Звездный Изгнанник. Новые горизонты

– Шоколадка права, – согласилась с ней Тесс. – По крайней мере, в том, что я права.

– То есть ты хочешь сказать, что мы прилетели на опустевшую планету, где нам нечего искать? – спросил Майк.

– Отнюдь. Слишком мало информации, чтобы делать выводы. У них могут быть технологии, блокирующие радиосигналы, либо они могли научиться пользоваться другими частотными диапазонами, чтобы передавать информацию. Ведь вспомните, на Земле с изобретением оптоволокна в свое время тоже очень здорово уменьшилось использование радиочастот, пока мы не начали использовать террагерцовый диапазон, ну и так далее. Эти ребята тоже могут передавать информацию через оптический свет, например, или придумать что-то еще более интересное, отсюда и радиомолчание. А единственный разрушенный космический лифт явно не говорит о крахе здешней цивилизации, это же абсурд. Представьте, если бы пришельцы прилетели на Землю и в первую очередь оказались бы в одной из стран, не вошедших во состав Федерации, или, хуже того, в Нью-Джерси.

– Да уж, по этой логике они бы посчитали, что земная цивилизация повально выжила из ума, – рассмеялся Майк.

– Вот и я о чем.

– А ведь это был бы идеальный вариант, – сказал Лео. – Местные отсюда благополучно срыли. Мы же безо всякой для себя угрозы забуримся на какой-нибудь из их бывших складов, нароем там новенькое ядро гиперпривода и благополучно дадим деру.

– Если только эти ребята не покинули свою альма-матер уже как тысячу лет, а у этих ядрышек нет срока годности, – высказалась Валькирия.

– Короче, нужно ехать в то место, которое обнаружил Лео. Насколько я понял, там что-то вроде поселения. Придется идти ва-банк: либо нам удастся узнать там хоть что-то, либо нас сожрут.

– Кэп, давай хотя бы поближе подлетим, – предложил пилот. – К чему рисковать?

– Рисковать мы будем, если будем лишний раз светить Странником. Можно считать большой удачей, что нам удалось беспрепятственно сесть на планете. Не будем же эту удачу испытывать и дальше, она и так к нам не часто лицом поворачивается. А Странник – наша единственная надежда на спасение. Лучше разведаем сами, насколько в этих местах безопасно. Так, кто со мной?

Вся команда единогласно подняла руки.

– Лео? – удивился капитан, увидев поднятую руку пилота.

– Нет, я, конечно, останусь, – улыбнулся он. – Кто-то же должен будет прилететь за вами в случае какой-нибудь ерунды. Да и не могу я оставить корабль без присмотра. Просто не мог не поднять руку, иначе бы почувствовал себя юродивым. Как будто я не как все.

– Для меня ты всегда юродивый, коротышка, – поднялась со своего места Тесс и похлопала пилота по плечу.

Команда начала подготовку к дальней поездке по неизвестной планете и грузила на багги все, что могло бы понадобиться в дороге. Приходилось грамотно распределять место, поскольку багажник у машины был крайне мал. Рэй предложил кому-нибудь еще остаться на корабле, но экипаж был непреклонен. Команда погрузила запасные кислородные ранцы – благо у скафандров Странника они были очень компактные, по комплекту оружия на каждого, а также предметы первой необходимости. Столь полюбившийся Майку плазмомет пришлось оставить, так как он занимал слишком много места. Наличие у команды оружия вообще могло создать двоякую ситуацию. Ведь, завидев его, местные жители, если они встретятся, могут сразу идентифицировать экипаж как угрозу. Но, с другой стороны, и рисковать на незнакомой и потенциально опасной территории было нельзя. Ведь если на планете есть живые существа, а команда в этом уже убедилась, то тут могли попасться, как минимум, агрессивные хищники, а значит, нужно было обезопасить себя от подобных встреч. Поэтому было решено взять с собой хотя бы бластеры. Конечно, весьма немаленькая пушка, установленная на багги, тоже могла вызвать переполох, но демонтировать столь ценное и эффективное оружие ни у кого не возникло желания.

– Эй, а где Джина? – спросил Алекс, закончив последние приготовления и закрыв багажник багги.

– Я сейчас! – послышался голос девушки из медицинского отсека.

– Вечно она филонит от работы, – фыркнула Валькирия, запрыгнув на багги рядом с пушкой.

Через пару минут Джина вышла из медотсека, внимательно штудируя какую-то информацию на планшете.

– Ребят, я дико извиняюсь, что не помогла. Не могла просто утерпеть. Дело в том, что я позволила себе безрассудную глупость, нарушив все протоколы безопасности, и, когда мы возвращались, я сорвала одну из травинок, растущих на краю этой каменной площадки, и принесла ее на корабль.

– Вот так вот оказываешься в условиях, когда любая сопля может представлять угрозу, – высказался Лео. – Она там не разрастется лианой по всему кораблю и не схавает нас?

– Нет, я, конечно, поместила ее в герметичную пробирку и открыла только в медотсеке. Я смогла немного изучить эту травинку и могу сказать, что я все же права. Жизнь здесь самая что ни на есть углеродистая, как и на Земле. В основе клеток углерод, кислород, азот и водород. Короче, по своему строению, она мало чем отличается от обычной земной травы. Да, есть определенные расхождения, которые я могу с легкостью объяснить немного отличающимися условиями на планете, но это все-таки обычная трава. Просто очень широкая. А так, тот же хлорофилл, тот же фотосинтез.

– Те же мелкие твари, которые любят жрать нас изнутри? – спросила Валькирия.

– Я уж не стала испытывать судьбу и изучать местные формы микроорганизмов, поэтому продезинфицировала ее… надеюсь только, местные микробы не устойчивы к нашим препаратам.

– Если ты заразила корабль какой-нибудь тварью, я лично превращусь в зомби и сожру твои мозги, – ровным тоном произнесла Тесс как нечто само собой разумеющееся.

– Если местная фауна устойчива к дезинфекции, мы с легкостью могли принести ее в большом количестве на своих скафандрах, – вступился Рэй. – Так что Джина тут уже никакой роли не сыграет.

– Успокоил, блин.

Когда все необходимое было собрано, команда выехала наружу. Машиной в этот раз управляла Валькирия, на соседнее сидение села Джина, а Алекс с Майком расположились позади, у пушки. Саманта ехала рядом на своем глайдере, который она значительно усовершенствовала, с тех пор как привезла его на корабль.

Лео технически тоже присутствовал, поскольку управлял дроном, который в качестве разведчика летел примерно в километре впереди. Устройство, представляющее собой нечто похожее на плоский цилиндр обтекаемой формы на двух маленьких антигравитационных двигателях, с гудящим звуком устремилось вперед, чтобы в случае малейшей опасности заранее предупредить об этом команду. В него было встроено несколько камер, работающих в разных спектрах, микрофон, радиоантенна и даже парочка выдвигающихся цепких лапок, с помощью которых дрон мог переносить малогабаритные предметы.

Они ехали на небольшой скорости по широкой дороге из неизвестного серого материала. По крайней мене, если это действительно было дорогой. По бокам раскрывалась широкая равнина из невысокой оранжевой травы. По первому впечатлению могло казаться, что это правда опавшая высохшая листва, но Джина уже успела ее немного изучить, а также установить, что оранжевый – вполне себе естественный цвет для здешних растений, обусловленный тем, что местное солнце светило в немного другом спектре, отличном от солнечного.

– Лео, я надеюсь, ты прочитал инструкцию к этому дрону? – спросила Джина, когда летающий аппарат улетел вперед и скрылся из видимости. – На каком расстоянии он работает?

– Хех, на любом, – рассмеялся пилот. – У тебя, похоже, устаревшие знания о дронах, Джи. Не переживай, я контролирую ситуацию. Пока все тихо вокруг.

– Ну я не сильна в технике и никогда этого не скрывала.

– Интересен у них этот материал, – сказал Майк, поглядывая вниз, на дорогу. – Похоже, он обладает какими-то уникальными свойствами, если из него они строят и дороги, и здания.

– Не отличаются они особой фантазией в этом случае, – улыбнулась Тесс. – Если у них все такое одинаковое.

– Грубая функциональность. Очевидно, для них важна только практичность, либо же у них свое представление о красоте.

– Блин, как же классно! – воскликнула Саманта, подняв взгляд наверх.

– Крошка, ты меня поражаешь! – покачала головой Тесс. – Мы находимся в абсолютно враждебной среде, где сами не знаем, что нас может укокошить. А она небом любуется.

– Ну если нам осталось жить несколько минут, почему бы как раз и не полюбоваться? Ничего, прорвемся. У нас есть крутая броня и ты, Тесс.

Валькирия в ответ лишь хмыкнула.

– Подумать только, мы основали колонии на мертвых планетах: Марсе, Титане. А ведь вокруг огромное количество таких вот живых планет.

– До которых, однако, довольно сложновато добраться, – отметила Джина. – И, скорее всего, на таких планетах есть свои обитатели. А мы в этом случае будем выглядеть захватчиками. А в нашей Системе рано или поздно терраформинг сделает свое дело. И на Марсе будут яблони цвести.

– Только вот мы этого уже не увидим, – заключила Валькирия. – Вообще, думаю, человечество само себя сгубит раньше, чем Марс хотя бы примерно будет похож на Землю.

– Хм, а вот я ожидала увидеть здесь красноватое небо, – продолжила Саманта. – А оно, смотрите, такое же голубое, как на Земле!

– При наличии атмосферы оно везде будет голубым, Сэм, – ответил ей Рэй. – Ни спектр звезды, ни состав атмосферы в целом на свет не влияют. Фиолетовые лучи просто легко рассеиваются, только и всего. Хотя вот если бы атмосфера здесь была еще плотнее, как, например, на Венере или Титане, с содержанием определенных элементов, плохо пропускающих свет, вот тогда оно могло бы быть желтым или красноватым.

– А как же Марс? Ведь там вообще разреженная атмосфера.

– Вот оттого, что она разреженная, она и не рассеивает свет достаточно сильно. А вот пыль, которая практически всегда есть в воздухе, и дает планете такой цвет.

– Черт, почти всю жизнь же там прожила и, к своему стыду, об этом не знала. А вот местное солнце навскидку по цвету такое же, как наше. Предположу, что это из-за того, что звезда светит в широком спектре, а у оранжевого карлика он просто немного смещен в сторону красного, и человеческий взгляд это смещение не воспринимает, я права?

– Именно так, крошка. Все равно фигачит преимущественно белый. Разве что в более теплых тонах, как мы можем наблюдать.

– Хватит ботанить мне тут! Хрен ли вы такие умные все стали? – воскликнула Валькирия. – Я и так, пожалуй, за последние сутки узнала больше, чем за всю жизнь. У меня скоро мозг взорвется.

– Не прибедняйся, Тесс, – сказал капитан. – У меня иногда складывается чувство, что ты все это прекрасно знаешь и только корчишь из себя идиотку.

– Логично. Только умный может достоверно изобразить дурака, – согласился Майк.

– Слушай, кэп, а чего ты мне на наших посиделках никогда ничего подобного не рассказывал? Трындел только о своих многочисленных бабах, – последнее Тесс произнесла специально так, чтобы Саманта ее услышала.

– Ага, и о дедах, – равнодушно ответила Картер, понимая, чего пыталась добиться пиратка.

– Вы лучше направо посмотрите! – обратила внимание Тесс. – Черт, я ни капли не жалею, что сунулась в это приключение!

Команда повернула взгляды. Там, вдали, у горизонта, почти к самому небу возвышались громадные монолиты темно-серого цвета. В отличие от космического лифта, если это действительно было он, эти были существенно ниже, но все равно поражали своей монументальностью. Они не были похожи на какие-то обитаемые здания. Это были высокие цельные шпили, которые простому человеку могли показаться всего лишь каменными глыбами, но экипаж Странника после всего увиденного прекрасно понимал, что это могли быть неизвестные установки.

– Может, это своего рода электростанции? – предположил Майк. – Или правда все-таки приемники энергии со сферы Дайсона. Черт знает, как они передают всю эту концентрированную мощь.

– А меня еще удивляет ширина этой так называемой дороги, – отметила Валькирия, прикинув, что поперек нее могли бы уместиться штук двадцать таких багги. – Либо у них очень большие машины.

– Либо это что-то вроде магистрали, – перебил ее Рэй.

– Или это вообще не дорога, – подытожила Джина. – Ведь если действительно эти монолиты вдали – приемники и передатчики энергии, то этот материал может быть очень хорошим проводником, и дорожка эта может быть магистралью отнюдь не транспортных средств.

– Ох и жахнуть же нас может, если ты права, шоколадка, – покачала головой Тесс.

Будто в подтверждение ее слов по округе пронесся низкий гул, будто огромный молот ударил по наковальне. Грохот был такой, что показалось, будто сотряслась земля. Валькирия даже невольно снизила скорость, дабы не перевернуться.

– Накаркала, – произнес Рэй. – Может, лучше съехать с этой дороги?

– Легко, – ответила пиратка и резко повернула руль, уводя машину в сторону. – Только не ручаюсь, что в этой траве нас не пожрут местные муравьи-людоеды.

Багги резко ворвался в оранжевую траву, съехав с твердого покрытия. Под колесами звук шуршания растений пришел на смену хрустящему шуму, что раздавался во время езды по каменистой дороге – колеса машины все же изначально были рассчитаны на ледяные поверхности спутников Юпитера.

Валькирия остановила машину, не желая съезжать слишком далеко, и осмотрелась. Откуда мог последовать столь громкий звук, можно было только гадать, даже невозможно было определить, с какой стороны он раздался. Никаких внешних проявлений неизвестного шума пока не было. Все так же дул легкий ветер, слегка колыхая широкую траву, вдали все так же молча стояли инопланетные постройки, будто показывая свое безразличие ко всему происходящему.

– Ищем мы проблем на свою жопу, – произнесла Валькирия, когда начало казаться, что гул прошел без последствий.

И в этот же момент раздался еще один. Точно такой же. Громкий мощный удар как будто по чему-то металлическому. Джина невольно вжалась в кресло, Майк же ухватился за рукоятку установленной на багги пушки – будто это могло как-то помочь. Экипаж не переставал оглядываться по сторонам, пытаясь заметить хоть что-то. Самое страшное было, что здесь, на совершенно чужой планете, посреди открытого поля, они не могли сделать абсолютно ничего в случае появления какой-либо угрозы. Бежать? Куда? Обратно на корабль? Вернуться на Землю они все равно не могли, и единственный шанс найти какой-то способ улететь отсюда был только здесь, на этой чужой планете.

– А вы заметили, что в округе мы не увидели никаких животных? – сказала Саманта, когда шум стих.

– А как же эти летающие скаты или кто там они? – удивилась Валькирия.

– Они были далеко. А я имею ввиду здесь, в этой области.

– Хм, хорошее наблюдение. Может, и нам тут нечего делать?

Капитан спрыгнул с багги и аккуратно, шурша травой под ногами, подошел к краю дороги. Странник уже давно скрылся из виду, а обнаруженное Лео так называемое поселение еще не показалось. Вокруг простирались только обширные, казавшиеся бесконечными равнины оранжевой травы, стелющейся по земле, и шпили инопланетных построек. Рэй осмотрелся по сторонам, пытаясь обнаружить хоть что-то, что могло стать причиной таинственного шума, а, учитывая его громкость, это что-то должно было определено быть чем-то огромным.

– Может, дальше так по полю и ехать? – предложил Майк. – Вдруг правда это никакая не дорога, и она представляет опасность?

– Багги и так едет небыстро, – покачал головой Рэй, так ничего и не обнаружив. – А по этой траве будем ехать до самой ночи.

– Кстати, насчет ночи, кэп, – вклинился в разговоре Лео по связи. – Планета вращается медленнее Земли, и сутки тут длиннее раза в три.

– Это нам на руку, – ответил капитан. – Кто знает, какие твари тут могут вылазить по ночам. А так у нас хоть есть время. Так, думаю, нужно продолжать движение. Оттого, что мы тут торчим, ничего не изменится.

– Не боишься возвращаться на дорогу, Лекс? – спросила Джина.

– Боюсь, но угроза тут может быть в прямом смысле откуда угодно, а по гладкой поверхности мы в любом случае доедем значительно быстрее, чем будем скакать по полям. Сэм в этом плане проще, на ее антиграве. Если хочешь, можешь двигаться в стороне.

– Ну уж нет, мне будет спокойней с вами рядом.

– Окей, погнали дальше.

– Твоя правда, – заявила Валькирия, завела мотор и тут же нажала на газ.

Рэй только успел вскочить обратно в машину. Майк же от неожиданности чуть не вывалился за борт. Саманта, недолго думая, пустила свой глайдер следом.

* * *

Багги двинулся дальше, а команда держала ухо востро. Больше никаких странных звуков по округе не разносилось, и экипаж не знал, как к этому относиться. Как и не понимал природу этих звуков. Слишком уж они были громкие, чтобы пройти без последствий. Джина невольно вспомнила звук, который услышала в зоне в пустыне Атакама, прозвучавший перед тем, как началась буря. Почему вдруг у нее возникло такое сравнение, она не знала, ведь между звуками не было ничего общего. Возможно, причина была в том, что оба шума имели под собой инопланетную природу.

Продвигались они, увы, достаточно медленно. Скорость машины оставляла желать лучшего, поскольку это был совсем не скоростной транспорт, предназначенный больше для преодоления ледяного бездорожья спутников Солнечной системы, чем высокоскоростных трасс. Саманта на своем глайдере, конечно, могла давно улететь вперед, но по понятным причинам этого не делала, держась вровень с довольно медленным багги.

– Эй, вы чего все такие скучные?! – воскликнула Валькирия. – Кэп, давай нам спой что-нибудь, что ли.

– С какого это рожна?

– Ну ты же поешь в душе, что мешает тебе сделать это сейчас?

Капитан на мгновение застыл. Вся команда с интересом посмотрела на него.

– Не удивляйся, моя каюта ж ближе всего к душевой. Точнее, ближе только у Лео, но он в ней и не появляется. Но не переживай так, у меня просто хороший слух. И судя по удивленным взглядам толпы, я единственная, кто смог по достоинству оценить твой талант.

– И что? – оглядел всех капитан. – Что все на меня так смотрят? Я что, один такой?

– Ага, похоже, – кивнула Валькирия. – Остальных, по крайней мере, я не слышала.

– И что, все настолько ужасно? – усмехнулся старпом.

– Отнюдь, – неожиданно произнесла Валькирия. – Если бы это было ужасно, я бы тут же пресекла подобные импровизации на корню. Так что можешь и дальше услаждать мой тонкий слух своими соловьиными трелями.

– Давайте-ка лучше не терять бдительности, – заключил капитан. – По-моему, сейчас не самое время для подобных бесед.

– Почему? У нас дорожное приключение. Всю жизнь вот так мечтала попутешествовать на тачке. Тачки только никогда не было.

– Космоса тебе мало?

– Космос везде одинаковый. А в таких вот путешествиях есть своя романтика.

– В данном случае вся романтика сводится к тому, что можно только предполагать, что на этой планете попытается нас убить.

– Это мелочи. Добро пожаловать в мой мир, кэп.

– Поэтому ты такая агрессивная всегда? – усмехнулся Майк.

– Пешком сейчас почешешь, – отрезала пиратка.

– Кэп, ребят, вы там что-то про животных спрашивали? – сказал Лео по связи. – Притормозите-ка. Дрон заметил какое-то движение в паре километров от вас. В тех местах начинается более густая растительность, кустарник и что-то вроде папоротников. Так вот, вижу там какое-то шевеление, будто зверь какой несется. Ближе подлетать не рискую, дрон у нас один. Навскидку что-то не очень крупное, размером с собаку, может.

– Понял тебя, Лео, – ответил капитан.

Валькирия тут же остановила машину. Рядом на дорожное покрытие опустился глайдер Саманты.

– В какую сторону движется?

– В сторону дороги как раз. Поэтому я и попросил вас притормозить.

Валькирия молча достала из кобуры бластер.

– Лео, координируй. Ты – наши глаза.

– Ага, мониторю. Довольно бодренько так несется. Подбегает к дороге. По-прежнему не вижу его самого, только папоротник колышется. Так… остановился… метров четыреста не добежал, притаился, похоже. Не двигается.

– Неужели он нас каким-то образом почуял и затаился для атаки? – предложила Саманта.

– Лео, просканировать не получается? – спросил капитан.

– На этом дроне нет сканера. Во, максимум, что могу, включить инфракрасную камеру.

Лео нажал на иконку на интерактивном дисплее, и на изображении появилась еще одна картинка. На ней отображалось пятно красного цвета, показывающее местоположение неизвестного животного. Оно не двигалось.

– Ага, вижу. Похоже, зверюшка-то теплокровная. Сидит. Действительно притаилась.

– Черт, только этого нам еще не хватало.

– Не дрейфь, кэп! – воскликнула Валькирия. – Предлагаю ехать дальше. Коротышка же сказал, она не больше собаки. Подстрелим тварь, если будет угрожать. Мы вооружены и хорошо защищены. По-моему, не та еще ситуация, чтобы очковать.

– Извини, Тесс, но я лучше выстрелю в человека, чем в животное, – призналась Саманта.

– Мы еще не знаем, что это. И есть ли тут грань между животными и разумными существами. Ну вас к черту!

Пиратка вдавила педаль в пол, и багги на полной скорости помчался дальше.

– Эй! Останови живо! – закричал капитан. – Вообще нельзя тебя было за руль сажать.

Кэп понимал, что его слова не возымеют никакого эффекта на безумную пиратку, если она себе что-то вбила в голову. Попытаться же помешать ей физически – означало подвергнуть риску всю команду, так как машина могла перевернуться.

– Кэп, если ты будешь бояться каждого шороха, мы вообще с места не сдвинемся!

– А с тобой мы сдохнем, не успев даже далеко уехать!

– Ты сам притащил нас сюда, кэп! Ты сам решил рискнуть! Так что глупо теперь останавливаться на полпути! Мы едем в самые лапы этим пришельцам, а ты вдруг обосрался от вида маленькой зверюшки! Так что сиди уж и помалкивай, а я беру все на себя!

– Стоп! – вдруг врезался в эфир голос Лео. – Оно пропало!

Валькирия от удивления нажала по тормозам. Багги резко остановился, отчего сидящие сзади Алекс и Майк чуть не вылетели вперед. Саманта же, летевшая позади, еле успела увернуться, дабы не столкнуться с машиной.

– Тесс, кто тебя учил ездить?!! – зло рявкнула она.

– Учил? Я первый раз за руль села, крошка. Эй, шкет, давай еще раз, ты там грибов наелся, что ль?

– Серьезно говорю, зверь исчез. Только-только был на экране и за секунду пропал. Не просматривается ни в одном диапазоне.

– Вот видишь, кэп, ты зря очковал, зверь ретировался. Можно ехать дальше.

– Постойте, он же не мог просто так испариться, – с тревогой сказала Джина. – Лео, ты больше ничего не видел? Может, он закопался в землю?

– Инфракрасная камера бы засекла его под землей как минимум в паре метров. Он не мог закопаться на большую глубину за секунду. Говорю вам, был на экране неподвижно, потом раз и исчез.

– Здешние обитатели, похоже, обладают доселе неизвестными нам способностями, – заключила Джина.

– На нет и суда нет, проскочим! – воскликнула Валькирия и тут же нажала по газам.

Никто из экипажа эту идею, конечно, не одобрил. Все это выглядело так, будто неизвестное существо действительно затаилось, способное каким-то образом менять температуру своего тела, чтобы не светиться даже в инфракрасном диапазоне. Однако, понимая, что руль из рук Валькирии никак не вырвать, команда только приготовилась к потенциальной атаке. Оставалось надеяться, что прочные скафандры защитят команду, а инопланетное животное не плюется кислотой, разъедающей сверхпрочные материалы.

Валькирия гнала на всех парах, что можно было выжать из несчастного багги. Вряд ли, конечно, им удалось бы оторваться от зверя, надумав он вдруг пуститься за ними в погоню. Вполне вероятно, обитатель равнин мог развивать достаточно приличную скорость, и надеяться в таком случае приходилось только на меткость стрельбы.

Однако, когда машина проехала то самое место, где было замечено инопланетное существо, ничего не произошло. Никакого нападения. Дрон, все это время курсировавший вокруг, с гудением проносясь над стремительно движущейся командой Странника, так больше ничего и не обнаружил. Рэй вздохнул с облегчением, но все же попросил Майка держать пушку наготове. Впрочем, просить было не нужно. Браун ни на минуту не отпускал рукоятки оружия.

Всю оставшуюся дорогу команда не проронила ни слова. Всех не покидало параноидальное чувство преследования. В задней части багги, возвышаясь на остальными, стоял Майк, взглядом будто сканируя окружающую местность. Алекс сидел рядом, одной рукой держась за раму, другой – не выпуская из рук бластер. Рядом с машиной, гудя антигравитационным двигателем, летел глайдер с Самантой. Алекс поистине удивлялся, как эта девочка смогла, еще будучи школьницей, собрать столь хитроумный аппарат. А антигравитационный двигатель – вообще штука крайне сложная, это не просто шестеренки болтами прикрутить или приварить руль. Крайне высокотехнологичная вещь, которую нужно не просто поставить, а адаптировать и настроить к работе летательного аппарата, учитывая его форму, аэродинамические свойства и прочие возможности. И настройка эта очень тонкая – чуть что не так, и аппарат в лучшем случае будет просто неуправляем. При другом же исходе полет на таком транспорте мог закончиться весьма плачевно. И это были еще далеко не все тонкости. Точно так же, как сам двигатель нужно было адаптировать под аппарат, сам аппарат также нужно было настраивать под двигатель – от органов управления до генератора: рулевое, электроника, система датчиков, правильное отображение всех параметров на дисплеях, грамотный расход и распределение энергии, учет массы аппарата в разных точках, центр тяжести и его смещение в зависимости от веса и габаритов пилота и груза. Капитан удивлялся, откуда эта курносая девица в столь юном возрасте могла обладать знаниями под стать квалифицированному инженеру? Конечно, у нее был хороший учитель – ее отец, и по ее рассказам он действительно был очень крутым специалистом. Странно только, что, обладая такой головой и золотыми руками, он не построил себе карьеру, дабы обеспечить безбедное существование дочки, ограничившись лишь собственной мастерской.

«Хотя, почему нужно обязательно строить карьеру? – думал Рэй. – Ты сам, Лекс, никогда не стремился к этому, просто занимаясь тем, что тебе нравится. И то же самое ты можешь сказать про своих друзей: Майка и Джину, а ведь, учитывая их таланты, они могли бы пойти очень далеко». Конечно, во всей этой истории немаловажную роль сыграло руководство программы скаутов, которые изрядно подпортили жизнь всему экипажу, но Рэй хорошо знал своих друзей и знал, что они никогда не стремились к какому-то высокому статусу в своей жизни. Та же Джина никогда бы не променяла работу практикующего врача на должность какого-нибудь министра здравоохранения. Были ли у нее заниженные стандарты? Отнюдь. И даже как раз наоборот. Жизни людей спасают не министры и не начальники. И кого ты будешь звать в первую очередь, когда у тебя кишки вывалятся наружу? Что касается Майка, то он просто разочаровался в карьере военного и не сказать что любил о ней особо вспоминать, даже злился, когда к нему обращались по званию.

Молчание в машине и спокойный мыслительный процесс капитана нарушил голос Лео, раздавшийся по связи. Он был сильно встревожен.

– Ребят, снова засек это чудище! Оно возникло в совершенно другом месте и движется вдоль дороги по направлению к вам! Весьма быстро! Разглядеть его не могу, он несется через кустарник, снова появился в инфракрасном диапазоне!

Валькирия, недолго думая, вдавила педаль в пол. Майк тут же повернул оружие в ту сторону, где, по данным Лео, двигалось неизвестное существо. Туда же повернул взгляд и Алекс, наставив пистолет. Саманте же было невозможно вести огонь, одновременно управляя глайдером, поэтому, по указке капитана, она немного выехала вперед, прикрывшись корпусом машины.

– Вижу! – через пару минут крикнул Майк и указал рукой на кустарник по бокам дороги, пришедший на смену оранжевой траве.

В нескольких метрах от дороги было видно движение. Действительно было похоже, что какой-то зверь с бешеной скоростью несется сейчас, сминая кустарник, только из-за довольно густых зарослей его не было видно. Скорость зверя была достаточно высокой, и он стремительно приближался. Это был, конечно, не гепард, и скоростной глайдер Саманты мог с легкостью уйти от преследования, только вот багги большой скоростью не отличался, и экипаж Странника готовился сейчас к отражению атаки инопланетного существа.

– Я вас поздравляю! – воскликнула Валькирия. – Первый контакт с инопланетной жизнью, кто кого!

– Не стрелять, пока не атакует! – приказал капитан.

Это было разумно. Намерения животного пока были до конца не понятны, и лучше было его лишний раз не злить. Тем более, что было неясно, сможет ли нанести ему вред земное оружие.

– Боже-боже-боже! – оглянувшись, воскликнула Джина, когда увидела, что животное практически поравнялось с машиной.

Рассмотреть его до конца не удавалось, но через растительность уже был виден силуэт. И похоже, это действительно было животное. Только вот исходя из того, с какой легкостью этот зверь сбивал довольно густой кустарник, он был значительно крупнее, чем сказал о нем Лео.

Зверь приближался, и казалось, что он вот-вот выпрыгнет из кустов и набросится прямо на машину. И отчасти это действительно произошло. Валькирия едва успела нажать на тормоза, как кусты раздвинулись, и из них выпрыгнуло что-то крупное, на четырех лапах. Только бросилось оно далеко не на машину.

Что вдруг произошло, не смог понять никто из команды. Но за какие-то секунды со стороны как из ниоткуда вылетел металлический диск где-то полметра в диаметре, блеснув под лучами местного солнца. Вращаясь и издавая гул на низких тонах, он на безумной скорости рассек воздух. Еще какое-то мгновение, и он угодил бы прямо в Майка, стоявшего за пушкой. Результат был бы крайне плачевным. Столь быстрый объект просто располовинил бы несчастного старпома, несмотря ни на какие защитные скафандры.

Все произошло молниеносно. Зверь, выскочив из кустов, прямо в воздухе поймал летящий диск длинной пастью и, приземлившись на полотно дороги, сильно сжал его челюстью, отчего гладкий диск, мелькавший по ребру синим цветом и интенсивно вращающийся по периметру, вдруг затих. А когда зверь раскрыл пасть, диск тремя отдельными частями выпал на землю из его рта. Из нутра центральной части инопланетного устройства вытекла струйка черной жидкости. Одна из боковых частей еще какое-то время продолжила мерцать тусклым светом, пока он окончательно не погас.

Экипаж Странника замер. Что-то подсказывало, что это самое здравое решение, которое можно было принять в текущей ситуации. Пытаться убежать от инопланетного монстра, безусловно, было неразумно, учитывая, насколько быстро он их догнал. Попытка же его атаковать могла привести к еще более непредсказуемым последствиям. Поэтому команда замерла. Только Майк наставил ствол пушки на невиданное доселе животное, готовый в любую секунду нажать на спусковой крючок. Рэй сидел рядом, удерживая в руках пистолет. Джина испуганно выглядывала из-за спинки сидения, Саманта же, не слезая с глайдера, спряталась за корпусом машины и одновременно со страхом и с присущим ей любопытством смотрела на неизвестное существо. Валькирия же, не убирая рук с руля, лишь повернула голову, чтобы на несколько секунд взглянуть на незваного гостя, после чего вернула взгляд вперед, на дорогу, готовая в любой момент нажать на газ.

Еще никто и никогда из экипажа Странника не видел настоящее инопланетное создание настолько близко. Это действительно был зверь в человеческом понимании. Сейчас он стоял на всех своих четырех лапах и, разделавшись с неизвестным летающим устройством, валяющимся перед ним в разобранном виде, разглядывал непрошенных гостей его планеты. Либо Лео ошибся, либо его приборы показали не совсем достоверную информацию, но зверь был далеко не размером с собаку, а существенно больше. По габаритам его, скорее, можно было бы сравнить со львом или медведем. Он действительно был огромен. Крупное мускулистое тело, длинные конечности, которые заканчивались массивными лапами, наподобие тигриных или волчьих. По хребту тянулась линия из некрупных наростов, как у динозавра, возможно служивших для защиты. Длинный хвост, как у ящерицы или динозавра, замыкал мощное тело, и зверь сейчас медленно размахивал им, как бы подметая темно-серое покрытие дороги. Голова зверя была не похожа ни на одно известное земное животное. Форму его головы можно было бы назвать аэродинамической, что лишь подтверждало тот факт, что одним из преимуществ зверя была возможность быстро перемещаться. Голова была слегка вытянутая, с покатым гладким лбом и торчащими по бокам не то ушами, не то рогами, острыми и отведенными слегка назад. Необычным на морде животного было наличие двух пар глаз – одни над другими. Причем верхняя пара была закрыта, нижняя же, не моргая, пристально рассматривала пришельцев в транспорте круглыми зрачками на фоне желтой радужки. В целом, данное животное можно было бы назвать и земным: такое же строение тела, наличие головы, туловища, лап и хвоста – все это было привычно человеческому взгляду, все, кроме одного. Красно-оранжевая гладкая кожа животного светилась или флюоресцировала, переливаясь цветами от ярко-желтого до насыщенно-красного. Свет струился по всему телу животного, ручейками протекая от головы к хвосту и наоборот. Казалось бы, такой эффект для хищника, а о том, что это хищник говорили весьма острые зубы, должен был быть неудобен, демаскируя его каждый раз, когда он пытался бы подкрасться к жертве, только вот подобное сияние шло вразрез с тем, что увидел экипаж Странника, а точнее не увидел. Оставалось загадкой, как при таком эффекте ни Лео, ни остальная команда не смогли разглядеть это животное среди кустарника.

Команда замерла, боясь пошевелиться. Животное же пристально разглядывало их, застыв в той же позе, в которой приземлилось, лишь медленно помахивая хвостом.

Молчание продолжалось несколько секунд, пока зверь не сделал несколько аккуратных шагов вперед. Саманта от неожиданности чуть не свалилась с глайдера, успев ухватиться за корпус багги.

Зверь, однако, заметил копошение девушки и слегка приподнял голову. Несмотря на его общую схожесть с земными животными, понять его намерения было тяжело. В его движениях и повадках не было ничего земного. Все его движения были абсолютно плавными. Передвигался он невесомо. Даже могло показаться, что его лапы не касаются поверхности дороги. Он словно левитировал. Животное подошло еще ближе и остановилось метрах в пяти от машины. Майк еще крепче сжал рукоятки орудия. Ему понадобились бы доли секунды, чтобы открыть огонь.

– Майки, не стреляй, – шепотом произнес капитан, понимая, что старпом уже на взводе.

Зверь продолжал пристально разглядывать команду. Ни агрессии, ни любопытства в его взгляде не было видно. Он просто смотрел.

По привычке могло показаться, что зверь должен потянуть носом воздух, поскольку обоняние у животных является обычно одним из главных способов восприятия окружения, однако он этого не сделал, изучая экипаж сугубо визуально.

Зверь окинул взглядом всю команду, на несколько секунд останавливая свой взгляд на каждом члене экипажа, будто фотографируя его, после чего резким движением головы переходил на следующего.

Вдруг все тело животного начало покрываться какой-то невидимой пленкой, приобретающей окрас окружающего пространства. Частично это было похоже на то, как хамелеон меняет свой окрас, мимикрируя под местность. В данном же случае пленка, покрывающая тело, не просто повторяла цвета, а, как зеркало, полностью отражала окружающее пространство, делая существо абсолютно невидимым. И после того как пленка полностью покрыла тела животного, оно ловким прыжком скрылось в кустарнике и пропало из виду.

– Зверь пропал с экрана! – нарушил молчание Лео. – Снова не вижу его ни в одном диапазоне.

Несмотря на то, что было пока неясно, миновала ли угроза, команда все же с облегчением вздохнула.

– Кажется, теперь все понятно, – ответил ему Рэй. – У этого существа очень хитроумная система маскировки, скрывающая его не только в оптическом диапазоне, но и препятствующая проникновению тепла. Тонко. Я вас поздравляю, народ, мы первые, кто, можно сказать, вступил в контакт с неземным созданием.

– Хорошо, что не в тесный контакт, а то без кровопролития не обошлось бы, – заметила Тесс.

– Нет, а вы видели, какой он красивый?! – не скрывала своего восторга Саманта.

– Ничего удивительного, – ответила ей Джина. – Он явно хищник – вершина эволюции. А человек интуитивно определяет совершенство и эффективность. Такие создания кажутся нам привлекательными. Вы сами видели: система маскировки, скорость, а уж каким образом он смог поймать эту летающую штуку, приближение которой мы со своим зрением даже не заметили. Так что человек интуитивно воспринимает как красоту такие вот эволюционные особенности. Неприятными же на вид нам кажутся только падальщики, паразиты и всякие подземные и глубоководные или устаревшие твари – то есть эволюционные аутсайдеры.

– А как же пауки?

– Ну тут больше включается атавистический страх. Так что опасные хищники, как ни странно, всегда будут казаться нам красивыми.

– Валькирия красивая, – рассмеялась Саманта. – Опасный хищник.

– Само совершенство, – поддержала ее пиратка. – Вершина эволюции.

– Ясно одно, – сказал Майк, спрыгнул с багги и подошел к тому летающему диску, который поймал инопланетный зверь. Точнее, к тому, что от него осталось. – Это животное преследовало совсем не нас.

Остальная команда подошла к Майку, который разглядывал сейчас непонятное устройство, уничтоженное животным. Это были части блестящего диска, который как под пресс угодил в тиски сильной пасти. Идеально гладкая поверхность, полупрозрачная лента по периметру, в которой еще мерцали остатки синего свечения. Что это было, толком понять было нельзя. Никаких привычных человеческому взгляду микросхем и проводов. Невозможно было узнать в увиденном и более передовые технологии: квантовые или графеновые – ничего даже близко похожего. Вокруг разломанного устройства лишь растеклась непонятная черная жидкость, которая очень быстро затвердела и по цвету сейчас уже сливалась с поверхностью дороги, внутри же диска были видны несколько мелких кристаллов синеватого цвета.

Экипаж с интересом обступил неизвестное устройство. Капитан же присел рядом и просканировал его коммуникатором.

– Как я и думал, – с сожалением произнес он.

– Что-то обнаружил? – спросила Джина.

– В том-то и дело, что ничего.

– А меня пугает, что эта штука могла с нами сделать, если бы эта… кошечка… уж не знаю, как назвать, не разгрызла бы ее, – с тревогой произнес Майк.

– Да, штука опасная, – кивнул капитан. – Мы, главное, все это время пытались уследить за этим зверем, а опасность пришла откуда не ждали. Черт, с какой же скоростью летела эта хреновина, что мы не смогли ни увидеть, ни засечь ее?

– И какая лютая реакция у этого зверька, – сказала Саманта. – А вот интересно, почему он так весь светился и переливался огоньками? Не помню я, чтоб звери светились.

– На меня даже не смотри, Сэм, – покачала головой Джина. – Я в точно такой же прострации, как и ты, и даже не догадываюсь, по какому пути пошла здесь эволюция.

– И интересно, что было нужно этому зверю? – продолжал озвучивать свои мысли вслух Майк. – Если он охотился на эту штуку, то почему не сожрал?

Этот вопрос так и остался без ответа.

– Лео, ты тоже ничего не обнаружил? – спросил Рэй.

– Нет, кэп. Эта штука никак себя не проявила. И проследить траекторию полета не могу.

– Сэмчик, глянь, пожалуйста, тебе о чем-нибудь говорит эта начинка?

Саманта присела рядом с капитаном и посмотрела внутрь перекусанного диска.

– Вряд ли мне подвластны инопланетные технологии, кэп. Ты слишком уж хорошего мнения обо мне. Хотя вот по этим кристаллам и их расположению, а точнее по тому, как они преломляют свет, я могу предположить, что эта технология замешана на оптическом свете. Что-то фотонное, возможно.

– А ты говоришь, неподвластны, – улыбнулся капитан и, к удивлению команды, подсел поближе и приподнял отломанную крышку диска, чтобы лучше было видно его содержимое. Крышка оказалась довольно тяжелой, хотя, учитывая скорость полета этого диска, могло возникнуть предположение, что сделан он из невесомых материалов.

– Кэп, тебе обязательно брать в руки всякую неведомую дрянь?! – возмутилась Валькирия.

– Уж кто бы говорил о безопасности, – усмехнулся Алекс.

– А я стою и думаю, кто же первый догадается это все потрогать? – сказал Браун. – Хотя можно было поспорить, что это сделает Рэй.

– Я тоже собиралась, – виновато произнесла Саманта.

– Я надеюсь, ты не будешь брать эту штуку на корабль, Лекс? – спросил Майк.

– Обойдусь.

– А вот я, с вашего пользования, кое-что возьму.

Джина подсела рядом с капитаном и отковыряла ножом маленький кусочек застывшей субстанции, вытекшей из диска.

– Вот кто поистине безумен в нашей команде, – взглянул на нее капитан. – Так, почесали-ка дальше. И так тут время потеряли.

– Лекс, а не боишься, если еще одна такая хрень вылетит? – поинтересовался старпом, залезая обратно в машину. – Зверь-то, выходит, спас нас, только в следующий раз его может рядом не оказаться.

– Это лишь доказывает, что эта планета отнюдь не дружелюбна. Поэтому давайте будем пооперативней. Тесс, слышишь? – спросил Рэй, и постучал пиратке по шлему.

Валькирия промолчала и сразу нажала на газ, как только экипаж вернулся на багги.

Глава 3

Машина продолжала свой путь в попытке найти на этой планете хоть что-то, что помогло бы экипажу Странника вернуться на Землю. Сомнений не было – эта планета обитаема. И обитаема не только животным или растительным миром. Летающий диск, уничтоженный инопланетным животным, был определенно техногенного происхождения, пусть и неизвестного человеку, а значит, его создали какие-то разумные создания. А главным подтверждением существования этих разумных существ было обилие построек и сооружений, с которыми уже удалось столкнуться команде, причем еще в космосе. Оставался вопрос, где теперь эти разумные создания и почему они до сих пор не встретились команде Странника? А сооружения, которые попадались им на пути, выглядели разрушенными и заброшенными. И если предположения Майка верны, и местная цивилизация покинула планету, то что заставило их сделать это? Переселились ли они на новую планету с более благоприятными условиями? Или как раз находятся в поисках нового дома, о чем свидетельствовал тот самый гигантский корабль, влетевший в Солнечную систему? Многое оставалось неизвестным, и многое пугало.

Валькирия пыталась выжать из багги по максимуму. Экипаж не оставляло опасение по поводу того, на сколь высокой скорости прилетел к ним инопланетный дрон, или что это было, и чуть было не врезался в машину. Увернуться от еще одного такого летающего диска не было никакой возможности, как и обнаружить его приближение заранее. Не менее интересными же были и мотивы инопланетного зверя, который будто охотился на это устройство, не проявив при этом никакого интереса к чуждым ему существам. Страха в его взгляде при встрече с чужаками не было определенно никакого. Он лишь изучал их, возможно, пытаясь определить, представляют ли они угрозу. Получалось, что животное охотилось на техническое устройство? Это было поистине странно. Или же все-таки это было не совсем устройство? Это предстояло выяснить, когда они вернутся на корабль и Джина сможет изучить ту самую вытекшую субстанцию.

Майк не терял бдительности, пытаясь заметить любое движение в пределах своей видимости. Он понимал, что при появлении еще одного диска не сработает ни его внимательность, ни ловкость. Но все же нужно было держать ситуацию под контролем.

– А интересно, почему у него, скажем, не шесть лап, а только четыре? – задумалась Саманта. – Ведь это было бы удобно в условиях повышенной гравитации. Признаться, я ожидала увидеть что-то совсем необычное.

– Эволюция, – ответила ей Джина. – Возможно, по той же причине, почему и на Земле млекопитающие в основном четвероногие. Эволюция не может просто так создать новый орган, а лишь модифицирует то, что уже создано. А предками земных млекопитающих были рыбы с четырьмя плавниками, на их основе и возникли конечности.

– Да блин, четырех конечностей для любых задач более, чем достаточно, – вклинилась в разговор Валькирия, не сводя глаз с руля. – А лишние ноги – большая масса, значит, нужно больше жрачки. Вот и весь ответ. Все что не нужно отваливается, как у человека хвост.

– Интересное наблюдение, ребят, – прервал их беседу Лео по связи. – Дрон немного смог изучить анализ этого материала, по которому вы сейчас едете. Точнее, состав его определить по-прежнему не удалось, сканера на нем нет, но некоторые свойства этого материала довольно интересные. Во-первых, он невероятно прочен, так что можно удивляться, какими такими силами была разрушена башня космического лифта. Во-вторых, он обладает сверхпроводимостью. Лично у меня вообще большие сомнения, что это дорога. Даже на Земле уже все больше в ходу летающий транспорт, так зачем в этом случае нужны дороги столь высокоразвитой цивилизации? Им в пору уже было освоить технологию телепортации.

– Мало ли по какому пути развития они пошли, – предположил Алекс. – В чем-то они определенно достигли небывалых высот, а в чем-то не посчитали нужным.

– Так, ребят, еще замечена какая-то волна! – тревожно произнес вдруг Лео.

– Хоть что-то твои датчики зафиксировали, – фыркнула Валькирия. – И что это, цунами?

– Что-то энергетическое, я не знаю… Сильный всплеск гравитационных волн! Сворачивайте, живо!!! – последнюю фразу пилот буквально выкрикнул.

Валькирия тут же повернула руль в сторону. Перспектива влететь в густой кустарник казалась сейчас более безопасной, чем попасть в гравитационную ловушку.

Однако машина не успела отъехать и пары метров, как по дороге прокатилась волна невидимой силы. Команда почувствовала толчок сзади, и машина взмыла в воздух, подхватываемая неощущаемым ветром. Багги пронесло сотню метров на большой скорости. Майк одной рукой ухватился за пушку, другой же поймал чуть было не вылетевшего Алекса. Джине и Тесс было проще, так как они были пристегнуты ремнями. Глайдер с Сэм сразу же потерял управление и улетел в кусты, девушка в последний момент успела спрыгнуть, дабы не быть раздавленной нелегким аппаратом. Машина же, поднятая неизвестной силой, постепенно начала опускаться, опустив нос и нацелившись прямо на твердую поверхность дороги.

– Прыгаем! – крикнул капитан, несмотря на то что они находились метрах в десяти от земли.

Рэй и Майк прыгнули первыми. Девушки спустя секунду, отстегнув ремни, последовали за ними. Вся четверка рухнула на землю, перекатившись несколько раз, а следом за ними с грохотом рухнула машина, приземлившись на все четыре колеса.

– Сэм, как ты?! – едва коснувшись земли, крикнул по радио капитан, даже не думая о том, что он сам только что упал с немаленькой высоты на жесткую поверхность, и о том, не сломал ли он себе что-нибудь.

– Я цела, – раздался голос девушки. – В очередной раз восхищаюсь нашими скафандрами. При таком падении мы точно должны были руки-ноги переломать.

– Слава богу, ты в порядке. Ну, сила удара при падении всяко слабее выстрела из оружия, так что костюмы должны были справиться. Но все равно я для себя понял, что при более сильной гравитации мало приятного от таких падений.

– Так вот в чем сыр-бор, – сказала Валькирия, вставая на ноги и проверяя, на месте ли у нее все части тела. – Так значит, мы все время можем так шмякаться и нам ничего не угрожает? А я, дура, на авось сиганула, думала, будь что будет.

– Это в твоем духе, Тесс, – заметил Майк, помогая подняться Джине. – Только ты, пожалуйста, не увлекайся. Всему есть предел.

– Ребят, как вы там? – послышался голос Лео.

– Вроде целы, – ответил ему Рэй и помахал Саманте, которая в это время вылезала из кустов, таща за собой заглохший глайдер.

Антигравы у аппарата еще продолжали работать, и девушка буквально тащила его по воздуху, как заправский иллюзионист. Хоть и было видно, что аппарат даже в таком состоянии не такой уж и легкий.

– Что это было, Лео? – спросил Алекс. – Удалось выяснить?

– Самая настоящая гравитационная волна, кэп. Пронеслась за секунды точно по этой так называемой дороге. Слушайте, ребят, я все больше убеждаюсь, что это ни черта не дорога. Или не только дорога.

– И ты только сейчас это говоришь? – возмущенно сказала Валькирия.

– Точнее, я не знаю, как это можно обозвать, но это своего рода магистраль, через которую может передаваться все что угодно, от энергии до информации. Материал все же немного отличается от того, из чего был сделан космический лифт. Они похожи только визуально. Но учитывая свойства этого материала, из него точно не было смысла делать простую дорогу. Ребят, съехали бы вы с этой трассы, не нравится она мне. Лучше уж потерять время на бездорожье.

– Я уже сам думал об этом последние несколько минут, Лео, – ответил ему Рэй. – Только ты вот со своим дроном куда-то улетел, а у нас тут вдоль дороги тянется весьма густой кустарник, мы там уже не протиснемся. Стараемся ехать на всех парах, увы, это не гоночный болид.

– А мы со своими магнитными дорогами в Солнечной системе считали себя супер-прогрессивными, – сказала Джина, постучав пяткой по твердой поверхности дороги. – А тут, вон, материалы с гравитационными эффектами.

– И не только с гравитационными, Джи, – дополнил пилот. – И с квантовыми, похоже, тоже.

– Воистину, аборигены богоподобны, если им удалось подружить квантовую механику и теорию относительности, – озвучила свои мысли Тесс.

– Тесси, как всегда, знает больше, чем прикидывается, – улыбнулся Рэй. – Лео, ты сможешь объяснить, что это вообще было?

– Ммм… нет. Просто мощная гравитационная волна. Причем нестабильная. Вообще, складывается впечатление, что у них тут как-то все не очень работает. Либо мы просто этого не понимаем.

– Тут нечего понимать, – фыркнула Валькирия. – Вы сами видели, что тут все развалено. Так что это наверняка какие-то остаточные неуправляемые явления. Вот говорила я, кэп, надо было долететь по-быстрому, и не парились бы. А у Сэм твоей сто пудово теперь будет синяк во всю задницу.

– Опять ты про задницу? – равнодушно произнесла подошедшая с глайдером Сэм.

– Представь, если бы корабль попал в подобную гравитационную болтанку. Мы почти доехали, осталось немного. Вон, смотрите.

Рэй указал рукой вдаль, куда уходила дорога. По первому впечатлению казалось, что на горизонте раскинулся целый город. Было видно что-то вроде высокой стены, из-за которой виднелись прямоугольные и конические структуры, напоминающие те монолиты, что попались им по дороге, правда, не такие высокие. Возможно, это даже были здания, понять отсюда было нельзя. Все конструкции были в темно-серых и черных тонах, таких же, как все строения, что удалось встретить на этой планете. На фоне ярко-оранжевой растительности планеты такие рукотворные объекты, коими они определенно были, выделялись особенно сильно.

– Ого, хорошо нас так этим вихрем унесло! – воскликнула пиратка. – А можно еще одну такую волну вызвать? Она нас быстро докинет.

– Правильно Тесс заметила, местные архитекторы не отличаются богатой фантазией касаемо отделки, – заметила Саманта. – Но все равно, конечно, меня это все поражает.

– Возможно, у них другие понятия о красоте, либо же она им вообще не знакома, и они отдают предпочтение практичности и эффективности, – предположила Джина.

– Кстати, я, пока валялась в кустах, не заметила вокруг никаких насекомых. Впрочем, я особо их и не искала. Но невольно задумалась, не ядовитые ли эти растения.

– Сэмми, ты думаешь я не насобираю образцы, чтоб потом детально все это дело не изучить? – подняла бровь Джина. – Ты меня плохо знаешь. Ну а насчет насекомых… хочу напомнить, что во времена Мезозойской эры при обилии тепла и большем содержании кислорода в воздухе, тогдашние насекомые были размером с птиц и млекопитающих. Так что, если здесь что-то похожее, я лично не очень горю желанием встречать местных членистоногих.

– Б-р-р, – потрясла головой Саманта, включив воображение.

– Погнали отсюда, – сказал Рэй. – Нам осталось еще чуть-чуть. Давайте, пока еще какая-нибудь хрень не произошла.

– Настырный ты, кэп, ну ничему тебя жизнь не учит, мне это нравится! – воскликнула Валькирия и запрыгнула обратно за руль.

Команда двинулась дальше. Машина ехала на полной скорости, приближаясь к заветной цели, как будто после всего, произошедшего в дороге, за ее стенами было безопасно, хотя все прекрасно понимали, что там их может ждать все что угодно.

Машина и глайдер подъехали к высокой черной стене и остановились. Конструкция действительно была похожа на крепостную стену вокруг города, довольно привычную человеческому взгляду. Сделана была из того же неизвестного материала, как и все остальное. На стене не было ни одного шва или трещины, она была полностью монолитной, словно отлитой в форме. Так называемая дорога упиралась в гигантские круглые ворота или что-то похожее на ворота, которые были закрыты.

– Если это вообще ворота, – озвучила мысли Саманта. – Створок я не вижу. Может, оно и не открывается совсем?

– Карабкаться по стенам? – задумался капитан. – Ничего летающего у нас нет. Подпрыгнуть на маневровых тоже не выйдет – гравитация сильная. Никто не догадался взять с собой кошки?

– Вызвать бы нам как-нибудь еще такую вот гравитационную волну, – сказала Тесс. – Подкинула б.

– Сейчас все будет! – воскликнула Саманта. – Дайте мне доступ к управлению вашими скафандрами.

– А что, так можно? – спросила Валькирия.

– Можно, – кивнул Рэй и принялся выполнять какие-то манипуляции в коммуникаторе. – Скафандры в принципе являются таким единым целым с кораблем. Ну и плюс Сэмчик там чего-то еще намудрила.

– Я их просто сделала умней, – высказалась Картер, раскрыв голографическое изображение над своим коммом. – Сделаю одну штуку. Не знаю, сработает ли, но заряда точно пожрет изрядно.

– Летать сможешь? – пошутил Майк.

– Я могу дать тебе пенделя, полетишь без энергозатрат, – спокойно отчеканила пиратка.

– Значит так, пока отключаю регуляторы искусственной гравитации. Поначалу будет непривычно. Но они мне будут мешаться. Была идея перемагнитить глайдер, но нереально, энергозатраты запредельные будут, зато я могу намагнитить скафандры, так что поползете по стене, как паучки.

– Это вообще реально? – спросил Рэй.

– Не-а, – отрицательно покачала головой Картер. – Вообще лучше даже и не пытаться. Но если в результате моих манипуляций наши скафандры сгорят, по крайней мере, ругать меня будет уже некому.

Было непонятно, шутила ли девушка, или говорила на полном серьезе, насколько сосредоточенно она сейчас ковырялась в настройках скафандров, обходя имеющиеся протоколы защиты энергосистем.

– Так, в принципе все, – спустя несколько минут активных шевелений пальцами по голографическому изображению произнесла Саманта. – Кто будет подопытным?

– Кэп! – даже не дав Сэм закончить фразу, отрезала Валькирия.

– Нда, меня не жалко, – вздохнул Рэй. – Но судя по уверенному взгляду Сэм, это безопасно, так что давайте буду я.

– Кэп, ты слишком хорошего обо мне мнения, – улыбнулась девушка. – Но я правда не знаю, чем это все чревато.

– И все-таки ты говоришь спокойно.

– Потому что не знаю.

– Все нормально, – сказал Алекс. – Ударит током разок, ничего. От Тесс все равно больше огребаем.

По наставлению Саманты Рэй подошел к подножию стены.

– Так, мы, конечно, по-прежнему ни черта не знаем, из чего это все сделано, но все же по характеристикам этот материал ближе к металлу, а это значит, он должен магнититься. Да и Лео говорил о проводимости. Кэп, встань прямо напротив стены. Так… в скафандре куча всяких электромагнитных систем, включая генерацию поля. И именно это все я и использую для создания намагниченности. Не буду вдаваться в подробности. Пробуем!

Сэм нажала на пару иконок на изображении, после чего раздался глухой стук, и капитана на бешеной скорости притянуло к стене, намертво пригвоздив к поверхности.

– Упс, – тихо сказала Сэм. – Кэп, ты как?

– Нормально, – тяжело произнес Рэй. – В голове только гудит, и не могу пошевелиться… совсем.

– Зато мы удостоверились, что это правда металл, – рассмеялся Майк.

– Черт, это вот жопа, – разочарованно произнесла механик. – Я могу намагнитить скафандры, но не могу регулировать степень этой намагниченности.

– А если с другой стороны стены так вот пригвоздить Майка и поелозить им, Рэй тоже будет шевелиться? – размышляла вслух Валькирия.

– Блин, не вышло, – расстроилась Саманта.

– Ну ладно, раз навороченная тема не вышла, сделаем по старинке, – сказал Майк и открыл багажник машины. – Кто там что про кошки говорил?

Он достал из багажника несколько устройств, прикрепляющихся к поясу. Внутри находились лебедки, выстреливающие на несколько десятков метров, с прикрепленными на конце намагниченными крюками.

– Раз уж мы убедились, что стена металлическая, они будут еще более надежны.

Он раздал всей команде по такому устройству.

– Что за оружие ниндзя? – поинтересовалась Тесс.

– Это климбы, остатки из моего военного прошлого.

– Майки, блин, и к чему тогда весь этот цирк? – возмутилась Саманта.

– Мне правда было интересно, что ты еще такого придумаешь, – рассмеялся старпом. – А эти штуки мне сразу пришли в голову, когда я увидел грандиозность здешних сооружений. Прям почувствовал, что где-то карабкаться да придется. По счастью, у меня оказались несколько таких штук. Они используются обычно при штурме, когда надо быстро залезть куда-нибудь в окно.

– Майки, ты козел! – выругался капитан. – И вообще, меня уже кто-нибудь отлепит от этой стенки?!

– О, черт, кэп, прости! Секунду.

Саманта нажала на несколько иконок, и инопланетная стена, наконец, отпустила капитана. Рэй вздохнул с облегчением и размял руки. Было приятно, что к ним вернулась подвижность.

– Еще минутку подождите тогда, ребят, бэкапну системы скафандров. Неудачный апгрейд оказался.

* * *

Экипаж выстрелил из хитроумных устройств, и электронные крюки с жужжанием устремились вверх, разматывая катушки с лебедками внутри. Правда, самих устройств у Майка оказалось только четыре, поэтому он предложил Алексу и Саманте прикрепиться к одной, заверив, что устройство способно выдержать и четверых, а Саманта и так миниатюрная и легкая.

– Легкая? – возмутилась Валькирия. – Ты видел, какой там груз пониже спины?

– На себя посмотри! – выпалила Картер. – Ты будешь первой, под чьим весом эта веревка оборвется. Ты если б в Индии где-нибудь жила, тебя бы почитали там как священное животное.

Крюки перекинулись через стену и закрепились лапками за край, после чего максимально прочно зафиксировались с помощью магнита, приведенного в действие нажатием кнопки. Майк первым показал, как это делается. Он прикрепил устройство к поясу, на всякий случай несколько раз дернул за веревку, проверяя прочность крепления, после чего уперся одной ногой в стену и нажал на кнопку устройства. Катушка внутри климба загудела, и старпом взмыл вверх, периодически отталкиваясь ногой от стены, когда приближался к ней очень близко. Не прошло и нескольких секунд, как Браун был уже наверху. Он отцепил крюк, встал в полный рост, осмотрелся и помахал остальным. Валькирия и Джина тут же последовали его примеру и, в точности повторив движения Майка, отправились в вертикальный полет. Последним Алекс сделал то же самое. Только перед этим прижал к себе Саманту и прицепил ее скафандр к своему карабином. Девушка же обхватила капитана за шею и улыбнулась, посмотрев ему в глаза.

– Почему-то я уверена, что у Майка этих устройств больше четырех, а он специально так сделал.

– А может, я его об этом специально попросил? – улыбнулся в ответ капитан, проверяя крепость всех соединений. – Ты разве против?

Саманта лишь покрепче обняла Рэя и уткнулась шлемом в его шлем.

– Кэп использует любую возможность, чтобы лишний раз полабызать Сэм, – высказалась Валькирия, наблюдая, как Рэй и Картер в обнимку поднимаются на стену.

– Ты сейчас так сказала, будто завидуешь, – заметила Джина.

– С чего бы? Если мне вдруг захочется помацать жопастика, я это сделаю и даже спрашивать ее не буду.

– Вообще, я не это имела в виду, ну да ладно.

– Итак, что же мы имеем? – произнес капитан, когда Майк помог им с Самантой подняться на стену.

Стена оказалась очень широкой – не менее пятидесяти метров в ширину. По периметру с равной периодичностью, примерно через каждые сто метров, на ней были установлены высокие шпили. Все пятеро прошли по гладкой поверхности стены к противоположной стороне и осмотрелись. Что находилось внутри этих стен, можно было только догадываться. Был ли это город или какая-то станция, оставалось неясным.

Глянув со стен, экипаж увидел, что комплекс представлял собой идеальный круг, от стен к центру которого уходили длинные постройки, напоминающие тоннели, которые сходились в центральном здании, представляющем собой купол с навороченной конструкцией из шпилей, устремленных вверх и опоясанных множеством тонких нитей, связанных между собой в несколько колец, расположенных друг над другом.

Грандиозность сооружений поражала. Все было настолько огромным, что команда Странника чувствовала себя муравьями. При этом дизайн всех построек был абсолютно минималистичен. Никаких устройств, проводов, мерцающих ламп, ничего привычного человеческому взгляду. Лишь монолитные конструкции из одного материала. Даже швов или щелей в этих постройках замечено не было.

Тишину окружения нарушило гудение пролетевшего над головами дрона, устремившегося в сторону центральной постройки.

– Что скажешь, Лео? – спросил капитан.

– Ничего не скажу, кэп. Полная тишина, полное молчание. Почему-то это напомнило мне Стоунхендж.

– Какие мысли, народ? – Рэй окинул взглядом свою команду.

– Могу предположить только, что, если тут есть стены, значит, они были построены, чтобы от кого-то защищаться, – высказала свое мнение Джина.

– Это не обязательно стены, – покачала головой Саманта. – Мы уже сами убедились, что этот материал обладает энергетическим потенциалом, стало быть, это может быть какой-нибудь ускоритель частиц или типа того.

– Да уж, мы мыслим человеческими категориями, а это вообще может быть что-то вне нашего понимания, – признал кэп. – Главное, будьте готовы к тому, что теперь мы на вражеской территории.

– Мы на вражеской территории с того самого момента, как приземлились на эту планету, – отметила Валькирия.

– Кэп, я еще раз убеждаюсь в том, что мы ни черта тут не найдем, – сказал Лео, внимательно следя за изображением на экране, снимаемым дроном. – Местная цивилизация, если и была тут, то либо вымерла, либо покинула планету. Ну не может быть такое молчание.

– Знаешь, Лекс, а я ведь согласен с Лео, – кивнул головой Майк.

– Я пока не могу говорить с такой уверенностью. Да, мы видели следы разрушений, мы зафиксировали радиомолчание, но все же. Судить о гибели всех разумных существ на планете по паре построек, это все равно что приземлиться на Земле где-нибудь в Сахаре и заявить, что эта планета пустынна. В конце концов, мы ищем не местных обитателей, а то, что поможет нам отсюда улететь, и эти вещи не обязательно связаны между собой.

– Ты оптимист, Лекс.

– Ты хотел сказать, что он идиот, – дополнила Валькирия.

Команда спустилась вниз тем же способом, что и поднималась, с помощью хитроумных устройств Майка. Когда экипаж приземлился и осмотрелся, создалось впечатление, что они оказались в древнем, давно затерянном городе. Абсолютно пустое огромное пространство и тянущийся от стены к центральной постройке высокий цилиндрический тоннель. Внутри мог бы уместится целый городской квартал, однако экипаж не заметил ни дверей, ни окон, как будто весь цилиндр был залит плотной субстанцией типа битума, либо сделан из единого куска неизвестного материала. Ни щелей, ни стыковочных швов. Инопланетные архитекторы определенно достигли совершенства в аккуратности своих построек. Очевидно, попасть внутрь можно было только из предполагаемых ворот снаружи, который экипаж даже не попытался открыть, считая это бесполезной затеей.

Держа наготове оружие, команда направилась вглубь. К сожалению, машину пришлось оставить снаружи, и теперь предстояло преодолеть немаленькие расстояния пешком. Гравитация планеты была немного больше, хотя к ней можно было привыкнуть. Впрочем, в скафандры была встроена гравитационная нанорешетка, наподобие такой, которая создавала искусственную гравитацию на Страннике. Она же позволяла сделать прибывание астронавта в чуждых условиях более комфортным.

Лео тем временем направил дрон прямо к центральному зданию, чтобы подробней его изучить.

В этот момент в воздухе раздался свист, напоминающий крик китов. Команда тут же подняла взгляды вверх. Они хорошо запомнили, с чем был связан этот звук в прошлый раз, тем более что в этот раз он прозвучал существенно громче. И экипаж оказался прав. Высоко в небе над их головами медленно проплыли четыре гигантских существа, тех самых, которых они увидели, как только прилетели сюда. Заметить их раньше возможности не было, так как высокие стены закрывали обзор. Теперь их можно было воочию разглядеть собственными глазами. Длинные сегментированные тела, широкие плащи, которыми существа медленно шевелили, как бы подхватывая воздушные потоки, благодаря чему животные напоминали скатов. Навскидку невозможно было определить, к какому виду относятся эти животные. Они в равной степени могли быть и млекопитающими, и рептилиями, и гигантскими насекомыми, а может и вообще не попадали ни в один разряд земной классификации.

Валькирия машинально выхватила пистолет из кобуры и наставила его вверх, но надобности в этом не было. Животные плавно проплыли мимо, не обратив никакого внимания на инопланетных гостей, а может, и не заметив их.

– Я хочу на таком полетать, – заявила Валькирия, убирая пистолет, когда существа скрылись из виду. – Интересно, чем оно питается?

– Атмосфера довольно плотная. Возможно, в воздухе летает большое количество микроорганизмов, – предположила Джина.

– Ребят, я кое-что вижу, – ворвался в эфир Лео, прервав поток размышлений команды. – Какой-то двери в нашем понимании я не нашел, но на высоте метров двух есть что-то вроде вентиляционных отверстий, туда легко протиснется взрослый человек. На этой планете, по-моему, все большое.

– Спасибо, Лео, попробуем туда залезть, – ответил Рэй.

– Кэп, слушай, – подошла к Алексу Валькирия, пока они шли по пустынной площадке к центральной постройке. – Я понимаю, в тебе проснулся дух исследователя, но что ты надеешься здесь найти?

– Вообще без понятия, – лишь пожал плечами Алекс. – Я в полной прострации, как и мы все. Надеюсь, мы сможем найти хоть что-то. Мы наблюдаем явные следы существующей или существовавшей здесь цивилизации, и, если это их корабль вошел в Солнечную систему, а гиперпривод – действительно их изобретение, значит, у нас есть хоть какой-то шанс отсюда слинять.

– Кэп, ты же понимаешь, что это абсурд. Возможно, место, где можно найти этот твой привод, единственное на всей планете, и оно где-нибудь на дне океана, а мы тут лазим по давно забытым памятникам старины, и вообще высадились в местности, где разумных существ в округе – один на сто километров, и это я сейчас не о себе.

– Ну корабль у нас все-таки на ходу. Поймем, что тут ловить нечего – полетим куда-нибудь еще. У тебя есть другие идеи?

– Если б были, я б тут с тобой не прогуливалась. Короче, ищем иголку в стоге сена… или собственную смерть. Второе найти более вероятно.

Продолжая идти вдоль длинной цилиндрической постройки практически черного цвета, экипаж подошел к центральному куполу. Идти пришлось очень долго, насколько гигантским было все вокруг, и расстояние от стены до центра измерялось несколькими сотнями метров.

Центральный купол по размерам был сопоставим с целым стадионом. Именно к нему сходились все туннельные постройки, идущие от стен, так что сверху весь комплекс, наверное, напоминал колесо.

Экипаж подошел к подножию стены купола, где по периметру на высоте примерно двух-трех метров располагались прямоугольные отверстия, напоминающие окна или вентиляционные отдушины.

– Стекла они, судя по всему, так и не изобрели, – заключила Валькирия. – Хотя, может, там вместо стекол какое-то поле энергетическое. Неплохо бы кинуть что-нибудь внутрь, прежде чем лезть самим… надо было Лео взять, его бы закинули.

– Лео, сможешь дроном влететь внутрь? – спросил Рэй.

– Могу, конечно, только дрон у нас один. Может, кинете туда камень какой для начала?

– Да тут как будто весь комплекс два раза в день подметают, – заметил Алекс. – Ни пылинки.

– Секунду, сейчас, – сказала Саманта, копошась в одном из поясных карманов, который набила чем-то отказу. – Во, может, это поможет.

Она достала из кармашка маленький металлический кубик, похожий на игральную кость, только напичканный совсем крошечными электронными устройствами.

– Как-то сделала пару таких штуковин после того, как нам наноботами пожгли стелс. Вот возникла такая идея, – пояснила Картер. – Использовала, когда нужно выявить неисправности в каких-нибудь узлах корабля, до которых вручную не добраться. Там система датчиков, которая фиксирует почти все – любые энергетические или физические колебания.

– Могла бы камеру туда засунуть, – заметила Тесс.

– В моем случае это было не к надобности. Нужно эту штуку закинуть туда.

Она передала кубик стоявшему рядом Майку, ссылаясь на отсутствие у нее природной меткости.

– Нашла кому доверить, – фыркнула Валькирия. – Он в рот ложкой не с первого раза попадает.

Майк же, проигнорировав очередной укол пиратки, размахнулся и бросил маленький кубик точно в одно из отверстий. Благодаря чувствительным микрофонам, встроенным в скафандры, команда услышала разнесшийся эхом шум, как только кубик приземлился где-то на той стороне.

– Похоже, там большое пустое пространство, – заключила Джина. – Ну давай, Сэмми, удиви нас.

– Да ничего особенного, сделала из того, что было.

Она открыла голографическую картину на коммуникаторе, на которой отобразились множественные показатели, в которых, очевидно, разбиралась только она сама. Через несколько секунд мониторинга девушка лишь отрицательно покачала головой.

– Ничего, – сказала она. – Как и везде. Никакой активности. Какие-нибудь нейтрино я, конечно, засечь не в состоянии, но никаких заряженных частиц, энергетических полей, вибраций и прочего, ничегошеньки. Я думала, уже не бывает таких мест, где было бы столь абсолютное энергетическое молчание.

– Значит, влазим. Жирный, подсоби!

Майк не успел толком подойти к стене здания, как Валькирия ловко вскарабкалась по нему, как по стремянке, и через мгновение исчезла в проеме отверстия. Остальные последовали ее примеру. Самого же старпома пришлось втаскивать чуть ли не всей командой, помогли маневровые двигатели скафандра, которые он включил, чтобы хоть как-то поднять его массивное тело, да еще и со всей нагрузкой костюма.

– До меня только сейчас дошло, что мы на этой планете весим значительно больше, – сказала Джина, пытаясь отдышаться от попыток втащить в проем Майка.

– Кошмар для желающих похудеть, – прокомментировала Сэм.

Экипаж оказался в просторном и пустом помещении, представлявшим собой широкий коридор, идущий кольцом по периметру здания. По-прежнему удивляла пустота. Таким же практически пустым было здание космического лифта, в котором они побывали. Здесь не было ни предметов, ни оборудования, ни каких-то других следов пребывания здесь существ, разумных по человеческим представлениям. Но для чего-то это все должно же было построено? Экипаж уже успел убедиться, что условия на планете очень близки к Земным, и даже успел столкнуться с местными обитателями животного мира, которые пусть и отличались, но, похоже, подчинялись тем же самым законам биологии и естественного отбора. Что же собой представляла местная разумная цивилизация, построившая все эти грандиозные сооружения, оставалось неясным.

Несмотря на просторность коридора, было понятно, что это только небольшая часть всего здания, насколько огромным оно было снаружи.

– И я еще не исключаю, что отдельные помещения могут быть и под землей, – рассуждал вслух Майк. – Смотря для чего это все вообще нужно.

В помещении было темно, только тусклые полоски света проникали в те самые проемы, через один из которых команда и попала внутрь. Пришлось снова включать фонари на скафандрах, которые весьма неплохо освещали окружающее пространство. Команда прошла по коридору в поисках каких-нибудь дверей, чтобы попасть дальше внутрь, но пока не могла обнаружить ровным счетом ничего – это был абсолютно пустой коридор, образующий кольцо.

– Похоже, местные обитатели умеют ходить сквозь стены, – предположила Валькирия.

– Либо у них свои методы открывания дверей, – сказал Алекс, подошел к внутренней стене коридора и присел на корточки, смотря куда-то вниз.

– Что-то нашел, кэп? – подошла к нему Саманта и положила руку на плечо.

– Смотрите, – он указал на самый угол между стеной и полом. – Тут небольшая щель.

– Думаю, это говорит лишь о том, что стена строилась отдельно от пола, – предположил Браун.

– Майки, мы уже достаточно насмотрелись творений местных зодчих. Ты видел хоть одну щель или шов? Оно все как из одного куска камня выдолблено, или залито чем-то, не знаю. Только те предполагаемые ворота на входе как-то выделялись. И я думаю, эта щель – явно не ошибка архитектора.

– Я понимаю, если б мы какой-то импровизированный дверной проем хотя бы увидели, как с теми воротами, но это просто щель в полу, причем по всей стене идет.

– Мы уже убедились, что дверей в привычном виде мы, похоже, здесь не увидим. Лео, где там твой дрон, давай его сюда.

Через пару секунд маленькое устройство, жужжащее антигравитационными двигателями, влетело через тот же проем, через который влез экипаж.

– Можешь попробовать просветить эту стену хоть чем-нибудь? – спросил капитан.

– Да пробовали ж, кэп, – ответил пилот по связи. – Ни черта ж не поддается этот материал. Хотя… так… кое-что увидел. В инфракрасном спектре подсвечивается большой круг в двух метрах от того места, где стоит Джина.

Девушка невольно обернулась, будто за ней кто-то стоял, и слегка попятилась назад.

– Нда уж, вот она, особенность оранжевого карлика. Подавляющее большинство здешних обитателей наверняка видят в инфракрасном диапазоне, не то, что мы, – пояснил Рэй.

– Жалко, по пути не попались какие-нибудь ларьки, где можно было бы приобрести инфракрасные визоры, ну и где это пятно? – поинтересовалась Валькирия, подойдя к тому месту, где кружил сейчас дрон. – Может, просто пролили чего? Уйди, муха! – отмахнулась она от жужжащего над ее головой летающего устройства.

– Эй, полегче, дылда, дрон у нас один! – возмутился пилот.

– Так, ну что тут надо делать? – Валькирия сильно потопала ногами по тому самому месту, которое подсвечивалось на изображении Лео. – Давай, сим-сим, открывайся!

– Полегче, Тесс, – попытался успокоить ее капитан. – Мало ли, что это такое.

– Да задолбали меня уже эти тайны и непонятки! Пусть уже что-нибудь произойдет в конце концов!

– Это «произойдет» может для нас плохо кончиться.

Майк подошел к Валькирии и постарался сдвинуть ее с места, но как только он ступил в ту самую подсвечиваемую область, из стены раздался скрежет. Экипаж замер на месте, привлеченный впервые раздавшимся в абсолютной тишине посторонним звуком.

– Заметь, это не я, – только и нашла что произнести Валькирия.

Майк и Тесс тут же догадались соскочить с невидимого пятна, но, очевидно, их общий вес уже привел в действие какой-то механизм. Через несколько секунд по периметру внутренней стены раздались щелчки, после чего сама стена пришла в действие и, сопровождаемая низким гулом, начала медленно опускаться. Команда невольно попятилась назад, не зная, что может их ждать по ту сторону стены. Только Валькирия уверенно стояла на месте, приготовив к стрельбе бластер.

Стена опускалась очень медленно, порождая у команды все больше мыслей относительно того, что их может ожидать по ту сторону. Мысли возникали самые разные: от инопланетных монстров-мутантов, что сразу кинутся в атаку, до неизвестного науке вируса, что проникнет через скафандры, или смертельной волны радиации.

К счастью, ничто из вышеперечисленного, порожденного фантазией экипажа, за стеной не появилось. Стена опустилась до самого конца, полностью поравнявшись с полом, и раздался громкий стук, свидетельствующий о ее остановке.

Виду команды предстал огромный круглый зал, по размерам сопоставимый с размерами самого купола. Он был настолько огромным, что его противоположная стена была практически не видна. На удивление всей команды, тут был свет. В самом верху свода, в потолке, что-то светило в тусклом оранжевом свете, немного освещая зал.

Рэй первым вошел внутрь, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Освещения зала, как и фонарей скафандров, не хватало, чтобы озарить все громадное помещение, хотя, судя по всему, здесь было так же пусто, как и везде. Валькирия, а затем и остальная команда последовали за капитаном.

– Хоть тут какое-то электричество есть, – заметила Тесс, посмотрев наверх. – Хоть какая-то цивилизация.

– Если это электричество, – сказала Джина. – Не исключаю, что это может быть и химический источник света.

– Да какая разница? Вы мне лучше скажите, на черта строить здание таких размеров, абсолютно пустое внутри? Если это действительно какое-то хитроумное устройство, то где вся начинка?

Как ответ на вопрос Валькирии, пол под ногами команды неожиданно исчез. Растворился за секунду, словно разложившись на атомы. Это стало полной неожиданностью для всех. Саманта взвизгнула, а в глазах Джины отобразился искренний ужас, когда она увидела бездонную пропасть под ногами. Валькирия же разразилась трехэтажной нецензурной тирадой, разнесшейся эхом по всему помещению. Но больше всего команду удивило отнюдь не неожиданное исчезновение материи, что противоречило всем известным законам физики. Вопреки тем же законам, экипаж не рухнул вниз, в глубокий колодец, открывшийся их взорам, а завис в воздухе, чтобы спустя мгновение начать погружаться в пучину абсолютной темноты. Они не падали, а именно опускались, пусть и с немалой скоростью, словно нырнув в воду, погружаясь на дно.

– Мамочка! – выкрикнула Саманта, понимая, насколько быстро неведомая сила несет ее вниз, куда-то в недра планеты, а все, что она может – бессмысленно махать руками и ногами.

Майк попробовал выстрелить вверх из климба, но они унеслись уже достаточно глубоко, и длины троса просто не хватило, чтобы зацепиться за край колодца. Да и сам Майк не очень-то был уверен, что это сыграло бы какую-то роль, насколько сильно их тянуло вниз.

– Спокойно! – воскликнул капитан по связи. – Мы пока еще не падаем!

– А какая разница? – ответила ему Тесс. – Что это вообще за ерунда? Может, внизу нас ждет лава или шипы.

– Похоже, нас снова несет гравитационной волной, – спокойно ответил Майк.

По голосам было понятно, что и Рэй, и Браун каким-то чудом оставались спокойными. Это помогло Саманте немного взять себя в руки, хотя сначала она не на шутку испугалась.

– Очевидно, это аналог какого-то лифта, – предположил капитан. – Тем более, что мы уже достаточно видели, насколько местное население умеет обращаться с гравитацией. И мы своими действиями, очевидно, его включили.

– Это все Тесс, с ее безумной энергетикой, – усмехнулся Майк.

– Ребят, я просто поражаюсь! – не переставала удивляться Сэм. – Мы летим неизвестно как, неизвестно куда, а вы спокойны, да еще и шутить умудряетесь!

– А чего переживать? Если шмякнемся, это будет быстро.

– Майки, прекрати пугать девчонок! Не истерим, спокойно планируем. Куда-нибудь да приземлимся. Лео, ты еще на связи?

– Да, кэп, пока вас слышу, спокоен. Только ума не приложу, что происходит!

– На данный момент мы направляемся вниз, значительно медленнее, чем если бы падали. Дна по-прежнему не видно. Дрон сюда не запускай, чую я, на такой глубине управлять им не получится, да и связь, наверное, пропадет с минуту на минуту, так что не пугайся, если перестанешь слышать наши голоса.

– Успокоил, кэп, – хмыкнул пилот.

– А меня вот не столько пугает, что мы куда-то приземлимся, сколько, как мы обратно будет выкарабкиваться, – посетовала Джина.

– Если это лифт, то он должен работать в обе стороны.

– Если он исправен, – заметила Тесс.

– Вижу дно, – просигнализировал Майк.

– Готовьтесь к жесткой посадке, – сказал Рэй. – На такой скорости будет больновато.

Однако капитан не угадал. Как только вся пятерка приблизилась к концу колодца, скорость их падения заметно уменьшилась, и они мягко приземлились на твердый пол.

– Я сейчас с ума сойду! – воскликнула Сэм, посмотрев наверх. Там, на огромной высоте, был теперь еле виден тусклый свет зала, из которого они попали сюда. – Как такое вообще возможно?

– Нда, глубоко мы забрались, – заключил Майк. – Найти бы потом способ активировать эту штуку обратно. Ни рычагов, ни кнопок, ни вообще каких-то понятий, как оно все работает.

– Найдем, – уверенно ответил Рэй. – Смотрите, здесь тоннель.

– И такой же огромный, как все остальное, – заметила Джина. – Представить не могу, как это все копалось.

– Только там опять темно, как в жопе Майка, – усмехнулась Валькирия. – Кэп, ты серьезно думаешь туда идти? – спросила она, когда увидела, как Рэй направился прямо.

Капитан ей не ответил, продолжив движение.

– Ну раз уж мы здесь. Должно же, в конце концов, тут быть хоть что-то, – пожала плечами Саманта и двинулась за капитаном.

– И как вы до сих пор живы? – покачала головой Валькирия и зашагала следом.

– Я не ослышался, это сейчас ты сказала? – усмехнулся Майк. – У нас хотя бы Джина всегда рядом.

Теперь уже Валькирия проигнорировала Майка. Экипаж вслед за капитаном шагал по высокому тоннелю. Он немного напоминал тот, в котором они уже успели побывать в здании космического лифта. Рэй попытался связаться с Лео, но, как он и предполагал, связь здесь была недоступна. Слишком уж глубоко под землей они находились.

– Думаю, где-то здесь живет Дагон! – воскликнула Валькирия, пока они шли по коридору, рассматривая голые стены, точечно освещаемые фонарями скафандров.

– Я больше не буду давать тебе книжки читать, – заключил Рэй.

Путь по тоннелю занял несколько минут. Все это время команде пришлось терпеливо шагать, не понимая, где они оказались и к чему эта дорога приведет.

– Ни черта тут нет, – в очередной раз предположил Майк, пока они шли по тоннелю. – Может, было когда-то, сто лет назад. А теперь это все как будто памятники прошлого и не более того. Либо местная цивилизация действительно настолько отличается от нас, что мы ничего не понимаем.

– Не будь пессимистом, Майки, – сказала Тесс. – Жопой чую, впереди нас ждет безудержное веселье.

– Подальше бы от этого веселья оказаться. Что для тебя веселье, для остальных смерть.

– Так, мы пришли… кажется, – прервал их беседу капитан, когда лучи от его фонарей прекратили упираться в стены и потолок тоннеля и рассеялись в окружающем пространстве.

Они снова оказались в каком-то большом темном зале, так что пришлось увеличить мощность фонарей, чтобы они светили на большее расстояние. Однако мощности все равно не хватало, чтобы осветить потолок. Световой луч, направленный вверх, уходил куда-то в бесконечность и поглощался темнотой. Темнота словно нависала массивным грузом, намереваясь раздавить команду Странника, и только лучи света, будто пытаясь бороться с ней, не давали этого сделать. Но несмотря на то, что потолок зала скрылся где-то высоко-высоко во тьме, осветить и рассмотреть стены зала команде все же удалось. И это их немало удивило. Это было первое помещение за все время пребывания команды на этой планете, где они столкнулись не только с однообразным черно-серым покрытием неизвестного материала. Здесь же все стены зала были увешаны огромными капсулами или ящиками размером не меньше двух с половиной – трех метров, чем-то отдаленно напоминавшими древнеегипетские саркофаги, найденные в катакомбах пирамид. На стенах по всему периметру зала не было ни одного свободного места, к которому не был бы прикреплен подобный ящик. Каким образом они крепились к стенам, оставалось загадкой, но по виду ящиков было ясно, что весят они не одну сотню килограммов.

С египетскими саркофагами, конечно, возникла только аналогия. Внешне они мало чем походили на последние пристанища древних мумий. Никаких вычурных рисунков или иероглифов, которыми славились древние гробы, здесь не было. Просто гладкое покрытие, свойственное всему вокруг.

Рэй невольно вспомнил опыты Аттерсона, на базах которого была подобная картинка с сотнями капсул с создаваемыми им суперсолдатами. Можно было только гадать, что скрывается внутри этих капсул, но почему-то у капитана не возникло никакого желания их открывать.

– Ну вот, кэп, ты везунчик, мать твою! – воскликнула Валькирия, рассматривая один из ящиков. – Я тебя поздравляю. На огромной планете, в одной конкретной точке, найти сразу миллион саркофагов, выбирай любой, и полетели отсюда.

– Хм, ты думаешь, это фабрика гиперприводов? – хмыкнул Рэй.

– Ну а что же еще? Смотри, они ж как две капли воды похожи, только огромные. Хрен вот знает, как теперь тащить эту ерунду.

– Они совсем другие, Тесс, – покачала головой Саманта. – Увы, у них мало что общего.

– Ну ты у нас технический мозг, тебе лучше знать. Собственно, что гадать, давайте расковыряем и посмотрим.

– Честно говоря, о том, что это саркофаги приводов, мне вообще в голову не пришло, – призналась Сэм. – А первое, о чем я подумала, так это то, что это какой-то улей местных гигантских насекомых, а это все какие-то коконы.

– У тебя просто богатая фантазия, томбой.

– А я вот соглашусь с Сэм, – сказала Джина. – Боюсь, это совсем не те саркофаги, Тесс, которые мы ищем, – она взглянула на капитана, и тот лишь согласно кивнул.

– Да уж, я тоже думаю, что не стоит испытывать судьбу и лезть внутрь, – согласился Майк.

– Да что вы в самом деле? Забраться в самую пердь и дать заднюю? Чего еще бояться, мать вашу?

– Я тебе удивляюсь, Тесс, – признал Рэй. – Ты то обвиняешь меня в легкомысленности, то сама лезешь в пасть зверю.

Наплевав на все предостережения команды, Валькирия, подойдя к ближайшей капсуле, схватилась за выступающую переднюю часть, нащупала щель, удостоверившись, что у капсулы есть крышка, и со всей силы рванула, не забыв при этом громко и емко выругаться. Проделала она это все настолько быстро, что никто из команды даже не успел подбежать к ней, дабы остановить необдуманный поступок. Тяжелая крышка не сразу, но все же поддалась усилиям необузданной пиратки и с грохотом повалилась на пол.

– Назад пути нет! – объявила пиратка и посветила фонарями в нутро открытой капсулы.

У экипажа пробежали мурашки от того, что они увидели. Это был не ящик, и не капсула. Судя по содержимому, это действительно был саркофаг, и совершенно не тот, который искал экипаж. Внутри саркофага команда обнаружила гигантский скелет неизвестного существа. Причем по своему строению он был гуманоидного типа: большая голова, туловище, две ноги и руки в количестве четырех с четырехпалыми кистями, но вот строение костей, структура самого скелета не имели ничего общего с человеческими. Расположение костей и способы их крепления были очень необычными, вместо грудной клетки ребер располагались своего рода костяные щиты, да и сами кости были значительно толще и массивней человеческих. Очевидно, это было вызвано высокой гравитацией планеты.

– Мать… вашу… так! – воскликнула Валькирия. – Вот вам и зеленые человечки!

– Они и правда существуют! – не скрывая своего удивления, произнесла Саманта.

– Неужели мы правда дожили до этого?! – тихо произнес Рэй. – Черт возьми, при других бы обстоятельствах…

– Что, Лекс, кажется, программа исследователей завершилась успехом, – улыбнулся Майк.

– Похож на индийское божество, – отметила Джина, подойдя поближе и сканируя скелет коммуникатором. – Кто там что говорил про шесть конечностей?

– Давайте только не будем поднимать тему палеоконтактов, – брезгливо сказала Тесс.

Алекс же еще раз окинул взором все помещение, прикидывая, какое количество подобных саркофагов расположено здесь.

– Это не город, и не электростанция, как мы предполагали, – заключил он. – Это некрополь.

– Ну тот факт, что у этих ребят существует культ захоронения, говорит о многом, – сказал Майк. – По крайней мере, у нас с ними есть что-то общее.

– То есть дорога от космического лифта привела нас к некрополю, – озвучила свои мысли Сэм. – Странно как-то.

– Мы еще не уверены, что это лифт вообще, – Валькирия на секунду отвлеклась от разглядывания инопланетного скелета. – Это была лишь бурная фантазия, твоя и Лео, а по факту это мог быть местный крематорий. Шоколадка, а что ты пытаешься выяснить? – спросила она Джину, обратив внимание, как та что-то усердно продолжает сканировать.

– Пытаюсь выяснить хоть что-то. Пожалуй, соскоблю немного костной ткани, на корабле детально просканирую.

– Наша команда отличается исключительной любознательностью, – улыбнулся капитан.

– Пока лишь мне удалось выяснить только то, что этому скелету, ребята, несколько тысяч лет. И он на удивление хорошо сохранился.

– Это у тебя в комм встроен прибор для определения возраста? – удивилась Тесс. – На меня даже не наводи.

– К сожалению, больше ничего определить не смогу. На корабле можно будет побольше узнать.

– Нам бы еще на него вернуться, – высказался Майк.

– Одно ясно точно, искать в склепе способ межзвездных перемещений смысла никакого, – заключил капитан.

– Погодите, тут что-то еще, – заметила Джина, посветив фонариком внутрь саркофага. – Хм, тут к задней стенке подключено что-то. Что-то вроде кабелей.

– И, судя по внешнему виду, эти кабели практически окаменели уже, – присоединился к ней Майк. – Боюсь, если до них дотронуться, они рассыпятся в пыль.

– И что это может быть? Зачем подключать что-то к мертвому телу? – задумалась Саманта.

– Может, на тот момент оно еще не было мертвым? – предположила Джонс. – Мы не знакомы с жизненным циклом этих существ. Вполне вероятно, последнее время создание находилось в коме, и это была какая-то система поддержания жизни.

– Или это просто была подсветка саркофага, что б веселее было, – пожала плечами Валькирия. – Расскажи лучше что-нибудь еще интересное про эту тварь. Можно же что-то определить по этим костяшкам?

– Хм, большой размер черепной коробки, что неудивительно, ведь для управления четырьмя руками требуется более крупный мозг. Существо явно хищник, ну или всеядное, судя по зубам. Но вот что интересно, это вроде как гуманоидная форма жизни, но при этом структура скелета настолько отличается, что я так навскидку не сразу могу сообразить, как это создание двигалось.

– Ногами ходило, руками дрыгало. Есть еще вопросы?

– Тесс все предельно ясно объясняет, – рассмеялся Майк.

– А вот чего на нем никакого шмота нет? Они их голыми хоронят, что ль?

– Вот это извини, подруга, я не знаю, – пожала плечами Джина. – Я, кстати, смогу попытаться восстановить облик этого существа, но лучше это сделать на корабле.

– Значит, надо возвращаться, – взглянул Майк на капитана. – Ни черта мы здесь больше не найдем.

Рэй согласно кивнул, не сводя, тем не менее, взгляда с инопланетной мумии.

– Двигайте к выходу потихоньку, я еще быстренько просканирую этого несчастного. ИИ на комме сможет разложить его по кусочкам, Джине так будет проще восстановить образ.

Экипаж двинулся назад. Алекс же еще несколько секунд постоял, сканируя скелет инопланетного существа.

– Что, Лекс, голова кругом? – подошел к нему Майк, указав команде двигаться обратно.

– Знаешь, Майки, до последнего не верилось. Да, инопланетный корабль, живая планета, растения, животные, постройки внеземной цивилизации. Но все равно до последнего не верилось, пока не увидел это.

– Три года мотались по разным планетам и ничего подобного не встретили.

– А теперь вот встретили, и что, хорошо нам от этого?

– Представь, что будет, если встретим живого такого.

– И ничего хорошего нас точно не ждет. Не удивлюсь еще, если мы окажемся для него едой. А с таким великаном даже Валькирия не справится.

– Ты вот меня сейчас обидел, – улыбнулся Майк.

Рэй взглянул на него и улыбнулся в ответ.

– Почапали отсюда, – сказал капитан, закончив сканирование.

– Давай закроем, Лекс. Все-таки мертвых нужно уважать.

Рэй согласился, и вдвоем они с трудом подняли тяжеленную крышку саркофага и установили ее обратно, после чего двинулись к выходу, в то время как остальная команда уже давно скрылась в тоннеле.

Только стоило им подойти ко входу в тоннель, как прямо перед глазами буквально за несколько секунд выросла стена. Причем не выдвинулась откуда-нибудь, как дверь, а материализовалась на пустом месте из возникших в воздухе мельчайших частичек. Точно так же, как исчез пол у колодца, через который они и попали сюда.

– Черт, Лекс, это все по плану? – с тревогой произнес старпом, поводив рукой по появившейся из ниоткуда стене.

Капитан лишь отрицательно покачала головой.

Алекс и Майк оказались заперты в инопланетном склепе.

* * *

– Кэп… Майки… Джи… Сэм… кто-нибудь…, – Лео не переставал пытаться выйти на связь, по, похоже, Рэй оказался прав. Они оказались где-то глубоко в непонятном месте.

Лео последовал совету капитана и не стал спускать вниз дрон, это было чревато его потерей.

«Черт, ребят, надеюсь, у вас все нормально там». Конечно, Лео переживал. И в этот раз он, пожалуй, впервые пожалел, что не отправился вместе с командой. Сразу возникло чувство вины, а также безумно раздражал тот факт, что он теперь не знал, что с экипажем, где они, живы ли они, когда смогут выйти на связь и выйдут ли. Неизвестность всегда раздражает. Что теперь ему делать, Лео не знал. Никаких поручений капитан дать не успел, оставалось просто ждать. Пилот поставил дрон на режим патрулирования, чтобы он курсировал вокруг найденного комплекса и фиксировал любые изменения.

Продолжая мониторить ситуацию и управляя дроном с коммуникатора, Лео, надев скафандр, все же сошел с корабля по рампе, удивляясь сам себе, и осмотрелся. Какая неведомая сила заставила его сделать это, он и сам не понимал, но, очевидно, просто сам себе бы не простил оказаться на совсем другой обитаемой планете и не ступить на ее поверхность.

«И почему Саманта не могла как-нибудь модернизировать мой скафандр, как это сделала, например, со скафандром Валькирии? – подумал пилот. – Впрочем, именно мой ненадежный скафандр всегда оставался веской причиной, чтобы не сходить с корабля в гущу проблем, в которую вечно попадают ребята. Это, конечно, не очень красиво с моей стороны, но все прекрасно понимают, что от меня есть толк только в кресле пилота, это надо признать. И тогда на Титане я лишь это подтвердил, став обузой для Майка».

Лео спустился по рампе и сел на ее край, опустив ноги на гладкую поверхность площадки, на которой стоял корабль. На голографической картинке отображалась поверхность планеты с небольшой высоты, снимаемая летящим дроном. Больше ничего подозрительного не было обнаружено. Инопланетный зверь снова скрылся, так же неожиданно, как и появился. Не выходил из головы Лео пресловутый летающий диск, чуть было не располовинивший багги вместе с командой. Обнаружить его никак не получилось, да и вообще средства обнаружения на этой планете работали плохо. Как в свое время на радаре никак не показал себя инопланетный корабль, точно так же все происходило и здесь.

«Мать вашу так, а ведь я и правда на другой планете, – вдруг промелькнула мысль в голове пилота. – Странно, вроде бы все похоже: голубое небо, пусть немного иная, но все же трава, воздух, в котором тоже есть кислород, немногим большее атмосферное давление и гравитация, облака. И в то же время все такое другое, такое чуждое. Подумать только, Лео, разве мог бы ты когда-нибудь представить, что окажешься здесь, так далеко от дома, да еще и встретишь инопланетную жизнь? В какой-то степени, получается, ты благодарен за это Валькирии, будь она неладна. Хотя не стоит забывать, что это приключение может стать для тебя последним. Ну не будем предаваться унынию. Цени то, что ты первый, кто по-настоящему увидел инопланетную жизнь».

Как бы удостоверяясь в истинности своих мыслей, он поднялся и постучал ногой по каменистой площадке. И как ответ на его стук, по округе снова пронесся тихий гул, как от удара гигантским молотом. Стук показался пилоту землетрясением, так что он от неожиданности чуть было не потерял равновесие. Понимая, что на этой планете небезопасно, Лео поспешил вернуться на корабль, но стоило ему повернуться, как он застыл на месте – от страха или от удивления, он сам не знал. Навстречу пилоту, прямо по направлению к кораблю, в воздухе плыло нечто огромное. В первую секунду Лео принял это за воздушный шар, но очень быстро понял, что перед ним что-то живое. Это было большое существо высотой метров десять, похожее на гигантского осьминога или медузу. Оно представляло собой плавно парящий в воздухе серый шар, напоминающий аэростат. Шар был словно наполнен чем-то и медленно пульсировал, то расширяясь, то сжимаясь. Из нижней его части до самой земли свисали несколько длинных щупалец, концы которых свободно волоклись по земле. Существо явно не использовало их для перемещения, а медленно плыло в воздухе, как будто наполненное газом.

Несколько секунд Лео, как загипнотизированный, смотрел снизу вверх на размеренно плывущее в воздухе существо, пока до него не дошло, что это самое существо движется прямо к кораблю.

– Черт! – Выругался пилот и тут же побежал вверх по рампе.

Он не собирался ждать добродушного приветствия от жителя этой планеты и хотел как можно быстрее поднять корабль в воздух, однако не успел даже вбежать по рампе наверх. Несмотря на то, что существо находилось еще в паре десятков метров, оно чем-то выстрелило в спину Лео. Чем-то теплым и вязким, как почувствовал пилот даже через скафандр. Выстрел был достаточно сильным, чтобы толкнуть Лео вперед, и тот упал лицом прямо на рампу. Попытка быстро встать успехом не увенчалась, пилот почувствовал, что его прижало к полу чем-то липким. Он понял, что не может пошевелиться. Предвидя, чем это может кончиться, все что смог сделать Лео, так это включить запись видео на коммуникаторе. Неизвестная субстанция будто затвердевала на его спине, все сильнее прижимая к полу рампы. Вскоре он почувствовал, что она будто начинает расползаться по скафандру, мелкими частичками окутывая все тело. Скоро эти частички доползли и до шлема, полностью закрыв обзор. Пилота охватила паника: никакой видимости, ни возможности пошевелиться. Его прошиб пот, сердце бешено заколотилось, а дыхание начало сбиваться. Лео начало казаться, что ему перерубили подачу кислорода.

– Лео!!! Лео, это Джина!!! – раздался громкий голос врача из коммуникатора пилота.

Но пилот был уже без сознания.

* * *

– Э-э-э, что за хрень еще?! – воскликнул Алекс и ударил ногой в образовавшуюся стену. Та даже не шелохнулась, словно находилась здесь уже много лет.

– Вот это уже правда несмешно. Как-то не очень хочется составить компанию местным обитателям. Сэм! Тесс! Джи!!! – Майк пытался связаться с командой, но связь, похоже, оказалась блокированной.

Рэй вынул из кобуры пистолет и сделал несколько прицельных выстрелов. Все помещение озарилось несколькими яркими вспышками, и раздался характерный потрескивающий звук из оружия. Стена же даже не шелохнулась, полностью поглотив пучки заряженных частиц. Не осталось даже царапин.

– Лекс! Майк! – сквозь шипение с трудом раздался голос Джины по радио. – Что происходит?! – ее голос звучал испуганно.

– Слава богу, хоть связь какая-то появилась, – вздохнул Рэй, хотя слышно Джину было очень плохо.

– Это Сэм, она как-то перенастроила частоту вещания. Лекс, как вы там?

– Да мы норм, пока еще есть кислород. А вот материализация стен и полов здесь мне совсем не нравится. Бластеры ее вообще не берут.

– Черт, как же быть? Должно же это как-то открываться.

– Возможно, она открывается, когда приводится в действие этот гравитационный лифт.

Сэм же все это время ощупывала возникшую стену, пытаясь понять, как ее открыть.

– Кэп, боже мой! Как нам вас вытащить?!

– Не знаю, крошка. Можно попробовать жахнуть чем-то более крупным, чем наши пукалки. Как насчет плазмомета Тесс?

– Это первое, о чем я подумала, кэп, – сказала Валькирия. – Сколько у вас кислорода?

– Да кислорода жопой жуй, – ответил Рэй. – Не забывай, что у нас в скафандрах еще стоят расщепители углекислого газа. Но это все равно не повод расслабляться, так как мы вообще не знаем, сколько может уйти времени на решение этой проблемы.

– Кстати, возможно, твой робот смог бы расковырять эти двери, – предложила Валькирия. – Только это придется снова пилить по этой тропинке с летающими тарелками, страхозаврами и издержками Эйнштейновских открытий.

– Это исключено, – сказал Рэй. – Время дорого. Выходите наружу и вызывайте Лео, пусть чешет сюда.

– Что, вот так вот?! – возмутилась Тесс. – А сразу, блин, нельзя было этого сделать? Вместо того, что б нахреначивать километры?

– Мы разведывали обстановку, Тесс, нельзя было рисковать кораблем.

– Зато можно было нашими жизнями.

– Тесс, Рэй любит корабль больше, чем нас, – улыбнулся Майк. – Пора уже привыкнуть.

– Майки, я вообще-то все слышал, – сказал Рэй.

– Я знаю, ты ж рядом стоишь.

– Козел ты, Майки. Короче, местность мы разведали, думаю, лететь сюда безопасно. Вызывайте Лео. Попробуйте взломать эту стену всем, что у нас есть.

– Пошли, Сэм, надо торопиться, – позвала девушку Джина.

– Я останусь тут, – ответила механик. – Попробую найти способ открыть эту стену. Должна же она как-то открываться.

– Ты просто не хочешь оставлять своего благоверного, – подытожила Валькирия и потащила Джину за собой к выходу. – Хватит трепаться. Джи права, нужно еще как-то подняться наверх, чтобы вызвать коротышку.

Девушки бегом бросились по коридору. Только шум эхо от стучащих ботинок разносился по пустому тоннелю. Впереди была еще одна сложность – гравитационный лифт, который неизвестно как можно было запустить.

Однако, к удивлению Валькирии и Джины, подъем наверх никаких проблем не вызвал. Все произошло само собой, стоило обеим девушкам встать по центру площадки, будто какой-то датчик фиксировал наличие на ней людей. Невидимая сила подняла обеих девушек вверх и плавно потащила со дна колодца. В этот раз во время подъема им удалось заметить несколько устройств, вмурованных в стену, напоминающих темно-зеленые кристаллы. Очевидно, именно они как-то были связаны с этим подъемным устройством. Но ни Валькирию, ни Джину сейчас абсолютно не интересовал принцип работы этого лифта. Главное было то, что он работал, и они могли спокойно выбраться отсюда, чтобы как можно быстрее добраться до корабля.

Саманта же, как только девушки скрылись в темном тоннеле коридора, принялась лазить вдоль неожиданно возникшей стены, пытаясь нащупать какие-то следы того, как она могла появиться здесь. Сканирование ни к чему не привело – никаких скрытых механизмов обнаружить не удалось.

– Сэм, попробуй сканировать в разных диапазонах, – посоветовал ей капитан. – Вспомни, стену мы смогли опустить, обнаружив участок в полу.

– Говно какое-то! – громко выругалась Саманта, когда более чем полчаса поиска так ни к чему и не привели. – Ух! – она со злости пнула стену перед собой. – И никаких следов хоть какого-то механизма.

– Тут и нет никакого механизма, – пояснил Майк. – Думаю, мы имеем дело с квантовой механикой. Стена сформировалась прямо из ничего. На лицо прямо-таки генерация материи.

– Смотрите-ка, – начал рассуждать Рэй. – Когда мы пришли сюда, эта дверь была открыта. Может, Сэм права, и, правда, нужно еще раз туда-сюда пролететь, и она откроется?

– Вот мы это и проверим, когда девчонки вернутся.

* * *

– Лео!!! Лео, это Джина!!! – пыталась связаться с пилотом Джонс, как только они оказались наверху. – Черт, он не отвечает.

– Вот еще новости. Нас не было на связи дай бог час, а этот соплежуй уже чего-то учудил! А самое хреновое то, что из-за него теперь придется тратить кучу времени и чесать к кораблю… если он, конечно, еще на месте.

– Ты меня пугаешь, Тесс, – обеспокоенно произнесла Джина.

– Меня пол-Системы боится, чему ты удивляешься? Не будем терять времени. С коротышкой явно случилась какая-то дрянь, нужно двигать к кораблю. Главное, чтобы он был еще на месте и в полетном состоянии. Придется самой его пригнать, если шкет уже сдох.

– В каком смысле? – вытаращила глаза Джина.

– Лео даже посрать из кабины не выходит. Соответственно, если он не отвечает, то варианта два: либо он сдох, либо что-то с кораблем. Во втором случае я его сама убью.

– Тесс, ты, конечно, за словом в карман не лезешь, но может быть…

Валькирия даже не стала ее слушать. Выйдя из здания, она тут же, не теряя ни минуты, бросилась вперед, к внешней стене, за которой находился оставленный транспорт. Джина тут же поспешила за ней, но догнать ее у девушки не было никаких шансов. Тесс, несмотря ни на свои немаленькие габариты, ни на повышенную гравитацию планеты, словно лань, мчалась сейчас по площадке из инопланетного материала. Джонс не переставала удивляться физическим возможностям пиратки. К стене запыхавшаяся Джина подоспела, когда Валькирия была уже на самом верху. Она посмотрела вниз, завидев только начавшую подниматься Джонс, после чего огляделась вокруг.

– Транспорт на месте, – сообщила она по рации. – Пожалуй, главное отличие этой планеты от Земли в том, что на Земле его бы уже давно увели.

– Неужели, правда, придется добираться до корабля? – задала вопрос Джина, уже сама предвидя ответ на него.

– Возьмем глайдер Саманты. На нем домчим быстро и напрямик. Это значительно лучше, чем плестись на этом колесном драндулете, тем более что я вообще больше не горю желанием даже ступать на эту дорогу смерти.

– Ты что-то увидела?

Джина только залезла наверх, как Валькирии уже и след простыл. Пиратка за это время успела спуститься, будто просто взяла и прыгнула сверху, и сейчас топталась у края дороги.

– Спускайся, сама увидишь.

Джонс выдохнула и, прикрепив устройство с лебедкой к краю стены, начала медленно спускаться. Оказавшись внизу, она подошла к Тесс и увидела на дороге валяющиеся обломки, очень сильно напоминающие куски инопланетного диска, который чуть было не врезался в них.

– Не первый и не последний, – заключила Тесс. – Понятия не имею, чего они здесь летают, но вставать у них на пути у меня нет никакого желания.

– Погоди, в прошлый раз этот диск поймал тот зверь. И если здесь валяются эти куски, значит…

Позади девушек раздался низкий рык.

– Бесшумная тварь! – резко обернулась Валькирия и выставила вперед бластер.

Тот самый четырехлапый зверь стоял между девушками и транспортом, будто знал, что именно к нему они и собирались направиться.

Зверь стоял неподвижно, слегка помахивая длинным хвостом и пристально разглядывая гостий с другой планеты нижней парой глаз. Верхняя по-прежнему оставалась закрытой.

Джина стояла, не шелохнувшись. Валькирия же попробовала сделать шаг вперед, как зверь резко выдохнул. Из отверстий у него на затылке с шипением вырвались клубы пара. Тесс застыла от неожиданности. Что значил этот жест? Угрозу? Или это был своего рода приказ не двигаться?

Тесс держала пистолет наготове, направив его в сторону животного. Реакцию зверя, однако, понять было невозможно. Несмотря на внешнее сходство ни то с волком, ни то с тигром, его поведение нельзя было сравнить ни с одним земным животным: шаги, повороты головы, взгляд, все это было непонятным, непривычным для человека. Возможно, его внутреннее строение кардинально отличалось от земного, чем и могли объясняться его движения. Было в этих движениях что-то неприятное, а скорее просто непривычное глазу, что и вызывало эту неприязнь. Можно было только удивляться, насколько на самом деле человек научился языку земных животных, в сравнении с тем, что сейчас наблюдали девушки.

Бросок. Тесс даже не успела заметить, как зверь готовился к прыжку. Казалось, что вот только что животное еще твердо стояло на всех четырех лапах, как вдруг оно оказалось в воздухе и летело по направлению к Тесс. Она сделала выстрел уже в тот момент, когда передние лапы животного коснулись ее груди. Джина же в этот момент машинально прыгнула в сторону. Или Тесс толкнула ее? Раздалось шипение от выстрела энергетическим пучком. Тесс определенно попала, но вот выдержать тяжелейшего зверя, который в придачу превосходил ее размерами, она, конечно, не смогла. Валькирия начала терять равновесие под массой хищника и рухнула на спину, придавленная телом животного. А самое главное, в том самом месте, где секунду назад находилась голова Валькирии, со свистом пролетел еще один диск. Немного не долетев до стены, он словно ударился о невидимую преграду и разлетелся на куски, а вдоль стены прокатилась световая волна, как будто вокруг нее находилось какое-то силовое поле.

Тело зверя, лежащего на Тесс, не шевелилось. Очевидно, рана, нанесенная пираткой, оказалась смертельной. Снять с себя тяжелое животное оказалось не так-то просто. К ней подбежала Джина, и вдвоем им не без труда удалось стащить зверя. Валькирия, избавившись от тяжеленной ноши и выдохнув от облегчения, поднялась на ноги и осмотрела тело хищника. Он лежал не шевелясь, по телу все так же струились полоски света, между передними лапами была широкая рана, из которой тонкой струйкой сочилась кровь синего цвета.

– Черт, ты его убила, – сказала Джина, наблюдая тело неподвижного зверя.

– Я не сторонница убивать животных, Джи, но тут уж либо я, либо оно.

– А ведь похоже на то, что оно тебя спасало, – кивнула Джонс в сторону разбившегося диска.

– Поначалу это так не выглядело.