сантиметра от основания. Рада полюбопытствовала, а какую вообще практическую функцию он выполняет, и получила в ответ загадочную улыбку. Ладно, может, это их главный стратегический секрет…

Их уединение нарушила маленькая племянница хозяина. Без стука ввалилась в комнату и закричала с порога:

— Нор, смотри, что я сегодня нарисовала!

Тут девочка заметила Раду. Подумала, надо ли смутиться, решила, что не стоит, и продемонстрировала свой очередной шедевр им обеим. На одном рисунке было поле с огромными белыми и фиолетовыми махровыми «колокольчиками», на другом — стоящее среди этих же цветов флегматичное животное, нечто среднее между коровой и гигантской лопоухой собакой. Выяснилось, что это местный крупный нерогатый скот — бояма: ест траву и цветы, и сам, как часы, ходит на какой-то «спецгоршок»; результатом жизнедеятельности этого зверя и является ма-линн, вкусный и полезный напиток с цветочным запахом. Рада такой уже пила, но и подумать не могла о таком его происхождении. Интересно, а «твёрдые отходы» у животинки имеются? И не похожи ли они, к примеру, на «фруктовое» пюре, которое она ела за завтраком? Спросить об этом девушка постеснялась и поэтому решила не страдать ерундой и продолжать приобщаться к ра-римским традициям. В конце концов, куда деваться-то?

Сами Ма-Рушины рисунки её искренне восхитили. Такая потрясающая реалистичность у всего лишь десятилетнего ребёнка! Вот что значит истинный талант. Нет, даже не талант — талантище! Польщённая оценкой Ма-Руша после двух оговорок милостиво разрешила называть себя Марусей и потащила иномирскую поклонницу к себе в комнату, демонстрировать другие свои работы. И даже предложила взять любую в подарок. Конечно же, Рада выбрала рисунок с цветами. Ей было немного неловко, что ей самой нечего подарить в ответ, не молоток же! Но, понятное дело, в этой ситуации не было её вины…

Ужинали прежним составом. Вернувшийся хозяин, помощники, рассеянно-задумчивый Ла-Харим и девушки. На этот раз, выбирая меню, поинтересовались предпочтениями гостьи, и Рада получила замечательную отбивную с овощами и сладкий пирожок. Теперь она уже знала, откуда это всё берётся!

Помня о разговоре с Норой, Рада исподтишка приглядывалась к присутствующим мужчинам и, к своей досаде, заметила, что они так же украдкой кидают на неё куда более заинтересованные взгляды. М-да, стоило только появиться намёку на грудь, и на тебе…

Размышляя, как ей теперь себя лучше вести, девушка прослушала очередной вопрос хозяина и машинально покивала. И очень удивилась, когда увидела перед собой его протянутую руку.

— Пойдём?

— Ээ… ладно. А куда?

— Так… Прогуляться.

Выяснилось, что «прогуляться» они идут вдвоём.

Уходя, Рада спиной почувствовала взгляд Норы и постаралась отодвинуться от Ра-Мирра на максимальное расстояние. Как будто это возможно, когда тебя ведут «под ручку»…

Типичный ра-римский вечер был тёплым и ясным. Девушка поневоле снова залюбовалась темнеющим зелёным небом, в котором не было ни одной звезды. Вместо них — узкие полосы мягкого золотистого света, они загадочно мерцают, дрожат и гаснут, чтобы возникнуть снова в другом месте, и напоминают Раде невидимого волшебного тигра, который крадётся по небу и всё никак не решится спрыгнуть на землю… Красота…

— Тебе хорошо?

— Да!

Тяжёлые горячие руки Ра-Мирра легли на её плечи, заставив моментально напрячься. Ну вот, началось…

— Боишься меня?

— Н-нет.

Ра-рим тихо фыркнул ей в макушку.

— Я не сделаю тебе ничего плохого, поверь.

Ага, в своём понимании…

— Не веришь? Ну ладно, отложим пока. Пойдём, хочу, чтобы ты кое-что услышала. Тебе понравится.

Рада украдкой перевела дух. Она предпочла бы сейчас поскорее вернуться в свою комнату, а не разгуливать по темноте с этим странным товарищем, но разве ему интересно её мнение? Он — хозяин, и уж коль из любопытства возжелает «страшной экзотики», то явно не будет ходить вокруг да около. Что ей тогда останется делать? Правильно, с радостной улыбкой «благодарить» за гостеприимство… Брр…

За своими упадническими мыслями Рада не заметила, как высокие садовые деревья остались позади, сменившись аккуратно подстриженными кустами. Потом исчезли и они; дорожка вывела «гуляющих» на луг с густой мягкой травой и небольшим круглым прудиком, у самого берега которого стояла красивая резная скамейка.

— Садись, скоро начнётся.

Рада отодвинулась как можно дальше к своему краю, но её старания пропали даром. Скамейка, явно предназначенная для романтических свиданий, заставила их тесно прижаться друг к другу. Интересно, что сейчас будет? «Концерт» каких-нибудь местных ночных птичек или её собственный, под названием «не надо, не надо!»? А если она будет слишком сопротивляться, не закинет ли хозяин её в этот самый пруд? Подумаешь, какая-то землянка, скажет потом, что заблудилась, и её… эти… боямы по ошибке сожрали. Или…

— Всё равно боишься, — помолчав, констатировал ра-рим. — Сказал же, что ничего тебе не сделаю, расслабься уже.

— Ты что, мысли читать умеешь? — не выдержала Рада. Мало ли какие у них ещё способности имеются?

— Мысли — не умею. (ффу…) Только общий фон.

— В каком смысле?

— Могу почувствовать настрой, преобладающую эмоцию, особенно чётко — при непосредственном контакте. Ну вот как сейчас, — он невозмутимо обнял её за плечо. — Так что твоё ко мне негативное отношение для меня не секрет.

Блиин… Вот что на такое можно ответить? Наверное, только правду.

— Не негативное. Как я могу так относиться к тому, кто для меня столько сделал? Ты ведь мог бы дать мне пинка под зад или вообще избавиться от такого страшилища…

— Ты не страшилище.

— Да ладно, я ж не обижаюсь, просто констатирую факт. Плюс тебя тяготят мои «феерические» умственные способности. Так что я вполне осознаю, что ты заставляешь себя со мной общаться только из вежливости. Спасибо, но это лишнее. Не надо меня развлекать, я сама найду, чем заняться, и при этом постараюсь поменьше попадаться тебе на глаза.

— Ошибаешься, — Ра-Мирр слегка наклонился, пытаясь рассмотреть в темноте выражение её лица. — Может, я, наоборот, хочу, чтобы ты попадалась мне на глаза как можно чаще…

— Нет, — качнула головой девушка. Несмотря на горячую руку на своём плече, она чувствовала, что мёрзнет, не иначе, с нервов. Так, только не трястись, а то согреют!.. — Знаешь, я, конечно, не могу видеть какой-то там фон, но невербальные знаки вполне читать умею. И, судя по ним, ты не испытываешь ко мне ни малейшей симпатии. Скорее, я тебя раздражаю. Поэтому и предлагаю забить на вежливость и не мучиться. У тебя как у хозяина куча других дел, а мне вполне хватит общения с Норой и Харимом.

При этих словах Ра-Мирр ощутимо напрягся и резко убрал руку с её плеча. Хотел что-то сказать — но в этот момент из озера донеслись какие-то странные звуки, больше всего напоминающие истерическое воронье карканье с переходом в бульканье и обратно. Они становились всё громче, пронзительней и противнее, и у Рады мелькнула мысль, что тигр просто решил над ней поиздеваться. Вот «это» — и есть романтика по-раримски??

Взглянув украдкой в его сторону, она с ужасом поняла, что, похоже, так и есть — Ра-Мирр прикрыл глаза и явно балдел от этого жуткого «хора водяных ворон». Ну и пусть тогда сидит, а ей ещё уши дороги!!

Девушка соскользнула со скамейки и, убедившись, что «вороний фанат» продолжает безмятежно кайфовать, поспешно зашагала обратно к дому. Хорошо, что она запомнила дорогу!

Са-Нора сидела на террасе и увлечённо пялилась в беззвёздное небо, но Рада сразу заподозрила, что она поджидает их с Ра-Мирром. Интересно, это праздное любопытство или нечто большее?

— Ты одна? А где…

— На этом вашем озере остался. Скажи, вы что, действительно любите такую «музыку»?

— А, водяных клопов? Лично я — не очень, — пожала плечами Нора. — Это Мир у нас оригинал, говорит, что их пение его успокаивает…

— Успокаивает?! Да я чуть не оглохла! Неужели эта какофония должна была мне понравиться? Благодарю покорно, но я ещё жить хочу.

— Значит, вы просто ходили к пруду? И всё? Он… как бы это сказать… вёл себя… ээ… ну, ты понимаешь?

Рада сочла за лучшее немного слукавить и не давать ей новую пищу для подозрений.

— Всё было очень прилично, если ты об этом!

— Слушай, — ра-римка понизила голос и наклонилась к её уху. — Так и быть, расскажу тебе одну вещь, мужики-то явно тебя не просветят. Зато так ты поймёшь, кто в тебе на самом деле заинтересован, а кто притворяется. Только не показывай виду, а то они сразу поймут, что это я тебе сказала. Вот вы с Миром на пруду рядом сидели, да? Я помню, какая там скамейка. Вы наверняка хоть раз руками соприкоснулись.

— Ну, было дело…

— И какой он тебе показался?

— В смысле?

— Кожа какая — холодная, тёплая?

— Горячая.

Нора довольно рассмеялась.

— Я так и думала! Не обижайся только, но у нас, когда мы волнуемся, ну, в этом самом смысле, сразу падает температура тела. Так организм защищает себя от возможного последующего перегрева. А в спокойном состоянии наша кожа тёплая. Понимаешь, о чём я?

— Получается, чем холоднее, тем больше я кому-то нравлюсь? — хмыкнула Рада. — А чем теплее, тем более безразлична?

«И почему меня это не удивляет?»

— Именно так. Так что ты меня успокоила!

Нора улыбнулась и, пожелав ей спокойной ночи, ушла в свою комнату. Рада тоже не мешкала: в любой момент мог вернуться этот «любитель клопов». И пусть формально он вёл себя в пределах приличий и не пытался явно заигрывать, но всё же сказанное Норой стало для девушки неприятным открытием. Зачем Ра-Мирр пригласил её на эту прогулку, если она ему и в самом деле настолько противна? Попросил бы кого-то из помощников или Харима… Силу воли он на ней, что ли, тренирует? Типа, пообщаюсь час, и меня даже не затошнит… Фигня какая-то.

Засыпая, Рада вспомнила любимую Варькину фразу «все мужики — козлы!» Ага, и правда, козлы. Даже если тигры…

Новый день как-то не задался. Во-первых, Раде всю ночь снился Влад, и, проснувшись, она поймала себя на мысли, что соскучилась. И по бывшему мужу, и по любимой подружке Варьке, и даже по вредному начальнику Константину Михалычу… Эйфория от неожиданного приключения как-то поутихла, и ей, наверное, просто захотелось домой. Но вернуться в любимый город она сможет в лучшем случае через месяц. А в худшем? Харим вчера говорил, что процесс максимального сближения осколков можно предсказать довольно точно; надо будет растрясти его на этот предмет поподробнее.

С этой мыслью девушка встала и отправилась на кухню. Но, хотя сегодня полосатое солнышко за окном висело ощутимо ниже, чем вчера, хозяин и его домочадцы уже разбежались по своим делам. Рада, памятуя про ма-линн сотоварищи, долго выбирала в меню наиболее безобидное, с её точки зрения, блюдо, но, получив его — какие-то серые склизкие «макароны» — решила, что есть это ни за что не будет. Новая серия мучений — и на очередной тарелке красуется подозрительная тёмная бугристая масса. То ли «черничное варенье», то ли это самое, «привет от боямы»…

В общем, в результате завтракала Рада той же кашей, что и вчера, благо запомнила, как она обзывается по ра-римски. Надо бы попросить у Норы что-то типа кулинарной книги, если таковая имеется, и выучить, наконец, названия блюд. Кстати, и просто почитать что-нибудь для общего развития было бы неплохо, но это вопрос, скорее, к хозяину. А вот с ним после вчерашнего Раде общаться совершенно не хотелось. По ней так лучше откровенная демонстрация неприязни, чем лицемерная вежливость… О, тогда можно будет попросить у Маруси учебник местной географии или истории, для начала будет в самый раз!

После завтрака девушка заглянула к Норе, но на её стук никто не вышел. Наверное, нет дома… Тогда она отправилась в лабораторию Ла-Харима. Тот же результат. Или где-то пропадает, или не слышит, увлечённый очередным опытом. Или, в конце концов, просто «притворился ветошью» — чтобы не отвлекала и не мешала. Обижаться на это было бы глупо…

Рассеянно поглядывая по сторонам, Рада углубилась в сад и бесцельно шаталась по нему, пока не вышла к очередному прудику, на этот раз просто крошечному. На фоне тёмной красноватой воды особенно красиво смотрелись несколько огромных белоснежных цветов, напоминающих кувшинки. А уж какой от них шёл аромат! Рада не устояла и решила подобраться к ним поближе — рассмотреть и понюхать. Подобрала платье, осторожно ступила в воду… И невольно вскрикнула. Отскочив на берег, она со страхом вгляделась в маленькую длиннозубую рыбку, которая висела на её большом пальце. Не то, чтобы было очень больно, но неприятно и немного боязно. А ну как это местная разновидность пираньи — оттяпает палец и скажет, что так и было!

— Да отцепись ты, мелкое чудовище!!

Она старательно потрясла ногой — ноль эффекта. Попыталась схватить тварюшку за скользкие бока и едва успела отдёрнуть руку от клацнувших в миллиметре от неё зубов. Неслабо так клацнувших… А потом наглая рыба снова впилась в палец, уже в новое место.

И что ей теперь делать?!

— Помочь?

Рада вздрогнула и подняла голову. На неё с плохо скрываемым любопытством смотрел помощник хозяина. А вот который из них, Варан или Баран (как она их про себя назвала), было не понятно. Слишком уж они были одинаковыми, серовато-неприметными, если так можно сказать о смуглых от природы ра-римах.

— Да, если тебя не затруднит.

— А зачем ты в воду полезла? Ихтии опасны.

— Я не знала, — начала раздражаться она. — Так ты снимешь её с меня?

— Да, конечно.

Парень сел на землю, осторожно поставил её ногу себе на колено, попросил придержать мешающий подол… и неожиданно пощекотал хищнице округлое тёмное брюшко. К изумлению Рады, «пиранья» тут же начала дрожать и извиваться, и вскоре выпустила многострадальный палец. Шлёпнулась куда-то в траву и была зафутболена спасителем в родные пенаты.

— Ничего себе… Рыба боится щекотки!

— Ну, это только ихтия. Не надо больше заходить в незнакомую воду, хорошо? Если хочешь, я могу проводить тебя к озеру, где можно будет купаться совершенно спокойно.

— Не прямо сейчас, но хочу. Спасибо тебе, Ран! — улыбнулась Рада.

Парень в ответ тоже заулыбался до ушей, ненавязчиво поглаживая её по голени.

— У тебя гладкая кожа…

— А у вас что, шершавая?

— Не знаю, потрогай и сравнишь.

— Ээ… в другой раз.

Девушка поправила платье и вернула себе свою ногу, к явному сожалению ра-рима.

— Мне нравится, что ты такая маленькая. И ноги у тебя красивые.

Так, кажется, где-то мы это уже слышали… Что-то они слишком быстро перестали считать её «чудовищем».

— Спасибо. Мне… ээ… пора.

— Погоди! Мы ведь увидимся за обедом? Я хотел бы сделать тебе подарок, но не знаю, что тебе может понравиться.

— Подарок? Зачем это?

Он улыбнулся её настороженности.

— Просто Хар проболтался, что у тебя сегодня день рождения. Это правда?

Ой… Она умудрилась об этом забыть!! Хотя это и неудивительно…

— Правда. Только не надо никакого подарка, я и так вам кругом обязана.

— Не нам, а хозяину земли. А я бы хотел подарить что-нибудь от себя лично. Просто на память. И Ба-Ран, думаю, захочет. Так что ты любишь?

Рада непроизвольно хихикнула. Так, значит, методом исключения, это был «варанчик»…

— Я люблю цветы, практически любые. На Ра-Риме они просто бесподобные, все. Если бы можно было какие-то из них забрать потом с собой на Землю… Это был бы самый лучший подарок, о котором я могла бы мечтать.

Парень задумчиво пожевал губу, одновременно исподтишка трогая её стопу кончиком правого хвоста. Рада улыбнулась и на всякий случай отступила подальше.

— Ну что, я пошла, увидимся!

Ва-Ран помахал ей рукой и, осенённый гениальной идеей, рванул в противоположную сторону.

М-да, не сглупила ли она насчёт подарка? По-хорошему, надо было сказать, что Харим ошибся, и как-нибудь замять это дело. Ладно, что уж теперь жалеть… Зато выяснилось, что на Ра-Риме тоже принято отмечать дни рождения. Только вот как, интересно?

Ответ на этот вопрос Рада получила на «торжественном семейном обеде в честь дорогой гостьи». По времени это был скорее ранний ужин, зато к этому времени все ра-римы уже закончили свои дела и были готовы от души попраздновать.

Ещё до «банкета» Раду поздравили оповещённые всё тем же Харом девушки: Маруся порадовала очередным художественным шедевром и с великой готовностью вызвалась не только одолжить, но и подарить землянке все свои учебники. Общими усилиями пришли к компромиссу: она прочитает все, а наиболее понравившийся заберёт с собой (если в принципе возможно забрать что-то при обмене). Ла-Харим уверил, что вероятность этого довольно велика. Сам он вручил девушке небольшую тяжёлую коробку и сказал, что с его подарком лучше разбираться с самого утра, на свежую голову. Рада переборола любопытство и послушалась. Тем более её ожидал подарок от Норы, чисто женский и вызвавший у неё неподдельное восхищение. Новое платье! Да ещё расшитое кристалликами! Рада чуть не распрыгалась, поцеловала искусницу и убежала к себе мерить.

Это было что-то с чем-то! Нора даже цвет выбрала не любимый ра-римами жёлтый, а светло-синий с серебром, под цвет необычных глаз землянки. Точнее, как раз обычных, серо-голубых, но не для этого осколка. Сидело платье тоже изумительно, как раз по фигуре, что, вообще-то, было не слишком хорошо: теперь мужчины явно будут пялиться не только на её ноги. Бедная Нора, видимо, так привыкла шить строго по меркам, что совсем забыла про своё первоначальное намерение сшить для пришелицы симпатичный балахончик. И, когда увидит её в таком виде, уж явно не обрадуется… Рада даже хотела накинуть поверх платья какую-нибудь шаль или что-то в этом роде, но не нашла ничего подходящего. Пришлось скрепя сердце идти так.

Да уж, меньше всего на свете Раде хотелось произвести фурор, но, похоже, она его всё-таки произвела… При виде вошедшей в столовую девушки ра-римы слаженно выпучили глаза. У братьев при этом ещё и челюсти отвисли до подбородков, а Харим поперхнулся чаем и закашлялся. На Нору Рада взглянула лишь мельком, но этого вполне хватило, чтобы понять — никакой дружбы у них, похоже, не выйдет. В щедро расшитом кристами тёмно-красном, под цвет волос, платье, ра-римка выглядела куда ярче и красивее именинницы, но по части экзотичности проигрывала бесповоротно. К её красоте все давно привыкли, а тут такой сюрприз! И фигура-то у землянки, оказывается, что надо, и миниатюрный рост (на самом деле метр семьдесят два) добавляет хрупкости и женственности. Лицо, конечно, несколько странное, но тоже ничего себе, а волосы, которые она до этого неизменно заплетала — на самом деле густые и длинные, и при этом кажутся интригующе полосатыми, чередуя в себе рыжевато-каштановые и золотистые прядки.

— Ой, Рада, а я и не видела, что у тебя разные волосы! — отмерла первой Ма-Руша. — У вас на Земле у всех так?

— Да нет, это просто мелирование…

— А можно потрогать?

Не дожидаясь разрешения, девочка бесцеремонно запустила ладошку в шевелюру гостьи и восторженно объявила:

— Они мягкие! Честно-честно! Я тоже себе такие хочу!!

Ра-Мирр повысил голос и велел племяннице вернуться на место. Встал и лично проводил девушку к столу, толкнул первый тост и ухаживал за ней на всём протяжении праздничного ужина. По наблюдению Рады, от обычного он отличался наличием большого и даже на вид вкусного торта, обильно украшенного фруктами, а от «праздничного земного» — полным отсутствием выпивки. И это было только к лучшему. А то она и так уже не знает, куда деваться от заинтересованных взглядов, а если их обладатели ещё и выпьют… Всё, туши свет!

После еды Ва-Ран и Ба-Ран попросили разрешения вручить ей свои подарки, при виде которых девушка чуть не запрыгала от радости. Это были два красивых керамических горшка, а в них — усыпанные огромными махровыми «колокольчиками» цветы, на одном — белые, на другом — фиолетовые. Прямо как на Марусином рисунке! А уж как они пахли, мм! Братья рассказали, что ухаживать за лиирами очень просто, достаточно просто раз в неделю поливать их обычной водой. А если поставить рядом с ними третий горшок с землёй, то где-то через месяц там вырастет очень красивый гибрид, бело-фиолетовый, пятнистый или в полоску, а, может, и с более сложным промежуточным узором, заранее это предугадать невозможно… Тут Ра-Мирр остановил их, сказав, что более подробные инструкции можно будет дать и завтра. А пока он временно забирает виновницу торжества с собой, чтобы вручить подарок и от своего лица.

— А здесь подарить нельзя? — заныла любопытная Ма-Руша.

— Нет. Она сама должна выбрать. Пойдём?

— Угу.

Рада не без труда оторвала взгляд от цветов и с мысленным вздохом поднялась, и вслед за ним вышла из комнаты.

Она уже знала, что отделённое от основного коридора западное крыло дома единолично занимает его хозяин, но не думала, что попадёт сюда, да ещё так скоро. Вместо радостного предвкушения или элементарного любопытства девушка испытывала сейчас неуверенность и тревогу. Зачем всё это, что он ещё придумал? Она ведь вчера практически открытым текстом попросила его перестать «метать бисер перед свиньями», то бишь свести их общение до минимума. И вот результат!

— Проходи.

Ра-Мирр пропустил гостью вперёд и закрыл дверь. Рада занервничала ещё больше.

— Да что ты заранее боишься, как будто я тебе дохлого варрима подарить собрался? — не выдержал он. — Давай руку, и пойдём скорее, а то народ не поймёт, почему мы так долго.

«Почему же. Не только поймёт, но и насочиняет с десяток версий, одна другой краше…»

К облегчению девушки, мимо спальни они пронеслись на хорошей крейсерской скорости. Миновали также кабинет и пару плотно прикрытых дверей и вошли в самую последнюю по счёту комнату. Ра-Мирр отпер её ключом, который носил на шее, и подвёл Раду к стоящему посередине столу. Помимо него, в комнате был только ещё один стул и высокие плоские шкафы вдоль стен. С книгами! Рада охватила их завистливым взглядом и только потом обратила внимание непосредственно на сам стол. На нём стройными рядами стояли красивые разноцветные шкатулки, и большие, и совсем маленькие. Все они были открыты. У Рады невольно вырвался восхищённый вздох…

Ещё по Норе можно было догадаться, что ра-римы знают толк в драгоценностях и украшениях. Но то, что предстало её глазам, было на порядок выше тех незатейливых вещиц. Каждое роскошное ожерелье, причудливые серьги или сверкающий идеально подобранными камнями браслет показался Раде истинным произведением искусства. А диадемы! А кольца! А… Стоп.

Она с трудом оторвала взгляд от этого великолепия и повернулась к невозмутимому хозяину.

— И что это всё значит?

— То, что я сказал. Выбирай себе подарок.

Она помолчала.

— Ты с ума сошёл?

— А похоже?

— Хорошо, спросим по-другому. Это драгоценности твоего рода?

— Да.

— А при чём тут я?

Он снисходительно усмехнулся, глядя куда-то поверх её головы.

— Ты очень непонятливая. Поторопись, пожалуйста, выбери из этого то, что больше всего понравится, и пойдём, хорошо?

Рада криво улыбнулась и машинально покосилась на дверь.

— Ты же сам понимаешь, что я ничего не возьму.

— Почему? — в голосе тигра проскользнуло удивление. — Не может быть, чтобы тебе ничего не понравилось. Я же видел. И чувствовал. А потом…

— А потом до меня дошло, для чего это всё. И я повела себя так, как принято у нас на Земле. («Не у всех, конечно…») Поэтому я выражаю тебе искреннюю благодарность, я очень тронута твоей добротой… Но это совершенно не нужно. Мне вполне достаточно тех прекрасных подарков, которые я уже получила.

— Детский рисунок и два горшка? — приподнял бровь ра-рим.

— Да. Думаю, это вполне впишется в мой «плебейский» образ. Но я действительно цветы люблю больше, чем драгоценности.

— Не понимаю! — Ра-Мирр подошёл к ней вплотную и, слегка приподняв за подбородок, вгляделся в лицо своей неправильной гостьи. — Как может нравиться то, что растёт буквально под ногами и вообще не имеет цены! Так не бывает! Но… Я видел, что, глядя на них, ты просто сияла. А сейчас — такое ощущение, что ты вообще не рада. Почему?

Хотя бы потому, чтобы не чувствовать себя обязанной. Точнее, настолько обязанной.

Девушка пожала плечами и чуть отступила. Близкий контакт с хозяином — штука абсолютно лишняя.

— Будем считать, что вот такая я вся из себя загадочная. Ну что, может, вернёмся? Ма-Руша уже, наверное, извелась от любопытства.

— А ты придёшь с пустыми руками.

— Ну… Если тебя так волнует, что они подумают, можешь дать мне какую-нибудь книгу про ваш осколок, историческую или, лучше, о природе, если есть. Мне Маруся уже своих натащила, но это всё-таки школьный уровень. И вот, я скажу, что ты подарил мне книгу, прочитаю её, а потом верну. Ладно?

Ра-Мирр закатил глаза.

— Книга тоже не может быть подарком. Женщине у нас дарят драгоценности, ясно тебе?

— Ясно. Я что, против? Дарите своим женщинам то, что принято, а я — глупая землянка, со мной не обязательно церемониться.

То, что последнее слово она выбрала какое-то неудачное, Рада поняла сразу. Казалось, тигр только и ждал «зелёный сигнал к наступлению», и, не успела она попятиться к двери, как оказалась в его объятиях. Испуганно пискнув, девушка попыталась отстраниться, но где там! Силы были настолько неравны, что она едва могла дышать, не то, чтобы активно шевелиться… Огромные янтарные глаза оказались вдруг настолько близко, что заслонили собой всё. Они приказывали подчиниться, подавляли, гипнотизировали… А потом Ра-Мирр накрыл её губы своими, и сознание Рады словно провалилось в какую-то Чёрную дыру.

Когда она пришла в себя — так же внезапно, словно выключатель щёлкнул — то с ужасом обнаружила, что продолжает обниматься с хозяином. И это ещё мягко сказано! Не просто обниматься, а буквально сидеть на нём, обхватив ногами за пояс и утопив кисти в гладких жёстких волосах. Она сошла с ума???

Рада замерла, а потом тихонько заёрзала, пытаясь сползти с него на землю. В этот раз ра-рим позволил ей это сделать и даже улыбнулся, глядя на её потрясённое лицо. Медленно провёл по щеке, по растрёпанным волосам, видимо, убеждаясь в словах Ма-Руши, погладил пушистые ушки…

— Тебе понравилось.

Он не спрашивал — он знал, чувствовал… Самодовольный индюк.

Рада сжала зубы, чтобы не высказать ему сгоряча всё, что думает, ведь ра-рим, похоже, ждёт от неё заслуженной благодарности.

— Это и был твой подарок?

— Не совсем, скорее, удачный экспромт. Кстати, мне тоже понравилось…

Она рефлекторно отшатнулась, но Ра-Мирр успел цапнуть её за плечо и со смешком снова привлёк к себе.

— Почему ты всё ещё боишься? Глупенькая… Но красивая, такая красивая! Кто бы мог подумать…

Рада уже ничего не понимала. С чего это вдруг он так резко изменил своё мнение о её внешности? Ведь даже за столом, в отличие от остальных мужчин, держался невозмутимо и не пытался нырнуть взглядом к ней в декольте. Его что, так впечатлил поцелуй? Интересно, почему же она в таком случае ничего не помнит… Какие-то ра-римские штучки?

Между тем Ра-Мирр перехватил её за руку и вывел из комнаты в коридор. У Рады против воли вырвался облегчённый вздох…

— Пойдём, покажем всем.

Что? Ой, а вдруг он ей засос поставил, Нора её убьёт! То, что красноволосая ра-римка неравнодушна к хозяину земли, Рада догадалась ещё вчера, и поэтому старалась идти помедленнее, исподтишка трогая губы и проверяя, всё ли в порядке с одеждой. Эх, и почему в доме так мало зеркал?!

В столовой при их появлении установилась оглушительная тишина. Потом у Норы со звоном упала на пол ложка… А все остальные дружно зааплодировали, не отводя от них восхищённых взглядов. Ма-Руша предсказуемо вскочила и, радостно визжа, запрыгала вокруг них.

— Дядя, ты — гений!!

— Ну, Мир, ну, молодец!

— Просто восторг! Красавица!

— А, по-моему, этот альбинос просто ужасен, — вклинилось в общий хор фырканье Са-Норы. Она, единственная, разглядывала Раду без улыбки и даже с какой-то брезгливостью. — Если от землянки никто многого и не ждал, страшная и страшная, но ЭТО… Замучается отвечать, чем таким жутким в детстве переболела…

— Ты что, завидуешь, да? — проницательно спросила девочка.

Под недоумёнными взглядами остальных Нора резко поднялась и с гордо поднятой головой прошествовала на выход. У Рады появилось какое-то нехорошее предчувствие…

— Где у вас тут зеркало?

— Хочешь увидеть мой подарок? Изволь.

Ра-Мирр шагнул к ближайшей стене и провёл по ней рукой. Вверх-вниз, влево-вправо… Под его ладонью золотистый камень прямо на глазах резко потемнел, а потом словно растворился, сменившись гладким зеркальным стеклом.

Рада увидела отражение комнаты и ра-римов, которые невольно подошли к ним поближе. Самодовольную улыбку Ра-Мирра, его руку, которую он словно невзначай положил ей на плечо… Если бы не это, она бы, наверное, упала. Потому что внезапно совсем перестали держать ноги, а голова закружилась так, что, казалось, она прямо сейчас завалится в позорный обморок. Этого просто не может быть…

Девушка медленно подняла руку и дотронулась до уха. И вправду, меховое, приятное на ощупь, и кожа нежная. И на щеках, хоть их теперь расчерчивают словно нарисованные горизонтальные полоски. Серые, а не чёрные, как у остальных ра-римов. И хвост «комплектный» — белый с серебряным отливом мех в тёмно-серую полосочку. Можно хоть сейчас гаишницей подрабатывать… Рада отпустила хвост и снова заторможенно уставилась на своё отражение. Права Нора — ра-римов с такой светлой кожей и мехом не бывает. Зато вкупе с голубыми глазами и мелированной шевелюрой такая экзотика смотрелась очень даже гармонично. Самое смешное — до этой минуты Рада ничего нового в себе и не чувствовала. Ну то есть абсолютно. И рост остался прежним, и фигура, и зрение. Хвост и сейчас висел двумя безжизненными верёвочками, и как дополнительная конечность ею пока не воспринимался и не использовался, на новое расположение ушей она тоже внимание не обратила… Тормоз.

— Ничего себе подарочек… — пробормотала девушка, когда к ней вернулся дар речи.

— Я старался! К сожалению, целый месяц твоя новая внешность не продержится, но если периодически подпитывать… Я бы не отказался, кстати. Что скажешь?

Было совершенно очевидно, что народ во главе с «автором» ждёт от неё бурного восторга или, на худой конец, обморока на почве непереносимого счастья.

— Как ты это сделал?

— Ну, я же не только за красивые глаза называюсь хозяином земли. Я вообще многое могу. Если хочешь — расскажу… попозже.

— Понятно.

Замороженное состояние слетело с Рады внезапно, как по внутренней команде. «Три, два, один… Давай!!» И она дала, точнее выдала… такое, что у бедных ра-римов глаза на лоб полезли. Такой выдающейся истерики с непереводимыми земными выражениями и попытками побить «уважаемого хозяина» они ещё в своей жизни не наблюдали. Поэтому застыли столбами, только Ра-Мирр на чистом автомате время от времени перехватывал её руку. На лице же его племянницы был написан непередаваемый восторг. Вот уж точно, будет о чём рассказать в школе!!

В очередной раз крикнув что-то заковыристое про козлов, гадов и придурков, Рада наконец-то выдохлась. Села на пол и заплакала… Ей было себя очень жаль.

Через какое-то время девушка вяло отметила, что её аккуратно взяли на руки и куда-то понесли. Пришла в себя уже в своей комнате, сидя на кровати. Ра-Мирр сидел перед ней на корточках и протягивал влажное полотенце; она машинально взяла. Он подождал, пока она вытрет лицо и забрал его назад, глядя на неё с каким-то сожалением.

— И почему с тобой так сложно?

И головой покачал.

Рада молча отвернулась. Она могла бы сказать, вернее, высказать ему ещё очень много чего, но понимала, что это бесполезно. Что толку пытаться что-то доказать, объяснить тому, кто привык единолично управлять своим риалем и соответственно считать, что он всё и всегда знает лучше? Абсолютно бесперспективное занятие.

К её облегчению, Ра-Мирр ушёл. Но вскоре вернулся, да не один, а с подносом. Налил из кувшина горячий, терпко пахнущий отвар и протянул ей стакан.

— Пей.

— Не хочу.

Естественно, стакан он не убрал.

— Пей, это успокаивающие травы. Нора только что сварила.

Рука девушки зависла где-то на полдороге. Интуиция предупреждающе мяукнула — может, не надо?

Ра-Мирр по-своему истолковал её колебания и со вздохом плюхнул отвар во второй стакан.

— Я тоже выпью. Нервы с тобой нужны каменные…

Глядя, как он одним махом разделался со своей порцией, Рада махнула рукой на своё шестое чувство и тоже опустошила стакан.

— Вот и молодец. Отдыхай тогда, утром поговорим.

— Мир…

Он откровенно поморщился, и Рада сделала зарубочку на память. Значит, ему неприятно такое сокращённое обращение. Нормально, да? Как целоваться или пытаться всучить фамильные драгоценности — так запросто, а как общаться без официоза — так фигу. Где тут логика??

— Скажи, зачем ты это сделал?

Он спокойно пожал плечами.

— Посчитал, что так будет лучше. Что тебе понравится.

— Слушай, ну ты же умный мужик, — не выдержала Рада. — Но неужели тебе ни разу не приходило в голову, что прежде чем что-то делать, надо сначала просто спросить?!

— Кого?

— В данном случае — меня!

Лицо ра-рима стало задумчивым, из чего она сделала вывод, что такой вариант он действительно не рассматривал.

— Ты уверена? — с сомнением переспросил он.

— Абсолютно! Вот смотри: Ва-Ран утром спросил меня, что бы я хотела получить в подарок. Я ответила — цветы, и они с братом подарили мне цветы. Итог — все довольны, все счастливы. Им не пришлось гадать и тратить время, а я получила, что хотела. Как ты думаешь, я хотела вот так, без предупреждения, обзаводиться двумя хвостами?!

— Одним.

— Да хоть тремя! Ты только представь себя на моём месте. Если бы я, не спрашивая твоего мнения, вдруг — раз! — и превратила тебя в типичного человека. Решила, что так лучше, красивее, и что ты срочно преисполнишься ко мне пламенной благодарности. Прямо сразу, как увидишь, что у тебя отвалился хвост и облысели уши…

Похоже, что с воображением у мужика оказалось всё в порядке. Во всяком случае, его невозмутимое прежде лицо изрядно перекосилось. Неужели осознал?

— Ээ… Я пойду, пожалуй.

— Подожди, мы же ещё не…

— Завтра, всё завтра!

Он поспешно направился к двери, а по коридору, судя по звуками, и вовсе побежал. И вот как такого понять?

Рада решила, что утро вечера мудренее. Сейчас она, так и быть, ляжет спать, а завтра они всё-таки поговорят. И она постарается донести до него нехитрую истину: понятие «как лучше» у каждого своё.

Перед самым сном Рада неожиданно вспомнила о подаренных цветах. А вдруг хозяин возьмёт и выбросит эти «ценные» подарки, просто из вредности? Нет уж, лучше пусть стоят у неё в комнате. Да и Ма-Рушин рисунок надо забрать…

Она тихонько кралась по коридору, когда девочка сама вышла ей навстречу.

— Рада, тебе плохо, да?

— Э, нет, с чего? Я просто хочу свои цветочки в комнату перенести. Поможешь?

— Конечно! А… ты уверена, что с тобой всё в порядке?

— После Нориного отвара — определённо, — сыронизировала девушка. — А что?

— Тогда я рада, — Ма-Руша тихо хихикнула. — Просто у Мира сильное расстройство желудка, непонятно с чего. Я ему корень мавраи носила. Потому и тебя спрашиваю…

Рада аж остановилась. Прислушалась к себе, в очередной раз убедилась, что всё тихо-спокойно, и тогда тоже позволила себе засмеяться.

Не зря, ох, не зря её интуиция бунтовала! Судя по всему, обиженная всеобщим пренебрежением Нора решила по-женски отомстить землянке и добавила к успокаивающим травкам слабительную. Она же не знала, что хозяин тоже вознамерится выпить отвара! А на саму «конкурентку» он как раз и не подействует…

Ха, так и надо этому вредному тигру! Пусть «посидит» и подумает над своим поведением!

— Ой, Рада, что это с тобой??

В столовой по-прежнему горел свет. Стол был уже убран, цветы, слава Богу, на месте, и даже сотворённое Миром зеркало всё ещё поблёскивает на стене. Рада вгляделась в своё отражение и озадаченно присвистнула. Её тигриный образ, конечно, никуда не делся, вот только кожа из почти белой стала тёмно-золотистой. Белоснежный мех на ушах и хвосте тоже потемнел, но не до типично ра-римского, а до такого же золотистого, очень красивого оттенка.

— Пожалуй, с волосами так даже лучше смотрится, — констатировала девушка. — И в глаза не бросается, если что, кое-как сойду у вас за свою. Спасибо Норе!

— А за что? — полюбопытствовала Маруся.

— Она поймёт. Ну что, пошли спать!

На следующее утро Рада, поразмыслив, решила, что повторная попытка увещевать многомудрого хозяина будет такой же «успешной», как и предыдущая, и поэтому надо просто забить на это неблагодарное дело. И постараться впредь держаться от него подальше. Мало ли что этому тигру опять в голову стукнет? Вот возьмёт и превратит ради забавы в загадочную водяную клопиху, и заставит «каркать» для успокоения нервов… С него станется.

А всё же интересно, как у него получилось её вчерашнее «преображение». Наверное, всё та же пресловутая «спецмагия» хозяина земли. Как он там говорил? Лучше чувствует фон при близком контакте? Значит, и магичит тоже, и именно поэтому её поцеловал. А если ему действительно «понравилось», и он захочет поработать с таким интересным «материалом» плотнее? Как далеко может зайти этот полосатый экспериментатор? Интуиция подсказывала Раде, что очень, очень далеко… Брр, об этом даже подумать жутко!

Ну, раз жутко — значит, не будем, в конце концов решила девушка. А будем мы потихоньку «партизанить», держаться настороже, но без психов и истерик, нервы-то, чай, не казённые. А прямо сейчас пойдём прогуляем свою тигру!

Рада быстро натянула платье (естественно, то, что попроще), прихватила Марусин учебник — аналог нашей «живой природы» и проскользнула на кухню. Там, по счастью, было пусто. Девушка торопливо выпила ка-маллы, прикнопила себе внушительную вазу с фруктами и собралась отчаливать, когда услышала в коридоре голоса. Харим и Ра-Мирр! С последним ей встречаться категорически не хотелось, и девушка по-земному вылезла в раскрытое окно, благо оно располагалось невысоко от земли. Вовремя! Она затаилась рядом у стены, боясь двинуться и зашуршать растущими под окном высокими ломкими цветами. Хоть бы они сделали заказ и ушли!

Ей не повезло: мужчины, похоже, собирались поесть именно на кухне. Во всяком случае, Хар — он энергично звенел тарелками («О, вот и остатки тортика — будешь? Ну, тогда я доем!»)

— Она здесь только что была.

— Уверен?

— Да. А ты что, не чувствуешь? Этот запах… Он мне теперь повсюду мерещится.

— Я — не чувствую. А тебе так и надо.

— Спасибо.

— Зря ты всё-таки это сделал. По крайней мере, не спросил, хотела бы она этого в принципе, не предупредил…

— Думаешь, она бы согласилась?

— Нет, конечно. Вот ты бы захотел на месяц превратиться в землянина?

— Перестань…

— Вот то-то и оно.

— Хватит нотаций, ладно? Вчера она, сегодня ты… В любом случае, дело сделано. Пусть привыкает.

При этих словах притаившаяся под окном девушка едва удержалась, чтобы по-снайперски не запулить в «любезного хозяина» самым большим и твёрдым фруктом. Прямо в лобешник. Эх, мечты, мечты!

— Я сейчас по делам, а потом пойду поищу Раду. Чувствую, она решила от меня побегать.

— Ну-ну, охотничек! Найдёшь, и что?

— Перестань скалиться… Найду — и поговорим. По крайней мере, попытаемся.

— И всё? А совместить приятное с полезным?

— Было бы неплохо, — явно ухмыльнулся Ра-Мирр. Рада машинально сжала кулаки. — Но так я её совсем запугаю. Потерплю, пока сама не захочет.

— А захочет ли? — в голосе Хара слышалась откровенная ехидна.

— Захочет. Или сама, а надоест ждать — подтолкну. Но в результате всё равно будет по-моему. Без вариантов.

Рада с чувством скрутила под окном фигу.

Дождавшись, пока оба тигра уйдут с кухни, она целенаправленно зашагала в самую густую часть сада. Съела фрукты, сидя на травке среди цветущих кустов, от нечего делать прикопала там же оставшиеся от них косточки. А вазу сунула поглубже в кусты — потом заберёт.

Следующие пару часов девушка посвятила изучению ра-римского учебника. Всё-таки она не прогадала, выпросив его у Маруськи! Язык — понятнее некуда, и при этом даны все основные сведения о флоре и фауне Ра-Римы. Начала Рада, конечно же, с растений и выяснила, что реально опасных и вредных среди них нет, за одним-единственным исключением — ядовитой риобы. Но этот мелкий «кактус» встречался довольно редко и уж точно не в этом риале. Что касается остальных — смело любуйся, трогай, нюхай и ешь. Максимум, что может с этого светить — банальное расстройство желудка (как вчера у их любимого хозяина). Кстати, надо будет спросить у Норы название этой милой травки и насушить её про запас. Есть предчувствие — пригодится…

В общем и целом климат Ра-Римы отличался от того же земного большей однородностью и крайне благоприятными условиями для жизни. Судя по тому, что упомянутое в книге время цветения растений равномерно распределялось по всем сезонам, зимы как таковой здесь действительно не было. Урожай четыре раза в год (круто!), периоды затяжных дождей или засухи отсутствуют как класс, пресной воды навалом, солнце (по крайней мере, к аборигенам) ласковое и нежёсткое… Словом, не осколок, а сказка! Рада невольно вздохнула.

Так, далее — животные. Одомашненные, типа боямы — так, это не очень интересно… Дикие: безобидная мелочь, питающаяся травкой (на картинке — что-то вроде короткоухих кроликов и толстых морских свинок самых невообразимых расцветок, в том числе розовых и в полосочку). Из крупных — рогатый желтушный «лось» с двумя хвостами, «очень редкий в настоящее время хищный воол» (а по виду — свинья свиньёй!) и живущие где-то в южных горах ящеровидные скакки. В общем, гуляй и ничего не бойся, только под ноги смотри…

Умиротворённая прочитанным, Рада некоторое время блаженно валялась на травке, а потом медленно пошла «куда глаза глядят». Глаза привели её на благоухающий цветами луг, похожий на тот, который рисовала Маруся. Посреди него росли невысокие густые кусты; продравшись через них, Рада обнаружила небольшое живописное озеро с прозрачной водой и светлым песчаным дном. На его берегу стояла резная скамейка, рядом с ней — деревянный турничок, то ли спортом заниматься, то ли одежду вешать. Наверное, это и есть то озеро, в котором можно купаться… Девушка зорко оглядела окрестности, обнаружила широкую тропинку через кусты, до которой немного не дошла (ну и ладно) и решительно стянула платье. А потом, поколебавшись, и бельё. Раз нет полотенца, что ещё остаётся!

Вода оказалась сказочная. Рада с наслаждением сделала несколько энергичных кругов по периметру, хотела ещё понырять, но вдруг заторопилась на берег. Интуиция, однако.

Она в очередной раз не подвела. Едва успев одеться, Рада заметила направляющегося к озеру, слава Богу, не Ра-Мирра, а одного из его помощников. Он насвистывал какую-то незатейливую песенку и прямо на ходу раздевался. Да так и застыл с открытым ртом, узрев восседающую в небрежной позе «прекрасную ра-римку».

— Ой.

— Привет, Ран.

— Здра… Что это с тобой?!

— Да вот, решила немножко перекраситься. Как тебе, нравится?

— Ээ… Да, очень! Ты такая красивая!

— Спасибо. Ты собирался купаться? Я помешала?

— Нет, что ты! Не уходи, пожалуйста. Я попозже искупаюсь.

Парень поспешно нырнул обратно в рубашку и плюхнулся на траву рядом со скамейкой. Рада хотела было предложить сесть рядом, но в последний момент передумала. Не хватало ещё со всеми по-очереди обжиматься… Кстати, интересно, это Ва или Ба? Поколебавшись, она всё же задала этот вопрос и получила в ответ широкую улыбку.

— Мне приятно, что ты об этом спросила. Обычно никто не спрашивает, обращаются «Ран» к обоим, чтоб не путать, и всё. А отличить нас на самом деле очень просто. Даже тебе, ведь ты на время стала такой же, как мы. Значит, почувствуешь.

— Что?

— Запах, — парень чуть приподнялся и ткнул пальцем себе в макушку. — Между ушами у нас такая маленькая желёзка, она и вырабатывает индивидуальный запах. Ты можешь понюхать меня и Варра, и потом даже на расстоянии сразу поймёшь, он это или я.

— Хорошо. А то уж я подумала, мне каждый раз надо будет вас обнюхивать, — с облегчением улыбнулась Рада. — У землян это как бы не очень принято…

— Понимаю. Ну что, попробуешь?

Он переместился поближе и чуть наклонил голову, опираясь рукой о скамейку. Рада осторожно поводила носом над его макушкой и с некоторым удивлением поняла, что действительно улавливает незаметный прежде тонкий мускусный аромат. Надо будет и других понюхать, что ли, для сравнения.

— А мне можно?

Рада наклонилась пониже, подставляя ему голову, и ощутила в волосах прерывистое тёплое дыхание.

— Мм… Ты вкусная. Очень!

— Да? Ну ладно.

Она на всякий случай отодвинулась подальше — уж слишком мечтательным стало у него лицо. И почему ей кажется, что в этот момент товарища посещают отнюдь не «пионерские» мысли? Не свалить ли отсюда от греха подальше?

— Барр, а ты уже… Оо!..

Вот и второй братец, лёгок на помине.

Рада решила заранее не напрягаться и, украдкой прикинув пути отступления, ответила на его сбивчивое приветствие. Естественно, процедура взаимного занюхивания вскоре повторилась. Девушка получила ещё одну восторженную оценку своему неведомому аромату и, в свою очередь, убедилась, что братья пахнут немного по-разному. Но нюанс она прекрасно уловила и во время проверки не путалась даже с закрытыми глазами.

— Ну что, а теперь, может, поплаваем? — предложил Варр. — Вода тёплая. И ихтии тут не водятся. Кстати, как твоя ножка, зажила?

— Да я про неё давно забыла, — с запоздалым удивлением отозвалась Рада. — Зажило, видать, как на… в общем, сразу.

Братья понимающе закивали.

— Да, регенерация у нас практически мгновенная. Поэтому мы почти не болеем и живём долго.

— Долго — это сколько?

— Лет двести запросто, а то и все двести пятьдесят.

— Ого! Впечатляет. Слушайте, это получается, что Ра-Мирр мне вчера не только, образно говоря, вырастил хвост, но и затронул какие-то более глубокие процессы? Ведь до превращения палец у меня всё-таки болел, правда, несильно, а потом резко перестал. Неужели ваш хозяин настолько могущественный, что может вот так, сходу, изменять не только внешний вид, но и внутреннюю сущность? Это даже как-то чересчур…

— А что ты удивляешься! Магия его рода одна из самых сильных на Ра-Риме, иначе такой огромный риаль просто не удержать. А Мир за двенадцать лет уже уйму всего хорошего для него сделал. Говорят, даже отца своего покойного превзошёл, а уж Ра-Шер считался чуть не самым выдающимся проводником своего времени!

«Кем-кем?»

— А ещё он с Харом дружит, тот ему столько полезного напридумывал. Это ведь прямая экономия сил! Знаешь, как непросто заботиться о риале? Мы вон и то, бывает, с ног валимся, а хозяин земли, если он добросовестный и ответственный, вообще работает круглые сутки.

— Ага. Только наш так всё отладил, что уже и метаться не надо. Езди иногда проверяй, а так обычно всё у нас хорошо, и все довольны. Не то, что у Ра-Дара.

— Нора что-то о нём говорила, — припомнила Рада. — Что он «косоглазый скупердяй».

Тигры дружно заржали.

— В точку! Она как слышит его имя, сразу начинает зубами скрипеть. Говорит, лучше я за самого распоследнего туборга замуж выйду, чем за него.

— О, кстати! Я не первый раз слышу это смешное слово. У нас на Земле так одно пиво называется… Вы ими даже ругаетесь. Что это вообще за звери такие?

— Ээ… — невольно скривились братья. — На самом деле это не особо смешно. Туборги — это такие нехорошие ра-римы, своего рода отщепенцы. Все как один бандиты и моральные уроды. Есть у нас, к сожалению, и такие… Но не бойся, они от нас далеко живут, сюда так точно не доберутся. Может, теперь всё-таки купаться?

Рада улыбнулась и замотала головой, ссылаясь на отсутствие купальника. Братья ожидаемо предложили вариант «без него, тут же всё равно никого нет», но девушка его категорически отвергла.

— Вы купайтесь тогда, а я пойду, не буду вас смущать…

— Подожди! Не уходи, мы тогда попозже окунёмся. Посиди ещё с нами, а?

— А я тебе тогда радужную велку поймаю!

— Белку? Или вилку? — не поняла девушка.

— Сейчас увидишь! Не уходи только!

Братья метнулись в разные стороны и пару минут спустя продемонстрировали свои трофеи: огромную, в две ладони, разноцветную «бабочку» и такого же размера пёстро окрашенный цветок — вылитый цветик-семицветик.

— Это велка. Погладь её по крылу, загадай желание и отпусти, оно обязательно сбудется!

— А это ма-руша, цветок, который приносит удачу. Проверено!

— Ой, значит, Ма-Рушу назвали в честь цветка? Вот здорово! И ей подходит. Спасибо вам, ребята!

Она взяла протянутый семицветик и добросовестно погладила «бабочку», загадав, чтобы здешний хозяин земли потерял к ней всякий интерес и поменьше нервировал своим присутствием.

И какое же её ждало разочарование, когда, оторвав взгляд от улетающей велки, она случайно взглянула на ведущую к дому дорожку! М-да, похоже, скромная волшебная бабочка не сравнится по силе с магией настырного Ра-Мирра… Он, собственной персоной, с явным неодобрением наблюдал за своей гостьей в тесном окружении своих же помощников.

«Ну и что тут такого? Сидим, никого не трогаем, починяем примус. Голыми не плещемся, не тискаемся, как сбежавшие от родителей подростки… Упс.» Оказывается, пальчики-то у ребяток уже вовсю ненавязчиво поглаживают её руки. Весьма, кстати, прохладные пальчики. А хвосты в это время по-партизански обвили щиколотки и явно собираются прокрасться повыше… А она и не заметила!

— Кхм.

От этого незамысловатого звука парни в прямом смысле подпрыгнули и дружно свалились со скамейки. Рада невольно хихикнула и тут же поймала на себе ещё более недовольный взгляд хозяина.

— У кого-то слишком мало работы? Добавить?

Братья так же синхронно замотали головами и, с сожалением оглянувшись на девушку, затопали к дому. Так и не искупались, бедные!

— Подождите, я с вами!

— Я сам провожу.

— О, спасибо, не стоит беспокоиться, я знаю дорогу и…

— Мне нетрудно.

Рада в который уже раз мысленно закатила глаза. Сделала вид, что не заметила протянутую руку и первая зашагала по дорожке. Вспомнила про оставленную в кустах пустую фруктовую вазу — и невольно вздрогнула. «Заботливый хозяин» решил ей помочь донести «такую тяжесть», и мимолётное прикосновение его руки Раде очень не понравилось. Потому что рука на этот раз была прохладная. Даже, кажется, холоднее, чем у братьев…

До дома они дошли оочень резво. Ра-Мирр напомнил, что через десять минут ждёт её на обед, и девушка, покивав, сбежала к себе в комнату. Завалилась на кровать и постаралась успокоиться.

Но отогнать от себя тревожные мысли не получалось. Как же своевременно Нора рассказала ей о связи температуры тела и тигриных эмоций! Похоже, разлюбезный хозяин подгадил им обоим. Хотел приколоться над «страшной землянкой» или сделать её вид более эстетичным для себя (скорее второе), а в результате в виде тигры она ему неожиданно понравилась. Какой из этого напрашивается вывод? В идеале — срочно делать ноги. Но куда?? Потому что, если она останется, то, какой бы тип поведения не выбрала — вежливый игнор и «ускольз» или явно демонстрируемую неприязнь — шанс, что Ра-Мирр оставит её в покое, очень и очень маленький. Интересно, а до этого ему кто-нибудь отказывал? Судя по его поведению, определённо нет…

Что же делать?? Как же хочется посоветоваться с Норой! Пусть она её теперь откровенно недолюбливает, но, может, и подсказала бы чего… Цели-то у них общие!

На обед Рада вышла без настроения. Его не улучшило созерцание одинаково постных мордочек Норы и хозяина. Братья отсутствовали… Зато Ма-Руша была оживлена и весело болтала за всю компанию. А к концу обеда обратилась к Раде с неожиданной просьбой.

— Нам задали нарисовать картину с фантазийными цветами. Я уже голову сломала, а ничего интересного не придумала. Может, ты расскажешь и примерно набросаешь, какие у вас на Земле есть цветы, а я потом перерисую?

Девушка с радостью согласилась, и сразу после обеда они отправились в комнату юной художницы — творить шедевр. В результате совместных усилий часа через два у них получился действительно маленький шедевр. Земной разнотравный луг, на заднем плане — пара берёз, а на переднем — ромашки, колокольчики, васильки, маки, клевер… Рада вспомнила ещё тысячелистник, пижму с кипреем и даже забавный погремок большой, яркий марьянник и типичную для лугов тимофеевку. Небольшие, без всякой вычурности, цветы и травы вместе смотрелись до того гармонично, что Рада поневоле заностальгировала. Дом, милый дом… Старательная Ма-Руша чуть не каждую былинку вырисовывала с нетипичной для ребёнка тщательностью, и в результате летний луг казался не фотографией даже, а настоящим окошком в другой мир: протяни руку — и коснёшься… Пока землянка вздыхала, довольная собой девочка радостно попрыгала по комнате, вопя «мы — гении, все завтра точно упадут!!», а потом схватила вдохновительницу за руку и потащила к Норе — хвастаться.

Та была у себя. Раду встретила сдержанно, но рисунком поневоле заинтересовалась.

— Очень необычно… Я сделаю себе такой же?

К изумлению Рады, она взяла протянутый листок и засунула в стоявшую на столе плоскую расписную шкатулку. Закрыла крышку, подождала пару секунд — и вот у неё в руках уже два совершенно одинаковых цветных рисунка.

— У вас тоже есть копир?! Да ещё беспроводной…

— Вообще-то это называется «дубляр».

— Или «повторюшка»!

— Кто как хочет, так и зовёт. Естественно, Хар придумал. А Мир магией подпитал. Я с его помощью и одежду шью — сохраняю фасоны и мерки, тогда дубляр автоматически увеличивается. Вот и картины тоже можно.

— А мне сделаешь? — попросила Рада. — Я бы хотела её кристами выложить… Если, конечно, дашь.

— А куда я денусь? — усмехнулась Нора.

Вскоре Ма-Руша убежала к себе, и девушки остались вдвоём. Нора терпеливо объяснила правила выкладки узоров и научила, как пользоваться специальным клеем из растительного сока, вручила несколько коробочек с разноцветными камушками и непрозрачно намекнула, что «надо ещё поработать, подруга попросила к завтрашнему дню новое платье». Но Рада решила, что сейчас самое время попытаться поговорить с ней в открытую и намёк проигнорировала.

— Нор, ты меня, конечно, извини, но мне очень неприятно видеть, как ты изменила ко мне отношение. Это, конечно, твоё право, я не обижаюсь и понимаю, почему это произошло. Но… Ты помнишь тот наш разговор? С тех пор моё мнение совершенно не поменялось. Мне всё равно, нравлюсь я здесь кому-то как женщина или нет. Если откровенно, я предпочла бы сейчас выглядеть, как в первый день, мне так было гораздо спокойнее. Я не планирую крутить романы, а хочу лишь без лишних нервов дождаться, когда наши осколки снова сблизятся и вернуться домой, навсегда. Понимаешь? Я не хочу с тобой ссориться из-за мужиков, не стоят они того.

Рада украдкой взглянула на задумчивое лицо ра-римки.

— Нор, я ведь не слепая, вижу, что тебе Ра-Мирр нравится. Я на него не претендую, честно.

— Честно?

— Угу. Мне, если хочешь знать, Харим больше нравится. С ним как-то проще.

— Это точно… Ой, Рада, спасибо, что ты со мной об этом заговорила! — облегчённо улыбнулась Нора. — И извини меня, я ведь сама понимала, что веду себя некрасиво, но ничего не могла с собой поделать. И за тот отвар извини, ладно? Мне потом так стыдно было. Это с него ты так потемнела? А ещё и Миру досталось… Я люблю его, — помолчав, призналась она. — Давно, с самого детства. Он на мне даже жениться обещал. Правда, это было тогда же, в детстве, может, он об этом сразу забыл… но я помню. Мир мне всегда как старший брат был, а двадцать лет назад, когда погибли мои родители, его семья официально взяла надо мной опеку. Как сейчас — над Ма-Рушей. И вот с тех пор я жду, когда он вспомнит о своём детском обещании, надеюсь, хоть и понимаю, что глупо всё это. У нас ведь к пятидесяти пяти все главы родов обычно женаты, детей уже имеют. А Мир всё медлит… Я боюсь спросить, почему. Но верю, точнее, хочу верить, что он меня всё-таки любит. Поэтому ни на кого другого и смотреть не могу…

— Ясно. Тогда я тем более не буду вмешиваться. Скажи только, я не поняла, сколько ему лет?

— Пятьдесят пять.

— М-да… Хорошо сохранился дядька.

Нора невольно хихикнула.

— Судя по твоей реакции, ты его уже в стариканы записала? Думаю, у нас просто немного разные понятия времени, ритмы там всякие, вот и выходит ерунда. Мне вот, к примеру, сорок три.

— Сколько??

— А на сколько выгляжу?

— На двадцать пять максимум. А Мир — на тридцать пять.

— Ну, так, наверное, эта разница и есть лет двадцать. Было бы отчего хвататься за сердце…

Девушки ещё похихикали и дальше беседовали вполне мирно. Нора призналась, что про срочный заказ наврала, и тут же принялась сооружать для землянки новое платье — красивое, но оочень приличное. А Рада начала выкладывать картину с цветами.

Перебирая камушки, она заметила, что некоторые из них с дырочками, и вдруг подумала: а что, если попробовать наделать из них украшений, как из бисера — фенек всяких, колье, каких-нибудь замысловатых серёжек. Хоть для той же Маруськи, девочкам такое обычно нравится. Да она бы и сама поносила — и красиво, и Мир не будет приставать со своими драгоценностями…

Осуществить идею оказалось легче лёгкого. Рада попросила у подруги самую тонкую и прочную нить (а лучше леску), получила прозрачную «паутинку» и с энтузиазмом взялась за дело, вспоминая своё любимое школьное хобби.

Они закончили одновременно: Нора платье, а Рада широкий ажурный браслет — сочетание тёмно-красных и чёрных сверкающих крист.

— Ответный подарок.

У Норы аж рот от удивления приоткрылся.

— Что это?? Как ты это сделала?!

…Когда Ма-Руша прибежала звать их на ужин, то завизжала так, что в комнату примчались все мужчины разом.

— Я тоже хочу такие бусики!!!

В общем, в этот день вся женская часть дома, напрочь проигнорировав мужскую, легла спать очень поздно…

Этой ночью с какого-то перепугу Раде приснился Ра-Мирр. Без обычной бесившей её снисходительной улыбочки, он сидел на краешке кровати и тихонько гладил её по волосам. По ушкам… По щёчкам… Прохладные и во сне пальцы легко касались лица и шеи, потом их сменили губы. Не настойчивые, неумолимые, как тогда, а мягкие и бережные. И Раде это неожиданно понравилось. С ним таким не надо было держать оборону, ждать подвоха, а можно было просто расслабиться и насладиться приятным ощущением умиротворения и спокойствия… ээ… по правде сказать, не такого уж и спокойствия!

Неудивительно, что после такого сна видеть Мира наяву Раде решительно не хотелось. Как бы не так!

Рада допивала ка-маллу, устроившись на своей любимой террасе, когда там появился хозяин. Причём настолько бесшумно, что у неё от испуга чаёк пошёл не в то горло. Он самолично похлопал девушку по спине и с извинениями протянул салфетку; невесомо, как и тогда, во сне, погладил по волосам. Почувствовал, что она напряглась, и, как ни странно, отстал.

— Какие планы на день?

— По-женски грандиозные. Надо сплести Норе пояс из бисера, то есть из крист — к ней вечером подруга приезжает. А ещё Ма-Руша браслет просила…

— Да уж, глобально, — усмехнулся Мир. — Значит, для меня времени совсем не найдётся?

— Боюсь, что нет. А тебе разве не надо ездить по риалю?

— Сегодня не надо. Отправил помощников, а то что-то они в последнее время обленились.

Рада невольно фыркнула.

— Странная ты всё-таки женщина… Или землянки все такие? От нормальных подарков отказываешься, вместо дорогих камней носишь какие-то самоделки, — он кивнул на её феньки. — Время на них тратишь, а могла бы поездить со мной по Ра-Риме, посмотреть, как у нас всё устроено…

— Повосхищаться…

— Хоть бы и так, — Ра-Мирра ничуть не смутила её явная ирония. — Неужели тебе совсем не интересно?

— Почему же! Очень интересно.

— Но?

— Я просто не хочу утомлять тебя своим обществом, — «честно» глядя ему в глаза, заявила Рада. — Отвлекать от работы, раздражать, задавать кучу глупых вопросов… Я лучше с твоими помощниками съезжу. Мы вполне нашли общий язык.

Мир недовольно поджал губы.

— Я уже видел, насколько… Так, давай мы этот вопрос обсудим позже. Пойдём, провожу тебя до комнаты.

Рада интуитивно насторожилась.

— Ээ… Знаешь, я сейчас вспомнила, что хотела ещё к Хару зайти. Он мне такие классные часы подарил, но я не до конца с ними разобралась…

— Да уж, у него все изобретения многофункциональные, — совсем по-другому улыбнулся мужчина. — Не удивлюсь, если он тебе туда ещё какой-нибудь мини-сейф встроил, предсказатель погоды и вдобавок музыкальную шкатулку.

— Ого! Будильник я, во всяком случае, уже нашла. Вместо жуткого звона там откуда-то начинает идти безумно приятный цветочный аромат, просыпаешься с улыбкой, проверено! Не будильник, а мечта.

— Помогу тебе его донести.

Рада повернулась к выходу и привычно закатила глаза.

Ла-Харим встретил их радушно и тут же устроил демонстрацию нового, находящегося «в процессе», изобретения. Искусственной велки! Рада с уважительной улыбкой наблюдала за трепыханиями пока не радужной, а псевдопластиковой бабочки, в то время как на лице хозяина отражался откровенный скепсис.

— Всё это, конечно, интересно. Но с точки зрения пользы совершенно бессмысленно. Зачем ты тратишь время на это… хм… На «это».

Изобретатель обменялся с Радой быстрыми понимающе-снисходительными взглядами, и он не мог этого не заметить.

— Секреты? Ну-ну.

Мир невольно почувствовал себя задетым, и сам удивился этому факту. Ещё раз поднял голову, следя за бестолково порхающей велкой, и машинально потёр занывшую шею.

— Что, как всегда, на себя времени не хватает? — поддел заметивший это друг.

— Увы, мамочка, увы… Но не пугайся, жить буду.

— Шея болит? — Рада невольно подошла поближе. — Хондроз или мышечный спазм?

— Ты это про что сейчас?

Он неприкрыто удивился, когда девушка приблизилась вплотную и, протянув руку, начала деловито щупать его шею сзади и с боку.

— Уу, как всё запущено! Так, раздевайся.

Оба тигра уставились на неё, выпучив глаза.

— Вы о чём это подумали?? Хар, я же тебе говорила, что работаю массажистом.

— Но я же не знаю, что это такое.

— Ясно…

Рада и сама не понимала, с чего это вдруг в ней взыграл гуманист. Не иначе, профессиональный рефлекс. Но, раз так, отступать она не собиралась.

Как ни странно, Мир не стал кочевряжиться и, послушно сняв рубашку, уселся на стул. Рада ещё раз сосредоточенно ощупала его шею и верхнюю часть спины, стараясь при этом не отвлекаться на сам «объект». А он, кстати, ничего себе: и плечи, и сама спинка в трогательную ра-римскую полосочку. У неё теперь такая же, и не только спинка, а ещё, извините, попа и ноги сзади до коленей… Интересно, если бы она увидела его голым, стала бы неприлично ржать?

Ох, ну что за мысли дурацкие в голову лезут?! «Мышцы, мышцы, позвоночник…» А кожа-то у пациента гладкая, приятная на ощупь, разве что прохладная слишком… Так, стоп. Стоп, я сказала! Рада закусила губу и, решительно выкинув все посторонние мысли, взялась за работу.

Хар косился на неё с нескрываемым любопытством и некоторой тревогой — когда в начале друг несколько раз еле заметно поморщился. Зато потом его лицо разгладилось, глаза расслаблено прикрылись… И в следующий миг лабораторию огласило сдержанное низкое мурчание. Сложно сказать, кто из троих поразился этому больше, но, кажется, сам Мир. Даже попытался отстраниться. Но Рада сердито шикнула на него — сеанс-де не закончен. И тигр вновь послушно замер на месте. И, как ни сдерживался, снова замурчал, громче прежнего.

«Хо-хо, и это я ему только шейку и плечики разминаю, — невольно подумала Рада. — А если пониже спуститься? А если вспомнить, что я ещё курсы эротического массажа закончила? То-то ты бы у меня запел, голубчик!..»

— Всё!

Ра-Мирр неохотно открыл глаза и обвёл комнату расфокусированным взглядом.

— Ну что, больше не болит?

— Что?

— Шея.

— А что шея?

Харим не выдержал и хрюкнул.

— У нас это называется — клиент в нирване, — в тон ему фыркнула Рада. — Ладно, а теперь к делу. Ты мне насчёт своих часов обещал рассказать…

Мир ещё какое-то время приходил в себя, откинувшись на спинку стула, потом резко встал, натянул рубашку и, не прощаясь, вышел.

«Кто-то тут ещё надеялся на „спасибо“? — с иронией подумала Рада. — Хотя, наверное, это как раз правильно. Я-то уже не один день живу у него на всём готовом и вместо поясных поклонов то прячусь от него, то истерики устраиваю… Хорошая девочка».

После обсуждения многочисленных функций своего подарка Рада попросила рассказать ей ещё что-нибудь про Ра-Риму и её загадочную «природную» магию. Харим охотно согласился, и в голове у гостьи наконец-то сложилась более-менее осмысленная картинка.

Тигриный осколок, по заверению учёного, можно было смело причислить к «лику» условно-разумных. А может, и не условно. Дело в том, что Ра-Рима с самых древних времён и по сегодняшний день словно бы старалась обеспечить своим «детям» наиболее комфортные условия для жизни. И это никакое не преувеличение. Они здесь благоприятные — везде. Конечно, в каждом риале имеются и свои уникальные особенности. Именно так — строго по риалям — можно проследить небольшие изменения в климате, рельефе, флоре и фауне. Например, во владениях Мира много лугов и, соответственно, травоядных животных вроде боямы. У соседа Ра-Дара, наоборот, преобладают леса (и шикарнейшие охотничьи угодья!), а чуть правее — обширные территории, покрытые холмами. Невысокие горы тоже имеются, и даже маленькое, очень солёное море. Словом, выбирай, что тебе больше по душе, и селись. Древние ра-римы так и поступали.

Кстати, каким именно образом на осколке появилась жизнь и её наивысшая форма, никто из последней точно не знает. Да и не особо пытается выяснить. На закономерный вопрос Рады почему (при такой-то технической базе!) Харим лишь пожал плечами: Ра-Рима не поощряет излишнего любопытства, вот они и не лезут. О как.

— Какие-то легенды и предания на эту тему, конечно, есть, можешь почитать на досуге. Но это всего лишь предположения. У нас с природой свои отношения: взаимная помощь, уважение и принцип невмешательства — до определённой степени. Поясню: мы стараемся минимизировать свою нагрузку на окружающую среду, и она отвечает нам тем же. Как то отсутствием природных бедствий, стабильным климатом и хорошими урожаями. Теперь понятно? Не знаю, как у вас на Земле, но у нас всё достаточно предсказуемо и потому безопасно. Не скажу, что на все сто процентов, но вполне.

Рада задумчиво поскребла висок.

— Кажется, начинаю улавливать. Я тут читала Марушин учебник и всё удивлялась, почему у вас такая мирная флора-фауна. У нас так куча всякой гадости имеется, а тут ни комаров с мошками, ни пауков-скорпионов, ни растений ядовитых. Самое «страшное» — ихтия и какая-то гигантская свинья, воол, что ли.

— Он самый. Эх, в том-то и дело, что раньше даже их не было, развелись из-за всяких… — вздохнул Хар. — Так вот, а теперь перейду к самому интересному. Всё это состояние равновесия, некоей относительной гармонии с миром издревле поддерживается небольшой группой ра-римов с уникальными способностями. Способности эти сродни магическим и наследуются, передаются в каждом роду по мужской линии, из поколения в поколение. Как ты, наверное, уже догадалась, всего этих родов одиннадцать.

— Угу. Товарищи с элитными именами на «Ра». Хозяева земли или, как я тут недавно услышала, «проводники». Слово знакомое, а вот смысл, думаю, несколько иной.

— У нас оно символизирует саму суть их предназначения: служить посредником между осколком и его обитателями. У каждой из сторон есть свои потребности, и только проводник способен их услышать и как-то привести к общему знаменателю.

— То есть ты хочешь сказать, что Мир может не только со своими «крестьянами» общаться, но и непосредственно с силами природы? Типа помахал ручкой — разогнал тучки?

— Тебе смешно, а ведь это действительно так. Любой хозяин очень тонко настроен на свой риаль, знает в нём каждый уголок и умеет слушать — и банальные жалобы жителей, и недоступные никому другому «жалобы» земли. Если ты как-нибудь поедешь с ним, увидишь всё собственными глазами.

— Хм… Ладно, может, и съезжу, — решила поневоле заинтересовавшаяся девушка. — Но неужели он один способен контролировать такую большую территорию? Я у Маруси на карте видела — по площади это как мой Питер со всеми пригородами… Помощники у него, насколько я поняла, скорее мальчики на побегушках, везде ездят и смотрят за порядком, собирают всякие пожелания-предложения, они рассказывали. А осуществить их может только Мир. Да ещё и с землёй своей «пошептаться».

— Именно так! — закивал Хар. — Без его непосредственного участия здесь мало что происходит. Вернее, происходило. Мы с ним в прошлые годы неплохо поработали, так что нагрузка сейчас значительно меньше, чем у тех же соседей. У них вечно случаются какие-то мелкие неприятности, потому что хозяин лентяй, и силы у него меньше. Как-то так сложилось, что самые одарённые проводники как раз у Мира в роду рождались. Да и по личным качествам он куда лучше того же Ра-Дара, и многих других. Знаешь, сила силой, а если хозяин чёрствый, нечуткий, излишне высокомерный или, наоборот, разгильдяй, то благоприятной обстановке в его риале не бывать. И урожаи хуже, и жители болеют чаще…

— А у Ра-Дара сколько народу?

— Правильный вопрос. Меньше двух тысяч при несильно меньшей территории. Так что мотай на хвост, как тебе повезло с хозяином! И, между прочим, молодым, красивым и неженатым. Любая наша девица за возможность пожить в его доме все украшения бы отдала…

— Ага, в надежде, что он ей свои, фамильные, подарит, — фыркнула Рада. — Вместе с предложением руки и сердца. Или что там у вас принято предлагать? Всё тот же хвост?

Харим легонько щёлкнул её по носу и, взяв за плечи, развернул в сторону двери.

— Иди-ка ты погуляй, дорогая гостья, заболтала ты меня совсем, а дело-то стоит! — он ткнул пальцем в приземлившуюся на шкаф «велку». — Если хочешь что-то ещё узнать про хозяйскую магию, спроси у самого Мира, он сегодня целый день будет дома.

— Хорошо. («Делать мне больше нечего»).

— О, а вот и он сам, лёгок на помине! — обрадовался учёный. — А мы как раз о тебе говорили!

— И что же? — отчего-то насторожился тот.

— О том, как Раде с тобой повезло. А ещё она интересуется нашей брачной церемонией. Расскажешь?

Он неприкрыто подмигнул озадаченному другу и, посвистывая, полез на шкаф доставать своё детище. Хоть бы навернулся, доброхот! Ну, несильно, конечно, а так, слегка…

К Радиному облегчению, развивать тему Ра-Мирр не стал, заведя вместо этого нейтральный разговор о её «бисерном» творчестве. Вопреки своим прошлым пренебрежительным высказываниям, сейчас он казался искренне заинтересованным «этим уникальным искусством» и выразил настойчивое желание понаблюдать за процессом. Рада не смогла придумать предлог для отказа и скрепя сердце привела его в свою комнату. Посадила на другой конец стола и взялась за обещанный Норе пояс.

Уже через пять минут Мир подполз поближе, «а то не видно…» Но, к счастью, не стал приставать или делать какие-то неприличные намёки, а предложил помочь. У Рады с грохотом отвалилась челюсть.

— Ты хочешь насаживать эти маленькие камешки на эту тоненькую верёвочку?!

— Я хочу ускорить процесс сборки и провести побольше времени с тобой.

— А сейчас мы, по-твоему, что делаем?

— Пояс, — насмешливо улыбнулся тигр. — Когда могли бы гулять, беседовать, узнавая друг друга… В смысле, обсуждать наши осколки.

«У, желтоглазый прохиндей!»

— Смотри, что можно сделать. Я уже понял схему твоего плетения, и могу помочь её «проявить». Ты сейчас мысленно представь, какие камни и в каких сочетаниях будешь нанизывать, а я…

Рада почувствовала на затылке его прохладную ладонь; вторая «лопатка» без труда накрыла обе её руки. Что он собирается делать??

— Не дёргайся только. Расслабься… Что же ты напряглась-то так сразу? — его шёпот из вкрадчивого стал недовольным. — Сказал же, думай про пояс. Что тут сложного?

— Отойди, а?

— Не могу пока. Вот пояс закончим…

«Блин… Ну ладно!»

Рада с некоторым остервенением стала думать о конечном результате своих трудов, и вместо изящного женского пояска неожиданно представила себе широкий мужской. Неяркий, с лаконичным узором… А ничего так, стильненько!

За своими мыслями она не сразу заметила, что его руки уже не холодят, а приятно согревают её кожу, а затылок вдобавок слегка покалывает. Взгляд на секунду расфокусировался, заставив её замотать головой. Ра-Мирр резко выдохнул и убрал руки.

На столе прямо перед ними лежал плетёный из чёрных и золотистых крист полностью готовый пояс, откровенно мужской. И очень красивый.

Быстрый обмен взглядами, и одновременное-неожиданное:

— Как ты это сделал??

— Как ты это сделала?!

— Ты про что?

— Про пояс.

— Здрасьте… При чём тут я? Это ты у нас колдун!

— Но я же не… — Мир нервно подёргал ухо и, как ни странно, отодвинулся. А потом и вовсе отсел на другой конец стола и уже оттуда напряжённо зыркал то на пояс, то на девушку. Ей это быстро надоело.

— А давай ты хоть раз не будешь темнить и ставить на мне свои эксперименты и скажешь, что тебя так удивило. Я ничего не поняла, но ты сейчас снова смотришь на меня, как в первый день, и это нервирует.

— Как смотрю?

— Как на какого-то монстра, — невесело усмехнулась Рада. — Что, вырастил мне случайно лишнюю пару ушей и ветвистые рога?

Сама она ничего такого не чувствовала, но кто знает этого хвостатого? Может, он и в самом деле чего-то там не рассчитал… Ладно, лучше заранее себя не накручивать.

Что удивительно — на этот раз хозяин пошёл ей навстречу и ответить соизволил.

— Помнишь, я говорил, что могу чувствовать чужой эмоциональный фон? На самом деле это далеко не всё. При непосредственном контакте, особенно таком (он поднял вверх ладонь) я воспринимаю так называемые мыслеобразы, которые в этот момент возникают в голове другого ра-рима. Точно также я общаюсь и слушаю землю, и узнаю о её потребностях. Понимаешь? Земля просит дождь, и я даю ей дождь. Ма-Руша слёзно просит найти любимый потерянный карандаш — и я кладу руку ей на затылок, настраиваюсь и буквально вижу то место, где она его оставила. Всё просто.

— Да уж, куда как проще, товарищ экстрасенс… Получается, это ты подтолкнул меня «сплести» пояс не Норе, а себе? Кстати, хорошая идея. Я всё думала, как отблагодарить тебя за то, что ты для меня делаешь, а ты сам подсказал.

По лицу Ра-Мирра скользнула выразительная усмешка.

— Поверь мне, если бы ты прямо спросила о том, как можешь меня отблагодарить, пояс — последнее, что пришло бы мне в голову. Хочешь знать, чего я действительно хочу?

— Ээ… нет!

— И почему я в этом не сомневался? Может, хоть намекнуть?

— А что, пояс тебе совсем не нравится? Или такие вещи дарить не принято?

— Дело не в этом. Он красивый, необычный, и я с удовольствием приму его от тебя… Вот только во время контакта я ни о чём таком не думал. Я представлял себе женский пояс, и от тебя хотел только подтверждение тому, что я всё понял правильно. А что в это время представляла ты?

— Ну… ой.

— Вот тебе и «ой». Теперь поняла? Ты как-то «перебила» моё воздействие и направила магию в то русло, которое выбрала сама. А я этого даже не заметил. И поэтому… несколько удивился.

— Может, это вышло случайно? — пожала плечами Рада. — Ты же сам знаешь, что я всего лишь «примитивная землянка», не более того, и никаких способностей у меня нет.

Тигр встал и, захватив несколько коробочек с кристами, поставил их перед девушкой.

— Я хотел бы в этом убедиться. Повторим?

Рада и сама была заинтригована.

— Давай! Ты представляй свой пояс, а я — свой, и посмотрим, что получится.

…Красные, тёмно-красные и чёрные камушки складывались в причудливый растительный орнамент, и Рада словно наяву видела получившуюся красоту. А когда открыла глаза, готовый пояс лежал перед ней на столе. Точно такой же, как она и представляла, кроме одной детали — большой буквы «Р» прямо по центру.

— И что это значит?!

— Если хочешь — моё имя. Не хочешь — твоё.

— А зачем вообще…

— Думаешь, я разбираюсь во всяких женских узорах? По-моему, буква его ничуть не портит. Особенно, если учесть, что я представлял их штук двадцать.

— То есть, ты хочешь сказать, что магичил по-честному, в полную силу, и всё равно не смог полностью внушить мне свою идею?

— Я бы даже сказал — почти совсем не смог, — усмехнулся Мир. — С чем тебя и поздравляю. Загадочная, непокорная моя землянка…

Рада не успела ни вякнуть, ни отстраниться. Холодные пальцы сжали её плечи, холодные губы неумолимо, как и в первый раз, прижались к её губам. Но Раде очень скоро стало почему-то жарко…

— Тук-тук, Рада, ты здесь?! А меня за рисунок перед всем классом похвалили!!

Сияющая улыбкой Ма-Руша ворвалась в комнату и озадаченно застыла, разглядывая сидящих по разным концам стола одинаково лохматых девушку и дядю.

— А… что это вы делаете?

— Пояс, — прохрипела Рада.

— Занимаемся культурным обменом, — приглаживая волосы, спокойно ответил Ра-Мирр и поднялся. — Мне, пожалуй, пора. Увидимся на обеде!

Рада скрутила ему в спину фигу.

— Ой, а что это за символ такой интересный? — тут же просекла девочка. — Земной, да? А что он означает?

— Ээ… Несогласие. Я есть пока не хочу и на обед не пойду, вот и обозначила.

— Здорово! И так удобно — не надо что-то объяснять, показал этот значок — и всё. Научишь?

— Ну… Почему бы нет!

— А мы всякие знаки хвостами показываем, — позже похвасталась ученица. — Вот, например, когда надо, чтоб другой молчал, мы делаем так…

В результате их взаимные знания обогатились на «два колечка» — «хочу с тобой дружить!» (хе-хе…), «узелок» — «я занят», «крестик» — «не подходи, я злой!»… Рада от себя кое-как слепила из хвостов «сердечко», и на этом её фантазия иссякла. Зато Маруся выдала под конец какое-то особо хитрое плетение, сообщив, что подсмотрела его у старших мальчишек. Что конкретно оно означает, они ей почему-то не сказали, но намекнули, что это что-то жутко неприличное, из разряда «хочешь вылететь из школы — покажи учителю!» Рада вдохновилась и с десятой попытки сумела заплести хвосты так же.

— Маш, смотри, у меня получилось!!

За спиной тихо открылась дверь.

— Девочки, про обед забыли?

Рада скосила глаза на вошедшего и с наслаждением продемонстрировала ему выученный жест. Лицо ра-рима красноречиво вытянулось и приобрело откровенный бурый оттенок.

— Вы… чем тут занимаетесь??

Девушка неспеша повернулась и одарила его подчёркнуто невинной улыбкой.

— Как чем? Культурным обменом!

Такого странного выражения лица Ма-Руша не видела у своего дяди никогда в жизни…

Норе пояс очень понравился. Причём больше всего, по наблюдению Рады, понравилась именно злосчастная буква «рэ», однозначно трактованная как инициал любимого тигра. Рада, глядя на её счастливое лицо, мысленно отвесила себе затрещину и в очередной раз поклялась всеми силами избегать приставучего хозяина. И чего ему всё неймётся, когда такая девушка под боком?! А с ней, сомнительной землянкой, они, может, и вовсе физически несовместимы. Бедная Нора была права — похоже, ему прямо-таки приспичило это проверить…

Она, тигра недоделанная, тоже хороша — уже два раза с ним целовалась. Понятно, что отпихаться от такого лося не было никакой возможности, но ведь она, стерва, ещё и удовольствие от этого почему-то получала! В общем, налицо диссонанс мозгов и чуйств, и с этим надо что-то срочно делать. Может, назло хозяину закрутить роман с тем же Харимом? Или с обоими помощниками разом? Угу, а он их тут же выгонит нафиг… И вообще, несмотря на то, что к тиграм Рада уже вполне привыкла, как и они к ней, но представить себе с ними что-то большее, чем поцелуи, она пока не могла. Слишком стрёмно… Но в то же время (что скрывать) и любопытно тоже. А вдруг у тигриных мужиков полоски не только сзади, но и спереди присутствуют? Знатные тогда бы из них гайцы получились, и на рабочий инвентарь тратиться не надо…

Норина подруга Да-Ная Раде понравилась — прежде всего своей беспечностью. Весёлая пухленькая болтушка не только не стала расспрашивать, откуда она взялась и в каком качестве здесь обретается, но даже не обратила внимания на её эксклюзивные светлые глаза. Зато, увидев свежесработанные украшения из крист, чуть не завизжала в духе Ма-Руши и тут же потребовала научить её плести такие же. Рада согласилась, и до ужина, а потом и после него, девушки вместе с присоединившейся Маней с энтузиазмом перебирали камушки и сочиняли схемы.

И только когда они с Радой ненадолго оказались в комнате одни, выяснилось, что Да-Ная очень даже наблюдательна — в тех вещах, которые её по-настоящему интересуют.

— Ты знаешь, что Ра-Мирр всё время тайком на тебя пялится?

— Разве?

— Точно. А если ты случайно на него глянешь, сразу же делает…

— Морду кирпичом?

— Эм… интересное выражение. Вроде того. Харим посматривает на вас обоих, как на чужие изобретения — с любопытством и какой-то опаской. А уж эти ваши братцы и вовсе, похоже, в тебя влюблены.

— Да с чего ты взяла?! — возмутилась Рада. — Просто они наконец-то вернулись из поездки, и мы все были очень рады их видеть.

— Угу. Но только ты одна сидела весь ужин им улыбалась, а они только тебе привезли свои смешные подарки.

— И ничего не смешные! А очень трогательные! И игрушечный тигрёнок, и семена цветов, они знают, что я на них помешана. А остальным это и даром не надо.

— Пусть так… Но всё равно я им не завидую. Мир видел, как они тебя в щёчки целовали, и лицо у него было — ммм… Помяни моё слово, зашлёт бедолаг в какой-нибудь дальний риаль под благовидным предлогом. Слушай, ну неужели он тебе совсем не нравится? Ни за что не поверю! — безапелляционно заявила девушка. — Ра-Мирр — это же чуть не самый завидный жених на всём осколке! Хотя, что это я… Самый завидный! А ты чего ломаешься?

— А ты чего так рьяно агитируешь? — в тон ей ответила Рада. — Вот сама и возьмись за него, раз он такой «завидный»… А я не хочу.

— Ну и зря. На меня-то он никогда не смотрел, в первую очередь благодаря моему старшему братцу. Ра-Мирр его недолюбливает.

— Его случайно не Ра-Дар зовут? — улыбнулась Рада и, как оказалось, попала в точку.

— Он самый. Бедный Дарик давно по Норе сохнет. Предложений делал — не сосчитать сколько, а она всё отказывает. Глупая. По-моему, из них бы получилась прекрасная пара. И мы бы с ней виделись каждый день, а не раз в неделю… Ла-Рада, ну что тебе стоит?! Не строй из себя недотрогу и сдавайся, тебе же самой лучше будет! И нам всем заодно.

Псевдора-римка непроизвольно поморщилась. И от этой настойчивой эгоистичной просьбы, и от «своего» официального имени, которое Ра-Мирр экспромтом придумал ей во время знакомства с Нориной подругой. А то это «княжеское» Ра слишком привлекает внимание. Спасибо, хоть так обозвал, вполне нейтрально получилось. Было бы хуже, если бы первым слогом стало какое-нибудь Да, Ба или Ша.

— Ну, как хочешь, — снисходительно усмехнулась Ная. — Вот только, боюсь, выбора у тебя нет. Если Мир решит всерьёз за тобой ухаживать, то всё.

— Что «всё»?

— Что он тебя всё равно добьётся. Рано или поздно (скорее рано). Потому что в конечном результате всегда бывает так, как хочет он. Лучше смирись и не порти нервы ни ему, ни себе…

В это время вернулась Нора, и девушки заговорили о каких-то пустяках. Настроение у Рады капитально испортилось, и она под предлогом усталости вскоре ушла к себе. Но ещё долго ворочалась без сна, пытаясь придумать, как ей быть.

Нет, это уже какой-то мазохизм! Почему ей опять снится этот полосатый деспот?! Причём уже гораздо более смелый деспот. Никаких невинных поцелуев в щёчку, только в губы, и всё с какой-то злостью, напором, как будто хочет их откусить… Да ещё лапы свои ледяные распускает. Очень умело распускает…

Рада проснулась рано и с обидным ощущением неудовлетворённости. С чего?? Наяву этот енот-переросток её совсем не возбуждает, так чего снится-то, зараза?!

Невыспавшаяся и злая, девушка потащилась на кухню за чашкой ка-маллы и, по закону подлости, встретила там одиноко восседающего за столом хозяина. Он выглядел каким-то утомлённым и с явной неохотой цедил тонизирующий напиток. Вопреки опасениям, Раду он встретил едва ли не равнодушно. Зевнув, посетовал на то, что сегодня придётся ехать в два места, тогда как больше всего ему хочется завалиться обратно в кровать. Может, удастся вернуться к обеду — он планирует наконец-то выгулять шашней, а они быстрые…

Под его монотонное бормотание Рада и сама чуть не задремала над своей чашкой. Они одновременно вздрогнули, когда на кухню залетела как всегда жизнерадостная Ма-Руша.

— Эй, вы что, спите?! Вот смешные! Дядя, а я сегодня выходная! Ты обещал взять меня к пещерам, обещал!

— Ну, обещал…

— Тогда поехали! Поскорее! Рада, хочешь с нами?

— И что за пещеры такие? — вяло поинтересовалась землянка.

— Очень красивые! Я их рисовать буду!

— Только снаружи, договорились? — предупредил Мир. — Там вчера обвал случился, мальчишку, твоего ровесника, чуть насмерть не зашибло. Тоже, наверное, всюду свой нос любопытный совал…

— А я не сую. Я интересуюсь!

— Большая разница. Хорошо, собирайся, скоро поедем. Рада, может, прогуляешься с нами? Это недалеко.

— Ну… Ладно.

Раз они будут не вдвоём — почему бы нет? Давно пора рассмотреть Ра-Риму в натуре, а не только на картах и картинках.

— И что это за?… — Рада даже не могла подобрать подходящего сравнения, рассматривая невообразимых созданий, которые флегматично жевали лохматые кисточки на собственных длиннющих хвостах и не обращали на них троих никакого внимания. Размером с бегемота и такие же толстые, с непропорционально маленькой тупорылой головой и гигантскими рогами, которые шли вдоль туловища наподобие перил, они вдобавок обладали неестественной, режущей глаз окраской: кислотной, забористо-оранжевой, ослепительно-золотой… А одно даже ярко-голубое в жизнерадостный жёлтый цветочек. Как чей-то воплотившийся глюк, право слово!

— Нравятся? Это и есть шашни. У нас их целое стадо. Они такие быстрые!

— Эти?!

— Не веришь? Залезай, и убедишься!

— Маш, ты со мной?

— Ни за что! — заявила девочка и первая буквально запрыгнула на розовую зверюгу, которая в ответ лишь скосила на неё один глаз. — Со взрослыми неинтересно, они вечно плетутся. А я хочу погонять!

— Ра-Мирр, ты ей разрешаешь?

— Конечно. Ты не бойся, со стула проще упасть, чем с шашня. Давай подсажу!

Рада замялась, думая, не лучше ли сейчас потихоньку улизнуть домой, но Мир не стал больше ждать — легко оторвал её от земли и посадил на спину, естественно, шашня в цветочек. При этом подол её платья нечаянно зацепился за его рог и задрался до самого пояса. Она сначала и не заметила, пока не почувствовала на бедре холодные пальцы ра-рима. Гневно полыхнула глазами, зверея от такой наглости — и наткнулась на картинно-безмятежный взгляд. Она и сама так умеет, когда надо…

— Не дёргайся, я подол поправляю. Или так поедешь?

Ещё немного — и она натурально зарычит!

— Знала бы — хоть штаны свои одела, — пробурчала девушка.

— Уж тогда сразу напиши на лбу «я — землянка!», — усмехнулся, отходя, Мир. — У нас женщины ходят только в платьях, неужели ещё не поняла? В любых обстоятельствах.

«Потому, что не знают, что можно по-другому. Останься я тут подольше, ввела бы тут новую моду. Как с феньками…»

За своими мыслями она не сразу заметила, что Ра-Мирр тоже забрался на своего зверя — как ни странно, не золотого, а серого, правда, с красным хвостом и рогами, и дал команду стартовать.

И они стартовали! Под одинаково громкие визги: восторженный Марушин и её собственный, выражающий прямо противоположные чувства. Потому что эти невозмутимые и, прямо скажем, жирные твари с места в карьер рванули так, что окружающий мир мгновенно смазался и превратился в мелькающую перед глазами пёструю ленту. Рада думала, что она неизбежно свалится и останется на память этому миру — по частям, но проходили секунды, потом минуты, а она продолжала, как влитая, сидеть на слегка горбатой спине шашня. Руки, намертво вцепившиеся в его рога, быстро ослабели, и вскоре разжались, но девушку даже трясти сильнее не стало. Откровенно говоря, её вообще почти не трясло… У этих зверей что, вместо ног ролики?

— Приехали!

Торможение вышло внезапным, но тоже на удивление плавным. Вокруг них простирались всё те же луга с высокой травой и яркими цветами; впереди высилась небольшая группа раскидистых деревьев. Ма-Руша продолжала весело носиться вокруг них, описывая на своём розовом шашне широкие круги, а Мир уже спешился и протягивал руки, предлагая свою помощь. Девушка хотела его гордо проигнорировать, но, привстав, обнаружила, что у неё противно подрагивают мышцы, притом не только на ногах. Она буквально обвисла в его объятиях, и хозяин, конечно же, этим воспользовался. Донёс её до ближайшего дерева и сел прямо на землю, опираясь спиной о толстый, нагретый солнцем ствол. Раду усадил на колени и слегка зафиксировал: вроде бы некрепко, но на деле фиг вырвешься.

И она неожиданно для себя не стала требовать отпустить её или по-глупому брыкаться, а прислонилась щекой к его груди и прикрыла глаза.

— Устала?

— Немного.

— Тогда посидим ещё, непротив?

— Неа.

Не открывая глаз, Рада невольно принюхалась. А всё-таки от него довольно приятно пахнет… Неосознанно подалась чуть вперёд и уткнулась носом в открытую кожу его ключицы. Мрр… вкусный…

— Если ты… не перестанешь лизать мне шею… я прямо сейчас… Ребёнок же рядом!..

Хриплый шёпот доносился до неё словно из другого мира, и Рада решила не обращать на него внимания. Слишком хорошо было прижиматься к этому мужчине, вдыхать его запах, поглаживать своим хвостом его хвост… Сердце уже давно стучало как бешеное; пальцы, у самой обжигающе холодные, как пельмени в морозилке, встречаясь с его телом, словно плавились от жара. Сумасшествие…

— Хрю-хрю. Хрю-хрю! Хрю!!

Оторваться от такого же распалённого страстью мужчины было чем-то сродни подвигу, но слишком уж навязчивым и близким стало это немузыкальное хрюканье. Ни разу не романтично.

— Иди нафиг, свинья.

Рада мельком взглянула на глупое животное, которое посмело им помешать — двинуть ему, что ли, в излишне любопытный пятак? — и снова повернулась к Миру. Лицо последнего в это время приобрело более-менее осмысленное выражение, а потом… Она ещё успела заметить, как снова сузились до тоненьких вертикальных чёрточек зрачки в янтарных глазах, как моментально напряглись обнимающие её руки…

А в следующий миг девушка уже сидела на дереве. Как она там оказалась?? Перехватив покрепче толстый шершавый ствол, она во все глаза уставилась на внешне спокойного тигра и розовую тушу размером с корову, которая продолжала всё так же визгливо похрюкивать. Ого, а у неё, оказывается, нехилые клыки! И пасть… ой, совсем не мирного травоядного назначения.

Это же воол! Рада наконец-то вспомнила, где уже видела это неизящное животное, и забеспокоилась. В книжке говорилось, что он — опасный хищник. А Мир без оружия! Она поискала глазами, чем бы запустить и тем отвлечь свинью. Шишек или твёрдых плодов, как назло, на дереве не оказалось, обуви на ней нет, верный молоток — и тот под подушкой остался… Пока она судорожно соображала, как помочь своему спутнику, он так же спокойно сделал шаг навстречу воолу. Потом ещё один. Хищник обрадованно хрюкнул и раскрыл пасть во всю ширь, словно приглашая добычу саму туда прыгнуть. И, похоже, Мир собрался так и сделать!

Рада не успела ни закричать, ни отследить его молниеносное движение, и вот тигр уже каким-то невероятным образом оказался на спине розовой твари. Крепко сжал жирную холку, оборвав начавшиеся брыкания, вторую руку прижал к голове зверя… Который тут же послушно закрыл свои маленькие красные глазки и мирно задрых прямо стоя. Ра-Мирр спрыгнул на землю, словно бы сочувствующе похлопал по мерно вздымающемуся боку и нажал пальцем на какую-то точку между длинными висячими ушами. Сопение и похрюкивание прекратились в тот же миг. Ноги-тумбы подогнулись, и воол с тяжёлым бряком повалился на траву.

Ра-Мирр провёл рукой по лбу и поднял глаза на свою прибалдевшую гостью. И протянул руки. Рада отчаянно замотала головой — высоко же, но почти сразу за этим выпустила ствол и прыгнула вниз. Мужчина легко поймал её и прижал к себе, на этот раз бережно и почти целомудренно, погладил по растрёпанным волосам и невесомо чмокнул в макушку.

— Очень испугалась?

— Нет. Не успела понять, что надо…

Над её головой раздался смешок, а в следующую секунду недоумённый детский голосок выдал очередной из своих любимых вопросов:

— А что это вы делаете?

Они захихикали одновременно.

Ма-Руша, увидев поверженного хищника, огорчилась до глубины души. Она всё пропустила!! Поэтому не успокоилась, пока не услышала «историю спасения землянки» во всех подробностях. Рассказывала, естественно, Рада, расписывая в красках «подвиг твоего наикрутейшего дяди»; сам герой скромно молчал и лишь изредка насмешливо улыбался. А потом Рада обернулась на странный хруст — и чуть не взвизгнула. Их шашни, всё это время флегматично жующие травку неподалёку, сейчас подошли поближе и с тем же скучающим выражением на мордах вовсю харчили бедную свинью!

— Не бойся, — правильно истолковал её взгляд хозяин. — Мясо им требуется примерно раз в полгода, а на живого они и вовсе никогда не нападут.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

Ра-Мирр на миг коснулся её руки своей — успокаивающе тёплой, и нарочито вежливо пригласил дам посмотреть на пещеру, «если кто помнит, зачем мы вообще сюда приехали…» Ма-Руша с воплем «ура» первая поскакала куда-то за деревья.

— Помнишь? Только снаружи!

— Ладно, ладно!

Рада не стала ждать, когда её поведут туда же за ручку, и побежала следом. Только сейчас на неё накатило понимание того, чем бы всё закончилось, не помешай им воол. Тем, чего она старалась избежать всеми силами, чего не хотела ещё так недавно — ну вот ни капельки! А сегодня… Она же первая на него набросилась!!

Спасибо тебе, милая свинка, что не дала ей сделать ужасную глупость! Пусть земля Ра-Римы возродит тебя к жизни кем-нибудь обалденно красивым!

Искомая пещера располагалась неподалёку, на обрывистом склоне узкой стремительной речки. Это была неровная нора высотой в два человеческих роста и шириной примерно столько же. Сейчас лаз почти наполовину был завален крупными и мелкими камнями — они докатились даже до реки и теперь кучей лежали на берегу и в самой воде, создавая маленькую запруду. Справа и слева от обвалившейся арки зияли чёрными провалами несколько более мелких пещер, и все вместе они напомнили Раде чью-то гигантскую челюсть с наполовину выпавшими зубами. Смотрелись они, тем не менее, очень живописно, а ещё поневоле будили любопытство. Будучи в Машином возрасте, она бы точно не удержалась и, несмотря на запрет взрослых, полезла исследовать это завлекательное место. А тигруша молодец, первым делом за свои карандашики схватилась.

— Да, обвал был что надо.

— Зато так стало даже красивее! Дядя, подожди, я их быстренько зарисую!

— Ладно уж. Спрошу, что надо сделать, и посижу пока в тенёчке…

Ра-Мирр украдкой зевнул и лёг на спину недалеко от воды. Руки чинно опущены вдоль тела ладонями вниз, глаза закрыты, дыхание спокойное… Уснул!

«Интересно, чем же он ночью занимался, что весь день такой сонный», — подумала Рада, усаживаясь на траву неподалёку.

Один из его хвостов оказался от неё заманчиво близко, и девушка испытала нешуточное искушение — то ли погладить его, то ли пощекотать травинкой, а, может, лучше ущипнуть или придавить камушком и сделать вид «оно само приползло». Из принципа выбрав последнее, она нашла камень потяжелее, примерилась…

— Если ты это сделаешь, я тебя поцелую. При ребёнке.

Камень, выпал, едва миновав свою первоначальную цель.

— У тебя же глаза закрыты!

— Внешние — да.

— Упс… У тебя ещё и внутренние есть?! («во мутант!»)

— Когда я разговариваю с землёй — то да. Хотя и без магии понятно, что ты собиралась сделать. Ты как маленькая девочка, такая забавная…

— А ты!..

— Да?

Рада скорчила рожицу в его сторону и отвернулась.

— Ты — НЕ забавный.

— И это правильно.

— Но не всем нравится.

— Интересно, и что же я, по-твоему, должен сделать, чтобы тебе понравиться? — хмыкнул он. — Умильно скалиться, как мои помощнички? Встать на уши и развлекать тебя новыми фигурами из хвостов?

— А ты их много знаешь?

— Естественно, я ведь тоже в школе учился…

— То есть ты по-прежнему считаешь меня кем-то вроде своей племянницы — только потому, что я не хожу с постным видом, люблю посмеяться и сама не боюсь быть смешной? Думай, как хочешь, мне даже не обидно. И знаешь почему? Потому что у себя дома, на Земле, я уже не могу себе позволить быть такой весёлой и беззаботной. Там время для глупостей прошло. У меня куча проблем, я сама зарабатываю себе на жизнь и делаю в основном «что надо», а не «что хочется». Вот поэтому сейчас я так радуюсь, что попала сюда. И я очень благодарна тебе за заботу. (Мир приоткрыл один глаз). — За гостеприимство, а не за приставания, Ра-Мирр. Не надо больше этого делать, ладно?

Он открыл оба глаза и, закинув руки за голову, уставился в небо.

— Разве только я к тебе пристаю?

Рада вздохнула и, поднявшись, медленно побрела к увлечённой рисованием Ма-Руше. Интересно, хоть один раз они с этим тигром смогут поговорить нормально? Хоть один-единственный разочек он возьмёт на себя труд попытаться её понять?

А с другой стороны — зачем ему это надо?

Девочка справилась за полчаса, и они вместе вернулись к продолжающему валяться Ра-Мирру. Трогательный двухметровый «комочек», ручки под щёчкой… Вот теперь точно дрыхнет!

— Бедный дядя! Наверное, переживает за риаль, поэтому и спит плохо, — сочувственно прокомментировала Маня. — Нора говорила, за пару дней целую бутылку успокоительной настойки выдул.

— А раньше такое бывало?

— В том-то и дело, что нет. По крайней мере, я не помню. Помочь бы ему, но как?

— Напоить снотворным, да и всё.

Ма-Руша грустно вздохнула.

— Оно на него не действует.

— С чего бы это? Слабительное ведь подействовало, да ещё как!

Они переглянулись и невольно хихикнули.

— Я не знаю. Он же хозяин земли, природа у него немного отличается от нашей.

— Ага, типа нефиг спать, иди работай, и чтоб без запоров и истерик! — хмыкнула Рада. — Бедный Рамирчик!

— Ой, если ты его так назовёшь…

— Да знаю, поэтому и не назову. Ладно, Мань, что делать-то будем? Будить, что ли?

— Будить, наверное, — снова завздыхала девочка. — Дядя говорил, что ему надо к мальчику пострадавшему заехать. Надеюсь, ему не очень плохо…

Осторожная тряска за плечо результатов не дала, несильное дёрганье за хвост — тоже. Ра-Мирр недовольно ворчал, но упорно не просыпался. Заботливая племянница отвергла Радино предложение «как следует пнуть его ногой под зад» и пошла к речке — зачерпнуть в ладошки немного воды. Причём не вылить эту воду за шкирку, а протереть любимому родственнику полосатое личико.

Рада села на траву рядом с его головой и, воровато оглянувшись на девочку, украдкой понюхала слегка взъерошенную тёмную макушку. Всё-таки он обалденно пахнет! Когда ещё этим насладишься, коль имеешь намеренье бегать от него как от чумы…

Глубоко втянув в себя воздух, девушка на миг прикрыла глаза, а когда открыла — то в очередной раз убедилась в коварстве этого типа. Спит он, как же! Улыбается, как довольный котище, и в свою очередь нагло занюхивает её саму! Шш…

— Дядя, проснулся! Рада, как ты его разбудила?!

— Как-как… кулаком в пятак, — буркнула она и поспешно встала на ноги. — Ну, мы так и будем тут прохлаждаться, или поработаем?

— Поработаем, — кивнул продолжающий скалиться хозяин. — А ты мне только что снилась. Мчишься на вооле, смеёшься, волосы на ветру развеваются… Красивый сон. Особенно мне понравилось, что ты была голая, — добавил он тихонько.

Вот ведь зараза!! Рада уже не знала — то ли самой побиться головой о каменную стену, то ли тигра этого несносного стукнуть… Так и не определившись, она отошла к Ма-Руше с намереньем больше не смотреть в его сторону. Но почти сразу поневоле обернулась.

И немудрено! Сначала из-за спины донёсся странный нарастающий гул, потом явственно содрогнулась земля… Рада едва не взвизгнула, когда в единый миг пещеры, все до единой, буквально схлопнулись, подняв плотное облако пыли. Сейчас же на них покатятся камни, завалит всех нафиг!

Ма-Руша первая нашла её руку; лицо её было совершенно спокойно.

— Жаль, красивые были… Но дядя знает, что делает.

— Дядя?! Это он сам??.

— Конечно. Он же поговорил с землёй, она и попросила, наверное, обвалить пещеры. Теперь никто больше не пострадает.

Рада в шоке смотрела поверх её головы и пыталась осмыслить, как такое возможно. Это какая же у него должна быть сила, чтобы вот так просто взять и обрушить огромную массу тяжеленного камня!

Ра-Мирр, вытирая лоб, показался из начавшего оседать пылевого облака. Вид он имел ничуть не геройский, а, скорее, обычный деловой и немного усталый.

— Ма-Руш, принеси попить.

— Я мигом!

— Может, лучше я? — дёрнулась было девушка. Он только рукой махнул.

— Да не бойся ты, приставать не буду. Сегодня.

Рада открыла рот — огрызнуться, потом передумала и снова закрыла. Лицо у него действительно было не слишком бодрое; неудивительно, после такой-то растраты силы… Пусть живёт, хвостатый.

— Что это?

— Не видишь, что ли? Платок. Вытрись, а то вон весь серый…

— Спасибо, Ррада.

Интересно, с каких это пор он стал так произносить её имя? Как будто мурчит от удовольствия. Вот вредина…

Ещё полчаса неспешной езды — и впереди раскинулась утопающий в зелени ра-римский посёлок. Небольшие аккуратные дома из светлого камня, цветы и плодовые деревья, ровные огороды… Глазу — радость, хозяину — тщательно скрываемая довольная улыбка. Видит же, что ей нравится.

Раде действительно нравилось. И домики, и заманчивые рыжие «персики» на тяжёлых ветках, и попадающиеся на пути местные жители — добротно одетые, улыбающиеся. При виде Ра-Мирра они не сгибались на земной манер в поясных поклонах, не бежали вслед за шашнями, торопясь высказать какую-нибудь просьбу, а просто приветливо махали руками и шли по своим делам дальше.

Они спешились у дома под весёлой жёлто-зелёной крышей. Рогатые тут же принялись неторопливо щипать траву, а навстречу гостям, светясь облегчённой улыбкой, выбежал молодой тигр.

— Ра-Мирр! Спасибо, что приехал!

— Ну, как он?

— Хуже, — вздохнул тот. — Голова сильно болит, и нога вся опухла, материны травы не помогают…

— Не волнуйся, поправим. Ничего, если девушки тоже пойдут, посмотрят?

Хозяин дома только сейчас обратил внимание на Раду с Машей и вежливо кивнул, здороваясь.

— Проходите, сейчас принесу ма-линн.

В домике было чисто и уютно. Размеры детской впечатляли: все свободно разместились, и ещё место осталось. Ра-Мирр подошёл к болящему — светловолосому мальчишке лет двенадцати, коротко поздоровался с его матерью и, не медля, положил ладонь на его лоб. Мальчик слегка побурел и прикусил губу.

— Ещё бы, знал же, что в пещеры заходить нельзя, а не послушался, — шёпотом прокомментировала Ма-Руша. — Дядя сейчас узнает, как было дело, проверит, может, ещё какие-то болячки пропустили, и вылечит.

— А как, этой своей магией?

— Угу. Он говорит, что видит какие-то там потоки, определяет больное место и запускает туда свою силу. Она всё чистит, заживляет… Конечно, он после этого сильно устаёт, поэтому наши и не дёргают его по пустякам, обращаются, когда сами справится не могут. Сегодня дядя и так устал, а ещё этот Мичка-непоседа…

Мальчишка явно услышал последнее предложение и пристыжено засопел.

— Ты знаешь, как его зовут?

— Конечно, мы ведь в одной школе. Я вообще многих знаю, езжу с дядей, когда берёт. Это Нора любит дома сидеть, а я — нет.

— И правильно… Что, уже всё?

Рада с удивлением смотрела, как Мичка осторожно поднимается, пробует наступить на правую ногу — пару минут назад ещё синюшную и раздутую, и, пробормотав слова благодарности, опрометью бросается к двери.

— Чего это с ним?

Маня пожала плечами.

— Стыдно.

— Это хорошо, значит, он больше так делать не будет.

— Конечно, не будет, пещеры-то уже разрушились, — фыркнула девочка. — Он в следующий раз ещё что-нибудь придумает. Он такой.

Им принесли ма-линн, а Ра-Мирру — чуть не пол-литровую чашку тонизирующего напитка. Выглядел он и правда не особо свежо, и, по наблюдению Рады, изо всех сил пытался это скрыть.

— На обед останетесь?

— Да нет, наверное. Мне ещё надо…

— А, может, задержимся? — рискнула перебить Рада. — Честно говоря, есть уже хочется, да и устала я с непривычки на вооле скакать… У тебя срочное дело, или можно отложить на завтра?

Ра-Мирр одарил её проницательным взглядом и усмехнулся.

— Отложить можно. Ви-Тана, накормишь?

— Конечно!

Хозяйка тут же унеслась, а он устало прикрыл глаза.

— Спасибо, моя заботливая малышка…

Рада фыркнула и пошла спросить, не нужна ли её помощь.

Из посёлка они уехали только часа через два. Сытный обед, неторопливый доброжелательный разговор, сунутая благодарными хозяевами огромная корзина «персиков», вкуснотища неописуенная! И — «цветик-семицветик» по имени Ма-Руша, который Мичка, он же Фо-Мич, в последнюю минуту всучил сидящей на своём розовом скакуне девочке. Та закатила глаза, но взяла.

— А я и не знала, что это твой поклонник, — улыбнулась, отъезжая, Рада.

— Никакой он не поклонник! А хулиган.

— Но ты ему нравишься.

— Почему это??

— Как почему? Он тебе цветок подарил.

— Ну и что. Он часто дарит, и в школе тоже. Подумаешь! Это даже не интересно: Ма-Руше подарить ма-рушу.

— Просто Мич не знает, что тебе может понравиться. Если ты ему скажешь — он в следующий раз подарит другой цветок. Или ещё что-нибудь.

— Да? Надо попробовать, — тигруша задумчиво пожевала губу. — Слушай… А ты уверена, что я ему нравлюсь?

— По крайней мере, у нас на Земле это было бы очевидно. Вот мне, например, один мальчик в пятом классе часто цветы дарил. Правда, рвал их на клумбах, но я-то этого не знала… Было очень приятно. И другие девочки мне завидовали.

— И что было дальше?

— Да ничего особенного. Он с родителями потом в другой город переехал, и больше я его не видела.

— Как жалко. Я бы не хотела, чтобы Мичка переехал. Он хоть и шалопай, но с ним весело…

Тут Маня осеклась и, выпучив глаза, уставилась куда-то за спину Рады. Девушка обернулась — и вместо очередного чуда увидела всё того же хозяина земли на своём краснорогом звере. У какого-то дома он от них отстал, и вот теперь догонял, постукивая пятками по упругим бокам скакуна. В руках Мир держал серебристый горшок с растением… о, очередным бесподобно-красивым растением! Он подъехал вплотную, и Рада разглядела крупные сиреневые цветки с широкой серебряной каймой, ажурные нежно-розовые листики и даже (очередное о!) несколько плодов, похожих на маленькие янтарные грушки.

— Нравится?

— Да! А что это?

— Ларида. Можно посадить её в землю, и она вырастет до настоящего дерева. А можно оставить так, тогда плоды будут мельче, зато более сладкие. И ещё они не портятся целый год и такие питательные, что достаточно одного в день, чтобы не умереть с голоду.

— Ого!

— Ну что, хоть это-то возьмёшь?

— Это мне? — слегка растерялась Рада.

— Конечно, тебе.

— Спасибо… — она, поколебавшись, взяла протянутый цветок и прижала к груди. — Я её не растрясу по дороге?

— Нет, ларида крепкая. Только следи, чтобы эти товарищи её не съели, — Мир отпихнул морду своего шашня, который уже вовсю тянулся к цветку, и первый поехал по дороге.

Рада ещё раз понюхала свой подарок и с улыбкой повернулась к Ма-Руше.

— Какая прелесть, правда?

— Угу. А ещё редкая. В нашем риале таких от силы пять штук и есть, я помню, мы проходили…

— Значит, дорогая? Ну вот, как всегда, выпендрился, не мог подарить чего попроще… — даже расстроилась Рада. — Может, отдать обратно?

— Нельзя, не принято, — хмыкнула девочка. — Надо же, оказывается, Ная не ошиблась.

— М?

— Когда говорила Норе, что ты нравишься дяде.

— Да ничего подобного! И вообще, подслушивать разговоры старших нехорошо.

— Да-да. Только ты сейчас сама говорила, что мальчики дарят цветы тем, кто им нравится.

— Но Мир не мальчик!

— Мальчик. Только большой. И он, кажется, в тебя…

Рада сделала «страшные» глаза, и Маня сдавленно захихикала. Похоже, теперь её не переубедить… Вот блин!

Когда они вернулись домой, их ждал сюрприз. Причём сюрприз неприятный, по крайней мере, для хозяина.

Под предлогом навестить «загостившуюся» сестру, к Ра-Мирру нагрянул «повелитель лесов» Ра-Дар, да не один.

Знакомство Рады и представителей соседнего хозяйского рода состоялось за ужином. Увидев её в пресловутом «именинном» платье, Мир заметно скривился и бросил быстрый взгляд на гостей. Так и есть — если влюблённый (и в самом деле косоватый и смешной) Ра-Дар лишь скользнул по ней взглядом и тут же переключился на Нору, то его спутник взирал на девушку с явным восхищением. Долго взирал… Неприлично долго взирал!

— Би-Дон.

Она еле сдержала неуместное хихиканье. Этот брутального вида мужик — Бидон!

— Рада.

Он удивлённо приподнял бровь.

— Ла-Рада, — исправилась она. — Но для близкого круга — Рада.

— О… А меня зови просто Дон, хорошо?

Рада согласно закивала, радуясь, что ей не пришлось предлагать ему это самой. Ведь произносить такое имечко без смеха она вряд ли бы смогла!

С точки зрения Да-Наи, ужин прошёл очень интересно. Нора, как обычно, отбивалась от Дарика и пыталась привлечь внимание Ра-Мирра. Безуспешно: тот был слишком занят, бдил за своей симпатичной гостьей. Она же подчёркнуто флиртовала с дядюшкой Би-Доном, смеялась над его шутками и напрочь игнорировала хозяина. Тот злился, стараясь этого не показывать. Но получалось плохо… К концу ужина бедный Мир уже явственно скрипел зубами и, похоже, был готов на ночь глядя выставить всех своих гостей. Надо бы до этого не доводить — тащиться несколько часов по темноте удовольствие то ещё!

— А пойдёмте прогуляемся! Рада, Нора? Сходим к реке или к большому озеру. Чего дома-то сидеть?

— Норочка, пойдём? Я тебе стихи почитаю, я за эту неделю три новых сочинил.

— Дар, я устала и…

— Пойдём, Нора, — с энтузиазмом поддержала Рада. — Если это будет прилично, я тоже хотела бы послушать. А ты, Дон, любишь стихи?

— Люблю! Только не племянниковы, — склонившись к её уху, добавил мужчина. — В качестве поэта, извини за прямоту, он абсолютно бездарен…

— Жаль. Но, надеюсь, нам и без стихов скучно не будет. Ты такой интересный рассказчик! Девочки, пойдёмте! Дон с нами, Харим, а ты?

— Спасибо, я, к сожалению, не настолько романтичен, чтобы шляться в сумерках по всяким кустам…

— Ну и сиди, «дедушка»! Ра-Мирр, спасибо за ужин, отдыхай.

— Я не устал, — холодно ответил хозяин. — Пройдусь с вами.

— Что ты, после таких нагрузок! Побереги себя для нас. Спокойной ночи!

— Ты называешь его полным именем? — вновь наклонился к девушке Би-Дон. — Мне показалось…

— Конечно, показалось! — не понижая голоса, отмахнулась она. — Ра-Мирр — прекрасный хозяин, очень внимательный к своим гостям. Я его так уважаю!

…Уходя, Рада услышала характерный звук бьющегося стекла. Воображение почему-то нарисовало Мира, который со злостью запустил в стену стаканом. Хотя, может, он и случайно…

Неслучайным был откровенно ехидный смех Хара.

— Ну что, съел? Получи хапёр зарплатту!

Ответом ему было невнятное рычание. Не загрыз бы учёного…

Прогулка вышла забавная. Рада наслаждалась погодой, необязательным флиртом и Дариковыми стихами, кои, на её вкус, оказались вовсе не так плохи. В смысле, они были настолько нелепые, что смешно до ужаса! Бедная Нора… Рада обхихикалась, представляя «прекрасную до ужаса ра-римку», «нежную щёчку, как вымя боямы» и тому подобные описания её неземной красоты. А уж перл «стережёт любимую другой, он свирепый как воол и злой…» заставил её буквально повиснуть на своём кавалере — ноги совсем ослабели от смеха. Мир в роли злобной розовой свинки — это нечто!

Интересно, а сам Ра-Мирр когда-нибудь писал стихи? Посвящал их девушкам? Если честно, трудно представить. «О, звезда моих очей!..» Тьфу, у них и звёзд-то нету. Лучше так: «Любимая, твой голос мил и тих, как хор полночный водяных клопих…» Или: «О, солнышко в полосочку моё! Люблю тебя как… ээ… летом эскимо? (нет, это плагиат). как… как…»

Рада, смеясь, объявила конкурс на лучшую рифму, и остальные с энтузиазмом включились в игру, предлагая свои варианты. Ржали тоже все вместе, даже Нора, которая до этого с похоронным видом тащилась рядом с «женихом». Сам Дар Раде не то, чтобы понравился, но показался вполне себе безобидным парнишкой, искренне влюблённым и готовым ради любимой на разные глупости. Более зрелые мужчины, к сожалению (или счастью?) не настолько сентиментальны и уж конечно не позволят собой командовать. Как же он, бедный, с целым риалем управляется? Его там хоть кто-нибудь слушается?

Словно в продолжение мыслей, Би-Дон ненавязчиво завладел Радиной рукой и, проникновенно глядя в глаза, предложил прямо завтра поехать к ним в гости — так сказать, с ответным визитом. У них там так красиво, ей должно обязательно понравиться… бла-бла-бла…

Раде почему-то очень хотелось согласиться. А что? От Ра-Мирра избавится — раз, новые места посмотрит — два, с мужчиной таким обалденным роман закрутит — три! И это самое главное. Давно ей никто не нравился так сильно, вот буквально с первого взгляда. Эта его массивная фигура, неровно подстриженные волосы цвета горького шоколада, эта притягательная «бычья» шея и две милые родинки на очаровательном носике картошкой… Супер-секси-мэн!!

Её восхищённый взгляд вызвал в нём ответную улыбку. Наклонился, шепнул:

— Поцелуешь?

— Да, Бидонушка…

Рада привстала на цыпочки, потянувшись к желанным губам…

И тут же невольно вскрикнула. Чуть в стороне слаженно завизжали от страха Нора с Да-Наей, Би-Дон тоже вздрогнул и, задрав голову, уставился в тёмно-зелёное небо. Кажется, начиналась нешуточная гроза! Позже ра-римы признались, что грозы как таковые для их осколка почти не характерны, так, дождик лёгкий пройдёт, и всё. А тут — режущие глаз молнии в полнеба, гром гремит — так, что земля сотрясается, и поневоле хочется закрыть уши и забиться в норку понадёжней… Вслед за этим налетел сильный порывистый ветер, и хлынул самый настоящий ливень. Крупный, холодный, он так напомнил Раде привычную Питерскую непогоду, что она даже обрадовалась. Прижала к ногам взметнувшееся платье и, запрокинув голову, подставила лицо под обжигающие струи.

— Рада, пойдём в дом, быстрее!

— Не хочу! Идите, я вас догоню!

— Рада!

— Дон, не трогай меня. Я скоро приду, обещаю!

— Ну, смотри…

Мужчина пожал плечами и поспешил догнать остальных.

А Рада, смеясь, рванула в противоположную сторону. Как же давно она мечтала беспечно, как в детстве, порезвиться и побегать наперегонки со стихией, покружиться, напевая какую-нибудь глупую песню, подскальзываясь на мокрой траве… Какой кайф!!

Незаметно она оказалась у озера — но не того маленького, с ихтиями, а второго, где можно было безбоязненно купаться. О, идея! Рада, как была, в платье, с разбегу прыгнула в воду и тут же шлёпнулась на пятую точку. Захихикала, поднимаясь, ступила чуть дальше от берега…

— Сумасшедшая! Сумасшедшая землянка, вылезай скорей оттуда!!

Только одному товарищу не западло промокнуть, выискивая её по кустам, с благородной целью в очередной раз испортить ей настроение. Рада показала в сторону берега язык и, оттолкнувшись, поплыла к центру озера. Резво — но недолго. Взвизгнула и забрыкалась, когда её цепко обхватили ледяные от воды пальцы, получила шлепок по многострадальной попе и сердито засопела.

— Пусти.

— И не подумаю.

— Пусти! Ты не имеешь права…

— Дать тебе замёрзнуть и утонуть? Ошибаешься. Это моё озеро, и я не хочу портить его какой-то глупой утопленницей.

Рада кое-как развернулась в держащих её руках и со злостью посмотрела на несносного зануду, одновременно поневоле хватаясь за его шею. Глубоко же! Если ему вода по плечи, то её уже с маковкой скроет!

Ра-Мирр устало вздохнул и на миг прикрыл глаза.

— Не понимаю тебя… ну вот совсем.

— И не поймёшь. Отпусти лучше, и пойдём в дом.

— Чтобы ты опять с этой воольей тушей целовалась? — брезгливо хмыкнул он.

— Я?! С кем это?! — искренне изумилась девушка. — Ты что, грибов объелся? Мерещится уже всякое… Где ты здесь тушу видишь?? Или ты себя имеешь в виду? Да я с тобой вообще…

Миру, по-видимому, надоела эта обличительная речь, и он заставил её замолчать. Банальным способом. До того банальным, что они даже не заметили, как так же резко, как и начинался, закончился дождь, и вокруг стало очень тихо.

— Кхе-кхе… Вам там не холодно, а?

Они с трудом оторвались друг от друга и с одинаковым недоумением уставились на темнеющую на берегу фигуру Харима.

— Вылезайте уже. Там народ давно интересуется, куда же вы запропали…

Ра-Мирр перехватил девушку поудобнее и вынес из воды. На воздухе у неё сразу же застучали зубы, а всё тело покрылось саженными мурашками. Так же молча он понёс её дальше и поставил на ноги только неподалеку от дома. Рада запоздало подумала, что забыла возмутиться этому произволу. Ну и правильно, вообще-то: он хоть и мокрый, но тёплый…

— Скажу Норе, принесёт тебе горячего отвара. А сейчас живо греться!

— Про себя-то не забудь, герой! Простудишься ещё.

— Я?? Не смеши!

Одновременно с этим заявлением Ра-Мирр громко чихнул, а потом вдруг медленно осел на землю.

Ну и суета же поднялась! Харим побежал за помощниками (одному ему было друга не поднять), выскочили из дома Нора с Наей и неспящая в такое недетское время Ма-Руша. Заахали-заохали, вслед за этим выперлись и гости… Короче, начался форменный хаос, из которого Рада, украдкой убедившись, что пациент жив и, кажется, просто дрыхнет, потихоньку сбежала в свою комнату.

Конечно, Норе было не до её отвара, но новоявленная тигра уже более-менее ориентировалась на кухне и сварила его себе сама. И поскорее вернулась в комнату, благополучно избежав общественности и её вопросов. Например, не она ли какими-то своими действиями довела до обморока бедного хозяина?

Интересно, будет ли Хар болтать о том, где и в каком виде их нашёл? Хочется надеяться, что нет. Нора тогда её убьёт и будет абсолютно права. А если она ещё и видела, как ветреная землянка вешалась на шею этому Бидону? Всё-таки дурацкое у него имя. Да и сам дяденька не ахти… Так, стоп. А почему же она тогда??.

Результатом напряжённых размышлений стали: положенный в изголовье кровати молоток, закрытое на ночь окно и «минное поле» из подручных средств, сооружённое находчивой землянкой в качестве альтернативы отсутствующему дверному замку. Не принято у них, видите ли… Нет уж, пусть она поставит себя в глупое положение, но «девичья честь» дороже!

Как выяснилось несколько позже, Радина интуиция в очередной раз сработала «на ура». Обычно тихий и добропорядочный дом хозяина земли ожидала оочень весёлая ночь…

— Бах! Бабах!

Рада резко села на кровати, прижимая руку к испуганно застучавшему сердцу. Что это было??

Не сразу, но до неё дошло: не «что» а «кто». Непрошенный ночной визитёр. Причём на данный момент подозреваемых было целых два. Слишком ретивый для своего возраста Бидонище, явно возомнивший, что она от него в полном восторге, и коварный хозяин. И, если в первом случае она сама перестаралась с флиртом и была косвенно виновата в том, что её несколько неправильно поняли, то в случае, если это был Мир… Тогда воолья доза слабительного, причём каждый день, ему точно обеспечена!

Рада ещё утром подумала, что её «полосато-эротические» сны слишком подозрительны. И своевременны — для их главного героя. Днём она ещё старается держать дистанцию (что получается всё хуже и хуже), а ночью, наоборот, с радостью откликается на все его недвусмысленные действия. Как это возможно? Да легко, если вспомнить о магических способностях таких, как Мир. «Глупая землянка» неожиданно оказалась почти не восприимчива к его ментальному воздействию, то есть «влезть» к ней в голову он не может. Днём не может — когда сознание бодрствует и готово держать оборону. А вот ночью… То-то и оно. Вполне может статься, что Ра-Мирр решился на нечестную игру. Ах, его, такого-разэтакого, смеют игнорировать, а то и посылают открытым текстом?! Неслыханная наглость! Надо непременно отомстить, доказать этой пигалице, как она неправа! А для этого исподволь приучить к себе, к своим поцелуям, своему запаху… Чтобы ей захотелось быть с ним не только во сне, но и наяву. Что ж, разумный ход. Экономит и время, и нервы; вот только по утрам приходиться пить успокоительное (хе-хе) и весь день потом носом клевать… «Бедненький»… Гадёныш.

За своими невесёлыми раздумьями заснула Рада поздно. И вот — на тебе! Ещё и получаса не прошло, а уже гости! Наверное, всё же Бидон. Мир, скорее всего, не оклемался после своего позорного обморока. И то — возомнил себя суперменом. Бессонная ночь, пещеры, больной ребёнок, холодная «ванна» и её собственная тушка, которую он волок до самого дома… Не заболел бы, чего доброго, ирод.

Подсветив себе маленькой переносной лампой, девушка убедилась, что гостя спугнул «кордон номер один» — стащенный из кухни большой металлический поднос, который она прислонила к двери. Поставила снова, легла. Поворочалась, заснула.

— Шлёп! Уй! Чтоб тебя!..

На этот раз товарищ продвинулся подальше — шага на два, до живописной «полянки» из низеньких местных кактусов. На террасе они занимают целый уголок, а терраса — в трёх метрах от Радиной комнаты. Кто-то очень любит ходить босиком? Пожалуйста, ходите на здоровье! Только не ночью и не в комнату одинокой незамужней девушки…

Хлопнула дверь, по коридору раздались поспешные хромающие шаги и невнятное, явно нецензурное, бормотание. Против обыкновения, ругались не туборгами, а скакками. А, это вроде какие-то жуткие местные ящерицы…

Рада даже похихикала и решилась на авантюру: поправлять заслоны она больше не будет, а посмотрит, рискнёт ли незадачливый ловелас в третий раз повторить свои попытки её достать. Неужели он ещё не понял, что ему здесь не рады? Или адреналинчику в обычной жизни не хватает?

Не хватает. Или он на самом деле упёртый, как баран, списавший прежние неудачи на невинный бардак у неё в комнате. Угу, сажать кактусы на дороге — её милое хобби!

Привыкшие к темноте глаза без труда узнали в крадущемся на цыпочках массивном мужике Бидона. Что за неугомонный дядя! Рада покрепче перехватила верный молоток и с интересом наблюдала, как полночный тать ловко обходит полосу «ежей», нашаривает и отставляет в сторону пару стульев… Финишный рывок — и!

— Дзинь! Хрусть! Аа! Бдыщь! Ауу!! Топ-топ… Уу! Пошло всё… Хлоп!

Рада, придушенно хихикая, повалилась обратно на кровать и задрыгала ногами. Бидон, со своей медвежьей грацией, конечно же, «вступил в КПСС» — метровое «море» из вчерашнего киселя, подскользнулся, налетел на расставленные тут же чашки и бокалы, и, падая, ещё умудрился треснуться лбом о положенный на бок кованый столик. Наверное, больно… Убегая, несчастный забыл про оставленные в тылу кактусы… В общем, жалко дядю. Утешить что ли, завтра? В смысле, на лобик подуть или пластырь приклеить, если они тут в ходу.

Ну всё, а теперь — с чувством выполненного долга — спать!

Утром Рада пришла к выводу, что ночевать в гордом одиночестве она больше не будет. Чревато. Надо напроситься или к Мане, или к Норе, только бы предлог поубедительнее придумать…

Ра-Мирр «приснился» ей уже под утро. Постоял, с любопытством разглядывая полуразрушенную «полосу препятствий», а потом решительно полез на кровать. Обнял со спины, тихонько замурчал, занюхивая макушку…

Утром, разглядывая себя в зеркало, Рада убедилась, что за этим невинным началом последовало гораздо менее невинное продолжение. Итак: губы опухли, ночная рубашка застёгнута криво (торопился, что ли?), а на верхней части груди темнеет вполне реальный синячок. Которого вчера явно не было… Не с кровати же она ночью упала?

М-да, такими темпами можно «во сне» и девственности лишиться, и ребёнка родить — «ничего не знаю, ветром надуло…» Нет уж. Хоть и лишаться ей давно нечего, и родить не светит в принципе (тем более маленького тигра, чур меня, чур меня!), но эти грязные игры пора прекращать. Даже обидно — ведь по сути Ра-Мирр неплохой товарищ, а хозяин так вообще отличный, но вот он, характер: или всё по-моему, или никак. Эх, пичаль…

Общество за завтраком собралось далёкое от приличного. Настолько, что Рада, а вместе с ней и Да-Ная, еле сдерживали насмешливое хихиканье. Зато Нора была мрачнее тучи, демонстративно сев как можно дальше от крайне смущённого Ра-Дара. Он бросал на девушку виноватые взгляды, но она так и не подняла глаз от своей тарелки, с ожесточением ковыряя нежнейшее суфле. На правой щеке неудачливого ухажёра темнел чёткий след от ладони, сама щека опухла и наверняка болела, но расстроенный тигр, похоже, даже не замечал этого, сосредоточившись на девушке. И ежу понятно, она и есть «автор» сего шедевра, и так же понятно, за что именно он его получил. Яблочко от яблоньки… В смысле, не исключено, что как раз Бидон и подбил робкого племяшку на ночной «визит вежливости», типа, делай как я!

В таком случае бедному Дару ещё повезло. Потому как его родственник выглядел ещё более живописно: с замотанными какими-то тряпками ступнями, мелкими царапинами по всему лицу и художественным отпечатком в виде ажурного цветочка аккурат между глаз. Рада даже засмотрелась — красиво! Ма-Руша тоже бы оценила; к счастью, было похоже, что она благополучно проспала все ночные шебуршания и уже ускакала в школу.

Рада подумала, что, будь она в таком виде, ни за что бы не вышла позориться к общему столу, а потихоньку свалила домой «огородами». Но дядюшку Бидона такое положение вещей не особо смущало. На подчёркнуто заботливый вопрос Да-Наи, что это с ним, мужчина философски пожал плечами и продолжил жевать.

— Упал.

— Аа…

И ведь главное, не соврал.

Рада поневоле восхитилась такой невозмутимости — племяннику у него ещё учиться и учиться! Тигр перехватил её взгляд и заговорщицки подмигнул. Она не выдержала и прыснула.

— Вы чего? — тут же навострила ушки Ная.

— Ничего. Просто радуемся, ээ, погода хорошая, и вообще…

— Моё вчерашнее предложение, кстати, в силе, — выразительно улыбнулся Би-Дон.

— Какое ещё предложение? — мрачно спросили от двери.

Все обернулись и увидели, что столовую наконец-то соизволил посетить хозяин дома. Точнее, соизволил доползти — так как видок у него тоже был ещё тот. Без «украшений», но такой бледный, помятый, откровенно невыспавшийся…

— Мир, ты заболел? — Нора вскочила и встревоженно вгляделась в его лицо. Он только отмахнулся и сел на свободное место между ней и Радой.

— Принеси мне лучше тонизирующей настойки.

— Хорошо, а…

— Пол-литра, а лучше литр, — не выдержав, встряла Рада. — И покрепче, смотри, какой он бледненький. Так за нас всех радеет, аж ночами не спит, бедняжка. Как бы снова в обморок не упал… Ра-Мирр, тебе срочно необходим выходной. Отдохнуть, отоспаться…

— В этом нет необходимости, — хозяин подарил ей неприязненный взгляд исподлобья и украдкой зевнул в ладошку. — Я умею рассчитывать свои силы.

— Ну да, ну да, извини. Дон, так что там насчёт твоего предложения?

— Поехать в гости, — разулыбался тот. — Помнишь, я тебе вчера говорил, и ты согласилась.

— Да? Что-то не припоминаю, ах, память-то девичья! — хихикнула Рада, одновременно пытаясь сообразить, как лучше выкрутиться. Ни в какие гости ей уже не хотелось. Мир, хоть он и гадский притворщик, но как бы уже «знакомое зло», а этот не в меру шустрый дяденька… Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, чего он от неё хочет. И получит — в первую же ночь её гостевания, вне зависимости от её желания и воплей в стиле «ты не так всё понял!» Катастрофически самоуверенный товарищ! Как и все тигриные мужики, впрочем. Интересно, для них вообще существует слово «нет»?

Рада приготовилась с показным сожалением оправдываться обязательствами перед Ма-Рушей или ещё какой лапши навешать, но, к счастью, ничего выдумывать не пришлось. Молчавший до этого Харим заявил, что «уважаемая гостья» является консультантом его последней разработки, и её присутствие ему просто необходимо. Одновременно с этим Нора сказала, что тоже нуждается в её консультациях, а всё ещё мрачный хозяин сослался на собственные планы относительно «этой прекрасной, талантливой и умнейшей девушки». Рада с Харом одновременно фыркнули…

Бидон откровенно скис, но настойчиво повторил своё приглашение — в любое удобное для неё время. «Конечно, конечно»! Где-нибудь через месяц, хе-хе…

После затянувшегося завтрака, а по сути обеда, гости волей-неволей собрались «до дому, до хаты». Перед этим Ра-Дар улучил минутку и оттащил Нору в уголок, где, судя по звуку, бухнулся на колени и снова стал молить о прощении. В стихах. Видимо, из-за этого Нора и простила его так быстро… И даже разрешила поцеловать ручку. Как же мало некоторым надо для счастья!

Хозяин официальным тоном попрощался с гостями, «приезжать почаще» не предложил и, зевая, отбыл — надо полагать, в кроватку. Рада, Нора и Харим проводили всю троицу до дороги. Землянка при этом в очередной раз сдерживала хихиканье: уж очень забавная оказалась окраска у соседских шашней. Самая сдержанная, как ни странно, у Наиного — элегантный цвет морской волны с лёгким волнистым узором. Скакун Дарика радовал глаз весёленькой расцветкой в горошек (точь-в-точь, занавески на свекровиной даче), а несравненный Би-Дон гордо восседал на высоченной жёлтой зверюге с чёрными шашечками по бокам.

— Приедешь в гости — покатаю!

Рада чуть не сказала, что предпочитает такси подешевле… От прощального поцелуя она «застенчиво» отказалась, но старательно помахала вслед поклоннику одолженным у Харима платочком. Жаль, не белым, а в полосочку, мятым и обильно усеянным крошками. Но Бидон всё равно был доволен и поглядывал на племянника с небрежным превосходством. Нора, конечно, ему махать не стала…

После проводов все, не сговариваясь, разбрелись по комнатам — досыпать, и встретились только за ужином.

Пропустившая всё «веселье» Маруся взахлёб рассказывала о школе и, в том числе, похвасталась красивой новой заколочкой в виде яркого цветка.

— Мичка подарил! Я ему вчера сказала, что видела такую, и вот, он уже достал! Ты была права, Рада!

— Ну, вот видишь!

— Только он попросил за это, чтобы я его в щёку поцеловала, — доверчиво сообщила девочка.

— А ты?

— Ну… Заколочка-то красивая была… Да мне и нетрудно, подумаешь! А он аж покраснел весь и убежал.

— Да, тут всё понятно…

— А дядя у тебя что за лариду попросил? Тоже поцелуй?

Рада чуть не подавилась ка-маллой и бросила быстрый взгляд на Нору — не услышала ли? Зато Мир явно услышал. Дёрнул ухом и откровенно ухмыльнулся.

— Что ты, Мань, твой дядя — высокоморальный чел… ра-рим, и никогда не поставит девушку в неловкое положение. Не принудит к чему-то, даже не намекнёт о награде. Он же хозяин — а, значит, благородный и бескорыстный, всем пример для подражания.

— Да? А Мичка, значит, не такой…

— Он просто ещё маленький. А вырастет — станет похожим на твоего дядю. Вот увидишь!

«Не дай Бог! Перефразируя Булгакова: Никогда ничего не просите. А просто возьмите… и возьмите. Силой. Или обманом. И будет вам счастье…»

— А я завтра с утра со студией на два дня уезжаю! — между тем объявила Ма-Руша. — Будем рисовать мануриков и Розовую Царицу!

— Кого-кого?

— Ну, зверюшек таких хорошеньких. И цветок — он у наших соседей (других соседей) только на один день распускается. Как раз завтра. Красивенный! И большой, с полстола, наверное.

— Шутишь?

— Неа! Ты что, мой альбом по ботанике не смотрела? Он там есть!

— Ой, как-то всё не до этого было… Обязательно посмотрю! Кстати… А мне с вами можно поехать? — осенило Раду. — Это же, наверное, так интересно! Увидеть…

— Нет, — припечатал Ра-Мирр. Таким голосом, что они с Машей одновременно вздрогнули. — Нельзя тебе. Разве не понимаешь? Толпа детей — это тебе не пара идиотов, которым можно построить глазки, и они уже обо всём забыли. Неизбежны вопросы, ты обязательно где-то оговоришься, и все узнают, что ты — с Земли.

— А разве ещё не знают? — раздражённо спросила Рада. — Что, скажешь, никто из твоих не проболтался? Ни за что не поверю!

— Как хочешь. Но это так. Я велел всем молчать, и все молчат.

Девушка поражённо оглянулась на Ма-Рушу. Помнится, она так хотела похвастаться землянкой в школе — так неужели до сих пор этого не сделала?! Та пожала плечами и кивнула. «Ого-го…»

— Ну что, прониклась? Можешь поучиться, полезно будет, — хмыкнул Ра-Мирр и встал из-за стола. Рада в очередной раз скрутила фигу (под скатертью) и тоже поднялась. О чём почти сразу пожалела: в коридоре хозяин цапнул её за локоток и настойчиво потянул на улицу.

— Пойдём, тут недалеко. Это надо увидеть — точно не пожалеешь!

Блин, что за дежа вю!

На этот раз Ра-Мирр повёл её не в какой-нибудь уединённый «романтический» уголок, а на ближайшее поле. Поле как поле — травка, цветочки, темнеющее зеленью небо над головой…

— Смотри!

Рада послушно проследила за его рукой и невольно ахнула. С дальнего края, прямо из травы, к ним медленно поплыли разноцветные сияющие огоньки — они напомнили девушке родных светлячков, только были гораздо ярче. Подмигивая, огоньки так же медленно и плавно кружились в воздухе, выполняя красивые сложные фигуры, порой ненадолго зависали и мерцали сильнее, а потом снова рассыпались на сотни крошечных танцующих звёздочек.

— Это так красиво!

— Да. Первый летний вылет мигул. Они ещё две недели будут летать, можешь хоть каждый вечер приходить и любоваться.

— Они ещё и поют?!

— Ну, если это можно назвать песней, — пожал плечами Мир. — На любителя.

— Ах, да, ты же поклонник водяных клопов!

Раде, наоборот, очень понравилась песня — тоненькое тихое стрекотанье, похожее на своеобразную инструментальную музыку. Определённо лучше клопов!

Они постояли ещё минут десять, глядя на кружение загадочных существ с таким неблагозвучным названием (для меня будут тигриные светлячки, — решила Рада). Потом огоньки начали гаснуть, и Ра-Мирр снова ненавязчиво взял её за руку.

— Посидим на террасе?

Ну, раз не у него в спальне — почему бы и нет?

Дома выяснилось, что весь народ уже разошёлся по комнатам (неужели не выдрыхлись за сегодня?) А значит, вполне невинные посиделки грозили перейти в очередной тет-а-тет. Насколько это опасная штука, Рада знала на собственной шкуре и собралась сослаться на внезапную усталость и свалить, но хозяин клятвенно уверил, что всё будет прилично, никаких приставаний к «уважаемой гостье»! Ещё и иронизирует, засранец.

Тёплый вечер, негромкое посвистывание птичек в саду, усилившийся после заката запах цветов, которые были тут буквально повсюду… Милый маленький рай. Жаль только, не для неё…

— О чём думаешь?

— Да так. О Земле.

— Хочешь вернуться?

— А ты бы на моём месте не хотел? Родина — есть Родина, какая бы ни была. Но всё равно я рада, что попала сюда.

— И я рад, — Мир помолчал, покусывая губу. — А… остаться точно не хочешь? Чем не вариант, а? Сама говорила, что там у тебя куча проблем, работать надо. А здесь — не надо. Живи, развлекайся, плети свои украшения, катайся по риалю… Можно много ещё чего придумать. Опять же ты почти не видела наш осколок. К соседям съездим, или подальше куда… Ну, что ты на меня так смотришь? Я не шучу. Оставайся?

— Насколько? — прокашлялась Рада.

— До следующего сближения. Или хоть на год, на два — как захочешь. Мм?

— Но… Вы же сами говорили, что при сближении меня всё равно затянет обратно. В твоей власти отменить закон природы?

— Ты плохо слушала. Я упоминал, что при некоторых условиях твоё пребывание у нас можно продлить.

— И что это за условия?

— Сначала ответь, останешься или нет. Иначе смысл сидеть языком трепать?

— Ну, да…

Рада облокотилась на руки и задумчиво уставилась на ближайшее дерево. Неожиданное предложение… И заманчивое. Блин, заманчивое! Несмотря на сложные отношения с хозяином, ей здесь действительно нравилось. Очень. Так спокойно, несуетно… Даже пресловутые «блага цивилизации» вроде мобильника или любимого ноута настолько не вписывались в окружающую обстановку, что она преспокойно забыла о них и вполне обходилась книжками и подаренным будильником. И ещё бы обошлась… В конце концов, когда ещё ей выпадет такая уникальная возможность? Правильно, никогда. Да за это можно даже перестать ломаться и как следует «отблагодарить» своего заботливого хозяина. И ему радость (и закономерное угасание интереса), и, будем смотреть правде в глаза, когда сама уже привыкла к полосатой моське в зеркале, трудно думать об окружающих мужчинах «фу, инопланетяне!» Сама такая…

Ра-Мирр внимательно следил за её выражением лица, отмечая отголоски эмоций и явно жалея, что не может залезть к ней в голову. Это к лучшему, ведь сейчас у неё там такой винегрет!

А потом Рада вспомнила вдруг свою новую крохотную квартирку. Картину с одуванчиками, злосчастный сервиз, привычные любимые цветы… Серый ветреный Питер, такой родной, и такую родную Варьку. Что-то она думает о её внезапном исчезновении?

Нет. Глупо растягивать свои фантастические «каникулы», затянет ещё. Своей беззаботностью, своей гармонией и такой уютной предсказуемостью. Это всё не её, не для неё. Она здесь чужая, и лучше вернуться к себе, сохранив в воспоминаниях этот удивительный «сон», чем потом, на Земле, ломать собственную психику, заново привыкая к обычной «проблемной» жизни. Хватит иллюзий, пора просыпаться. Тем более, до её обратного перемещения осталось не меньше двух недель. Успеет ещё наглядеться на Ра-Риму.

Мир понял её ответ ещё до того, как девушка открыла рот. Поморщился, пожал плечами — что ж, было бы предложено!

— Пойдём спать?

— Расскажи мне лучше про Землю, — неожиданно попросил он. — А то с Харом вовсю о чём-то секретничаешь, обсуждаешь что-то… Мне тоже интересно.

Против такой просьбы Рада не устояла, тем более, спать действительно ещё не хотелось.

— Принести тебе ка-маллы?

— Да я са… Ладно, принеси, пожалуйста.

Всё равно ведь скажет «мне нетрудно» и сделает по-своему. Ну и хорошо.

Хозяина не было долговато, как будто он не в соседнюю комнату ходил, а…

«Мяу-мяу!» — неожиданно выдала интуиция.

Что он в очередной раз задумал??

— Вот, держи, — Мир поставил на столик две дымящиеся чашки.

Рада зябко обхватила себя за плечи.

— Подождёшь? Схожу за чем-нибудь, прикроюсь.

— Неужели тебе холодно? — удивился он.

— Ну, раз мы собираемся долго сидеть… Рубашку свою возьму.

— Подожди. У меня идея получше.

Мир поспешно зашагал по коридору, а девушка тут же шустро полезла в потайной карман и извлекла оттуда маленькую синюю бутылочку. Нора поделилась, и теперь на всякий случай Рада её всегда таскала с собой. Супермену — супероружие!

Слабительная настойка бесследно растворилась в хозяйской чашке, даже запах вроде не изменился. «Если что — завтра извинюсь. Если только он поймёт, что это я».

— Нравится? Накинь.

Рада с удивлением уставилась на красивую серебристую шаль, которую вернувшийся мужчина развернул, держа за концы. Ажурная вышивка из замысловатых цветов, такая невесомая… и тёплая! Это Рада почувствовала сразу, когда Ра-Мирр набросил шаль на её плечи. Стало даже жарковато (по-настоящему-то она и не мёрзла), но при этом так уютно и приятно коже!

— Спасибо. Это Норина?

— Я бы не стал к ней ломиться в такой час… Это моей матери.

— Ээ… Может, не надо тогда?

— Надо. Она всё равно лежала без дела. А тебе очень идёт. Возьмёшь насовсем?

— А…

— На память.

Рада невольно сглотнула. И пожалела, что заподозрила его в очередных фокусах. А он вот… мамину шаль подарил. Интересно, при такой продолжительности жизни, почему его родителей уже нет в живых? И Нориных, кстати. И Ма-Рушиных… Если спросить — расскажет?

Глядя на него — задумчивого, усталого, но какого-то напряжённого, Рада всё же решила, что нет. Настроен сам спрашивать — будет спрашивать. И вообще это уже личное, лезть туда некрасиво.

— Ладно, возьму. Спасибо, Мир. Ой, то есть…

— Называй так, — неожиданно ухмыльнулся он. — А то со всеми уже сю-сю, с придурками даже… Только со мной — официально.

— Потому что тебе самому это не понравилось.

— Я передумал. Давай пить, а то совсем остынет!

Ра-Мирр отхлебнул из своей чашки и откинулся на спинку стула. Рада почти зеркально повторила его действия. Хорошо, тепло… Нет, всё-таки жарко. И ещё больше пить хочется…

Они дружно допили ка-маллу, отодвинули чашки. И встали. Рада, не глядя, повесила мешающую шаль на стул и, как в омут головой, шагнула к замершему мужчине.

Он не нарушит сегодня своего слова, не начнёт коварно приставать к своей беспомощной гостье. Потому что она сделает это первая!! Прямо сейчас! Прямо здесь!!

…Когда к неистовым поцелуям прибавился характерный звук рвущейся одежды (её одежды), Рада не обратила на это ни малейшего внимания. Быть с ним… скорее, скорее… остальное неважно!

Как ни странно, именно в голове Мира сохранился обрывок здравой мысли о возможных свидетелях. Он сгрёб девушку в охапку и, едва не снеся косяк, ринулся в коридор. Её комната ближе!

Оглушительно хлопнула закрытая ногой дверь… И всё стихло.

Раде было плохо. Ну, то есть, не совсем плохо, а, как говорила Варька, «хреноватисто». Голова даже в лежачем состоянии нещадно кружилась, глаза категорически не хотели открываться. Во рту такая сушь… попить бы! Она что, вчера перебрала? Чего, сколько? С кем?

Мысли отчаянно путались, сил хотя бы пошевелиться не было никаких…

— Спит? Так долго?

— Ничего не долго. Ещё даже не утро… Да не волнуйся, я же проверял. Просто крепкий сон, без последствий. Может, и не вспомнит про вчерашнее…

— Хорошо бы.

Рада с трудом узнала голос Мира. Вторым, похоже, был Харим. Сказать бы им, что она в порядке (угу, в полном), но язык, предатель, тоже не слушался. Даже мыкнуть не получилось. Что ж за фигня-то такая!

— Как же с ней тяжело… — в голосе Мира слышится вселенская усталость. — Если бы ты только знал…

— Ах, ты, бедный! — фальшиво посочувствовал Хар. — Совсем замучался. То за девчонкой бегаешь, то в туалет от переизбытка чувств…

— Заткнись уже, а? Без тебя тошно. Это ж надо — в такой момент, и заснула! Дебильная землянка…

«Таак… И чего это мы такие „добрые“?»

— А ты что, лучше?

— Но почему так?! Ладно, насчёт неё полной уверенности не было, но я-то с чего, опять?! Зачем возбудителю такой побочный эффект?? Нелогично!

— Согласен. Надо было только Раде подсунуть, а самому не пить, и так бы не оплошал.

— Без тебя знаю! Подумал — вдруг чашки перепутаю, и она от страха аж до Би-Дона добежит… А начиналось-то всё — ух! Сама на меня прыгнула. Такая горячая девочка.

Рада почувствовала, как её легонько погладили по уху и едва удержала на лице прежнее безмятежное выражение. Что интересного она ещё про себя услышит?

— Скажи лучше, что мне делать? — вздохнул Мир. — Времени совсем мало осталось, не могу я больше ждать. Видел, в какой я сейчас форме? Дальше будет только хуже… Надо срочно форсировать события.

— Ну, так и форсируй. Вот она, тёпленькая, лежит и не сопротивляется…

Ну, Хар!.. Рада от возмущения едва не закашлялась и мысленно примерила к полосатой роже подстрекателя свой верный молоток.

— Ты же знаешь, что я этого не сделаю, — устало ответил Мир. — Никогда таким не занимался и начинать не собираюсь.

— Угу, раньше-то сам от девок бегал, а от тебя — никто… Да помню я, помню, что она должна сама согласиться. Может, попробуешь всё ей рассказать, по-честному, попросишь войти в положение? Конечно, она поорёт, пообижается… Но Рада — девчонка добрая, в конце концов пожалеет и поможет.

— Пожалеет. Меня. Ррр… — зло выдохнул Мир. — Представляю её реакцию! Дорогая Рада, срочно выходи за меня замуж, роди мне сына и вали обратно на свою Землю! Как ты на это смотришь?

— Ой, даже не знаю! — противным «женским» голоском пропищал Харим. — А что мне за это будет?

— Она так не скажет, сам знаешь. А сложит в уме два и два и полезет меня убивать своим смешным топориком. И тебя заодно.

— М-да, вероятность — процентов девяносто из ста, — согласился Хар. — Без меня ты бы её точно не нашёл, так что повод есть. Разозлится — ух!!

— Ну и пусть злится. Мне плевать! — повысил голос Ра-Мирр. — Я уже на пределе, скоро просто не выдержу!

— Тсс, разбудишь…

Они вышло, тихо прикрыв за собой дверь.

А Рада осталась приходить в себя.

Не приходилось… Она снова и снова прокручивала в голове подслушанный разговор, и в конце концов чуть позорно не разревелась от жалости к себе. Блин, тридцать лет тётке, а до сих пор такая наивная дура!

«Внезапное перемещение… случайное попадание…» Всё было ложью, с начала и до конца. А правдой — спланированная акция по приобретению на время подходящей по качествам племенной су… женщины, которую, использовав по назначению, надлежало отправить пинком под зад обратно домой. Уроды, какие же они уроды!..………

Рада вспомнила, наверное, все непечатные выражения, которые знала. Выдохлась… И заставила себя перейти к более конструктивным размышлениям. Например, с чего они вообще взяли, что она сможет родить этому тигру (тем более) сына? Конечно, она не вопила тут на каждом углу о своей проблеме, но их расы чисто теоретически могут быть вообще несовместимы! Они же явно не сомневаются в этом. Так, стоп…

Рассмотрев все предыдущие события с учётом новой информации, Рада пришла к следующим выводам:

Первое. Её появление на Ра-Риме неслучайно. Неизвестно как, но хозяин земли и его учёный прихвостень «притянули» в свой осколок именно её. Ту, которая, как они выяснили, подходит Миру для размножения. Ни одна ра-римка, видите ли, не подходит, а какая-то убогая землянка… Видимо, поэтому он и вёл так себя в начале — привыкал, пока не довёл свою жертву до ума и приемлемого для себя вида. Каким же образом выбрали именно одну конкретную землянку? Рада грустно улыбнулась, вспомнив непонятное «Око» Харима. Распознавание структуры… Чем не научная цель? Неужели он не ошибся, и она действительно… Не важно. Отсюда

Второе. Мир ей теперь стал настолько противен, что даже под дулом пистолета или чего ещё она не даст ему до себя дотронуться. А уж тем более не собирается от него рожать, ни за что. С тем, чтобы потом преспокойно оставить ребёнка (тигрёнка? что это вообще будет за чудо в перьях??) и, получив, вероятно, какую-то компенсацию за потраченное время, вернуться домой. Сволочи, однозначно!

Третье. Ра-Мирр очень чётко сказал, что ждать больше не намерен. Значит, теперь никаких хождений вокруг да около, никаких обманов — он просто её заставит. «Она должна сама согласиться…» Как же, как же! Поэтому, отсюда

Четвёртое. Нужно срочно делать ноги!!!

А куда??

Поразмыслив, Рада поняла, что без помощи аборигена ей точно не обойтись. Несмотря на прочитанные книжки, Ра-Риму она практически не знала, и могла сразу же заблудиться в трёх соснах. Тогда Мир найдёт её, разъярённый, и… О последствиях его гнева даже думать не хотелось.

Девушка кое-как выползла из-под одеяла и побрела в душ. Если бы можно было смыть с себя всю эту грязь, в которой её изваляли с головой!

Потом, то и дело оглядываясь, она на цыпочках прокралась в комнату Норы. Подружка была чрезвычайно недовольна, когда её бесцеремонно затрясли за плечо. Как и Бидон, послала к скаккам и ещё куда-то. Но Рада не отставала, и той волей-неволей пришлось её выслушать. Отредактированный вариант событий звучал так:

Рада случайно подслушала разговор, где Мир признавался другу, что потерял голову из-за преображённой им же землянки и собирается перейти к решительному штурму. Вместе с тем он понимает, что в его одержимости есть что-то неестественное (пресловутая связь творца и твари?) и, в принципе, жениться хочет не на ней, а на Норе. Когда он уезжает из дома, тяга эта заметно ослабевает, а в присутствии Рады разгорается снова.

Нора, по-видимому, придумала себе похожую версию, поэтому поверила сразу. И согласилась помочь. Если Рада уедет и вплоть до своего обратного перемещения перекантуется где-нибудь подальше отсюда, то это будет лучше для всех. Мир придёт в себя, Нора не будет переживать, а сама Рада избавится от нежеланного преследования. Расставаться, конечно, жалко, но…

Памятуя о «хозяйских» способностях Ра-Мирра, Рада посоветовала подруге вести себя как можно более естественно и при нём общаться с ней пореже, а в идеале сразу после побега уехать к кому-нибудь в гости этак на неделю.

— Расскажи мне поподробнее о соседних риалях. Где лучше отсидеться? И где народу поменьше, а то заложат ещё… Я выберу, но тебе окончательный вариант говорить не буду, чтоб он через тебя не узнал. Ещё мне нужна еда, одеяло, всякие мелочи и, если уж наглеть, то шашень, самой неприметной окраски. Вспомню походную молодость! А ещё, мне теперь стало очень интересно, не соврал ли Хар насчёт ближайшего сближения осколков и моего якобы автоматического переноса домой. Как бы это узнать?

Нора с минуту напряжённо размышляла, потом уверенно кивнула.

— Сделаем!

Весь этот день заговорщицы провели порознь. Нора незаметно готовила вещи в дорогу, натащила в свою комнату и как следует упаковала «долгоиграющие» продукты. Ненадолго оккупировала кухню, готовя восстанавливающий силы отвар для Мира, а заодно и кое-какие другие отвары. Особенно много слабительного — любимого и неоднократно проверенного «в бою» оружия Рады.

Очень удачно на кухню заглянул Харим — не пришлось под надуманным предлогом штурмовать его «башню». Нора собственноручно сварила ему травяной чай, после употребления которого учёный с радостью ответил на все её вопросы. Еле доплёлся до своей комнаты — и вырубился, с тем, чтобы продрыхнуть целые сутки и потом ничего не вспомнить. Да, как оказалось, иметь в недругах эту милую красноволосую девушку — удовольствие то ещё!

Рада целый день провалялась в кровати, строя из себя великомученицу: «ни с того ни с сего дикая слабость, постоянно клонит в сон и ничего не хочется: не только делать, а даже разговаривать, извините…» Мир заходил к ней два раза, и оба раза заставал в горизонтальном положении — вялую и раздражённую. От предложений помочь, хотя бы посмотреть, что с ней, девушка упорно отбрыкивалась, демонстративно заползая с головой под одеяло и что-то сердито бухтя оттуда. На вопрос, помнит ли она вчерашний вечер, пробурчала о «ваших дурацких мигулах, и вообще, хватит приставать со всякими глупостями, можно я уже посплю?!.»

Неудивительно, что визиты заботливого хозяина к своей гостье не затягивались. Мир шёл в очередной раз пить успокаивающую настойку (а потом снова тонизирующую), а Рада злобно плевалась и пыхтела в своей комнате. Как же она ненавидит этого двуличного придурка!!

Поздно вечером произошло ещё одно благоприятное для землянки событие. Помощники Ра-Мирра досрочно вернулись из очередного рейса по риалю и принесли хозяину какие-то тревожные вести. Настолько тревожные, что он, не став будить Хара и ничего не объяснив Норе, тут же собрался и уехал с ними обратно. Жаль, значит, проститься с близнецами не получится. И с Марусей тоже. А, с другой стороны, так даже лучше. Долгие проводы — лишние слёзы…

Рада собралась быстро. Еда, пара книг и карта, дорожные мелочи, свёрток со «стройкомплектом» и, конечно, верный молоток за поясом. Личных вещей — всего-то ничего. Подаренный Норой гребень, Ма-Рушины рисунки, свёрнутые в аккуратную трубочку, и маленький меховой тигрёнок. Цветы, к большому сожалению, не утащишь… И, конечно, никаких подарков от Мира. Разве что… Рада мстительно сорвала и припрятала на «чёрный день» сладкие грушки баснословно дорогой лариды. И раздала свои прощальные подарки, из разряда «каждому по заслугам». Норе — почти полностью готовое колье (только замочек не успела), Ма-Руше, Ва-Рану и Ба-Рану — листочки с символическими дружескими рисунками. Солнышко с улыбкой до ушей над поляной ромашек и одинаковые разноцветные сердечки. А Миру с Харимом «подарок» отдельный, от всей души. Вот где точно пригодился любимый молоток…

Она уехала на рассвете. Неприметная девчонка в неприметном дорожном платье, с волосами, заплетёнными в «подростковые» косички, восседающая вместе со своими немудрёными пожитками на мелкорослом шашне самой типичной зелёной окраски. В траве и в лесу, кстати, прятаться удобно… Нора, как и договаривались, её провожать не вышла, и теперь Рада могла безбоязненно оглядываться на почти не видимый за деревьями дом. Где так недавно ей было очень хорошо. А теперь — так плохо. Аж сердце защемило…

Так, отставить! Выше нос! Подумаешь, и похуже бывало, справлялась же как-то. И теперь справится! Рада тряхнула головой, отгоняя невольную тоску, и решительно постучала пятками по жирным бокам своего «коня». Вперёд, и пусть всякие полосатые гады закатают обратно свои мерзкие губёнки! Фиг вам, а не тигроматка по заказу!

…Её прощальное художество — огромный кривоватый кукиш, оставленный около разбитого «Ока», они обнаружили только следующим вечером. Бедный учёный в первый раз в жизни упал в обморок. К счастью. Потому что увидеть своего обычно невозмутимого друга в припадке неконтролируемой ярости — слишком опасное, можно даже сказать, убийственное зрелище. Для остальных приборов и дорогих его сердцу изобретений. Как итог — Харим упал в обморок во второй раз… А Мир, растратив всю свою силу без остатка, сполз по стене и отключился на целые сутки.

К этому времени беглянка была уже далеко.