Звездный Изгнанник. Новые горизонты

Пролог

Это был их первый вылет. Никто даже представить не мог, что их ждет там, за гранью пространства. Они были молоды, жаждали приключений и авантюр. У каждого были свои причины попасть в программу исследователей – первых космических кораблей, которые полетят за пределы Солнечной системы. Были ли они героями или подопытными кроликами? Они не задумывались над этим. Каждый поставил перед собой собственную цель участия в этой экспедиции: жажда приключений, научный интерес, желание быть первым, попытка сбежать от чего-то. Все они прошли жесткий отбор и были проверены на идеальную совместимость, хотя, как впоследствии оказалось, попадание в экипаж Алекса Рэя было в какой-то степени случайностью, несмотря на его первоклассные навыки пилота.

Первая экспедиция, первые в своем роде корабли, первый полет к другим звездам. Откуда взялась технология гиперприводов, кто ее изобрел – на тот момент было неизвестно, да экипажи не очень-то этим и интересовались. Главное было то, что они могли их использовать.

Множество испытаний, полеты на дальние расстояния, попытки прыжков внутри Системы, как бы опасны они ни были. И вот Странник и еще несколько кораблей-скаутов уже летят в районе Пояса астероидов, чтобы совершить заветный прыжок. У каждого своя миссия, свои координаты звездных систем, свой план прыжков. Три года продлились экспедиции, в течение которых Странник успел побывать в самых разных звездных системах. Красные карлики, голубые гиганты, двойные и тройные звездные системы – все это завораживало. Новые планеты, на которых, увы, не было обнаружено жизни, не считая вирусов, которые мало удивляли ученых после обнаружения микроорганизмов на Энцеладе. Так уж устроен человек, что ему всегда мало. Обнаружение бактерий уже не вызывало такого бешеного восторга у ученых. Теперь все искали высокоорганизованную жизнь, но, конечно, прекрасно понимали, что организоваться она может самыми разными способами. Эволюция на разных планетах могла пойти совершенно иными путями, нежели на Земле, и живыми организмами могли оказаться самые непримечательные для человека вещи. Поэтому на вопрос, какие формы жизни искать и где их искать, ученые лишь разводили руками. Конечно, в первую очередь люди искали подобных себе, но ничего подобного, увы, обнаружить за все время экспедиций так и не удалось. Программа была экстренно свернута, и никто тогда не знал, почему. Только спустя годы Алекс Рэй узнал, что пусть они и не нашли в экспедициях внеземной разум, он нашел их сам, что и стало, во многом, причиной закрытия программы. Более того, оказалось, что и сама природа гиперпривода была совсем не земной. Но это произошло уже позже, а пока молодой экипаж нового корабля Странник, бортовой номер три два семь, пересек Пояс астероидов и, еще не зная, к чему это все приведет, запустил гиперпривод.

Корабль, на мгновение зависнув в пространстве, для стороннего наблюдателя просто исчез. Экипаж Странника же наблюдал невероятные картины изменения цветовых гамм вокруг, чувствовал, будто само время остановилось, и, пролетев через гиперпространство, выпрыгнул совершенно в ином месте, за миллионы миллионов километров от Земли. Новые звезды, новые миры. Они были первые здесь среди людей.

С тех пор прошло почти десять лет.

Глава 1

– Могу вас поздравить, народ, – воскликнул капитан. – Сейчас мы, возможно, на другом конце галактики.

– Никогда бы не подумала, но я, кажется, чувствую это каждой молекулой своего тела, – удивленно произнесла Валькирия. – Тут даже пахнет по-другому.

– Уверяю тебя, Тесс, воздух на корабле генерируется так же, как всегда, – улыбнулся Рэй.

– Значит, это Майки.

– Ребята, как самочувствие? – спросил капитан, понимая, что половина его команды впервые оказалась так далеко от дома.

– Честно, я не могу выразить свои эмоции цензурно, – выдавил из себя пилот, не сводя глаз с совершенно чуждой картинки созвездий за стеклом кабины. – А самое фиговое – я осознаю, что я сам нас всех сюда и перенес. А так я немного в прострации, поскольку привык ориентироваться по звездам не хуже мореплавателей, а тут… мой внутренний компас сломался, по-моему.

– Страшно? – улыбнулся кэп.

– Да нет, чего боятся-то? Просто в шоке сам от себя.

– Это нормально, Сэм, а ты как?

– Я, наверное, как и Лео, – только и смогла сказать девушка. – Только я еще не до конца осознала все происходящее. Кэп, ты представляешь, где мы?! – спустя небольшую паузу вдруг воскликнула она. – Мы же где-то в глубоком космосе, совсем-совсем далеко!

– Знаю, крошка.

– Черт, кэп, я понимаю, что тебе это все привычно, но это же просто невероятно!

– Девочка в восторге, кэп, – заметила Валькирия. – Вынуждена признать, ты умеешь произвести впечатление на женщин.

– А ты сама что думаешь?

– Хрень это все, – ответила она. – Космос везде одинаковый. Пустота и пустота.

– Да ладно, признайся, тебе самой любопытно.

– Ни капли.

– Ладно тебе, Лекс, – улыбнулся Майк. – Вспомни себя в первую экспедицию. Им не страшно, потому что они понятия не имеют, с чем еще предстоит столкнуться.

– А вы? – с интересом спросила Сэм, повернув голову.

– А мы люди опытные. Поэтому очкуем… потому что понятия не имеем, с чем нам предстоит столкнуться.

– Вы мне лучше скажите, что дальше делать будем? – вставила слово Валькирия.

– Варианта два, – сказал Рэй. – Первый – план Риз сработал, и эта неизвестная хренотень последует за нами.

– Малоприятно. Учитывая, что мы не можем сбросить гиперпривод сейчас, иначе как вернемся?

– Тут еще возникает другой вопрос. Этот корабль, чем бы он ни был, каким-то образом обнаруживает гравитационный след нашего корабля, по которому он, очевидно, нас и нашел. Только вот в прошлый раз у них ушло около пяти лет, чтобы до нас добраться.

– Я что-то не горю желанием торчать тут пять лет.

– Есть еще второй вариант. Они за нами так и не полетели. Тогда есть риск того, что мы вернемся на мертвую Землю.

– Хочешь сказать, что нам придется ее заново заселять? А, кстати, насчет возвращения вопрос. Сюда мы прилетели по координатам, введенным Лео, а как домой-то вернемся?

– В память корабля забиты координаты расположения Солнечной системы, а, кроме того, компьютер автоматически запоминает исходные координаты полета. Не говоря уж о том, что у меня эти координаты записаны на подкорке. Электроника электроникой, но на свои мозги я полагаюсь больше, – капитан символично постучал пальцем по лбу.

– Ну ладно, пока у нас полный корабль жрачки, унывать не приходится, – со спокойствием вздохнула Тесс и закинула руки за голову.

– Пока на корабле есть ты, у всех есть вероятность умереть голодной смертью, – заметил Майк.

– Давайте пока разберемся, где же мы все-таки оказались, – сказал капитан.

– По уши в дерьме, жопой чую, – лишь усмехнулась пиратка. – Уж не ты ли, кэп, говорил, что по этим координатам нет ничего хорошего. Так что скажите спасибо коротышу, во всей галактике он закинул нас именно туда, куда не нужно было.

– Предлагаешь вернуться? – удивился кэп. – С каких это пор ты так осторожна?

– Вернуться? Ты с ума сошел? Побывать у черта на рогах и не залезть в жопу к дьяволу? Да себе не прощу!

– Как поэтично ты изъясняешься. Лео, как там навигация?

– Кажись, перенастроилась. Сейчас посмотрю, в какой системе мы оказались.

– По виду звездочка похожа на Солнце, – обратила свое внимание Джина.

– Это-то и обидно, – призналась Тесс. – Я бы на голубой гигант глянула.

– Учитывая мощность излучения таких звезд, от них лучше держаться подальше.

– Так, ребята, ситуация следующая, – Лео, наконец, закончил изучать показания мониторов. – Звезда эта небольшая, класс K5V.

– Оранжевый карлик, – дополнил Рэй.

– Именно. И судя по координатам, мы действительно очень далеко от дома. Примерно в трехстах семидесяти парсеках или тысяче двухстах световых годах.

– Ни хрена себе сиганули! – воскликнула Тесс.

Майк же лишь присвистнул.

– Такое возможно, Лекс? – удивленно спросил он.

– Возможно все. Приводы же не испытывались на предел своих возможностей. Ученые лишь перестраховывались первые разы, посылая нас к ближайшим звездам. И да, народ, могу сказать, что мы еще ни разу не летали на подобные расстояния. Был риск, что приводу не хватило бы мощности.

– То есть мы вообще могли не выжить в этом прыжке? – удивился Лео.

– Запретов на столь дальние полеты не было. Они даже планировались в перспективе. Скорее всего, при нехватке мощности нас бы просто выбросило из гиперпространства, и мы оказались бы в другом месте. Что еще удалось установить?

– Мне удалось найти эту звезду в базе. Ее, похоже, довольно детально изучали. Пятнадцатая звездная величина, а с Земли эта звезда видна в созвездии Лиры.

– Можешь не продолжать, – прервал его Рэй. – Кеплер 442.

– В самую точку, – подтвердил пилот. – Как догадался?

– Есть несколько планет, которые будоражат умы ученых уже многие годы. Одна из них находится в этой звездной системе. Похоже, что волшебный шарик с Титана действительно привел нас сюда не просто так.

– Вопрос только в том, с какой целью он нас сюда привел? – задумался Майк. – Уж не заманить ли в ловушку?

– Будем готовиться к худшему. Лео, а что вообще по планетам в этой системе?

– Планет две. Одна – газовый гигант, и еще одна планета земного типа ближе к звезде.

– Понятно, Сэмчик, как себя чувствует корабль после прыжка на такое расстояние?

– Как раз смотрю все показания, кэп. Вроде бы все в норме. Корабль наш приспособлен к любым испытаниям. Так… стоп… что-то не так.

– Конечно, – развел руками пилот. – Разве у нас могло быть иначе? И сколько нам жить осталось?

– Да нет, корабль правда весь в норме, но наблюдаю падение мощности в ядре гиперпривода. Черт, кэп, похоже, ты был прав.

– Ммм, дорога домой отменяется? – спокойно спросила Валькирия.

– Сейчас проверю.

Саманта вскочила со своего места и побежала в инженерный.

– Сэм, надень скафандр! – только успел крикнуть ей капитан.

Девушка и сама прекрасно понимала, что с подобным инопланетным устройством шутки плохи. Тем более, что это было единственное устройство на корабле, принцип работы которого она понимала не до конца, а значит, стоило побеспокоиться о собственной безопасности.

Саманта спустилась в грузовой отсек и принялась надевать скафандр. Она знала, что он может защитить ее от самых негативных эффектов.

Буквально через несколько секунд к ней присоединился капитан.

– Извини, крошка, но одну я тебя в этой ситуации не оставлю, – сказал он и тоже принялся надевать скафандр.

Сэм лишь улыбнулась и, надев шлем, отправилась наверх. Капитан поспешил за ней. В инженерный отсек он вошел первым, не желая подвергать девушку опасности. К счастью, в отсеке было все как всегда. Никаких аварий, никаких признаков поломок. Все работало в штатном режиме. Понятно, что проблема была в гиперприводе, и капитан осторожно приблизился к саркофагу. Приборы не фиксировали ничего аномального.

– Ну что, открываем коробочку, кэп? – спокойно спросила Саманта. – По-другому ведь не узнаем, что с ним.

– Лихая ты, – улыбнулся капитан и осторожно нажал кнопку открытия.

Створка саркофага медленно отодвинулась в сторону. Внутри все было так, как и всегда, кроме одного момента. Ядро привода вместо привычной сферической формы представляло собой бесформенный оплавленный кусок металла, растекшийся по нише.

Рэй на пару секунд задумался, пытаясь осознать все произошедшее и сопоставить только что увиденное с ситуацией, в которой они оказались.

– Это пипец, – только и нашла, что сказать Саманта.

– Нда, все-таки земным инженерам еще далеко до инопланетных кудесников, – покачал головой Алекс.

– Я не смогу это починить, кэп, – она тревожно взглянула на капитана.

– Значит, будем искать другие способы вернуться.

– Я поражаюсь твоему спокойствию.

– Полагаю, это меньшее зло, в сравнении с тем, с чем мы можем столкнуться в этой системе. Пойдем обрадуем ребят.

– Можешь ничего не говорить, кэп, – сразу сказала Валькирия, как только Алекс и Саманта вернулись в кабину. – Твое спокойное выражение морды говорит лишь о том, что мы оказались в очередной жопе. Там хоть что-то осталось от инженерного отсека?

– Все осталось, – ответил капитан и положил шлем на свое кресло. – Только вот расплавилось ядро гиперпривода. Очевидно, на Земле так и не смогли воссоздать точную копию оригинала, либо не нашлось подходящих материалов. Короче говоря, ядро не выдержало нагрузки при преодолении такого расстояния.

– А Сэм не может его починить? – поинтересовался Лео.

– Даже если б там было что чинить, я не специалист в подобных технологиях, – пожала плечами девушка. – А в данном случае нам нужно новое ядро.

– И где ж нам его найти?

– Летели мы не по рандомным координатам. Здесь определенно что-то есть, – сказал капитан. – Значит, будем искать другой способ вернуться домой. Топлива у нас, слава богу, хоть отбавляй с дополнительными баками, а здешняя система на порядок меньше Солнечной. Так что летим сюда, – Рэй указал на планету, изображенную на голограмме дисплея.

– Кэп, ты сам сказал, что ничего хорошего нас здесь не ждет, – предостерег его пилот.

– А у нас есть выбор? Эта планета – единственное, что есть в этой системе. Кеплер 442б, если мне память не изменяет. Она давно привлекала умы искателей внеземной жизни. И нам, судя по всему, предстоит доказать или опровергнуть их гипотезу.

– А можно подождать наших преследователей и прицепиться к ним грузом, – высказался Лео, сам не донца веря в то, что он говорит.

– На хрена тогда нужно было от них улетать? – подняла бровь Валькирия. – Чтобы пять лет ждать их на задворках галактики, надеясь, что за это время они соскучатся и подобреют? Нет уж, кэп, жми на газ. Я хочу посмотреть, что это за планета, если о ней уже многие годы ходит столько легенд, как ты говоришь.

– У нашей равнодушной разбойницы проснулось искреннее любопытство, – улыбнулся Рэй. – Но Тесс выразилась предельно ясно. Раз уж мы действительно у черта на рогах. Ставь курс на планету, Лео. На подлете к ней просканируем ее и узнаем, возможна ли вообще на ней жизнь.

* * *

Корабль впервые за долгие годы летел в другой звездной системе. Была ли какая-то разница в этом? Вряд ли. Как заметила Валькирия, космос оставался таким же космосом, как и везде. Мириады километров пустого на вид пространства, пронизанного излучением, молекулами газов и частицами космической пыли. Парадоксально, как под действием гравитации эти микроскопические молекулы и частицы за миллионы лет могли превратиться в огромные горячие звезды, служащие основным источником света в бескрайнем космосе.

Саманта проснулась рано, нечаянно разбудив и Алекса. Экипаж еще спал, даже кресло пилота пустовало в кабине. Вдвоем они отправились в кают-компанию, где налили себе какао и уютно устроились на диване. Лежать тут, конечно, было тесновато, но только не этим двоим. Сэм придвинулась к Алексу, а он обнял девушку и прижал к себе.

– Кэп, а расскажи, много ли было планет, от которых были большие ожидания? В плане поиска жизни, – спросила Саманта, отхлебнув из кружки тягучий горячий напиток.

– Не очень, на самом деле. Конечно, планы были далекоидущими, и нас не покидала надежда найти что-то невероятное. Но мы были, по большому счету, испытателями новых кораблей и летали к довольно близким звездам, где и по теоретическим расчетам вероятность наличия жизни была небольшой. Астрономы же смотрели дальше. Например, Кеплер-62е. Туда мы не летали. Слишком далеко. Как я уже сказал, первые экспедиции были пробные, только к ближайшим звездам. А дальнейшие исследования этой планеты показали, что она полностью покрыта океаном, а это значит, что если там и есть жизнь, то исключительно под водой.

– Как думаешь, а много ли хотя бы в нашей галактике планет, где возможна жизнь?

– Черт его знает. С одной стороны, в галактике миллиарды звезд, но для того, чтобы зародилась жизнь, по крайней мере, такая, какую знаем мы, уж очень многие факторы должны сойтись воедино. Кстати, подавляющее большинство звезд – красные карлики, и на их орбитах вряд ли могут найтись населенные планеты. Они холодные, а значит, чтобы планета получала достаточно энергии, она должна находиться довольно близко к звезде. А это значит приливной захват, когда планета всегда повернута к звезде одной стороной. Думаю, сама понимаешь, это не самый лучший вариант. Не говоря уж о том, что красные карлики – звезды очень активные, и нахождение планеты слишком близко повлияет на нее не лучшим образом.

– Доброе утро всем, – в дверях появились Джина и Майк с полусонными помятыми лицами.

– Прошу прощения, что нарушили вам интимную обстановку, но уж очень хочется жрать, – признался Майк. – Лекс опять тебе лапшу на уши вешает?

– Кэп рассказывал мне о возможностях возникновения жизни в системах других классов звезд. Насколько я поняла, такая вот звезда, рядом с которой мы оказались, жарит планету с одной стороны, пока на другой царит вечная мерзлота.

– Не совсем, – вставила слово Джина. – Это скорее про красных карликов.

– Ах да, красные, оранжевые.

– У этой звезды, насколько я понимаю, тоже есть один нюанс. Звезды типа нашего Солнца светят преимущественно в видимом спектре. А у звездочек вроде этой большая часть излучения идет в инфракрасном, которое имеет большую длину волн, а следовательно, лучше проводится атмосферой и плохо отражается поверхностью. Такие лучи очень неплохо и нагревают планету. Вот так, – улыбнувшись, подмигнула Джонс. – Как видите, я тоже кое-что знаю.

– Ты знаешь все на свете, сестренка, – улыбнулся Рэй.

– А если мы говорим о больших звездах? – не унималась Саманта.

– Тут тоже не все так радужно, как хотелось бы, – Рэй отпил из кружки, ощутив, как сладкий напиток теплом пронесся по пищеводу. – Многие звезды – кратные системы из двух, трех, а то и более звезд. Можешь себе представить, как несчастную планету будет плющить гравитационными силами, попади она в такой водоворот? А крупные звезды живут недолго, быстро выгорают, так что маловероятно, что за несколько миллионов лет в таких системах сможет зародиться мало-мальски развитая жизнь.

– Черт возьми, кэп, ты правда работал в обсерватории на Луне? Откуда ты столько знаешь?

– Почему все до сих пор сомневаются, что я там работал? – рассмеялся Рэй. – Разве я когда-нибудь ставил это под сомнение?

– Своим существованием, – произнес Майк, стоя за кухонной стойкой. – Признайся, Лекс, ты раздолбай.

– Я этого никогда и не отрицал, но это не исключает тот факт, что я мог заниматься научной деятельностью. Это ты, небось, всем насвистел, что я там дурака валял на Луне.

– Ты сам так говорил.

– Я много чего говорил. Ты нам испортил все романтическое утро.

– А Джина?

– Джина Джиной, а портишь ты.

– Ладно, ухожу, только пожрать чего-нибудь прихвачу.

– Да ладно уж, садись давай, поешь нормально.

– Блин, ребят, а что, если правда мы не найдем способ вернуться домой?

– Не переживай, Сэм, – Рэй еще сильнее обнял девушку. – Мы и не из таких передряг вылазили. У нас корабль как-то вообще чуть было в кучу металлолома не превратился, улетели как-то.

– Пойду-ка я в инженерный, – вздохнула девушка. – Мне как-то спокойней, когда вокруг жужжат механизмы. Может замотаю расплавленное ядро гиперпривода изолентой, авось заработает.

Саманта улыбнулась, допила какао, спрыгнула с дивана и направилась в инженерный отсек.

Рэй опустил ноги с дивана, поставил кружку на стол и покрутил ее в руках, задумавшись.

– Надо признать, ты очень убедительно изображаешь полное спокойствие и контроль ситуации, – заметил Майк, делая себе завтрак.

Джина, сидевшая рядом с Лексом, улыбнулась и потрепала капитана по волосам.

– Да капец, Майки. Просто не хочу, чтобы ребята переживали. Но это полная жопа. За все годы экспедиций у нас ломалось все что угодно, но только не привод. И как-то была уверенность, что мы всегда можем вернуться. А теперь просто аут. Сэм, конечно, неплохо так разобралась в устройстве привода, но, естественно, невозможно просто так взять и создать новое ядро.

Майк взял тарелку и присел за стол напротив Алекса и Джины.

– У меня тоже никаких мыслей, что делать. А ты правда думаешь, что на этой планете что-то можно найти?

– Хотелось бы верить, но надежды мало, честно признаюсь. Единственная зацепка, что мы прилетели сюда по координатам из этого шара. Может и правда тут что-то есть, только вот после всех наших экспедиций мне уже мало верится. Опять же, даже если мы что-то найдем, где гарантия того, что мы найдем то, что поможет нам вернуться?

– Ты сам видел это летающее чудище, Лекс, – заметила Джонс. – Чем тебе не доказательство, что мы не одни во вселенной?

– И это чудище как-то не спешило идти на контакт, не говоря уж о том, что оно творило в Атакаме. А логически выходит, что мы сейчас летим прямо к ним в гости. Час от часу не легче. Нужно было самому внести координаты какой-нибудь ближайшей звезды.

– А что дальше? Мы оказались бы в точно такой же неизвестности. Ядро, конечно, было бы цело, а все равно, что дальше-то делать? Ты правильно сказал, здесь мы можем хоть что-то найти. А там? Скакнуть в пустую систему, потом обратно или что?

– Жалко нет возможности вернуться без этого гиперпространственного барахла. Скинуть бы его прям тут и домой.

– Это было бы слишком просто для нас. У нас так не бывает. Ладно, Лекс, думаю, в этот раз просто нужно быть поосторожней. Попробуем максимально просканировать эту планету с орбиты. Слава богу, техника позволяет это сделать.

– По логике это, конечно, абсурд. Пришельцы прилетели к нам явно не с дружелюбными намерениями. А мы летим к ним прямо в лапы, или щупальца, не знаю, что там у них. Но, увы, это единственное, что мы можем в сложившихся условиях. Так что летим.

– А больше мы ничего и не умеем, – улыбнулся Майк. – Ты, главное, сам пока не нагнетай. Посмотрим, что будет дальше.

– Нда, нашли, называется, внеземную жизнь. Казалось бы, величайшее событие в истории человечества. Нужно скакать от радости, что мы не одиноки во вселенной, переломный момент…

– Да уж, переломный, в том плане, как бы эта внеземная жизнь не уничтожила земную.

– Еще Хокинг в свое время предупреждал, что опасная эта затея. И еще хреново, конечно, что мы не в курсе того, что происходит на Земле и последовал ли этот корабль за нами. В любом случае задача номер один – найти способ вернуться домой. При благоприятном исходе, если за все время, пока мы здесь, преследователь не появится в этой системе, нужно возвращаться. А там уж видно будет.

В этот момент двери кают-компании отъехали в стороны, и внутрь вошла Валькирия, как всегда, приковав к себе взгляды Алекса и Майка. По-другому появляться она не умела. Вид ее был сонный и недовольный. Девушка молча прошла к кухне и начала наливать себе кофе. Всех присутствующих в кают-компании она проигнорировала.

– С добрым утром, – сказал Рэй.

– Ага, – лишь отрезала пиратка. – Спала черти как, снилось всякое говно.

– У тебя акклиматизация, – рассмеялся Майк. – Не привыкла к новому участку галактики.

– Не мели ерунды, космос везде одинаковый! И помолчи ради бога, меня твой голос сегодня бесит. Он у тебя от бороды, что ль, так резонирует?

Майк промолчал на это.

– Вот, молодец, слушаешься тетю.

Тесс взяла кружку с кофе, отпила немного, сделав благоговейный вдох, и по старой привычке легла на диван, сдвинув Рэя ногами.

– Кэп, как думаешь, если на этом каменном шаре правда живут зеленые человечки, сколько мы получим, если привезем одного такого?

– Кто о чем, – покачал головой Майк.

– По крайней мере, Тесс смотрит на эту ситуацию в более позитивном ключе.

– Я много раз подыхала, кэп, и, поверь, космос – не самый сильный из всех врагов, что у меня был. Скорее, наоборот, он чаще на моей стороне.

– Так то была Солнечная система, – заметил старпом.

– Я тебе, по-моему, уже сказала, космос везде одинаковый.

– Ты просто себя успокаиваешь так.

– Жиробас, с каких пор ты меня стал бесить больше, чем кэп?

– Наверное, с тех пор как мы оказались в другой части космоса, – рассмеялся Браун.

– Я тебе сейчас втащу!

– Тесс, ты просто хуманизация бензопилы! Заводишься с пол-оборота!

– Майки, прекращай троллить нашу девицу. Мы все переживаем, надо, наоборот, друг друга подбадривать, – произнес Рэй, не скрывая улыбки на лице.

– Так что насчет моего вопроса о зеленом человечке?

– Как ты сама видела, Тесс, к нам залетел целый корабль с этими человечками.

– И я уже собиралась там пошерстить, пока ты, кэп, не дал деру от этого чуда природы.

– Вот как ты все перевернула. То есть ты собиралась взять штурмом этот инопланетный броненосец?

– У тебя-то вообще планы по захвату их планеты, как я посмотрю. Куда уж мне с моими низменными потребностями.

– А ты сама что думаешь насчет этой идеи? – спросил Рэй.

– Я не тот человек, к мнению которого стоит прислушиваться, кэп. Идея как идея. Рухнуть на них как снег на голову.

– Я бы, честно говоря, попробовал бы сделать все тихо.

– Да не получится, ты знаешь. Ты видел их технологии. Не удивлюсь, если они уже засекли нас сразу после прыжка.

– Вы оба так рассуждаете, будто уже уверены, что на этой планете точно живет могущественная цивилизация, – сказал Майк.

– Круглым слова не давали, – одернула его пиратка. – А я не для того пролетела тысячу световых лет, чтоб наткнуться на очередную безжизненную планету. Мне их и дома хватает.

– Все-таки у тебя неподдельный интерес к этому, Тесс, признай.

– Я просто хочу на этом навариться. Забить весь твой корабль инопланетными хреновинами и сбыть их в первом же порту. Если вы так против этого, то делиться ни с кем не буду.

– Они вообще-то угрожают всему человечеству, судя по всему.

– Я никогда не любила толпы людей. На человечество мне насрать, ты знаешь.

– А если они всех уничтожат, кому ты собираешься весь этот хабар сбывать?

– Черт, ты режешь меня без ножа, детка. Не разрушай мои мечты. А если серьезно, кэп, я еще раз, в стотысячный раз, говорю, космос везде, сука, одинаковый, – она пристально взглянула на Майка. – И все формы жизни наверняка имеют что-то общее. Законы физики и химии никто не отменял. А это значит, у всех можно найти слабое место. Кроме того, обрати внимание на тенденцию: чем технологически развитее цивилизация, тем она более зависима от своих технологий, а значит, и более уязвима. Не забывай, что могущественная развитая Римская империя пала под натиском варваров.

– Далеко идущие же у тебя планы.

– Я к тому, что инопланетными чудесами меня не испугаешь.

– Ты не была в Атакаме, Тесс.

– Потому что только такой дурак, как ты, мог туда сунуться по доброй воле.

Корабль продолжал свой путь по неисследованной звездной системе. Капитан пытался сохранить оптимистичный настрой, пусть и понимал, что при любом раскладе исход может быть самым непредсказуемым. Несмотря на большой опыт межзвездных путешествий, Рэй впервые оказался в подобной ситуации. Впервые он оказался заперт без возможности вернуться назад. И, конечно, впервые он столкнулся с чем-то поистине инопланетным, но, к сожалению, враждебным, судя по всему. Конечно, Рэй переживал, даже не представляя, с чем придется столкнуться на неизвестной планете, и удастся ли вообще выбраться оттуда живыми. Не оставляли капитана и вопросы насчет того, почему вообще на Титане оказались подобного рода инопланетные артефакты. Почему именно там? Да еще и во льдах? И сколько лет они там пролежали? И почему, при этом, пришельцы вышли на их след, только когда они начали использовать гиперпривод, если должны были изначально знать о местонахождении своих устройств.

Рэй поделился своими мыслями с экипажем во время обеда в кают-компании, и весьма интересное мнение на этот счет озвучила Джина:

– А что, если многие годы назад инопланетный корабль потерпел крушение на Титане? Это мог быть корабль-исследователь, или кто там вообще знает, какие могут быть цели у этой цивилизации? В итоге с этим кораблем была потеряна связь, и его не могли найти. А смогли обнаружить только по следу уже нашего гиперпривода. Ну а уж об их целях в отношении с людьми можно философствовать сколько угодно. Не исключено, конечно, что в первую очередь они хотят вернуть то, что принадлежит им. Мы, правда, не знаем, зачем они вообще изначально прилетали в Солнечную систему. Возможно, эти были далеко не самые благие намерения.

– Учитывая, насколько глубоко во льдах все это было обнаружено, а привод ж вроде вообще на дне метанового озера, давненько они, видать, прилетали, – озвучил свои мысли Майк. – Может быть, еще задолго до появления людей.

– А может, крушение корабля и спасло тогда людей от тотального уничтожения? – предположила Саманта. – Может, они хотели сами колонизировать нашу планету?

– Тогда их последние действия в Атакаме выглядят нелогично, – сказал Джина. – Это явно выглядело как предупредительные выстрелы. Они будто чего-то хотели от нас.

– А меня еще одна вещь беспокоит, – вставил свое слово Рэй. – Бальтазар, пусть и приблизительно, но знал, где искать все эти инопланетные штуковины. Вопрос, откуда? В разговоре он, конечно, упоминал, что ему каким-то образом удалось выйти на связь с пришельцами, и факты говорят о том, что он не соврал. Интересно, как ему это удалось? Наговорил он, конечно, жутких вещей, что ничего хорошего от встречи с инопланетянами ждать не приходится, и опять же, где тут правда, где ложь? Все это очень запутано.

– Вот и поставь уже точку в этой пустой болтовне! – подытожила Тесс. – Насиловать себе мозг на эту тему можно бесконечно, от этого ничего не изменится. Однозначно мы знаем, что, во-первых, мы в жопе и на Землю вернуться не можем, а наша единственная надежда – этот забытый богом мирок, на котором, может быть, завелись какие-нибудь ползающие организмы.

– А во-вторых?

– Во-вторых, прекрати это бессмысленное словоблудие. Мы всего лишь день, как прибыли сюда, и с нами пока ничего страшного не случилось, а ты уже весь мозг мне выел.

– Кэп! – врезался в беседу голос Лео по громкой связи.

– Вот, сейчас коротышка поведает нам местные новости, – сказала Тесс, скрестив руки на груди.

– Что у тебя, Лео? – Рэй поднес коммуникатор к губам. – Уже что-нибудь началось?

– Я пока сам не пойму. Наблюдаю на радаре странную ерунду. Сначала подумал, техника барахлит, но все проверил, никаких сбоев. Странная картинка вырисовывается. Лучше сам подойди, глянь. Тут что-то очень-очень крупное.

– Неужели они так быстро нас нашли?

– Нет, кэп, это не наши преследователи. Тут что-то совсем-совсем огромное.

– Еще больше?

– Я бы сказал в хреналион раз.

– Идем, – подытожил Рэй и стремительным шагом направился в кабину.

– Недорослик прямо заинтриговал, – заинтересованно произнесла Валькирия, когда вся команда отправилась вслед за капитаном. – Теперь не терпится глянуть, что за неведомую хрень обнаружил он на этот раз.

За те пару минут, что Рэй шел к мостику, в его голове промелькнула тонна разных мыслей. «Что-то более крупное, чем корабль пришельцев? Космическая станция? Здесь, так далеко от планеты?» Попутно Рэй пытался продумать дальнейшие действия, но при любом раскладе с неработающим приводом Странник был уязвим: ни спрятаться, ни сбежать не было никакой возможности.

– Что у тебя? – спросил Рэй, войдя в кабину и облокотившись о спинку кресла пилота.

– Я минут пять пытался перенастроить радар, думал, помехи. Но, похоже, это что-то вполне себе осязаемое. Правда, по всем данным, вроде, нефункционирующее. Оно просто болтается в космосе, никакой активности. Сигнал от летающих в космосе кусков. И мы летим прямо к ним.

– Так может, просто поток метеороидов?

– Я не знаю, как это объяснить. Есть у меня предположения, но лучше просто покажу.

Лео вывел изображение на монитор. К удивлению экипажа, это была не просто картинка обнаруженного объекта, а детальное изображение всей местной системы.

– Увеличь картинку, – сказал капитан, предположив, что у него сбился масштаб.

– Как раз это здесь не нужно, – ответил пилот и запустил радар.

На изображении центрального монитора пилота звезда располагалась посередине, также были хорошо видны две планеты, о которых говорил Лео, и пояс астероидов на периферии системы, куда слетелось все оставшееся вещество после ее формирования. То есть на первый взгляд это была самая обычная звездная система, если бы не одна деталь – и деталь весьма крупная. За орбитой той самой планеты Кеплер 442б располагалась огромная сфера, заключившая в себя всю внутреннюю систему звезды. Лео запустил сканер, и картинка стала более детальной. Сфера оказалась неоднородной и не цельной, как единый купол, а представляла собой структуру из множества колец. Кольца располагались на разном удалении от звезды, какие-то медленно вращались, какие-то были неподвижны, но все же часть конструкции отсутствовала. Сфера либо была разрушена, либо находилась на этапе своего создания. Парадоксально было еще то, что кольца, имевшие миллионы километров в диаметре, были всего несколько метров в толщину, и оставался вопрос, как они вообще выдерживали гравитационное воздействие звезды.

– Это что-то невероятное! – только и смог воскликнуть пилот. – Я уже все проверил, думал, глюк какой. Но нет, все работает исправно. Мы видим, что звезда как будто в скорлупе из этих колец. Честно говоря, я думал, та махина, от которой мы убежали – самое крупное инженерное сооружение, что мне приходилось увидеть. Но это вообще не поддается никакому логическому объяснению.

– Кажется, мы нашли еще одно подтверждение существования внеземной жизни и доказательство ее наличия в этой звездной системе, – заключил Майк.

– Но что это за штука? – спросила Сэм. – Зачем строить такую колоссальную конструкцию? Кокон вокруг звезды?

– Сфера Дайсона, – тихо и задумчиво произнесла Джина.

Рэй подтвердил ее слова коротким кивком. Лео тоже кивнул, также подтвердив свои предположения. В кабине наступило молчание. Очевидно, кто-то из экипажа понятия не имел, что это такое, а кто-то прекрасно понял всю ситуацию, и комментарии тут были излишни.

– Кэп, ты, конечно, из себя весь такой эрудированный, – нарушила молчание Тесс. – Но вот вы с Джиной сумничали, а не всем понятно, о чем вы.

– Сфера Дайсона – это такая конструкция вокруг звезды, которая позволяет по максимуму использовать ее энергию, – пояснил Алекс. – С ее помощью можно также бороться с перенаселением на планете, но, судя по размерам этих колец, здешняя цивилизация ограничилась первым вариантом. Еще одно доказательство того, что эта цивилизация очень развитая. Однако, похоже, стройка еще в самом разгаре. В любом случае, исходя из увиденного, можно сказать, что по шкале Кардашева мы столкнулись с цивилизацией типа два. Они собираются на полную мощность использовать энергию своей звезды.

– А мы можем подлететь ближе? – заинтересованно спросила Саманта.

– Мы уже это делаем, – сказал Лео. – Сейчас мы пересекаем орбиту газового гиганта, так что дня через четыре пролетим прямо через эти кольца.

– Не опасно ли? – спросил Майк.

– Я вообще не наблюдаю никакой энергетической активности от них. Они же, как мы видим, еще не достроены.

– Либо разрушены, – заметил старпом.

– Насчет энергетической активности, корабль, который нас преследовал, вообще поначалу никак не обнаруживался. Пока они сами не позволили нам сделать это, – напомнила Джина.

– Работающая сфера Дайсона должна поглощать солнечную энергию, я же ничего такого не регистрирую пока. В любом случае более детально сможем просканировать, когда подлетим поближе.

– И еще, Майки, – сказал капитан. – Включи-ка на всякий случай наши пушечки, пусть прочесывают окружающее пространство. Оно так как-то спокойней.

* * *

Четыре дня пути в полной неизвестности. Корабль-преследователь по-прежнему не появлялся или никак себя не обнаруживал. Экипаж находился в неведении, не зная, последует ли за ними таинственный корабль, а если последует, то когда это произойдет? В текущей ситуации, не имея возможности уйти от преследования, можно было, конечно, порадоваться. Но долго ли продлится это спокойствие, никто не знал.

Неизведанная планета все приближалась. И значительно ближе становилась неведомая конструкция, построенная неизвестной, но, судя по всему, очень высокоразвитой цивилизацией. Оставалось неясным, чем же человечество смогло разозлить столь могущественных существ? Тем, что присвоили себе чужую технологию? Или просто фактом своего существования? Рассуждать на эту тему можно было бесконечно, да и команда Странника не собиралась заниматься разгадыванием тайн. Им нужно было выжить и найти способ вернуться назад, оставив по возможности корабль пришельцев где-нибудь подальше от Солнечной системы, если он, конечно, вообще отправился по их следу.

Саманте было чем заняться все это время. Она в прямом смысле решила поставить на ноги своего трофейного робота-погрузчика, который получил сильные повреждения во время последнего боя с роботами Бальтазара. К счастью, благодаря Риз, теперь у нее в наличии было все необходимое, и ремонт потребовал лишь мастерства девушки, хотя и занял много времени.

– Ну что, бегать будет? – спросила Валькирия, сидя на ящике в грузовом отсеке с банкой пива в руках и наблюдая, как Картер что-то варила в ноге робота, надев сварочные очки.

– У меня кто хочешь забегает, – улыбнулась Саманта, подняв очки на лоб и почесав нос, тем самым измазав его.

– Мы с тобой идеальная пара, не находишь? Ты все чинишь, а у меня очень хорошо получается все ломать.

– Попробуй мне только что-нибудь сломать, – погрозила Картер кулаком. – Я владею сварочным аппаратом не хуже, чем ты плазменной винтовкой.

– Моя девочка, – удовлетворенно произнесла пиратка и отхлебнула из банки.

Сэм подошла к другой ноге робота и открутила шуруповертом несколько болтов из панели в районе ступни. Однако снять панель ей не удалось – нога в целом была сильно покорежена. Саманта сделала несколько тщетных попыток снять панель, но та не поддавалась. Тогда за дело взялась Тесс.

– Подержи, – передала она банку пива в руки механику.

Валькирия двумя руками схватилась за погнутые края панели, уперлась ногой в робота и, сквозь зубы процедив что-то нецензурное, оторвала крышку.

Саманта с нескрываемым удивлением наблюдала этот процесс – она обожала, когда Тесс демонстрировала проявления своей физической силы. При этом девушка сама не заметила, как, увлеченная процессом, пару раз отхлебнула из банки пиратки. Только спустя мгновение она осознала, что сделала, и тут же застыла, не зная, заметила ли что-то Валькирия.

Тесс же всучила Картер вырванную крышку панели и забрала назад свое пиво как ни в чем не бывало.

– Можешь продолжать, – заключила пиратка. – И не благодари.

Валькирия вернулась на свой любимый ящик, Саманта же продолжила работу над роботом, стараясь не смотреть Тесс в глаза.

«Фуф, не заметила», – подумала механик.

– Спасибо, Тесс, – только и смогла сказать девушка.

– А вот слюней могла бы поменьше напускать мне в банку! – крикнула ей Валькирия, отчего у Сэм пробежали мурашки по спине.

– Черт… извини, Тесс, я машинально.

Сэм осторожно взглянула на пиратку, та же абсолютно нейтрально посмотрела в ответ. Валькирия умела делать невозмутимый взгляд, по которому невозможно было угадать ее реакцию. Валькирия опустила глаза на банку, потом посмотрела на Сэм, потом снова на банку.

– Кэп отработает, – коротко отрезала она и сделала глоток.

– Что отработает? – спросил вдруг Рэй, спускающийся по лестнице вместе с Майком, Джиной и Лео. До этого они о чем-то оживленно беседовали.

– Черт! – буркнула Саманта и погрузилась в работу над роботом, делая вид, что занята и ее нельзя беспокоить.

– Жопастик твой пускает слюни на меня, на, вот, смотри, – сказала пиратка, указав на банку с пивом.

– На тебя все пускают слюни, чему ты удивляешься? – улыбнулся капитан.

– Твою мать, вот мастер ты на комплименты, кэп, так и хочется тебя в углу зажать после этого.

– В устах Тесс все фразы звучат крайне двусмысленно, – рассмеялся Майк.

– Скажи спасибо, что мне лень вставать, потому что бью я недвусмысленно, – ответила пиратка.

– А вот от тебя комплимента не дождаться, – заметил капитан.

– Ммм… У Сэм жопа большая!

– Это комплимент? – улыбнулся Майк.

– Да, – уверенно сказала Тесс и отпила из банки.

– Исчерпывающе, – покачал головой старпом.

– Однако я не могу не согласиться, – улыбнувшись, тихо произнес Рэй в надежде, возможно, что его никто не услышит, хотя слышали прекрасно все.

Тесс же в знак одобрения приподняла кверху банку с пивом.

– Так, кэп, продолжая тему, – перевел разговор пилот. – Я ради интереса проанализировал эту сфера Дайсона. Удивительно, ведь по расчетам, если строить такую штуку вокруг нашего Солнца, понадобились бы ресурсы массой с Юпитер. Однако я вижу, что по характеристикам данной звезды в ее составе мало тяжелых элементов. А это значит, что и планета бедна на ресурсы.

– Исходя из этого, можно сделать вывод, что местная цивилизация нашла способ добывать их где-то в другом месте, – предположил Майк.

– Или синтезировать, – сказала Джина.

Продолжая свою милую беседу, все четверо вошли в кают-компанию.

– Бросай свой драндулет! – крикнула Тесс Саманте. – Пошли пожрем, ребята уже там.

– Фуф, – выдохнула Саманта и вытерла лоб рукой. – Ходить будет, осталось чуток подкрутить.

Валькирия подошла к Сэм, обняла ее за плечо и повела с собой в сторону кают-компании.

– Тесс, слушай, ты не злишься, что я у тебя пиво стрельнула?

– Томбой, ты меня прямо-таки злыдней какой-то считаешь. Нет, оно, конечно, правда, но на твой курносый нос я сердиться не могу… по крайней мере, не сейчас. А потом, я ж сказала, кэп отработает.

– Вот ты, блин, так всегда убедительно говоришь, что я не знаю, шутишь ты или серьезно.

Они вошли в кают-компанию вслед за остальными. Майк прошел к холодильникам и достал оттуда несколько пакетов с сублимированной едой. Рэй с Джиной сели к панорамному окну. Лео устроился напротив, на стуле. Валькирия, на удивление, даже не попыталась занять весь диван, как обычно делала. Она облокотилась о дверь и скрестила руки на груди. Сэм разогрела в микроволновке сэндвич в упаковке и кинула его пиратке.

– Это индульгенция, томбой! – сказала Тесс, поймав бутерброд. – Покупаешь себе прощение. Только что мне мешало самой этот сэндвич взять?

– Твоя ленивая жопа, – произнес Лео.

– … или отобрать жрачку у коротыша, – продолжила Валькирия. – Вы бы экономили на еде, нам тут неизвестно сколько предстоит торчать. Майки вон вообще можно голодом поморить. Ему не помешает похудеть.

– На себя-то посмотри, – улыбнулся Майк и сел за стол, раздав остальным разогретую еду.

– Я хороша, и все это знают.

– Ммм, ребят, – прервала беседу Саманта, пристально вглядевшись в окно. – Поглядите-ка, это то, о чем я думаю?

Вся команда обернулась. За стеклом, при свете оранжевого гиганта они увидели, что пролетают мимо широкой, похожей на металлическую, структуры. Это определенно была часть одного их тех самых колец. Она медленно проплыла мимо корабля. Размеры конструкции просто поражали. Это был даже не планетарный масштаб. Простому техническому объяснению она не поддавалась. Кольцо не было монолитным. На нем располагалось большое количество деталей, прикрепленных частей, соединенных между собой витиеватыми узорами. Причем даже навскидку было понятно, что отдельные его части были значительно крупнее среднего космического корабля. Никакие человеческие технологии при строительстве такого чуда техники были неприменимы.

Лео, недолго думая, пулей бросился в кабину, откуда уже через несколько секунд рапортовал:

– Похоже, конструкция еще менее однородная, чем мы думали.

– Логично, учитывая, на каком масштабе мы ее наблюдали.

– Колец очень много, и они на довольно большом расстоянии друг от друга. Это прям своего рода гнездо, – пояснил пилот.

– Вижу еще одно! – крикнула Саманта и показала пальцем на гигантскую структуру за стеклом, теперь уже с другой стороны.

Все тут же повернули голову. Кольцо казалось бесконечным. Своим видом оно выходило далеко за пределы видимости и терялось где-то в темноте космоса.

Части сферы со временем стали появляться все чаще. При этом они все равно находились на огромном расстоянии друг от друга, что сводило к минимуму возможность столкновения.

– А почему они не сделали эту сферу цельной? – поинтересовалась Сэм. – Ведь так можно было бы сконцентрировать больше энергии.

– Ну во-первых, на это ушло бы просто невероятное количество ресурсов, – ответил Рэй. – А во-вторых, такая сфера со временем разрушилась бы у полюсов из-за гравитационного воздействия звезды.

– А еще им ж надо, наверное, как-то вылетать из Системы, – улыбнулся Майк. – Как мы могли наблюдать, они делают это с удовольствием, а со сплошной сферой они бы сами себя заперли.

– Кем бы они ни были, они определенно любят масштабные сооружения, – заключила Сэм.

– А это вы видели?! – воскликнула Валькирия, когда по одному из колец пробежал пучок света. Затем еще один на другом, и на третьем.

– Они уже работают? – удивилась Джина. – Сфера же не достроена.

– Возможно, они изначально сделаны из такого материала, что сразу начинают конденсировать энергию звезды, – предположил Рэй. – В любом случае давайте-ка держаться от них подальше.

– Так, запускаю маневр торможения, – объявил Лео.

– Не поздновато ты? – поинтересовался Алекс.

– Пытаюсь быть непредсказуемым. Чуть-чуть увеличу ускорение, ничего, потерпите.

Странник пролетал через гигантскую инопланетную систему колец. На фоне столь монументального сооружения он казался даже не насекомым, а чем-то еще более мелким. Конструкция была поистине грандиозной. Человечество ни на йоту не приблизилось к такой ступени развития, чтобы иметь возможность строительства чего-то подобного. Можно было только предполагать возможности существ, построивших это. И хотя сфера Дайсона не могла не вызвать всеобщего восторга у экипажа, все-таки им было жутковато от того, с насколько могущественной цивилизацией они столкнулись. И если эта цивилизация всерьез задумалась об уничтожении человечества, им не составит никакого труда реализовать свои замыслы. Люди здесь будут бессильны, и весь флот Федерации не сможет дать хоть какой-то отпор подобному противнику.

– Завтра к утру выйдем на орбиту планеты, – объявил Лео. – И мне страшно представить, что нас там ждет. Сами добровольно лезем в пасть зверю, который явно хочет нас сожрать.

– Радует хотя бы то, что Система весьма некрупная, – заметил Рэй. – Топлива хватит с лихвой ее всю исколесить вдоль и поперек.

– Звездочка поменьше, вот и не так много здесь добра, – подтвердил Майк.

– Кэп старается найти хоть что-то положительное в этой ситуации, – улыбнулась Сэм.

– Ключевое слово тут – «стараюсь», – сказал капитан.

Все это время экипаж словно чувствовал, что они оказались в совсем чужом окружении. Конечно, это была всего лишь особенность восприятия, ведь, как правильно заметила Тесс, космос был здесь точно таким же. Но тем не менее ощущение чего-то чужого не покидало. И увиденная конструкция сферы Дайсона лишь усиливала это ощущение. Страшно было представить, что будет представлять собой эта конструкция в готовом виде, поглощающая в себя огромное количество звездной энергии. Для каких целей здешним обитателям могла понадобиться такая мощность, можно было только гадать.

Пролетев невиданную доселе инопланетную конструкцию, которая в очередной раз доказывала, что эта звездная система далеко не такая безжизненная, как все, в которых удалось побывать Страннику, корабль продолжал свой путь к неизвестной планете. И чем ближе была эта планета, тем больше волновался капитан. Он понимал, что они совершают абсолютно безрассудный поступок, но другого выхода у них не было, кроме как просто сгинуть на этом отдаленном конце галактики. Конечно, корабль был практически полностью автономен: солнечные батареи, генерация кислорода и переработка воды – все это было на Страннике, позволяя экипажу совершать очень длительные экспедиции. Но вот только запасы еды и топлива были ограничены, да и в любом случае они были заперты в этой системе, и работающий гиперпривод был их единственной надеждой на спасение.

«Мы идем ва-банк, – в очередной раз думал Рэй, сидя сейчас на диване кают-компании поздно вечером, когда команда уже спала. – Уж лучше сразу погибнуть под огнем расы пришельцев, имея хоть минимальную надежду на спасение, чем просто доживать последние дни, бесцельно скитаясь в космосе, и умереть от голода, или просто сойти с ума. Боже, кэп, до чего ты довел свой экипаж?! Наверное, руководители программы скаутов были правы, когда изначально отбраковали твою кандидатуру на роль капитана. Пожалуй, в такую безвыходную ситуацию тебе еще не приходилось попадать. Если б еще твой маневр гарантированно сработал, и тебе удалось выманить этот инопланетный корабль за пределы Солнечной системы, а так, не исключено, что все это было сделано зря».

Капитан сидел и смотрел в окно. Этот столь далекий участок космоса был ему совсем не знаком. В темноте кают-компании послышался шум раздвижных дверей. Рэй повернул голову, но из-за выключенного света, естественно, не увидел, кто вошел.

– Я знал, что рано или поздно ты все-таки появишься, – сказал капитан и вернул взгляд к окну.

Вошедший, ни сказав ни слова, подошел к капитану, сел рядом с ним и положил голову Рэю на плечо, отчего капитан просто опешил. Еще больше он опешил, когда вошедшая, а это явно была девушка, начала медленно гладить его по ноге, поднимаясь все выше. Рэй на секунду замер, боясь повернуть голову, но уже спустя мгновение до него дошло, что здесь происходит.

– Сэмми? – удивленно спросил капитан.

В ответ он услышал заливистый девчачий хохот.

– Черт, кэп, какой же ты смешной. Жалко, я не умею говорить голосом Тесс, вот бы потеха была бы.

– Мне стоило догадаться, что Валькирия физически не смогла бы уместиться на таком маленьком клочке дивана. Ты не сердишься, что я торчу здесь вместо того, чтобы с тобой в кровати валяться?

– Я же знаю, кэп, что тебе необходимо порой вот так посидеть, уходя в себя. Чего я буду мешаться, сопя под ухом?

– Прекрати, ты не можешь мешаться, – ответил капитан и обнял девушку, прижав ее к себе и пододвинувшись ближе к окну, освобождая место, чтобы Сэм могла залезть с ногами.

– Ты только посмотри, как классно, кэп! – воскликнула девушка, посмотрев в окно. – Сколько же в этой вселенной всего неизведанного!

– Ты сказала, что я с оптимизмом стараюсь смотреть на вещи, но на самом деле мне бы хоть толику твоего оптимизма, – улыбнулся Рэй. – Мы на грани жизни и смерти.

– Тем более нет смысла предаваться унынию! Нужно сделать все, что можем! Конечно, страшно представить, что нас ждет на этой планете, но, с другой стороны, может быть, на ней есть то, что может нас спасти. У нас есть возможности, и мы их используем.

– Хм, пожалуй, ты права. Я снова за каким-то фигом погрузился в сонм негативных мыслей.

– Ты все сделал правильно, кэп, что бы там себе ни надумал.

– Спасибо, крошка.

Рэй еще сильнее прижал к себе девушку и крепко поцеловал ее. Саманта же ловко вырвалась из объятий капитана и, не переставая целовать его, залезла сверху. Поцелуи определенно начали переходить в нечто большее.

– Стоп… – сказал вдруг Рэй, когда Сэм стянула с него футболку. – А если Тесс войдет? Она ж та еще полуночница.

– Если нам действительно осталось жить считанные часы, пусть хоть порадуется напоследок, – лишь пожала плечами девушка и сильнее прижала капитана к дивану…

* * *

Сэм проснулась первой. Они с капитаном все так же лежали на диване в кают-компании, прижавшись друг к другу. По времени было уже утро, но команда еще не собралась к завтраку. Саманта всегда вставала рано, эта привычка выработалась у нее годами. Аккуратно выскользнув из-под руки капитана, стараясь его не разбудить, она встала с дивана и потянулась, после чего взлохматила и без того взъерошенные после сна волосы. Конечно, хорошо было бы сходить в душ, но на девушку накатила такая лень, что ничего делать не хотелось. Она подошла к кухне и налила себе кофе, чтобы немного взбодриться, как в кают-компанию вошла Валькирия. Тесс взглянула на сонную Саманту, потом повернула взгляд на спящего на диване капитана.

– Все пропустила, – разочарованно произнесла пиратка.

– Кэп думал, что ты завалишься еще ночью, – покачала головой Сэм и сделала глоток.

– Да уж, мне стоило войти чуть позже, чем кэп.

От этой фразы Саманта закашлялась, поняв по тону, с каким эту фразу произнесла Валькирия, всю двусмысленность фразы.

– Но на твое счастье, томбой, я сегодня спала как убитая. Пожалуй, впервые за все время не лежала, измеряя децибелы твоих стонов.

– Кофе будешь? – спросила Картер, пытаясь сменить тему разговора.

– Буду, – коротко отрезала Тесс, взяла кружку из рук Саманты, прошла к дивану и плюхнулась рядом с капитаном, умудрившись не разбудить его. – Крепко спит, – заключила пиратка. – Хорошо поработала, девочка.

– Тесс, прекрати! – буркнула Саманта и принялась наливать себе новый кофе. – Ну сколько можно уже?

– Мне это никогда не надоест. Ты красотка, Сэмми, и я сама не устаю на тебя пялиться.

Саманта улыбнулась и покачала головой, после чего присела на стул и отхлебнула бодрящий напиток.

– Интересно, если я рядом с кэпом прилягу, он ошалеет, когда проснется?

– Не думаю, Тесс, что ты своими выходками еще можешь его удивить.

– Ооо, детка, я могу с ним сделать такое, что весь корабль удивится!

– Слушай, Тесс, хотелось бы знать твое мнение, как думаешь, у нас есть шанс выбраться отсюда? – все-таки повернула в другое русло разговор Сэм.

– Сначала я бы хотела посмотреть в лицо тем тварям, по вине которых мы оказались в этой ловушке.

– Ммм… кэпу и Лео? – рассмеялась Сэм.

Валькирия также ответила ей смешком.

– Не дрейфь, девочка, выкарабкаемся как-нибудь.

– Да я всегда стараюсь с оптимизмом смотреть на вещи. Все-таки мы еще живы, но неопределенность, конечно, раздражает. Мы не знаем, что это за существа и на что они способны.

– Мы видели их корабль, из чего я могу сделать вывод, что они вполне себе материальны, а любому материальному созданию можно открутить голову, или что там у них вместо нее. Пусть они хоть там все тентаклями заросли, я заслужила себе право на жизнь и буду за нее бороться.

– Да уж, рядом с тобой правда чувствуешь себя как-то безопаснее. Черт, это круто, что ты вернулась, Тесс, – улыбнулась Саманта.

– Прекрати соплить. Это вот этот шиндрик меня вернул, – указала она на спящего капитана. – Все нервы мне вымотал. Уговаривал меня аж на коленях, клялся в вечной любви, подонок. А потом, как всегда, воспользовался несчастной девушкой…

На этом Тесс замолчала, поскольку Саманта разразилась громким смехом.

– Занесло меня, да? – улыбнулась Валькирия.

– Слушай, а вот скажи мне, каково тебе осознавать, что мы столкнулись с чем-то неземным, с настоящими пришельцами, которые нас, судя по всему, еще и убить пытаются? А теперь мы еще оказались на самых задворках галактики. Давай только по чесноку, без всяких твоих. Мне правда твое мнение интересно. Я никому не скажу, честно.

– Да я ничего не скрываю, Сэм. То, что мы в жопе мира, я честно сказала, мне как-то по фигу – космос, он и есть космос. Ну в новинку, конечно, поглядеть на что-то внеземное, но лучше уж это делать, когда это внеземное не пытается тебя укокошить. А насчет пришельцев… черт его знает. По правде говоря, мне, наверное, еще не до конца верится, что мы с чем-то таким столкнулись. Я привыкла верить в то, что вижу, так что пока мой кулак не столкнулся с физиономиями этих зеленых человечков, не могу точно сказать.

– Подумать только, гроза пиратского мира хоть в чем-то открыла передо мной свою душу, – улыбнулась Сэм.

– Я тебе сейчас по жопе надаю. Эй, кэп! – она шлепнула Рэя по ноге, отчего тот резко проснулся. – Отшлепай свою телку, она совсем страх потеряла!

– Ух, я подумал, произошел новый большой взрыв, – спросонья произнес капитан, зевая и пытаясь разлепить глаза. – Где мы сейчас? – взглянул он в окно.

– Все там же, – ответила Тесс. – Судя по тому, что коротышка еще ничего не сказал в матюгальник, мы еще далеко.

– Надеюсь, я успею сбегать в душ.

В душ капитан действительно успел сходить, прихватив с собой Сэм, но вот на завтрак времени не осталось. По громкой связи Лео отрапортовал о том, что корабль вошел в зону тяготения планеты, и начал торможение, дабы выйти на круговую орбиту. С завтраком, таким, образом пришлось повременить всем. После сообщения пилота все высыпали в кабину и заняли свои места. Лео, как всегда, проявил свои незаурядные навыки пилота, идеально выстроив маневр с минимальными затратами времени и топлива.

– Держите, – сказала Джина, последней вбежавшая в кабину и раздавшая всем по сэндвичу.

Экипаж сейчас словно собрался на сеанс в кинотеатре, поедая сэндвичи и разглядывая космос в ожидании увидеть ту самую заветную планету, полную неизвестности. Пока корабль летел задом к ней, поэтому ее не было видно через стекла кабины. Однако все же капитан перестраховался и велел Валькирии выдвинуть турели, а сам же усердно штудировал радар на момент появления каких-либо неопознанных объектов.

И вот Лео завершил маневр, выведя корабль на устойчивую круговую орбиту, и заглушил двигатели.

– Ну и где она, ваша планета? – с укором спросила Тесс.

– Две секунды, – ответил пилот и с помощью маневровых двигателей развернул корабль.

Перед глазами экипажа показалась та самая планета, которая одновременно представляла для них угрозу и была единственной надеждой на возвращение домой.

Она была еще довольно далеко, но даже отсюда было ясно, что это не безжизненная пустынная планета, как Марс, и не ледяной шар, как Европа. Отсюда было прекрасно видно голубоватое свечение с белыми клубами облаков, свидетельствующее о наличии атмосферы, а самое главное – они увидели насыщенно синюю гладь океанов.

– Там есть вода! – воскликнула Саманта.

– Факт, – кивнул Рэй. – И она в жидком виде. Лео, запусти сканер планеты. Нам нужно получить максимально подробную информацию о составе атмосферы, температуры и гравитации. Я пока слежу за какой-либо активностью с орбиты, дабы не проморгать потенциальную угрозу.

– Эх, жалко, Хелы нет рядом, – сказал вдруг Майк. – Она же метеоролог. Вот бы ее помощь пригодилась.

– Не ври себе, Майки, – улыбнулся капитан. – Тебе не поэтому жалко, что ее нет рядом.

– Нет уж, я только рад, что она не попала с нами в эту передрягу.

– Неужели там правда есть жизнь?! – Саманта не могла усидеть на месте.

– Согласно утверждению Дрейка, если жизнь на планете возможна, то она обязательно возникнет, хотя мы до сегодняшнего дня с ней не сталкивались. По крайней мере, с мало-мальски развитой. Думаю, через несколько секунд мы узнаем, что собой представляет эта планетка. Хотя корабль пришельцев и сфера Дайсона, по-моему, уже четко дали нам понять, что мы не одиноки во вселенной.

– Готово, кэп! – объявил пилот. – Вывожу данные на все мониторы.

– Удивительно… – произнес Рэй через пару минут штудирования полученной информации. – Основной уровень жизнепригодности – ноль девяносто восемь. Это даже больше, чем на Земле. Планета находится в зоне Златовласки, она больше Земли почти в полтора раза, хотя масса ее больше земной в два с лишним раза. Это позволяет значительно лучше удерживать атмосферу за счет более сильной гравитации.

– Да уж, гравитация на тридцать процентов больше земной, – подтвердил пилот. – Кошмар для жителя Титана.

– У планеты есть своя магнитосфера, а равновесная температура – минус сорок градусов, – продолжал тем временем капитан, и каждая прочитанная строчка его все больше удивляла.

– Холодновато, – сказала Сэм. – Откуда тогда жидкие океаны, если они из воды?

– Сэмми, равновесная температура – теоретическая величина, – пояснила Джина. – В ней не учитываются альбедо планеты и влияние атмосферы.

– Именно, а у этой планеты атмосфера достаточно насыщенная, и, если мы проанализируем парниковый эффект… – Рэй на секунду замолчал, получая данные. – То получим среднюю температуру поверхности – плюс двадцать градусов.

– И времен года тут, судя по всему, не бывает, учитывая минимальный наклон оси, – подтвердила Джина.

– Все такие умные, так и хочется вам леща отвесить, – вставила свое слово Тесс. – Говоря простым языком, этот шарик вполне себе жизнепригодный.

– И даже более, чем Земля, Тесс, – взглянул на пиратку капитан. – Местная звезда, конечно, не такая яркая, как Солнце, но и планета находится значительно ближе к ней. А самое интересное – состав атмосферы. Смотрите, тридцать процентов кислорода и шестьдесят пять процентов азота. И есть озоновый слой.

– Почти как на Земле! – воскликнула Саманта.

– В мезозойскую эру, – дополнила Джина.

– В любом случае кислород в таком количестве должен чем-то генерироваться, я имею в виду растения.

– А вот, кстати, никакой энергетической активности я что-то не фиксирую, – обратил внимание старпом.

– Может, мы просто пока еще далеко от планеты? – спросила Тесс.

– Земля даже при нынешнем уровне развития человечества источает буквально океаны радиоволн самых разных частот. Здесь же практически полная тишина. Разве что местная цивилизация нашла иные способы передачи информации на расстояния.

– Не исключено. Например, что-нибудь квантовое, – предположил капитан. – По крайней мере, тот факт, что по нам еще не открыли огонь, говорит о том, что уничтожать нас пока не собираются, либо нас просто еще не обнаружили.

– Хотят, чтоб подошли поближе, – сказала Тесс.

– А что нам еще остается? Давай Лео, снижай перицентр, подойдем ближе.

– Эх, только мы так можем, – вздохнул пилот и запустил двигатели.

Все то время, пока Странник приближался к планете, команда ни на минуту не переставала следить за всем, что происходило в окружении корабля, а также в окружении планеты. Выдвинутые турели сканировали пространство, вращаясь на триста шестьдесят градусов, пытаясь обнаружить подозрительные объекты. Капитан, конечно, сомневался, что от орудий будет толк, столкнись они с неприятностями, учитывая то, что экипажу уже удалось увидеть.

Однако, пока они приближались к планете, в обозримом пространстве им не попались ни космические корабли, ни станции. Радар уверенно молчал. У Саманты невольно возникли сомнения в его исправности, но проверка показала, что все было в порядке и на пути Странника действительно было тихо. С одной стороны, это не могло не радовать, но с другой, вызывало еще больше вопросов о том, что же за создания обитают в этой звездной системе и насколько они отличаются от людей. В любом случае, как уже понял экипаж, на дружелюбный контакт местные обитатели не шли. Впрочем, что мог представлять собой дружелюбный контакт в мыслях совершенно иной цивилизации, которая, возможно, развивалась по совершенно иному пути, и само восприятие действительности которой могло в корне отличаться от человеческого. Считали ли они людей угрозой? Или добычей? А может быть кормом? Может, в их понимании люди вообще не являлись разумными или даже живыми существами, и пришельцы видели их лишь как хаотичный набор молекул?

– Я тоже не считаю людей разумными, – как-то поделилась своим мнением Валькирия. И с ней трудно было не согласиться.

Корабль вышел на околопланетную орбиту, и команде открылся по-настоящему удивительный вид на планету. Частично она действительно очень напоминала Землю, не считая иного расположения материков относительно океанов, вода в которых была такого же, как на Земле, лазурно-голубого цвета. Да и в целом распределение суши и воды было более равномерным, как могло показаться на первый взгляд. Отличало ее от Земли и отсутствие полярных шапок. Но самым главным отличием, которое сразу бросалось в глаза, было то, что огромная часть поверхности суши была насыщенного красно-оранжевого цвета – никакой привычной человеческому глазу зелени.

– Что это? – удивилась Сэм. – Планета высушена?

– А это, судя по всему, местные леса, – ответила Джина, разглядывая пейзаж.

Саманта лишь вопросительно посмотрела на нее в ответ.

– Сейчас будет ликбез от Джины, – улыбнулся капитан, посмотрев на девушку.

– Дело в том, что высшие растения обычно имеют цвет, соответствующий самому насыщенному излучением участку спектра своей звезды, – пояснила Джонс, ответив улыбкой на выпад капитана и видя, что Картер ждет ответа. – Это позволяет избежать проблем от поглощения избыточной энергии. У Солнца, как и у других желтых карликов, самая насыщенная часть спектра – зеленая. Соответственно, при оранжевом карлике и растительность соответствующая. Возможно, фотосинтез здесь осуществляется не за счет хлорофилла, а за счет ретиналя, либо чего-то еще, – вслух размышляла Джонс, глядя на планету. – Либо просто над хлорофиллом доминируют другие пигменты, чтобы защитить растения от перезарядки светом.

– Обалдеть! – воскликнула Сэм, разглядывая планету.

– И не говори, томбой, я сейчас за пять минут узнала, наверное, больше, чем за всю свою долгую жизнь, – призналась пиратка. – Солнце зеленое? Вы это серьезно?

– Звезды не светят в узком спектре, Тесс, – пояснил Рэй. – Просто у каждой есть свой, скажем так, доминирующий участок. Зеленый же находится в самой середине спектра, поэтому свет от солнца не имеет смещения в красную или фиолетовую зону. А когда свет равномерно светит на всех участках спектра…

– Он становится белым, хватит мне тут ботанить, я не такая дура.

– Я вообще никогда не задавалась вопросом, почему растения на Земле зеленые, – призналась Картер.

– Да просто зеленый цвет им на хрен не нужен на Земле, – высказалась Тесс. – Вот они его и отражают. Логично. Атмосфера лучше всего пропускает красный длинноволновый спектр. Пусть энергии в нем немного, но растения его с удовольствием впитывают. А синий жрать им сам бог велел – он для них богат всякими вкусностями. Вот этого всего им и достаточно. А зеленый идет лесом, как сказала Джи, чтобы не обожраться совсем.

В воздухе повисла пауза. Весь экипаж с удивлением посмотрел на Валькирию.

– Если кто-то что-то сейчас изрыгнет своим ртом в мой адрес, улетит в шлюз! – угрожающе сказала пиратка.

– Красотка Тесс! – рассмеялся капитан.

– И Лео будет первым! – рыкнула Валькирия.

– Э-э-э, я вообще-то молчал! – возмутился пилот.

– А мне насрать!

– То есть по логике, – продолжила мыслительный процесс Саманта. – В системах красных карликов растения вообще должны быть черными. Такие звезды тусклые и растения должны впитывать весь свет, что поступает.

– В самую точку, Сэмми, – щелкнула пальцами Джина.

– Во, я тоже умная! – улыбнулась Картер.

– Да уж, судя по всему, на этой планете прямо-таки райские условия, – заключил Лео.

– В этом и сложность, – сказала Джонс. – Как показала история, эволюция жизни на Земле происходила именно в моменты наступления сложных условий, например глобальных оледенений – организмам же было необходимо выживать. Если же на планете все время тепло и все стабильно, стимула к развитию-то нет никакого, теплокровность, например, им вообще здесь ни к чему. Так что могу только удивляться, как местные обитатели смогли достичь того развития, которое мы уже успели понаблюдать. Ведь при малейшем катаклизме такая изнеженная жизнь должна просто обнуляться.

– Короче, ты хочешь сказать, что на нас напали разумные амебы? – резюмировала Валькирия.

– Мы пока еще ничего не знаем, – отметил капитан. – Кто знает, какие трудности пришлись на долю здешних обитателей, и как они их преодолевали, если даже на Земле за относительно небольшой промежуток времени чего только ни происходило. Эх, жалко, что у нас не осталось никакого исследовательского оборудования. Уж не думал, что оно когда-нибудь снова потребуется.

– Уверяю тебя, кэп, не потребуется, – сказала Тесс. – Не думаю, что у нас будет время на всякую научную хренотень.

– Твоя правда!

– И все-таки она живая! – не переставала поражаться Саманта, глядя в окно. – Такая же, как Земля! Настоящая живая планета за сотни световых лет. Я до сих пор поверить не могу.

– Не была бы она слишком уж живая, – заметил Майк. – Вряд ли здешняя жизнь будет рада визиту незваных гостей.

– И может ли быть совпадением то, что здесь почти такое же атмосферное давление, и большое содержание кислорода в атмосфере?

– В галактике миллиарды звезд, Сэмчик, – улыбнулся капитан. – Так что в этом ничего удивительного.

– И как бы здешние условия ни были схожи с земными, мы не можем знать все наверняка, – сказал Майк. – Может, тут обитают микроорганизмы, вдохнув которые, тебя за секунду раздует как резиновый шарик.

– Ты хотел сказать: «Как гондон», – высказалась Тесс.

– Нет, я не это хотел сказать.

– Микроорганизмы… – продолжила пиратка. – Черт, как же я ненавижу эту микроскопическую дрянь.

– Лео, это она про тебя, – рассмеялся Майк.

Пилот в ответ лишь фыркнул.

– Знаете, ребят, вот смотрю я сейчас на Сэм и сразу вспомнил нас десять лет назад, в наш первый полет, – улыбнулся капитан.

– Точно, Лекс, – подтвердил Майк. – Ты тогда точно так же на месте усидеть не мог.

– Ну должен признать, что у меня и сейчас внутри все бурлит. С чем-то подобным мы с вами ведь ни разу не сталкивались.

– Нда уж, хотя очень того хотели. А вот теперь стоит задуматься, а хорошо ли, что мы, кажется, все-таки обнаружили внеземную жизнь. Точнее, она сама нас обнаружила.

– Любые открытия всегда сопряжены с риском. И где бы мы были без них?

– Вообще, обращая внимание на то, что мы уже увидели, возникает один вопрос, – сказала Саманта. – Сколько же существует эта цивилизация, если она смогла достичь такого развития?

– У них было достаточно времени, – ответил Рэй. – Срок жизни маленьких звезд достигает десятков миллиардов лет.

– А меня больше удивляет, как они себя не уничтожили за это время, – высказалась Тесс.

– Так! – воскликнул вдруг Лео. – Вижу сигнал! И он множественный!

– Доразмышлялся, кэп, – буркнула Валькирия, вернувшись к управлению турелями.

– Меняем траекторию полета! – тут же скомандовал Рэй, моментально собравшись с мыслями. – Пушки на полную готовность!

– Траекторию не поменять, кэп, их очень много, будто метеорный поток… или космический мусор… кстати…

– Сканируй!

– Уже, кэп… кажется, это правда космический мусор, – пилот немного успокоился. – Никакой активности, никаких сигнатур. Просто что-то в большом количестве болтается на орбите.

– Может, спутники какие?

– Никакой энергетической активности тоже, никаких сигналов. Похоже, все-таки мусор.

– Вот вам и высокоразвитая цивилизация, – ухмыльнулась Тесс. – Засрали всю орбиту.

– Мы достаточно близко, чтобы вывести картинку на экраны?

– Тут не надо ничего выводить, кэп, посмотри направо, – обратила его внимание Саманта, сидевшая как раз с правой стороны.

Вся команда повернула головы. За стеклом, на фоне освещенной стороны планеты в пространстве висело большое количество обломков самого разного размера. Будто что-то крупное некогда разлетелось на куски и теперь было обречено бесконечно болтаться на орбите. Лео захватил сканером несколько летающих обломков и вывел их изображение на экран.

– Кто там что сказал про то, что они себя уничтожили? – высказался Майк, рассмотрев изображения на экране. – Это очень похоже на обломки космических кораблей или станций. Только вот не удается получить никакую детальную информацию. Даже материалы обломков – какие-то непонятные сплавы, сложнокомпозитные, слишком уж много неизвестных.

– Вы посмотрите, насколько их много, – заметил Лео. – Словно тут был уничтожен целый флот или что-то очень-очень крупное.

– Ну в склонности здешних жителей строить что-то монументальное мы уже убедились, – сказала Валькирия. – Но, если они тут друг друга переубивали, нам это только на руку.

– Судя по преследующему нас кораблю, не до конца переубивали. Спускаемся, Лео!

– Так, главное – проскочить через этот пояс космического мусора.

– В случае нашей смерти я при любом раскладе буду винить тебя, коротышка! – заявила Валькирия.

Лео ей ничего не ответил. Он полностью погрузился в управление кораблем, запустив двигатели и снижая высоту орбиты. Летающих обломков было очень много, и они действительно представляли собой целое кольцо, образовавшееся вокруг планеты. Пилоту составило большого труда пересечь столь тесно летающие между собой обломки, ловко оперируя маневровыми двигателями. Рэй в очередной раз удивился маневренности своего корабля, но в первую очередь, конечно, способностям пилота. Лео будто слился с кораблем, став с ним единым целым. И с каждым поворотом корпуса он наклонялся сам, будто это помогало кораблю лучше маневрировать. Во время маневров команда не проронила ни слова, лишь удивляясь тому, как ловко корабль лавировал мимо обломков.

– Красавец, Лео! – воскликнул Майк, когда Странник миновал пояс космического мусора и стабилизировал траекторию. – Чистая работа.

– Признаюсь, я бы так, наверное, не смог, – улыбнулся Рэй.

– Я бы мог еще лучше, – признался пилот. – Но у нашего корабля явный перегруз с левой стороны, пришлось делать поправку на массу.

Валькирия, сидевшая в кабине слева, уже собиралась снять ботинок, чтобы кинуть его в пилота.

– Тесс, не смей! – заметив это, произнес Рэй. – Попадешь в панель управления, погибнем раньше, чем приземлимся.

– Только из уважения к тебе, кэп, – ответила пиратка и швырнула ботинком в капитана, угодив в его кресло.

Глава 2

Странник входил в атмосферу. Здесь все происходило примерно так же, как и на Земле. Гул встречного потока воздуха, всполохи света за бортом кабины, стремительное торможение. Атмосфера планеты, на удивление, напоминала земную и была достаточно плотной, чтобы корабль затормозил без использования двигателей.

Лео пришлось рассчитать поправку на плотность при входе в атмосферу – такого рода опыт был у него впервые, хотя он, конечно, неоднократно летал в атмосферах Земли и Титана. Но все же здесь атмосфера была иной, и это нужно было учитывать, поэтому пилот старался правильно рассчитать угол входа, чтобы обеспечить идеальный баланс скорости, торможения и нагрева корпуса.

С этой задачей он справился великолепно, да и никто не сомневался в этом. Лео и без изучения показателей на приборах каким-то своим внутренним чутьем умел грамотно сориентироваться в управлении кораблем.

Когда скорость снизилась до нормы, Лео запустил маршевые, и Странник, ревя двигателями, полетел вперед, пронзая густую облачность.

– Как ощущения, Лео? – спросил Рэй.

– Почти как на Земле. Не чувствую особой разницы.

– Я просканировала состав этих облаков, – сказала Джина. – Вы не поверите, но это самая обыкновенная вода.

– Неужели все же, чтобы возникла жизнь, условия на планете должны походить на земные? – задалась вопросом Сэм. – И других вариантов нет?

– Кто знает? – пожала плечами Джина. – Тесс правильно заметила, законы физики и химии же везде одинаковые. Исходя из наших знаний, углерод – единственный элемент, который охотно формирует сложные соединения. Если бы жизнь была, например, на кремниевой основе, она бы вряд ли имела какие-то развитые формы.

– Я что-то пока не наблюдаю никаких признаков разумной жизни, – обратил внимание Лео, снизив высоту полета ниже облаков. – К нашему счастью. Кругом только дикая природа.

– И довольно бурная, – заметил Алекс, посмотрев за стекло. – Жизнь неплохо так пустила свои корни на этой планете, смотрите. С таким мы еще не сталкивались.

На планете действительно бушевала растительность. Внизу простирались бесконечные леса, напоминающие сибирскую тайгу или джунгли Амазонии. По крайней мере, это было похоже на леса с такой высоты. Только здесь растения были яркого оранжевого цвета, что, безусловно, выбивалось из знакомых человеку картин природы.

А вот каких-либо признаков разумной жизни, привычных человеческому глазу, пока не попадалось: ни городов, ни летающего транспорта. Конечно, высота была еще достаточно большой, но на Земле некоторые мегаполисы разрослись настолько, что даже из стратосферы были хороши заметны в виде серых пятен, разбавляющих яркие зеленые и голубые пейзажи.

Радиоэфир также молчал. Корабль продолжал лететь, пронзая воздух, и уже начало казаться, что здешняя планета необитаема, как Саманта вдруг крикнула:

– Смотрите! Справа!

Вдали, у самого горизонта, на огромную высоту возвышалось что-то серое. Это был острый шпиль из самой земли, уходящий высоко в небо и теряющийся где-то в облаках.

– Все-таки кто-то здесь есть, – тихо произнес Майк.

– А тебе было мало того, что ты уже увидел? – удивилась Тесс. – Высокое сооруженьице. Не помню, чтобы такие были на Земле.

– Да уж, опрометчиво строить подобные башни на планете с такой гравитацией, – заметил Майк.

– Подлети поближе, Лео, – скомандовал капитан.

– Есть, кэп, но все равно буду держаться на отдалении.

Пытаясь разглядеть вдали неизвестное сооружение, команда рассуждала, что бы это могло быть.

– Может быть, солнечная башня? – предположил Майк. – Как раз подобные конструкции могут собирать энергию, направленную от сферы Дайсона. Правда, ума не приложу, через какие каналы она может передаваться. Не узконаправленными лучами же.

– А может, это просто местное общежитие? – усмехнулась Тесс. – Мы уже увидели страсть здешних жителей ко всему огромному. Вот они и строят такие небоскребы.

Когда корабль приблизился к строению, у его подножия показалась широкая серая площадка. Словно территория была выложена камнем или залита каким-то искусственным веществом. Территория площадки была очень обширной, на ней мог бы расположиться небольшой поселок, но, когда корабль подлетел еще ближе, оказалось, что площадка пуста. Это была просто пустая открытая территория вокруг башни.

Странник завис в паре сотен метров от инопланетного строения, над площадкой. Лео не горел желанием подлетать ближе. С такого расстояния можно было хорошо рассмотреть всю монументальность этого сооружения. Посреди площадки был возведен огромный купол серого цвета, выглядевший монолитным. Вверх от него уходила в небо узкая башня такого же цвета, конца которой не было видно из-за окутавших небо облаков.

– И по-прежнему полное радиомолчание, – заявил пилот. – Никакой активности вокруг. Какие будут еще предположения?

– Гадать можно бесконечно, – покачала головой Джина. – Можно быть уверенным только в том, что эта штука рукотворна.

– Небоскребы обычно строят из-за экономии места, – высказался Майк. – А здесь, посмотрите, сплошные просторы вокруг.

– Знаете, а не может ли это быть космическим лифтом? – заключила Саманта после небольшой паузы. – Огромная башня до самого космоса, по которой за считанные секунды можно поднимать грузы на орбиту. На Земле, я читала, тоже проектировалось что-то подобное. Но мозгов так и не хватило сконструировать… ну или денег пожалели, уж подробностей не знаю.

– Кстати, в этом есть смысл, – кивнул Майк. – Только по логике он должен быть не один. А в космосе я что-то не увидел концов таких вышек. Они ж должны торчать в разных местах.

– Ну конкретно у этой ты его не увидел, потому что конец этой вышки вон, внизу, – указал пилот на разрушенные куски, разбросанные у подножия. – А самый конец, судя по всему, болтается вместе с обломками на орбите.

– Что ж, думаю, пришла пора выйти из зоны комфорта и руками пощупать, с чем мы столкнулись, – заключил капитан. – Болтаясь здесь, мы ничего не добьемся. Мы должны найти что-то, что поможет нам вернуться. Хрен знает где, и хрен знает как. Садимся, Лео.

– Кэп, тебе когда-нибудь говорили, что у тебя склонность к суициду? – спросил пилот.

Джина лишь молча подняла руку.

Лео медленно опустил корабль на границе каменистой площадки. Странник выдвинул опоры и, гудя посадочными двигателями, мягко приземлился на поверхность. Что ждало команду здесь, на неизвестной планете, на которой определенно кипела жизнь, никто и предположить не мог. Все планеты, на которых успел побывать экипаж корабля, оказались необитаемыми, не считая некоторых зачатков простейших микроскопических форм жизни. Но с такой цветущей всеми красками планетой они столкнулись впервые.

– Хьюстон, говорит База Спокойствия. Орел сел! – повторил Лео легендарные слова, когда на дисплее отобразилась зеленая надпись: «Посадка завершена».

– Что ж, по крайней мере, твердая поверхность, – сказал Майк, – А то могли бы сесть во что-нибудь вязкое.

Капитан первым отстегнул ремни и встал со своего места.

– Значит так, народ. Мы не знаем, где мы, и с чем нам предстоит здесь столкнуться. Уже тот факт, что мы приземлились здесь целыми и невредимыми – большая удача. Да, Майк, Джи и я побывали на разных планетах, но все они в большинстве своем были каменистыми или ледяными пустынями. Ничего подобного мы еще не видели. Кто-то должен спуститься на поверхность, кто-то остаться на корабле. Решаем.

– Ну в отношении меня и так все ясно, по-моему, – сказал Лео. – Я, конечно, не прочь поглазеть на всякую инопланетную хренотень, но только если мне гарантированно ничего не угрожает. Потом, корабль всегда должен быть готов к отлету в любой момент. Да и насчет скафандра я среди вас самый ущербный.

– Ты и без скафандра ущербный. А остальные идут с тобой, кэп, – за всех сказала Валькирия, оглядев команду.

Все в ответ лишь улыбнулись.

– Ты же не выказывала особого интереса, – усмехнулся Рэй.

– Она просто не хочет оставаться тут с мной, – улыбнулся Лео.

– Я просто не хочу пропустить все веселье. И не важно, где оно происходит. Майк и Джина в жизни тебя одного не оставят больше, зная твою страсть влипать в неприятности. Ну а Сэм… ты сам посмотри, как ее трясет уже от любопытства.

– Тесс – голос разума команды, – рассмеялась Джина.

– Окей, – кивнул капитан. – Лео, ты, как всегда, наши глаза и уши. Следи за всем, что происходит вокруг. Пока, конечно, очень странно, что мы не зафиксировали никакой активности, учитывая грандиозность здешних построек, но не стоит забывать, что инопланетный корабль мы тоже никак не смогли зарегистрировать. Кто знает, на каком уровне находятся технологии здешних обитателей. Они вполне могут быть за гранью нашего понимания.

Вся команда обнялась с Лео, кроме Валькирии. Он же пожелал всем удачи и настоятельно попросил вернуться живыми, не желая в одиночку сгинуть в этом далеком уголке галактики.

– Ребят, а что, если воспользоваться нашим транспортом? – предложила Сэм, когда экипаж надевал скафандры. – Лучше же, чем пешкодралить. А в случае чего, можно быстрее слинять от неприятностей.

– Крошка всегда говорит правильные вещи, – согласилась Валькирия. – И на багги можно погрузить побольше пушечек.

– Это отличная идея, Сэм, – воскликнул капитан. – Только как мы впятером влезем на багги?

– Я поеду на моем врум-врум, – сказала Картер и подошла к своему глайдеру.

– Решено. Сэмми, Майк, готовьте транспорт, а мы, давайте, пока осмотримся. Поглядим, где же мы оказались.

Рэй, Джонс и Валькирия прикрепили к спинам кислородные ранцы. Они устанавливались в специальные пазы и были значительно компактнее оных у любых других скафандров. А возможность регулировать искусственную гравитацию прямо в костюмах позволяла вполне комфортно чувствовать себя практически на любой планете, хотя гравитация здесь была не сильно больше земной.

Вся троица подошла к рампе. Капитан все-таки решил использовать шлюз, поскольку давление и состав атмосферы немного отличались от условий на корабле, пусть и были по анализу полностью пригодны для комфортного нахождения здесь и без скафандров. А кроме того, никто не отменял наличия в воздухе опасных для человека микроорганизмов, поэтому о снятиях шлемов речи не шло.

– Ну что, назад пути нет, – произнес капитан и нажал клавишу открытия рампы.

Раздалось характерное шипение разгерметизации шлюза и механический скрежет раздвигающихся поршней. Рампа медленно опустилась, соприкоснувшись своим концом с твердой поверхностью темно-серой площадки, на которую они приземлились.

Алекс первым подошел к краю рампы и демонстративно занес ногу, чтобы сойти на поверхность планеты.

– Маленький шаг для человека, и гигантский скачок… – начал он.

– Чеши давай! – не дала договорить ему пиратка, толкнув в спину, отчего кэп чуть не упал.

– Лекс так делал на каждой планете, – рассмеялась Джина, также сойдя с пандуса.

Все трое отошли на несколько метров от корабля и осмотрелись. Они стояли на широкой территории, будто залитой каким-то темно-серым составом наподобие битума. Поверхность была однородной, они не заметили на ней ни единой трещины. Вокруг простиралась обширная равнина: ни гор, ни деревьев в округе видно не было. За пределами площадки росла трава оранжевого цвета – или, по крайней мере, что-то похожее на траву. На вид она больше напоминала опавшую листву с деревьев – каждая травинка была очень широкой и плоской и стелилась по земле. Небо было все в облаках, поэтому местная звезда на небосводе видна не была.

Капитан присел на корточки и провел рукой по твердой поверхности площадки.

– Не то камень, не то металл, – заметил он.

Он поднес коммуникатор к поверхности и включил сканер.

– Как и следовало ожидать, состав неизвестен, – произнес Рэй.

Валькирия же немного попрыгала на площадке, оценив ее твердость. Джина пока просто смотрела по сторонам и не переставала удивляться тому, что эта планета по-настоящему живая. Она подошла к самому краю площадки, где росла трава, и просканировала ее.

– Черт, как же жалко, что у меня нет всего исследовательского оборудования, что было раньше. Навскидку здешние растения мало чем отличаются от земных. Тот же фотосинтез. Однако, судя по такой широкой траве и по тому, что она растет горизонтально, можно предположить, что она очень жадно впитывает свет от местной звезды. Так, я должна хотя бы на видео все это снять. Кто знает, вдруг сяду за диссертацию.

– За высертацию, – произнесла Тесс. – Главное не сесть писать собственный некролог. Смотри, как бы эта травка не оказалась какой-нибудь хищной.

– У меня пока складывается впечатление, что на этой планете только один хищник, с зеленой шерстью, – рассмеялся Лекс.

За спинами послышался рев мотора, и с рампы съехал багги с Майком и глайдер, на котором верхом сидела Саманта. Они выехали на площадку и остановились рядом с остальными. Сэм тут же соскочила с глайдера и неуверенно сделала несколько шагов.

– Охренеть! – чуть ли не крикнула она, разведя руками и подняв голову к небу. – Я на другой планете, божечки!!!

Команда лишь рассмеялась.

– Мне бы хоть толику твоего позитива, Сэм, – сказал Майк. – Это все было бы, конечно, круто, если б мы знали, как отсюда вернуться домой.

– Не вздумай только шлем снимать, ради бога, – с улыбкой сказала Джина. – А то возникнет еще желание подышать местным воздухом. Напоминаю, что иммунитета от здешних микробов у нас нет.

– И у них от нас тоже, – дополнила Тесс.

– Кстати, ребята, – сказала Сэм, осмотрев площадку. – Это очень похоже на материал, из которого была сделана та самая плита, из которой я вытащила стеклянный шар.

– Вот вам еще одна связь, – сказал Майк. – Значит, этот самый шарик прилетел отсюда, как, возможно, и оригинальный гиперпривод. Пазл, кажется, начинает складываться.

– Ну что, кэп, двинемся к этой башне? – спросила Тесс. – Что-то непохоже только, что она функционирует.

– Да уж, здесь подозрительно тихо, но другого варианта нет. Давайте по местам, народ.

Рэй сел за руль багги, Джина разместилась рядом. Майк и Тесс запрыгнули сзади, а Саманта ловко вскочила на свой летающий мотоцикл, и вся команда отправилась по гладкой черной поверхности площадки в сторону неизвестной постройки, возвышающейся к небу. Вблизи она оказалась еще крупнее и грандиозней, чем было видно с высоты.

Это был гигантский купол, сделанный из того же материала, что и площадка вокруг. Темно-серый, гладкий, слегка бликующий материал. Сверху купола было установлено несколько непонятных устройств сферической формы, а по центру до самых облаков возвышалась башня, которой не было видно конца. Никаких окон или чего-то подобного на постройке не было – только несколько арочных проемов, очевидно, служивших входами. Дверей при этом в проемах не было.

– Ребят, я тут запустил дрон, чтобы он осмотрел окрестности, – объявил по рации Лео.

– У нас есть дрон? – удивился Майк.

– Любезный подарок Риз, – пояснил капитан.

– Так вот, – продолжил пилот. – Он просканировал местность и в том числе эту башню. Она возвышается километров на тридцать. И это только та часть, которая осталась целой.

– Удивительно, что мы не увидели ее из космоса.

– Она в это время была на другой стороне. Да и слой атмосферы ж тут существенно толще. А судя по обломкам, которые разбросаны в колоссальном радиусе, думаю, предположения Сэм верны. Ее высота доходила до самого космоса. Правда очень похоже на космический лифт, если рассуждать земными категориями.

– Меня всегда удивляло, как такая штука вообще может существовать и не ломаться, – призналась Саманта.

– Как видишь, ломаться очень даже может, – сказал Майк. – Мы, конечно, до сих пор не знаем, из чего все это сделано.

Команда подъехала к постройке и остановилась в нескольких метрах от нее. Первой из машины выпрыгнула Валькирия, прихватив с собой импульсную винтовку. Не дожидаясь остальной команды, она бойким шагом направилась прямо в сторону здания, подойдя к одному из предполагаемых входов. Масштабы строения, конечно, поражали. Вход был высотой примерно в двадцать метров и уходил внутрь темным коридором, в котором не было видно ничего.

– Никого там нет ни хрена, – предположила она, когда к ней подошли остальные.

– Не будем делать поспешных выводов, – сказал капитан, разглядывая грандиозность сооружения.

– Тогда что это за цивилизация такая? Ни одного рекламного плаката.

– Судя по всему, разумная.

– У них даже света нет!

– Возможно, они хорошо видят в темноте.

– Темные создания. Ну что, я первая! – сказала пиратка и направилась внутрь.

– Стой, Тесс! Откуда в тебе вдруг проснулось любопытство?

– Меня Сэм укусила. Надоела неизвестность, хочу знать, с чем мы столкнулись.

– Может, лучше запустить внутрь дрон? – предложил Майк. – Раз он у нас есть.

– В жопу дрон! Он годится только чтобы пиво подносить, пока я на диване лежу. Ну что, кто со мной?

– Идем все, – скомандовал капитан. – Держимся вместе, оружие наготове, огонь преждевременно не открывать.

Экипаж, включив фонари на шлемах, вошел в темное помещение купола. Это был длинный тоннель, конец которого скрывался в темноте. Внутри не было ничего. Абсолютно гладкий свод над головой из неизвестного материала. Никакого освещения здесь не было – кромешная тьма, с которой экипаж пытался бороться светом фонарей. Внутри было тихо, только шаги команды по твердому полу отзывались эхом по всему помещению. Впереди шли Алекс и Валькирия, Майк замыкал строй.

– Судя по здешним сооружениям и высоте этого входа, могу предположить, что здесь живут великаны, – высказалась Саманта. – Хотя, по идее, должно быть наоборот, гравитация-то здесь сильнее.

– Размеры обитателей далеко не всегда зависят от гравитации, – пояснил капитан. – Джина вот хорошо вспомнила мезозойскую эру на Земле. Тогда в атмосфере было большее содержание кислорода, климат был теплее, жрачки было больше, и тогдашние обитатели, как ты знаешь, были значительно крупнее теперешних. Так что твое предположение о великанах имеет место быть.

– На Титане вон пониженная гравитация, а вы посмотрите на Лео, – сказала Валькирия.

– Эй, я вообще-то в эфире и все слышу, – произнес пилот по рации.

– Молчи, одноклеточное! А насчет великанов, блин, только вот этого нам тут не хватало.

– Ах, да, Тесс, я забыл, что ты не переносишь всех, кто выше тебя.

– И тех, кто ниже – тоже.

– Все-таки что-то здесь не так, – высказался Рэй. – Нас преследовал гигантский космический корабль размером с целый астероид. И то, что мы уже увидели в этой звездной системе, говорит о том, что здесь живет высокоразвитая цивилизация, а стало быть, планета должна быть густонаселенной. Мы же не увидели ни потоков кораблей, ни станций, никого и ничего. И полное радиомолчание. Нет, для нас оно, конечно, так лучше. Только найдем ли мы вообще здесь что-то, что поможет нам вернуться?

– Мы рассуждаем своими категориями, Лекс, – сказала Джина. – Кто знает, по какому пути развития пошла здешняя цивилизация? Может, действительно, они пришли к выводу, что нет смысла сильно увеличивать свою численность, что это создает только проблемы.

– Это противоречит самой сути жизни, – покачал головой Рэй. – Жизнь всегда пытается дать корни и расползтись как можно шире. Небольшая численность всегда имеет риск вымирания.

– А что, если здесь вообще всем правит некий единый разум? Мы же не видели никаких намеков на то, что это отдельные особи. Собственно, мы вообще еще ничего не видели.

– Единый разум? Как Бальтазар?

– Бррр, и не вспоминай.

– Я, пожалуй, соглашусь с Лексом, – сказал Майк. – Разрушенная сфера, кладбище кораблей на орбите, а теперь еще и это. Судя по обломкам, это строение точно не работает, да и тут как-то пустовато, не находите? Что-то я начинаю думать, что мы не встретим на этой планете тех самых разумных существ. К нашему счастью.

– А что, если местных жителей что-то или кто-то заставило покинуть эту планету? – предположила Саманта. – И они теперь на том самом корабле ищут себе пристанище. Страшно представить, если они решат обосноваться на Земле.

– А мне страшно представить, что то, что заставило их отсюда улететь, до сих пор находится на планете, – вставил свое слово пилот по связи.

– Лео, у тебя пока ничего? – спросил капитан.

– Тихо, дрон продолжает прочесывать местность. От этого здания, кстати, уходит что-то вроде дороги из этого же темного камня. Куда ведет, не знаю, куда-то далеко. А что у вас?

– Погоди, я включу камеру на шлеме, – сказал Рэй, – выводи на монитор.

– Так, секунду… ух ты! – увидел Лео темные стены под светом фонарей шлема Алекса. – Действительно странно. Пещера какая-то. Что-то не тянет на развитую цивилизацию.

– Картинка норм? – поинтересовался капитан.

– В целом, да, можно сказать, вижу твоими глазами. Умоляю только, не подходи близко к Валькирии. А то от лицезрения ее рожи на весь монитор меня кондрашка хватит.

Они шли дальше по длинному коридору. Вокруг по-прежнему было пусто, помещение действительно больше напоминало гробницу древней цивилизации, чем высокотехнологичный транспортный узел, который предположила Саманта. Чем дальше они заходили, тем больше молчали, включив все свое внимание и держась настороже. Становилось жутковато, хотя по царящей тишине вокруг можно было предположить, что бояться здесь нечего.

Тоннель вывел команду к большому центральному залу, уходящему сводом под самую крышу купола. Посередине зала вверх поднималась широкая труба, которая, очевидно, и была самим лифтом, по предположению Сэм. Труба начиналась на высоте примерно пяти метров и уходила вверх. Под трубой на полу высотой примерно в полметра располагалась круглая площадка, напомнившая Саманте аналогичную на Титане, где она нашла тот самый стеклянный шар.

Рэй подошел к плите и поднял взгляд. Труба была полой и уходила вверх. Алекс не спешил залезать на саму платформу и провел над ней стволом импульсной винтовки. К его удивлению, в воздухе над платформой сверкнуло несколько розоватых всполохов, а по трубе раздалось тихое гудение, напоминающее звук трансформатора. Самому же Рэю показалось, что воздух под трубой более вязкий, напоминающий промежуточное состояние между газом и жидкостью, поскольку его сопротивление значительно увеличилось, когда винтовка оказалась в пространстве над плитой.

Как только раздался гул, вся команда тут же отбежала подальше от платформы, невольно выставив вперед оружие. Гул продолжался еще несколько секунд, после чего стих, и больше ничего не происходило.

– Вечно ты, кэп, руки суешь, куда не надо! – огрызнулась Тесс.

– По крайней мере, теперь мы знаем, что тут не так пусто, как кажется на первый взгляд. Что-то все-таки работает.

– Я зафиксировала сильный скачок гравитационных волн, – сказала Джина. – Очень похоже, что эта штука, чем бы она ни была, работает по принципу антиграва.

– Если это действительно космический лифт, можете себе представить, какие мощности должны быть у такого антиграва, чтобы поднимать объекты на самую орбиту! – воскликнул Браун.

– Майки, ты видел сферу Дайсона, и тебя после этого еще что-то удивляет? Да уже и так понятно, что эти ребята неплохо так обуздали гравитационные волны.

– То есть, если я жирного туда заброшу, его пульнет наверх? – озвучила вслух свои мысли Валькирия. – Или он там застрянет?

– В любом случае могу предположить, что это лишь какие-то остаточные явления. Мы сами видели обломки этого лифта, а судя по тому, что тут никого и ничего, думаю, он давно заброшен. Как, по-моему, и все вокруг.

– Ребят, я зафиксировал еще несколько построек в округе, – объявил по рации Лео. – Как раз дорога отсюда ведет к одной из них. Что-то еще более крупное в нескольких километрах отсюда.

– Нда, наверное, нужно уходить. Тут абсолютная пустота, – разочарованно произнес капитан. – Либо мы вообще отстали от здешней цивилизации на миллионы лет и просто не понимаем, что тут как устроено.

– Смотрите-ка! – воскликнула Саманта и поближе подошла к платформе, подняв голову наверх и осветив фонарями пространство вокруг контура трубы.

В потолке по периметру уходящего вверх космического лифта были выгравированы большие непонятные символы. Пожалуй, это было единственное, что нарушало гладкость поверхности неизвестного материала.

– Похожие символы я увидела тогда на Титане, – пояснила Сэм. – На той конструкции, где я достала тот самый шар.

– И еще одно доказательство, что между всем этим есть связь, – кивнул капитан, разглядывая инопланетную письменность. – Жалко только, что мы не можем их прочитать.

– Ну если здесь выгравирована стоимость проезда на этом самом лифте, – усмехнулась Валькирия. – То можно сказать, что у местных очень стабильная экономика, если они выдалбливают цены в камне.

– Приземленная ты субстанция, Тесс, – покачал головой Майк.

– Я просто смотрю на мир без розовых очков.

– Уходим отсюда, – скомандовал капитан.

Экипаж направился обратно в тоннель, только Валькирия ненадолго задержалась и подошла к центральной части помещения.

– Тесс, отойди ты от этой штуковины, – окликнул ее Майк. – Кто знает, что от нее можно ожидать?

Девушка вплотную подошла к платформе и провела ладонью по тому месту, где находился невидимый цилиндр, почувствовав, как рука словно погрузилась во что-то вязкое.

– Тесс! – позвал ее капитан.

– Черт, кэп, меня так и распирает что-нибудь положить в эту штуковину.

– Даже не думай. Мало того, что мы в принципе не понимаем, чем это чревато, так эта ж фигня еще и разломана. Положишь туда сейчас что-нибудь, и эта штука улетит тебе в лоб. Если вообще тут все не разлетится к чертям.

– Окей, валим отсюда, а то устрою тут апокалипсис.

Валькирия, дабы не поддаваться искушению, отошла от платформы и быстрым шагом направилась к выходу.

Команда двинулась вслед за ней, назад, по темному коридору. Разум по-прежнему тревожила неизвестность. Рэй не знал, что делать дальше. Как и где искать возможности вернуться домой. Он понимал, что нужно искать нестандартные пути решения проблемы, учитывая, что они оказались в условиях, не имеющих ничего общего с привычными. Но в то же время он осознавал, что любое действие на неизвестной планете сопряжено с риском. И опасности стоит ожидать отовсюду. Несмотря на опыт путешествий к другим звездам, им еще не приходилось сталкиваться с планетами, полными жизни. А это сулило новые и крайне непредсказуемые угрозы.

– Представляете, – нарушила тишину Валькирия. – Сейчас вот мы такие выходим, а корабль там уже сожран каким-нибудь здешним бегемотом. Чего тогда делать будем?

– Ты прям оптимистка, Тесс, – ответил ей Майк.

– Да просто забавно представлять, как наш короткий друг превратился в инопланетное говно.

– Лео, ты на связи? – тут же спросил по радио капитан.

– Все нормально, кэп, – ответил пилот. – Кругом тихо, меня никто не съел пока.

– Ну еще б. Говно разве может превратиться в говно? – парировала пиратка.

– Хотя стойте… – тревожно произнес пилот, отчего вся команда насторожилась. – Наблюдаю движение! Северо-восток, азимут – пятнадцать градусов, высота около трехсот метров. Движутся на запад. Визуально пока не наблюдаю.

– Черт! Кажется, началось, – сказал Рэй и тут же бросился к выходу. Команда последовала за ним. – Лео, заводи движки! Мы уже на выходе.

Экипаж высыпал наружу и побежал к транспорту, стремясь быстрее оказаться на корабле.

– Кэп, это вроде не корабли, – более спокойным тоном произнес пилот. – Летят довольно медленно, да и мимо нас на большом расстоянии. Ого!!! – удивленно воскликнул он.

– Смотрите! – крикнула Саманта, указывая рукой в небо.

За то время, что они находились в инопланетной постройке, облака рассеялись, и взору во всей красе предстало голубое небо, а с поверхности теперь была видна местная звезда. Она казалась немного крупнее Солнца, за счет того, что планета располагалась значительно ближе, а вот свет мало отличался от солнечного, разве что был немного более теплых тонов.

Но привлекло внимание Саманты отнюдь не это. Вся команда повернула головы туда, куда указывала Картер, и там, высоко в небе, они увидели нескольких огромных существ. Понять их истинные размеры с такого расстояния было тяжело, но в том, что они огромны, сомневаться не приходилось. Это были длинные гибкие создания, напоминавшие собой летающих рыб, которые плавно волнообразными движениями буквально плыли по воздуху на большой высоте. Все их спины с головы до самых хвостов были покрыты множеством не то крыльев, не то плавников, напоминающих плащи. Как летели и как держались в воздухе эти создания, было непонятно, поскольку они не махали крыльями в привычном понимании. Они именно плыли, будто в морской пучине, изгибая свои тела и еле заметно двигая своими широким плавниками или крыльями, по размаху в разы больше самих существ.

Зрелище было поистине завораживающим. И удивительным. Как такие огромные существа на планете с более сильной гравитацией могли настолько комфортно чувствовать себя в небе, да еще и на такой высоте? Они летели далеко и либо не заметили экипаж Странника, либо не обращали на него никакого внимания, продолжая свой путь.

– Вот вам и представители здешней фауны, – только и нашла, что сказать Тесс, не сводя глаз с невиданных существ.

– Лео, фиксируй малейшие изменения их траектории, – скомандовал капитан.

– Да, кэп, наблюдаю. Никаких изменений. Они слишком далеко, думаю, просто не заметили нас.

– Не стоит недооценивать возможности местных обитателей. Кто знает, какое у них зрение или какие способы получения информации. Сможешь получить их детальное изображение?

– Уже. Кидаю на коммуникаторы.

Существа еще несколько минут плыли по небосводу, пока не перестали быть видны из-за яркой звезды, скрывшись за его лучами.

– Поразительно! – тихо произнесла Тесс, продолжая вглядываться вдаль, опустив солнцезащитное забрало шлема, чтобы не слепило местное солнце.

Экипаж к тому моменту уже запустил на коммуникаторах голографические проекции, на которых можно было детально разглядеть плывущих в небе созданий.

– Не думала, что тебя может что-то удивить, Тесс, – улыбнулась Джина.

– Да нет, знаешь, наверное, только сейчас до меня начинает доходить, где мы оказались.

– Интересно, а как они вообще держатся в воздухе, такие огромные? – спросила Саманта, вглядываясь в изображение существа, присланного Лео. – И как они летают?

На голограмме было отчетливо видно, что у существа сегментированное тело, а прикрепленные к спине плащи представляют собой несколько своего рода плавников. Только при увеличении было видно, как животное совершает ими десятки разнообразных движений, ловко маневрируя в воздухе. Плавники в верхней части были насыщенного бордового цвета, что могло говорить о том, что они играют роль биологических солнечных батарей, само же тело животного было серым. Голова была небольшая и не ярко выраженная, и получить его детального изображения не получилось.

– Благодаря более сильной гравитации, атмосфера тут плотнее, чем на Земле, – пояснила Джонс. – Так что наличие живых существ в атмосфере более чем оправдано. Возможно, у них в теле есть что-то вроде водородных пузырей, которые держат их в воздухе. И большие размеры вполне оправданы, если тело заполнено газом. А вот эти плавники они используют для руления. Крылья в привычном нам понимании тут не очень эффективны будут – слишком сильное сопротивление. Черт, любой ученый отдал бы что угодно, чтобы оказаться на этой планете. Представляете, сколько всего здесь можно изучить?! И эти создания! Как жаль, что мы попали сюда при совершенно других обстоятельствах.

– Если нам удастся выбраться отсюда и не стать жертвами местного гостеприимства, думаю, у ученых такая возможность появится, – высказался Майк.

– Черт, почему же этот корабль напал? – задалась вопросом Саманта. – По первому впечатлению это процветающая планета. Чего им здесь не хватало, что они так взъелись на нас? Почему они не пошли на контакт?

– Я бы тоже не пошла на контакт с людьми, – сказала Валькирия. – Может, они просто увидели, как мы сами гробим себя, и решили помочь нам закончить дело?

– Рассуждать можно очень много, – пожал плечами Рэй. – Ты сама сказала, что это только по первому впечатлению. Да и провели мы на этой планете не больше часа, топчась на маленьком клочке земли. Кто знает, какие у нее скелеты в шкафу на самом деле? А может правда, их просто обидел тот факт, что мы использовали их технологии без спроса, отсюда все и пошло. В любом случае, думаю, просто сказать «извините» тут не поможет.

– Как бы еще мои ожидания не оправдались, – сказал Майк. – После вот этой башни и разрушенных конструкций не покидает меня ощущение, что ни черта мы тут не найдем.

– Думаешь, после какой-то катастрофы планета стала необитаемой? – спросил Рэй.

– Ну обитаемой только теми, кто смог приспособиться. Такими вот, например, – он указал на парящее существо на голографическом изображении.

– Лео сказал, что заметил еще постройки в относительной близости. Думаю, нужно их изучить. По одному разрушенному космическому лифту судить, конечно, нельзя. Может, это здание просто было заброшено из-за устаревшей технологии.

– Нам бы такие устаревшие технологии, – сказала Саманта.

– Лео, что там насчет других построек?

– Да, я уже направил туда дрон. Он в пути. Они, правда, далековато. Придется долго ехать. Или лететь. Километров тридцать.

– Странно, что они так разбросаны, – задумался Майк. – Ведь если это был важный транспортный узел, вблизи него должно быть что-то еще.

– Ну если они изобрели систему телепортов, расстояние уже не становится какой-то проблемой.

– По крайней мере, в том месте, которое обнаружил дрон, концентрация построек выше, – пояснил Лео.

– Давайте съездим туда, – сказал капитан. – Корабль оставим здесь. Так будет безопасней.

– Безопасней для корабля, но не для нас, – закончила мысль Джина.

– Целостность корабля в данном случае равна наличию шансов улететь отсюда. Лео может подлететь к нам в любой момент. Что такое для него тридцать километров? А здесь, как мы хотя бы убедились, относительно безопасно.

– Я за руль! – отлипнув, наконец, от лицезрения летающих существ, бросила Валькирия и прыгнула в багги.

– Нашу бестию в кои-то веки что-то по-настоящему заинтересовало, – улыбнулся капитан, устраиваясь сзади.

– Совсем нет, просто ты не умеешь водить машину.

– Давайте для начала вернемся на корабль. Ехать неблизко, налегке этого точно делать не стоит.

* * *

– Итак, что мы имеем? – подытожил капитан, когда команда, собравшись в кабине, просмотрела все видео, снятое как камерами в здании космического лифта, так и дроном, запущенным Лео. – Ровным счетом, ни черта. Мы знаем, что эта планета обитаема, что на ней есть животные и растения, и нами были обнаружены следы безусловно грандиозной цивилизации, собственно, технология которой и привела нас сюда. Но остается вопрос, где сами представители этой цивилизации? Конструкции, обнаруженные нами, заброшены или разрушены, никаких сигналов связи в окрестностях планеты мы также не зафиксировали. Либо мы не до конца понимаем здешние порядки, и местные жители существуют в рамках, далеких от нашего понимания, либо эта планета покинута. Правда, определить, когда это произошло, у нас нет никакой возможности.

– Насчет первого предположения, Лекс, если же все-таки опираться на исключительно научные факты, могу сказать следующее. Я довольно скептически отношусь к возможности возникновения жизни, сильно отличающейся от нашей, – высказала свое мнение Джина. – С уверенностью сказать нельзя, конечно, но все же думаю, что существа из одного света и чистой энергии, разумные океаны или организмы на основе полей – это все больше плоды бурной человеческой фантазии. Реальность же более прозаична. Я полагаю, Тесс в этом плане права – космос везде одинаковый, и все процессы подчиняются одним законам. Мы все-таки не в параллельной вселенной. Физика и химия везде работают одинаково, а стало быть, с высокой степенью вероятности, законы биологии, естественного отбора и эволюции тоже работают идентично. Я изучала много работ на эту тему, и многие ученые придерживаются этой точки зрения. Конечно, условия везде разные, но законы все же одни и те же. Если бы мы еще высадились на какую-нибудь планету с экстремальными температурами, то, возможно, могли бы обнаружить непривычные нам формы жизни, отличные от земных. У них был бы совершенно иной метаболизм, и для них совершенно по-другому протекало бы время, например, в силу их медлительности мы могли бы принять их за камень или в лучшем случае растение. Но мы оказались на планете с условиями, максимально приближенными к земным, обнаружили материальные свидетельства явно материальной цивилизации. Да, они определенно превосходят нас по уровню развития, но обратите внимание, мы ведь смогли хотя бы приблизительно идентифицировать назначение этих сооружений, а это значит, мы способны понимать логику их действий.