Новый год и эльф в подарок

1. Потерянный эльф

За два дня до Нового года, когда все нормальные люди готовятся к празднику, я бежала домой с подработки, перепрыгивая через лужи (да, такая у нас зима!), и куталась в пальто, потяжелевшее от мокрого снега. Ничего, сейчас добегу, сварю себе глинтвейн, сяду перед камином с книжкой и буду греться!

В этих сладких мечтах о тепле и глинтвейне я и заметила нечто странное. Глядя под ноги, чтобы не наступить в совсем уж глубокую лужу и окончательно не промокнуть, я наткнулась глазами на ноги в мужских туфлях. Не в нормальных крепких ботинках, а в туфлях, в которых ходят летом или ранней осенью! Опешив, я остановилась и подняла взгляд по ногам в тонких брюках, вымокших едва ли не до колен, пробежалась глазами по пиджаку (!!!) и рубашке. На лицо и смотреть было страшно, да и мужчина уже прошел, вернее – пробрел мимо, спрятав ладони под мышками. Но оглянувшись, я четко увидела длинные уши, красные от холода, торчавшие из-под намокших и свисавших сосульками волос.

ЭЛЬФ???

Что он забыл в нашем городке в такую погоду – совершенно непонятно. Да еще и одет совсем уж не по сезону. Я стояла и смотрела ему вслед, несчастному и понурому, наверняка продрогшему до костей.

Дальше все произошло как-то само. Я бросилась догонять эльфа, схватила его за руку, заставив посмотреть мне в лицо.

– Тебе нужна помощь? – по-эльфийски спросила я.

Мой вопрос незнакомцу звучал не слишком вежливо, но я была не сильна в эльфийских обращениях и местоимениях. Все-таки язык мы изучали больше для алхимии, а не для общения.

Эльф долго вглядывался в меня, я же смотрела на него (такой красавчик, даже покрасневший нос его не портил!), а после медленно кивнул. А то я уже начала сомневаться в своем эльфийском, даром что преподаватель-полуэльф всегда хвалил мое произношение.

– Ты заблудился? Потерялся?

И снова только утвердительный кивок в ответ.

– А куда шел? Или откуда?

Эльф пожал плечами. Он немой? Или так замерз, что даже говорить не в состоянии?

Приняв решение, я схватила его под руку и потащила к себе. В конце концов, люди часто подбирают на улице бездомных и потерявшихся котят и щенят, чем эльф хуже? К тому же он не вырывался, а покорно шел, как привязанный.

Так мы добрались до дома, где я снимала небольшую квартирку в мансардном этаже.

– Сейчас надо пройти тихо, – шепнула я, открывая калитку. – Хозяйка строго-настрого запретила водить мужчин.

Это было едва ли не единственное и главное требование почтенной мадам. Помню, как возмущенно ответила, что я приличная девушка, у меня и в мыслях такого не было! Сейчас же нервно хихикнула, представляя, как ситуация выглядит со стороны.

Но эльф понял и поднялся совершенно бесшумно, ни одна половица не скрипнула.

Я отперла дверь ключом, проскользнула внутрь, поманила своего найденыша и зажгла магический свет. Замок запереть изнутри, разумеется, не забыла.

Жилье у меня было простенькое. Без прихожей, сразу попадаешь в относительно большую комнату – гостиную с камином, о котором я так мечтала по дороге. Из нее направо вела дверь в маленькую спаленку, а налево две двери по обе стороны камина: на кухню и в санузел.

– Раздевайся, – велела я эльфу. – Полностью.

На этом мой гость округлил свои вытянутые к вискам глаза и стал выглядеть очень умильно. Ни дать ни взять – найденный котик.

Но смешного было мало, нужно срочно его отогреть.

– Вот, держи, завернешься в это, – я протянула теплый плед с дивана. – А одежду повесь сушиться на спинки стульев поближе к огню. Я пока сделаю нам горячий чай.

Глинтвейн временно откладывался, его варить долго, тут же стоит действовать побыстрее.

Пока я заваривала чай и выгребала из своих заначек печенье и конфеты – не пустым же чаем гостя угощать, эльф, как я и просила, разделся, очень аккуратно развесил одежду на спинках двух стульев, а сам сел на ковер поближе к огню, с головой закутавшись в плед. Один нос торчал, да уши из-под ткани топорщились.

Чай он принял с благодарностью и поклоном, насколько позволил намотанный плед, словно я ему дорогое вино предложила. И как эльф ни старался не накидываться на сладкое, все равно было заметно, насколько бедняга голоден. Даже интересно, что с ним произошло?

– Может, хочешь мясо в горшочке? – осторожно спросила я, наблюдая, с какой скоростью исчезает из вазочки угощение.

Эльф посмотрел на меня с такой надеждой…

…что я встала и пошла разогревать то, что было отложено на ужин, – хозяйская кухарка готовила и на меня, за небольшую доплату, разумеется.

С горшочком мой гость разделался на раз-два, собрав хлебом подливу.

– Спасибо, – протянул он мне посуду.

И это было первое слово, которое я от него услышала.

– Пожалуйста, – улыбнулась в ответ.

На душе стало легко и хорошо, несмотря на то, что в желудке пусто.

Я отнесла все на кухню и замочила в мойке – потом разберусь, сейчас есть кое-что поважнее.

– Как тебя зовут? – спросила, возвращаясь в комнату и присаживаясь на ковер возле гостя – оба стула были заняты сушащейся одеждой.

Эльф словно не услышал моих слов. Он так долго и упорно смотрел в огонь, что я не выдержала и повторила вопрос. По их традиции он не мог не представиться – как-никак пользуется моим гостеприимством. Причем по полной программе.

– Я не помню, – тихо произнес он, по-прежнему не глядя на меня.

– Эм… не помнишь? – переспросила я, вновь усомнившись в своем эльфийском.

Он кивнул.

– А как ты оказался в легкой одежде на улице?

Но уже догадывалась, что услышу.

– И это тоже, – признался эльф и все-таки поднял глаза.

– А что ты помнишь? Возможно, есть какая-то зацепка?

Ну не мог же он взяться из ниоткуда?

– Я пришел в себя в каком-то переулке, рядом никого, идет мокрый снег и очень холодно. Я замерз и пошел вперед, только чтобы не стоять на месте.

Мы с эльфом смотрели друг на друга. По его глазам было видно, что он не ждет от меня ничего хорошего.

Но не могла же я выставить его на улицу?! Да еще в легкой непросохшей одежде. На ночь глядя. На мороз.

Точно не могла.

А что тогда могла?

До утра оставлю, диван есть, в плед он уже завернулся, ночку проспит. А там видно будет. Вдруг память вернется?

А если нет?..

Я вздохнула и помотала головой. Никаких если! Раз уж я взялась помогать и делать доброе дело, то надо доводить его до конца. Бабушка всегда так говорила, что добро не бывает наполовину.

Что-нибудь придумаем.

Будь у нас хотя бы городок покрупнее… А так единственный эльф, которого я встретила за все два с лишним года в Ларно, приезжал в местную академию читать лекции по зельеварению. Отлично читал, надо признать! Только уехал еще прошлой весной.

– Давай ложиться спать? – предложила я. – Ты ведь не против дивана?

По-прежнему безымянный эльф оказался совсем не против и с готовностью переместился на диван вместе с пледом. Исключительно беспроблемный гость.

Вымыв посуду и наскоро умывшись, я тоже скрылась в своей комнате, на всякий случай задвинув шпингалет. Вряд ли он кого-то остановит, но для спокойствия…

Правда, ни о каком спокойствии речи не шло. Мысль о том, что делать с эльфом, если к нему не вернется память, крутилась в голове, но так ни к чему и не привела. Обращаться в ратушу поздно – у властей начались недельные новогодние каникулы. В страже тоже уже толком никто не работал, одни дежурные остались. К тому же неизвестного эльфа без документов они скорее арестуют до выяснения обстоятельств, чем действительно помогут. Хоть объявление вешай: “Нашелся эльф. Одет в летние туфли, черный костюм и рубашку. Глаза цвета морской волны, волосы светлые”. Надо бы еще особые приметы у него выведать, родинки, шрамы…

Я хихикнула, представив, как расклеиваю листовки на столбах, и прикрыла глаза, засыпая. Что-нибудь придумаем.

***

Двумя часами ранее…

– Что значит – вы потеряли посланника эльфов? – вкрадчиво спросил магистр Чаро, возглавляющий службу дворцовой безопасности и отвечавший за прием высокопоставленного гостя. – И каким же образом, позвольте узнать? Может, он выпал у вас из кармана? Или вы забыли его, как чемодан, на портальной станции?

Подчиненные молча переглядывались, понимая, что сейчас их накроет лавина магистерского гнева. И она не заставила себя ждать.

– Каким образом вы потеряли целого взрослого эльфа, я вас спрашиваю, идиоты?! – проорал Чаро, багровея от ярости. – И почему, все демоны подери, он до сих пор не найден?!

– Он потерялся при портальном переходе, – робко ответил один из магов.

– Так, значит, как чемодан? – несколько понизил голос магистр, но угрозы от этого лишь прибавилось.

– Не совсем, то есть совсем нет, – запинаясь, продолжил маг. – От Аларии до нас три портальных перехода, два прошли отлично, а на третьем портал что-то сбило… и эльф из него не вышел.

– Что-то? – переспросил магистр.

– Или кто-то, – тут же добавил отчитывающийся маг, кляня всех и вся, что потеря эльфа произошла в его смену.

Не мог он вчера прибыть или завтра? Но он прибыл, вернее, не прибыл именно сегодня!

– У последнего портала было с десяток магов, в портальной башне дворца – десятка три встречающих…

– Да плевать! Эльфа надо найти сегодня же! Край – завтра утром! Живым! И без необратимых повреждений! – магистр саданул по столу так, что столешница жалобно заскрипела, чернильница подпрыгнула, расплескавшись, а бумаги, лежавшие на краю, посыпались вниз. – Исполнять!

Магов как ветром сдуло, а Чаро откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, пытаясь успокоиться. Не получалось. Досчитав до десяти и став только злее, магистр рывком выдвинул нижний ящик стола, достал из него пузатую бутылку и стакан, но, подумав, стакан убрал. Хлебнул так, из горла.

Если эльф не найдется…

По идиотской ежегодной традиции один из высокопоставленных и родовитых эльфов Аларии приезжал в королевство Балвейны, дабы выбрать себе жену. Этакое укрепление межгосударственных и межрасовых связей. А на эльфийский Новый год, отмечавшийся весной, уже кто-то из людей ездил с ответным визитом за эльфийкой. Правда, с последними срасталось далеко не всегда, эльфийки было далеко не столь сговорчивы, но все же традицию поддерживали.

В нынешнем году ждали ни много ни мало племянника короля Аларии. Принцесса Балвейна Элеонора, узнав об этом, потребовала прекратить все переговоры о ее возможном женихе из соседнего человеческого королевства. Эльф был красив даже по высоким эльфийским стандартам, про человеческие и говорить нечего. Хотя Чаро никогда не понимал, что женщины находили в смазливых дрищах, которые, по его мнению, все на одно лицо. Цвет глаз разве что отличается, еще реже – цвет волос.

Правда, шансы у Элеоноры были не стопроцентные. Эльфы выбирали сердцем, отвергая голый расчет, что еще сильнее поражало магистра. Так что наплыв девушек во дворец обеспечен.

И что случится, если девушки приедут, а эльфа нет?

А главное – как объяснить это его величеству?!

Чаро сделал еще один глоток. Жена опять будет пилить, но как тут завяжешь? Правда, на том с некоторым сожалением убрал бутылку обратно в ящик. Кажется, грядущий Новый год обещает стать самым незабываемым в его жизни.

***

Двумя часами позже

Когда Ганс зашел в трактир, на двадцать минут раньше положенного, человек в капюшоне за условленным столиком уже ждал. Сглотнув, мужчина уселся на стул напротив, стараясь придать себе уверенный вид.

– Надеюсь, ты принес хорошие вести.

Голос из-под цельной маски, закрывающей все лицо, искажался. Ганс предполагал, что дело не столько в маске, сколько в артефактах или заклинаниях. О нанимателе он не знал ничего, тот с первой встречи являлся в длинном плаще с капюшоном, в перчатках и в маске. И даже цвет глаз не разобрать, там будто тьма кружилась.

Наемник едва не поежился. Даром, что он сам был не милашка, сидящий перед ним человек всем своим видом нагонял жуть.

А с учетом новостей, которые он должен ему сообщить…

– Понимаете, тут такое дело… – начал он.

– Не юли, – приказал наниматель, и в его искаженном маской голосе звякнул металл.

– Портальщик отработал как надо, – быстро заговорил Ганс. – Координаты в последний момент сбил, но в условленном месте эльф так и не появился.

Провалы глаз смотрели на него, ожидая продолжения. А Гансу-то и добавить было особо нечего.

– Парни всю округу обшарили, но эльфа нигде не было, – сказал и сглотнул.

Объясняться, что они не виноваты, как-то не хотелось. Ясно же, что не виноваты, сделали все, как оговорено. Кто ж этого эльфа разберет, куда он подевался.

– Хм… а мальчишка силен… – кажется, в голосе мелькнуло удивление пополам с уважением. – Успел координаты подправить. Не ожидал.

Наниматель несколько секунд молчал, а после обернулся к стойке.

– Эй, хозяин! Бумагу мне и грифель!

Трактирщик тут же вытащил несколько листов, отложил исписанные, а чистые едва ли не бегом принес гостю.

Тоже чувствуя его важность и опасность.

Ганс хотел воспользоваться случаем и заказать что-нибудь выпить, чисто горло промочить, но передумал. С этим типом надо держать ухо востро, а то недолго не только без ушей – без головы остаться. Если бы не огромная плата и щедрейший аванс, он бы с таким и не связался. На словах-то план гладкий был, всего-то в нужном месте эльфа повязать, надеть блокирующий ошейник, да подержать в подвале чутка.

А в итоге вон оно как вышло.

Меж тем наниматель усердно исписывал какими-то символами страницу, что-то на магическом, явно. А пальцы у него длинные и тонкие. Кабы не рост, Ганс подумал бы, что перед ним девка в маскировке. Или этот тип сам не человек? Эльф? Они ж все с виду такие хрупкие, тонкокостные…

– Так… – протянул человек, Ганс решил считать его человеком. – Смотри сюда внимательно.

На столе внезапно высветилась карта, наемник вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Не любил он эти магические штучки. И магов не любил. Дернула же нелегкая связаться…

– Мы координаты сместили южнее. Сильно мальчишка их изменить не мог, наверняка влил еще силу в портал и увеличил дальность перемещения, – палец мага пополз вниз. – За пределы Балвейна его точно не выкинуло бы, да и в пограничье тоже, на это никаких сил не хватит, к тому же у него там была секунда-две, много не вольешь. Значит, сюда.

Красный цвет подсветил Приморье, и Ганс невольно присвистнул. Неслабо…

– Все проверять не нужно, эльфа явно пока не нашли, иначе бы уже предъявили во дворце, – продолжил наниматель. – Мелкие поселения можно не смотреть, там бы он уже всплыл.

Но на карту попадало и три крупных. Ганс был не силен в науках, но три портовых города все же опознал.

– Знаешь, я думаю, Ларно.

Палец, медленно ползший по карте, остановился на одной из крупных точек.

– Там Академия магии, пусть и захудалая, но все же должна давать дополнительные искажения, на которые проще ориентироваться. Почти уверен, что он там.

– И? – осторожно поинтересовался наемник.

– И ты со своими людьми сегодня отправляешься порталом туда и начинаешь поиски, – заявил человек.

– Мы на это не договаривались! – вырвалось у Ганса.

В своем городе дела проворачивать – это одно, и совсем другое в чужой соваться. Ганс не сомневался, что в портовом городке найдутся собственные заинтересованные личности, которые их “дружественный” визит не оценят.

– А теперь договариваемся, – с нажимом произнес наниматель.

И по телу наемника пробежала дрожь, горло чуть сдавило. Проклятый маг!

– Даже, так и быть, накину вам за дополнительные услуги, – голос прозвучал насмешливо. – И еще кое-кого подкину вам в помощь. Найти мага проще с другим магом.

Ганс только зубы посильнее сжал, сдерживая рвущиеся возражения с ругательствами. Еще один маг на его голову!

– Найдите эльфа раньше властей, поняли? – Удавка на шее затянулась, и Ганс схватился за горло, быстро закивав. – Лучше живым, но можно и мертвым. Главное – чтобы он был у нас!

– Хорошо, – прохрипел Ганс.

– Так лучше. – Маг, наконец, полностью снял удавку, позволив наемнику нормально дышать. – Чтобы через час все были у Западного портала.

На этом человек в плаще и маске встал и вышел из трактира, а Ганс решил задержаться и все-таки заказал себе кружку крепкого пива. Следовало успокоиться, прежде чем идти к ребятам с такими новостями.

Радовало лишь то, что про нанимателя он совсем ничего не знал, глядишь, и останется живой, когда все закончится. Обидно помирать с такими деньгами. И жизнь Ганс очень любил.

– Закончу с этим делом – и завяжу, – пробормотал он себе под нос, поглаживая многострадальную шею, удавка с которой никуда не пропала, просто затаилась.

***

Шесть часов спустя

Солнце еще не разогнало ночную тьму, самую густую в предрассветный час, и лишь несколько камней-артефактов освещали кабинет повелителя эльфов.

Сам правитель в простой одежде сидел за книгой. Этой ночью он так и не ложился в ожидании новостей, поэтому сразу отреагировал на едва слышный стук.

– Зайди.

– Повелитель, – помощник коротко поклонился и озвучил причину визита: – Наш соглядатай во дворце короля Джозефа подтвердил, что ваш племянник не вышел из портала.

– Отлично. Значит, все идет по плану, – захлопнул книгу Лариант, убрав ее в стол, и потянулся.

Подобная литература не для эльфийского правителя. Но написано уж больно занимательно! Такой слог, такая фантазия! Даже спать не особо хотелось, пока читал. Но все же несколько часов сна ему не помешают.

– Не совсем, – уклончиво ответил помощник.

– Поясни! – Вся нега тут же слетела с Ларианта.

– Вираэль не вышел на связь, никак себя не обозначил, не активировал маячок, – перечислил помощник.

– Как не вышел? Он же артефактами обвешан, как человеческая елка шарами на их Новый год!

Лар внутренне похолодел. Родной племянник был молод и недостаточно опытен, но у него имелись подробные инструкции, не единожды проработанные и продуманные, и точный план действий. Обезопасили они его, казалось бы, со всех сторон.

– Мы не получили сигнал, более того, ни один из артефактов на нем так и не был задействован.

– Проклятие!

Если с головы Вира упадет хоть один волос – сестра его убьет. Да он и сам себе не простит.

И как вообще такое могло случиться? Для полной безопасности Виру вживили небольшую татуировку, так что он и со связанными руками, полностью обездвиженный, сумел бы активировать маячок.

От страшного предположения у Ларианта екнуло сердце.

– А вы проверяли, он… жив?

– Да, он жив, вторая часть его татуировки активна и не имеет никаких изменений.

Что лишь подтверждает: Вир в сознании, без физических повреждений.

Так почему же не активировал маячок, паршивец?!

– Есть какие-то подробности?

– Нам известно только, что координаты выхода из портала были изменены. Дважды. Первый раз их в последний момент подменил кто-то из персонала и, вероятно, во второй раз – сам Вираэль. Мы пытаемся определить новые координаты более точно, но пока в зоне поиска слишком много человеческих поселений.

Лариант сжал виски: куда же забросило племянника, что он не отзывается?

– Продолжайте поиск, – велел он. – Задействуйте все силы. И, знаешь, позови Кариэля. В поиске на территории людей он лучший.

– Но он ушел в отставку, – осторожно напомнил помощник.

– Ничего, пусть оторвется от своих переводов и тряхнет стариной.

Методы Кариэля часто напрягали Ларианта. Он был, безусловно, эффективен, но после каждой его операции приходилось разгребать проблемы и утрясать недопонимания с людьми. В последний раз к ним пришли человеческие представители с кучей подписанных его “послом” соглашений.

Но сейчас Лар согласился бы на любые последствия. Лишь бы Вир нашелся.