Новый мир. Правила жизни

ГЛАВА 1

Наконец-то эта длинная дорога закончилась! Я впервые за все время своего пребывания на Лайдайе почувствовал, что смогу спокойно отдохнуть. А знаете, откуда у меня такое чувство? Да просто мы добрались до потрясающего города Дэвирис – столицы графства Честрик. По словам Готнерима, этот город – самое безопасное место на всей территории графств зверолюдов. Это в разных уголках графства лютуют лихие люди, а в городе порядок и законность на высшем уровне.

Как ни странно, ни один из множественных гарнизонов стражи, патрулирующих город, невозможно подкупить. Да и если поймают на подкупе даже одного стражника, казнят прилюдно весь отряд и всю семью дававшего взятку. Страшная мера наказания, но, тем не менее, позволяющая не беспокоиться по поводу коррупции. Стоит сказать, что с каждым делом разбирались особенно тщательно, так как мера наказания достаточно сурова. Поэтому ошибки могут быть фатальными, правда, еще ни разу их не допустили.

Что меня порадовало, так это информация о возможности найти работу, полученная от охотника. Это очень легко! Просто нужно написать заявление в специальную контору, где его рассмотрят, учтут все пожелания и подберут варианты в максимально короткие сроки. Это для меня было бы просто отлично! Деньги имеют свойство заканчиваться, поэтому хотелось все расходы на время проживания в городе, свести к нулю. Да и работу не придется самому искать.

– Дружище, ты даже не представляешь, как в городе интересно! – мы с оборотнем успели подружиться за время путешествия, поэтому и отношения у нас были приятельские, что сказывалось на разговорах.

– Дай-ка угадаю, – я сделал задумчивое лицо, – в городе есть арена?

– В корень зришь, Глеб! – согласился Готнерим, – Что самое интересное, тут раз в год проводят большой турнир, на котором борются самые сильные воины со всех графств! Да только за это стоит посетить Дэвирис!

– Я бы лучше отдохнул, – мечтательно закатил глаза я, – помылся в нормальной бане, поел нормальной еды, поспал в нормальной кровати.

– И не говори, – вздохнул охотник, – изнежили меня города, уже и сыра земля не в радость, ежели есть кровать.

– Одно дело выбирать, и совсем другое – вынужденно придерживаться одного варианта. Ты же без проблем в походе спишь не земле, поэтому ты вовсе не изнежился, просто хочешь отдыхать в лучших условиях при возможности – выдал я свои размышления по этому поводу.

– Возможно, ты прав, – согласился Гот, – но одно я знаю точно – ты обязан поучаствовать в турнире!

– На кой? – удивился я, – Я уже устал махать кулаками, или мечом. Слушай, а что ты так лютовал, когда тренировал меня с мечом? Обиделся на что-нибудь?

– Ну почему же? Мужчина обязан владеть любым доступным оружием на достаточном, чтобы противостоять врагам, уровне, – серьезно заключил друг, – какое бы смертоносное оружие ни было в твоем племени, сейчас его нет. И ты должен уметь за себя постоять в честном и грязном бою, в любых условиях.

– Я понимаю, – вздохнул я, – но бить-то зачем? Все понимаю – я бездарность, неумеха. Но зачем каждый раз бить плашмя мечом по заднице?! Надо мной уже Ворон смеется, я едва с него не падаю, так все болит!

– Зато учишься быстро, – усмехнулся Готнерим, – вон, уже не как дубиной мечом машешь. Даже при атаке машинально парируешь или блокируешь, быстро оцениваешь обстановку. Меч у тебя хороший, быстрый, тебе легко отбивать или уводить удары врага. И ты должен этим пользоваться!

– Давай лучше потом про это договорим, – взмолился я, – у меня в голове сейчас ничего кроме бани нет!

– Да, банька это хорошо. Особенно если жару поддать!

– Надеюсь, ты не расплавишь меня? – спросил я с малой надеждой.

– Не боись, нормально выпарю! Вся дрянь из тела повылезет и помрет! – пообещал Готнерим.

– Вместе со мной, – про себя добавил я.

Честно говоря, я почти привык к этому миру. Привык самостоятельно разделывать дичь, привык к крови, привык к верховой езде, наловчился ездить на коне неплохо! Даже привык к частым сражениям! Уже и вспоротые животы лишь тень брезгливости вызывают, а не отвращение и тошноту! В общем, я достаточно освоился, чтобы более или менее нормально жить здесь. Вот только дадут ли мне так жить? Очень хотелось бы, чтобы все те битвы, смерти и боль остались за спиной.

– Все, Глеб, почти прибыли, – сказал Готнерим, когда мы уже приблизились к воротам.

И вот, стоило нам пересечь черту стены, как мы погрузились в новый мир! На нас обрушился гул большого города, красота его нещадно ударила по глазам! Даже на окраинах, за место ожидаемых трущоб, были высокие каменные дома, выкрашенные приятным белым цветом.

– Кварталы более бедных жителей с другой стороны города, а мы входим с 'парадной', – пояснил Готнерим. Вернусь к описанию.

Вокруг резных створок была причудливая лепнина, крыши покрыты красивой черепицей. Представляю, сколько денег пришлось потратить на строительство этого потрясающего города! Ведь все выдержано в едином стиле, улицы прямые, словно лучи, идущие от главной площади ровными дорогами.

С огромным удивлением заметил по краям дороги небольшие ямы, перекрытые решеткой. У них даже канализация есть! С ума сойти!

Готнерим уверенно вел меня по улицам, поворачивал по ровным кольцевым дорогам с одной на другую, он был тут далеко не первый раз. А я словно вышедший из леса дикарь жадно рассматривал красоты неведомого города. Меня поражали цвета, в которые были выкрашены дома, меня поражал удивительный порядок и единство стилей в постройке домов. Поражали удивительные улицы, широкие, позволяющие одновременно пропускать очень много народу!

По словам Готнерима, в центре города еще красивее. Там стоят большие храмы, посвященные местным богам. Я даже видел блестящие крыши этих самых храмов. Интересно будет поглядеть на них вблизи.

В какой-то момент Готнерим свернул не на улицу, а к постоялому двору. Красивый внутренний двор, по границе которого росли удивительно одинаковые раскидистые деревья, что уже почти осыпались. По границе выложенной дороги к таверне и конюшням зеленели ровные елочки, запах стоял неповторимый.

Оставив коней в конюшне, мы со всем грузом отправились в таверну. Похоже, у меня такая судьба – посещать большие поселения этого мира впервые лишь под вечер. Я к тому, что солнце уже склонялось к горизонту, небесный свод окрашивался в насыщенный алый цвет. Крыши и далекие купола храмов отражали этот красивейший природный свет, преображая город. Мне сразу захотелось тут поселиться на всю жизнь…

– Сколько?! – не сдержавшись, воскликнул я.

– Двенадцать серебряных за ночь, простой номер, – невозмутимо повторил немолодой мужчина, когда я спросил о цене комнаты.

– Глеб, не беспокойся. Тут мало где можно найти комнаты дешевле, зато здесь всегда отличные условия, – попытался успокоить меня Гот.

– Да тут за седмицу я оставлю больше, чем заработал за месяц! – не унимался я.

– Глеб, поверь, тут можно заработать много больше, если захотеть. Поэтому не нервничай, давай просто устроимся, а завтра уже все обсудим, – примирительно сказал Гот.

– Хорошо, – махнул рукой я, с бурчанием начав отсчитывать серебро. Я, конечно, мог оплатить себе жизнь в этом городе на три сезона, но все равно это грабительские цены! Нет, не спорю, город превосходен, но зачем же так задирать цены?! Словно в Москву попал, ей богу…

Поднявшись по широкой лестнице на второй этаж, я отыскал свою комнату и вошел в нее. И тут я простил ушлым владельцам таверны такие высокие цены. Комната была шикарна! На лакированном деревянном полу лежали гладкие узорчатые ковры, на стенах висели картины. Сами стены были выкрашены в мягкий желтоватый цвет. Комната немного меньше по размерам, чем у гномов, но очень красиво обставлена.

Каково же было мое удивление, когда за дверью, к которой вел ковер, обнаружил другую комнату! И тут я понял, что первоначально попал в прихожую. Потому что спальня, а это была именно она, была достойна даже президента!

На полу без единой проплешины устланы ворсистые мягкие ковры, отлично сохраняющие тепло. Из широкого окна, прикрытого легкими кружевными занавесками, лился свет заходящего солнца. Под самым потолком я обнаружил нечто, очень похожее на люстру! Неужели в этом мире нашлось место техническим изыскам в виде электричества? Как ни странно, я ошибся. Это оказалась магическая люстра. Стоило мне, предварительно оставив в прихожей верхнюю одежду, шагнуть в комнату, как люстра засияла мягким и приятным светом. Магия, чтоб ее.

У окна стоял широкий стол, укрытый скатертью. На столе был изящный подсвечник на три свечи. При желании, можно их разжечь, если не хочется включать магическую люстру, с которой я пока не разобрался. Сразу, как только разложил по углам свои скудные пожитки, выудил из сумки книгу, которую я старательно изучал в течение всего перехода, и положил ее на стол.

Как ни хотелось почитать, но перво-наперво нужно помыться. Тем более баню уже должны были истопить, зря, что ли, заранее попросили? И одежду неплохо бы постирать. М-да, отвык я от удобств цивилизации. Привык ополаскивать одежду от случая к случаю в реке и ручьях. Но вообще, неплохо было бы всю одежду почистить. Меховой плащ весь в грязи и мусоре, вся шерсть скаталась, легкий плащ вообще потрепан так, будто на него собаки напали – нужно залатать. Про обычную одежду и не говорю.

– Ох, тяжела жизнь бедного человека в страшной и опасной Лайдайе, ох тяжела! – вслух посетовал, – Куда ни шагни, везде побьют или имущество попортят!

Ладно, не буду больше бурчать и жаловаться. Все равно ничего не исправить. Поэтому я поплелся в баню, где знатно попарился. Мне казалось, что жар дошел до самой души, выпарив из нее всю гадость, потому что я чувствовал себя настолько хорошо, будто бы заново родился. А уж когда опрокинул на голову бадью колодезной воды, то вообще стало хорошо. Сонливость и усталость как рукой сняло.

– И все равно денег гребут много! – упрямо заявил я, когда мы, переодевшись, пошли ужинать.

– Что ж ты за жила! – усмехнулся Готнерим, – Тебе дай волю, в хлеву бы спал, ежели б брали не больше пары медяков за ночь!

– Ну не до такой же степени, – обиделся я, – могу и больше заплатить. Двадцать меди – настоящая цена для неплохого постоялого двора и для обеда в корчме. Причем, все сразу.

– Слушай, зачем тебе работать? – спросил охотник, толкая дверь, – Ты так деньги считаешь, что и лишние не нужны – все одно не тратятся.

Что ни говори, а обслуживали в гостинице действительно на высшем уровне. В обеденном зале было спокойно и чисто, разносчицы появлялись моментально, быстро брали заказ, а уже через несколько минут оставляли на столах подносы с разнообразной снедью. Правда, кушать в этом заведении тоже не дешево, но готовили просто прекрасно, а главное – много!

– Ну что, друг, до завтра, – прощался я с Готом, собираясь отправиться в комнату, – куда собираешься пойти завтра?

– Скорее всего, поищу работу, – пожал плечами оборотень, – ты со мной?

– Ну а куда мне деваться? – грустно усмехнулся я, – Мне этот город карман опустошит раньше, чем я успею рот открыть.

– Ну ладно, друг, до завтра, – посмеявшись, попрощался Гот. Мы разошлись по комнатам.

Оказавшись у себя, я с удовольствием отметил, что оставленную мной грязную одежду уже забрали. Завтра отдам то, что на мне – это тоже нужно помыть. А пока – к книге! Скинув с себя плащ, который я уже и не замечал, настолько привык, я с удовольствием уселся за стол, начав бережно открывать книгу.

– Ну что, неизвестный автор, что ты мне приготовил на сегодня? – шепотом спросил я у книги, но ответа не дождался.

Книга была на диво интересной. А все больше увлекался, с жадностью читал страницу за страницей, главу за главой. Автору стоит выписать премию – так интересно, красочно и с долей юмора описывать свои путешествия, а в разные легенды вставлять комментарии, довольно удачные, к слову говоря – это надо иметь талант! И значок подарить – 'За вклад в развитие отечественной литературы'.

– Вот же черт! – выругался я , когда в комнате резко погас свет, – Электрики криворукие! Ни стыда ни совести!

В окно лился бледноватый лунный свет, но город и без него был окутан светом. Свет шел от больших уличных фонарей, питающихся магией. Они освещали все улочки, их свет отражался от крашеных домов очень необычно и красиво. Я даже на миг отвлекся, но потом вернулся к книге, окутав комнату мягким светом от зажженных свеч.

Не обращая внимания на быстро наступающую ночь, я листал книгу, пока не натолкнулся на очень занятную главу. Называлась она 'Поход на Север. Острова занов'. Глава посвящена была путешествию автора книги на нанятой шхуне к неизведанному в то время архипелагу…

ГЛАВА 2

ИСТОРИЯ ДАЛЕКИХ ОСТРОВОВ.

ВОРЕТ АР ДЕ ЗЭР

Честно говоря, было глупо верить слухам рыбаков. Действительно, кто мог поверить – за Штормовым морем лежит гигантский остров, чуть ли не с гномье государство размером! Но и на Драконовом полуострове по всеобщему мнению не обитало никого, кроме яростных и глупых драконов. Но там я, как ранее упоминал, встретил не только десятки небольших неплохо развитых племен, но и даже говорил с драконами, очень мудрыми и разумными созданиями! К сожалению, мои слова на веру никто не принимает, а чешуйка, подаренная мне предводителем одной из стай драконов в знак дружбы, просто принимается за случайную находку.

– Никогда не слушай никого, – обращаясь кому-то, сказал я, – настоящую Правду можно узнать только лично. Сколько не путешествовал по миру, всегда убеждался в этом.

Но я не отчаялся, как на моем месте отчаялись бы многие! Буду следовать своей цели, вести этот дневник, и даже если при жизни я буду считаться просто идиотом и лгуном в глазах других, то потомки наверняка смогут понять мои записи! И последуют той цели, которой следую я. Хотя, этим мечтам вряд ли суждено сбыться.

– Господин Ворет! – раздался голос капитана, вырывая меня из тягостных раздумий. Опытный капитан, так удачно согласившийся на мои условия, оказался слишком разумным, чтобы отправиться в такое безнадежное путешествие. И лишь тот факт, что я маг, заставил его согласиться на изначально провальное предприятие. Я уже не говорю про две тысячи золотых, – Идем прямо на шторм! Клянусь Шарротом, мы идем прямо в пасть морских чудовищ! Сожрут нас Гарротовы отродья, якорь им в глотку!

– Будьте спокойны, капитан Крим, я защищу вас, – сказал я, но совсем не был уверен. Пусть впереди лишь слуги бога, но это слуги БОГА, пусть и низвергнутого! Поэтому придется приложить чуточку больше доступных сил, чтобы хотя бы уцелеть.

Казавшиеся далекими армады туч приближались к нашей шхуне с огромной скоростью, будто сам ветер гнал их. Когда до нашего корабля тучам оставалось совсем немного, я разглядел страшное явленье, пожалуй, самое страшное в моей жизни.

Там, куда падала тень от черных туч, вода будто кипела. Она бурлила, сотни брызг взлетали высоко вверх, усиленное магией зрение улавливало едва заметные спины огромных рыб. О, Боги, спасите нас! Если мы выберемся из этой передряги живыми, клянусь, стану праведником! Да хоть кем угодно, лишь бы не попасть в лапы этих чудищ!

По палубе метались матросы, снимали паруса, спасая их от сильного ветра, который мог опрокинуть наше судно. Капитан Крим стальным взглядом смотрел прямо перед собой, лишь с большим трудом можно было разглядеть в его глазах отчаяние.

– Ну что же, придется мне показать свою силу, – вздохнул я и смело взглянул в лицо Смерти.

Взошел на нос судна, я оказался с проклятым штормом лицом к лицу. Закрыв глаза, начал двигаться, вверяя себя в волю неведомой мощи, что заключена во мне. Руки сами плели в воздухе сложнейшие заклятия, губы шептали заветные слова, а в груди подымалась волна жара, предсказывая могучую атаку.

– Клинок Пустыни! – крикнул я, вливая в созданное заклинание всю доступную мне силу, – Подавитесь, твари!

Невидимая стена, возникшая в одно мгновение и встретившая шторм, резко обратилась десятками мощнейших смерчей. Они разрывали тучи, поднимали в воздух тонны воды, обрушивая их мощным ливнем. Воздушная стихия наступала, сокрушала мощью своего недосягаемого оппонента – воду. Лишь в одном месте, вокруг шхуны, был мертвый штиль.

Смотря на бурю сквозь полуприкрытые веки, я пытался справиться с собой. Резкий выброс такого большого объема энергии обошелся мне высокой ценой – я едва не разорвал свои энергетические каналы, откат от удара едва не вышиб из меня дух. Но все равно, сквозь мутную завесу, окутавшую сознание, я контролировал заклинание, не давал смерчам рассеяться, а ветру хоть краем коснуться бортов шхуны.

Наконец, спустя бесконечно долгие минуты, смерчи исчезли. По всему небу разлетелись остатки некогда грозной тучи, сильнейшим ливнем падали тонны поднятой в воздух воды. Море было на диво спокойным, словно и не было ни шторма, ни разрушительного заклинания, лишь частая рябь от крупных капель нарушала картину спокойствия.

– Неужели пронесло? – не веря спросил капитан.

– Думаю, да… – прохрипел я, с трудом поднимаясь на ноги.

– Вы поистине могучий маг, господин Ворет! – от души похвалил капитан, – Отогнать отродья Гаррота – не каждый архимаг усилит такой…

Неожиданно ладью тряхнуло, словно налетели на риф. Шхуна накренилась на левый борт, через который с криком перелетел упавший матрос. Остальные кинулись было к нему на помощь, как тут к небу взметнулась настоящая стена. Когда вода опала, изумленные люди увидели гигантскую клешню краба, схватившую беднягу и буквально расплющившую его.

Клешня так же резко, как появилась, погрузилась под воду, подняв гигантскую волну, едва не перевернувшую хлипкое судно на правый борт. Еще двое членов команды вылетели за борт. Их полные ужаса крики слышались даже после того, как гигантские щупальца уволокли их в пучины моря.

Поднявшись, я пошел к носу корабля и удивленно, будучи еще в подавленном состоянии, смотрел на запенившуюся радом воду. И лишь каким-то особым чутьем, магическим ли, другим ли, почуял опасность и вовремя собрал остатки энергии в воздушный кулак. Буквально через мгновение перед кораблем взвилось вверх гигантское существо. Покрытое мощными наростами и чешуйками, что щит исполинского воина, оно смотрело холодным взглядом, от которого я едва не потерял концентрацию. Ужас охватил меня, едва не подавив вою. Распахнув огромную пасть, из которой вырвался смрад тысяч разлагающихся тел, в которой десятками рядов блестели удивительно белые острые зубы, существо прыгнуло на потрепанную шхуну.

Воздушный кулак с силой ударил монстра снизу, отбросив далеко в море. Я с удивлением увидел, что существо не погрузилось в воду, а осталось на поверхности кверху брюхом. Вокруг него расплывалось озеро темной крови. Рифы? Очень удачно, всех бы так бросить.

– Ну что, маг, отплавали свое, – грустно, но без тени страха сказал подошедший капитан, обнажив бесполезную в данный момент саблю, – проглотит, так хоть после смерти отомщу! Той еще костью попрек горла встану!

Вдруг над бурлящей водой разнесся громкий гулкий звук, будто кто-то трубил в огромный рог, размером с дворец короля. Обессиленный, я облокотился на борт и смотрел, распахнув рот, вдаль. На самом горизонте виднелись десятки мелких точек, и именно они издавали этот громогласный звук. Они приближались с огромной скоростью, не пройдет и пары часов, как будут здесь. Но кто это? Что за подмога?

Кем бы они ни были, но своим звуком они изгоняли демонов моря обратно в пучину. Монстры рычали в ответ, порывались двинуться навстречу незваным гостям, но что-то их постоянно отбрасывало. Чудовища ненавистно и обиженно взревели, уходя в глубины моря. Одно из них, проплыв прямо под нами, будто из злорадства ударило могучим хвостом, взметнув высоко в воздух развалившуюся на сотни обломков шхуну.

– Твою же!..

Попытался применить заклинание полета, но энергии хватило лишь на то, чтобы замедлить наше падение. Упав на неожиданно твердую поверхность, понял, что вода стала льдом! Море покрылось толстым слоем льда, образовав широкую льдину, которая выдержала падение обломков. Тут и там охали покалеченные матросы, но практически вся команда выжила, хвала вовремя примененному заклинанию полета, не давшему разбиться. Лед хоть и покалечил многих, но спас почти всех. В воде нам настал бы конец.

Поднявшись, я охнул, зашатался. В голове жутко резью мучала боль, как будто в череп скребся огромный жук. Зажав рукой широкую рану, в которой виднелись аж белесые ребра, я побрел к неподвижно лежавшему телу. Боль я подавил волевым усилием, но надолго это не поможет.

– Капитан Крим, – выдохнул я пораженно.

Капитан смотрел в небо полным боли и тоски взглядом. Он бледнел, губы его синели. Руками он зажимал страшную рану – обломок мачты пробил ему живот, и, судя по струйке крови, текущей изо рта, еще задел и легкие. Я обессиленно опустился на колени перед отважным моряком. Он посмотрел на меня, закашлялся, сплевывая темные сгустки, и тихо, практически шепотом, заговорил:

– Это была славная битва, господин Ворет. Клянусь, я своей саблей выбил глаз одной твари. Только об одном сожалею я.

– О чем? – подавленно спросил я.

– Семья у меня дома осталась. Я ведь уходя в плавание дочурке обещал, что куплю ей магическую игрушку. Знаете, что из ягод делает словно камень, который медленно тает, если его держать во рту. Дочка так хотела его… – капитан улыбнулся, по щекам его покатились крупные слезы, – просьба у меня к вам, господин Ворет. О многом не прошу, но… навестите мою семью. Скажите им, что я их бросил.

– Зачем? – опешил я.

– Разбитое сердце лучше дыры в душе. Дочка у меня совсем маленькая, ей скажите, что я ушел в далекое плавание. А жена пусть думает, что я их предал. Пусть женится снова, найдет себе хорошего… – капитан закашлялся.

– Я все понял, капитан Крим, – склонил я голову.

– И последняя просьба, – глаза капитана уже заволакивала мутная пелена, крохи жизни практически полностью покинули его тело, – не отдавайте мое тело морским тварям. Предайте меня земле в Артенисе – моем родном городе. Я хочу после смерти приглядывать за семьей, следить, чтобы жили… хорошо…

Взгляд капитана замер, глядя в небо, куда ушла его душа. Его грудь больше не вздымалась, кровь не шла. Твердый человек, любящий муж и отец ушел к богам.

– Капитан, – в прощании со своим капитаном, вся команда склонила головы. Здоровые поддерживали покалеченных, все отдавали последнюю честь человеку, заменившему им отца в море. Они, словно сговорившись, одновременно выхватили сабли, подняв их к небу. Они стояли так очень долго, пока первый корабль неизвестных спасителей гулко не врезался в лед.

– Я сочувствую вам, – сказал крупный мускулистый человек, в доспехе, перевитом стальными пластинами и меховыми шкурами. В пол он упер свою огромную, с человеческий рост, секиру, – потерять капитана – словно лишиться части души. Но пока опустим это. Скажи мне, волхв далекого континента, зачем вы заплыли в эти воды?

– Я не волхв, я маг, – сказал я, не поняв смысла неизвестного слова, которое даже заклинание перевода, разработанное мной, не смогло опознать, – а плыли мы к островам северян. Получается, плыли к вам.

– Зачем вам это нужно? – хмуро спросил собеседник, – знай, ежели вы лишите ратью на нас пойти, так мы разобьем вас без проблем.

– Нет, нет! Что вы?..

– Оскорбить меня хочешь?! – взъярился северянин, – Ворогом меня признал открыто?! Али не боишься за борт отправиться? Ты знай, я и волхвам головы снимал, коли позволяли себе вольности!

– Подождите! Я ни в коем случае не хотел оскорбить вас! – протестующе замахал я руками.

– Тогда зачем обращаешься, как к ворогу?! – капитан навис надо мной, словно гора.

– С чего вы взяли? – совсем запутался я.

– Даже с этого! Знай, волхв, что на 'вы' мы лишь врагов кличем! Ежели намерения благие или просто ничего плохого не имеешь, то всегда на 'ты' называем друг друга!

– Прости, – я склонил голову, борясь с желанием обратиться к северянину не на 'ты', – просто в наших краях на 'вы' обращаются, когда хотят выразить уважение.

– Странные вы, – почесал бороду он, но гнев в его глаза пропал, – знай, волхв, что обратись ты со своим 'уважением' к кому-либо менее терпимому, чем я, мигом лишился бы головы!

– Я учту! – с готовностью сказал я.

– Так зачем ты прибыл со своими людьми к нам? Чего хотел получить? Аль шпион ты?

– Нет, ни в коем случае! – сразу замахал протестующе руками я, – Я к вам плыл за знаниями! Я странствую по всему свету, изучаю легенды всех народов, которые только существуют!

– Зачем тебе это глупое действо? – непонимающе спросил северянин, потом словно бы нашел ответ, – Хотя, вы, волхвы, всегда ищете какой-нибудь мороки, лишь бы делом не заниматься. Но какую цель преследуешь ты?

– Я, – замешкавшись, не знал, сказать ли правду, или солгать. Моя цель вызвала бы смех и презрение на континенте, лишь у гномов я бы не был поднят на смех. А как у северян? Вдруг лучше сказать правду? Решившись, я сказал, – ищу любые упоминания о людях.

– О! – просветлев лицом, северянин встал и крепко обнял меня, едва на сломав все ребра, – Я уж думал, что вы совсем пропащие на своем континенте! Иначе с чего все заветы позабыли, что люди нам оставили?

– Заветы? – удивился я. Даже не знаю, чему больше. Такой легкости в упоминании людей, или странным словам о заветах, о которых я и не слыхивал.

– Все ж таки пропащие люди, – тяжело вздохнул северянин, – слушая же, раз волхв. Итак…

Едва успел опомниться и достать дневник с самопишущим карандашом. Все слова северянина тщательно записывались в книгу сами, а я слушал, разинув рот. Мне будто бы снизошел один из богов, сжалившись над несчастным смертным, решивший просветить.

Северянин поминал людей, как своих далеких предков. К сожалению, никаких описаний внешнего вида людей не осталось, были лишь рассказы об их безграничной силе. Только гномы, по легенде, сразу душой чуют человека, если он рядом.

Рассказ северянина, весь до последнего слова, записывался в книгу. Надеюсь, те, кто смогут прочесть когда-либо мой дневник, смогут разобраться с легендой северян. Ведь эта легенда – словно краткий экскурс в историю!

– Потрясающе! – не удержал я эмоций, когда северянин закончил свой рассказ, – Но почему вы не открываетесь государствам нашего континента? Вы бы смогли заключить много выгодных союзов!

– Это глупо, – скупо ответил северянин, но, после недолгих уговоров, решил рассказать, – когда-то давно мы отправили флот из двух сотен кораблей к континенту. Мы не знали, очередной ли это остров, аль континент. Обжитой или необитаемый. Вообще, это была мирная экспедиция для поиска и заселения новых земель, большую часть команд составляли женщины и дети. Часть кораблей отправились на восток, часть на запад, остальные остановились на северном берегу.

Слушай же, как приняли дедов моих прадедов, которые первыми совершили большой рейд на ваш континент! 'Заключили союзы', чтоб их Нериал утопил! На западе команда парламентеров, выделенная для переговоров с местным населением, была атакована с первых шагов. По нам били с катапульт, стреляли из баллист, даже выслали корабли на перехват! Создалось впечатление, что началась полномасштабная война! Наши волхвы, которые должны были вести переговоры, поняли, что мир заключить не получится, ударили всей своей мощью, мстя за погибших от вражеской атаки товарищей! Мы уничтожили все корабли, все береговые укрепления и прибрежные города! Странные рогатые существа, которых непонятно за что наказали боги таким уродством, были нами сметены!

На севере нас тоже приняли со всем радушием! Команда как раз высадилась в заливе, между полуостровом рогатых уродов и другими землями. Там на севере, из леса вышли странные худые, словно их не кормили ни разу… эльфы, по-вашему. Стреляли в нас с луков, разили метко. Мирных парламентеров едва не посекли всех своими проклятыми стрелами! И тут наши волхвы, прикрываемые воинами в непробиваемых их жалкими стрелами доспехах, смели напавших вместе с частью леса.

– Так вот откуда там равнина! – воскликнул я, потом пристыженно замолк. Перебивать очень неприлично, особенно такого человека, который может прямо сейчас снести тебе голову.

– Вот именно, – гордо сказал северянин, – на востоке все было проще. Коротышки, что там жили, оказались более разговорчивыми. С ними мы заключили много договоров. Их старейшины поклялись, что сделаю все возможное для сокрытия нашего существования, ибо лучше мирянам жить в благом неведении, чем волноваться о нашей благонадежности. В итоге, теперь мы только с гномами союзники. Остальных мы бьем и будем бить! Мы уже сожгли рогатым их столицу единожды, и дальше будем жечь!

– Но зачем? – опешил я, – Ну ошиблись они один раз, так зачем их продолжать бить? Разве они заслуживают этого? Да и о вас уже все бы узнали, только я не понимаю, почему до сих пор не знают.

– А потому, что их правителей волхвы наши подчинили. Теперь они даже под страхом смерти будут убеждать всех, что северяне – лишь глупая сказка моряков! А если кто начинает про нас что-либо вызнавать, так мы сразу идем в поход. На вашем континенте очень много полноводных рек, можно доплыть куда угодно!

– Но почему ты все рассказываешь мне? – удивился я, сердце сжалось от нехороших предчувствий.

– А ты надеешься покинуть наше доброе общество? – усмехнулся северянин.

Корабли, гонимые могучим ветром, которым повелевали непонятные волхвы, быстро неслись к далекому острову народа Зан, как истинно звались северяне. Я сидел у вождя, кем оказался мой собеседник. Я был спокоен, так как беспокоиться и пытаться нечего. Меня полностью удерживают в магической сети, стоит мне хоть что-нибудь попытаться сделать, как меня моментально уничтожат. Северяне могучи, мне не тягаться с ними, даже будучи очень могущественным магом.

Что обнадеживало, вождь обещал принять меня со всей душой на своем острове. Говорил, что волхвы везде нужны. Но свободы мне не думал даже давать. Точнее, я был полностью свободен в действиях, но только до территории морских чудищ. Дальше меня просто ловили бы, и возвращали бы обратно к вождю, либо убивали. Второй вариант наиболее вероятен.

– М-да, так я ни разу в жизни не попадался…

ГЛАВА 3

Черт бы подрал идиота, который вырвал страницы! Эта глава была, возможно, важнейшей главой не только книги, но вообще главнейшей информацией для меня! Только из этого отрывка я почерпнул столько, сколько не почерпнул за все время пребывания в этом чертовом мире! Я внезапно понял, что мне просто необходимо попасть к северянам. Я не думал о том, что меня вряд ли выпустят. Я думал о том, что смогу узнать.

– Интересно, каким образом из книги убрали легенды и продолжение путешествия к занам? – задумчиво спросил я вслух, – Кому это вообще было нужно?

Но сейчас даже и думать о том, чтобы отправиться на север, нельзя. А что если этот путешественник, маг, все-таки выполнил свое обещание капитану? Возможно, мне стоит отыскать Артенис? Вдруг там остались упоминания об этом маге, когда бы он ни посетил этот город? Если я смогу вызнать хоть какую-нибудь информацию о нем, то, может, даже смогу найти еще его записи, или даже его самого.

Кто знает, сколько лет этому удивительно толстому дневнику, вдруг не так и много? Вдруг маг еще жив? Судя по логике, искать старика нужно среди могущественных магов, если он, конечно, не сгинул в своих путешествиях. Но, судя по тому, что после вырванных страниц идет абзац '…Пустыни орков после холодных ветров севера казались преисподней…', маг вырвался из плена северян.

Ох, что-то я устал. Глаза болели, я решил позже разобраться со всеми вопросами, а сейчас просто выспаться. Но, как назло, сон упорно не шел. Глаза быстро отдохнули, приспособились к темноте и упорно не желали закрываться. Сердце же, при любом воспоминании о строках дневника, колотилось так, что любой отбойный молоток позавидовал бы.

– Ну почему здесь нет снотворного? Никак не усну.

Решив, что все одно не засну, я оделся и покинул таверну. Привратник у ворот таверны лишь мазнул по мне сонным взглядом. Кто знает, что взбрело в голову мучающемуся бессонницей постояльцу? Вот он и не стал заморачиваться, вернувшись к борьбе со сном.

А я пошагал по улицам, на ходу вспоминая, где видел красивый парк, зеленеющий назло осени. Очень хотелось походить по такому красивому месту, насладиться непривычной осенью зеленью, что наверняка поддерживается магией. Может, удастся привести мысли в порядок.

– Да и просто отдохнуть по-человечески нужно.

Я шел и шел, пока, наконец, не заметил мелькнувшие над домами верхушки деревьев. Ускорив шаг, добрался до забора, за которым раскинулся потрясающий парк. Я пошел искать ворота, но, увидев, что ворота заперты, а сторож спит, я, недолго думая, перемахнул через забор. Даже если заметят – я в своем плаще, лица не разглядеть при всем желании.

– И сторожа будить не хочется, – добавил шепотом я, усмехнувшись.

Парк был велик. Только по дороге, соединяющей оба конца парка, нужно идти не меньше двадцати минут, чтобы полностью ее пройти. Я медленно брел по ней, вздымая голову к небесам. Чужие звезды, чужие луны, но такие красивые… мне хотелось, чтобы ночь не заканчивалась.

После небольшой прогулки, решил немного посидеть на скамейке, подышать запахом цветущих цветов. Парк точно был магический, тут даже тепло было, как летом, несмотря на ночь и осень. Опустил голову на колени, все мысли улетучились, я сам не заметил, как погрузился в сладкую дрему.

Вздрогнув от неожиданного стука рядом, я повернул голову налево, откуда и раздался шум. Рядом на лавке сидел некто в плаще, похожем на мой, только более широкий. Мне казалось, он расплывался в воздухе. Незнакомца было очень плохо видно, но все-таки он не был невидимым.

Незнакомец вздрогнул, услышав шум, повернулся в мою сторону. Наши взгляды скрестились. Я удивленно смотрел в изумрудные глаза. Они отвечали таким же удивлением, в них не было и тени страха или чего-то еще. Незнакомка, а это была девушка, вскочила, обнажив кинжал.

Я неподвижно следил за ней, усмехнулся, откинувшись на скамейке. Настроение было отличным, я бы даже сказал задорным. Видимо, после прочтения книги эмоции бушевали, найдя выход в нездоровом веселье.

– Ты кто такой? – раздался звонкий голос молодой девушки.

– Никто, – развел я руками, – просто гуляю по парку.

– Поздней ночью? – подозрительно спросила незнакомка.

– Ты тоже не с утра сюда забрела, – широко улыбнулся я. Девушка вздрогнула.

– Как… как ты понял, кто я? На мне скрывающее заклинание!

– То есть, этот плащик на тебе – это скрывающее заклинание? – все больше веселясь, спросил я с показным удивлением, – А я думал, что заклинания – это так: плюнул, дунул, ковырнул в носу, почесался – и вот перед тобой горы золота и тому подобного!

Девушка прыснула в кулачок, я, похоже, умудрился ее рассмешить. Может, больше сыграли роль мои эмоции, ведь я, как узнал еще во время путешествия с Готом, могу передавать их не только во время песен, но и при их особой активности, как сейчас. Но девушка быстро справилась с собой, напряглась, выставив вперед свой кинжал.

– Что ты тычешь этим ножиком? Вроде не на кухне, хлеба порезать не надо, – я показано задумался, вроде бы пытался понять, где девушка взяла хлеб в парке.

– Ну, хватит издеваться! – взмолилась она, видимо, обидевшись на мою несерьезность.

– Как скажешь! – улыбнулся я, – Присядь, чего ноги мучать.

Девушка подозрительно посмотрела на меня, словно ожидала от меня пакости, но потом все же осторожно присела, так и не убрав нож. Я специально в него всмотрелся, выказав заинтересованность, потом достал свой кинжал. Переводил взгляды со своего на кинжал девушки, вздрогнувшей, когда я достал оружие, потом заключил уверенно:

– Нет, мой лучше! – и убрал обратно.

– Хватит паясничать, этот кинжал ковал лучший мастер! – девушка, похоже, совсем перестала ощущать опасность, так как убрала кинжал и вперилась в меня обиженным взглядом, – Незнакомец! Я же могу вызвать тебя на дуэль!

– О как! – всплеснул руками я. – За что же, красавица, ты меня так невзлюбила? Или нож мой понравился? Так задарма отдам, только не руби меня своей зубочисткой!

– Да кто ты такой? Я, между прочим, графиня! Ой… – девушка запоздало закрыла рот ладошками в изящных кожаных перчатках, а мое совсем уже потерявшее всякие тормоза веселье тут же взыграло:

– Ух ты, целая графиня! Извольте, мадам, вам в ножки покланяться! – я реально встал и поклонился(!) – Это что получается, мой нож лучше, чем у графини? Ой, что это я, простите мою заторможенность, ибо не привык я с всякими там особами высокими разговор вести! Графиня, извольте предложить вам насладиться чудесным запахом цветущих в такую чудесную ночь красивых цветов, так как бедному нищему больше нечего предложить достойного такой высокородной особе!

– Хватит паясничать! – девушка уже откровенно смеялась, – Так кто ты такой? Граф и хочешь посвататься? Или злой насильник? Если второе, то я согласна. Только быстро, а то можешь еще понравиться. Тогда я тебя специально в темницу посажу и буду каждую ночь…

– Ой, не надо! – я отшатнулся, выставив вперед руки, – Такой высокородной графине не пристало пачкать свою нежную кожу о грубую шкуру бродяги!

– Да садись уже, словоблуд! Не буду я тебя насиловать! – девушка откровенно хохотала. Мое хорошее настроение оказалось заразным.

– Точно? – опасливо спросил я, – А то я это, если что… убегу!

– Да садись, – приглашающе махнула рукой графиня, а потом пафосно, но с явным весельем сказала, – такой высокородной леди, как я, не пристало даже на одной лавке сидеть с нищетой, но для тебя я сделаю исключение.

– Вот еще, подарочек! С насильницами всякими сидеть, – бурча, присел на скамейку.

– Ну что, незнакомец, как прикажешь тебя величать? – спросила интересом девушка, откинув капюшон плаща. Честно говоря, она была очень красива. Милое личико с большими зелеными глазами, немного пухленькими щеками, что не от полноты, а от природы, с длинными темными волосами. Ей на глаз было не больше двадцати, а то и меньше.

– Мое имя давно украл ветер, унеся за моря в далекие неведомые земли, – я изобразил грустный вздох.

– Тогда я буду звать тебя Край! – гордо возвестила девушка.

– Почему Край? – удивился я столь нелепой кличке.

– Потому что ты ходишь по краю, разговаривая со мной, ты крайне нагл, крайне весел и крайне удачлив. Я ведь могла тебя от удивления зарезать!

– Ну да, с перепуга своей зубочисткой почесала бы мне спину, – улыбнулся я. Чем-то мне эта девушка понравилась. Не в плане… кхм… понятно не в каком плане, даже с учетом моего уж очень долгого воздержания. Она была очень обаятельна и приятная. Милая, общительная, веселая – если б и умной еще оказалась, вообще бы сокровищем была! Хоть сразу хватай и на край света!

– Да хватит бахвалиться! – обиженно ткнула девушка меня в бок, – Вечно вы, мужики, железками меряетесь!

– Природа такая, – пожал я плечами, – вы же, девушки, тоже хотите быть красивее других девушек и меряетесь красотой. Так что, кому-то кровь проливать, а кому-то платьишки перебирать.

– Знал бы ты, Край, пока мне неведомый, насколько трудно быть красивой! – вздохнула девушка.

– А ты откуда знаешь? – невинно спросил я.

– Ах ты! – девушка запыхтела от шутки, шутливо вцепилась мне в горло и возмущенно заговорила, – Я самая красивая! А тебя, за такие слова, задушить мало!

– Я быстрее со смеха помру, чем от твоих худых рук! – со смехом сказал я.

– Радуйся, холоп, что я устала за день и не хочу тебя душить, – горделиво отпустила меня девушка и села обратно.

– Знаешь, я тебя тоже, пожалуй, как-нибудь обзову! – пообещал я, – Будешь Розой!

– Почему? – уже удивилась девушка.

– Да вроде красивая, а колючая… – увернувшись от маленького кулачка, я поднялся с лавки и, поклонившись, сказал:

– Было приятно познакомиться с вами, графиня! А мне пора вернуться в свою пещеру! До встречи, красавица!

Девушка и опомниться не успела, как я несколькими быстрыми прыжками скрылся в кустах и, перемахнув через забор, отправился к постоялому двору, досыпать. Я окончательно вымотался, поэтому уснул сразу.

ОТСТУПЛЕНИЕ.

СРАЗУ ПОСЛЕ ВЫШЕИЗЛОЖЕННОГО.

Графиня Шелейла герд Тилинская смотрела на кусты, в которых мгновение назад скрылся незнакомец. Девушка, решившая поискать приключений вдали от родного дворца, нашла их в полной мере. Сначала перепугалась едва не до крика, когда рядом с ней на лавке возник незнакомец, которого она не заметила в потемках и из-за его темного плаща.

В его взгляде не было ничего, кроме легкого удивления. Ни страха, ни опаски, ничего. Похоже, графиня выдернула его из дремы, и он не успел опомниться. Девушка подумала, кем может быть спящий в закрытом парке незнакомец, когда вскочила и достала свой кинжал.

– Ты кто такой? – спросила Шелейла, скрывая дрожь в голосе.

– Никто, – развел руками незнакомец, а в глазах его заиграли веселые искорки, – просто гуляю по парку.

– Ночью? – усомнилась девушка. А потом они разговорились.

Графиня все больше поражалась необычному поведению более чем странного незнакомца. Он будто бы игрался, веселился, подкалывал графиню беззлобно, шутил. Девушка невольно переняла его веселье, пыталась в ответ пошутить или припугнуть, но даже на слова, что она является графиней, незнакомец лишь начал паясничать.

Графиня еще не встречала таких людей. Во дворце все высокородные или просто люди с высоким чином постоянно перед ней подстилались, хотели заслужить расположение. Девушка быстро поняла, в чем дело, люто возненавидела этих лизоблюдов и больше с ними старалась не общаться.

Но этот… он был другим. Казалось, что ему было все равно, даже если бы графиня оказалась богиней, он бы все равно весело прокомментировал это. Таких людей попросту не бывает. И девушка, до этого открывавшая свою душу и эмоции лишь перед отцом или матерью, которой нет среди живых с тех пор, как девушке пять лет минуло, внезапно прониклась доверием к незнакомцу.

Пришедшее вдруг в голову прозвище Край незнакомцу удивительно подошло. Он, правда, потом тоже придумал имя графине, очень колкое, но девушке, вот чудо, понравилось. Не было в незнакомце ни злобы, ни насмешки – он просто от веселья дал девушке прозвище. Она даже невольно стала ассоциировать себя с этим прекрасным цветком, с Розой, и восприняла данное прозвище не как шутку, а как комплимент.

– Было приятно познакомиться с вами, графиня Роза! – неожиданно вскочив, незнакомец вдруг стал прощаться, – А мне пора вернуться в свою пещеру! До встречи, красавица!

И он в мгновение ока скрылся. Девушка опомнилась лишь через секунду, а еще через одну внезапно поняла причину бегства незнакомца. Со стороны ворот быстро приближался сторож, грозно помахивая какой-то палкой. Завидев графиню, он неожиданно развернулся и отправился обратно, словно ничего не произошло.

– Точно Край, – шепотом сказала девушка, – да самого края сидел, и лишь под конец сбежал. Кто же ты?

Внезапно девушка подумала, что больше никогда не увидит незнакомца. Почему-то ее это взволновало, заставив сердце биться чаще. Смог незнакомец зацепить ее, смог забрать частичку души с собой. Очень странно, но девушка даже не могла подумать, что это плохо. Относилась она после не такой уж и долгой беседы к незнакомцу, как к старому другу. Шелейла поняла, что должна во что бы то ни стало еще раз увидится с незнакомцем.

Уже во дворце она, вернувшись почти под самое утро, быстро переоделась и улеглась в кровать. К сожалению, у девушки были запланированные уроки танца, причем, с раннего утра, так что выспаться не удалось.

Ее учительница по танцам, Мелинда, очень приятная в общении женщина немолодого возраста, постоянно поправляла ошибавшуюся от сонливости девушку, а когда та откровенно задремала, то вовсе прекратила занятия.

Служанки по просьбе принесли две чашки чая с травами, возвращающими бодрость. Мелинда смотрела на графиню, то и дело не то дремавшую, не то задумавшуюся. Наконец, она спросила:

– Опять гуляла всю ночь в парке?

– Ага! – мотнула головой графиня, а глаза мечтательно закатились. Девушка даже не заметила того, что выпала из реальности.

– Так! – уже с большим интересом заговорила учительница, – И что там такого случилось?

– Ой, ты все равно не поверишь, – хотела было отмахнуться Шелейла, но женщина уже не отступится.

– Так что? Опять книжки свои любовные читала? Или в цветах валялась? Вот испортишь все цветы, отцу твоему это надоест и он запретит тебе ходить в парк! – пригрозила она.

– Не угадала! – весело рассмеявшись, девушка вдруг придвинулась в учительнице. В глазах графини плясали озорные огоньки, ей все же не терпелось с кем-то поделиться, – Представляешь, я там незнакомца встретила!

– Незнакомца? – насторожилась женщина, – И что?

– Он был такой… хороший!

– В женихи набивался? – подозрительно спросила девушка.

– Наоборот! Он все время смеялся надо мной, шутил, но без злобы! Он просто веселился! Даже то, что я графиня, его только развеселило! Вел себя так, будто ему все равно на мое происхождение. Он даже не пытался меня и тронуть! И ушел быстро. Но до этого мы с ним долго разговаривали!

– Надеюсь, ты больше с ним не хочешь встретиться? – со слабой надеждой спросила Мелинда. Она внимательно слушала и запоминало каждое слово юной девицы.

– Пойду! Только ты это… – девушка замялась, – отцу не говори. Он будет волноваться.

– Да я тоже бы волновалась, – вздохнула женщина, – а вдруг он окажется злодеем? И просто втирается умело тебе в доверие?

– Исключено! Зря я, что ли, по отцовской прихоти амулеты на себе таскаю? Меня даже очень сильный маг не смог бы тронуть!

– Ладно уж, делай что хочешь, – безнадежно махнула рукой женщина.

– Спасибо! – девушка обняла её и, быстро попрощавшись, убежала в свои покои.

Женщина долго смотрела в закрывшуюся дверь, потом тяжело вздохнула, пошла переодеваться. Сняв танцевальное платье, она надела костюм, проверила заклинания на нем и вернулась в танцевальный зал. Там она подошла к большому зеркалу, что покрывало почти всю стену, смело шагнула в него.

Впереди, после зеркальной преграды, оказался темный коридор. Женщина шла по этому коридору, узкому и извилистому, пока не вышла в небольшую комнату. В ней за столом, освещаемым свечами, сидел немолодой мужчина. Он посмотрел на женщину своим стальным хищным взглядом, та поежилась.

– Думаю, ты не стала бы беспокоить меня по пустякам, – сказал незнакомец приятным баритоном, украшенным легкой хрипотцой. Но за этим голосом скрывалась железная воля.

– Да, – кивнула женщина, передернув плечами, – Шелейла сегодня ночью в парке встретила незнакомца. Тот вел себя странно, хотя, думаю, вы в моей голове уже все прочти.

– Да, но мне интересно услышать твои выводы, – сказал посерьезневший мужчина.

– Думаю, что это засланец от других графств, чтобы соблазнить графиню. Либо шпион. Возможно, даже эльфийский.

– С чего ты взяла? – спросил мужчина.

– Только эльфы могут позволить себе такое пренебрежительное отношение к высоким титулам, а то, как легко он распознал Шелейлу под плащом, оборудованным первоклассными скрывающими заклинаниями, говорит о его искусности в технике скрытности. Скорее всего, даже засек графиню по шагам, только эльфы могут уловить даже скрытый шум шагов, – женщина говорила все на одном дыхании, а когда закончила, то шумно выдохнула.

– Молодец, – кивнул мужчина, – выводы твои достойны внимания. Иди, приглядывай за графиней. Думаю, она сегодня снова пойдет в этот парк. Ты пойдешь за ней. Незнакомец будет там, поэтому в парк не заходи, может засечь. Лучше возьми этот амулет, – мужчина протянул невыразительный кулон с простым кварцем в оправе, – замаскирует полностью шаги. Проследи за ним, узнай, где он скрывается.

– Поняла, – кивнула женщина, спрятав амулет, – могу идти?

– Да.

А в это время Шелейла лежала на кровати, смотря в потолок и прокручивая в памяти ночное приключение. Ей казалось, что это самое интересное и захватывающее приключение за всю ее жизнь, и она обязательно хочет довести его до конца! Поэтому она решила подготовиться к следующей ночи.

Вариант надеть платье она отмела сразу – слишком вызывающе, неудобно и глупо. Вместо этого она приготовила к ночи специальный кожаный костюм, созданный больше для тайных убийц или шпионов, чем для хрупкой девушки. Она попробует скрыться от взгляда незнакомца, чтобы его напугать! Уж под такими мощными заклинаниями он и не разглядит девушку!

КОНЕЦ ОТСТУПЛЕНИЯ.

– Я тебе реально говорю, Гот! – с куриной ногой в руке я рассказывал другу о ночном приключении, – Графиня, говорит, мол, я тебя порежу! И достает ножик меньше, чем эта нога!

– Ха, вот это на самом деле смешно! – засмеялся охотник, – Вот тебе везет на приключения! Готов поспорить, что ты ни в одном городе еще не обошелся без приключений!

– Ты даже не представляешь, насколько прав, – вздохнул и припал к кружке с пивом, – ну что, пойдем на биржу труда? Тьфу, в эту вашу контору, где работа раздается.

– Пойдем, только доедим, – кивнул оборотень, – слушай, Глеб, да ты никак влюбился в эту графиню!

– С чего ты взял? – удивился я. – Нет, она, конечно, симпатичная, милая, веселая…

– Я любого насквозь вижу! – гордо сказал Готнерим, – И вижу, что опять ты в историю влезаешь, как с теми неудачливыми охотниками за кинжалами. Лучше брось это дело. Даже если и она тебя любит, все одно ты без роду, без племени. Тебя либо тайная стража графа прирежет, чтоб не мешал нормальных женихов подбирать девке, либо заплатят тысяч пятьдесят золота и отправят в далекие дали… так, закручивай роман! Деньги лишними не бывают! Только меч свой с собой бери, даже обнажать не нужно, а всем наблюдателям, что наверняка будут, покажешь, что умеешь им владеть.

– Все бы тебе деньги, – усмехнулся я, – ладно, меч возьму. Ну а все равно память какая, есть, что внукам рассказать!

– Это да. Охмурить графиню – та еще история! – хохотнул охотник, отхлебнув пива.

– Ладно, проглот, все равно ты уже все съел. Пошли работу искать! – поднялся я, охнув от тяжести в животе.

– Да иду уже! Куда спешить, все одно дел нет. По крайней мере, у меня…

Мы пошли по ожившему городу к конторе. То было большое здание неподалеку от постоялого двора. В нем мы с Готом разошлись – он пошел искать работенку, где можно кому-то что-то оторвать или сломать, а я последовал мирному труду. Так что разошлись мы по разным углам.

Моя очередь двигалась вроде споро, а вроде и едва. Я то и дело косился на часы, спрятанные под длинным рукавом. Уже четвертый час сапоги стаптываю в этой проклятой очереди! Что-то сразу вспомнились наши бесплатные поликлиники с их бесконечными очередями, только тут было много молодых и взрослых людей. И вот, спустя пять(!) часов стояния, я вошел в кабинет.

Ну, что сказать – стандартный офис. Куча бумаг, минимум уюта, максимум брезгливости со стороны работников.

– Добрый день, – дежурная фраза и улыбка, – присаживайтесь. Итак, начнем.

Вопрос за вопросом, я отвечал, а моя анкета заполнялась. Все понятно с моими требованиями: не против физических нагрузок, меньше коммуникативной работы, оклад от пятнадцати серебряных в неделю. И вот, в самом конце опроса, местные боги решили сжалиться над бедным иномирянином, предложив вариант:

– Уже есть подходящая работа? – удивленно переспросил я, не веря в такую удачу.

– Да, работа есть. Правда, она не простая. Сейчас идет строительство нового квартала города, на севере. Нужны рабочие. Требуется работать много и быстро, с утра и почти до самого вечера, около двенадцати часов, но зато оклад в неделю семь золотых.

– Ого! – не удержался я, – Почему так много?

– Строительство идет в срочном порядке, до удара холодов. С разнорабочими серьезная проблема, мало кто справляется с нагрузкой, да и нужно много народу, – терпеливо пояснила девушка, что заполняла мне анкету, – если вы достаточно крепкий и выдержите, то спокойно будете получать семь золотых.

– Я согласен. Когда приступать?

– Подпишите вот этот контракт и с завтрашнего дня отправляйтесь на стройку, там вам все объяснят.

– Сейчас, ознакомлюсь только…

Трудовой договор – дело важное. Можно в такую кабалу себя загнать только из-за того, что невнимательно читал условия договора. Хотя тут оказалось все в порядке, разве что отказывались предоставлять помощь магов-лекарей в случае травм, но я на это и не рассчитывал. Вот еще, магам на глаза попадаться.

Когда я, наконец, изучил договор, уточнил несколько спорным моментов и подписал его, с большим удовольствием покинул здание. Оказавшись на свежем воздухе, я с наслаждением втянул ноздрями его, выгоняя из легких застоявшийся воздух конторы. Так, времени у меня еще полно. Чем бы заняться?

– Может, прокатиться верхом? – подумал я, – Осмотреть местные достопримечательности?

Конь очень обрадовался прогулке. Он не мог и суток простоять в стойле, сразу начинал беситься. Свободолюбивый у меня конь, даже странно, что меня так легко признал хозяином. Оседлав его, я взобрался уже отработанным движением в седло и повел Ворона за ворота. Тот порывался сорваться на бег, но я не позволял ему это сделать. Еще затопчет кого, он же крупнее здешних лошадок почти в полтора раза, так что даже не заметит никакой преграды.

По мне скользили удивленные взгляды, я даже знаю почему. Доринер сделал мне огромный подарок, отдав коня за символическую плату. Ездовые и боевые кони, вроде моего Ворона, только значительно хуже, оценивались не меньше, чем в две сотни золотых. Даже слабенькие, затюканные кобылки, и те стоили по три десятка золотом минимум.

– Ворон, а ведь тебя и за десять тысяч продать не стыдно! – смеясь, похлопал я ворона по могучей шее. Конь в ответ смерил меня таким взглядом… – Ладно, не серчай, не отдам я тебя никому.

Так вот, именно поэтому на меня посматривали с удивлением. Мало того, что на мастистом боевом коне, черт знает сколько стоящем, так еще скрываюсь под простеньким плащом. Эдакий контраст создается, да еще на поясе болтается меч внушительных размеров. Естественно я выделялся на фоне торговцев с фургонами, всадников в сверкающей, выставленной напоказ броне, с мелкими конями. Любой проезжающий франт бросал на меня оценивающие взгляды, презрительно оценивая мой вид и удивленно смотря Ворона.

– И у кого этот бродяга коня украл? – прямо читалось в их взглядах.

А вот группы всадников, настоящие воины уважительно поглядывали на меня. Они видели, что в простых ножнах серьезное оружие, что конь подо мной даст фору самому лучшему скакуну, что плащ на мне хоть и простой, но скрывает получше магических игрушек. Да и то, что я за долгое время тренировок держал себя иначе, уже как настоящий воин – тоже было заметно.

Неожиданно все резко поменялось. Я уже почти доехал до площади, как неожиданно все всадники и прохожие разошлись в стороны перед процессией. Впереди, на красивой белой кобылке с черной гривой ехала молодая девушка, за ее спиной двигался ровным строем десяток вооруженных всадников, двое, что впереди, держали вертикально длинные древки с треугольными длинными синими флагами.

Все бы ничего, да замер я, как столб. Ибо лицо девушки было невозможно перепутать ни с каким иным – графиня, что ночью составила мне компанию, действительно оказалась ею. Она взглянула на замершего посередь дороги меня. Стражники за ней нахмурились, один даже выдвинулся вперед, угрожающе опустив копье, но девушка жестом его остановила.

Она посмотрела на меня внимательней, окинула взглядом одежду – уже другую, чистую, но, безошибочно опознала плащ. Не быть мне шпионом, опознали в момент! Пришпорив кобылку, девушка понеслась ко мне навстречу, лицо ее выглядело решительно. Я, если честно, не горел желанием в данный момент встречаться с ней, слишком это компрометирующее действо. Ночью, когда никого нет, а лицо мое скрыто тенью, я вполне могу и почесать языком. А сейчас ни в коем случае!

– Ворон, спасай, дружище! – попросил я коня.

Тот, едва я сжал колени, встал на дыбы и понесся по дороге. Люди разбегались в стороны, кони с ржанием отступали в сторону, опасаясь Ворона. Всадники нелицеприятно высказывались вслед, но я уже не слышал. Оглянулся – графиня не отстает. Разогнался бы вовсю, да точно зашибу кого-нибудь. Так, нужно скрыться.

Начал петлять по улочкам, уходя как от графини, так и от ее сопровождения, которое тоже решило поучаствовать в интересной игре 'Поймай Глеба'. В итоге я смог запетлять так, что пронесся в метре от преследователей, причем, за их спинами. Они не успели среагировать, как я уже был на другой улице. Пара минут бега – и спешно завожу расстроенного окончанием погони Ворона в стойла в конюшне у постоялого двора.

– Ничего, друг, успеем мы с тобой еще погоняться с ветром! – пообещал я, а сам быстренько скрылся в дверях таверны. Хватит с меня пока гонок!

Оказавшись в комнате, я вздохнул – неужели опять умудрился вляпаться по самые уши? Вроде же все хорошо было! Даже разбойники последние две недели пути к городу не беспокоили! А тут раз – и умудрился познакомиться с графиней, да еще та уж больно настойчивой оказалась – не думал, что за мной погонится. Надеюсь, больше не придется по городу носиться, а то запомнят все, кому не лень! Буду работать, а мне в лицо 'О, да это тебя графиня ловила!'.

– Ну и чем мне заняться?

На улицу и носа казать не следует. Неужели целый день придется взаперти провести? М-да, не очень приятно. Привык за два месяца к свободе, когда даже города не запирают в рамках, когда можно в любой момент выехать на бескрайние просторы на полном скаку. Красота!

Ну что же, будет больше времени на изучение книги. Думаю, мне стоит изучить ее очень внимательно – я теперь понимал, что это не справочник, а дневник человека, ну пусть не человека, ищущего разгадку тайны людей. И, кажется мне, если путешествие к занам недалеко от начала книги, то история мага окажется очень долгой и наверняка интересной. Возможно, я найду для себя важную информацию.

Над книгой просидел до самых сумерек. Жадно пожирал глазами страницу за страницей, до мельчайших подробностей изучал все картинки, что встречались в ней. Настолько погрузился в чтение, что ни разу не поднялся со стула за все время. А когда уже поздним вечером, с трудом оторвавшись от книги, попытался встать, то спину жутко заломило, в горле кто-то успел развести пустыню, а в голове бились набатные колокола. Короче, в себя пришлось приходить долго.

– Ну и чем мне заняться? – задумался я после плотного ужина.

Ночь уже опускалась на город, но до того позднего времени, в которое я вчера пришел в парк, было ещё далековато. Но, за неимением другого занятия, решил все-таки пойти прогуляться. Оделся в походную одежду. Было интересно, заметит меня графиня на этот раз или снова испугается? Если она вообще придет.

Почему-то решил вооружиться. Брал не только кинжал, но и пару метательных ножей. Если вчера у меня был крайний эмоциональный перегруз, то сейчас я был намного спокойнее, рассудительнее, паранойя взыграла. И даже в таком безопасном месте, как Дэвирис, не рискнул выйти безоружным, хоть и отказался от мысли взять меч.

И вот я, собравшись, покинул таверну через окно. Как бы ни хотелось, но нужно быть незаметным для всех, чтобы даже сторож не знал о моем уходе. Мало ли. Ему я и так показался вчера, хоть и не рассчитывал на очень уж необычное продолжение ночи. Хотя, если честно, я нисколько не жалею, что вчера пошел в парк. Давно я так не расслаблялся и не отдыхал, все дела да битвы.

И вот он – парк. Пришел к нему с той же стороны, с которой вчера ушел. Проще говоря, оказался около забора, за которым виднелись притоптанные местами цветы. Случайно наткнулся, конечно, но дорога именно к этому месту от таверны была наиболее удобной – минимум основных улиц, много извилистых переулков. Короче, дошел я без проблем.

Перемахнув через забор, пошел так же тихо мимо деревьев. Пройдя через клумбы, я, поколебавшись, сорвал букет. Рвал выборочно, по одному из разных мест, чтобы заметно не было. Букет получился красивым, даже удивительно. Я-то к подобной красоте никаким боком не отношусь.

– Ну что же, графиня, надеюсь, вы любите цветы.

Кстати, у меня лишь сейчас в голове пронеслась мысль. Я не смог увидеть вчера у девушки ни единого признака оборотня. Она была словно человек, возможно, именно поэтому я был так открыт и расположен к ней? Потому что подсознательно тянулся к ней, видя в ней привычный образ человека? М-да.

Усевшись на скамейку, кажется, ту же, что и вчера, скрыл под плащом букет и стал ждать. Я, казалось, даже вошел в транс. Не двигался, почти не дышал, но и не спал – я слушал. Каждый шорох или крик ночной птицы был для меня, как гром. Поэтому я еще издалека расслышал шаги.

Тихие, словно мышь кралась, размеренные шажки приближались ко мне. Скосив взгляд, я не увидел там, где должно, ни тени, ни человека, что эту тень должен отбрасывать. Но шаги то есть! Прищурившись, я заметил легкое дрожание воздуха.

Шаги приблизились вплотную, а когда между мной и графиней был один шаг, я резко вскочил, протянув вперед букет. Раздался тонкий вскрик, потом на меня обрушилась с кулаками девушка, возникшая из воздуха. Она была крайне возмущена тем, что я опять ее напугал, но, все-таки разглядев букет, протянутый ей, успокоилась и расплылась в благодарной улыбке. Приняв цветы, она сказала:

– Спасибо, очень красивые.

– К сожалению, такому бедняку, как я, не позволить себе и половины подобного букета, – развел я руками, – пришлось искать другие пути решения.

– Ага, бедняк! – она ткнула мне в грудь своим изящным пальчиком в перчатке, – На таких конях только бедняки и ездят! Да у меня вся стража от зависти потом исходила!

– Ну, конь не деньги, – пожал плечами я, – для меня мой конь – друг. А мериться друзьями – постыдно.

– Странно ты говоришь, – задумчиво сказала девушка. Мы медленно брели по дороге, звездное небо освещало нам путь, – я все никак не пойму, кто ты. Вчера ночью я была уверена, что ты обычный бродяга. Днем убедилась, что ты высокородный, просто почему-то ходишь в тряпье, а сейчас я в замешательстве.

– Даже не пытайся разгадать мою натуру, – грустно улыбнувшись, сказал я, посмотрев на небо, – боюсь, понять все, что творится в моей душе не под силу никому.

– Странный ты, – вздохнула девушка, – загадочный, говоришь странно, тоска в голосе проскальзывает.

– Не волнуйся, тоска эта то есть, то нет, – отмахнулся я, – какой смысл из-за нее беспокоиться?

– И неужели никак от нее нельзя избавиться? – участливо спросила девушка, – Может, нужны деньги, помощь? Я могу помочь.

– Ни деньги, ни что-либо еще не поможет, – вздохнул я, – понимаешь, со мной случилось то, что навсегда поселило во мне эту тоску. Она не сильна, но неутолима. И даже если получить то, из-за чего я тоскую, то все равно возникнет другая тоска. Так что лучше я буду жить, как живу!

– Ну не знаю, – задумчиво пробормотала девушка, – не расскажешь, по чему или… по кому твоя тоска?

– Сие великая тайна есть! – сказал я пафосно, сделав серьезное лицо. Но потом улыбнулся, подмигнул опешившей девушке и сказал, – А ты любишь песни?

– Песни? – удивленно спросила девушка. Резкий переход темы ее выбил из колеи. Но потом она ответила, – Люблю. А ты что, умеешь петь?

– Да так, немножко, – изобразив скромность, ответил я.

– А спой что-нибудь! – попросила девушка. Она оказалась разумной, решила больше не бередить мне старые раны.

– Что изволите, графиня? Спеть вам о подвигах ратных, о героях отважных, или о любви прекрасной?

– О любви! – уверенно ответила девушка, а на щеки наполз легкий румянец, словно сама засмущалась от своих слов. А может, показалось впотьмах.

– Ну, извольте оценить мой скромный певческий талант, – сказал я, прокашлялся и запел.

Пел, прикрыв глаза, погружаясь целиком и полностью в песню. Не столько важны слова, не столько важен язык, сколько важны эмоции, которые вкладываешь в каждое слово. А эмоций у меня было предостаточно.

Будь моя воля, пел бы бесконечно долго, но вот последние слова сорвались с губ, подведя конец красивой песне. Я открыл глаза, возвращаясь в необычно затихший реальный мир. Вокруг едва шуршали листья, потревоженные легким ветерком, где-то далеко кричали птицы, но, в общем, было очень тихо. Встретился с восторженным взглядом графини, изумрудные глаза девушки блестели.

– Это чудесная песня! Ты поешь великолепно!

– Кхм, спасибо, – поблагодарил я. Не привык я еще к тому, что тут песни имеют более сильный эффект, чем на Земле, вон как девчонку поразил.

– Серьезно, ты лучший певец из всех, кого я встречала! Тебе можно петь даже во дворцах, тебя все будут желать услышать! – заявила она.

– Извини, Роза, но мне свобода по душе, – ответил я, открещиваясь от сомнительной перспективы.

– А причем тут свобода? – не поняла девушка.

– Понимаешь, одно дело петь для себя, для друзей. Ты путешествуешь, поешь, что хочешь и когда хочешь, песня идет от души. А если делать из этого работу, то сразу начнут указывать, конкуренты появятся, будут указывать, что петь, а что нет. Песня из голоса души превратится в обычный набор звуков. И не получится просто взять и уехать, куда глаза глядят. Обязательства, черт бы их побрал, – вздохнул я, ответив на непростой вопрос девушки.

– Странный ты, – задумчиво сказала она, – еще никто не выбирал из денег и славы свободу. Разве ты не хочешь красиво жить, чтобы тебя все знали? Это же прекрасно, ты поднимешься, станешь уважаем! Тебя будут любить!

– Ага, и буду, подобно канарейке, петь в золотой клетке, – усмехнулся я, а про себя добавил, что только известности мне не хватает, – да и любовь эта будет продажной. Так любят всех, у кого есть деньги. А бродяги никому не нужны.

– Неужели свобода тебе настолько ценнее? – непонимающе спросила девушка, – Стань ты богатым и известным, смог бы найти себе достойную женщину, жил бы прекрасно! Чем тебе так нравится свобода?

– А тебе разве нет? – неожиданно спросил я, – Разве тебе не надоели показная роскошь, не надоели лживые улыбки и различные подхалимы, видящие в тебе только возможность стать на одну ступень выше? Разве тебе не хочется, чтобы хотя бы на миг все это исчезло? Да что я говорю, ты этого желаешь, и так видно.

– Почему? – совсем уже опешила девушка.

– Иначе бы тебя здесь не было, – обвел я руками парк.

– Ты прав, – вздохнув, кивнула девушка, и предприняла последнюю попытку, – но в том, что у тебя все есть, тоже есть много плюсов.

– Но и минус есть, который перекрывает все плюсы – если все есть, то не к чему стремиться, – возразил я, – сначала надоедает все, что есть, потом надоедает и сама жизнь.

– Знаешь, – после долгой паузы сказала девушка, – я слушаю тебя и думаю, что ты меня заколдовал. Почему-то твои слова затрагивают самую душу.

– Потому что я говорю такие вещи, которые тебе близки, – пояснил я, – если бы говорил про облака, то, как бы я красиво ни говорил, твоя душа бы не откликнулась.

– Слушай, а почему ты такой скрытный? – спросила девушка через несколько минут, когда мы продолжали неторопливо брести по парку, молчаливо смотря то на звезды, то просто перед собой.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался я.

– Ты днем тоже был в этом же плаще. Ты скрываешь свое лицо и при свете дня, словно преступник. И что странно – вроде бы части лица иногда видно, то глаза, то еще что-нибудь, а в общую картину они не желают складываться. Я даже не знаю, красив ли ты!

– Ах вот вы какая, графиня! – покачал я головой, – Все бы вам красоту да роскошь!

– Хватит паясничать! – взмолилась девушка, но уголки ее губ предательски подрагивали. Все-таки веселье заразно.

– А что? Кстати, графиня, а почему ты вовсе не похожа на оборотней? Ни хвоста, ни шерсти я не приметил, – спросил я мучавший меня вопрос.

– Ты точно издалека, – уверенно заявила девушка, а потом решила пояснить, – все знают, что те, в ком течет кровь аристократа, не обращаются в обычных животных. Мы обращаются птицами. А в обычном облике не проявляются никакие признаки второй ипостаси.

– Да? Странно, а почему тогда у тебя перья на шее?

Девушка сразу принялась ощупывать руками шею, а когда ничего не обнаружила, посмотрела на меня, сопя. Не сдержавшись, я засмеялся. Ну, больно комичное лицо было у возмущенной девушки, не удержался. Она пару секунд еще изображала обиду, но потом улыбнулась и вероломно, без объявления войны, толкнула меня в кусты.

Засмеявшись, она побежала. Бормоча под нос возмущенно разные вещи, я бросился вдогонку. Плащ развивался за спиной, со стороны выглядело как в кино, будто злодей гонится за невинной девицей. Хотя я действительно бежал не с самыми благими намерениями, что и продемонстрировал. Быстро догнав девушку, я подхватил ее за ноги, перекинув через плечо.

Она, не ожидая такой подставы, начала возмущаться и требовать поставить ее на место. Была своими маленькими кулачками меня по голове, а потом вдруг неожиданно сдернула с моей головы капюшон. ТАКОГО я не мог ожидать. Резко отпустив девушку, я отвернулся, практически моментально водрузив на голову капюшон. И моментально скрылся.

Книга скачана с сайта mirknig.su (бывший mirknig.com)

ГЛАВА 3

ДРУГИМИ ГЛАЗАМИ

– Вот я дура! – прошептала себе под нос Шелейла.

Она кляла себя на чем свет стоял. Ну как, как она могла так поступить? Вроде бы ничего особенного, просто сдернула капюшон с головы таинственного знакомого, но, похоже, совершила самую большую ошибку.

Она буквально ощутила, как от незнакомца полилась волна удивления и… страха. Он очень испугался, когда девушка сдернула с него капюшон. Почему? Лицо у него было очень красивым и живым. Она буквально за мгновение успела рассмотреть его полностью. В лунном свете она видела очень хорошо каждую деталь на лице незнакомца. Легкую щетину, широкие скулы и синие глаза. Таких глаз девушка не видела ни разу. Таких глаз не бывает. И даже длинный извилистый шрам, пересекающий все лицо, не портит его.

Но больше всего ее поразило то, что в незнакомце не было ни единого признака второй ипостаси. Не она ли сама рассказывала, что это значит у зверолюдов? Мелькнувшую мысль о том, что незнакомец – это вообще представитель другой расы, она отмела. Ни гномом, ни демоном, ни орком он не мог быть. Не было ни низкого роста, ни рогов, ни клыков. Про эльфов вообще лучше промолчать – те совсем иные. Значит, Край – это на самом деле очень высокородный, только почему-то строит из себя бедняка.

– Действительно, как я сразу не поняла?

Но что же заставило высокородного незнакомца притворяться бедняком? Уж не хотят ли его убить? Такое часто бывает – из-за наследства или чего-либо еще. Тогда понятна и скрытность – хочет избежать взоров наемных убийц. И вооружен он не теми разукрашенными золотом и драгоценными камнями игрушками, что носят различные франты и придворные, а настоящим, видавшим кровь оружием. Это понятно было по зарубкам на том кинжале, который она видела вчера. Все же женщины очень внимательны к мелочам.

Объясняется и то, как он легко ее обнаруживал – наверняка имеет в запасе мощные амулеты, чтобы точно так же обнаружить убийц, скрытых заклинаниями. Но почему он так странно себя вел? Он не испугался, когда неожиданно увидел Шелейлу рядом на скамейке. Он весело общался, не боясь.

– Стоп!

Девушка хлопнула себя по лбу, словно нашла, наконец, свою ошибку. А она лишь поняла причину тоски незнакомца – он тоскует по дому! Девушка никогда не была так близка к разгадке тайны незнакомца, но, к сожалению, версия ее была верной, но лишь отчасти. Она даже не догадывалась, по какому именно дому тоскует Глеб.

– Надеюсь, он придет снова, – шепотом сказала девушка, – я просто обязана извиниться. И помочь, если он примет помощь. Я заставлю его принять помощь!

А в это время, пока запутанная девушка пыталась разобраться со своими мыслями, Глеба преследовал некто, скрытый под магической мантией. Эта мантия едва ли не мощнее той, что носит на себе графиня. Только у одной это был подарок от отца, а у другой не что иное, как рабочий костюм.

Глеб сильно петлял по дорогам, избегал стражи, скрывался. Преследовательница понимала, что тот хочет запутать следы – он уже три раза прошел мимо одного и того же дома. Вдруг Глеб резко рванул в сторону, скрывшись в переулке. Выругавшись, преследователь побежал следом. Плащ незнакомца мелькнул за поворотом, преследователь побежал следом, боясь упустить.

Едва преследователь оказался за углом, где скрылся незнакомец, как неожиданный удар оттолкнул его в сторону. Сильный удар пришелся на защищенное кожаной одеждой плечо, не заметил легкого костюма, едва не сломал руку. Мелинда была умелым бойцом, она, как и надлежит, проходила специальную подготовку, умело владела короткими мечами, кинжалами и была мастером рукопашного боя. Но незнакомец осыпал преследователя градом ударов, не давая возможности достать оружие.

Мелинда поняла, что нужно обезвредить незнакомца, но обычными ударами этого не сделать. Тогда она решила применить один захват. Силы ей должно хватить, благо, не неженка какая, а подготовленный агент. И она тут же попыталась захватить руку противника, и захватила! Но силы не хватило!

Необычайно сильный противник будто бы привык одной силой бороться с захватами, так как он не только не прогнулся под захват, но и наоборот рванул руку вверх, подняв противника в воздух. Движением тела опрокинул преследователя наземь животом вниз, придавив коленом между лопатками, не забыв завести за спину руки, довольно больно заломив их.

– Ну что, попался? – усмехнулся он. Удивительно, но незнакомец почти не запыхался, – Молчишь? Ну-ка посмотрим, кто меня тут преследовать вздумал.

Глеб тут же сдернул капюшон с преследователя, оказавшегося женщиной. Лет тридцати пяти, с заостренными чертами лица и до ужаса злыми глазами. Но победитель был невосприимчив – он разучился бояться противников еще в Рикависе.

– Так кто ты? – спросил Мелинду.

– Иди ты… – прохрипела женщина. Незнакомец вдруг резко ухватил ее за волосы, натянув, заставил сильно задрать голову. Женщина прошипела сквозь боль, – пусти!

– Говори, иначе прямо сейчас вскрою горло, – сказал незнакомец таким голосом, что у женщины не возникло ни малейшего сомнения в его словах.

– Я учительница танцев графини, – прохрипела женщина, надеясь укрыться ложью, – я просто переживала за нее и решила проследить.

– Ну да, – хмыкнул незнакомец, – это ты от переживания надела плащ скрывающий, меня преследовала полчаса. Я же специально кругами ходил, проверял. А уж когда ты кинулась за мной, да еще и дралась неплохо, хочу сказать, то я сразу понял – учитель танцев!

– Тебе, не все ли равно? Все равно убьешь! – с откровенной ненавистью прохрипела женщина.

– Не считай меня кровожадным, – сказал незнакомец осуждающе, – я просто не люблю, когда меня преследуют. Видишь ли, у меня случаются приступы паранойи, поэтому могу иногда для спокойствия прибить несколько подозрительных типов, вроде тебя. Хотя могу тебя хоть сейчас отпустить, мне ты не нужна, как и твой труп. Но я не уверен, что ты не попытаешься меня прирезать.

– Я не стану, – пообещала женщина, – клянусь.

– Эх, понимаю, что делаю большую ошибку, да поделать ничего не могу с собой, – вздохнул незнакомец, отпустив волосы и поднявшись. Женщина еще сколько-то времени полежала, ожидая удара и заодно переводя дух, но незнакомец стоял рядом и выжидающе на нее смотрел. Все-таки решил рискнуть.

Женщина поднялась. Тело и руки очень болели, незнакомец бил не щадя ни сил, ни ее. Нечего было и думать атаковать, руки едва шевелятся. Остается надеяться лишь на то, что незнакомец не решит убить ее или, что еще хуже, покалечить.

– Кто ты? Зачем ты вмешиваешься в жизнь графини? – хрипло спросила женщина.

– Не поверишь – случайно! Гулял вчера по парку, никого не трогал, а тут садится рядом на скамейку кто-то. Смотрю – девушка! Ну и разговорились мы немного, – пожал плечами незнакомец. Женщина не могла понять – он изображает из себя дурака, или на самом деле такой? – так кто ты такая?

– Я… – замявшись, женщина поняла, что не знает, как ответить. Правду сказать – прямое нарушение Устава. Солгать – так незнакомец наверняка распознает ложь и убьет. Подумав, что лучше сказать правду и получить шанс на спасение, чтобы потом доложить, она заговорила, – я агент Тайной Канцелярии графства. Мне приказали проследить за графиней, так как была получена информация, что некто ночью в парке общался с ней и умудрился вскружить дурочке голову.

– Неужели прямо вскружить? – недоверчиво спросил незнакомец, – Хотя, она же еще юна, слишком восприимчива.

– Ты разве не хотел этого? – с напором спросила женщина, – Разве у тебя цель не набиться в бесспорные фавориты к графине? Чтобы стать графом впоследствии?!

– Да сдалось мне ваше графство, – хмыкнул незнакомец, – одна морока.

– Тогда зачем ты соблазняешь графиню? – не поняла женщина.

– А разве ты не допускаешь варианта, что случайно встреченная девушка могла мне понравиться? Не как графиня, а как девушка? Она красива, мила и общительна – что еще нужно идеальной девушке?

– Разве бывает любовь! – отрезала женщина.

– Кто сказал, что нет на свете настоящей, искренней, чистой любви? Да отрежут лгуну его гнусный язык!

Мелинда ненадолго замолчала. Потом задала мучавший её вопрос:

– Что ты собираешься делать дальше?

– Не знаю, – пожал незнакомец плечами, – хотя, если за мной будут гоняться всякие… агенты, то придется что-то с ними делать.

– Ты же понимаешь, что тебя в покое не оставят? – спросила женщина, не страшась.

– Конечно, хотя все же рискну кое-что передать твоему начальству. Запоминай слово в слово и передай своему начальнику – мне не нужны деньги, мне не нужно графство, мне не нужны секретные сведения или что-либо подобное. Мне нужно, чтобы меня никто не касался. За графиней следите, а меня не трогайте! Запомнила?

– Да, – уверенно кивнул женщина.

– Отлично, – сказал незнакомец, резко придвинувшись. Женщина успела увидеть лишь мелькнувшую тень перед тем, как потерять сознание.

Очнулась лишь утром. Она была прислонена к стене, в углу. Голова жутко болела, но женщина только облегченно выдохнула – жива! Не просто жива, но и цела! Относительно, конечно, но синяки – не раны! Так, нужно добраться до дворца и доложить Магистру. Она проверила в памяти – все ли запомнила из слов незнакомца.

С сожалением отметила, что хоть и помнит весь разговор, но не помнит лица незнакомца. Лишь его плащ – простой, потертый, как у бродяг или наемников – было легко узнать. Такие плащи не делают в графствах, их можно купить только с наценкой у заезжих купцов. Понятное дело, что все выбирали местные изделия, так что в городе должен быть минимум тех, кто имеет подобный плащ.

Но как же этот незнакомец обнаружил ее? Это же практически невозможно! Женщина, имея небольшие магические способности, могла рассмотреть мага или амулеты большой силы. Ничего этого у незнакомца не было! Значит, он очень опытный воин? Иначе он не мог заметить агента Тайной Канцелярии.

– Это все?

– Да, – понуро кивнула женщина, стоя перед лицом самого опасного человека в графстве – Магистра Тайной Канцелярии.

– Это очень и очень странно, – задумчиво проговорил тот, – я правильно понял – ему плевать на графство, на деньги и тому подобное?

– Так он сказал, – ответила женщина.

– Он хочет, чтобы его оставили в покое? – продолжил спрашивать Магистр.

– Да, – еще раз кивнула женщина, которая под взглядом стальных глаз чувствовала себя, как кролик в руках мясника.

– Объясни мне, как странный незнакомец с такими странными желаниями и посланиями, которому плевать на всех нас вместе взятых, смог не только тебя заметить, но и без проблем избить, без применения магии или оружия?

– Он очень опытный боец. Наверняка он засек меня по шагам, потому что ни амулетов, ни заклинаний он не применял, и не мог применить – он не маг. А потом, когда он начал бежать, я подумала, что он хочет скрыться, но он просто заманил меня в ловушку. Он очень сильный боец – я не знаю ни одного стиля боя, похожего на тот, который применил незнакомец. Он бил не только руками, но и ногами – быстро, точно и в особо слабые места. И он очень силен. Еще он после разговора одним ударом лишил меня сознания, как ребенка, – сказав на одном дыхании свои скудные выводы, женщина стала ожидать реакции начальника.

– В общем, все понятно. Но ты разве не допускаешь того, что он скрыл свою ауру, замаскировав ее под ауру обычного человека?

– Но это под силу только магам уровня мастера, не меньше!

– А он еще без проблем засек тебя, – добавил Магистр.

– То есть, это на самом деле очень могущественный маг? – с содроганием спросила женщина.

– Верно мыслишь. Но что может понадобиться магу от графини? – с прищуром спросил Магистр.

– Возможно, ему нужны артефакты? У графа есть несколько вещиц, что для магов бесценны. Но они охраняются так, что даже архимаг не сможет преодолеть и половины защитного контура!

– Вот именно. Да и если бы этому незнакомцу что-то нужно было, он был смог обеспечить для себя скрытное пребывание в городе. А уже любая собака знает, где остановился всадник на необычайно могучем коне, что удрал от графини с охраной. Ты уже наверняка знаешь, в конюшне какой таверны стоит черный конь неизвестной породы, очень крупный? И где наверняка остановился его хозяин. – заискивающе спросил Магистр.

– Да, – кивнула женщина, – но что ему тогда нужно? Он не таится, но скрывает лицо обычным плащом. Для мага он необычайно силен и умел в драке. Как такое может быть?

– Да, это сложный вопрос. Вот ты и найдешь на него ответ. Иди.

Магистр смотрел на закрывшуюся дверь, погруженный в свои мысли. Будучи не только Магистром Тайной Канцелярии, но и негласным ведущим аналитиком графа, он был в замешательстве. Хоть и не выказывал этого подчиненным, но он, опытный, прошедший через все возможные интриги, сведущий в любых подобных делах, не понимал происходящего.

Если маг не скрывается, то почему остановился в дешевой таверне? Зачем он скрывается под простым плащом, но открыто ездит на очень приметном коне? Кто он вообще, черт возьми?! Какой он расы, какой силы, каких возможностей? Почти полное незнание очень сильно раздражало Магистра.

– Да что ему, разрази меня гром, нужно от юной графини?!

Маг такого уровня должен быть как минимум не молодым. Но по описаниям он явно моложе тридцати! Понятное дело, что маг мог магией подправить возраст, но его поведение! Какое-то ребячество, честное слово! И нет никакой связи или явной цели в его действиях! Это очень нервировало Магистра.

А Шелейла тем временем лежала в своей спальне, глядя в потолок. Она корила себя за то, что заставила незнакомца уйти. Но, честно говоря, она была даже рада тому, что смогла увидеть его лицо, которое несомненно понравилось графине. Незнакомец не был тем холеным красавчиком, как многие графские сынки. Он был мужчиной в полном смысле этого слова! Мужественен, силен, лицо волевое, а поведение уж вообще ни в какие рамки не вписывающееся.

Девушка не могла признаться сама себе, что была влюблена. Она и раньше влюблялась, но это было еще в том возрасте, когда любовь возникает практически на пустом месте. Влюбиться в понравившегося менестреля, в какого-нибудь подчиненного отца или вообще в телохранителя! Но то были детские чувства, не серьезные. А тут…

При мысли, что она оскорбила Незнакомца до такой степени, что он больше никогда не придет, хотелось плакать. А при мысли, что следующей ночью она может снова встретить в парке таинственного возлюбленного, сердце бешено заколотилось. Главное – сохранить это в тайне. Отец может осерчать и приказать изловить, да посадить в тюрьму незнакомца, а то и вовсе казнить. Он очень суров и просто бредит желанием выдать дочь удачно замуж, хоть и желает ей счастья, поэтому не потерпит никаких помех.

Днем девушка с удивлением узнала, что занятий по танцам не будет. К сожалению, вышивку не отменили. О, как она не любила это неблагодарное дело! Все пальцы были поколоты, нежная кожа даже грубеть начала! Но это нужно было, все-таки она благородные леди должны иметь умелые руки. Вообще, у графини очень много разных занятий, которые она бессовестно прогуливала.

После всех занятий девушка проспала до самого вечера. Проснулась лишь к ужину, когда гувернантка пришла звать ее.

– Госпожа Шелейла, ваш отец ожидает вас к ужину, – сказала она заворочавшейся в постели девушке. Та кивнула и нехотя поднялась с кровати.

Отказавшись от помощи в одевании, графиня стала сама подбирать себе одежду. Она терпеть не могла эти корсеты, в которых приходится ходить все время, различную вычурную и бессмысленно богатую одежду. Поэтому она оделась в простой наряд, конечно, качественный и дорогой, но не вычурный, без излишеств. Обычный костюм.

Спустившись в обеденный зал, она села за большой стол, укрытый разными яствами. За ним, на массивном стуле, сидел мужчина. Он был высок и силен, лицо волевое и строгое, но глаза лучились теплотой и добротой. Девушке невольно пришло на ум сравнение с ночным знакомцем – тот тоже был так же высок и силен, жаль, лицо видела лишь мельком.

– Доченька! – отец поднялся и крепко обнял дочь, – Как же я соскучился!

– Конечно, по своим делам мотаешься, видишься со мной раз в неделю, а то и в месяц, – пробурчала Шелейла, но отца обняла крепко, со всей лаской и любовью.

– Сама понимаешь, Шелейла, – развел руками отец, – дел очень много. Особенно сейчас, разбойники совсем распоясались.

– У тебя всегда какие-то дела, – сказала девушка, – то разбойники, то поля нужно засеять, то замуж в очередной раз меня пытаешься выдать.

– Дочка, ты не обижайся! Но тебе уже семнадцать лет! Ты уже не ребенок, а я старею. Графству нужен достойный наследник, а ты всех женихов распугала! Нельзя же так жестоко с ними! – укоряюще покачал головой граф.

– Я не хочу замуж за этих напыщенных индюков! – сорвалась Шелейла.

– А за кого ты хочешь?! – тоже взбесился граф, – За какого-нибудь стражника, которому только деньги подавай? Или за крестьянина?! Им всем нужны только деньги, которых у тебя полно! А какие из них графы? Да они даже кровь твою высокородную принять не смогут!

– Не все же такие, как ты говоришь!

– Можно подумать, ты знаешь достойных? – сатирично спросил отец.

– Знаю, представь себе! – воскликнула девушка, запоздало прикусив язык.

– Это кого ты там знаешь? – отец навис над дочкой, словно скала. Он смотрел пристально, пронизывая насквозь своим взглядом.

– Никого, – попыталась отказаться от своих слов Шелейла.

Не получилось.

– Значит так! Я запрещаю тебе теперь без охраны покидать дворец! Более того, даже во дворце не смей без стражей ходить! Мне твои выходки уже порядком надоели! Поэтому пока я не выберу тебе жениха, будешь именно на таком положении во дворце!

– Я тебя ненавижу! – воскликнула в сердцах девушка и, со слезами на глазах, убежала в свои покои.

Граф сел обратно на стул, разом постаревший на десяток лет. Он не знал, переборщил ли с наказанием или нет. Но дочь сказала самые страшные слова, которые только можно услышать от своей дочери – я тебя ненавижу.

– Сантор! – громко позвал граф. Он знал, что его слышат. Буквально через минуту за спиной усталого графа бесшумно возник оборотень с волчьим хвостом.

– Да, граф? – оборотень поклонился. Он уже знал, что спросит граф, слышал весь разговор графа с дочерью дословно. Сантор уже все просчитал, даже реакцию графа.

– С кем это Шелейла встретилась? С каким 'достойным'? Я знаю, что ты все знаешь. Говори, старый друг, и только попробуй о чем-нибудь умолчать.

– Имя его я не знаю, положение тоже мне неведомо… – несколько подавленно заговорил Магистр Тайной Стражи.

– Неужели я услышал эти слова от тебя, Сантор? – удивленно спросил граф, – Ты – и чего-то не знаешь?

– Информация о нем поступила лишь вчера, сегодня мой агент проследил за ним.

– Я даже знаю, кого ты послал, – хмыкнул граф, – я так понимаю, слежка сорвалась? Он смог скрыться?

– Хуже. Он обнаружил агента и обезвредил. После чего допросил, передал мне как начальнику послание и, оставив без сознания агента, скрылся. Никаких магических или иных сюрпризов не оставил – просто ушел.

– Что за послание? – напряженно спросил граф.

– 'Мне не нужны деньги, мне не нужно графство, мне не нужны секретные сведения или что-либо подобное. Мне нужно, чтобы меня никто не касался. За графиней следите, а меня не трогайте!' – это он сказал, – передал слова незнакомца Магистр Тайной Канцелярии.

– Странно, – пробормотал граф, – какие у тебя выводы, Сантор?

– Вероятно, он маг. Уровень выше магистра. Так же владеет рукопашным боем, уровень владения оружием неизвестен. Недавно прибыл в город, живет на одном из самых дешевых постоялых дворов. Имеет коня – очень необычного, породистого. Нашумел в городе вчера, убегая на коне от графини с охраной, – высказал все Сантор герд Мериадор.

– Странно, но вдруг это именно тот, кто нам нужен? – неожиданно спросил граф.

– Мы не знаем его истинных мотивов, нужно время на сбор информации, – попытался отговорить от безумной идеи графа Магистр.

– Но могущественный маг, которому плевать на деньги, плевать на власть, может оказаться отличным фаворитом! Если он сам влюбится в Шелейлу, то может согласиться принять нашу кровь. Маги, сам знаешь, вне иерархий. Может сработать.

– Все равно опасно. Думаю, конечно, Шелейлу лучше не сдерживать. Просто ослабьте охрану, чтоб она сбежала, а она сбежит. А я лично возглавлю слежку.

– Хорошо, Сантор, – кивнул граф, – иди.

А тем временем графиня Шелейла готовилась к побегу. По городу уже гуляет слух, где спрятался странный всадник, которого гоняла графиня. А уж подслушать разговоры стражников, через которых всегда проходят все слухи, было делом плевым. Осталось только отыскать ту самую таверну, но, как казалось девушке, это не так сложно.

Она собралась максимально быстро. Вещей с собой лишних не брала, взяла лишь кинжал и кошель с золотом. Осталось лишь покинуть дворец. Благо, это было вполне возможно. Прямо под окном графини, что находится всего лишь на высоте в пять метров, расстилался прекрасный сад. Сейчас, правда, он уже оголился, но все равно через него можно тайно добраться до стены, а там через потайной ход выбраться в город.

Девушке, как ни странно, это удалось. Она уже через пять минут стояла, прижавшись к стене, только с обратной стороны. Ей нужно было сбежать, чтобы ее не обнаружили стражи на вышках. К счастью, сейчас по городу сновало очень много народу и повозок – строительство нового квартала города шло полным ходом. Благодаря этому столпотворению, девушка смогла незамеченной скрыться в толпе.

И вот она движется в сторону нужной таверны, следуя указкам прохожих. Как хорошо, что ее в лицо практически не узнают. Да и в плотной, кожаной одежде, с запрятанными волосами и в капюшоне она сходила за молодого паренька. Поэтому быстро двигалась в нужном направлении, особо не опасаясь.

И вот один прохожий указал пальцем короткую дорогу к таверне через переулок. Действительно, преодолей девушка этот не особо длинный переулок, она сразу бы вышла к таверне. Но, уже перейдя половину дороги, случилось то, что Дэвирисе могло случиться с тем же шансом, что средь зимы в лесу найти цветущую яблоню. Проще говоря, ничего не ожидавшую девушку схватили потный мужские руки, зажав ей рот и оттащив в угол.

– Ого, какая красотка нам в гости забрела! – с гнусно ухмылкой сказал страшный мужчина, жутко пьяный, но от этого не менее сильный и наглый. Еще двое таких же бродяг показались с разных сторон. Шакалы чуяли скорое веселье.

Девушка рвалась, про себя кляла страшными словами, этих бандитов. И себя, за то, что решила сократить путь. Ее держали очень крепко, один даже хлестко ударил по лицу. Из разбитой губы потекла тоненькая струйка ярко-алой крови, мелкими каплями упавшей на грязную дорогу.

– Не рвись, дура, а то будет больно! А будешь паинькой, так вовсе целой и довольной отпустим! – гадко ухмыльнулся один, показав ряд прореженных зубов.

– Нет! – немыслимым образом на миг, вырвавшись из лап насильника, девушка громко крикнула в надежде, что ее услышат.

– Заткнись, тварь! – один из бандитов сильно ударил девушку под ребра. Хрупкое девичье тело согнуло, из глаз брызнули слезы. Опьяневшие бандиты уже начали стягивать с нее одежду, периодически нанося очень болезненные удары, как сразу двоих кто-то снес.

– Ну, бродяги, держитесь! – грозно взревел незнакомец.

Девушка ошарашенно смотрела, как низкорослый гном своими пудовыми кулаками отбрасывает бандитов раз за разом. А те, движимые пьяной яростью, все шли и шли. Но низкорослый бородач хладнокровно бил их до тех пор, пока те не потеряли сознание.

Девушка пыталась встать, но от резкой боли рухнула без сил обратно. Уроды, что поймали ее, били очень сильно, не жалея. Как бы ребра сломаны не были. К счастью, нежданный спаситель оказался хладнокровным лишь в драке. Как только он разметал всех бандитов, непонятно откуда взявшихся на улицах города, да еще средь бела дня, подошел к девушке и с жалостью сказал:

– Сволочи, как так можно? С девушкой-то? – он осторожно потрогал девушку в особо болезных местах. Она вскрикивала при каждом прикосновении. Гном, покачав головой, осторожно поднял девушку на руки. Он был хоть и малого роста, но нес легко и без проблем.

– Спасибо вам! – поблагодарила девушка. По ее щекам текли слезы, она часто всхлипывала, пытаясь удержаться от того, чтобы просто зареветь.

– Да что там, дело то не сложное, – сказал гном смущенно, – а тебе поосторожнее нужно. Девка ты видная, всяк позариться может. Оружие бы хоть с собой таскала!

– У меня есть кинжал, я просто выхватить не успела, – попыталась оправдаться Шелейла, но гном наставительно сказал:

– Нужно быть всегда наготове. Эх ты! Ладно, скажи хоть, куда тебя отвести?

– В таверну. Тут рядом должна быть, – ответила девушка.

– Знаю, да. Сейчас отнесу. Деньги есть хоть, чтобы устроиться?

– Конечно.

Гном отнес ее в таверну, как и обещал. В обеденном зале он усадил ее за стол, а сам, подозвав разносчицу, чтобы та приняла заказ девушки, ушел. Вскоре гном вернулся, а за столом, куда он усадил девушку, уже было полно разной снеди. Тут и жареное мясо, и картошка, и салат, и даже пиво.

– Куда тебе столько лезет? – удивленно спросил гном, покачивая головой.

– Я это тебе взяла. Чтобы хоть немного отблагодарить за помощь, – пояснила девушка, а сама, стараясь двигаться осторожно, ела овощной салат.

– Поела бы нормальной еды, – посоветовал гном, – с этой травы много не нарастет, раны быстро не заживут.

– Это вам, гномам, хоть бы что, а мне нужно за фигурой следить! – возмутилась девушка.

– Да кто ж тебя в жены возьмет, ежели не за что ухватиться будет? – спросил гном, показательно одним укусом поглотив здоровенный кусок свинины. Прожевав, он сказал, – Ты хоть на голову капюшон одень, а то народу скоро много будет, все узнают, где графиня почивать изволит.

– Ой! – выругавшись про себя, девушка быстро надела капюшон и начала оглядываться в надежде, что ее никто не раскрыл.

– Не боись, никто тебя не признал, – успокаивающе сказал гном, – не знаю, зачем тебе прятаться надо, но будь внимательнее.

– Давай я дам тебе денег? – неожиданно предложила Шелейла, – Только не говори никому!

– Да что же я, на чужой беде буду наживаться? – возмутился гном, – Я никому не скажу. Может, расскажешь, что с тобой приключилось?

– Там сложная история, – попыталась уйти от разговора девушка. Впрочем, гном лишь пожал плечами:

– Твое дело. Ну что, давай познакомимся хоть? А то как-то неудобно даже, – предложил гном, – меня зовут Дрик.

– А меня Ш… Шели, – опомнившись, назвалась другим, первым пришедшим на ум, именем Шелейла.

– Ну что, Шели, за твое здоровье!

Девушка вскоре после плотного ужина (гном все-таки уболтал ее нормально поесть) отправилась отдыхать. Комнату взяла одну из самых дешевых, чтобы особо не выделяться и не тратить денег, которых, впрочем, у нее было достаточно.

Придя в комнату, довольно уютную, но незнакомую и непривычную, Шелейле хватило сил лишь на то, чтобы скинуть изящные сапожки, выглядевшие, впрочем, невзрачно. На едва шевелящихся ногах, морщась от ослабшей, но все еще сильной боли, она добрела до кровати и упала на нее, уснув, едва голова коснулась подушки.

ОТСТУПЛЕНИЕ.

ГЛЕБ.

ЗА НЕСКОЛЬКО МИНУТ ДО ВЫШЕИЗЛОЖЕННОГО.

Я тащился к таверне, бредя, подобно зомби. Я не ожидал, что работа окажется настолько тяжелой. Дело даже не в том, что приходилось перетаскивать много тяжелых строительных материалов. Вся соль в том, что приходилось делать все быстро и почти без остановок. Ни минуты на отдых, лишь изредка отпускали по делам неотложным (в туалет), или на обед, длившийся всего пятнадцать минут.

Хорошо еще, что я додумался заранее купить себе дешевой одежды, чтобы хорошую не портить. Изгваздался весь, подобно свинье. И хоть особо грязи было немного, так как дорогу и фундаменты домов уже заложили, но от пыли я был похож на незнамо кого. При каждом шаге с одежды разлеталась пыль, а ботинки оставляли длинные грязные следы.

К счастью, после бани я пришел в себя. В голове прояснилось, тело особо не болело и не ныло, хотя усталость была во всем организме. Но, приведя себя в порядок и накинув свой уже не кажущийся грязным и потрепанным старый плащ, я спустился в обеденный зал, чтобы поужинать. Народ постепенно собирался, так что пришлось искать столик.

Вдруг, осматривая глазами столы, я увидел за одним низкорослого посетителя в знакомой броне. Бородатое лицо было дюже знакомым. Подойдя, я однозначно признал гнома:

– Дрик, ты ли это! – я радостно протянул к гному руки.

– Глеб! Какая встреча! – мы с гномом крепко обнялись. Я присел рядом с ним, сказав разносчице принести мне еды, да побольше. Гном удивленно на меня поглядывал, оценивал мой внешний вид и, цокая, приговаривал, – Заматерел, чертяка! О, видишь, словечки твои до сих пор на языке!

– Ты тоже изменился, – заметил я, – бороду какую отрастил, доспехи вон все потрепанные. Видать, интересное у тебя путешествие было!

– И не говори! – махнул рукой гном, – Разбойники совсем лютуют! Представляешь, караван был как есть полсотни рыл охраны! Все до зубов! А в один день остался я, да еще четверо! Посекли всех! Я вообще не понимаю, куда граф смотрит! Представляешь, даже не с арбалетов стреляли!

– А с чего? – удивился я.

– Не поверишь! Стреломёт магический установили в скрытном месте! С дороги не видно, а оттуда все просматривается! Так они с этой штуки всех постреляли. Там как работает – снаряд магический заряжаешь, стреляешь, а он не только конь насквозь прошибает, так еще взрывается! И куча шариков маленьких разлетается, а те даже стол дубовый в щепу крушат!

– Ого! – поразился я, – Как же ты уцелел?

– Да был у нас в караване маг один. Слабый, но пушку эту порушил. Убили его, правда, потом, но дальше и без него мы справились. Разбойники то только на эту штуку рассчитывали, а сами и от воробьев бы не отбились, – пояснил Дрик, – кстати, даже в городе бандитов полно! Представляешь, иду сегодня в таверну. Трофеев продал, кошелек тугой, я счастливый! И тут слышу – девка кричит! Ну, я за угол, а там три здоровых мужика девчонку тощую насильничать вздумали! Так я им по зубам надавал, девчонку сюда привел. Она вот недавно ушла в комнату.

– Ничего себе! – удивленно воскликнул я, – А говорят еще, мол, город безопасный!

– Нигде нельзя чувствовать себя в абсолютной безопасности! А девка-то поди первый раз нос из дворца… – гном неожиданно осекся, а я ухватился за нечаянно брошенное слово и спросил:

– В смысле, из дворца? – гном сначала отнекивался, но я его уломал.

– Ладно, скажу, авось ты парень надежный, не болтнешь никому, – гном, оглядевшись, наклонился ко мне и сказал, – девка та графиня оказалась! Глупая, сбежала из дома теплого, а голову спрятать не удумала! Ну, я и признал ее, это не сложно было. Она, мол, давай денег дам, а я отказался! Что я, шантажист какой, чтобы за деньги рот на замке держать? Хорошо хоть она именем другим додумалась назваться, потом не осечется. Шели, говорит, зовут ее! Но это тайна! Сейчас, и то по секрету говорю! Я ж секреты храню, как могила! Про тебя-то никому не сказал! Кстати, а чего ты из Рикависа выбрался?

– Пришлось, – ответил я, а сам в голове обдумывал слова друга, но решил тоже свернуть с неудобной для гнома темы и сказал, – я, кстати, стихи твои до сих пор держу!

– Да ты что! Никому не показывал?! – гном испуганно посмотрел на меня, словно я его пообещал эльфам сдать.

– Нет, не волнуйся, – успокоил я его, – не понимаю, почему у вас книги не в чести? Печатать их благодаря станкам гномьим легко, так с чего их решительно негде достать?

– Понимаешь, не нужны они господам. Так-то крестьяне пашут, воины мрут в битвах, а они живут богатенько и сыто. А ежели люд простой книги начнет читать? Начнут задумываться, будут обдумывать сложившийся порядок вещей, им это будет не нравиться. Захотят что-то изменить. Потом восстания, войны, разруха. Понимаешь?

– Неужели все настолько плохо? – поразился я.

– Да было уже такое, лет тридцать назад. С тех пор на бумаге только документы печатают, – печально вздохнул Дрик, словно бы он сам лично пострадал от всего этого бедлама, – книги, что были, почти все пожгли. Остались только в закромах у кого-нибудь припрятанными, да у графьев всяких небольшие библиотеки, да и в тех одна шелуха. А древние фолианты, ценнейшие книги – в пепел.

– М-да, плохо, – пожал я плечами.

Мы еще какое-то время поговорили, а потом, когда я уже поел, а Дрик засобирался спать, тоже решил отправиться к кровати. Правда, когда Дрик ушел, я направился к стойке, где арендовали комнаты. За 'символическую' плату в размере пяти золотых(!) мне сказали, где поселилась златовласая девушка, что недавно прибыла в таверну.

И вот, в комнате, я, борясь со сном, дождался наступления глубокой ночи. Завтра, конечно, с утра на работу, но нужно было сделать кое-что еще. И это было очень важным. Поэтому, едва луны скрылись за так удачно нашедшими черными тучами, я, облаченный в свои темные одежды, шмыгнул в окно.

Двигаться по стене было непросто, но, благо, щербатая стена позволяла упереться и медленно двигаться к нужному окну. Как на зло, оно находилось аж через четыре окна от моего, то есть приходилось ползти целых двадцать метров. Когда я уже практически добрался до нужного окна, из-за туч вынырнула одна из лун.

– Черт! – прошипел я сквозь зубы.

Свет ночного светила меня едва не обнаружил меня, но я успел, немыслимо извернувшись, взобраться в удачно открытое окно. Соскочив со стола, на который я попал, пройдя через окно, приземлился на очень удачно мягкий, ворсистый и бесшумный ковер.

Я замер, прислушиваясь. Кроме мерного дыхания спящей на кровати девушки никаких звуков не доносилось. Кроме стрекотания насекомых, но это уже стандартные шумы. Главное – никто не проходил мимо комнаты, никто не бодрствовал и, похоже, никто меня не заметил.

Поднявшись, подошел к девушке. Она была в необычной одежде. Вроде той, в которой была в парке, но все-таки несколько иной. Ее теперешняя одежда была темнее, без лишних элементов, практичная. Она облегала очень красивое тело юной девушки, я даже невольно засмотрелся. Но, вспомнив, зачем я сюда пришел, я легонько потормошил девушку за плечо.

Старался аккуратно, Дрик упоминал, что на нее напали. Могли ранить, поэтому я старался особо не тревожить ее. Девушка завозилась, но не проснулась. Тогда я потормошил ее немного настойчивее, и, когда девушка глубоко вздохнула, проснувшись, отошел.

Увидев меня, графиня вскрикнула. К счастью, тихо и недолго, видимо, от страха голос пропал. Она дернулась, но потом сморщилась, схватившись за живот. Я подождал, пока она немного придет в себя и приглядится.

– Это ты! – узнав меня, девушка не удержалась и громко воскликнула. Я торопливо показал девушке жест – тише.

– Да, это я, – кивнул, присев на стул, – и у меня к тебе много вопросов. Думаю, ты догадываешься, каких именно.

– Примерно, – кивнула девушка, перейдя, подобно мне, на шепот.

– Тогда первый вопрос. Извини за грубость, но на кой черт ты сбежала из дворца, Шели?! Вроде бы так тебя теперь 'зовут', – я шептал, но даже так умудрился передать все эмоции.

– Откуда ты знаешь? – удивилась та.

– Я достаточно знаю. А еще я знаю, что на тебя напали, – строго сказал я.

– Ну да, – стыдливо кивнула девушка, спрятав взгляд, – я не виновата! Они сами!

– А ты думала, что если во дворце безопасно, да в парке, то и во всем городе так?! – меня понесло. Я ругал девушку, так безрассудно сбежавшую из дома и едва не погибшую, – А если бы Дрик не спас тебя?! Тебя бы изнасиловали и убили!

Вдруг из глаз девушки полились слезы. Она закрыла лицо руками, зарыдала. Я опешил, не знаю, что делать. Никогда мужчина так не беспомощен, как во время женских слез. Тут даже самые сильные и хладнокровные, и те теряются. Я хоть и относил себя к относительно спокойному типу, но потерялся. И решил сделать просто и наверняка максимально правильно. Я сел рядом с девушкой и приобнял ее за плечи.

Она заревела еще пуще, опустившись мне на грудь. Я прижал ее к себе. Я ни слова не говорил, любые слова были излишни. Честно скажу, впервые у меня на груди отчаянно ревет девушка. Я вообще редко был с девушкой, уж очень я не умею знакомиться с ними.

– Прости меня, – отревевшись, сказала девушка дрожащим голосом, – я… просто…

– Все в порядке, не волнуйся, – я успокаивающе погладил ее по голове, – скажи, зачем ты сбежала?

– Отец запретил мне даже во дворце ходить без охраны, одной. Он узнал про тебя. Я случайно рассказала.

– И что ты рассказала? – настороженно спросил я.

– Просто, что у меня есть хороший знакомый из простолюдинов, – ответила девушка, – а отец взъярился.

– Это и понятно. Не пристало графине знаться с разным сбродом.

– Но ведь ты хороший! – возразила девушка, – Ты добрый, красивый, приятный…

– Ты видишь меня всего третий раз, – в свою очередь возразил я, – ты меня совсем не знаешь. Я могу оказаться кем угодно, я даже могу похитить тебя и потребовать выкуп. Я могу оказаться сам маньяком!

– Но ты не такой.

– Возможно, – не стал отрицать я, – но тебе был бы лучше, если бы ты меня забыла. Вы из разных миров, ты аристократка, а я лишь бродяга, что случайно познакомился с тобой.

– Ты не бродяга! Я знаю, ты из аристократов!

– С чего ты взяла? – обалдел я от такого высокого мнения о себе.

– Я же тебе сама говорила, что аристократы не проявляют внешне признаков второй ипостаси! А ты не проявляешь! И как ты мог попасть в мою комнату, кроме как не в образе птицы через окно?

– М-да, ты даже не представляешь…

Неожиданно раздался скрип половиц. Совсем рядом, в прихожей. Я моментально метнулся к шкафу, скрывшись в его тени. Роза моментально легла на кровать, укрывшись покрывалом. И буквально через несколько секунд я услышал тихие звуки шуршания ворсинок пола. Не знаю, то ли с перепугу у меня слух обострился, то ли еще с чего, но я различал каждый шаг неведомого гостя.

Я не двигался, поэтому увидел незнакомца лишь тогда, когда тот подошел близко к кровати девушки. Я приготовился атаковать, ожидая, что этот незнакомец решит убить девушку. Но едва видимый в темноте, к которой я, казалось, уже привык, огляделся, мазнув по мне взглядом и не заметив, наклонился к девушке.

Откинув капюшон, незнакомец, а точнее вполне знакомая женщина протянула руку к замершей девушке. Женщина коснулась ее и легонько потрясла. Я расслышал, как она позвала девушку:

– Шелейла, проснись.

Шелейла вскочила, как ужаленная. Она смотрела на женщину ошалелыми глазами. Тут я уже рванулся к незваной гостье и захватил ее за горло, приставив к почке кинжал.

– Только шелохнись. Убью, – пообещал я.

– Стой, не надо! – неожиданно протестующе крикнула девушка, сорвавшись на громкий голос.

– Отпусти, – прошипела женщина. Та самая, что преследовала меня после второй встречи с графиней. Агент Тайной Канцелярии, чтоб ей пусто было.

– С чего это? Ты знаешь ее? – спросил я Шели.

– Да, – кивнула она, – это Мелинда. Моя учительница по танцам.

– Учительница по танцам? – я не удержался и посмеялся, – А ты знаешь, что эта твоя учительница…

– Заткнись! – рявкнула женщина, но я сдавил ее горло сильнее.

– Слушай, Шелейла! Эта твоя 'учительница по танцам' – агент Тайной Канцелярии. Вчера ночью, после того, как я ушел, она преследовала меня.

– В смысле? – не поняла девушка, переводя ошалелый взгляд с меня на эту самую Мелинду.

– Говори, – приказал я женщине, немного ослабив захват.

– Шелейла, прости меня, – тихо сказала Мелинда, отдышавшись, – это правда, я Агент тайной Канцелярии твоего отца. И когда ты мне рассказала про встречу с… этим, я доложила Магистру. Он приказал мне проследить за тобой, а потом и за твои новым знакомым. Он мог оказаться кем угодно – шпионом, диверсантом или еще чего хуже. Я должна была все вызнать, но… он меня заметил и… поговорил.

– Поговорил, – кивнул я, усмехнувшись, а сам закончил за женщину, – я передал через нее послание этому самому Магистру, или какое у них там начальство, чтобы меня они не трогали. Я им ничего плохого не сделал и не хотел портить отношения с ними. Не знаю, послушали они меня или нет.

– Ты всего лишь жалкая пешка! – прошипела женщина, – Если нужно, тебя убьют в течении пяти минут…

– Сейчас твоя жизнь в моих руках! – в ответ прошипел я наглой женщине в ухо, немного надавив кинжалом, – Одно движение руки и тебя не спасет никто!

– Прекратите! – неожиданно закричала Шелейла. Она посмотрела на меня и сказала, – Отпусти ее! Пожалуйста!

– Только если она не будет рыпаться, – ответил я, не шелохнувшись.

– Мелинда, пообещай! – обратилась девушка к Агенту.

– Клянусь, – нехотя ответила та.

Я, вздохнув, отпустил ее и сделал шаг назад, на всякий случай. Женщина, схватившись за горло, закашлялась, но быстро пришла в себя и, немного отойдя в сторону, злобно посмотрела на меня. Я сверлил ее не менее дружелюбным взглядом. Наши гляделки прекратила графиня.

– Да хватит! Что вы тут устроили?! Край, успокойся! Она тебя не тронет! Мелинда, объяснись! Зачем ты сюда пришла?! – похоже, нервы девушки были на пределе. Я опасался, что от нашего слишком громкого разговора сбегутся все в округе, но кроме наших голосов вокруг была тишина.

– Край, – хмыкнув, сказала женщина, – смешная кличка. Ладно, не смотри на меня так. Шелейла, я должна была прийти за тобой. Твой отец переживает, он готов отменить свое наказание, только вернись. Он даже пообещал не давить на тебя со свадьбой.

– Свадьбой? – удивленно спросил я графиню, – У тебя есть жених?

– Нет у меня никого! – взорвалась девушка, – И не было никогда! Это отец пытается меня удачно выдать замуж, чтобы свои дела решить!

– Шелейла, ну ты должна понимать, что от твоей свадьбы никому хуже не будет, – примиряюще сказала Мелинда, – не только твоему отцу – всему графству станет лучше! Новые торговые связи, возможности! Всем будет только лучше!

– А обо мне вы подумали? – спросила девушка, едва сдерживая слезы, – Я не хочу выходить замуж за этих напыщенных индюков! Им я нужна только для галочки, для престижа! Я не хочу быть куклой в руках отца или этих 'женихов'!

– Но это твой долг. Ты графиня.

– А я разве хотела быть графиней? – устало спросила вымотанная девушка, – Может, я бы хотела жить, как простые люди. Делать, что хотелось, честно работать. Быть свободной, в конце концов!

– Как этот? – с презрением кивнула на меня Мелинда, – И чем он лучше любого из твоих женихов? Те обучены манерам, этикету. Они вежливы, обходительны, влиятельны! А чем лучше этот бродяга?

– Он настоящий, – коротко ответила девушка, посмотрев на меня. Я пока молчал, не вмешиваясь в их разговор. С каждым словом, с каждой фразой я понимал, что влез туда, куда не следовало бы влезать ни при каких обстоятельствах. Я уже подумывал, что проще будет снова уйти, как я ушел от гномов. Но оставлять все просто так мне не позволяла пресловутая гордость, будь она неладна.

– Теперь позвольте сказать мне, – начал я, первоначально обратившись к Шели, – ты, Шелейла, поступила очень плохо. Я не знаю твоего отца, но я уверен, что желает он тебе исключительно добра. И сейчас он наверняка очень переживает из-за того, что ты ушла. Я понимаю твою обиду на него и желание убежать, но это неправильно. Ты должна помириться со своим отцом и вернуться домой. Так будет лучше для тебя.

Теперь ты, Мелинда. За несколько дней наши отношения, и я имею в виду не только тебя, но и всю вашу шарашкину контору, сильно обострились. Это мне не нравится. Я хочу, чтобы то время, что я пребываю в вашем графстве, обошлось без конфликтов. Я итак устал от ссор. Поэтому спрашиваю – есть ли возможность разрешить этот конфликт? Чтобы претензий не было ни у вас, ни у меня.

– Возможно, – серьезно кивнула женщина, она понимала всю важность этого дела, – мне нужно доложить Магистру, он принимает решение. Возможно, даже обойдется без вмешательства графа.

– Это было бы очень кстати, – согласился я.

– Но я не хочу возвращаться! – неожиданно воскликнула Шелейла, – Если я вернусь, то все будет снова! Отец все равно начнет сватать меня, во дворце запрет меня в любом случае! А я хочу сама решать, с кем, когда и как!

– Шелейла, ты даже не знаешь, как жить в этом мире, – строго сказал я, – ты уже едва не лишилась чести, и это только во время пути сюда! А что будет дальше? Ты не умеешь жить во внешнем мире, ты привыкла жить во дворце, в толпе охраны и придворных.

– Он правильно говорит, – как ни странно, Мелинда поддержала меня, – тебе стоит вернуться. Тем более, что ты совсем не умеешь скрываться! Это вот этот своего лица и вообще себя не раскрыл, а о тебе уже судачит полгорода! Думаешь, твои гувернантки такие уж добрые и молчаливые? Да они давно всем растрепали, что графиня сбежала из дворца! И я уверена, что о твоем теперешнем местонахождении знают те, кто в силах тебя похитить и ставить условия графу!

– Неужели все так плохо? – шепотом, с надеждой на отрицательный ответ, спросила Шели.

– Да, – хором ответили мы.

КОНЕЦ ОТСТУПЛЕНИЯ.

К сожалению, мой побег не удался. Шелейла очень удивилась, когда Край не просто ее отругал, но и сговорился с Мелиндой, оказавшейся вообще агентом Тайной Канцелярии, заставив отправиться домой.

Вообще, этой ночью все произошло уж слишком быстро и тяжело. Сначала непонятно откуда пришел Край, говорил с Шелейлой, осуждал. А потом пришла Мелинда в зачарованной мантии. А то, что Край с Мелиндой оказались знакомы, причем, они были не самыми приятными знакомыми друг для друга, вообще поразило до глубины души.

И еще Девушка впервые увидела Края таким холодным и грубым. Он без колебаний был готов убить Мелинду, та тоже не горела желанием подружиться. Но Край в эту ночь стал для нее другим. Она увидела его настоящим мужчиной. Нет, она и до этого была уверена, что Край нисколько не похож на мягкотелых графьев, а сегодня убедилась в этом окончательно. Как ни странно, это еще больше очаровало юную девицу.

Пришлось собираться и покидать таверну сразу, ночью. В принципе, особо ничего брать не приходилось, девушка не раздевалась. Только Мелинда отнесла ключ от комнаты куда надо, а потом, все трое покинули таверну через окно.

Мелинда сказала, что нужно доставить графиню как можно скорее домой, пока не объявились различные неприятные элементы, возжелавшие нажиться на беззащитной графине. Но теперь она была не беззащитна, с ней были два воина. Мелинда, что в ближнем бою хоть и была слаба, но на расстоянии могла положить целый отряд своими метательными ножами и скрытыми магическими стрелометами, что стреляли стремительными и смертоносными иглами. Как призналась женщина, она только сегодня так плотно вооружилась. Иначе в тот день, когда столкнулась с Краем, убила бы парня без проблем.

– Двигаемся быстро и тихо, стража не в курсе, – предупредила Мелинда остальных, подавая пример. Она умело передвигалась из тени в тень, скрываясь, хотя и была скрыта магическим плащом.

– Не высплюсь я с тобой, Шели, ох, не высплюсь, – посетовал Край, передвигаясь позади всех, прикрывая тыл.

– Еще скажи, что это я виновата, – показала язык девушка и подбежала к Мелинде.

Девушка догадывалась, что подумал о ней Край. Но ей было уже как-то все равно, итак она вряд ли с ним больше увидится. Девушка знала своего отца и понимала, что тот перекроет связь с Краем навсегда, надежно и без колебаний. И это сильно печалило девушку, хоть и старалась она скрыть это за показным весельем и беспечностью.

Троица пересекла практически половину пути. Неожиданно Мелинда замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась, опасливо оглядывалась. Девушка подошла к ней, спросила тихо:

– Что случилось?

– Стражи в округе нет. Хотя должно быть минимум три патруля. И странно тихо.

Край без слов завел руку за спину и достал из перевязи свой здоровенный меч. Девушка поражалась, как он его носит на себе без усилий, а уж то, что он держит его практически без труда на весу, очень удивило ее. Она еще раз убедилась, что он воин. Мелинда, кстати говоря, подумала так же.

Удивительно, но первая незнакомцев засекла Шелейла. Она легонько тронула Мелинду за плечо и указала на окно одного из домов.

– Там шторы шелохнулись. А окно закрыто.

Мелинда внимательно всмотрелась, Глебу померещились небольшие искорки вокруг ее глаз. Вдруг женщина резко закричала:

– Ложись!

Глеб накрыл собой замешкавшуюся Шелейлу, Мелинда распласталась рядом. Над головой просвистели дротики, со звоном врезавшиеся в стену рядом стоящего дома. Их было уйма, Мелинда определила в дротиках 'Звезды' – специальный снаряд, стоящий очень дорого, разящий наповал любого противника. Не убивает, но парализует, лишает сознания. Очень повезло, что никого не задело.

– Черт, зацепило! – прошипел Глеб. Его дротик не ранил лишь чудом, не пробил всю одежду. Так бы, будь угол попадания чуть прямее, точно бы пробил.

– Они идут! – воскликнула девушка.

– Конечно, 'Звезд' больше не осталось, – кровожадно усмехнулась Мелинда, поднимаясь.

Глеб тоже встал, закрыл собой Шелейлу. Он держал свой большой меч в левой руке, а в правой оказался хищный метательный нож. Мелинда краем глаза отметила, что нож-то не простой, эльфийский. Она сделала зарубку в памяти насчет этого, запомнила.

Специальный скрытый стреломёт на руке агента Тайной Канцелярии выстрелил в одного из нападавших, двигавшихся очень быстро. Магическая игла четко поразила одного в горло, но… ему было все равно! Он так же быстро надвигался, опустив руку с изогнутым клинком, нагнетая кровь для удара.

Шелейла вскрикнула, когда Край неожиданно рванулся вперед. Она почувствовала себя незащищенной, но ее тут же загородила собой Мелинда. Она была хоть и немного крупнее Шелейлы, но такая же худая. Не самая лучшая защита.

А тем временем Глеб скрестил свой клинок с саблей одного из врагов. Мелинда видела, сколько силы вложил он в мощнейший вертикальный удар, который сокрушил бы даже закованного в тяжелейшие латы гвардейца графа. Но противник лишь выставил горизонтально саблю и заблокировал удар! Он даже не шелохнулся, его только от удара немного протащило по земле.

Глеб не растерялся. Мелинда поразилась, как он так быстро смог отреагировать на контратаку врага. Тот второй рукой ударил Глеба кинжалом, но тот немыслимым движением извернулся и свободной рукой перехватил за запястье руку врага. Резко дернул на себя. Мелинда, продолжая осыпать еще трех нападавших своими смертельными снарядами, поразилась стойкости врага. Тот после рывка Края не шелохнулся, его подбросило в воздух в той же позе. Словно враги были… деревянными!

– Глеб, это големы! Они защищены магией!

– Да и черт с ними! – воскликнул он, довершив свое действие. После рывка он неожиданно отпустил свой меч и со всей доступной силы и ярость ударил кулаком у темноту капюшона.

Рука словно столкнулась с камнем. От силы удара Глебу едва не сломало пальцы, но крепкие, тренированные кости устояли, лишь кровь потекла по костяшкам. А вот голему повезло меньше. Он хоть и был защищен магией, но та внутренняя мощь, что таилась в Глебе, та мощь, что помогла водяным, каком-то образом откликнулась и ударила на мгновение раньше кулака. Удар был слаб, Глеб не умел и не умеет контролировать свою Силу, он даже не догадывался, что смог ее использовать. Но этот удар смог продавить защиту в том месте, куда врезался кулак Глеба.

Раздался хруст дерева. Голова голема откинулась, удержалась лишь чудом, но держалась уже на одном честном слове. Глеб, довершая атаку, подхватил целой рукой меч и с размаху рубанул по врагу. Одежду разорвало, а меч, движимый сильной рукой, лишил голема остатка сил, оставив глубокую борозду на деревянном теле. Сломанная кукла, движимая неизвестным кукловодом, упала на дорогу.

Оставшиеся три голема тут же кинулись на Глеба, позабыв про Мелинду, переставшую впустую тратить снаряды. Она пораженно смотрела то на разрушенного голема, то на приготовившегося отразить атаку големов Края, которого она увидела по-другому. Он рисковал жизнью, защищая тех, кто ему, по сути, безразличен.

– Уходите! – крикнул он голосом, полным готовности, твердости и… отчаяния, – Я их задержу!

Мелинда, мгновенно осознав его слова, рванула за руку опешившую Шелейлу и понеслась к дворцу. Графиня, увидев, что Глеб остался, порывалась остаться, остановить Мелинду, но та неожиданно отвесила Шелейле болезненную пощечину.

– Мы ему ничем не поможем! Он дает нам шанс! Бежим! – кричала Мелинда.

Графине ничего не оставалось, кроме как бежать вместе с женщиной. По лицу девушки текли слезы. Она понимала, что ее Край остался на смерть. От этого в душе становилось пусто, а сердце сжимали невидимые тиски. Они уходили все дальше от места сражения. Очень короткого, но очень трагичного.

ГЛАВА 4

Ну что, вот и настал момент, когда мне уже ничто не поможет. Големы, бездушные и беспощадные, не знающие усталости и сожаления, шли на меня. Они ощетинились саблями, они были целы. А я тяжело дышал, правая рука сильно болела и едва слушалась. Меч в моих руках шатался, но я удерживал его перед собой.

Големы рванулись на меня, прыгнули, занеся свои оружия для удара. Меня спасла реакция и интуиция. Я прыгнул врагам навстречу, но только я прыгнул не вверх, а вперед. Перекатился, пропустив над собой троицу бездушных убийц. Те моментально среагировали на мое действие, но в воздухе они лишь только изменили направление удара мечей, да и то лишь слегка поцарапали. А вот я отнюдь, смог нанести им ущерб.

Перекатившись, я сразу, даже не до кона поднявшись, уперся ногами в брусчатку и со всех сил, так, что даже затрещали жилы, оттолкнулся. Я успел в воздухе обозначить удар мечом. В итоге я свои телом снес двух только приземлившихся големов, а мечом прилично зацепил третьего.

Ощущения, словно прыгнул на скалу. К счастью, скала оказалась уязвимой, так что я смог не только пошатнуть, но и опрокинуть на землю. Третий, правда, благодаря магии уцелел, хоть и ослаб. С ним я скрестил клинки. Отведя его выпад в сторону, я прыгнул, приземлившись на пытавшихся подняться, других кукол. Те, правда, только едва пошатнулись, но я успел перед тем, как уйти еще дальше от напиравшего третьего голема, ударить мечом в основание головы одному голему.

Хрипло дыша и пошатываясь, я стоял напротив поднявшихся големов. Их одежда потрепана, но сами они выглядят так, будто только с конвейера спустили – целые и готовые двинуться в бой. Оглянувшись, я увидел, что вдалеке убегающие девушки приближались к большому отряду стражи, ощетинившихся сталью.

– Ну, вот и все! – сказал я, хищно улыбнувшись, – Ну что, деревяшки, давай, по одному!

– Зачем же портить такие хорошие изделия? – услышал я сзади хриплый голос. И через мгновение, когда я уже оборачивался, сознание заволокла чернота.

Бессознательность отнюдь не оказалась беспамятством. Это был ни сон, ни что-либо подобное. Это было похоже на… давление. Было ощущение, что мне сдавливает мозг с большой силой, мысли текли все слабее и медленнее.

Лишь каким-то чудом я осознал, что все это не просто так. Волевыми усилиями я пытался отгонять это давление. Оно не пропадало, но ослабевало. Это давление все больше стало похоже на удары. Сопротивляться было тяжело, так как я был словно во сне. Я не ощущал своего тела, было очень тяжело сопротивляться.

Но в какой-то момент в голове словно что-то взорвалось. Неожиданный всплеск не просто придал мне сил и ясности сознания, но и отогнал это незримое давление. Оно возобновлялось с необычайной силой, но я теперь мог сопротивляться на равных. В какой-то момент давление просто исчезло. И буквально через секунду мое сознание снова погасло, теперь уже окончательно.

ОТСТУПЛЕНИЕ.

ЗА НЕСКОЛЬКО МИНУТ ДО ВЫШЕИЗЛОЖЕННОГО.

Готнерим плохо спал. Уж как мучала его бессонница! То подушка слишком жесткая, то одеяло колючее, то холодно, а то и вовсе жарко! Мучало что-то оборотня, словно предчувствовал он. И вот, в подтверждение его плохому предчувствию, он услышал за окном голоса отрядов стражи. Десятки закованных в латы ног грохотали по брусчатке, куда-то они спешили. Не мог Готнерим оставить это без внимания, поэтому он моментально оделся и выскочил в окно.

Несмотря на габариты, охотник мог перемещать очень быстро и незаметно. Поэтому никто не заметил, когда Готнерим начал двигаться вслед за торопящимся отрядом стражи. Тех было неожиданно много, что поразило Готнерима. Видимо, случилось что-то очень серьезное.

Вскоре стража остановилась, повинуясь приказу командира, отряд встал цепью, перегородив дорогу. Готнерим, скрываясь в тени, внимательно следил за происходящим. Его зрение и слух обострились до предела, он слышал каждое слово, видел каждое движение.

И он увидел, взглянув в зазор между стражами, что на дороге в неестественной позе лежит тело. Готнерим не был бы самим собой, если бы сразу не узнал своего нового соратника Глеба. Этот плащ, который уже далеко не нов, эта одежда. Даже меч, что лежал рядом. Все было Глеба.

Но Готнерим почуял подвох. В прямом смысле. Никто не знал, что в его племени зверолюды обладали особой силой. Они даже в образе зверей не были похожи на тех, в кого обращаются. Готнерим, будучи медведем по второй ипостаси, обращался в огромного зверя, которому человека перекусить пополам, что зевнуть. И даже в образе людском, на двух ногах, Готнерим, как и его сородичи, были больше схожи со зверьми. Звериный слух, звериный нюх, звериное чутье. Никто не мог похвастаться подобным.

И эта особенно помогла оборотню прийти к единственно верному выводу. Это не Глеб. Да и не было у парня хвоста, это Готнерим знал наверняка! Тогда что же произошло? Почему кто-то хочет инсценировать его смерть? А это точно желают, потому как случайность отпадает. Не может быть два одинаковых разумных, в одинаковой одежде, с одинаковым запахом, с одинаковым оружием, но совершенно на самом деле различными!

– А не мог он сам это устроить? – задался Готнерим сложным вопросом. В принципе, он знал Глеба не так много, но тот был открыт, его эмоции и мысли читались на лице влет! И Готнерим успел остаточно узнать этого парня, чтобы очень засомневаться в его желании устроить такое представление.

Ведь видел охотник, как парень хотел работать, как его зажгло приключение с графиней. Как он хотел покоя. А вдруг он именно стремясь к покою решил уйти, оборвав все концы? Чтобы ни враги, ни друзья не могли его найти? Кто его знает. В общем, Готнерим бы хотел снова увидеться с Глебом, но что-то пытаться выяснить… это не для него. Он не то, что не хочет – он не сможет.

Вдруг к стражникам, что оцепили место происшествия, подъехала группа всадников. Все с закрытыми лицами, но Готнериму и так было понятно, кого он видит. Граф собственной персоны и оборотень, что был в ту ночь, когда его с Глебом захватили разбойники. Оборотень, что зовется Магистром Тайной Канцелярии. Он тоже здесь. С ним женщина. Не молода, но и не стара.

Еще был один всадник, что не был понятен или известен Готнериму. Этот всадник, в отличие от остальных, совсем не уверенно держался в седле. Плащ на нем отнюдь, бел впору. Странный плащ. Готнерим понял, что видит лицо незнакомца лишь своим особым зрением. Обычным можно увидеть лишь тьму под капюшоном.

– Маг, – про себя безошибочно определил охотник, – нужно уходить. Не знаю, Глеб, что ты задумал, но желаю тебе удачи.

Эта ночь была последней, когда охотник находился в Дэвирисе. Готнерим ушел далеко, очень далеко. Он двигался на запад – в ничейные земли. Там он начнет новую жизнь. Там никто не будет знать о его позоре, там он станет другим. Его не будут грызть воспоминания прошедших лет. Готнерим уже не раз начинал новую жизнь, забывая старую.

Спустя какое-то время, преодолев территории темных эльфов, на территории ничейных земель вступил оборотень. Звали его Дэрит. У него не было воспоминаний, у него не было тоски – это был новый разумный, начавший новую жизнь. Ну что же, удачи ему!

КОНЕЦ ОТСТУПЛЕНИЯ.

Приходил в себя я с огромным трудом. Слабость все тело нагрузила свинцом, даже веки лишь ценой огромных усилий открылись. По глазам ударила сплошная чернота. Вокруг не было видно ничего, даже каких-то намеков на что-либо. Единственное, что я мог сказать, так это то, что лежал на холодной каменной плите, абсолютно нагой, привязанный натуго широкими кожаными ремнями.

Теперь понятно, почему тело не шевелилось. Оно было не только ватным, но и еще туго привязанным. Силы возвращались неторопливо, но я с большим удовлетворением чувствовал, как руки-ноги наливаются прежней силой. Правда, очень сильно мучала жажда, но я терпел, стиснув зубы до скрежета.

Не знаю, сколько я так лежал. Темнота не отступала, хотя глаза по идее должны были привыкнуть к ней. Я раз за разом напрягал до предела мышцы, стараясь разорвать кожаные ремни, но те не поддавались, потуги остались без результата.

В какой-то момент темноту разрезал болезненно яркий свет. Я зажмурился, по глазам резануло такой болью, что я думал, будто они лопнули. Даже на миг померещилась кровь, текущая из глазниц. К счастью, глаза уцелели практически полностью. Открыв глаза, я как сквозь мутное стекло увидел стоящего рядом мужчину.

Он был лет пятидесяти. Лицо испещрено морщинами, легкая щетина и волосы часто перемещаются седыми волосками. Глаза глубоко посажены, смотрят внимательно. Он прошелся по мне изучающим взглядом, на какой-то миг его взгляд задержался на моей груди. Я рвался, хотел хоть пинка ему отвесить, этому похитителю чертову, но ремни держали надежно. Этот мужчина взмахнул рукой. Ремни стянулись с такой силой, что в глазах потемнело, а воздух выдавило из груди.

– Не рвись, и не будет больно, – сказал хриплым голосом мужчина. Я, понимая всю бесполезность своих действий замер, ненавидяще глядя на мужчину. Впрочем, тому было все равно на мою ненависть.

– Отпусти меня, – сквозь зубы, прошипел я.

– Как хочешь, – безразлично сказал он, взмахнул рукой. Ремни просто исчезли. Я моментально вскочил, надеясь врезать этому мужчине по лицу, но тут же мои внутренности будто связало узлом. Я, застонав, упал. Боль все нарастала, пытался удержать крик боли внутри, но не смог. Я закричал, раздираемый от невыносимой боли. Но в какой-то момент она вдруг просто исчезла.

– Теперь успокоился? – холодно спросил мужчина.

– Кто ты? – хрипя, спросил я.

– Мое имя тебе вряд ли что скажет, человек, – неожиданно сказал мужчина. Я внутренне похолодел, посмотрел на странного незнакомца настороженно, – я знаю, кто ты. Это не так сложно определить, если знать, что именно искать.

– И что же ты искал?

– Ауру. У людей очень необычная аура. Вы можете использовать любую магию, какая только существует. Хотя у тебя я заметил сильную склонность к магии воды, – задумчиво закончил незнакомец.

– И что тебе от меня нужно? – напряженно спросил я.

– Мне просто любопытно. Ты появился в нашем мире не так уж и давно, а уже успел натворить дел. То у гномов этих старых грибов расшевелил, что они сами приехали в эту мелкую деревушку разбираться. Потом устроил бойню у оборотней, с водяными подружился, а в завершение соблазнил графиню. Это сильно, должен признать. Ты меня не мало удивил.

– Ты следил за мной? – злобно спросил я.

– Можно сказать и так. Хотя я больше приглядывал за тобой. Неужели ты думаешь, что сам бы смог протянуть в нашем мире хотя бы месяц? – иронично спросил мужчина.

– О чем ты говоришь? – не понял я.

– Ну, просто навскидку. Пока ты шел по тракту к Дэвирису я часто укрывал тебя от разбойников. На меч твой удерживающее заклятие наложил, чтобы не развалился. Сам подумай, долго бы твое оружие протянуло в течение всего того времени, что ты бегал и рубился с кем ни попадя, – усмехнулся незнакомец.

– Зачем тебе это? – удивился я такой необычайной 'щедрости' незнакомца.

– Все довольно просто, – сказал он, – присмотрись ко мне.

Я с удивлением стал осматривать этого незнакомца. Я отметил, что у него нет признаков зверя, хотя я был уверен, что это зверолюд. Рогов, подобно демонам, тоже не было. Я уж подумал, что это аристократ какой-нибудь, но тут мой взгляд остановился на его груди. На ней висел на простенькой цепочке… крест! Простой, не крупный, но самый настоящий серебряный крест с распятием!

– Твою же мать! – воскликнул я.

– Догадался, – усмехнулся незнакомец, – я уж думал, ты раньше поймешь. Ты же со мной без своего универсального амулета говоришь. С легким акцентом, правда, но говоришь.

– И точно, – я понял, что все это время говорил лишь на русском. Да кто это такой?!

– Как ты понял, я твой соотечественник, – начал рассказывать незнакомец, – жил всю жизнь в Москве, лет до сорока, потом попал сюда. Взял новое имя, хотя свое не забыл. Овладел магией, обустроился в этом мире. Проблем никаких. Даже скучно стало, а тут ты появился. Я даже обрадовался в какой-то степени!

– Заметно, – хмыкнул я, – то големы, то похищают, то без штанов оставляют.

– Я должен был убедиться в твоей благоразумности, – пояснил маг, – ты мог оказаться каким угодно, я не мог рисковать. Вот твоя одежда.

Неожиданно на меня навалилась тяжесть возникшей из ниоткуда одежды. Появилось все то, что было на мне во время сражения с големами. Даже меч, на который я смотрел несколько по-другому после слов незнакомца, и тот возник. В перевязи на поясе. В общем, все вернули, ничего не украли.

– Может быть, если ты больше не считаешь меня врагом или еще чем в этом роде, то нормально поговорим? – предложил я, – А то в этом месте как-то неудобно.

– Как скажешь, – пожал плечами незнакомец и тут же окружающая обстановка поменялась.

То мы стояли в какой-то странной темной комнате, а сейчас находимся в довольно приличном помещении. Излишеств нет, все обставлено в спартанском стиле. Большая круглая комната с частыми широкими окнами, на стенах висят старинные с виду гобелены. С одного края комнаты вверх уходила спиральная широкая лестница, терявшаяся в пятиметровом потолке. Хотя, там выше потолок будет.

Посреди помещения стоял сбитый из здоровых досок стол, укрытый невообразимыми яствами. Тут была и рыба, и мясо, и вино, и вода, и фрукты и все, чего только душа пожелает. Была даже икра, черная и красная!

– Присаживайся, – пригласил меня за стол незнакомец. Он сам сел за стол.

Я присел напротив, подозрительно глядя то на яства, то на странного похитителя. Действительно, его поведение было до ужаса противоречивым. Словно бы он был немного того… сумасшедшим. Хотя, кто его знает, как он пережил переход в этот мир? Может, тронулся умом малость?

– Угощайся, – обвел руками стол незнакомец.

– Спасибо, я не голоден, – честно говор, опасался есть эту еду. Кто его знает, что в ней.

– Как хочешь, – мужчина махнул рукой и все исчезло. Я протер глаза. Морок? Черт его знает, но нужно быть предельно осторожным, – итак, можем теперь познакомиться. Меня зовут Валерий Кириллович Соболев, но в этом мире меня знают как Архимаг Кирва.

– Глеб, – кратко представился я, – так меня и знают в этом мире.

– Что ж, приятно познакомиться, Глеб, – маг протянул мне руку. Я осторожно пожал ее. Усмехнувшись, Архимаг сказал, – опасаешься меня, это правильно. В этом мире нужно быть осторожным, впрочем, и на Земле не лучше. Кстати, про Землю, скажи-ка мне – победили в войне? Вот сколько лет уже тут живу, а все переживаю!

– В войне? В которой? – не понял я.

– Как в которой? – удивился Кирва, – С Гитлером войну!

– А, – протянул я, – так мы ее уже шестьдесят с лишним лет назад выиграли!

– Сколько лет?! – выпучил глаза маг.

– Шестьдесят с лишним, – удивленно повторил я, не поняв реакции Кирвы.

– Знаешь, Глеб, а ведь в этом мире я всего пятнадцать годков, – с грустной усмешкой сказал Архимаг.

– Пятнадцать? – удивленно спросил я. – А в каком году вы попали в этот мир?

– В сорок втором, паренек, в тысяча девятьсот сорок втором году от рождества Христова, – ответил маг. Он с виду стал старее, осунулся, морщины углубились, а взгляд стал отрешенный, потерянный.

– Это получается, что… – начал я, но Архимаг закончил за меня.

– Время тут идет почти в пять раз быстрее, чем на Земле. А я ведь так надеялся семью увидеть, – тяжело вздохнул маг.

Я понимал, как ему сейчас тяжело, ведь он в одночасье потерял всю свою семью. Наверняка он жил надеждой вернуться обратно, – знаешь, а ведь старшенькая моя, Катя, замуж собиралась. Если б не война, уже бы я дедом был. Призвали потом жениха ее, да в Смоленске он и остался. А младшенькая дочурка только-только слова начала выговаривать. У меня же кроме моих родных и нет никого. Родители померли еще в пятилетки, брата арестовали и в Мурманске на стройке совсем загнали, помер. И остались у меня жена, да дочки мои любимые.

– Вы ведь пытались найти возможность вернуться? – спросил я с некоторой надеждой.

– Пытался, конечно, – кивнул погрустневший маг, – я тебе больше скажу, мне практически удалось создать переход. Я смог отыскать Землю среди мириад других миров, я смог создать заклинание перехода. Мне только осталось собрать в накопителях достаточно энергии, чтобы пробить мост в наш мир. Да только теперь незачем, я ведь только надеждой жил, что семью свою повидаю. А теперь уж…

– Я сочувствую вам, поверьте, – искренне сказал я, – возможно, вы можете внуков своих увидеть? А вдруг даже дочери ваши, хоть одна, еще живы?

– Да как же я их найду-то? – с отчаянием спросил маг, – Ведь столько времени прошло. Они ведь и уехали наверное их старого дома. А в архивах искать, так столько времени потеряем, что совсем поздно будет.

– Знаете, а ведь за шестьдесят пять лет технологии шагнули далеко вперед. Теперь про любого человека можно почти наверняка узнать все, вплоть до распорядка дня, при этом быстро и без проблем. Поверьте, отчаяние – это последнее дело! – старался я подбодрить мага. Конечно, я искренне желал ему удачи, все-таки соотечественник, но и самому вернуться не помешало бы. Этот мир для меня оказался слишком сложным, я за эти два месяца пережил столько, что хватит на книгу. А на то золото, что у меня есть, можно на Земле жить припеваючи всю жизнь.

– Знаешь, Глеб, а ведь ты прав! Ежели не врешь и действительно можно все про человека найти, то действительно это стоит того, чтобы просто рискнуть! Пожалуй, я вернусь к построению портала. Времени ведь все меньше. Так, получается, старшей моей должно быть сейчас примерно восемьдесят пять лет, а младшей почти что семьдесят. Знаешь, возможно, младшую я еще успею увидеть! А если найду ее, то магией смогу ей жизнь продлить хоть до двухсот лет! Могу даже сюда перевезти. Свежий воздух и все такое…

– А вы сможете создать обратный портал? – спросил я, – Это же тоже наверняка много энергии.

– М-да, тут ты прав, – задумался маг, припомнив, сколько энергии выделилось при переходе Глеба в этот мир, – в любом случае, нужно вернуться к работе.

– Валерий Кириллович, позвольте спросить. Зачем вы инсценировали нападение на графиню? Я так понимаю, не она была вашей целью, – спросил, ожидая ответа. Это было очень важно.

– Правильно понимаешь, – хмыкнул маг, – я собирался тебя похитить, но так, чтобы для остальных ты был погибшим. В убитом тобой големе, как и в остальных, было заклинание превращения. Один из них должен был остаться на месте боя в твоем облике. Он бы превратился в реальный труп, идентичный тебе. Правда, я сделал так, чтобы 'твой' труп был зверолюдом со всеми вытекающими хвостами и ушами, чтобы вопросов не было.

– То есть, для всех я погиб? – ошарашенно спросил.

– Так и есть, – кивнул маг, – в принципе, окажись ты неподходящим мне, я бы на самом деле тебя убил.

– А моя кандидатура оказалась подходящей? – усмехнулся я, – И по каким же параметрам вы решали, подхожу я или нет?

– Агрессивность в пределах, достаточно развитый интеллект, характер интересный, – перечислил маг, – проще говоря, я полностью просканировал твою личность, хоть ты и сопротивлялся. В общем, ты оказался достойным кандидатом.

– Кандидатом?

– Да. Я собираюсь тебя учить.

Новость была шокирующей во всех отношениях. Нет, я был только за обучение, но все оказалось настолько сумбурно и неожиданно… в общем, я запутался. Хорошо хоть от меня пока ничего не требовалось, лишь только разумность. Впрочем, я вел себя достаточно разумно, чтобы не портить вроде бы неплохо сложившиеся отношения с магом.

Он вкратце рассказал мне основные моменты моей теперь уже вполне определенной жизни. Например, я узнал, где я нахожусь. Я нахожусь я в большом замке, расположенном на Драконовом полуострове, как его назвал маг. В общем, я был на том самом полуострове, что был западной границей матерка. Сплошные горы, драконы, мелкие племена, да чудовища. Романтика, чтоб ее!

Ну, в общем, все было неплохо. Еды сколько хочешь и какой хочешь, условия для жизни тоже подобны королевским, правда, я попросил без лишней роскоши. Не привык я так жить и не хочу привыкать.

Замок представлял собой строение на просторном горном плато, до которого добраться можно только на крыльях или магией. Большую часть плато ограждала монолитная стена из какого-то особого минерала, именуемого Драконьим Гранитом. В общем, очень редкий и дорогой материал, который простым оружием будешь год ковырять, и то лишь поцарапаешь. Правда, маг еще и защитил стены магией. Архимаг был силен и не жалел средств ни на накопители для стационарных щитов и 'Антителепортов', ни сил на их подпитку.

Большой внутренний двор замка пустовал. Зато в замке кипела жизнь, если можно так выразиться. В огромном замке с неимоверно высокими башнями, служащими и как стратегическое строение – маг знал о войне не понаслышке и, даже имея за спиной огромную мощь, он защищал себя всеми средствами. Сами стены замка были буквально пропитаны родственной магией, она давала сил Кирву.

Так вот, по просторным помещениям замка ходили работники. Созданные магом существа, вполне разумные, даже с душой. Они придавали жизнь замку, благодаря доступу к магии хозяина то и дело привносили нечто новое в интерьер. У них были свои семьи, своя система, но при этом они были искусственно созданы. Я поражался, как такое удалось одному человеку. Кирва рассказал, что ему нужно было только создать функционирующее тело, значительно превышающее любого разумного по всем параметрам. Он долго в своей лаборатории создавал одно единственное тело на основе тел всех остальных разумных и в итоге создал 'идеальное существо'.

По телосложению как обычный человек, но кости прочнее стали, мышечная масса развивается быстро, но внешне не особо изменяется. Мозг Кирва присобачил какой-то особый, развитый. Восприятие у существ было неимоверным, да и еще много всяких особенностей было, но не было души.

Поэтому Кирва, будучи человеком милосердным, в свои воссозданные по уже отработанному алгоритму тела переселял живые души. Только души эти были умерших детей. Детская смертность была в этом мире высока, поэтому Кирва смог быстро и окончательно оживить свои 'изделия'. Он создал новую расу, поразительно идеальную. Добродушны, не любят беспричинного насилия, живут до трех сотен лет, верны, а человека возводят в ранг богов, но нет слепого поклонения. Не гнушаются дать совет или осудить за что-то, но против никогда не идут. Поразительно!

Развиваются они за три года до уровня, примерно, двадцатилетнего человека. И потом учатся. Все время.

– Я выделю тебе учителя по бою на мечах, тебе это нужно, – сказал Кирва, проводя небольшую экскурсию по башне, – ежедневно будешь заниматься с ним во внутреннем дворе. Да, по замку можешь свободно перемещаться, но лучше будь только в башне. На нижних этажах у меня лаборатории, туда вход закрыт, а в остальных помещениях либо величи живут, либо пусто.

– Величи?

– Мои существа. Я дал им такое название, от слов 'великий' и 'человек'. Они действительно идеал человека, хорошо, если бы они смогли через столетия построить собственное государство.

– А они могут размножаться? – удивился я.

– Конечно, репродуктивная функция работает отлично. Правда, потомство вынашивается в утробе почти полтора года, но зато развиваются они все быстро, а дети обретают новую душу. Я сначала боялся, что будут рождаться просто куски мяса, да и величи переживали, но пять лет назад родился первый ребенок.

– И что? – поторопил я.

– Сейчас возглавляет мою разведсеть на континенте, – подмигнув, ответил он.

– Мне интересно, хоть чего-нибудь за пятнадцать лет на континенте ты не коснулся? Хоть где-то ты не был? – задал я почти риторический вопрос.

– Конечно, – кивнул маг, – на севере я не был, у северян.

– У занов, – автоматически поправил я.

– У кого? – не понял маг.

– Так те народы себя называют – заны. Кстати, у них легенды об исчезновении людей очень уж похожи на правду, – пояснил я.

– Да? Откуда ты это узнал? – с интересом спросил маг.

– Да книга одна в руки случайно попала, – пояснил я, не вдаваясь в подробности, – там все и написано было.

– Интересно, – почесал щетинистый подбородок маг, – я, конечно, много книг смог собрать, но такого пока не попадалось. Жаль, конечно, что в этом мире книги уничтожали. Столько бесценных знаний пропало!

– Это точно, – согласился я, – да и сейчас книги не в чести.

В общем, нам с Кирвой было о чем поговорить. Его особенно интересовала моя встреча с водяными, а меня то, как он добился развития Искусства. Кстати, как оказалось, когда он ковырялся в моей голове, я сопротивлялся и случайно инициировал свой дар. Теперь я мог обучаться ему.

Так вот, как оказалось, Валерий Кириллович даже не слышал о хранителях. Знал лишь, что драконы хранят горы на континенте, но особого значения этому не придавал. Как оказалось, Кирва был достаточно умным человеком и быстро просек, каким потенциалом он обладает. Ему повезло не попасть в лапы к разумным расам, а оказаться среди драконов. Те поступили достаточно странно, приняв чужака и научив его пользоваться даром. Конечно, на уровне драконьих умений, но Кирва дальше сам разобрался. И так и остался в горах, соорудив себе магией очень комфортное жилище.

– А драконы знают, что вы человек? – поинтересовался я.

– Нет, об этом никто не знает. Только гномы могут во мне распознать человека, но с ними я не контактировал.

В общем, маг жил очень долгое время в отшельничестве в горах, следя за мирской жизнью через своих немногочисленных агентов. Он был в курсе всех конфликтов, знал о деятельности сильнейших магов. Он опасался их больше всех, поэтому всячески препятствовал им насколько мог. Не принимал Кирва этот мир, в его душе остался на ведущих позициях Советский Союз. Правда, Кирва пока не знал, что страны такой больше нет, но скоро узнает. Он хотел услышать от меня все, что произошло за время его отсутствия.

Поселил он меня в отведенной мне башне. Отведенное мне помещение занимало весь этаж, было разделено на несколько комнат. Спальня, холл, он же рабочее и досуговое место, туалет с ванной(!), библиотека с копиями книг и балкон. Честно говоря, когда я вышел на балкон, то немного струхнул. Вы были на смотровой площадке на Эйфелевой башне? Так вот, башня замка Кирва, где я теперь жил, находилась как раз с края замка с той стороны, где плато обрывается. Проще говоря, при собственной высоте башни в тридцать этажей, она нависала точно над пропастью, дна которой я не смог разглядеть.

Ну а в целом я впервые почувствовал себя в полной безопасности. Внутренне я верил советскому магу, а комфортные условия жилья, защищенность на уровне ядерной войны и возможность не скрывать себя – это ли не рай?

ОТСТУПЛЕНИЕ.

СПУСТЯ НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ ПОСЛЕ БИТВЫ.

Шелейла который день сидела в своих покоях, не выходя за их пределы. Бедная девушка страдала как никогда в своей жизни. В ее сердце была дыра, которую не в силах закрыть ничто на свете.

Она не раз задавала себе вопрос – что такого было в этом парне? Она знакома с ним даже меньше, чем с любым из охранников. Но за это короткое время он успел завладеть ее сердцем и разбить его. Это было страшным ударом для девушки.

Она винила себя в гибели Края. Ведь если бы она не решила сбежать, считая себя самой несчастной. Ведь даже в первые моменты своей 'свободной' жизни она едва не потеряла свою честь, даже могла лишиться жизни! И ведь не остановило это глупую девчонку. Она не вернулась в родные пенаты, под защиту родного дома.

Пускай она решила идти до конца. Так и шла бы! Или потерпела бы с возвращением домой хотя бы до утра! Мелинда бы могла вызвать телохранителей, и тогда под надежным конвоем Шелейла бы вернулась домой! И никто бы не погиб!

Но они отправились ночью. Нападению девушка уже не удивлялась – она понимала, что из-за ее глупости разные нехорошие личности сразу получили возможность осуществить захват. Ведь такой шанс! И захватили бы, если бы не Край. Мелинда не могла сражаться с големами, даже стражники не смогли бы. Они слишком неповоротливы в своих доспехах, а големы… они были очень быстры и сильны.

Мелинда призналась Шелейле, когда они только приближались к спешащим на подмогу стражам, что сильно удивлена поведением незнакомца. Она до последнего не верила этому разумному, держала его на прицеле все время перехода. А когда он начал всеми силами защищать их, при этом не пожалев расстаться со своей жизнью, то отношение Мелинды к нему изменилось в корне.

Шелейла, узнав о гибели своего возлюбленного, едва не отдала душу богам. Такое потрясение она едва смогла вынести. Лишь спустя некоторое время она смогла немного прийти в себя, но прежней девушки уже не было.

– Шелейла, позволишь? – осторожно заглянула в комнату девушки Мелинда.

– Заходи, – безразлично махнула рукой графиня.

– Я хочу поговорить, – сказала женщина, присев рядом с Шелейлой, – ты слишком близко к сердцу воспринимаешь случившееся.

– Слишком близко к сердцу?! – взорвалась девушка. Эмоции, что она держала в себе, нашли выход, – Я потеряла любимого! Он погиб, спасая нам жизнь! А ты как смеешь говорить такие слова?! Ведь он и тебя спас!

– И я ему за это очень благодарна, – успокаивающе сказала Мелинда, – но его больше нет. А ты есть. И жизнь твоя продолжается!

– А есть ли теперь в ней смысл? – грустно усмехнувшись, спросила девушка.

– Есть! – уверенно заявила женщина, – У тебя впереди целая жизнь! Ты найдешь еще свою половинку, у тебя еще будут дети!

– Пожалуйста, – жалобно, почти шепотом, попросила графиня, посмотрев на Мелинду зареванными глазами, – не говори так больше. Никогда.

– Не буду, – ответила женщина, приобняв Шелейлу. Та всхлипывала, прислонилась к Мелинде, опустив ей голову на грудь. Мелинда успокаивающе поглаживала девушку по голове, приговаривала, – девочка моя, все будет хорошо…

– Мелинда, – спустя несколько минут Шелейла решительно отстранилась от женщины, посмотрев ей прямо в глаза, – я хочу его увидеть. Напоследок.

– Ох, – Мелинда потерялась, не зная, что сказать. Она не могла принимать подобные решения, ей нужно было доложить Магистру, – я постараюсь это устроить.

– Спасибо, – благодарно кивнула девушка. Шелейла легла на кровать, повернувшись лицом к стене. Она очень устала. Закрыв глаза, вскоре уснула, погрузившись в беспокойный сон.

Мелинда еще какое-то время с сочувствием посмотрела на девушку. Жалость в ее душе никогда так не разгоралась. Женщина хотела всеми силами помочь малышке, но это было не в ее силах. Даже не в силах ни одного разумного. Мертвых не вернуть.

Спустя несколько минут она предстала перед двумя разумными – самым влиятельным и самым опасным в графстве. Магистр Тайной Канцелярии, вместе с графом Тилинским, обсуждали на данный момент очень беспокоящую тему – покушение на графиню.

Граф очень сильно переживал за свою дочь. Шелейла впала в глубокую депрессию, граф боялся, что она перейдет ту грань, когда перестанет быть прежней. К счастью, девушка держалась. И даже, по словам все время присматривающей за Шелейлой Мелинды, приходила в себя. Доложив все, Мелинда спешно покинула помещение. Не для ее ушей разговор этих двух разумных.

– Это возможно? – спросил граф у своего старого друга после того, как Мелинда доложила о желании графини.

– Возможно, но нежелательно, – ответил Сантор, – мы уже успели вскрыть тело, проверили аурный след. Мы, конечно, можем привести тело в приемлемый вид, но стоит ли?

– Стоит, – уверенно ответил граф, – Шелейла должна его отпустить. Возможно, она немного придет в себя. А там я уже сам решу, что делать. Кстати, что дало вскрытие?

– Обычный зверолюд, – начал Сантор, – без магического дара, без выдающихся черт. Посредственность, даже непонятно, как он смог понравиться твоей дочери и как смог выстоять под атакой големов, да еще уничтожить минимум одного.

– Все же хорошо, что его убили, – покачал головой граф, – Шелейле стоит выйти замуж за достойного разумного, а не за бродягу.

– Вот что странно, – вдруг сказал Магистр, – Мелинда и Шелейла всегда говорили, что этот Глеб, так назвал парня его знакомый, которого я приводил на опознание, не имел никаких признаков второй ипостаси. Уже сразу мы установили, что он был волком. У меня создается впечатление, что тело не принадлежит той личности, в которую влюбилась твоя дочь.

– Разве такое возможно? – удивился граф, – Разве возможно подделать труп?

– Это возможно, но требуется очень могущественная магия. Высшего порядка, да и энергии нужно очень много. А маги установили, что на месте сражения магический след практически исчез, значит, могущественных заклинаний не применялось, – пояснил Магистр.

– А не могли все подготовить раньше? – вдруг спросил граф, – Что если главной целью был именно Глеб? Ты сам говорил, что даже в том месте, где стоял во время атаки он, 'звезд' было больше всего. И големы атаковали именно его, хоть и не сразу, а только после того, как Глеб уничтожил одну из кукол. Странно все это.

– Это действительно очень странно, – поморщился Сантор. Его жутко нервировало то, что он ничего не понимал. Магистр считал себя далеко не самым последним аналитиком не просто в графстве, а на всей территории зверолюдов, но он до предела не понимал ситуацию. Слишком много 'если'. Слишком много допущений и предположений, но предельно мало фактов!

– Ну что, друг, готовь тело, – сказал граф Магистру, – а я пойду, поговорю с Шелейлой.

– Будет исполнено, – поклонился Сантор, – как скоро нужно тело?

– Как можно скорее. Когда уже оно может быть готово? – спросил граф.

– Через два часа максимум, – после недолгих размышлений ответил Магистр.

– Хорошо.

– Подожди, у меня еще не все, – вдруг сказал Сантор, словно что-то вспомнил, – я уже встречался с ним, с этим Глебом.

– Неужели? – удивленно спросил граф, – Почему ты раньше не сказал.

– Я только сейчас смог вспомнить, где его видел, – оправдался Магистр, – помнишь, я говорил, что одну из групп разбойников уничтожили?

– А, помню, как же! Какие-то два путешественника, которых сначала едва спеленали, когда те вырезали этих бродяг, а потом эта парочка вырвалась из плена и добила оставшихся, – попытался припомнить все граф.

– Так вот, одним из этих путешественников был Глеб.

– Как так? – не понял граф, – Ты же говорил, что в той паре был один оборотень и один варвар. И, как я догадываюсь, тот варвар и оказался нашим мертвым оборотнем?

– Так и есть, – согласился Сантор, – от тебя ничего не скрыть.

– Да что скрывать-то? – усмехнулся граф, – Мы с тобой столько лет знакомы, вместе на службу шли. Только я после революции стал графом, а ты Магистром тайной Стражи. Но мы все равно часто общались. Я знаю тебя, как облупленного. Только ты мне объясни – каким образом варвар стал оборотнем?

– У меня только один вариант – у нас не настоящий труп. Точнее, подделка, – сказал Магистр.

– Разве это возможно? – спросил граф, ожидая услышать от своего друга именно пояснение, как такое может быть.

– Тот варвар, Глеб, упоминал как бы невзначай, что мы можем столкнуться с человеком.

– Ты хочешь сказать…

– Что в это дело вмешался человек. Их магия неведома нам, поэтому мои маги не смогли найти следов применения сильных заклинаний, которыми и был создан труп – точная копия.

– Но зачем превращать труп в оборотня? – не понял граф.

– Чтобы никто не смог опознать в трупе человека, – пояснил Сантор, – как мне кажется, Глеб и был человеком. Уж больно он подходит под описания из древних трактатов.

– Не зря я из оставил, – хмыкнул граф, – я так понимаю, есть еще что-то?

– Глеб, вероятно, попал недавно в наш мир.. Он успел здорово наследить. Я узнал все. Он был и у гномов почти месяц в приграничной деревне, которую недавно уничтожили эльфы. Кстати, эльфов тоже уничтожили. Потом наследил и у нас на границе, вырезав бродячих бандитов. Мелькнул и у Кристального Озера, которое как раз на момент прибытия Глеба, 'взбунтовалось'. Про Дэвирис я и говорить не буду.

– Вывод?

– Глеб не был подготовлен, либо подготовлен недостаточно хорошо. Скорее всего, его 'закинуло' в наш мир спонтанно. Потому что выбросы энергии во время его перехода, которые зафиксировали наши маги, были слишком велики. Значит, предварительной подготовки и расчетов не проводилось. Он пытался выжить на Лайдайе, что ему, кстати говоря, удалось. Но ему помогали. И помогал другой человек.

– Ты имеешь в виду тот выброс пятнадцать лет назад? – хмуро спросил граф, – Это все-таки не была попытка призыва очередного демона или бога, как предположили наши маги?

– Нет. С учетом последних данных можно сказать наверняка – на Лайдайе два человека. И они могут вполне открыть полноценный коридор из своего мира. А это означает…

– Колонизацию.

– Может и мирная экспансия будет, но нужно готовиться к худшему, – сказал Сантор предельно серьезным голосом.

Шелейла долго не проспала. Но зато этот короткий отдых дал ей возможность успокоиться, заглушить бушующие эмоции. В сознании девушки все-таки что-то безвозвратно изменилось. Она больше не испытывала трепета, не испытывала тоски, не испытывала радости – она лишилась всех эмоций.

Разговор с отцом вышел на удивление быстрым и понятным. Девушка спокойно рассуждала обо всем, согласилась через час проститься последний раз со своим возлюбленным. Граф же в душе едва не плакал – его дочь перестала быть прежней. Он надеялся, что снова увидит ту наглую, веселую дочь, которую любил всю свою жизнь. За строгостью скрывал беспокойство за нее, за наказаниями скрывал свой страх за нее. Все было на самом деле так прекрасно, но граф не ценил этого. Теперь осталось лишь надеяться, что Шелейла станет прежней.

Девушка же говорила предельно жестко и холодно. Она выпросила у отца, чтобы Глеба похоронили на городском кладбище не просто, а максимально почетно. Глеб этого заслужил. И вот, после разговора и некоторого времени, когда девушка приводила себя в порядок, Шелейла отправилась в храм.

Храм Денниалы, богини Смерти, в этот день был особенно мрачен. По большей части из-за того, что присутствовали при ритуале отпущения души первые лица графства. Жрецы были в этот день показано величественны и строги, надевали на лицо маску сопереживания горю. Денег заплатили много – на все возможные ритуалы, на богатое захоронение. И жрецы, карманы которых в этот день ощутимо пополнились, старательно отрабатывали эти деньги.

Шелейла наклонилась над телом, лежащим в еще не закрытом каменном гробу. В нем лежал мужчина с волевым лицом, крепкого телосложения, покрыт короткой черной шерстью… Шелейла, смотрящая будто сквозь тело, погруженная в свои мысли, ничего не заметила. Не всплыл в ее голове момент, когда она в порыве чувств сдернула с лица таинственного незнакомца капюшон, как сама рассуждала по поводу принадлежности его к аристократам. Бедная девушка ничего не заметила.

Она положила на грудь мужчины кулек – пропитанный ее кровью платок, символизирующий упокоение души в загробном мире. Это символизировало, что душа погибшего обретает на том свете частичку души дорогого ему при жизни разумного, благодаря чему не стремиться вернуться в мир живых.

Кстати, в этот момент в далеком замке, у одного человека внезапно екнуло сердце. Тот, правда, свалил все на усталость и забыл про это.

На гроб возложили каменную крышку, покрытую затейливой вязью рун. Те вспыхнули темным светом, крышка с гробом стали монолитом. Обряд завершен. Дальше уже сами жрецы должны были предать земле тело.

Храм покинули все, остались лишь жрецы. К сожалению, многие из них не верили в существование богини, лишь набивали свои карманы, бесчувственно читая молитвы. Это и спасло Глеба, ведь если прочитать по живому разумному молитву отпущения Денниалы, то она заберет душу этого разумного. Жрецы едва не прочитали правильно молитву, но один из молодых жрецов перепутал слова, из-за чего обряд не был заключен богиней.

– Глебу пока что стоит пожить, – про себя подумал он, – да и для Денниалы будет слишком ценным подарком его душа.

Этот самый жрец незаметно покинул храм. Он быстрым шагом пошел через город, удивительно безлюдный. Помимо небывало сильного ливня, неожиданно напавшего на город, воздух стал очень холодным, практически зимним. Никого такая погода не удивила, осень же, итак зима запоздала, но людей по домам разогнала. Это жрецу было на руку.

Он преодолел практически весь город, остановившись у одной таверны. Взмах руки и бдительный сторож засыпает крепчайшим сном. Жрец неспешно пошел по широкой дороге. Еще издали н услышал громкое ржание коня – узнал! Молодец, не совсем забыл прежнего владельца!

– Ворон, иди ко мне! – приветственно улыбнулся жрец, подойдя к стойлу, в котором стоял непривычно крупный вороной конь. Он носился по стойлу, громко кричал, норовил выбить копытами казавшуюся хлипкой калитку в ограде.

Жрец похлопал коня по мощной шее, конь приветственно боднул гостя в плечо. Жрец улыбнулся, но тут его лицо исказилось. Одежда подернулась туманом. Жрец исчез, а на его месте стоял низкорослый гном лет пятидесяти.

– Ну что, друг, хочешь к своему новому хозяину? – спросил Доринер.

Конь всхрапнул, начал бегать по узкому стойлу. Доринер улыбнулся – приглянулся Ворону Глеб. Это хорошо. Ворон – очень хороший спутник. Кто с ним, тому можно лишь позавидовать. Конь не знает устали, не знает страха, хозяина будет защищать лучше десятка вооруженных стражей. Правда, для этого конь должен окончательно привязаться к своему новому хозяину.

– Хозяин-то твой хитер оказался, – усмехнулся гном, – смерть свою подделал! Не сам, ясно, но все равно как интересно получилось! Пока я работал, можно сказать, запечатывал Архидемонов, он тут с графинями развлекался! Эх, мне бы такую жизнь…

– Как-будто ты не можешь себе такую жизнь организовать? – неожиданно раздался в голове гнома ироничный голос. Ему нельзя дать какого-либо определения, так как голос этот – не тот голос, что на звуке завязан, а тот, что воспринимается мыслеобразами. И перед глазами гнома всплыли очень интересные картинки.

– Заговорил! – воскликнул гном наигранно, – То слова из тебя не выдавить, то целый диалог сразу!

– А какой смысл впустую тратить слова? – снова иронично сказал голос, – Тебе все равно плевать. Сколько я тебе говорил – выбери чистый мир и живи там в свое удовольствие! Так нет! Тебе же нужно по каждому самому безумному миру пройтись, все перевернуть, а потом причитать, что жизнь вдруг стала такой сложной!

– Не тебе меня судить, Ворон, – без злобы сказал гном, – тем более я давно в этот мир перебрался.

– Тебе напомнить, почему?

– Ладно, молчи уж, – легонько хлопнул коня по мощному боку гном, – может, и не будет ничего?

– Сказал бы, что одним богам ведомо, да не могу, – насмешливый голос никак не унимался.

– Ладно, Бездна с ними, этими богами, – махнул рукой гном, – вернешься к Глебу? Да и вообще – как тебе паренек.

– Несмышлен, как и все люди, – ответил голос, – хотя и думает, что стремиться к покою, но подсознательно ищет и находит неприятности. В принципе, будь он по старше на пару тысячелетий, я бы с удовольствием с ним пообщался. Кстати говоря, как прошел визит в местное отделения Зла?

– Ну а что там может произойти? Как всегда…

– Едва не убили, – закончил за гнома голос.

– Все бы тебе перевирать! – пристыдил гном обладателя голоса, – Начиналось все как обычно…

ГЛАВА 5

СРАЖЕНИЕ

ДОРИНЕР

– Так, тут все так же уныло, – поцокав, заключил я.

Ну а что может быть интересного в… как тут его называют… преисподняя, точно! Вот, старость не в радость, уже и память подводить стала! Да и как мысли пойдут в другую, сторону, так и вернусь к прежним мыслям с большим трудом.

Точно, я же про преисподнюю говорил! Так вот – очень унылое и скучное место. Ничего выдающегося – зеркальное отражение Лайдайи, лишь только обстановка слегка отличается. Солнца нет, ибо преисподняя сама себе солнце, в том числе и в плане температур. Жарковато тут, хотя бывало и жарче.

Так вот – на небе, если эту кроваво красную завесу, созданную из бесконечного количества огромных каменных глыб, полыхающих, подобно метеоритам, можно назвать небом, глыбы движутся с такой скоростью, что даже в сотни раз разогнанное восприятие не в силах уловить и малейшую щель.

Что было самым неприятным для меня в преисподней, так это уж очень большое количество разнообразных существ. Слабые, в нейтральном пространстве обычный разумный с Лайдайи может справиться минимум с двумя такими. Вот только все они в своем родном доме. То и дело на моих глазах какой-нибудь монстр, перевитый шипами и обнаженными мускулами, в зубах перебрасывает в разные стороны чью-то душу. На глазах от души в монстра переходил легкий дымок – энергия, которой питаются эти монстры.

– Детский сад, – усмехнулся я, покосившись на висевший на поясе жуткий кинжал, – я намного сильнее могу.

Какой-то кожан, летевший по небу в поисках добычи, воспринял как таковую одиноко стоящего гнома, то бишь меня. Монстр и понять не успел ничего, как осыпался прахом. При этом я лишь мазнул взглядом по этому существу. И ведь это я еще сдерживаю ауру. А что будет, если мне снять всю защиту? Наверняка слетится вся верхушка местной власти, чтобы покарать злостного вредителя, портящего, так сказать, казенное имущество в виде всяких страшилищ.

– Так, где я этого чертова демона запер? – почесав макушку, спросил я незнамо у кого.

Похоже, придется опять маску надевать. Ох, старею я. Все-таки годков-то прожил немало. Дай-ка вспомнить… двадцать семь! Точно, двадцать семь тысяч лет назад я родился! Уж и не упомню всего. Хорошо хоть не забыл, где я все артефакты попрятал, да как ими пользоваться. А то один раз перепутал маски.

Ой, такая интересная история получилась! В общем, был я как-то в мире одном. Так там одни великаны обитали! Что ни встречный, так с гору! Ну и обнаружился у них колдун – редкостный гад! Как я с ним познакомился, так даже не угостил! Ну, так вот, решили мы с ним силушкой помериться. Я тогда молод был еще, глуп. Все доказывал всем подряд свою силу, тогда еще мизерную.

Ну и вот. Взмахнул колдун рукой – за место горы океан возник! Смотрю, и говорю, мол, подожди, я всю воду в океане в первоклассное вино превращу! Ну и вышел маленько вперед, чтобы никто перед глазами не маячил. И начал вспоминать, какая маска у меня мою магическую силу хранит. В общем, не вспомнил, решил своими силами. И перепутал заклинания! Хотел вино, а получилось совсем не вино!

Активировал я, значит, заклинание, что меня в титана обращает! А я в этом образе огромный, да с гребнем на спине. Так вот, стал я великаном. Смотрю – перепутал заклинания! Обратился обратно, оборачиваюсь – нет колдуна! Ищу его, ищу. Нашел за холмом, мертвого. Там, значит, поучилось так, что обращался я в титана, а этот то ли от глупости, то ли от удивления отойти не успел. Ну его выросшим гребнем и пропороло!

К чему я все.. ах да! Память у меня совсем никудышная! И такая память у меня давно, почти с самой юности! И не исправить. Вот и приходится мучиться, Архидемонов наглых искать. Кстати, хотите узнать, за что я Архидемона упрятал буквально за семью печатями? Да вздумал он мир живых захватить, властелином над обоими мирами стать! Вот и пришлось вмешаться…

Правда, чуть не погиб тогда, да разве ж это важно? Сколько раз помирал, все одно неинтересно!

– Вспомнил! – воскликнул я, когда меня осенило, – Вспомнил, где я его запер!

Разбежавшись, я со всех сил оттолкнулся от земли. Спустя мгновение, когда я был на высоте в несколько сотен метров, тело мое стало изменяться. И вот в небе вместо мелкого гнома летит гордый Дракон! Не такой, подобно которому обитают на Лайдайе. Нет, этим неразумным детям далеко до истинных Драконов!

Мощными взмахами я разогнался до огромной скорости, направляясь к очень интересному месту. Место, что на Лайдайе некоторые зовут Прагорой, а силу, идущую от нее, зовут Первоисточником! На самом же деле сила в горе идет не от Лайдайи, ни от преисподней, ни даже от обиталищ местных богов. Энергия льется из пространства, где лишь Хаос. Первозданный и изменчивый. Этот Хаос является сердцем всех миров, и это сердце дает энергию миру для жизни, как ни странно это для Хаоса. Вот и получается, что все 'светлые' и 'темные' пользуются на самом деле энергией Хаоса.

Спустя долгий час полета, я сложил крылья, обернувшись в свою боевую форму. В доспех, выкованный из чистой энергии, что в таком количестве собралась в броне, что обрела физическую форму в виде матово-черного пластинчатого доспеха.

Этот доспех тянул меня к земле, разгоняя до такой скорости, что вокруг меня возникло черное пламя – огонь преисподней. Самая жаркая форма проявления Первозданной стихии. Реально жаркая! Я даже вспотел!

Вдруг мой полет резко прекратился. Я с огромной силой ударился о землю. Но я не остановился. Я все так же, движимый мощной энергией, пробивал ход к Прагоре, оставляя за спиной быстро затягивающийся исполинский кратер.

Вот она, Прагора! Идеальной пирамидальной формы образование, к вершине которого течет раскаленная лава. В ней то и дело мелькают спины монстров – уже настоящих, могущественных. Нужно быть осторожным, иначе могут сцапать. Для них что бес, что Архидемон, что бог – все на один зуб.

Расправив сотканные из энергии крылья, я на безопасной высоте двигался к зеву большой пещеры. Сложив крылья, я упал на выступ. Передо мной длинный темный коридор, в глубине которого, сдерживаемый сотней мощнейших печатей, томится Архидемон, что смог обрести неведомым образом частичку Первозданного Хаоса, что возвысило его мощь над всеми остальными. По этой причине, кстати говоря, я едва не погиб.

– Ну что, змееныш! Поиграем? – усмехнувшись, я двинулся было в темный зев пещеры, как мощный удар сжатого до предела воздуха отправил меня дальний полет. Спиной я врезался в стену огромного зала, в центре которого и стояла Прагора.

Удар был могуч. Ведь стена эта находится в пяти верстах от пещеры! Доспех был вмят мне в грудь, густая кровь капала в лаву, взрываясь при касании. Я держался на стене, вонзив в нее свое страшнейшее оружие – Косу.

Подтянувшись, я извернулся в воздухе, приняв горизонтальное положение, и с силой ударил ногами в стену. Та пошла трещинами, а я с немыслимой скоростью понесся к пещере. Взмахнув косой, я разорвал жалкий щит Архидемона и с силой ударил ему в грудь.

Как бы вам описать форму, что принял Архидемон. Вообще его истинная форма – огромный змей. Но на этот раз он предстал в форме человекоподобного воина десяти метров ростом. За его спиной были костяные хищные крылья. Между длинными уродливыми костями была туго натянута кожа, по которой, будто кровь, в жилах перетекало Могущество. В остальном он был закованным в блестящие латы воином, не широким, но высоким.

– Неплохой удар, – прогрохотал Архидемон, поднявшись. Мы были в огромном зале, где и был изначально запечатан монстр. Как же он вырвался?!

– Похоже, стоило тебя убить! – с ненавистью проревел я, приняв свою боевую форму.

Два исполина стояли друг напротив друга. Напротив Архидемона стоял на двух ногах Дракон. На нем не было доспеха, но он и не был нужен. Мощнейшие костяные наросты на груди и чешуя по всему телу защитят и от взрыва водородной бомбы. В обеих руках дракон держал огромную страшную косу. Черное, кривое древко было перевито синимы жилами. А лезвие… это было сочетание ужаса, мощи и великолепия. Оно было широким, загнутым, подобно клюву птицы. Широкая режущая кромка сияла белизной чистой кости, а остальная поверхность была покрыта тысячами, миллионами кричащих лиц. Всех тех, кого лишила жизни эта коса.

– Почему ты так страстно защищаешь этих насекомых? – спросил Архидемон, – Они же лишь помеха миру! Они губят мир, убивают Хранителей, что хранят Первоисточник! В любом случае через несколько тысяч лет мир умрет!

– Он уже умирал! – ответил я.

– А, ты про людей? – усмехнулся страшный демон, – Те букашки возомнили себя могущественнее тех, кто владеет истинной силой!

– Вроде тебя? – усмехнулся я иронично, – Помниться, ты едва унес ноги после битвы с единственной тысячей людей!

– Тогда я был слаб и немощен! – взревел яростно демон, – А сейчас я в силах захватить этот мир! Десяток миров! Тысячу! И ничто меня не остановит!

– Кроме меня, – сказал я, сжав косу, хищно блеснувшую.

– А зачем нам сражаться? Ты могущественен, но так держишься за этих букашек. Ты бы давно мог править многими мирами! Мог бы достичь мощи, с которой бы повелевал самим Хаосом! Но почему ты этого не сделал?

– Потому что я рожден человеком, – ответил я, рванув в сторону Врага.

Копье звякнула, скользнув по огромному щиту. Архидемон ударил мечом, едва на разрубившим меня пополам, но я успел поставить на его пути магический щит. Резко опустив копье древком вниз, я вонзил его в землю, преодолев сапог Архидемона. Тот взревел, взмахнул крыльями.

Поток безудержной силы смел меня, впечатал в стену. К счастью, коса осталась у меня. Архидемон еще раз взмахнул крыльями, но не у одного него они есть! Два встречных потока силы встретились, взорвавшись с такой силой, что меня едва не выбросило за пределы пещеры. Вскочив, я махнул по воздуху косой.

Коса будто разрубила пространство, оставив яркий зеленый след после себя. Этот след мигом понесся на Архидемона, едва успевшего поставить щит. Удар был силен, даже щит потерял небольшую часть от себя. Архидемон взревел, вонзив щит в землю. Я не успел опомниться, как демон своим мечом пробил щит в центре, где была изображена оскаленная морда какого-то монстра.

Щит и меч засияли, обратившись в чистую энергию. Эта энергия ударила по мне. Я успел выставить все свои щиты, от материальных, до энергетических. Вся моя мощь встала на пути страшной атаки.

Внезапно щиты не выдержали, рассыпались мириадами осколков. Удар снес большую часть горы, открыв большой выход наружу. Архидемон, гулко хохоча, пошатываясь, побрел к образовавшемуся обрыву. Он хотел увидеть, как Хранители Миров будут пожирать ничтожного врага.

Но едва он ступил к краю, за которым были лишь огненные потоки, в его спину вонзился клинок. Черный, как смоль, он вдруг налился красным светом, он начал пожирать душу Архидемона.

– Ах ты!.. – в бессильной ярости, не в силах пошевелиться, Архидемон, обратился к стоящему у него за спиной окровавленному мне, – Ты выжил! Но ты не убьешь меня! Не получишь душу!

Архидемон собрал весь остаток своей мощи в один удар, но не по врагу. По себе. Мощный поток энергии ударил в спину Архидемону. Тот слетел с моего кинжала, по широкой дуге полетев на встречу с Хранителями.

Падающего крылатого воина пронзили тысячи шипов, заставив Архидемона безвольно повиснуть в нескольких метрах над поверхностью страшной реки.

Вдруг на поверхности показалась огромная пасть монстра, чья шея была так длинная, что голова возвысилась едва ли не над Прагорой. Монстр распахнул пасть, обнажив в своей глотке тьму первозданного Хаоса. Монстр в одно мгновение опустил голову, проглотив Архидемона.

– Вот и все, – хрипло сказал я, открывая портал, – я победил. Пусть и потерял почти все свое могущество.

Пихнув пульсирующий кинжал в пространственный карман, я принял форму гнома Доринера и шагнул в портал. Лайдайа, встречай меня.

ГЛАВА 6

Я стоял на широком балконе, наслаждаясь потрясающим видом. Высокие горы окрасились в неповторимые краски заката, снежные шапки на их вершинах блестели розовым светом. Это было потрясающее явление, неужели я теперь буду каждый день это видеть?

– Интересно, как там Шелейла? А Готнерим? Дрик? Считают ли они меня погибшим? – тихо спросил я, обращаясь больше к самому себе.

Мне было очень тягостно. За два месяца я настолько привязался ко всем тем, кто помогал мне, кто защищал меня. Больше всего я скучал по Ворону. Уж ни к кому я так не привязался, как к этому ретивому скакуну. Интересно, что с ним будет? Ведь он остался в стойле. Заберут? Могут, раз я как бы погиб. Жалко, я бы с удовольствием поскакал на нем. На этом плато было просторно, ровно. Раздолье.

Зайдя обратно в теплое помещение, я уселся в кресло перед камином с магическим огнем, взял первую попавшуюся книгу и стал ее читать. Читал, читал, а потом задремал…

– Глеб! – разбудил меня голос. Открыв глаза, я увидел Валерия Кирилловича. Он был всклокочен, взволнован, смотрел ошалелыми глазами, – К тебе гости.

– Скажите им, что я сплю, – сказал я, прикрыв глаза. Потом до меня дошел смысл сказанного, я распахнул глаза и спросил ошалело, – какие гости?

– Пойдем, сам посмотришь, – махнул рукой архимаг.

Я удивленно встал, пошел за ним. Спросонья голова не работала, было холодно. В голове бардак, я даже не пытался предположить что-либо, все одно получится бред. Поэтому я следовал за магом.

Мы прошли по коридорам, где носились вооруженные величи. Это чего они? Опасность что ли какая-то? Или это связано с этими самыми гостями? Непонятно. Мне оставалось лишь идти вслед за магом, как покорная овечка. Хотя, в моем случае, я сонная овечка.

Мы вышли на внутренний двор замка. Тут тоже было не протолкнуться от кучи воинов, но не величей, а деревянных кукол. Големы. Ох, до сих пор неприятное впечатление от них. Как вспомню нашу с ними битву, так вовсе жутко становится. Вот так люди и обретают кошмары.

– Смотри, – сказал маг, взмахом руки заставив массивные ворота, ведущие наружу, открыться. Не успели те и наполовину распахнуться, как в них влетел вороной конь. Ворон! Я подался вперед, не задумавшись, как конь оказался черт знает где! Я просто был рад встретить своего друга.

– Глеб, я все понимаю, но ты лучше точно скажи – конь не опасен? Я не чувствую в нем магии, но все равно жутковато, – признался Кирва.

– Все в порядке, Валерий Кириллович, – ответил я, обнимая коня за шею, – вы не поместите Ворона?

– Конечно, в конюшне найдется место, – кивнул архимаг, – потом мы с тобой серьезно поговорим.

– Как скажете, – согласился я с магом.

При этом я боролся с желанием вскочить на коня и верхом преодолеть все плато, увидеть вблизи горные склоны, насладиться ветром! Но нужно все-таки отдохнуть. Я пусть и всего лишь день в замке, да и то долгое время был без сознания. Нужно прийти в себя.

– Откуда сумки? – удивленно воскликнул, увидев на спине Ворона мешки со своими вещами, что остались в таверне. На душе стало особенно тепло, когда я обнаружил в одном из мешков толстую книгу.

И все-таки очень странно. Ведь наверняка кто-то специально навьючил Ворона и переместил сюда, но кто это мог сделать? Архимаг не в курсе, значит, это сделал другой маг. Но разве кто-то знает, что я нахожусь в этом месте? Кто в курсе того, что я жив? Эти вопросы заставляли нервничать.

Величи, сложившие оружие по приказу мага, пошли размещать Ворона. Вещи мои тоже взялись относить ко мне 'на квартиру', а я пошел за Кирвой. Маг был очень напряжен, это видно не вооруженным глазом. Я, честно говоря, тоже взволновался. У черта на куличиках, в секретном месте, возникает конь, чей хозяин совсем недавно обосновался здесь. Настолько абсурдно, что даже не смешно.

– Глеб, – начал маг, когда мы оказались у него в кабинете, – я все понимаю… но откуда мог взяться конь? Как за нами могли проследить? А, главное – кто?!

– К сожалению, я не знаю, – развел я руками, – я сам очень удивлен, что Ворон оказался здесь.

– Ты не пересекался с магами? – спросил Валерий Кириллович.

– К счастью, не приключилось подобного, – ответил я, – честно говоря, вы первый маг, с кем я не то, что говорю, а с кем просто увиделся. Лишь один раз я видел, как вдалеке бились маги, но больше подобного и близко не приключалось.

– Странно, – устало потер лоб архимаг, – ты же понимаешь, что эта ситуация может предвещать большие неприятности? Если кто-то знает об этом месте, и знает, что ты здесь, а не мертв, то мы можем оказаться в неприятной ситуации.

– А может быть так, что о нас знает еще один человек? – предположил я.

– Все может быть, – задумчиво кивнул маг, – я ведь не могу с уверенностью сказать, есть ли тут люди. Их очень непросто обнаружить, лишь гномы их каким-то шестым чувством моментально распознают. Даже те драконы, которые меня многому научили – они не знают, что я человек. Да и люди могли попадать сюда много раньше нас, могли оказывать на других континентах или островах. Я же не знаю, ясновидением не обладаю.

– Возможно, вам стоит поставить какие-нибудь охранные заклинания? – предложил я.

– Не считай меня глупцом, – усмехнулся маг, – величи уже трудятся над созданием третьей линии обороны. Даже местные боги не пройдут незаметно!

– Вы настолько самоуверенны? – удивился я.

– Мальчик мой, это не самоуверенность. Это истина. Местные боги – лишь очень сильные маги. В переносном смысле, конечно. Да, они очень могущественны, даже могут двигать горами. Но если гора не хочет двигаться, то ни один бог не сдвинет её. А я не только не дам горе и шелохнуться, но и оплеуху существенную могу отвесить в ответ!

– Опасный вы человек, – усмехнулся я, – в общем, замок защищен максимально?

– Да.

– Это очень хорошо, – сказал я, – могу идти?

– Подожди, – остановил меня Архимаг, – понимаешь, сейчас на континенте очень сильно накаляется обстановка. Сначала ты убил сына эльфийского патриарха самого могущественного рода, потом ты совратил дочь графа, тоже не самого последнего. Кстати, ты слышал, что случилось с твоей любимой деревушкой Рикавис?

– Что? – замер я, удивленно глядя на мага. Сердце защемило от дурного предчувствия.

– Эльфы напали. Деревню уничтожили полностью, лишь стены уцелели, да пара домов. Всех жителей и гарнизон уничтожили. Только и эльфов кто-то вырезал, причем, очень жутким способом. Многих обезглавили, да так, будто рубили острейшим клинком с огромной силой. И, что самое жуткое, у всех эльфов похищены души.

– Души? – удивился я, отходя от шока.

– Да, представь себе, у местных есть души, которые уходят к богам, – сказал маг так, будто это прописная истина, что детям вдалбливают с пеленок, – и можно легко узнать в первые часы после смерти, отправилась душа к богам, или в преисподнюю. Так вот, мои разведчики, изучаю трупы, определили – души были вырваны и каким-то образом запечатаны. В артефакте, не иначе.

– Как это возможно? Кто это мог сделать? – потерянным голосом спросил я.

– А вот это вопрос очень интересный, – загадочным тоном сказал маг, – я лично не видел, но величи, что осуществляли наблюдение за деревней, передали все до последней подробности. Представь себе, гномы использовали могущественную магию в обороне! Да, я изучил ее – она очень схожа с Искусством. С нашей магией, Глеб. Возможно, именно благодаря этому гномы безошибочно определяют людей. Так вот, этой магией гномы создали мини метеориты, которыми атаковали подступающую сотню эльфов. Маги эльфов создали телепорт, очень умно, хочу сказать, благодаря которому заставили эти метеориты ударить по деревне. Всю оборону уничтожило за несколько секунд. И вот один метеорит попадает в здание сотника…

– Доринера, – подсказал я.

– Да. Доринера. Метеорит уничтожил здание, но когда дым и пыль рассеялись, глазам эльфов и моих наблюдателей предстал могучий воин. Около трех с половиной метров ростом, в странных черных доспехах, в маске… скажу тебе, такого даже мне, видевшему в этом мире всякие чудеса и ужасы, представить сложно. Так вот, этот некто держал над головой огромный щит, об который, видимо, разбился метеорит.

– То есть, метеорит разбился о щит исполинского воина, а сила от взрыва разнесла здание? – ошарашенно спросил я.

– Именно так, – серьезно кивнул маг, – этот воин и уничтожил всех эльфов, причем, настолько быстро, что наблюдатели решили последовать одному из пунктов устава, точнее – скорое отступление при возможной гибели. Больше ничего не известно, этот воин нигде не был замечен. И знаешь, какая у меня мысль возникла сейчас?

– Какая?

– Что этот воин на самом деле этот сотник, Доринер. Точнее, некая очень могущественная сущность, принявшая облик гнома, – пояснил маг, окончательно добив меня.

– Как же так? Черт!

– Что такое? – спросил маг, когда я вдруг с силой ударил в стену кулаком.

– Мой конь, Ворон. Доринер продал мне его за восемнадцать золотых.

– Восемнадцать золотых? – не поверил маг, – Это же копейки за такого коня. Либо гном очень щедр, либо он хотел избавиться от коня…

– Либо некая сущность в облике гнома хотела мне подсунуть этого коня, – закончил я за мага, – но для чего? Чем я мог заинтересовать такую могущественную сущность?

– Знаешь, пока этот некто в доспехе не сделал тебе ничего плохого, – вдруг сказал Валерий Кириллович, – коня дал такого, что у тебя не могло просто возникнуть проблем в дороге. Что тебя бы не принимали за простолюдина и, как делали бы и в нашем мире, старались угодить. Он облегчил тебе жизнь. А вот усложнил ее себе ты сам. Возможно, этот некто предполагал твои неприятности и хотел хоть немного помочь?

– Зачем ему это? – я уже совсем ничего не понимал, поэтому лишь вяло спрашивал. Голова отказывалась воспринимать происходящее.

– Сие мне неведомо, – ответил маг, – мне больше интересно, кто это такой и что он собирается делать дальше? Я не люблю неопределенности, особенно когда дело касается моей спокойно жизни. В любом случае, нужно готовиться! Срочно! Тебе тоже!

– А мне-то что? Взял меч и готов, – пожал я плечами.

– Я про магию. Ты же совершенно не владеешь своим даром! – с укором сказал маг.

– Разве возможно быстро обучиться этому делу? – удивленно спросил я.

– Нет, но есть другой вариант. Тебе доступно Искусство, а им можно пользоваться разными способами. Можно создавать с помощью разума сложнейшие плетения и разрушать целые страны! Я, конечно, преувеличиваю, но смысл примерно такой. А есть иной путь. Путь вербальной магии!

– Вербальной? В смысле, словесной? – уточнил я.

– Да, так и есть, – кивнул Крива, – в этой магии, правда, не только слова, но это ты успеешь узнать. Вся суть магии состоит в том, что ты говоришь заклинания на особом языке, при этом помогаешь себе жестами руками. Эти заклинания, обычно, имеют один и тот же эффект, лишь сила меняется от твоего умения. Так вот, прямо сейчас ты уже можешь овладеть вербальной магией. Особого эффекта, правда, не обещаю, но, как говорится – во всем нужна сноровка, закалка, тренировка!

– Кхм, понятно, – маг явно нервничал. Обычно он был спокоен и хладнокровен, а сейчас говорил без умолку, часто переходя на повышенные тона. Видимо, он серьезно обеспокоился недавним происшествием с Вороном. Хотя, что-то мне подсказывает, что маг опасается срыва построения межмирового коридора.

– Глеб, отнесись к этому предельно серьезно. Я дам тебе книгу, в ней я собрал все известные мне вербальные заклинания. Их немного, но основа есть. Читать не сложно, там есть транскрипции и все остальное…

Маг завис. Не знаю, о чем он размышлял, но его ухмылка меня беспокоила. И не зря!

– Глеб, я сделаю проще! Я вложу в твою голову знание всех языков этого континента! – ох ё…

Маг сделал все максимально быстро. Он просто перенес нас двоих в выданные мне покои, уложил на кровать, приказав закрыть глаза и расслабиться. Я слышал, как он что-то шептал, до кожи доносился направленный от движений мага воздух. Вдруг Валерий Кириллович прижал свою ладонь к моему лбу, с силой надавил.

Голову прострелила сильнейшая боль. Я буквально ощущал, как в голове раскаленными щипцами двигают, завязывают его в узлы, прижигают. Я кричал от невыносимой боли, ужасные мучения длились словно вечность. А потом темнота…

ОТСТУПЛЕНИЕ.

ПРИМЕРНО ЗА МЕСЯЦ ДО ВЫШЕОПИСАННОГО.

В просторном зале было непривычно мрачно. Света было мало, красивые фрески на стенах казались неприятными, яркие краски сгустились. Сам воздух от напряжения дрожал. От нескольких свечей, что освещали зал, шел дрожащий свет, создававший уродливые тени, пляшущие в такт огню.

За огромным столом сидели очень старые гномы. Они сидели без единого движения, вперившись отсутствующим взглядом в стол. Создавалось впечатление, что старики давно умерли, и достаточно неосторожного касания или порыва ветра, чтобы присутствующие в зале разлетелись прахом. Но вот, разрушая атмосферу похоронного склепа, один из гномов поднял голову, оглядел собравшихся хмурым взглядом, в котором не было и капли усталости или тоски, присущих прожившим больше отмеренного срока разумным.

Гном со скрипом поднялся на ноги, упер руки в стол. Все медленно повернули головы в его сторону, ожидали слов. Эти слова должны были стать той нитью, что вытащит всех собравшихся из пропасти отчаяния и беспомощности.

– Господа Старейшины, – начал гном. Голос его был хриплый, но грубый, басистый, – как вы уже знаете, недавно поступила очень печальная и пугающая весть. Рикавис, где не так давно находился человек, легенда нашего народа, был уничтожен! Эльфийские вторженцы в количестве от двух сотен голов вырезали всю деревню, но и сами были кем-то уничтожены! Из письма без вести пропавшего сотника Доринера упоминалось, что человек на момент написания отчета был беспомощен. Не владел магией, не владел холодным оружием. Потом, из следующего недавно пришедшего отчета следовало, что эльфы предприняли атаку, едва не убив человека, но лишив жизни двадцать одного гнома. Третий отчет был получен уже нашей делегацией, заставшей только пепелище. Прошу каждого из вас высказать свое мнение. Шеренд, вам дается слово.

– Понятное дело, что эльфы решили захватить всеми силами человека, – начал престарелый гном, – и прибегли к самым крайним мерам. Сейчас главное не только понять, помогали зверолюды ушастым или нет. Главное – найти Глеба. Человек не привычен к нашей жизни, он может попасть в крупные неприятности. Он может погибнуть, в конце концов. Поэтому предлагаю мобилизовать разведку по всем направлениям.

– Кто поддерживает предложение о мобилизации разведки? – спросил глава Совета. Поддержали все, что и подтвердил гном, – Единогласно. Есть кому еще что сказать?

– Я считаю, что нужно мобилизовать армию, – предложил еще один гном – Мастер гильдии военного назначения, – эльфы слишком зарвались! Мы должны отомстить им за уничтожение деревни и за атаку на человека! Ведь он может быть захвачен в плен! Поэтому я предлагаю мобилизовать армию и сорок процентов наших боевых машин и поставить ушастым ультиматум – либо они выдают человека, либо мы уничтожаем их лес!

– А если у них нет человека? – спросил один из Старейшин.

– В любом случае, мы покажем эльфам, на кого они напали, – уверенно заявил разошедшийся старик, – атака на деревню была спланированной, значит, она была одобрена патриархами и может повториться!

– Вам не кажется, что это может привести к полномасштабной войне? – спросил хмурый глава.

– К сожалению, конфликта в любом случае не избежать, – покачал головой гном, – дворфы собирают мощную армию, чтобы по суше нас атаковать. Они сметут зверолюдов, уж слишком дворфы на земле сильны. В конце концов, мы можем попросить военной помощи у занов. Войны не избежать, тем более наше государство готово к долговременному масштабному конфликту. С провизией не будет проблем минимум два года активной войны, с железом тоже. Как вы все знаете, половина излишков железа с заводов не шла на продажу, а складывалась в резервный склад. Мы в течение полугода можем максимально вооружить двадцать тысяч пехотинцев, плюс создать две сотни боевых крепостей. Мы готовы к войне.

– Это решение очень важно, – начал Верховный Старейшина, не решаясь утвердить такое судьбоносное решение, – поэтому впервые за три сотни лет мы проводим Большое Совещание. Объявить сбор всех тех, кто получил право на участие в Большом Совещании. Через месяц в Зале Славы, ровно в полдень начнем Совещание. Кто подтверждает? Единогласно.

Спустя месяц в огромном дворце, по большей части находившимся под землей, собралось две тысячи гномов. Инженеры, чиновники, военачальники – высшие лица государства собрались в одном огромном зале, чтобы решить судьбу без преувеличения всего континента.

На огромных трибунах расселись все, кто прибыл на Совещание. Никто не отказался, никто не пропустил – самое главное решение столетия должно было решаться всеми, кто вообще может решать. Представительства всех гильдий, волостей, городов, орденов. Все будут решать, даже если принятие решения растянется не на один день.

И вот, когда на трибунах все заняли свои места, а личный полк Совета заблокировал здание и любые возможности подслушать или подглядеть за Совещанием, на большую трибуну, вокруг которой, собственно, и был расположены все трибуны, вышли Старейшины.

Трибуны единовременно поднялись и склонили головы, выражая уважение к верховному правительству своего государства, которое сами и выбрали. Когда все расселись по своим местам, Старейшины встали за трибуны кругом, каждый лицом к своей группе, к своим подчиненным. Первым взял слово Верховный Старейшина, что стоял перед самой главной группе Большого Совещания – губернаторами волостей. Перед гномами, что имели в руках всю страну, подчиняясь лишь напрямую старейшинам

– Господа губернаторы, господа мастера, господа министры – приветствую вас от лица Совета Старейшин на Большом Совещании! – зал взорвался аплодисментами. Когда они стихли, гном продолжил, – Большое Совещание было собрано не случайно. Перед Советом встал вопрос, который мы имеем право решать лишь здесь. Сегодня должно быть принято решение, от которого зависит судьба не только нашего государства, но и всего народа гномов. И не только нашего народа. Решение коснется судьбы всех жителей континента. Передаю слово Старейшине Харанерту, главе министерства дипломатических отношений.

– Благодарю, Верховный, – поклонился один из Старейшин, – дорогие друзья! Братья! Перед нами встала очень непростая ситуация. Последние тридцать лет наше государство все больше оказывалось без поддержки, мы становились зависимы лишь от себя все больше и больше! Демоны больше не поставляли нам востребованных товаров не только по скидке, но и еще завысили цены, ограничив выбор товаров! Зверолюды перестали поставлять нам лес в нужных объемах, и так же завысили цены! Заны, к счастью, все так же плотно контактируют с нами, поставляют по низкой цене рыбу и другие необходимые товары! А про Дворфов я и вовсе не говорю! Они последние годы наращивают у границ зверолюдов в нашем направлении военные соединения! Они защитили защитными механизмами подступы к своим прибрежным зонам! И продолжают повышать военную мощь!

– Благодарю, уважаемый Харанерт, – кивнул Верховный, мысленно одобрив пыл подчиненного. Он должен разжечь огонь в сердцах Большого Совещания, – теперь предоставлю слово…

И каждый Старейшина высказывался, направлял мысли гномов в нужное русло. Все чаще слышался недовольный гул, когда сообщалось о действиях соседей государства гномов. Старейшины добились самого главного – в данный момент гномы очень недовольны действиями соседей, они уже готовы к активным действиям. Осталось их окончательно 'воспламенить'.

– Совсем недавно совершено беспрецедентное действо, – начал Верховный Старейшина, – в приграничной деревни Рикавис ровно два месяца назад появился человек! – подождал, когда Совещание успокоится, потом продолжил, – И приняли этого человека со всеми почестями, как и завещали нам наши предки! Но уже в скором времени после появления человека, в деревню пробралась диверсионная группа эльфов, собиравшаяся уничтожить человека! Им это почти удалось – человек сопротивлялся до последнего, лично уничтожил семерых эльфов. Но был серьезно ранен! К счастью, эльфы были уничтожены, а человеку оказана помощь.

Но это еще не все! Месяц назад, за день до прибытия делегации, должной сопроводить человека в нашу столицу, на деревню снова было совершено нападение! Две сотни регулярной эльфийской армии по приказу их Патриарха атаковала деревню, полностью ее уничтожив! Эльфы тоже были уничтожены, но случилось страшное – человек исчез! Бесследно! И есть подозрение, что его успели телепортировать на земли эльфов, потому как никаких следов ни его смерти, ни его побега обнаружено не было!

И засим мне оказана честь вынести предложение на Большом Совещании – нужно ли мобилизовать армию? Нужно ли мобилизовать резервные военные предприятия? Нужно ли наращивать военную мощь, и нужно ли наращивать экономическую мощь? Решение исключительно за вами.

Зал взорвался громкими криками. Кто-то порывался сразу пойти войной на эльфов, да и нас всех остальных, за компанию. Но вскоре все успокоились и начали давать решение а специальных листовках, что были у каждого. С каждой группы листовки собирал тот, кто был главным в этой группе. Он выносил общее решение, которое и доносил до губернаторов. Уже они объявят результат.

Долго длилось голосование. Прошел практически час, когда губернаторы подсчитали голоса и вынесли вердикт. Один из губернаторов встал.

– Я, Нирредам Ветоланд, избранный председателем собрания, объявляю результаты голосования Большого Совещания, – гном выдерживал паузу после каждой фразы, как и полагается негласно на подобного рода собраниях, – в виду явного численного перевеса, было принято решение. В мобилизации армии… отказать. В мобилизации военных предприятий… отказать. В наращивании военной мощи… разрешить. В наращивании экономической мощи… разрешить. Результаты утверждены, отмене не подлежат.

– Благодарю вас, – обратился удивленный таким решением Верховный Старейшина к Совещанию, – ваше решение было услышано и принято. Засим объявляю Большое Совещание закрытым!

– Подождите, Старейшина, – вдруг сказал Нирредам, – во время голосования были вынесены предложения, которые вы вполне можете утвердить. Они наверняка помогут избежать ряда проблем, как политических, так и экономических. Эти предложения будут, если вы согласны, вынесены на Совете Старейшин.

– Хорошо, Нирредам Ветоланд, – согласился Старейшина, – ожидаю прибытия вас на Совет, что состоится завтра ровно в полночь.

– Будет исполнено, Верховный, – уважительно поклонился гном.

Книга скачана с сайта mirknig.su (бывший mirknig.com)

КОНЕЦ ОТСТУПЛЕНИЯ.

В себя я приходил, как ни странно, быстро и безболезненно. Что-то не припомню подобного. Обычно если чем-то стукнули по голове, то потом едва глаза открываются. Хотя меня на этот раз вроде и не били, но чем-то же по голове огрели! Пусть это и магия.

Лежал я в кровати в своем новом обиталище. Перед глазами бегали разноцветные круги, мысли пытались, едва удавалось хотя бы сфокусировать взгляд. Не знаю, что со мной натворил маг, но меня это уже беспокоит.

Как ни странно, вскоре ко мне вернулась способность соображать. Меня это очень порадовало, все-таки не хотелось бы целый день чувствовать себя, как после разгульной ночи. Поднявшись, я решил отыскать мага и узнать, что же он со мной сделал. Хорошо хоть только голову трогал, одежда вся была на мне. Видимо, стукнул по голове магией и телепортировал сюда.

Как же мне охота так же! Щелкнул пальцами – и еда, и вода, и кровать, и дома! Даже готов пятнадцать лет на это убить, как Кирва! Эх, вот только как представлю, что, скорее всего, придется слушать долгие лекции, так сразу в сон клонит. Вот как хорошо обычным людям! Взял меч, ударил – и все проблемы решены! Ни тебе проблем, ни напряга! Нет, конечно, проблемы могут быть, но они настолько приземленные, что даже не беспокоят.

Мага отыскал я быстро. Он все так же сидел в своем кабинете, вот только на этот раз перебирал какие-то бумаги. Он был сосредоточен, напряжен. Было видно, что дело у него какое-то очень важное. Но я не собирался ждать.

– Доброго дня, Валерий Кириллович! – сказал я громко, входя в его кабинет. Маг поморщился от громкого звука, посмотрел на меня сначала рассеянным, но вскоре сосредоточившимся, взглядом.

– Глеб, ты уже очнулся? – спросил он без эмоций, – Быстро. Ну что же, организм молодой, быстро восстанавливается…

– Извините за нескромный вопрос, Архимаг, но что вы со мной сделали? Почему у меня перед глазами несколько минут зеленый человечки бегали? Я уж грешным делом подумал, что вы меня накачали чем-то… или я прав?

– Не паясничай, – поморщился снова маг, – я просто вложил в твою голову знания языков. Вот и все.

– И все? – иронично усмехнулся я, словно был не рад такому подарку, – Ну, раз для вас это 'и все', тогда можете вы мне в голову еще стопроцентную память вкрутить? А то забывчив я стал что-то, забыл, что знания языков в этом мире дешевка. Три рубля – и вуаля!

– Похоже, ты выспался, – хмыкнул маг, – ты даже не заметил, что со мной говоришь на одном из диалектов темных эльфов.

– Кхм, – я подавился очередной фразой, задумавшись.

А ведь и правда, я даже не задумался, что вместо привычного мне великого и могучего русского языка, я говорю на странном тягучем языке, в котором и гласных-то почти нет. Как я это понял? Вспомнил все слова, что сказал. Одни согласные, даже челюсть болит.

– Вот видишь, а ты 'три рубля', – передразнивая, сказал маг, – я заложил в твою голову более сотни разных языков и наречий, причем, на уровне рефлексов. Поэтому ты даже задумываться не будешь, когда к тебе обратятся на каком-либо известном теперь тебе языке. Твой мозг моментально переключится на нужный язык.

– Ого! – восхищенно протянул я, – Это действительно сильно! Кстати… а ведь думаю я на русском языке.

– Так русские не сдаются, забыл? – усмехнулся маг, потом пояснил, – остальные языки, все-таки, навязанные, а русский ты знаешь с самого рождения. У тебя сознание на нем построено. Так что говорить и думать ты будешь всегда на родном языке, лишь только в необходимых ситуациях переключишься на требуемый слог. И еще, ты теперь и письменность знаешь.

– Неужели после такого объема информации я так быстро пришел в себя? – недоверчиво спросил я. Как оказалось, не зря.

– Ты пролежал в забытьи семь суток и три часа, – пояснил маг, – и надо было сказать тебе сначала не 'добрый день', а 'доброй ночи'.

– Хм, а зачем вы в мою голову вложили столько знаний? Я вроде никуда не собирался, а русский вы знаете, – подозрительно спросил, ожидая ответа мага. Тот помолчал, потом пояснил:

– Ты же увлекаешься, как я заметил, местной литературой. Да и с амулетом тебе неудобно ходить, забудешь еще или отберут. Тогда и слова из себя не выдавишь. Это тебе везло, что ни разу не потерял эту магическую игрушку. Правда, ты ее украл, но все равно ее за тобой признали.

– Неужели только поэтому?

– Не совсем, – отрицательно покачал головой маг, – у меня для тебя есть серьезная информация. Выслушай, пожалуйста, внимательно.

Заинтригованный, я присел на большое кожаное кресло и в ожидании уставился на мага. Тот пробежался напоследок взглядом по бумагам, сложил их стопкой, отложил в сторону. Потом посмотрел на меня серьезным взглядом и начал:

– Не знаю, каким образом это долгое время оставалось в тайне, но в эльфийских лесах произошел переворот примерно десять лет назад. В результате чего теперь существует единое государство эльфийское, правит которым один Патриарх. Кстати, ты убил его сына, – как бы между делом сказал маг, но я похолодел от его слов, – так вот, этот Патриарх очень заинтересован в твоей поимке. И для этого он объединяет всех магов эльфийских в единую организацию, полностью подчиняющуюся ему.

Моя разведка не так давно едва не была уничтожена, когда эльфы решили полностью закрыть свое государство от наблюдения, которое, к слову, не могло разглядеть очень серьезных изменений. Так вот, разведка моя успела захватить часть архивной информации чрезвычайной важности.

– У меня ощущение, что твоя разведка может все. Есть хоть оно место в этом безумном мире, где нет твоих разведчиков?

– Моя разведка еще таких не нашла, – усмехнулся маг, – так вот, о чем я говорил? В общем, ты своей выходкой, а именно уничтожением отряда эльфов, смог перепутать карты Патриарху! Точнее, он сам их перепутал себе. Дрогнуло отцовское сердце, кто бы мог подумать! В общем, он наделал кучу ошибок, поэтому вот эти документы, – маг указал на незамеченную мной ранее кипу бумаг у его стола. Стопка большая, как же разведка смогла столько упереть? – оказались у меня. И они очень интересны. Я бы даже сказал, что эти документы жизненно важны не только для нас, но и для всего континента.

– Неужели в них настолько важная информация? – удивился я, – Тебе стоит наградить своих разведчиков.

– Внеочередное звание, награды, премиальные и увольнительные на две недели.

– Вот это правильно! – одобрил я, – Так что в этих документах? У меня уже ощущение, как будто эти документы с подробным планом третьего рейха.

– В принципе, ты прав, – погрустнел маг. Для него любые упоминания фашизма и всего, что с этим связано, очень болезненно, – мне даже невольно сравнение пришло. Знаешь, а ведь эльфы – те же самые немцы, только в этом мире. Похоже, всюду есть язвы. Так вот, я успел разобрать лишь малую часть документов. Но уже сейчас понятно, что эльфы планируют массовое вторжение. Надеюсь, что хотя бы какая-то конкретная информация отыщется.

– Они решили захватить континент? – спросил у мага серьезно. Рука невольно сжалась на рукояти меча, с которым я уже давно не расставался.

– Нет, – отрицательно покачал головой Кирва, – они решили его уничтожить.

– Что?! – я вскочил, – В каком смысле, уничтожить?!

– В прямом. Полное уничтожение всех разумных, пока на континенте не останутся лишь эльфы. Хотя я начал натыкаться на отсылки, что планируется создать что-то вроде резерваций. Малая часть рас останется в живых, будут рабами и игрушками. По крайней мере, я так думаю.

– Это же ужасно! – я на эмоциях ударил рукой в стену, – Нужно известить остальные государства об их планах!

– Бесполезно, – отрицательно покачал головой Валерий Кириллович, – документы защищены специальным заклинанием, которое уничтожает их при любой попытке магического вмешательства или прочтении. Они у меня-то оказались лишь при огромном везении и магической оснащенности разведчиков. Им хватило резервов удержать заклинание в свернутом состоянии, пока документы не были доставлены сюда. А тут я в магическом плане почти всесилен, только снять заклинание не решаюсь. Я пока тщательно, вручную, лист за листом, копирую. Но мои копии не будут настоящими и не смогут послужить доказательствами, а транспортировать оригиналы… они уничтожатся.

– Черт! Валерий Кириллович, вы же понимаете, что если эльфы нападут неожиданно, то они просто волной пройдут по континенту! Зверолюды им на один зуб, только гномы могут как-то сдержать натиск! Да и то недолго! Нужно убедить хотя бы одно государство, что эльфы – главная угроза! Тогда уже на политическом уровне наверняка будет создана коалиция для противостояния!

– Но ни одно государство не станет нас слушать, даже если я перенесу сюда их правителей, что уже невозможно, – покачал головой маг.

– Тогда нужно создать государство! – выкрикнул я в эмоциональном порыве, но уже после слов начал понимать весь бред идеи.

– Об этом я и хотел с тобой переговорить, – вдруг сказал маг, поднявшись. Он посмотрел мне пристально в глаза и начал монолог, что все перевернул в моей душе, – Глеб, я тебе не доверяю совсем. Будь ты хоть трижды моим соотечественником, но я научился быть разумным и перестать слепо верить чему-либо. Ты не заслужил моего доверия ни на гран, особенно учитывая все странности, связанные с тобой. Но в этот раз мне придется поверить тебе, а тебе представиться шанс доказать мне свою надежность. Не смотри так иронично, это и в твоих интересах. Кроме меня ты нигде не научишься магии, не освоишься, не обретешь силу хотя бы для спокойной жизни в этом мире. Про возвращение обратно на Землю я и не упоминаю.

Ты уже наверняка знаешь о том районе континента, где нет единой власти. Где царит разруха и бесправие. Место, куда не вторгается по причине бессмыслия ни одно государство. Некогда процветающее королевство, что сейчас превратилось в сотни самостоятельных, вечно воюющих кусков. И я хочу, чтобы ты создал снова могущественное государство, которого будут если не слушаться, то прислушиваться.

– Вы понимаете, что ваш план – чистая авантюра, шанс на успех которой нулевой, даже отрицательный, – ошарашенно сказал я, – какой из меня король? Я не воин, не маг, не полководец. Как я смогу в одиночку объединить такую огромную территорию?

– Ты будешь не один, – сказал маг, – я выделяю под твое полное командование элитную роту величей. Сто двадцать мастеров конного боя, при тяжелом вооружении и полном обеспечении провизией первое время с моей стороны. Этой силы тебе должно хватить без потерь как минимум на захват десятка мелких баронств. Начинать нужно всегда с малого.

– Но… – я пытался хоть как-то отговориться от безумной идеи, – но ведь у баронств наверняка совсем нет средств и ресурсов. И если ресурсы ее можно как-то добыть, то с финансами…

– Глеб, деньги – не проблема. Как только ты закрепишься хотя бы на территории в три баронства, отдавай отчеты о расходах сотнику отряда, он будет их магией передавать мне. Но полностью содержать я тебя не намерен. Как только доходность твоей территории будет превышать расход, я перестану давать тебе деньги.

– Я так понимаю, у меня нет ни единой возможности отговориться от этого предприятия? – обреченно спросил я.

– Нет. Тем более для тебя это будет отличным уроком. Начнешь изучать магию в реальных условиях. Кстати, вот, – маг поковырялся в ящике стола, выудив из-под груды бумаг толстый талмуд, – это полный справочник по вербальной магии с пояснениями и комментариями. Я больше чем уверен, что ты сразу начнешь с заклинаний. Но и теорию лучше не пропускай, хотя бы изучи ее до серьезных заклинаний. Кто знает, как они у тебя будут работать. Да, обрати особое внимание на магию воды. Водяные тебе сделали большой подарок. То, что ты дышишь под водой – это весьма занятно, но больше всего интересно то, что этот Дар позволил твоим способностям моментально развиться.

– Ну что, господин Архимаг, – обреченно принял я из его рук талмуд.

Когда тяжесть учебника легла на руки, меня словно молния пронзила. Я внезапно осознал, что за обязанность возлагается на мои плечи. Мне предстоит не просто объединить разумных на огромной территории, но и противостоять огромной мощи эльфийского государства. На мои плечи возлагается ответственность за роту тяжелых конников, которые отныне стали моей дружиной. Я должен, в конце концов, научиться колдовать и уверенно владеть мечом, чтобы со мной считались не как с командиром могучего отряда, а как с могущественным воином и магом.

Это будет не просто, это будет ужасно тяжело и долго. Но если все получится, то, возможно, я, как король, смогу построить такое государство, о котором мечтает народ? Государство с идеальными законами, с хорошей жизнью и уверенным взглядом в будущее? Ну что же, это достойная цель! Теперь я знаю, какова моя цель в этом мире!

– Господин Кирва, вы дадите мне месяц? – спросил я мага, – Я хочу научиться взаимодействовать с ротой и хотя бы немного научиться владеть магией.

– Наконец-то я слышу от тебя достойные речи! – вроде как обрадовался маг, – Я выделяю тебе ровно тридцать дней на подготовку. Нужно вооружить и одеть тебя, чтобы смотрелся когда нужно грозно, а когда нужно – великолепно! А то твое рванье меня уже нервирует!

– Что, даже плащ отберете? – спросил я с сожалением.

– Плащ оставлю, – махнул рукой маг, – но изменю! Да, командир роты будет тебя обучать бою на мечах, а я обещал тебе учителя, да так и не выполнил обещания.

На том и порешили. Валерий Кириллович, любивший вести строгий бумажный учет всего, составил договор, который подписал я. Пусть договор имеет силу лишь на плато, где стоит замок мага, но этого достаточно. Теперь я официально получаю звание Командира роты. Было бы интересно, будь у меня в командовании пять сотен солдат. Стал бы комбатом! Ну а пока что я, скромный комроты, отправляюсь на учения. Встречай меня, моя доблестная рота!