Новый страх

Глава 11

Николас Шторм терпеть не мог свою работу рыбака.

Он ненавидел рыбу за ее скользкую липкую кожу!

Он ненавидел вкус соли на губах и запах морской воды.

Когда, усталый и измученный, Николас приходил домой, его продолжал преследовать запах рыбы. Как бы часто он ни мылся, как бы тщательно ни скреб свое тело, эту вонь, которую он ненавидел всеми фибрами своей души, отмыть не удавалось.

Надо сказать, что он вообще ненавидел свою жизнь.

Кроме Розалин.

Розалин была особенная девушка. Она родилась не в Тенистой Бухте — ее семья была родом из Испании.

Николас любил ее длинные черные волосы, карие глаза и тонкие золотые кольца, которые она носила в ушах. Это была единственная девушка во всем поселке, у которой были проколоты уши. И вообще, это была единственная девушка на всем свете.

Все остальные девушки, которых знал Николас, хотели только одного — выйти замуж, завести детей и всю жизнь есть рыбу, которую ловили их мужья

Розалин хотела большего, как и Николас. Они мечтали пожениться и вместе уехать из Тенистой Бухты. Но отец Розалин никогда бы не разрешил своей дочери выйти замуж за молодого Шторма. У него были строгие требования к будущему супругу Розалин — этот человек должен был быть богатым и сильным. Таким, как он сам.

Розалин запрещали даже разговаривать с Николасом. Они всегда встречались тайком.

Николас пообещал себе, что однажды он заставит отца Розалин согласиться на их брак. Чего бы ему это не стоило. И тогда они обязательно поженятся и будут счастливы.

Размышляя об этом, Николас добрался до дома, в котором жил вместе с матерью. Соленый морской ветер так выдубил щелястые, неровные доски стен, что они стали тускло-серыми.

Юноша открыл дверь, вошел на кухню и остановился в изумлении.

В доме было темно и тихо. Слишком тихо. Над тарелкой с остатками его завтрака летали мухи.

— Мама! — крикнул он, не понимая, почему мать не помыла посуду.

По деревянному полу кухни вдруг пробежал краб. Николас медленно пересек кухню и вошел в гостиную. Никого.

Вдруг из спальни матери послышался низкий стон. Николас пробежал по коридору и ворвался в ее комнату. Мать лежала на полу, скорчившись от боли. Когда сын нагнулся над ней, она даже не пошевелилась. Лицо ее было совсем белым, как ракови-ны, которые море выбрасывало на берег. Глаза были закрыты.

Николас опустился рядом с ней на колени и взял за руку, которая показалась ему ледяной.

— Мама? — хрипло прошептал он, испугавшись собственного голоса. Казалось, в комнате уже воцарился запах смерти.

Юноша принялся растирать в своих ладонях руку матери, но она не становилась теплее.

— Мама, что с тобой? — повторил он. — Ты заболела?

Нора с трудом открыла глаза и посмотрела на сына мутным взглядом.

— Дэниэл? — выдохнула она.

Николас почувствовал облегчение — мать была жива..

— Нет, мама. Это я, Николас.

— Ты так похож него, — с жалкой улыбкой сказала Нора.

— Ты мне часто об этом говоришь! Что с тобой, скажи.

— Сердце… — начала она и смолкла. Николас поднял мать на руки. Какая же она был, легкая!

«Когда она успела так постареть?» — с грустью думал Николас, глядя на Нору. Она выглядела вдвое старше своего возраста. Зеленые глаза, когда-то такие яркие, стали совсем тусклыми, великолепные каштановые волосы поседели.

Тоска сжала сердце Николаса, когда он осторожно уложил Нору на ее постель. Он поднял с пола покрывало и осторожно укрыл ее.

Сколько он помнил себя, его мать работала не покладая рук, чтобы прокормиться. Правда, как только Николас подрос, он устроился на одну из рыболовецких барок, но до этого мать обеспечивала их обоих.

Перед глазами его проносились картины детства: мать, которая часами что-то шьет, стирает чужую одежду, плетет рыболовные сети, чтобы заработать денег на еду и содержание их маленького дома.

Николас всегда говорил себе, что как только он заработает достаточно денег, он даст своей матери все, в чем она нуждалась. Когда-нибудь ей совсем не нужно будет работать.

Он присел на край кровати и стал смотреть на мать. Жизнь уходила от нее — так, как песок сыплется сквозь пальцы. Николас вдруг понял, что никогда уже не сможет дать своей матери то, чего она заслуживает.

— Николас. Я хочу кое-что тебе сказать, — слабым голосом вдруг сказала Нора. — Я хотела защитить тебя, но…

«Защитить от чего?» — подумал Николас, и вдруг его тело пронизала дрожь. Нора сглотнула комок в горле.

— Ты должен узнать правду о своей семье. Я не всегда смогу быть рядом с тобой.

Юноша почувствовал, как все у него внутри сжалось. Ему хотелось сказать матери, что она всегда будет рядом с ним, но он знал, что это ложь.

Где-то вдали раздался чаячий крик. Снаружи завывал штормовой ветер, заставляя скрипеть стены и оконные рамы.

Нора внимательно посмотрела в глаза сына. Лицо ее стало таким серьезным, что Николас испугался.

. — Твой отец… твой отец… — начала она.

— Что мой отец? Скажи мне, — взмолился Нико-

О, как он хотел узнать о своем отце больше! Нора никогда не говорила о нем — только о том, что Николас похож на отца. Но теперь он наконец надеялся узнать правду.

— Твой отец оставил тебе наследство, — с трудом, задыхаясь, продолжала Нора. — Это наследство…

Вдруг судорога прошла по ее телу. Николас явственно услышал хрипы в груди матери. Это была агония.

Руки Норы разжались, она упала на кровать. Она смотрела на Николаса широко открытыми глазами.

«Она умерла, — подумал Николас. — Моя мама умерла».

Глава 12

Стоя у могилы матери, Николас снова и снова повторял ее предсмертные слова. «Я хотела защитить тебя… Твой отец оставил тебе наследство…»

Сможет ли он понять, что она имела в виду? Узнает ли он, от чего она хотела его защитить? Получит ли он наследство, о котором говорила Нора?

Николас поежился на холодном ветру. Как бы он хотел, чтобы в этот печальный час рядом с ним была Розалин! Ему нужно было поговорить с ней. Может быть, она рассеет его сомнения.

Он знал, что Розалин тоже собиралась пойти на похороны его матери, но отец ей не разрешил. «Если я получу наследство, — думал Николас, — я уверен, что отец Розалин изменит свое мнение обо мне. И вскоре мы с ней сможем пожениться».

Николас покинул могилу матери только после заката солнца. Он спустился на берег и задумчиво вгляделся в простиравшийся перед ним океан. В его безмолвных водах отражалась яркая полная луна.

Ему не хотелось идти домой. Без Норы в их маленьком домике будет так пусто! Слезы показались на глазах Николаса. Но плакать было нельзя. И он пошел вдоль берега, все быстрее и быстрее, а потом побежал вперед.

Вскоре сердце стало отчаянно колотиться у него в груди, он стал задыхаться. Вдруг он услышал, как кто-то зовет его по имени.

Розалин!

Голубой шелк ее платья трепетал на ветру. На шее у нее висело ее любимое ожерелье из голубых драгоценных камней, и камни сверкали в лунном свете.

Розалин бросилась в его объятия, и Николас обнял ее так крепко, как только мог. Ему хотелось только одного — никогда не выпускать ее из своих рук.

Он прижался щекой к ее прекрасным черным волосам, которые пахли ее любимыми духами с ароматом ролы. Они были такие мягкие и шелковистые!

Глубоко вздохнув, Розалин отступила на шаг и посмотрела на него. Ее темные глаза были очень серьезны. Николас наклонился и нежно поцеловал ее. Полные мягкие губы девушки с готовностью ответили на em поцелуй. Он взял ее лицо в ладони.

— Розалин, что случилось? — ласково спросил он.

— Ты должен уехать, — выдохнула девушка, прижимаясь лицом к его груди. Он чувствовал, как дрожит ее тело. — Ты должен немедленно покинуть Тенистую Бухту.

— Но почему?

Она посмотрела на него, в глазах ее стояли слезы.

— Сегодня мой отец сказал мне, что хочет выдать меня замуж за богатого человека, который сможет обо мне заботиться. Мне стало так страшно, и я призналась ему, что люблю тебя. Я совершенно не думала, что говорила!

— И он рассердился? — спросил Николас, сжав зубы.

Розалин кивнула.

— Он поклялся, что скорее убьет тебя, чем позволит мне выйти за тебя замуж, — она обхватила руку Николаса своими теплыми пальцами. — Ты должен уехать. Мой отец всегда выполняет свои угрозы.

— Я должен тебе кое-что сказать, — перебил ее Николас. — Может быть, это заставит твоего отца изменить мнение обо мне. Перед смертью мама сказала мне, что мой отец оставил мне наследство.

— А она сказала тебе, кто твой отец? — спросила Розалин.

— Нет, — покачал головой Николас. — Но я это обязательно выясню.

Розалин посмотрела на него с сомнением, и Николас с жаром продолжал:

— Если даже мне и не удастся это узнать, я все равно найду способ заработать себе состояние. Я хочу уехать из Тенистой Бухты завтра же. Когда у меня будет достаточно денег, чтобы твой отец разрешил нам пожениться, вернусь. Обещай мне, что ты не позволишь своему от: заставить тебя выйти замуж за другого.

Слезы заблестели на глазах Розалин.

— Когда ты вернешься, я выйду за тебя замуж, сказала она. — Я обещаю тебе, что никто другой станет моим мужем, что бы ни делал мой отец.

— Я рад слышать твою клятву.

Розалин слабо улыбнулась:

— Мне нужно идти, пока мой отец не обнаружил, что я исчезла.

— Я вернусь к тебе, Розалин, — снова пообещал Николас, обнимая и целуя ее. Как же он будет по ней скучать!

— Будь осторожен, — прошептала Розалин, высвобождаясь из его объятий.

— Конечно, — ответил Николас, сглатывая комок в горле. Он не мог оторвать взгляд от ее удаляющейся фигуры, и только когда она исчезла из виду, повернулся и пошел домой.

Темные тучи закрыли лунный диск, стало очень темно. Николас быстро прошел по берегу к дороге. Внезапно за его спиной послышался неверный звук чьих-то шагов. Юноша резко обернулся, но никого не обнаружил.

Он замедлил шаг, а потом снова осторожно обернулся и посмотрел через плечо. В этот раз ему удалось заметить тень, метнувшуюся к обочине. Неужели кто-то идет за ним?

Николас снова обернулся, и преследователь скрылся в тени кустов. Неужели это посланец отца Розалин? Николас продолжал идти. Он не хотел давать таинственному преследователю понять, что его заметили. Достигнув большого вяза, он спрятался за стволом, чтобы получше разглядеть незнакомца.

Тщетно вглядывался он в темноту — дорога оставалась пустой. Куда же он делся?

Вдруг Николас услышал за своей спиной чье-то дыхание. Он подскочил, обернулся и увидел неизвестного мужчину. Вглядевшись в его лицо, юноша закричал:

— Не может быть!

Незнакомец был похож на него как две капли воды

Глава 13

— Кто вы? — спросил Николас, пытаясь скрыть от незнакомца то, что он дрожит от страха. Почему этот человек так похож на него?

Но неизвестный преследователь не отвечал, во все глаза глядя на Николаса. Юноша почувствовал, как полосы у него на затылке становятся дыбом.

— Кто вы? — снова вскричал он, вглядываясь в таинственного двойника. «Такие же карие глаза, как у меня, — с ужасом думал Николас. — Такие же прямые каштановые волосы. Тот же рост… — Успокойся, — приказал он себе. — Успокойся, это просто странное совпадение. Каштановые волосы встречаются довольно часто. Карие глаза — тоже не такая редкая вещь… Нет, это ничего не объясняет, — продолжал Николас свои размышления. — Он не просто похож на меня. Он и есть я».

— Чего вы хотите? Кто вы? — допытывался он. Незнакомец открыл и закрыл рот, но никакого звука не издал.

— Вы что, немой? — рявкнул Николас. Безмолвный преследователь посмотрел на него с мольбой, снова открыл рот и каркающим голосом произнес всего два слова:

— Темная Долина!

Лицо незнакомца исказилось, как будто произнесение звуков было для него смертельным. Еще мгновение — и он начал таять в воздухе.

— Я не понимаю, — в отчаянии закричал Николас. — Что вы хотите мне сказать?

— Темная Долина, — повторял почти превратившийся в тень незнакомец, прежде чем окончательно раствориться в воздухе.

Глава 14

— Один билет до Темной Долины, — сказал Николас и с беспокойством посмотрел на вокзального билетера. Вдруг на свете вообще нет места с таким названием? Но кассир коротко кивнул, взял деньги и протянул юноше билет.

В предыдущую ночь сон так и не пришел к Николасу. Он постоянно думал о странном видении. Но к утру у него созрел план действий. На рассвете он упаковал свои немногочисленные вещи в старый саквояж и пешком дошел до вокзала.

Николас понятия не имел, что ждет его в Темной Долине. Но с чего-то же надо было начинать поиск отцовского наследства! Может быть, этот призрак появился перед ним, чтобы указать ему путь.

Юноша в нетерпении мерил шагами платформу. Он не мог дождаться момента, когда сможет наконец увидеть эту загадочную Темную Долину и понять, что его там ожидает.

Николас провел ладонями по бортам своего нового коричневого пиджака, купленного по дороге на вокзал. Поскольку он ехал искать свое счастье, ему не хотелось иметь вид бедного рыбака.

Погруженный в размышления о предстоящем путешествии, юноша не заметил, как натолкнулся на женщину в соломенной шляпе, которая стояла, нагнувшись и закутавшись в шаль.

— Извините, мэм, — рассеянно сказал Николас.

Женщина подняла на него свои прекрасные карие глаза.

— Розалин! — в изумлении воскликнул Николас. Он схватил девушку за руку и повел ее к отдаленном краю платформы, прочь от немногочисленных пассажиров, стоявших в ожидании поезда.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он, когда они оказались на безопасном расстоянии от возможных ее соглядатаев.

— Я хотела еще раз увидеть тебя, — ответила лин. — Я знала о твоих планах и пришла сюда.

— Как хорошо, что ты это сделала! — сказал Николас, сжимая ее руку. — Я должен тебе кое-что рассказать. Вчера ночью, по пути домой, меня посетило странное видение.

— Что такое? — ахнула Розалин.

— Трудно объяснить, что это было. Мне показалось, что я увидел самого себя. Призрак произнес всего два слова: Темная Долина. — Он достал билет и показал его Розалин. — Я даже не знал о существовании этого места. Но видишь — оно есть. И поиск отцовского наследства я начну именно с него.

— Мне не очень нравится, что ты следуешь словам призрака, — пожала плечами Розалин. — Пусть даже он принял твой облик. Но откуда ты знаешь, какие силы послали его — добрые или злые?

— Я знаю, что со стороны все это выглядит странно, — признался Николас. — Но я чувствую, что это моя… моя судьба.

— Я понимаю, — кивнула Розалин. — Удачи тебе, Николас. Пусть у тебя все будет хорошо. А я буду считать минуты до твоего возвращения. Я должна идти. Мой отец меня прибьет, если обнаружит, что меня нет дома.

С этими словами Розалин вложила ему в руку маленький сверток.

— Это тебе. Я хочу, чтобы ты взял в путешествие не только мою любовь.

Она обхватила его руками и крепко поцеловала. Николас в последний раз вдохнул пленительный аромат роз, который всегда окружал эту прекрасную девушку.

Розалин накинула на голову шаль, опасливо огляделась и поспешила прочь. Николас положил сверток в карман пиджака. Вдали послышался свисток — приближался поезд.

Юноша с трудом удерживал желание побежать навстречу составу — так ему не терпелось начать свое путешествие. «Быстрее, — мысленно молил он, обращаясь к паровозу. — Быстрее, быстрее». Наконец поезд со скрежетом остановился у платформы.

Николас взобрался в вагон и занял место у окна. Раньше он никогда не был в поезде. И вообще не покидал пределов Тенистой Бухты.

Раздался свисток, окно заволокло черным дымом. Поезд тронулся.

Николас прижался лбом к стеклу. «Когда я вернусь в Тенистую Бухту, никто меня здесь не узнает, — подумал он. — Никто не будет знать, что я — Николас Шторм, мальчик, от которого всегда пахло рыбой».

Он залез в карман, чтобы достать жевательную резинку, и наткнулся на подарок Розалин, про который он в своем возбуждении совершенно забыл. Развернув вложенную записку, Николас прочел строки, написанные легким почерком его возлюбленной:

Николас развязал шнурок, которым был перевязан сверток, развернул коричневую оберточную бумагу и увидел подарок Розалин.

Это был ее любимый медальон, который она часто носила. Николас взял его в руки, и ему показалось, что металл очень теплый, хотя он не мог так долго хранить тепло ее кожи.

Юноша внимательно изучил медальон. Он был очень необычным: к плоскому серебряному диску было прикреплено несколько драгоценных камней голубого цвета. Диск был больше, чем обычные кулоны. «Это больше похоже на амулет, чем на простой медальон», — подумал Николас.

Петля, в которую продевалась цепочка, была сделна в виде трех когтей. «Странное украшение», — пр. обормотал Николас, проводя пальцем по серебряны коготкам.

Ого! Капля крови показалась на его пальце и упала в самую середину амулета. Оказывается, эти штук очень острые!

Он уже собирался положить амулет обратно в карман, когда его внимание привлекла надпись на обороте, сделанная на латыни. Николас пытался вспомнить свои школьные познания в латинском языке, чтобы перевести эти три слова.

«Per». Это было легко. «Per» — значит «через».

Теперь «dominatio». Что это значит? Ах, ну да. Доминировать. «Dominatio» — значит «власть», «сила».

Так, осталось «malum». Надо подумать. Что же это означает?

Зло.

Пальцы Николаса крепче сжали амулет, когда смысл надписи дошел до него.