Новое начало

ДЕМОНЫ ПРОШЛОГО

Т-корабль «Любопытный»

Безымянная звездная система

Глубокая Периферия

27 мая 3057 г.

Лишенная собственных планет одинокая звездочка на неделю стала приютом осторожного Т-прыгуна класса «Скаут». Самый маленький Т-корабль среди внушительного флота Ком-Стара, он идеально подходил для тайных операций. За малый размер и скрытность приходилось платить. На «Скауте» отсутствовала гравитационная палуба, создавая массу проблем для экипажа и пассажиров, в дальнем рейде. Таком как сейчас.

В тренировочном зале двое боролись с долгой невесомостью. Гладко выбритые виски, специфический загар и застарелые следы ожогов выдавали в них пилотов боевых роботов.

— Бога ради, Виктор, — прохрипел брюнет, сражаясь с тренажером. — Почему нельзя было проложить более удобный маршрут? Мы уже два месяца болтаемся в космосе, того и гляди, в медуз расплывемся.

— Зато нет риска, встретить корабли Клана.

В отсутствии гравитации каждый тренажер был смесью пружин, ремней и жгутов. Для того чтобы сделать элементарное приседание приходилось цеплять на себя пояс, от которого шли пружины в потолку и полу, да еще вдевать ноги в специальные крепления. Только после этого можно было заставить работать мышцы ног, преодолевая сопротивление пружин. Были и гораздо более хитрые тренажеры. Вообще в отсутствии гравитационной палубы пилотам боевых машин было нелегко поддерживать форму. О чем брюнет и не преминул напомнить Виктору.

— Следующий прыжок в систему, где есть планета. — Регент Ком-стара сам был не в восторге от путешествия в «Скауте». — Землеподобная. Гравитация 1,11 стандартной, воздух годен для дыхания.

— И не заселенная? — удивился командир наемников.

— Да. По каким-то причинам на планете отсутствует озоновый слой. Денек на поверхности и вы заработаете солнечные ожоги, а поживите там с месяц, получите рак кожи.

— Здорово.

Дальнейшая тренировка прошла в полном молчании. Оставив в покое, скрипящие от долгого и частого употребления, пружины в покое, мужчины вышли из тренажерной в раздевалку. Еще одной отрицательной стороной «Скаута» был ограниченный запас питьевой воды. Тренироваться приходилось в гигиенических комбезах, впитывающих пот. После них оставались куча неприятных ощущений и нервирующий, слава богу, недолгий зуд.

— В шаттл? — предложил Виктор.

— А почему бы и нет. Я надеюсь, ваши техники, наконец, отрегулировали поясной активатор «Катапульты».

Прыгун-малютка не мог нести крупные челноки, зато скромный «Союз» входил в его стыковочное кольцо идеально. Шлюз, ведущий в грузовой отсек распахнулся, пропуская гостей. Им навстречу поднялся молодой механик.

— Регент Кобзев, капитан Вильямс, — поприветствовал посетителей тех.

— Здравствуй Франсуа. Что у нас с «Катапультой»?

Техник пожал плечами.

— Все в порядке. Только хотел бы я знать, какой умник использовал в «Катапульте» с ее обратным приводом прямой привод от «Крестоносца».

— Это сделал я, — признался Тод Вильямс. — У нас было всего три часа до второй атаки и два разбитых робота. «Катапульту» оказалось, починить легче, а «Крестоносца» пустили на запчасти.

— Если так, — растерянность техника была недолгой, — то примите мое искреннее восхищение. Лишь полностью сняв активатор, мы поняли, в чем причина.

Виктор засмеялся и хлопнул спутника по плечу.

— И не пытайтесь подловить этих техников. Это настоящие лисы.

Лет двадцать назад подобный диалог на шаттле Ком-Стара был немыслим. Но реформы Военного Регента Фохта, по превращению Межзвездной Сети из квазирелигиозного сообщества в сильную светскую структуру принесли свои плоды. В первую очередь вытравление излишней религиозности коснулась боевых частей, что немедленно вызвало повышение боеготовности.

— А вот и наша красавица.

Похожая на бескрылую птицу с выгнутыми назад коленями «Катапульта» являлась роботом огневой поддержки. На округлых плечах шестидесятипятитонной махины помещались огромные установки РДД. В ближнем бою «Катапульта» могла ошпарить огнем четырех средних лазеров, или уйти из боя на прыжковых ускорителях. Рядом с роботом находилось еще одно творение этого мира, заслуживающее титула красавицы. Миниатюрная девушка, чья фигура в обтягивающем костюме пилота неизменно останавливала мужские взгляды, следила за тем, как ремонтируют боевую машину.

— Доброе утро Кимико, — поздоровался Тод.

— Конничи-ва тоно, — вопреки невесомости девушка склонилась в идеальном поклоне. — Конничи-ва регент.

— Конничи-ва пилот, — в свою очередь отвесил искусный поклон Виктор, и добавил еще несколько слов по-японских.

— Не стоит извинений, — улыбнулась девушка. — Вы ни сколько мне не помешали.

Трое воинов встали рядом с друг другом наблюдая за потрясающей картиной возвращения боевой машины к жизни. Техники уже закончили с мелкой работой. Осталось лишь навесить на каркас броневые плиты. Толстые листы дюраллекса скрыли от посторонних глаз переплетение миомерных мускулов, силовых кабелей и закованное в свинец термоядерное сердце робота. Ангар шаттла наполнил неестественно яркий свет плазмосварки. Техники Ком-стара недаром считались лучшими во Внутренней Сфере. Спустя полчаса «Катапульта» внешне ничем не отличалась от собрата только что сошедшего с конвейера.

— Когда броня остынет, подновим краску и все, — подвел итог Франсуа.

Несмотря на все усилия кондиционеров неприятный запах горелой брони щипал ноздри. Привыкшие и не к таким ароматам техники деловито сновали по ангару, не обращая внимания на пилотов. И если регент Виктор Кобзев был совершенно спокоен, то его соседи чувствовали себя не в своей тарелке. Небольшие наемные подразделения, в том числе и «Мангусты Вильямса» не часто позволяли себе наемных техников, чаще пилоты ремонтировали машины сами. Прекрасно понимая, что техи сделают все в лучшем виде, пилоты все же нервничали, передавая свои машины на попечение чужим людям. Но дергать ком-старовцев из-за подобной мелочи было лишним. С «Мангустами» и так поступили по-царски. Последний контракт со Свободной Республикой Расалхаг оставил роту без денег. В сражении на Нифельхейме из двенадцати они потеряли три машины и одного пилота. Рота была на грани расформирования.

Ком-Стар предложил им чудовищно рискованный рейд. У наемников не оказалось выбора. В качестве аванса им отремонтировали все машины и сдали в аренду две недостающие. Погибшего на Нифельхейме заменил прикомандированный регент Сети. «Мангустам» пожелали удачи, погрузили в шаттл, и отправили в путь.

— Ого, — посмотрел на часы Виктор. — Пора бы закругляться, через десять минут прыжок.

— Это у нас какой? — уточнил Вильямс.

— Девятый. Мы же не летим по прямой, через линию перемирия. Приходиться прыгать в обход всех обитаемых планет.

По кораблю разнеслись сигналы предупреждения. Спустя мгновение двигатель Керни-Фушиды перебросил творение человеческих рук на двадцать пять световых лет. Виктор едва сдерживал тошноту, мало кто из людей нормально переносил прыжок. Стоящий рядом Тод побледнел, даже Кимико утратила обычную невозмутимость.

— Ч-черт, — простонал Тод. — Я уж и забыл как это мерзко.

— Мостик, доложите статус, — потребовал регент.

— Прыжок прошел успешно, вышли в расчетной точке. Начинаем разворачивать парус.

— Хорошо, — организм Виктора уже справился с последствиями прыжка. — Начинайте тестировать системы стыковки. Через два часа шаттл стартует ко второй планете этой системы.

Остров 21.34–45.13

Планета Тантал

Глубокая Периферия

31 мая 3057 г.

— Даже самая гнусная планета куда лучше консервной банки в космосе, — провозгласил Джимми Рэнд пилот «Кинтаро».

Пилоты и техники постепенно привыкали к естественной гравитации. Понимая состояние людей Вильямс разрешил отдыхать весь прошлый день. Но едва местное солнце поднялось над горизонтом, все были отряжены в трюм шаттла, готовить машины.

Командир наемников наблюдал, как снимают страховочные тросы с его «Кузнечика». Стоящие рядом двадцатипятитонные «Коммандос» уже прогревали реакторы. Неподалеку стояли Виктор и Кимико, ожидая пока дойдет очередь до их машин. Их разговор велся на японском, часто прерываясь искренним смехом. Один из грузовых шлюзов шаттла распахнулся, впуская внутрь свежий воздух. «Коммандос» двинулись к выходу, за ними шагнули «Паук» и «Цикада». Вильямс связался с пилотами:

— Только не вздумайте покидать кабины. Здесь натуральная микроволновка.

— Поняли шеф.

«Мангусты» имели на вооружении двенадцать машин, включая робота регента Ком-Стара и традиционно делились на три отделения-копья. Разведывательное отделение составляли роботы покинувшие шаттл: «Коммандос», «Паук», «Цикада». Боевое отделение составляли «Кинтаро», «Дервиш», «Краб» и штурмовой «Грабитель». «Катапульта» Кимико состояла в качестве огневой поддержки при командном копье, к нему же был приписан робот Виктора Кобзева. Два других робота командного копья представляли собой неразлучную пару. Командирский «Кузнечик» и новенький «Феникс-Ястреб», идеальная машина для адъютанта, оснащенная мощнейшей системой связи.

Мимо Вильямса прошагал «Грабитель», сотрясая шаттл свой стотонной походкой. За командиром боевого отделения потянулись подчиненные. Наемник проводил округлые формы «Грабителя» завистливым взглядом. Штурмовая машина была временно передана «Мангустам» взамен погибшего «Крестоносца», тоже касалось и новенького «Феникса» заменившего «Волкодава» уничтоженного на Нифельхейме. После операции, если роботы уцелеют, их придется вернуть Ком— Стару.

Последним челнок покидало командное копье. Взирая на мир с высоты кокпита «Кузнечика» Тод Вильямс чувствовал себя неуязвимым, непобедимым великаном. Главное было не поддаться этому ощущению, иначе водитель становился слишком самоуверенным и неизбежно заканчивал маленьким могильным холмиком. За свои сорок два года командир «Мангуст» видел слишком много подобных примеров. Наверное, каждому пилоту стоило подобно триумфатору Древнего Рима возить в кабине карлика постоянно шепчущего — Ты смертен, ты смертен.

— Командир, рота готова.

Переключившись на общий канал, Вильямс отдал приказ, и, набирая скорость, боевые машины двинулись прочь от шаттла. Предстоял долгий день. Пилотам предстояло перепроверить свои машины, провести несколько учебных стрельб и поединков. И на все отводилось менее двух суток.

Роботы разошлись широкой дугой, стараясь выбраться на ровное место, где пилоты могли без опаски разогнать машины до максимальной скорости. Заработавшие прыжковые двигатели перенесли легкого «Паука» на двести метров вперед. Подобным образом поступили «Катапульта» и «Грабитель», пролетев соответственно сто и шестьдесят метров. В преддверье боевой операции пилоты не слишком форсировали реакторы и прыжковые ускорители.

— Внимание «Мангусты», — объявился на общей волне командир. — Делимся на две группы и расходимся на пятьдесят километров в разные стороны. Через полчаса начинаем тренировку. Группа «А» защищается, группа «Б» атакует.

— А кто командиры групп?

— Я и регент.

— Благодарю, — опешил Виктор.

Компьютер разделил роту. В группу Виктора попала Кимико, «Коммандос», «Паук», «Дервиш» и «Краб». Робот регента «Горец» был самым тяжелым, составляя достойную конкуренцию «Грабителю» из группы «А». Оба разведчика уже умчались вперед, разведывая дорогу. Остальная четверка выстроилась ромбом. На острие возвышался робот Виктора, по флангам стояли «Краб» и «Дервиш», замыкала строй «Катапульта». Оговоренные полсотни километров преодолели за час, сказывалась невысокая скорость тяжелого «Горца».

— Стоп. — Регент первым остановил машину, запуская программу полной диагностики. — Всем проверить машины. Теперь о задании. Нам предстоит захватить некий объект охраняемый предположительно звездой роботов клана.

— Точнее шестью машинами, — ехидно уточнил кто-то.

Замечание о машинах кланов не было лишним. Ком-Стар позаботился оснастить «Мангустов» специальными программами и имитаторами, которые на тренировках создавали иллюзию превращения роботов Внутренней Сферы в устрашающие омнисы Клана. Данные системы так же использовались Федеративным Содружеством и Синдикатом Драконов, для обучения своих воинов. Использовать в тренировках настоящие омнисы могли себе позволить лишь Гвардейцы Ком-Стара, захватившие на Токкайдо роботов более чем на стандартную галактику Клана.

— Итак, — прервал весельчака регент. — У нас не сильно большое превосходство. Но нам достался робот поддержки и «Дервиш». Плюс на моем «Горце» стоит РДД-20 с системой Артемис. Теоретически мы можем позволить себе дуэль на предельной дистанции.

— Теоретически, — встрял в разговор неугомонный Анатолий Бьорг пилот «Краба». — Стоит этому чертовому имитатору превратить одного робота в «Стервятника» или «Бешеного Кота», плакало наше превосходство в РДД.

— Действительно шесть клановцев на шесть наших машин многовато. Одного «Грабителя» во чтобы его не трансформировали хватит чтобы подавить две наши машины огневой мощью. Нужно что-то придумать.

До начала тренировки оставалось минут пять, а никаких дельных предложений не поступало. А спустя минуту по личной линии Кимико связалась с регентом, застенчиво изложив тактику предстоящего боя. Воспитание, полученное Кимико в Синдикате Дракона, не позволяло ей излагать свое мнение напрямую.

— В твоем лице «Мангусты» теряют гениального тактика, — сделал комплимент Виктор.

— Домо аригато, — смущенно пробормотала Кимико. — Вы очень добры регент.

Виктор переключился на общую связь:

— Слушайте меня внимательно. Общая диспозиция…

За сто полсотни километров от группы «Б» готовились к бою липовые клановцы. «Кузнечик» превратился в равного по массе «Тора», стоящего рядом «Феникса-ястреба» компьютер окрестил «Теневым котом», остальные машины так же были изменены детекторов.

— Внимание, — вызвал свое звено Тод Вильямс. — Мы Медведи-Призраки, а значит, не совсем придерживаемся правил войны Клана. Они изменили свои правила после поражения на Токкайдо, а потому будем сражаться как обычно. Разведке занять позиции на левом фланге, «Кинтаро» в резерве, остальные остаются на месте.

Позиция «Медведям» досталась неудобная, в небольшой лощине. Вильямс чуть отклонил робота назад, уравнивая линию огня с гребнем холма, за которым находилось его подразделение. Лазерная модификация «Тора» выбранная компьютером во многом совпадала с реальным вооружением «Кузнечика», облегчая командиру управление «новой» машиной. Без сомнения программа трансформации сделала это специально.

Начало было классическим, как в шахматах Е2-Е4. На гребень холма на полной скорости выбежали «Коммандос» и «Паук», и спустя мгновение исчезли, унося в компьютерах данные о противнике. А вот продолжение было более чем необычно. «Горец» и «Катапульта» прыгнули, на мгновение поднимаясь из-за холма. Виктор и Кимико выпустили разом полсотни РДД, и, не дожидаясь ответного огня, вновь исчезли за возвышенностью. Вильямс даже не сдвинул робота, за те секунды пока роботы висели в воздухе никакой компьютер не успел бы навести ракеты на цель, залп был направлен в никуда, на удачу. Спустя мгновение пронзительный вой заставил его изменит это мнение. Компьютер выбросил информацию по «Теневому коту», в который попало тридцать восемь из полсотни выпущенных ракет. Спустя несколько секунд электронный мозг оценил нанесенные повреждения, выдав, что на «Коте» практически полностью уничтожена лобовая броня, и выведен из строя один из двух больших лазеров.

— Черт побери, как?! — крикнул Вильямс.

Ответ, закутанный в плотный черный балахон, бежал к оставленному неподалеку «Крабу», сжимая в руках огромный тубус лазерного целеуказателя.

Не дожидаясь очередной хитрости, противника командир «Мангуст» скомандовал атаку, разгоняя своего «Кузнечика». Ожидающий подобного Виктор пожалел, что на тренировке соблюдался запрет на физический контакт роботов, во избежание реальный повреждений. Именно сейчас, когда противник должен появиться на вершине пара его легких роботов могли на полной скорости врезаться в одного их «клановцев», сбрасывая его вниз. Эффект подобного падения Виктор видел на Токкайдо. Пилот не выжил, робот в хлам.

Первым на гребне показался истрепанный «Теневой Кот», его уцелевший лазер мгновенно прочертил алую полосу в сторону «Горца». В ответ серебристый шар из пушки Гаусса окончательно вывел сорокапятитонного работа из игры. Робот регента получил два таких шарика от «Грабителя», определенного компьютером как стотонный «Бегемот». Оба робота и сфероидный и клановый несли две пушки Гаусса как основное оружие. Рядом «Дервиш» обменял залпы своих РДД на лазерные лучи «Тора». Неподалеку «Краб» вступил в малошансовую дуэль с «Кинтаро» обернувшимся «Черным Соколом». Легкие роботы так же не стояли на месте, обмениваясь залпами ракет и лазерными лучами. «Коммандосу» и «Пауку» противостояли «Коши» и «Боевая Кобра».

Вооруженный в основном ракетами «Дервиш» пока не мог нанести большого ущерба «Тору», чья конфигурация предусматривала двойную противоракетную систему. Увлеченный дуэлью Вильямс едва не заорал, слишком поздно поняв, что он упустил из виду.

— «Катапульта». Всем внимание!

Было поздно. Отключившая активные сенсоры, а потому практически невидимая для приборов машина Кимико успела обойти холм и подняться с другой стороны. Стоя позади «Медведей», «Катапульта» тщательно выбирая мишень. Неповоротливый «Бегемот» был идеален. Все тридцать ракет сорвавшиеся с «плеч» робота огневой поддержки попали в «спину» стотонного гиганта, бросив его на колени. Пока пилот пытался поднять на ноги робота, вопреки его воле опустившегося на колени, Виктор до упора вжал педаль прыжковых двигателей. Вновь термоядерный реактор выбросил сквозь узкие дюзы поток нагретого до плазмы воздуха. Пролетев девяносто метров «Горец» опустился позади своего противника. В уже поврежденную «спину» ударила пушка Гаусса и РБД. Компьютерная модель изобразила до дрожи достоверную картину повреждений. Бронелисты раскрылись «розочкой», обнажая внутреннею структуру, мгновенно растерзанную пульсирующими лазерами. «Бегемот» выбыл из борьбы. Вторым залпом «Катапульта» вывела из строя половину оружия на «Черном Соколе», Расправившийся со своим противником Виктор выпустил двадцать ракет в сторону «Боевой Кобры».

Спустя двадцать минут последний робот «клана» капитулировал.

Шаттл «Дерзкий»

Планета Тантал

Глубокая Периферия

2 июня 3057 г.

— Шаттл будет готов к старту через пять часов, регент.

— Благодарю, — Виктор отключил связь, услышав стук в дверь. — Войдите.

На пороге его личной каюты стояла Кимико, в белоснежном кимоно.

— Конничи-ва регент. Разрешите потревожить ваше уединение?

— Заходите Кимико. — Виктор, так же одетый в кимоно, но черного цвета почтительно пропустил гостью. — Полагаю, вы пришли не только потому что я пригласил вас. Капитан Вильямс попросил Вас узнать о моем боевом опыте, особенно в боях с кланами?

Впервые на бесстрастном лице девушки отразилось столь явные эмоции. Она в замешательстве остановилась, пробормотав:

— Хай. Сумимасэн, тоно. Мне должно быть лучше уйти?

— Йе, — отрицательно махнул рукой регент. — Это хорошо, что пришли именно вы. Проходите. Я надеюсь, вы не откажитесь выпить со мной чашку чая, и выслушать мой рассказ?

Кимико опустилась на татами возле небольшого столика. Все окружающее до боли напомнило ей покинутый дом. Она была единственной среди «Мангустов» кто родился и воспитывался в Синдикате Дракона, тем самым оказалась в культурной изоляции. Виктор так же уроженец Синдиката стал долгожданной отдушиной, позволив вновь вспомнить лучшее, что она оставила. В том числе и чайную церемонию.

На невысокий столик Виктор поставил две чашки из настоящего фарфора, они стояли на равном расстоянии от края, символизируя равенство участников церемонии. В закипевшую воду отправились листья зеленого чая, наполняя каюту душистым ароматом. Кимико заворожено наблюдала за безукоризненными движениями регента. Таинственная чайная церемония, пропитанная тысячелетней символикой, языком жеста, расположения, даже одежды. В чайной церемонии нет места случайности. А в исполнение такого мастера как Виктор она создавала мистическую связь между участниками.

Принимая чашку полную свежего чая, Кимико была уверена, что Виктор расскажет все без утайки. Сегодня между ними не было тайн, самое сокровенное могло быть сказано в этой каюте.

Отпив положенные по традиции три глотка, Кимико приготовилась слушать.

— Я родился на Казнееве, — начал Виктор. — Мои родители служили в Ком-Старе, но не были сильно верующими в Блейка, а потому предпочли, чтобы я получил два образования и Ком-Стара и Дракона. Мне удалось поступить в Гвардию. Постепенно я дослужился до командира отделения. Это произошло в начале пятьдесят второго года. Спустя месяц нас перебросили на Токкайдо.

Виктор замолчал, делая небольшой глоток из своей чашки.

— Именно там вы получили своего робота? — спросила Кимико.

«Горец» регента не был стандартной машиной этого класса. Это была модель кланов, оснащенная их оружием и двигателем. Подобные машины кланы использовали в гарнизонных соединениях. По сравнению с могучими омни-роботами они действительно были не такими мощными, но во Внутренней Сфере считались отличными машинами. В сравнении с аналогом Внутренней Сферы «Горец» Виктора нес чуть больше оружия, на порядок больше боезапас и обладал наводящей системой Артемис-4.

— Нет, — позволил себе улыбнуться Виктор. — Робота я захватил позже, выполняя иное задание. Теперь это моя личная машина.

Сильнейшее желание просто рассказать все. Все что лежало на душе долгих пять лет, буквально захлестнуло Виктора. Девушка чуть склонила голову, предлагая Виктору рассказать все, что он хочет.

Токкайдо, Цветочный лес

Зона высадки Медведей-призраков

май 3052 г.

Солдаты потеряли счет дням. Подразделение Виктора собранное из уцелевших бойцов нескольких разных рот, бросили заткнуть дыру в обороне. Медведи-Призраки давили по всей линии фронта, чуя свою победу. Скоро должны были высадиться Нефритовые Соколы, и стараясь успеть раньше соперников ханы Медведей гнали звено за звеном в мясорубку боя.

— Командир, есть сигнал. Около десяти роботов.

— Отлично. Всем приготовиться. Скоро подойдет 308-й Дивизион. Наша задача лишь дождаться их прихода.

Бинарий боевых роботов клана мчался, форсируя двигатели. Первым Ком— Гвардейцев увидел пилот «Бешеного Кота». Он же и выбрал самую крупную цель, девяностопятитонного «Баньши» Виктора. Десять дальнобойных ракет врезались в «Баньши», выбивая на «груди» робота ямы и кратеры. «Не страшно», успел подумать Виктор, прежде чем его робот рухнул.

— Что за черт!

«Разрыв контакта нейрошлема», выдал алую надпись компьютер. Свидетели нелепого поражения командира от первого выстрела противника гвардейцы дрогнули. Зато клановцы воодушевленные легкой победой собрата ринулись в яростную атаку. «Бешеный Кот» сваливший Виктора выбрал следующей целью «Мародера». «Победитель» и «Молот Войны» Ком-Гвардии в три залпа разобрали на запчасти «Стрекозу». Едва она рухнула, гвардейцев атаковали «Риокена» и «Черный Ястреб». Пилот «Беркута» устроил боксерский поединок со второй «Риокеной». Маленькая «Валькирия» в самоубийственном порыве бросилась на «Локи». Ее пилот уже похоронил себя. На полной скорости разведывательный робот врезался в гиганта-омниса, и спустя мгновения исчез в огненной вспышке, прихватив с собой врага.

Ругаясь на трех известных ему языках, Виктор пытался исправить повреждения. Удар ракет клановца выбил из гнезд штекеры связывающие нейрошлем и центральный компьютер робота. Все что требовалось от пилота это загнать штекеры обратно в гнезда и на этот раз их закрепить. Все бы так просто, если бы робот не валялся на спине, а хладожилет не давил своей массой на тело. Продолжая изрыгать небоскребы ругани, Виктор пытался дотянуться до контрольной панели, наблюдая как сражаются его воины.

«Победитель» разобрался со своим противником. Потеряв практически всю броню и лазеры. Основное орудие и ракетная установка уцелели и спустя мгновение вмешались в поединок «Молота Войны» и «Черного Ястреба». «Мародер» и «Бешеный Кот» методично превращали друг друга в груду обломков.

— Вот так! — прохрипел Виктор, справившись с непокорным соединением.

«Стрекоза» клана удивленная его «воскрешением» подошла поближе. «Баньши» замер. «Стрекоза» сделала еще пару шагов, и замерла. Не желая рисковать, клановец навел все орудия своего робота на кокпит «Баньши». Виктор успел первым. Шесть стрел РБД сорвались с плеча его робота, разбивая рубку «Стрекозы».

— Пилот не выжил, — констатировал Виктор, поднимая своего гиганта.

Прогремевший взрыв чуть было не бросил «Баньши» на землю. На «Беркуте» рванул боезапас, его противник едва устоял на ногах, но к нему сразу же набросился на Виктора. «Банши» встретил его молниями своих ПИИ. «Риокена» ответила лазерами. Радиоэфир потряс чудовищный крик боли, пилот «Победителя» заживо сгорел в кабине. Озверевший Виктор бросил робота в плотный клинч. Воздух рассекали ракеты и лазерные лучи. Робот медведя потерял левую руку, а следующий залп РБД разрушил его гироскоп. «Риокена» безропотно подчинилась гравитации, не в силах продолжать бой. На ее место встал подоспевший «Стервятник». Все его вооружение составляли две пушки Гаусса. Снаряды из особо прочного сплава срубили с «Баньши» полтонны брони. Штурмовой робот Виктора на треть тяжелее соперника обладал большей огневой мощью. Тяжелое автоорудие, ПИИ, лазеры, РБД. Вся мощь «Баньши» за несколько минут оставила от «Стервятника» лишь дымящийся остов.

«Мародер», уничтоживший «Кота», потерпел поражение от «Тора». Клановец без жалости расстрелял катапультировавшегося пилота. Вслед за «Мародером» упал «Молот Войны». Виктор остался один против четырех противников. Первым атаковал порядком изуродованный «Черный Ястреб». ПИИ «Баньши» доделали то, что не успели сделать протонные излучатели «Молота Войны». Дымящийся омнис рухнул. Настала очередь «Тора», чей пилот убил беззащитного Ком-Гвардейца.

Виктор давно перешел рубеж осмысления боя. Он действовал на рефлексах, памяти сотен тренировок и зверином чутье. Самураи Синдиката Драконов называли подобное состояние — «муга», действие без осмысления. Воин становиться единым со своим оружием, неважно меч ли это, или боевой робот.

Обгоревший, лишившийся рук «Тор» лежал у ног победителя. «Баньши» переступил через проигравшего, и форсируя двигатель побежал в сторону неповрежденного «Локи». Лишившийся установленных на торсе ПИИ, растратив все ракеты, «Баньши» все еще оставался одним из самых мощных роботов Внутренней Сферы. Орудия медведя-призрака срубили последние ошметки брони с груди штурмового робота, но не смогли остановить его. Роботы столкнулись, оглашая поле боя тяжелым грохотом. Сорвавшаяся консоль ударила по губам Виктора, выбивая зубы. Более легкий «Локи» рухнул на спину, потерявший равновесие «Баньши» упал на колени. Левая рука штурмового робота поднялась и опустилась на грудь «Локи». Могучий удар смял нагрудную броню. Еще удар, еще, еще… Проломив отличную броню клановского робота, рука «Баньши» добралась до его сердца. Мощные пальцы сомкнулись на основной энерголинии. Нелепо дернувшись «Локи» застыл мертвой грудой металла и пластика. «Баньши» так и остался стоять на коленях, вонзив руку в грудь поверженного врага.

Маленький «Дэшер» весь бой простоявший в стороне, двинулся в сторону все еще рабочего робота Виктора. Перед глазами последнего уцелевшего бойца Ком-Гвардии все еще стоял злополучный «Бешеный Кот», что выбил его в начале боя. Уже теряя сознание от боли и жары в кабине, Виктор рванул джойстик, направляя главное орудие на иллюзорного врага. Лишь позже он узнал, что очередь, выпущенная им в видение, достигла реальной цели. Стомиллиметровые снаряды с легкостью раскололи тонкую броню «Дэшера».

Прибывшие танки Ком-Гвардии не нашли для себя поживы. Шесть роботов Гвардии уничтожили десять омнисов Клана. Из Гвардейцев выжил лишь Виктор. Врачи исцелили его тело. Но душевная боль не желала поддаваться медикаментам и тихим увещеваниям психологов.

База гарнизонного соединения Медведей-призраков

Планета Джулия, Глубокая Периферия

9 июня 3057 г.

Утро выдалось безрадостным. Еще один паршивый день на никому не нужной планете, где ничего нет кроме кучки аборигенов и мерзкой погоды. Для настоящего воина нет ничего хуже чем подобная дыра. Но за ошибки приходиться платить. И командование здешним гарнизонным тринарием было частью платы Лины за позор Токкайдо. После той битвы карьера звездного капитана Лины остановилась. От нее отказался поручитель в битве за Родовое Имя и вместо службы на передовой, она получила под командование кучу стариков и вольняг в дальнем гарнизоне.

Плохое настроение усугублялось и присутствием на планете инспекторской проверки. Генерал Мариша Тсенг прибыла лично проверить боеготовность вспомогательных частей своей галактики. Лина и Мариша происходили из одной сиб-группы, но Маришы не было на Токкайдо. Теперь она имеет Родовое Имя, звание Галактического Командира. И презирает бывшую подругу.

— Звездный капитан, — стегнул равнодушный голос.

Лина развернулась, глядя на вошедшую Маришу Тсенг. Обе были короткострижеными брюнетками, с томными карими глазами. Лицо Лины несло отпечаток долгой службы в кабине робота и сотен схваток как боевых, так и учебных, Мариша напротив больше сидела в штабном кресле.

— Командующий, — отдала честь Лина.

— Я ознакомилась с результатами ваших стрельб, — на стол упала распечатка. — Даже такая свора вольняг и стариков могла бы стрелять получше. Вы даже не попадаете по мишеням!

Лина промолчала. Несмотря на возраст и происхождения ее воины соответствовали самым высоким стандартом Клана. Мариша лишь придиралась к ней, пользуясь своим положением. «Неужели она не может простить, что я была первой в сиб-группе и на Аттестации? Даже сейчас, когда поднялась так высоко.», подумал Лина.

— Молчите капитан?

— Вы в любой момент можете проверить моих воинов в поединке, — прямо глядя в глаза Марише, ответила Лина. — И меня тоже.

Командующая стушевалась. Затянувшееся молчание нарушил посыльный.

— Командующий, звездный капитан, — молодой воин протянул донесение. — Наши радары засекли шаттл. На запросы не отвечает, идет с большой скоростью по направлению к планете.

— Время прибытия? — быстро уловила обстановку Лина. В ее душе зажегся огонек надежды на будущую битву. — Класс корабля?

— Через три часа он войдет в атмосферу. По данным радаров он схож с шаттлами класса «Союз». Много помех. Точнее будем знать, когда он достигнет атмосферы.

Лина закусила губу. Ее гарнизон не располагал аэрокосмическим прикрытием, а приписанному тринарию шаттлу «Медвежонок» требовалось четыре часа на заправку и разогрев реакторов. Часа вполне хватит пришельцу, чтобы высадить десант и скрыться от радаров в каких-нибудь горах. Шаттл на котором прилетела Мариша… Тот на техническом осмотре, его привести в порядок можно лишь за сутки.

— По гарнизону боевая тревога, — приказала Лина. — Проверить роботов. «Медвежонок» должен быть готов к старту в любой момент. Радарам не терять нарушителя, иначе голову отверну.

Воин отсалютовал и мгновенно выскочил выполнять приказ.

— Как это понимать капитан?

— Что?

— Вы отдали приказ, проигнорировав своего непосредственного командира! Вы даже не поинтересовались о том, какими силами располагаю я.

— При всем уважении командующий, — Лина едва сдерживалась, — обороной планеты руковожу я. И если вы не знаете, то ваш шаттл находиться на осмотре и будет готов лишь через сутки. Вы прибыли сюда на «Броадсворде», а значит пять роботов и никаких АКИ. Ваш корабль находиться в точке зенита, и шаттлы с него прибудут лишь через неделю. Шаттл, это наверняка «Союз», скорее всего сфероидов. Дальний рейд я думаю.

— Хорошо, — процедила Мариша Тсенг. — Я рада, что в этой дыре вы не потеряли способность думать как воин. Если это действительно рейд войск Внутренней Сферы… Я уничтожу их. Вы поняли меня звездный капитан? Я принимаю командование гарнизонам и не потерплю самодеятельности!

— Так точно, командующий.

Спустя час неизвестный шаттл был точно определен как «Союз» производства Внутренней Сферы. Еще через полтора часа шаттл задействовал неожиданно мощную систему ЕСМ, и скрылся от радаров в грозовом фронте. Где он совершил посадку, выяснить не удалось. Лина успела на командный пункт, когда командующий уже заканчивала ругать техников, упустивших челнок.

— И если такое повториться, я вас просто расстреляю. Ясно?!

Вольнорожденные техники стоически переносили гнев начальства, всем видом выражая полное раскаянье. Лина не стала терять времени на пустую ругань, а молча села к терминалу, вызывая на монитор карту местности. По ее запросу место предполагаемой посадки выделили. Триста квадратных километров сплошных джунглей. Искать шаттл, все что злополучную иголку в стогу.

— Звездный капитан, что это у вас?

Лина проглотила ругательство.

— В этом квадрате предположительно приземлился шаттл.

Мариша бесцеремонно развернула монитор к себе.

— И вы хотите искать его в этих джунглях?

«Мерзкая вольняга», мысленно выругалась Лина. Дурацкие попытки командующей унизить ее уже не вызывали гнева, лишь тупое раздражение. Вдобавок Лина убедилась в полной неспособности Маришы командовать хоть чем-то крупнее звезды.

— Не искать. «Союз» несет роту боевых роботов. В джунглях им делать нечего, они попытаются добраться до нас. Удар и снова отход в джунгли. Это привычная тактика сфероидов. Несколькими наскоками они уничтожат гарнизон. Потом они просто разграбят базу и улетят.

— И что вы предлагаете?

Лина защелкала клавишами, выводя на монитор карту базы и подходов к ней. Она уже забыла о Марише, всех неприятностях и жила лишь предчувствием битвы. Первой битвы за пять лет прошедших со времен Токкайдо.

— Я планирую разделить свой тринарий по звездам и расположить роботов вдоль границы квадрата. Командная звезда останется на базе. Когда сфероиды выйдут из джунглей к базе, командная звезда задержит их до подхода остальных. Они попадут в медвежьи объятья, и я переломаю им все кости!

— Не забывайтесь капитан, — остудила ее радость Мариша. — Я командую здесь. Ваш план неплох, но вы кое-что забыли. Моя личная звезда примет участие в сражении. Мы заменим в плане командную звезду на базе. Мои роботы намного мощнее, а ваша звезда сделает сеть вокруг джунглей более плотной. Это не даст противнику проскользнуть незамеченным.

Лина поняла, как Мариша смогла достичь высот в командовании. Она как паразит пользовалась другими, оставляя себе самое лучшее. Пять штурмовых омнисов ее звезды не просто смогут дольше удерживать сфероидов, они имеют шансы уничтожить их.

— Это отличный план, воут?

— Ут, командующий.

Квадрат 34-55-60

Планета Джулия, Глубокая Периферия

10 июня 3057 г.

Дюжина роботов и два вездехода неторопливо пробирались сквозь джунгли. «Мангусты Вильямса» должны были отвлечь войска клана, за это время неприметные ребята из спецкоманды Ком-Стара проникнут на базу, и выжмут с ее компьютеров всю информацию. Регент Фохт еще до Токкайдо предпринимал разведывательные миссии в глубину клановских владений. Теперь они стали еще важней. Помимо поисков Дороги Исхода которыми занимался Исследовательский Корпус, ROM, разведка Ком-Стара, собирала информацию о дальних гарнизонах, перемещениях войск и многом другом. Пятнадцать лет недолгий срок, и ни кто не дает гарантию соблюдения перемирия. Второго Токкайдо Кланы не допустят.

— Бегун –1 какие новости?

— Без радости, — ответил командир разведовательного копья.

— Бегун –2, как у вас?

— Без радости, — отозвался пилот «Паука».

В эфире зазвучали позывные спецкоманды, на связь вышел их командир регент Джеррад. За весь путь Вильямс видел его дважды, когда они грузились на шаттл, и когда высаживались на этой планете.

— Капитан. Мы должны достичь опушки ночью. Желательно часа в четыре по местному времени. У этой планеты один спутник и в это время он наименее ярок. Там мы разделимся.

— Хорошо.

Роботы наемников двигались одной колонной. Первым проламывал дорогу огромный «Грабитель», за ним двигался «Горец». Машины спецназа шли в центре между «Крабом» и «Дервишем». Замыкала колонну «Катапульта».

— Виктор-сама, — Кимико воспользовалась личным каналом и говорила по— японски, — как поступят Медведи?

Виктор чуть не засмеялся. После памятного разговора девушка вообразила его экспертом по Кланам. И самым лучшим воином галактики. Регент не стал ее разочаровывать. На Токкайдо ему повезло. А о клансменах он знал только одно, главное. Их можно было убить.

— Не знаю Кимико. Медведи изменили правила войны для своих воинов. можно ждать засад, нападений типа «удар-отскок». Не знаю. Главное они не знают, зачем мы здесь на самом деле.

На опушке джунглей звездный капитан Лина спрятала огромного «Кодьяка» в густых зарослях. Стотонная машина была дешевым аналогом столь любимого Медведями «Карателя» и использовалась в гарнизонных соединениях. Сейчас гигант укрытый деревьями до минимума снизил мощность реактора и заглушил активные сенсоры, превращаясь в незаметную скалу. Хотелось спать, до рассвета оставалось лишь два с половиной часа. Подавив зевоту, Лина потянулась за небольшим термосом с настоящим кофе. Ее рука застыла, когда на экране выскочила яркая точка робота. Машина противника не таясь сканировала окрестности, пытаясь обнаружить рабочие реакторы или активные сенсоры.

— Говорить звездный капитан, — попыталась выйти на связь Лина.

Ответом был лишь шум помех. Кто-то удачно глушил дальнюю радиосвязь. Преодолеть помехи значило выдать себя. А когда из джунглей показался гигантский «Грабитель», не менее огромный «Горец» и проворный «Кузнечик», звездному капитану оставалось только вжаться в кресло, надеясь, что ее не заметят. Лет пять назад она не раздумывая бросилась бы в бой. Но планета Токкайдо выбила из нее эту дурь. Роботы прошли в паре сотнях метров от нее, но Лине казалось, что они были совсем рядом.

Только через полчаса ей удалось связаться с Маришей Тсенг. Описав точно опознанных роботов, Лина запросила дальнейшие инструкции.

— Оставайтесь на месте. Я уже приказала остальным роботам вашего тринария двигаться к вам. Как только вы соберете тринарий полностью, выступайте к намеченной точке.

— При всем уважении командующий, это лишние полтора часа. На вас идет рота, в которой два штурмовых робота и как минимум один робот артиллерийской поддержки. Будет лучше, если я соберу свою звезду, а потом…

— Это мне решать, что лучше звездный капитан. А ваше дело исполнять приказы! И не вздумайте их нарушить, иначе я отдам приказ на уничтожение вашего робота.

Лина переключилась на личный канал.

— Мариша не дури. Вам не сдержать роту в течение двух часов! Они уничтожат вас.

— Замолчи мразь вольнорожденная, — прошипела Мариша. — Не тебе учить настоящих воинов. Я уничтожу этих сфероидов.

— Что ты пытаешься доказать?!

— Ничего. Просто ставлю тебя на место. Такие как ты опозорили наш Клан. Такие как я вернут ему доблесть.

— Такие как ты умирают, — прошептала Лина в выключенный микрофон.

«Мангусты Вильямса» выстроились в боевой порядок. Спецназ ROMа отделился от роты еще в джунглях. «Мангусты» должны были выманить на себя гарнизонный тринарий, спецназ тем временем зачистит базу.

— Что-то мне не нравиться, — Джимми Рэнд в кокпите своего «Кинтаро» переключил визор с основного экрана на вспомогательный. — Слишком тихо.

— Следите за спиной, — приказал Вильямс. — Возможно Медведи сзади, караулили нас на выходе из джунглей.

— Возможно капитан, — более совершенный радар клановского «Горца» Виктора нашел пять приближающихся роботов. — Похоже у Медведей для нас сюрприз. Сюда идут пять машин штурмового класса.

— Подтверждаю, — заверил капитана командир разведкопья. — Пять штурмовых роботов. Увесистая компания.

Пилоты «Мангустов» заволновались, впрочем ненадолго. Штурмовая машина это масса огня, броня, но и небольшая скорость вместе с неповоротливостью. Тем более их всего пять.

— Это омнисы, — приговором прозвучал в эфире голос Виктора. — «Гладиатор», два «Зимородка», «Масакари» и «Медуза».

База гарнизонного соединения Медведей-призраков

Планета Джулия, Глубокая Периферия

11 июня 3057 г.

— Они либо слишком храбры, либо слишком глупы. Возможно то и другое сразу. — Командир «Мангуст» вызвал на экран карту местности. — Бегуны три и четыре, — прозвучали позывные «Коммандос», — отправляйтесь на точки «эпсилон» и «йота». Смотрите в оба. Остальные приготовиться к бою. Регент, вы можете определить конфигурацию омнисов?

— Точно нет, но без РДД, иначе нас бы уже обстреливали.

Клановцы открыли огонь с предельной дистанции. Первой целью выбрали «Грабителя». Несколько лазерных лучей оплавили броню на груди и руках робота. В ответ заработали две пушки Гаусса установленные в торсе «Грабителя». К ним присоединилось гаусс-орудие «Горца».

— Весь огонь на «Масакари», он опаснее всего! — приказал Виктор.

Признавая авторитет регента «Мангусты» свели прицелы на одном роботе. Весящий восемьдесят пять тонн «Масакари» не только нес огромное количество оружия, но и оснащался самым совершенным компьютером наведения, делавшим его залпы абсолютно точными. По «Масакари» ударили залпы РДД. Тридцать ракет с «Катапульты», двадцать с «Горца» и столько же с «Дервиша», и пять с «Кинтаро». Куски брони полетели в разные стороны. Лишенный противоракетной системы «Масакари» мог лишь пригнуться, пропуская несколько ракет над собой, еще десяток РДД не долетели и взрыли землю перед роботом.

— Повторить залп, — приказал Виктор.

Не оснащенные РДД роботы «Мангустов» затеяли смертельную дуэль с другими противниками. Скоростные «Цикада» и «Паук» метались вокруг «Медузы». «Грабитель» продолжал дуэль с «Гладиатором». Остальные приняли на себя удар «Зимородков». «Кузнечик» Вильямса схлопотал залп из LB-10X, компьютер бесстрастно доложил о том, что потеряна половина брони на правой руке. Маленький «Краб» тщетно пытался вырваться из прицельной сетки противника. Кланмен, чередуя выстрелы из автопушки и ракетные залпы, пригвоздил робота сфероидов к земле. «Кинтаро» ринулся на помощь товарищу, пытаясь прожечь броню «Зимородка» своими лазерами.

Регент Джеррад отдал приказ к атаке. «Мангусты» выманили с базы всех роботов, оставшиеся простые пехотинцы-солахма не представляли особой угрозы. Оба вездехода рванулись вперед, открыв огонь из пулеметов. Охранников попросту смело вместе со сторожевой будкой. Оружие спецназа были предназначено для борьбы с бронированными элементалами, незащищенное человеческое тело даже не задерживало пули.

— Третье и четвертое отделение на стартовое поле. Вывести из строя шаттл. Первое и второе в штабной корпус.

Спецназовцы рассыпались по территории базы. Из окон штабного корпуса открыли огонь из ракетниц. В ответ захлопали гранатометы спецназа. Начиненные нервно-паралитическим газом ампулы десятками влетали в окна штаба. Не прошло и минуты, как выстрелы прекратились. Уцелевшие ком-старовцы рассыпались по зданию.

— Приведите в порядок пару техников, — приказал Джеррад. — Мне нужны коды доступа к главному компьютеру.

— Регент, на связи третье отделение.

— Слушаю.

— Оба шаттла захвачены. Трое убитых один ранен, ранение средней тяжести.

— Подождите, — Джеррад переступил через тело, изрешеченное крупнокалиберными пулями, — как два шаттла?

— Именно два. Клановый «Союз» и «Броадсворд». И судя по данным компьютеров, на этом шаттле прилетел важный начальник. По крайней мере, здесь полно запчастей и боезапаса для оми-роботов.

— Не важно. Уничтожьте навигационный и управляющий компьютер, так же заложите взрывчатку в основной генераторный контур. Но не забудьте его обесточить, а то устроите карманный апокалипсис. И еще, пилоты там?

— Все.

— В расход.

Из одной двери высунулся боец второго отделения, и увидев командира, призывно замахал руками. Джеррад ускорил шаг. В комнате помимо двоих его людей находился техник. Беднягу всего шатало, даже инъекция не помогла ему отойти от действия паралитического газа.

— В чем дело?

— Бинго командир. Мы сорвали банк. Этот парень сказал, что на базу прибыла с проверкой Галактический Командир Мариша Тсенг и это, — боец постучал пальцем по плоской крышке переносного компьютера, — ее личный комп.

Мариша Тсенг сглотнула тяжелый комок в горле. Она не ожидала, что стотонная махина сфероидного робота будет способна на прыжки. «Каратель» уже порядком перегрелся, а робот противника все еще не понес ощутимых повреждений. Другие машины ее звезды сражались не лучше. «Боевой Ястреб» был повержен, его попросту добивали. «Кингфишер» и «Горгулья» все пытались справиться с верткими противниками. Лишь «Кингфишеру» воина Эрика Беккера удалось свалить «Краба», и теперь он вел бой с «Кинтаро».

Истерзанный тремя залпами РДД «Масакари» рухнул. Виктор бросил своего «Горца» на помощь легким роботам, Кимико перевела прицел на «Карателя» а «Дервиш» поспешил к «Кинтаро». Хромающий «Кузнечик» Вильямса едва увернулся от очередного залпа противника. Средние лазеры уже вывели из строя большой лазер «Зимородка», но два ПИИ клановца продолжали методично сжирать броню «Кузнечика». Стоящий рядом «Феникс» довел себя до критической температуры, полосуя своими лазерами мощную броню омниса. Несколькими минутами спустя неудачно прыгнувший «Паук» попал на прицел «Горгулье», оставившей от маленького робота одно воспоминание.

— Армстронг погибла! — выкрикнул пилот «Цикады». — Получи сволочь!

Его робот весивший вдвое меньше «Горгульи» бесстрашно бросился в лобовую атаку. Восемьдесят тонн омниса содрогнулись, получив от «Горца» снаряд Гаусса, три пульсирующих лазера вывели из строя одну из пушек. Уложенные в казенник снаряды детонировали, отрывая «Горгулье» целиком левую руку. На пару с «Дервишем» «Кинтаро» составил достойную конкуренцию «Зимородку». Стоящие в резерве «Коммандос» присоединились к своим собратьями. РБД раскрошили всю броню на спине девяностотонного робота Медведей, к ним добавились лазерные залпы «Кинтаро». Гироскоп «Зимородка» превратился в оплавленный кусок металла. РДД «Горца» ведомые наводящей системой Артемис, раздробили кокпит «Горгульи» вместе с пилотом. Не выдержав обстрела с «Катапульты» и «Грабителя» катапультировался пилот «Гладиатора». После падения «Гладиатора» последний «Зимородок» остановился и отключил реактор, признавая свое поражение.

Наступившая тишина оглушающим молотом ударила по ушам пилотов.

— Посмотрите как там Бьорг, — приказал Вильямс.

— Мертв, — угрюмо отозвался Рэнд осматривающий «Краба». — Кабина в клочья.

Несмотря на потерю всего двух роботов отряд «Мангуст» представлял собой удручающее зрелище. Неповрежденными были лишь «Коммандосы» и «Катапульта». На «Горце» была чуть повреждена броня. «Кузнечик» едва передвигал ноги, на «Фениксе-Ястребе» от перегрева заклинило средние лазеры и половину электроники. «Грабитель» практически лишился брони, потерял обе пушки Гаусса. «Кинтаро» и «Дервиш» тоже требовали серьезного ремонта. А уж, каким чудом держалась на ногах «Цикада» не понимал даже ее пилот.

— А где-то еще целый тринарий шастает, — подвел неутешительный итог командир наемников. — Регент свяжитесь со своими, как у них дела?

— «Таран» вызывает «Подкоп», — вышел на секретную частоту Виктор. — Доложите статус.

— Статус отличный, — отозвался Джеррад. — Добыча просто фантастическая. Можете двигаться на базу. Как вы сами?

— Еще чуть-чуть и все. Кстати, мы встретили не гарнизонный тринарий, а звезду штурмовых омнисов.

— Я знаю. Это была Командир Галактики Мариша Тсенг. Кстати, знаешь, кто командует гарнизоном? Звездный капитан Лина. Она сражалась на Токкайдо, согласно данным компьютера ее бинарий был уничтожен возле Цветочного леса.

База гарнизонного соединения Медведей-призраков

Планета Джулия, Глубокая Периферия

11 июня 3057 г.

Гарнизонный тринарий Медведей-призраков выстроился на безопасном удалении от базы. За два часа до прихода Медведей наемником при помощи ребят Джеррада и клановских техов-связанных удалось привести в порядок несколько роботов. Вернее наварить заплат на броню и пополнить боезапас и запасы охладителя.

— Нам нужно полчаса, — заявил Джеррад.

— Они успеют дважды уничтожить нас.

— Не успеют, — Виктор двинул «Горца» к главным воротам. — Я дам вам полчаса.

— Не глупите регент. Это Медведи. Они не примут вызова один на один.

— Эти примут.

Лина наблюдала, как к ее тринарию приближается одинокий робот сфероидов. Если он думает, что сможет вызвать кого-то на поединок, то он ошибается. Его просто расстреляют.

— Меня зовут Виктор Кобзев, — вышел на связь пилот «Горца». — Я желаю поговорить со звездным капитаном Линой.

— О чем наемник?

— Токкайдо, капитан. Вы ведь сражались там. В Цветочном лесу. — Лина застыла услышав роковое название, а наемник продолжал. — Я тоже был там. «Баньши». Тот робот, который рухнул в начале боя, но потом поднялся. Какую машину пилотировали вы?

— «Вестника Ада».

— Их была два.

— Моего ты таранил, и добил на земле.

Настал черед регенту вспоминать ужас последнего боя. Рукопашные схватки, самопожертвование гвардейцев и безжалостность кланменов. Демоны прошлого вернулись во всей красе.

— Если ты был на Токкайдо, значит это рейд Ком-Стара?

— Нет, — быстро ответил регент. — Я ушел из Ком-Гвардии и теперь служу в наемной части «Мангусты Вильямса». — Так чего ты хочешь наемник?

— Закончить начатое пять лет назад. Ты и я. Мы единственные кто выжил в том бою, нам и закончить этот спор.

По личному каналу со звездным капитаном связался командир звезды «Бета»:

— Неужели вы поверите этому наемнику капитан? Он постарается что-то выторговать…

— Замолчите Квентин, — приказала Лина. — Наемник. Что ты хочешь получить в случае своей победы?

Ответ ошарашил Лину.

— Ничего. Закончить тот бой.

«Кодьяк» двинулся вперед. Лина тоже желала покончить с прошлым. А лучший способ — убить прошлое.

Алый луч большого лазера «Кодьяка» впился в броню «Горца». Виктор свел прицельную сетку на ребристом корпусе «Кодьяка» и дал залп из пушки Гаусса, вслед сверхзвуковому снаряду полетели РДД. «Кодьяк» содрогнулся, снаряд сбил с локтя бронепластину, ракеты ударили по груди не в силах пробить толстую броню. Штурмовой робот Медведей-призраков был создан для ближнего боя, и Лина всячески старалась уменьшить дистанцию до противника. Скоростной «Кодьяк» быстро добрался до противника. Лина вскинула руки робота, открывая огонь из средних лазеров. «Горец» ответил залпами пульсирующих лазеров. Удача оказалась на стороне Виктора, ему удалось вывести из строя большой лазер Лины.

— Не так быстро приятель, — прошипела звездный капитан.

Заработало устрашающее автоорудие калибра сто двадцать миллиметров, основное оружие «Кодьяка». Голос орудия класса «ультра» перекрыл все остальные звуки дуэли. Виктор едва удержал «Горца» от падения. Робот потерял более тонны брони, гироскопы едва успели скомпенсировать потерю. Ответом в «Кодьяка» ударили УРБД и РДД, несмотря на малое расстояние система «Артемис» справилась на все сто. Все ракеты ударили в левое плечо меха Лины, и его рука повисла безвольной плетью. Четыре изумрудных луча вырвались с правого предплечья «Кодьяка», проделывая новые отверстия в броне «Горца». Взревели прыжковые двигатели, тугие струи плазмы подняли девяносто пять тонн «Горца», перенося его за спину «Кодьяка». Выстрел из гауссовки пришелся в спину, и не пробив броню, бросил стотонную махину на землю.

Лина до крови закусила губу. Неужели все повториться? И ей вновь придется пережить унижающее поражение, когда робота попросту забивают? Но противник отступал, давая возможность поставить «Кодьяка» на ноги. Виктору так же претила победа отдававшая подлостью. Этот поединок должен закончиться честно.

Лина вернула роботу вертикальное положение. Отход наемника был не совсем бескорыстным. Его робот занял наиболее удобную позицию, уйдя из зоны поражение уцелевшего оружия «Кодьяка». Зато пушка Гаусса и РДД «Горца» могли преодолеть это расстояние. «Кодьяк» рванулся в финальную атаку.

Обе машины созданные для убийства себе подобных выполнили свое предназначение. Изувеченные, выплескивая из многочисленных пробоин огонь и дым, роботы синхронно рухнули на поле, перепаханное их огромными ступнями. Распутав ремни безопасности, Виктор выбрался из кабины. Навстречу ему двигалась звездный капитан Лина, держа в руке армированный шест, выдранный из внутренностей павшего «Кодьяка». Виктор вздел в салюте катану, более уместную в руках самурая Синдиката Драконов, чем у регента Ком-Гвардии, состоящего в наемной роте.

Облизав пересохшие губы, Лина двинулась вперед. Оба пилота покрытые гарью, в ожогах, больше походили на жителей преисподней, чем на людей. Скинув тяжелые хладожилеты противники остались лишь в коротких шортах и тяжелых ботинках. С прокушенной губы Лины стекала струйка крови, все лицо Виктора было исцарапано осколками нейрошлема.

— Похоже нам суждено сражаться без роботов, — Виктор держал меч прямо перед собой, рассчитывая на победу одним ударом — «йай» в терминологии кендо. — Защищайся!

Прут выдержал удар катаны, а через мгновение Виктору пришлось отбивать боковой выпад Лины. Воины закружились в танце битвы, как роботы до этого. Глухой звон железа, хриплое дыхание, возвращало их на тысячелетия и световые годы назад, на древнею Терру, к мифическим рыцарям и самураям.

— Ты обманул меня вольнорожденный ублюдок! — закричала Лина.

— В чем?

Позади Виктора, на взлетное поле базы садился огромный «Союз» вокруг которого бронированными ангелами кружились две «Рапиры». Тяжелые истребители с одинаковым успехом могли громить и воздушного противника и боевых роботов. К ним еще добавлялась огневая мощь шаттла, настоящей летающей крепости.

— Ты тянул время, ожидая прибытия шаттла, — обвинила Виктора Лина, но больше всего она злилась на себя. Она упустила из расчетов челнок сфероидов, и теперь преимущество было на стороне наемников. В хорошо защищенной базе, под прикрытием АКИ и пушек шаттла… — Ты лжец.

— Нет, — Виктор опустил меч. — Шаттл мог прибыть раньше, но я попросил не делать этого до исхода нашего поединка. Бой должен быть честным. Ты можешь сейчас снять БоеРОМ с моего робота, там есть копия приказа и время его отдачи.

Все сказанное было ложью. Приказ был, но отдан он был шаттлу, который был еще не готов к старту. Ложь. Ложь во спасение своих товарищей по оружию. Но Лина поверила этому.

— Будь я из Кошек Новой Звезды, — капитан отбросила прут в сторону, — я бы назвала это волей судьбы. Но я не верю в судьбу. Если я погибну в поединке, мои воины ринуться в бой, и бесславно проиграют.

Виктор угадал недосказанное.

— Мы уже выполнили свое задание. Не важно атакуете вы нас или нет, для нас все закончилось. Шаттл стартует в любой момент, унося нашу победу над Галактическим Командующим Маришей Тсенг.

— Она ваша цель?

Виктор пожал плечами. Еще раз врать не хотелось.

— Я воин, а значит ответа не будет.

— В таком случае я не вижу причин начинать бой, — Лина впервые обратила внимание на свои раны, стерев с подбородка кровь. — Я не буду возражать если вы заберете своих павших и роботов, а так же трофеи.

«А во всем будет виновата Мариша».

Виктор изысканно поклонился, в соответствии с лучшими традициями Синдиката.

Т-корабль «Любопытный»

Безымянная звездная система

Глубокая Периферия

18 июня 3057 г.

За долгий путь стало традицией вести важные разговоры в тренажерном зале. Вот и сейчас регент Виктор и командир «Мангустов» сражались с тренажерами, одновременно обсуждая текущие проблемы.

— Я слышал, что Джеррад обронил что-то о джек-поте?

— Уши вас не подводят командир, — рассмеялся Виктор. — Мы действительно искали медь, а нашли золото. Так что, опираясь на некоторые пункты контракта, касательно риска, выполнения особых миссий в течение основного задания и еще кое-чего я думаю смогу добиться, чтобы вам оставили «Грабителя» и «Феникса-Ястреба». Ну, естественно ваше право на трофеи распространяется и на захваченного «Зимородка». Джеррад уже пообещал подтвердить мое заявление, не думаю, что Военный Регент откажет вам.

Вильямс в свою очередь улыбнулся. Командир наемников давно облизывался на штурмовой омнис. Медведи позволили забрать его, и еще все что осталось от звезды Маришы Тсенг в качестве трофеев. Это немало запчастей и оружия.

— Значит, — подвел итог Вильямс, — для полноценной роты мне нужен два пилота и еще один боевой робот.

Боевые роботы отличались неимоверной живучестью, и даже практически уничтоженную «Цикаду» техники Ком-Стара смогли вернуть в строй. Безвозвратно погиб лишь «Паук» и «Краб», вместе со своими пилотами. А значит требуется еще два пилота и один робот.

— Неверно капитан. Возможно, вам потребуется только один пилот, — поправил наемника Виктор. — Я желаю вступить в ваше подразделение, боевой робот у меня есть.

Вильямс оторопел. Слишком много хороших новостей нельзя преподносить сразу. Если присоединиться Виктор со своим «Горцем»… Рота, в составе которой три штурмовые машины. Одна из которых омнис. У которой за плечами уникальный опыт дальнего рейда. Такое подразделение без работы не останется. Не просто без работы, а без отличной работы.

— Вы это серьезно регент?

— Более чем. Прошение об отставке уже заверено регентом Джеррадом.

— Тогда вы приняты. — Наемник промолчал и спросил. — В этом замешана женщина?

— Да, но не так как вы думаете.

«Спасибо тебе звездный капитан Лина. Я солгал тебе, но теперь изживаю свою ложь. Я стал наемником. Демоны прошлого ушли, и у меня появилось будущее. И если нам суждено встретиться в третий раз, ты узнаешь, что я умею быть благодарным.»

Крейсер «Большая Медведица»

Точка зенита системы Фрейя

Зона оккупации Медведей-Призраков

20 июля 3057 г.

— Мариша Тсенг. Мы более не желаем слышать ваши оскорбления в адрес звездного капитана Лины. Она полностью оправдана. Ее действия позволили сохранить тринарий, и самое главное уменьшить потерю чести от рейда наемников. Здесь обсуждают ваши действия. — Хранитель Дома Тсенг, звучно хлопнул рукой по пухлой папке. — Ваши действия, и только ваши, привели не только к проигрышу битвы, но и к потере ценнейших данных. Нам остается только гадать, что Внутреннея Сфера смогла узнать о нашем Клане и его планах. А это непростительно. Хан уже лишил вас звания. Теперь обсуждается вопрос о лишении вас Родового Имени!

Мариша вздрогнула. На крейсере помимо Лауры Тсенг, Хранителя Дома и Хранителя Закона Клана, присутствовали еще семнадцать воинов носителей родового имени Тсенг, прибывшие на корабль со всей зоны оккупации. Оставшиеся на родных мирах наблюдали процесс по прямой гиперсвязи. Огромные расходы в подобных случаях ничего не значили для довольно бережливых кланов.

— Члены Дома Тсенг, — начала торжественную речь Хранитель, — доселе наш Дом и наша линия крови не осквернялись бесчестными поступками. И впервые на меня легла столь тяжкая обязанность, как лишение воина Родового Имени. Согласны ли со мной?

Все Кровники проголосовали — за.

— Воин Мариша, отныне вы лишены своего Родового Имени. Ваше генетическое наследие будет изъято из Хранилища. Если на его основе были созданы сиб-группы, они будут переведены в низшую касту. Да будет так во славу нашего Клана. Я вынуждена назначить Испытание, но боюсь, никто не станет претендовать на опозоренное имя.

— Прошу слова Хранитель Дома.

— Звездный Капитан Лина, если вы желаете подать заявку на Испытание…

— Нег. Я прошу разрешения очистить Родовое Имя, запятнанное воином Маришей.

По рядам собравшихся пронесся негромкий ропот, воины с недоумением переглядывались, пытаясь вспомнить, как можно было смыть позор. Ни одного примера в Клане Медведя-призрака не существовало. Даже Хранитель Дома не пыталась скрыть своего удивления, когда дозволила Лине изложить суть ее требования.

— В Испытании на Родовое Имя я встретилась в финале с воином Маришей.

— Это верно, — подтвердила Хранитель Дома, запросив данные в своем компьютере.

— И тогда и сейчас я заявляю, что она победила меня подлостью недостойной настоящего воина! Раньше мне было запрещено Испытание Отказа, но теперь во имя нашего Дома я прошу провести его. Если я выиграю, то значит, весь позор понесет лишь воин Мариша, не заслужившая Родового Имени, а само Имя останется чистым.

«Видишь Мариша, я научилась играть в твою игру. Оказаться в нужное время в нужном месте.»

Хранитель Дома в поисках ответа обратилась к Ханам, что безмолвными свидетелями восседали на Совете Дома. Верховные вожди приняли решение быстро. Его озвучил Хан Бьерн Йоргенссон:

— Да будет так.

Хранитель Закона бросила жребий.

— Выбери оружие воин Мариша.

— Рукопашная.

— За тобой место воин Лина.

— Круг Равных. Здесь и сейчас.

Звездный капитан Лина смотрела на прошлое. Она убила его. Сломала шею докучливому демону, что не давал ей отвлечься от прошедшего. Мариша, ее проклятье еще с кадетской поры больше никогда не встанет на ее пути.

— Звездный капитан Лина, Испытание Отказа признано состоявшимся. Из Хроник Клана будут вычеркнуты деяние Маришы Тсенг, отныне они совершены воином Маришей. Кроме того вы доказали что заслуживаете Родового Имени. Отныне вы Лина Тсенг!

— Сайла, — единодушно откликнулись собравшиеся воины.

Лина Тсенг смотрела только вперед. У нее больше не было прошлого, только будущее.