Новая Зона. Привычка выживать

Московская Зона Отчуждения.

Научно-исследовательский институт общей физики.

Из неофициального устного доклада старшего научного сотрудника профессора Фролова И. В.

– В последнее время в Зоне было зафиксировано одно интересное явление. – Седовласый мужчина лет шестидесяти дрожащими и влажными от пота пальцами поправил очки. – До нас доходят слухи о появлении так называемых материальных призраков. А некоторые сталкеры утверждают даже, что видели ЭТО своими глазами.

– Что за вздор! – ухмыльнулся молодой человек в белом халате, к нагрудному карману которого был небрежно прикреплен бейдж «Игнатов В. А., ассистент». – Сталкеры практически ежедневно переживают стрессы. Это даже мягко сказано! Большинство из них или просто выжили из ума, или чрезмерно увлеклись алкоголем и наркотиками. Немудрено, впрочем… Я и не такие истории слышал. Но мы же с вами – ученые, умные люди. Неужели мы будем верить во все эти байки? С научной точки зрения это просто невозможно.

– А вот и нет, молодой человек. – Фролов нервничал, на лбу проступила испарина. – В Зоне очень много неизученных вещей. Скажи вам в другое время про аномалии или артефакты, вы бы тоже в это не поверили. Но ведь сейчас оно есть! И мы это изучаем!

– Одно дело – аномалии, другое – призраки. – Лицо Игнатова скривилось в недовольной ухмылке. – Иван Владимирович, если верить во все, что говорят сталкеры, можно написать сборник сказок.

– Зона – это место с просто невероятной концентрацией энергии! Особенно – Зона Московская. Здесь в последнее время аномальный фронт превысил свою активность в несколько раз в сравнении, например, с Зоной Питерской. Давайте подойдем к этому вопросу не по-научному. Вы когда-нибудь слышали про материализацию мыслей?

– Вы еще расскажите сказки о том, что в одной из Зон есть установка, которая желания исполняет.

Послышался дружный смех. К чокнутому профессору ни у кого из присутствующих доверия не было.

– Коллеги… – Фролов уже отчаялся донести до этих светлых ученых голов свою идею. Он знал, о чем говорит, и не сомневался в своих теориях ни секунды, но заразить этой уверенностью других у него не получалось.

Фролов был человеком идеи, он жил ею, не требуя взамен ни денег, ни славы, ни наград. Такие люди, как он, в мирное время были просто бесполезными, а в военное считались очень опасными. В НИИ его держали исключительно благодаря старым заслугам, но уже негласно списав со счетов.

– А кто конкретно из сталкеров этих призраков видел? – спросил Игнатов, чтобы прервать затянувшееся молчание профессора.

– Сталкер по прозвищу Шульц. Он утверждает, что встретил этот… – ученый замялся, подбирая нужное слово, – объект на окраине второго микрорайона.

– Этот наркоман и пьяница? Он под дозой и не такое видел. Знакомы мы с этим экземпляром – лично, при определенных обстоятельствах. А лох-несское чудовище он, случайно, не встречал в Москве-реке? Или в пруду каком? А то я не удивился бы.

– Напрасно вы иронизируете. Вы когда-нибудь слышали про такое явление, как тульпа?

– Вы про галлюцинации, которые создает подсознание психически нездорового человека?

– Не совсем. Тульпа – это материальное воплощение мысли, – поправил ассистента профессор. – Осязаемый образ. Идеальный собеседник…

– Иван Владимирович, – снисходительно, словно разговор велся с ребенком, перебил его ассистент. – Я знаю, что такое тульпа. Идеальная материализация образа. Воображаемый друг, галлюцинация, в которую псих отчаянно верит. Настолько верит, что теряется в реальности. Я читал пару докладов, когда был еще интерном. Но вы не правы, образ этот неосязаем.

– Для владельца тульпы – вполне осязаем! – Профессор обрадовался, что вызвал хоть какой-то интерес и может случиться настоящая дискуссия. Но его ждало разочарование. Поддерживать научный спор никто и не собирался.

– Это удел психов, – возражал ассистент. – Пусть ими занимаются соответствующие специалисты, а не мы.

– Знаете, профессор Фролов, – в спор между пожилым ученым и его молодым последователем вмешался умудренный опытом человек. – Ассистент прав. Не стоит тратить свое время и деньги, которые, между прочим, нам выделяет государство, на изучение природы Зоны, на такой абсурд. Займитесь лучше делами насущными, их в лаборатории – невпроворот.

Люди в белых халатах начали быстро покидать конференц-зал.

– На ужин опоздали, – недовольно произнес один из молодых ученых и получил удар локтем по ребрам от товарища постарше, который в целом был согласен с возмущением коллеги, но субординации ради поставил юнца на место.

Когда конференц-зал опустел и последний выходящий щелкнул по выключателю, оставляя Фролова одного, пожилой ученый без сил упал в кресло.

– Иван Владимирович, да бросьте вы, – послышался голос. – Не тратьте время и нервы на объяснения. Вот сделаете большое открытие, а там уже и доказывать никому и ничего не надо будет.

– Не знаю, Алексей, не знаю.

Смуглый молодой человек, который доселе тихо сидел в последнем ряду, неспешно поднялся, включил свет и сел напротив профессора.

– Может, правы они, – вымолвил Фролов. – Может, это действительно удел психов?

– Что же вы, профессор? – Алексей склонил голову набок, и уголки его губ поползли вверх. – Вам проще записать себя в психи, чем поверить в многогранность нашего мира? Или вы и во мне сомневаетесь?

– Ни в коем случае, Алексей! Но как других убедить?

– А не надо этого делать. – Молодой человек равнодушно пожал плечами. – Сходите поужинайте лучше. Вам пригодятся еще силы.

– А ты?

– А я – что? Я же не нуждаюсь ни в еде, ни в воде, ни в отдыхе. Я вас подожду в вашей комнате.

Увидев, что Фролов колеблется, Алексей поднялся, снова выключил свет и открыл перед ученым дверь, жестом призывая его выйти, наконец. Иван Владимирович на прощание встретился с пустым взглядом Алексея, пытаясь в нем хоть что-то прочесть, но только обреченно покачал головой.

– Верю я в тебя, – проговорил он. – И смогу доказать существование тебе подобных.

Алексей ему ничего уже не ответил. Он неспешно, засунув руки в карманы, зашагал по коридору третьего корпуса НИИ.

Фролов еще с десяток секунд смотрел в спину парня, которого проходящие мимо сотрудники просто не видели, а после, развернувшись на каблуках, взял курс на столовую.

«Алексей прав, силы мне еще пригодятся».

Глава 1

– Есть! – Джеф поправил американку, но ремень М4 вновь сполз с его плеча и повис на сгибе локтя.

– Что там? – Лора, невысокая и стройная наемница, чтобы заглянуть через плечо командира, встала на носочки, но из-за полумрака ничего не смогла разглядеть.

– Правы были наши китайские друзья: знали ведь, где искать. Декодер здесь.

– Забирай его и уходим. Нам еще тащиться с ним обратно на другой конец Москвы. Да и от этой обстановки – как-то не по себе. – Кир еще раз осмотрел небольшое помещение без окон, которое черт знает чем раньше служило.

– На метро доедем. – Неуместная и не очень смешная шутка все-таки заставила группу засмеяться и немного снять напряжение.

В то, что полуразрушенный Московский институт приборостроения долгое время мог скрывать в себе столь бесценную вещь, даже командир группы до последнего не верил.

– Разворачиваемся и уходим. Ирм, ты выводишь группу, я замыкаю.

Институт представлял собой лабиринт хитросплетенных коридоров с учебными аудиториями и лабораториями. Сейчас здесь было сыро, а из-за гуляющих сквозняков почти по всему корпусу были расбросаны и гнили в лужах конспекты лекций и методички, наличие которых объясняла библиотека, находящаяся в начале корпуса. От убойного коктейля из запахов гнилой бумаги, канализации и разлагающихся тел у всех слезились глаза.

– Может, через окно выйдем – первый этаж все-таки? – Ирм поднял руку вверх, призывая группу остановиться. Мысль о том, что к главному входу придется возвращаться через раскинувшиеся в коридоре аномалии, не прибавляла уверенности. Тем более что один из членов группы был ранен.

– Нет. Продолжать движение. Выйдем там, откуда зашли.

Приказы в группе не обсуждались, потому Ирму, как человеку с отличным чутьем, пришлось вновь прокладывать маршрут между аномалиями. Иногда в узких коридорах ему приходилось снимать рюкзак и на вытянутых руках нести его перед собой, где-то – просто прижимать, как дите родное, чтобы не потревожить аномалии, а где-то – расстояние между ловушками было настолько большое, что можно было спокойно пройти и нескольким людям одновременно. Лора прижала к себе верную арктическую снайперку и сняла рюкзак, чтобы протиснуться между двумя гравитационными полями, за ней кряхтели Лаврик и Кир – пулеметчики группы. У раненого Морзе рюкзак пришлось забрать и отдать Киру, который тащил к тому же боезапас к пулемету.

Джеф, замыкающий группу, сильно отставал, и причину этой задержки ведущий не понимал.

– Эй, Джеф, у тебя все в порядке? – Морзе занервничал, заметив отставание командира.

– Все в порядке.

Приняв у Лоры рюкзак, Ирм начал координировать пулеметчиков группы, которые по габаритам своим были однозначно крупнее Лоры, да и его самого тоже.

Вспотевший от напряжения, Лаврик рефлекторно попытался смахнуть со лба пот, но испугался, когда ладонь его прошла в сантиметре от пульсирующей, словно живой организм, аномальной стены. Границы аномалии хорошо были видны только со стороны, но в непосредственной близости определить ее рамки было гораздо трудней.

– Вот дерьмо. – Когда наемник выбрался, он был весь мокрый, словно только что пробежал кросс под парящим жарким солнцем.

Его друг, тащивший на себе оружие, выглядел не лучше. Группе нужен был хороший отдых, но Джеф не давал такой возможности. Уже третьи сутки бойцы спали не более чем по пять часов, успевали поесть за пять минут и почти не устраивали привалов.

– Морзе, держись левой стороны, – координировал раненого товарища Ирм. – Сделай боком несколько небольших шагов. Стой! Стой, я сказал!

Морзе, потерявший из-за ранения скорость и бдительность, не успел среагировать и сделал чрезмерно широкий шаг.

– О, черт. – Ирм моргнул от испуга, сердце его пропустило пару ударов.

Морзе вляпался.

Его словно в невесомости дернуло вправо, затем влево, ударило с нечеловеческой силой о стену и притянуло в эпицентр аномалии, где затем прижало к полу и в считаные секунды придавило, переломав кости. Лора уже было дернулась на помощь, но Кир успел схватить ее за руку. Морзе был обречен, а оставлять группу без снайпера было никак нельзя.

Если изуродованного тела под броней экипировки было не видно, то лицо Морзе ничего не скрывало: височные и скуловые кости от сильного давления раскрошились, челюсть увело в сторону, из-за перелома крыловидной и лобной кости глаза у сталкера вытекли – зрелище тошнотворное. Мокрый хруст, с которым ломались и крошились кости, был настолько отвратительным, что наемников передернуло.

– Земля тебе пухом, – тихо произнес Ирм.

– Зато мучиться больше не будет. Уходим, нельзя здесь задерживаться, – добавил сдержанно Джеф.

Задерживаться действительно было нельзя. Ирм отвернулся, а в голове появился четкий образ еще живого и оптимистичного Морзе, который верил, что смерть – это то, что случиться с ним не может.

Сталкеры миновали первый корпус. Ирм вывел группу в просторный холл, где стало еще более неуютно, и, судя по всему, испытывал это чувство не только он. Лора невольно поежилась, рука Кира потянулась к пистолету-пулемету, Лаврик, ощутив общее напряжение, потянулся к кобуре, потому что тяжелый пулемет сейчас был бесполезен. Только лидер группы выражал всем своим видом спокойствие и уверенность.

– Почему остановились? – Джеф был раздражен, что для хладнокровного и уравновешенного наемника было абсолютно нехарактерно.

– Предчувствие плохое. – Ирм смотрел на железную дверь и кожей ощущал, что там, за пределами института, их ждут большие неприятности. Сталкерская чуйка – вещь хоть и неизученная, но подтвержденная не раз на практике: у людей, постоянно находящихся в экстремальных условиях, очень хорошо развивается интуиция.

Настороженность группы Джефа только разозлила. Обычно к Ирму всегда прислушивались, потому что ошибался он очень редко. И если он говорил, что следует ожидать неприятностей, значит, так оно и было. Но в этот раз слова его на командира не подействовали, и Джеф, перешагнув через поваленную скамейку, преодолел КПП.

– Идем. – Женская рука вскользь коснулась плеча Ирма, мягко задела ладонь, и даже через плотную кожу беспалой перчатки наемник почувствовал, что руки у Лоры – ледяные.

«Хеклер-Кох» был снят с предохранителя, и Ирм, обойдя упавший и обесцветившийся от времени и влаги стенд, перепрыгнул через «вертушку», которую заклинило давным-давно, и ни один электронный пропуск уже не смог бы ее оживить.

Пару часов назад, когда группа только заходила в здание университета, небо было затянуто свинцовыми тучами и не обещало ничего хорошего, кроме проливного дождя. А сейчас тучи расступились, и появился даже какой-то намек на солнце. Кир посмотрел в небо, шмыгнул носом – его одолевал хронический насморк, – а затем мечтательно вздохнул, думая о чем-то своем, более прекрасном, нежели Зона. Теплое солнце всех немного пригрело и даже расслабило, только у Лоры резко замедлилось дыхание, а испуганный взгляд был направлен на многоэтажку.

– Ложись! – крикнула вдруг снайперша и, ухватив рядом стоящего Ирма за плечо, упала на землю, оттолкнула напарника от себя и перекатилась под прикрытие ржавеющей машины.

Краем глаза Ирм успел заметить Кира и Лаврика, которые последними выходили из здания и успели после крика соратницы заскочить обратно.

Не всех в группе солнце расслабило, для Лоры оно сыграло спасительную роль. Глаз-алмаз девушки заметил отблеск оптического прицела. И только ее внимательность и спасла группу.

– Снайпер на девятом этаже.

Ирм, чье убежище – стена трансформаторной подстанции – было чуть более надежным, высовываться не стал.

– Вот дерьмо. – Он прижался к стене и попытался найти взглядом командира. – Джеф выходил первый, и Ирм потерял его из поля зрения буквально на десять секунд.

Лаврик и Кир были в здании, на них надежды не было: как только они появятся, сразу станут легкой мишенью. На их месте Ирм вышел бы с другой стороны, но он, к сожалению, был не на их месте. И Лора тоже. До главного входа было метров сто, местность можно было просмотреть очень хорошо с соседнего дома, но они не успели бы пробежать даже полпути.

Сжимая свою верную AW, побледневшая Лора молилась. «Боги – это, конечно, хорошо, да только не спасут они наши души, тем более что и спасать-то там уже и нечего, – подумал Ирм. – Единственный шанс спасти группу – отвлечь снайпера и дать Лоре время выйти из своего убежища, прицелиться и выстрелить». Ирм снова обернулся к девушке, губы которой продолжали бесшумно шевелиться. Почему-то он был уверен в том, что снайпер, вставший у них сейчас на пути, – дилетант, ведь иначе он использовал бы бленду, и черта с два бы тогда Лора его заметила.

– Лора, – громко, чтобы девушка услышала, позвал ее Ирм.

Снайперша среагировала не сразу, пришлось позвать ее еще раз, громче, и только тогда она обернулась.

– Ты же засекла его местонахождение? Я сейчас отвлеку этого стрелка на себя, а твоя задача – не промахнуться. А ты, я знаю, не промахнешься.

– Нет, Ирм! – Лора была девушкой догадливой, и еще одной потери в группе она не хотела.

– Приготовься. На счет три. Раз. – Ирм немного приподнялся, снял с плеч рюкзак, чтобы удобней было бежать. – Два. – Он перехватил свое оружие и еще раз оценил местность, проложив мысленно маршрут, по которому побежит. – Три!

Сосредоточенное, испуганное и бледное лицо Лоры отложилось в памяти наемника так же ярко, как образ мертвого Морзе.

Удача была явно не на стороне Ирма, потому что пробежав несколько метров, он споткнулся о корень дерева, нелепо раскинул руки в стороны, чудом удержав равновесие, но потерял при этом драгоценные секунды. Одно мгновение его прикрывал ствол дерева, и он смог развернуться в противоположную сторону, не позволяя снайперу прицелиться, при этом Лора получала возможность поймать в перекрытие прицела врага. Это и спасло Ирма, когда фонтан бетонной крошки выбило у него за спиной: вражеский снайпер стрелял на опережение и не угадал. Ирм, подгоняемый адреналином, в два широких скачка оказался у крыльца, взлетел по ступенькам и только вытянул руку, чтобы открыть дверь, как она сама дружелюбно распахнулась перед ним. Не ожидая такого, Ирм пролетел через проем, споткнувшись о порог, и растянулся на полу, но чьи-то сильные руки его тут же оттащили вглубь помещения. Это был Кир.

– Отличная идея, Ирм. Только проводника нам потерять и не хватало.

– А ты что предложил бы? Вот так сидеть, пока нас собаки не загрызут?

– Попала. – Ирм обернулся на голос Лаврика, который сидел, пригнувшись, у окна.

– А если стрелок не один? – спросил Кир.

– Сомневаюсь. – Ирм покачал головой.

– Ох, Ирм, подведет тебя однажды твоя чуйка, и дорого ты за это заплатишь. В нашем деле нельзя все время полагаться на удачу.

– Льзя. – Наконец на лице солдата удачи – Ирма – появился намек на улыбку.

– Только на нее и можно. – Лора, как и всегда, была бесшумна и, как никогда, счастлива.

– Умница, – похвалил ее Ирм. – Теперь надо найти Джефа и сматываться отсюда.

Командир нашелся быстро. Джеф нервно курил у трансформаторной – видок у него был еще тот. Спасаясь от снайпера, ему пришлось рухнуть там, где стоял, а стоял он в глубокой луже. Но жить захочешь, и не так раскорячишься. Приходилось ему в своей жизни и по собачьему дерьму ползать, и по глубоким лужам, и через трупы переползать, и ими же прикидываться. Когда хочешь выжить, и не такие вещи будешь делать. Ирму невольно вспомнилось, как он попал к одним местным сектантам, которые отчаянно верили, что единственное их спасение – в жертвоприношениях. Так как огрести по полной они очень боялись, то не вступали в конфликты ни с одной из обитающих в Зоне сторон, а в угоду своим богам в расход пускали обычно собак. А тут вдруг им жертва покрупней понадобилась, и жертвой этой чуть не оказался Ирм. Пришлось ему тогда пару часов пролежать в куче разлагающихся собачьих трупов, пока не подоспел Джеф с парнями. Хорошо, что была у этих сектантов традиция, следуя которой жертва перед ритуалом должна была помучиться и осознать страх смерти. Ирм осознал, а заодно и провонял трупами собак, и прочистил желудок, проблевавшись от этих благовоний. Не успей он подать тогда сигнал SOS, вряд ли здесь сейчас стоял. Потому необходимость иной раз ползти по болоту теперь уже и не кажется чем-то совсем противным. Все познается в сравнении.

– Ты где вообще был?

– Уходим. Ирм, ты ведешь. Я замыкаю. Быстро.

– Маршрут? – Ирм достал коммуникатор с картой.

– Прежний. Шевелись.

Обговоренный еще на базе маршрут гласил, что сейчас необходимо держать курс от окраины города в центр, где они должны будут встретиться с заказчиком. Но до центра оставалось топать еще как минимум сутки, которые без отдыха никто уже не выдержал бы.

– Темнеет уже. Надо ночь переждать, передохну́ть.

– Мой друг, ты не туда поставил ударение.

– Разговоры отставить!

– Джеф, в самом деле, если и дальше будешь так гнать, мы просто не дойдем. Мало тебе было встречи с местными обывателями прошлой ночью?

– Не шуми. На соседней улице переждем ночь. Ирм, понял?

Ирм был из понятливых, потому свернул через переулок к многоэтажке, которую командир отряда солдат удачи выбрал для ночлега. Хотя сам Ирм в этом районе останавливаться не стал бы, слишком небезопасно здесь было. Да и предчувствие снова подсказывало, что снайпер – это не самое страшное, чего можно ожидать от этого места.

Стало вдруг невероятно жарко, и за какое-то мгновение вся спина Ирма покрылась холодным потом, участился пульс, перехватило дыхание, закружилась голова. Парень кожей чувствовал, что дальше идти нельзя, что надо остановиться, объяснить все Джефу, ведь тот всегда доверял Ирму и прислушивался к нему.

– Чего встал? – Ирм не заметил, как остановился.

– Нельзя нам дальше, Джеф. Задницей чувствую, что нельзя. Давай обойдем этот район.

– У нас мало времени.

– Если мы пойдем дальше, его может у нас совсем не стать!

И тут началось.

Ирма скрутило, и он диким взглядом посмотрел сначала на командира, затем на испуганную таким поведением Лору.

– Приказы не обсуждаются.

– Я. Дальше. Не. Пойду.

В поиске поддержки наемник посмотрел на группу, задержав взгляд на Лоре, которая всегда и во всем была на его стороне. Девушка выглядела уставшей, и на споры у нее просто не было сил. Она смогла только улыбнуться пересохшими губами.

– Лора! – «Хеклер-Кох» чуть не выпал из онемевших рук Ирма, когда девушка внезапно замертво упала на землю.

От выстрела из крупнокалиберной винтовки от головы наемницы ничего не осталось. Ирма и стоящего рядом Кира обрызгало кровью и ошметками мозга девушки.

Это был меткий выстрел, и Ирм понял сразу – этот бой будет быстрым. Наемник резко отпрыгнул в сторону, на ходу отстегнул карабин лямки на груди, скидывая с плеч рюкзак. Стреляли из дома напротив, значит, там теперь и надо было искать укрытия.

За все это время Джеф не отдал ни одной команды. «Вряд ли он мог растеряться в этой ситуации», – подумал Ирм, потому что мысль о том, что командир уже погиб, он допускать не хотел. Но смерть уже приготовилась к своей жатве, и Ирм чувствовал ее присутствие так же явно, как кровь Лоры на своем лице.

Эхо нового выстрела прокатилось по улице, и совсем не вовремя пришла догадка о том, что звука того выстрела, который убил наемницу, Ирм не слышал. «Значит, снайпер не один». Наемник на секунду обернулся и встретился взглядом со своим будущим убийцей.

Ирм совсем не так представлял себе смерть. Он всегда думал, что умрет красиво, героически. Например, спасая друга или же выполняя очень важное задание, от которого зависела бы чья-то судьба, а может быть, даже судьба всего человечества. Благородная смерть не казалась бы уже досадной, ведь умирать пришлось бы в таком случае вроде как с чувством выполненного долга и с небольшим шансом попасть в Рай. И похоронили бы с почестью, и после смерти вспоминали бы как героя. А такой, как сейчас, финал жизни казался наемнику обидным и глупым. Хотя какая смерть обидной не кажется?

Ирм упал, пропуская очередь над собой, перекатился, с положения лежа, не прицеливаясь, выстрелил, даже не надеясь на успех. Но Ирм все же попал, и стрелок, который даже не скрывался, с перебитой пулей грудью упал на землю. Наемник на четвереньках быстро отполз к каменной стене, перед которой стояли мусорные баки, прижался к ней, сделал глубокий вдох. Быстро билось сердце, пульсировало в висках, тряслись руки, от страха скрутило живот. Бояться в такой ситуации было не стыдно, стыдно стало бы, если бы страх этот взял верх над бойцом.

В паре метров от Ирма в грязь шлепнулось что-то тяжелое. Рефлексы сработали быстрей, чем пришло полное понимание, потому наемник сначала вскочил на ноги и только потом увидел гранату.

Только адреналин помог сталкеру вовремя отпрыгнуть в несколько скачков на три с половиной метра, а после этого вновь упасть. Скрестив ноги, защищая тем самым бедренные артерии, наемник широко раскрыл рот, зачерпнув в него грязи, зажал уши и прижал локти к телу. Дальше все зависело только от Его Величества Случая.

Сначала пришла боль, только потом звук взрыва. Ирм ощутил, как обожгло спину, руку, плечо, успел ощутить сладковато-металлический привкус крови во рту. Звон в ушах был навязчивым и поглощающим все другие звуки. В глазах потемнело, и последним, что успел увидеть Ирм, был силуэт в черном длинном плаще, который в полубреду наемник принял за старуху с косой, тогда даже еще не подозревая, что это был самый настоящий ангел-хранитель.

Глава 2

Вита трясла неподвижные тела бойцов, уговаривала их открыть глаза, задышать, подняться, умоляла их пожить еще немного. Но ее мольбы никто не слышал. Мертвецы молчали и смотрели пустыми глазами в небо. Они умерли быстро, не успев даже достойно принять бой, без второго шанса. Да и шанс этот в Зоне выпадает редко. Она отвела каждому столько времени, сколько посчитала нужным.

К изуродованному трупу девушки Вита подходить не стала. У двоих мужчин были сквозные ранения грудной клетки: крупнокалиберная винтовка пробила дорогую экипировку и оставила крупные, размером с кулак, дыры в их телах. Вита долго сидела рядом с трупами, пока не услышала тихий скулеж за мусорными баками. Она бесшумно поднялась, кошкой метнулась на звук и заметила пришедшего в себя и стонущего от боли наемника. Ирм был похож на живой труп. Кровь из рассеченной брови залила его лицо, перемешалась с грязью и засохла коркой на коже.

– Живой. – Тонкие губы девушки сложились в улыбку.

Ирм потянулся к оружию, но немыми пальцами он хватал только воздух рядом с собой. Верного немецкого автомата поблизости не было. Наемник не сразу сообразил, что оружие он бросил, когда спасался от гранаты.

Вита смотрела на раненого бойца, почти не моргая.

Девчонка, которой можно было дать лет девятнадцать, в этом месте смотрелась органично, но максимально нелепо. На одном плече у нее небрежно висел АЕК, на другом – худой рюкзак, а вместо хорошей экипировки на ней был длинный плащ. С таким вооружением и в таком виде в Московской Зоне не выживают даже самые главные везунчики. Но она была жива, улыбалась, на испуганном лице ее горел румянец, сверкали белые зубы, волосы были чистые, и от нее не несло потом и прочими запахами, свойственными каждому сталкеру из-за отсутствия гигиены.

– Идти сможешь? – Слишком грубый для этой хрупкой на вид девушки голос вернул на секунду Ирму возможность трезво мыслить. Наемник с третьей попытки и не без помощи этой девушки смог сесть, затем, опираясь на благородно подставленное плечо, встать. Но ноги его от боли подкосились, и солдат удачи начал заваливаться на землю. Девчонка помогла удержаться сталкеру в вертикальном положении, и Ирм удивился тому, откуда в ней столько сил.

– Не могу. – От боли в боку наемник до крови закусил губу и взвыл.

Вита посмотрела на парня воспаленными, словно от недосыпа, глазами – влажными и холодными. Усадив раненого снова на землю, девушка отошла от него, вернулась к трупу Лоры, перевернула тело и расстегнула ее рюкзак в поисках походной аптечки. От этого хладнокровия Ирму стало не по себе. Даже у видавшего жизнь наемника труп с разорванной, словно переспелый арбуз, головой вызывал рвотные позывы. Он всегда думал так: «Кто бы и что бы там ни говорил, к смерти привыкнуть нельзя. Как только смерть становится обыденностью, можно смело пускать себе пулю в висок, ибо от Человека в тебе уже ничего не осталось».

Чтобы хоть как-то унять головную боль, Ирм закрыл глаза и попытался мысленно оценить ситуацию: «Кем бы ни были нападающие, по всем правилам военной науки нашу группу они должны были зачистить всю, стереть с лица земли. Судя по тому, что мне сейчас помогают, я нужен им живым, а это значит, что им нужна информация и можно будет еще немного поторговаться за свою жизнь. Но почему тогда передо мной сейчас не опытные бойцы в дорогостоящей экипировке, а эта девчонка? Может, за нами сейчас следят незримые наблюдатели? И если эта девчонка не получит нужную им информацию, они дадут команду ликвидировать последнего выжившего? Да и пусть, главное, чтобы не пытали». Воображение тут же услужливо подкинуло ему яркий образ того, как она, юная и хрупкая, с таким же безучастным видом, с каким переворачивала труп Лоры, всаживает в его грудь нож по самую рукоятку. За пару секунд в голове у Ирма все сложилось в единую мозаику: «Наверняка ее послали те, кто старше и умней, кто знает о ценности декодера. Мол, учись, ребенок, вытащи из него все что можешь, а если не получится, мы придем на помощь, а ты потом уже его добьешь, так и быть».

В чью-то помощь наемник не верил, а оттого старался не обнадеживать себя. «Каждый сам за себя. О подвижничестве хорошо рассуждать, сидя в мягком кресле теплого офиса, – до тех пор, пока не попадешь в экстремальную ситуацию. А там уже поймешь, что инстинкт выжить сильнее всех принципов, и единицы будут рисковать собой ради чужой, даже близкой, жизни». Жертвенность самому Ирму была свойственна, но все, за кого он мог бы отдать свою жизнь, уже были мертвы.

За этими мыслями он не заметил, как вернулась девушка и снова, с не сочетающейся с ее хрупким телосложением силой, нырнула ему под руку, помогая подняться.

– Оружие, – потребовал Ирм.

Вита или не услышала или демонстративно проигнорировала бойца. Она негромко заговорила, когда надежды на ответ у парня уже не было:

– Здесь сейчас опасно. Мы немного отойдем.

Шли они в потемках, и наемник ничего не мог разглядеть, причем даже не по вине наступившей ночи. Ресницы его из-за спекшейся крови слиплись, глаза слезились, соленые капли смешивались с кровью и снова застилали глаза.

Девчонка вела его, как слепого щенка, а он, не в силах сопротивляться этой уверенности, едва переставляя ноги, плелся следом. Такого безразличия к собственной жизни у него еще не было. Ирм сделал еще пару шагов вслед за девушкой, и его проводница неожиданно остановилась перед одноэтажным зданием.

– Не вздумай отключиться! – И снова ее властный голос вернул Ирма к реальности. – Ступеньки впереди, поднимай ноги.

Каждая его нога, казалось, весила тонну. Несколько раз наемник оступился, и если бы не девчонка, он завалился бы уже на первой ступеньке. Одной рукой девушка толкнула от себя дверь. Та неприятно скрипнула и медленно открылась.

Не успел наемник сделать и пяти шагов, как влетел во что-то металлическое и тяжелое. Раскатистый грохот падающих стола и стульев в ночной тишине был слышен, наверное, за версту.

– Аккуратно.

Но Ирм, сколько ни вытирал кровь с лица, сколько ни пытался всматриваться, все равно ничего не видел. Когда его усадили на что-то мягкое, наемник сморщился от боли в спине и ребрах. Перед ним на корточки села девушка, вытащила из своего рюкзака аптечку Лоры и сосредоточенно начала рассматривать пластины таблеток и ампул.

– Белый шприц-тюбик, – подсказал Ирм.

Приняв из рук девушки шприц, сталкер скинул защитный колпачок и, немного прицелившись, вонзил себе иглу через ткань штанов в бедро. С облегчением наемник сдавил корпус тюбика.

– Посмотри еще, – попросил он незнакомку.

– Передозировка промедолом чревата последствиями, – ответила девушка и щедро залила разорванный зубами бинт перекисью, затем протянула его наемнику. – Лицо протри.

Бинт выпал из непослушных пальцев солдата удачи, и девушке пришлось самой стирать засохшую кровь с его лица. Неприятно защипало, но через пару минут Ирм понял, что ресницы больше не слипаются, а кожу не стягивает. Девушка еще и щедро вылила из пластиковой бутылочки перекись на рассеченную осколками бровь и только после этого выбросила в сторону бесполезный уже пузырек.

Теперь, когда глаза его привыкли к темноте и ничто не мешало свободно моргать, наемник смог осмотреться.

В прошлом это место было либо рестораном, либо дорогим кафе: деревянные столы, уютные кресла, диваны, барная стойка, большие картины и светильники на стенах. Обедать здесь каждый день менеджер среднего звена позволить себе точно не смог бы.

Сейчас же здесь царил беспорядок. Мебель была повалена, некоторые кресла разорваны в клочья. Ирму представилось, как какая-нибудь местная тварь точила свои острые когти о дорогую обивку. Богатое воображение – это, конечно, хорошо, но вот Ирму оно часто портило жизнь. Иногда его подсознание вырисовывало образы таких тварей, что режиссеры фильмов ужасов позавидовали бы и платили ему за идеи. Говорят, что существует все, что можно представить. В материализацию мыслей наемник верил, потому реже старался думать о негативном.

– Я не знаю, кто ты и откуда, но если поможешь, заплачу тебе припасами и американскими президентами. Слово наемника.

– С чего ты взял, что я буду тебе помогать и дальше?

– Ты меня сразу не бросила. Значит, либо ты следуешь своим моральным принципам, не позволяющим тебе бросить раненого, либо тобой движет финансовая заинтересованность.

Ирм наконец смог рассмотреть свою спасительницу. Она была словно вообще не из этого мира. Ее нельзя было представить ни в землях Зоны, ни в жизни за периметром. Лицо ее было совсем чистое, без ссадин и царапин. Губы еще не потрескались от вечной нехватки витаминов. Чистые локоны кудрявых волос торчали из-под вязаной черной шапки. Не было даже синяков под глазами от вечного недосыпа. Она была, бесспорно, красива. Но длинный плащ и отсутствие какой-либо брони на девушке окончательно убедили Ирма в ее чужеземности.

– Тебя как зовут? – спросил наемник, не прекращая с опасением рассматривать девушку.

– Вита. – Она поднялась с дивана и прошла к двери, плотно закрывая и двигая к ней тяжелый стеллаж. Ирм подумал, что безопасность здесь не ахти какая. Без оружия он ощущал себя голым, а какой стрелок из Виты, он еще пока не знал.

– Ирм, – представился сталкер. – Мне надо вернуться за оружием.

– А мне кажется, что это плохая идея, по крайней мере, возвращаться туда сейчас. Когда мы уходили, на запах крови уже сбежались падальщики. Ночью на охоту выходят очень страшные хищники. Я туда не вернусь, а тебе одному не дойти.

Наемник молчал, а напряжение в помещении росло.

– Спи, Ирм. Утром вернемся – заберешь, а там и решим, что делать будем.

В полумраке зала сталкер наблюдал за бесшумным перемещением Виты. Она ходила мягко, изящно, словно кошка, битые стекла и бетонная крошка под ее ногами совсем не хрустели.

– Я подежурю, а через четыре часа тебя разбужу.

Перспектива доверить свою жизнь этой странной девушке не радовала. И Ирм обязательно поступил бы по-своему, если бы позорно и незаметно для себя не заснул.

Ему снилась Лора, которая просила не винить себя в смерти группы, снился Морзе, снились Кир и Лаврик, только Джеф этой ночью так и не пришел попрощаться.

Девушка его так и не разбудила.

Ни через четыре часа, ни через пять. Наемник проснулся сам, когда сквозь закрытые веки ощутил дневной свет. Первым, что он увидел, был силуэт Виты, которая, словно школьница-отличница, сидела за столом, положив ладони на колени.

– Доброе утро. – Она обернулась и мягко улыбнулась.

Разбитые смарт-часы показывали шесть утра, но доверия к поврежденной технике не было, потому сталкер вытащил из внутреннего кармана куртки свои офицерские часы, которые в век современных технологий заменили ему современные умные. «Все верно, шесть ноль одна».

– Почему ты меня не разбудила?

– Я будила, – пожала плечиками Вита, – ты не проснулся.

Девчонка врала. Ирм всегда очень чутко спал и проснулся бы от любого постороннего звука. Тем более от женского голоса.

Приготовившись к боли и набрав в легкие побольше воздуха, сталкер сел, а затем резко поднялся. Болела спина, саднила бровь, отдавала тупой болью голова, но все это казалось мелочью. Ирм был готов к худшему. Тогда он подошел к зеркалу, покрытому густой сеткой трещин, но все еще висящему на стене.

Отражение из-за многочисленных сколов двоило. За все то время, что наемник находился в Зоне, он стал сам на себя не похож. Не то чтобы он внешне изменился, а просто стал словно другим человеком, копией, далекой от оригинала. Сейчас разбитое, потерявшее здоровый цвет лицо отражало только невероятную усталость. Отвернувшись, Ирм вновь посмотрел на девушку. Необходимо было начать диалог, но он не знал с чего. Затянувшееся молчание нарушила сама Вита.

– Давай вернемся за оружием, а там уже решим, как ты меня благодарить будешь.

– Да. – Наемник надавил спиной на стеллаж, который оказался довольно тяжелым, и отодвинул его от двери. Ирму невольно вспомнилось, что Вита его вчера двигала так легко, словно тот был невесомый. И его самого она тащила тоже, будто наемник был пушинкой. Чем дольше он находился рядом с этой девушкой, тем больше замечал за ней странностей и начинал бояться ее.

Вита вышла первой, остановилась, осмотрелась, спустилась по разбитым ступенькам, а затем махнула Ирму. «И то верно, у нее есть оружие. Тут не до джентльменских загонов, тут у кого ствол, тому и идти первым, тот и прав». Сейчас наемник в полной мере осознал, почему Вита его не отпускала ночью обратно. В потемках и полубреду он не заметил по пути сюда ни одной ловушки, да и не задумывался даже об этом – не было сил. В паре метров от входа мерцала отблесками аномалия. Сфера, внутри которой искрились молнии, выглядела очень красиво. Она была похожа на огромную плазменную лампу. Жертва, если вляпывалась в такую, попадала в вакуум, а затем получала разряд. Смерть почти всегда была быстрой, но на осознание своей обреченности у добычи было обычно пара секунд.

Шагала Вита легко и быстро, наемник едва за ней поспевал. Как оказалось, от места, где они ночевали, до места гибели группы было метров пятьсот. Вчера это расстояние сталкеру показалось гораздо длиннее.

С неестественно вывернутой ногой на животе лежал Лаврик, рядом, в паре метров, с простреленной грудной клеткой покоился Кир. Ирм присел перед мертвыми товарищами на корточки, обернулся к Вите, но та уже и сама все поняла и отошла в сторону, давая возможность наемнику попрощаться с друзьями.

Боль от чувства потери грызла изнутри, и с каждой секундой осознания произошедшего все сильней угнетала. У Ирма закружилась голова, задрожали руки от переизбытка эмоций, обдало жаром, а потом стало холодно и неожиданно легко. Каждый из их отряда знал, на что шел, знал цену своей жизни в зарубежных деньгах. И каждый из них добровольно согласился внести свою жизнь под залог. Молодость в смерть не верит. А зря.

– Оружия нет. – Задумчивый голос девушки вывел из ступора наемника.

– Как нет? – Ирм поднялся с колен. Пулемета рядом с Лавриком действительно не было, пистолета-пулемета при Кире тоже не обнаружилось.

– Снайперку твоей подруги я не нашла.

Отсутствие снайперской винтовки наемник бы еще понял. Она была в своем роде уникальной: Лора лично из артефактов создала для нее глушитель. «Хеклер-Коха» ни на месте собственного падения, ни рядом Ирм тоже не нашел.

Все это обескуражило наемника. Он не понимал, кто и зачем забрал все оружие. Ведь все походило на хорошо спланированную засаду с единственной целью – зачистить группу. «Решили, что нечего добру пропадать?» Но все вопросы отошли на второй план, когда Ирма осенила еще одна мысль.

– Слушай, а ты когда вчера искала среди нас живых, сколько тел было?

– Три трупа и полуживой ты.

– Точно три? – Ирм посмотрел на девушку с недоверием.

– Да, точно три. Эти двое, – она кивнула на пулеметчиков, – и женщина.

От мысли о том, что Джеф жив, наемник чуть не подпрыгнул на месте. «Может, он смог спастись и ушел, решив, что все из группы мертвы? Или его взяли в плен? Декодер ведь был у него. Как бы там ни было, сейчас важно дойти до схрона, взять оружие, связаться со своими и только после этого действовать. А еще рассчитаться с Витой».

– Идем, – принял решение Ирм. – Схрон моей группы не так далеко отсюда. Не одолжишь свое оружие?

Вита посмотрела на парня как на полного идиота. Таким он себя в этот момент и ощутил. На какой ответ можно было вообще рассчитывать? Без оружия здесь, считай, сразу труп, потому Ирм чувствовал себя максимально дискомфортно. То и дело он ловил себя на мысли о том, что не хватает привычной тяжести металла на плечах. Ирма передергивало от этого ощущения пустоты, и, заметив это, Вита поставила его в хвост их маленькой группы.

– Насколько недалеко этот ваш схрон?

Сталкер достал из внутреннего кармана аккуратно сложенную и упакованную в полиэтилен карту Москвы, развернул ее и протянул девушке, ткнув пальцем в нужную точку. Вита прищурилась, с десяток секунд смотрела на карту, затем перевела взгляд на висевшую на стене ближайшего дома табличку с названием улицы и, медленно кивнув, уверенно свернула в переулок.

– Немного срежем дворами. Так будет быстрей и безопасней.

– Ты хорошо здесь ориентируешься. Давно в этих местах?

– Я не помню. Мне кажется, что очень давно. Возможно, даже очень. Это разве важно?

Ответ уверенно и неспешно идущей девушки поставил Ирма в тупик. Все: поведение, внешний вид, слова – говорило о ее непричастности к этому миру. Никаких средств защиты. Разве водолазка под плащом могла ее защитить от вражеской пули? Даже противогаза или респиратора при ней не было. Казалось, что она зашла в Зону случайно, но все ее повадки говорили обратное. Голова Ирма от догадок и предположений раскалывалась, одна мысль была абсурдней другой, но каждая имела право на жизнь.

– Провалы в памяти? – спросил он.

– Тебя учили, что ведущего отвлекать нельзя?

Не зная, что на это ответить, сталкер замолчал.

Они прошли через арку многоэтажного дома, обогнули детскую площадку, которая наемнику очень не нравилась. Самое странное во всех этих горках, качелях и лесенках было даже не то, что время будто их и не коснулось – казалось, что их совсем недавно выкрасили, – а самобытность этого места. Три месяца назад, когда наемник был в этих краях, он слышал здесь детский смех. Кир тогда жаловался, что, несмотря на безветренную погоду, качели раскачиваются, причем с разной амплитудой. Лора же вообще этого места боялась, ибо однажды, прямо на ее глазах, в песочнике стали появляться куличики. Чувство страха перед тем, что нельзя объяснить и понять, человеку вполне свойственно. Вот и теперь, как бы наемник ни старался не смотреть в ту сторону, боковым зрением он все же успел заметить, как качели начали раскачиваться.

– Не бойся, это всего лишь пространственно-временная аномалия.

«Всего лишь. Действительно, это ведь такая ерунда – пространственно-временная аномалия. Глупости, чего бояться-то? Этот клочок земли ломает все природные законы и доказывает, что время – это не скалярная величина, а векторная». Все, чему учили в школе, институте, все аксиомы, по которым жил Ирм двадцать шесть лет, в одну минуту своими словами перевернула малознакомая девушка.

Когда детская площадка осталась за спинами, Ирм не выдержал и все-таки обернулся. Сделал он это зря. Качели сделали «солнышко», в песочнице сам по себе стал строиться замок, а ветер донес до слуха детский смех.

– Осторожно, впереди «мишура», – предупредила Вита.

Наемник выглянул за спину девушки и приметил в тусклом отсвете солнца позолоченные иголочки. Зимой из-за снега и льда эту аномалию очень трудно приметить, но и в луже разглядеть это явление не так-то просто. Аномалия эта была похожа на разрезанное елочное украшение. Она выбирала себе примерно с метр земли и раскидывала там разноцветные иголочки. Убить они не могли, но угодить в «мишуру» было очень неприятно. Иголочки эти были очень острые, и как только они чувствовали вблизи занятой ими территории локальное температурное изменение, то тут же устремлялись к источнику этого теплового колебания, словно металл к магниту. Кожу хорошей обуви они пробить не могли, а вот ткань штанов – вполне даже. Попавший случайно в эту аномалию выходил из нее так, словно побывал в толпе линяющих ежиков. Но сталкеры все равно умудрялись собирать такие иголочки в стеклянные сосуды и продавать недорого барыгам.

По разбитой дороге девушка провела наемника мимо магазинов, остановилась ненадолго, и только Ирм собрался сказать, куда идти дальше, она уже сама сориентировалась. Парень был благодарен Вите за то, что она подстроилась под его темп, ведь шел он слишком медленно: хромал на обе ноги и то и дело морщился от боли в ребрах. Во дворе очередного дома дорогу им перебежала черная кошка – самая обычная, дворовая, худая, с гноящимися глазами. Это радовало – не все еще в столице мутировало, и не каждая кошка хотела тебя съесть.

– Вроде пришли. – Вита остановилась перед пятиэтажкой и задрала голову вверх. – Куда дальше?

– В подъезд. – Сталкер посмотрел на девушку и потянул на себя железную дверь.

Подъезд встретил гостей запахом сырости и гнили.

– К стенам не прислоняйся, – предупредил наемник, открывая дверь, которая вела в подвал. – Иди медленно и смотри под ноги – лестница крутая и крошится.

Ирм заглянул в черный провал спуска, невольно поморщился, прислушался. Подвал часто затапливало, но в последнее время сильных осадков не было.

– У тебя, случайно, нет фонаря?

– Нет. Давай я первая пойду, у меня все-таки есть оружие.

Ничего не ответив, сталкер начал спускаться. Лестница, покрытая мерзкой слизью, была скользкой, потому хромающий Ирм спускался медленно. На последних ступеньках перед сосредоточенным наемником с диким шипением проскочила крыса.

– Дрянь! – Ирм, нервы которого были натянуты как гитарные струны, оступился, поскользнулся и, пытаясь удержать равновесие, оперся рукой о стену. Ладонь обожгло болью. Все стены подвала были покрыты толстой шубой мутировавшего от радиации мха. Жил он своей хищной жизнью, но обычно никому крупнее крысы смертельного вреда нанести не мог. Мох этот выстреливал мельчайшими спорами, а те, попадая под кожу, вырабатывали яд. Для человека он был не опасен, если, конечно, к этому мху голышом не прислониться. А так – пожжет немного, пощиплет, да и пройдет. Приятного во всем этом было очень мало, поэтому, потирая ладонь о штанину, Ирм то и дело ругался, не стесняясь в выражениях. Вита ухмыльнулась, ловко спустилась и встала напротив. Теперь сталкер ее не видел, но присутствие рядом ощущал.

В этом – самом обычном – подвале многоэтажки хранился один большой секрет. Наемник прошел по узкому коридору вперед и остановился. В темноте было очень трудно сориентироваться, потому, попрыгав, сталкер прислушался сначала к своим ощущениям. «Нет, не здесь». Ирм прошел еще на метр вперед, также подпрыгнул, почувствовал, что пол под ногами стал более пружинистым, – нашел.

Встав на колени, сталкер руками начал отдирать от пола доски. Когда пальцы нащупали холод металла, боец вытащил из нагрудного кармана тонкий прямоугольник, очень похожий на пластиковую карту, вслепую нащупал на полу считыватель карты доступа и приложил к нему магнитку. Замки тяжелой двери люка щелкнули, и Ирм потянул крышку на себя.

Когда он оперся руками о края и спрыгнул, ребра снова заныли, напоминая о травме.

– Давай. – Оказавшись внизу, сталкер позвал за собой Виту. – Я помогу тебе.

Но девушка снова проявила независимость, ловкость и силу, мягко спрыгнув вслед за наемником. «Гордая, значит, – руки не подает».

Два мощных фонаря, которые крепились под потолком на карабине, осветили небольшое помещение схрона – комнату три на три метра. Ирм помнил, как год назад этот схрон стал для всей его группы ловушкой. В ту ночь над крышкой люка образовалась аномалия, которая не позволяла выйти бойцам трое суток. Для парней это было хорошей проверкой на крепость нервов и умение работать в команде. Но не перекочуй тогда от входа аномалия на четвертый день, напряжение, которое росло в каждом из группы, могло выплеснуться приступом агрессии. Наемники – люди хладнокровные (других и не берут в эту профессию), но нервы у них все же не железные.

Вернувшись из воспоминаний, Ирм посмотрел на стоявшую у стены пирамиду, где хранилось оружие. Он вновь достал пластиковую карту, провел ею по считывателю, который находился сбоку конструкции. Сухо щелкнул замок, и только после этого наемник потянул ручку дверцы в сторону.

Вита стояла рядом и всем своим видом показывала безучастность и полную незаинтересованность, но, увидев содержимое пирамиды, она одобрительно кивнула.

Сепараторы удерживали шесть натовских автоматов, две снайперские винтовки, а в одном из гнезд был пулемет. В ячейках сверху хранились магазины и патроны в цинках. В металлическом ящике лежали ручные гранаты. В углу пирамиды стоял пластиковый контейнер с медикаментами.

Вита потянулась к Desert Eagle и присвистнула. Разглядывая это убойное, но бесполезное, по сути, оружие, девушка с уважительным видом кивнула. В два килограмма весом – в ладошках Виты пистолет казался просто гигантским. Разрядить одной рукой его было невозможно, а рукоятка была настолько велика, что большой палец Виты просто не дотягивался до кнопки экстракции магазина. Снять с затворной задержки не получилось тоже, а как быстро досылать патрон в патронник, Вита вообще не представляла.

– Трофей, – виновато ответил на немой вопрос девушки наемник. – Что за чертовщина? – Ирм потянулся к снайперской винтовке.

– Ты о чем? – Вита отвлеклась от изучения оружия и повернулась к Ирму.

– Это винтовка Лоры. – Сталкер рассматривал AW так, словно увидел впервые, хотя не один раз собственноручно ее разбирал и чистил.

В том, что это оружие снайпера их группы, Ирм не сомневался. Во-первых, такая винтовка у них была всего в одном экземпляре, во-вторых, глушитель из сборки артефактов Лора создала сама. Он был короткий и легкий, оттого балансировка оружия не нарушалась.

– Но это невозможно. – Вита приняла из рук Ирма винтовку, нахмурилась и вернула ее в слот. – Оружия при группе не было. Это все…

– Джеф, – перебил ее Ирм. – Он выжил. Он и забрал оружие.

– Не понимаю, – нахмурилась Вита. – Если он выжил, то почему тогда до сих пор не вышел на связь? Где он вообще?

– Я тоже ничего не понимаю. – Помимо винтовки Лоры, Ирм обнаружил и свой «Хеклер-Кох», и пулемет и «Миними» Кира.

От неприятных догадок парня бросило в жар: «Что же получается? Джеф жив и, более того, невредим, раз смог унести все оружие. Раненый, испуганный человек, даже самый жадный, после всего произошедшего не стал бы думать о дорогих стволах. Учитывая собственное снаряжение и усталость, один все унести он не смог бы. Возвращаться два раза не стал бы – слишком опасно, да и смеркалось уже к тому времени. Значит, делал он все в спешке и с завидным хладнокровием, снимая с мертвых товарищей оружие. Он настолько торопился, что не заметил, что я еще жив. Ему помогали, и, скорее всего, делали это те люди, которые и устроили засаду. Даже зная о существовании схрона, его очень трудно найти, а без личного пропуска внутрь не попасть. Моя карта доступа при мне, они не стали даже утруждать себя обыском. Да и смысл уничтожать ее? Черт его знает, ключом к чему является эта пластиковая карточка. Или все-таки Джеф в плену? Может, они заставили его показать схрон? Нет, слишком глупая версия. Тогда схрон бы обчистили, а Джеф уже остывал бы где-то неподалеку».

Ирм думал, анализировал, пытался отогнать мысль о том, что лучший друг и командир оказался предателем, но все указывало на то, что засада – дело рук Джефа. Он лично завел группу в ловушку, сам все спланировал и при этом не пострадал.

Наконец, сложив два и два, Ирм получил четыре.

– Мразь! – Наемник с силой врезал по стене кулаком.

– Я, кажется, понимаю, что случилось, – Вита почесала кончик носа, ненадолго замолчала, формулируя свою мысль для более тактичной ее подачи. – Но раз уж я сейчас здесь, то мне бы хотелось, чтобы ты все объяснил. Брать мне здесь все равно нечего. – Вита указала на пирамиду. – Я не пользуюсь натовским оружием, а тащить его для продажи слишком муторно. Да и вопросов много возникнет.

Ирм смотрел на девчонку так, как энтомологи рассматривают редкого жука, а сам в этот момент думал о том, что заказчик наверняка считает его группу, которая несколько суток не выходила на связь, погибшей. Возвращаться на базу, не разобравшись в том, что сподвигло Джефа встать по другую сторону баррикад, наемник не мог. Ни заказчику, ни Джефу он больше ничего не должен был, а вот Вите, которая спасла его жизнь, – сполна. Немного поразмыслив, сталкер начал свой рассказ:

– Неделю назад поступил очень выгодный заказ. На Джефа вышли какие-то китайские бизнесмены и за весьма приличное вознаграждение предложили работу. Связь с ними все время держал наш командир, нам же он рассказывал то, что сам считал нужным. По их информации, в Московской Зоне несколько светлых голов создали декодер и, осознав всю его значимость, спрятали. Всех ученых, работавших над проектом, поймали, допрашивали, но те не раскололись. Больше о них никто ничего не слышал, но то, что конец их ждал печальный, и так было всем понятно. Наши китайские друзья пораскинули мозгами, пробили по своим каналам, и уже Джефу отправили координаты, где, по их предположению, мог находиться декодер. Версия, конечно, была не ахти какой, но нам платят, а мы работаем. Кто бы мог подумать, что все это время декодер находился у всех под носом? Его даже искать никто не думал, слишком уж глупым это казалось. Правильно говорят, – Ирм ухмыльнулся, – хочешь спрятать дерево – спрячь его в лесу.

– А что за декодер? Какую такую бесценную информацию он может преобразовать? Неужели эта вещь могла стоить стольких жизней?

– Не знаю, – честно ответил наемник. – Меня в эти дела не посвящали, а я в них не лез. Да и историю эту я знаю со слов командира. Это по его рассказам я понял, что вещица очень дорогая. Одно понятно: Джеф наверняка подобрался к разгадке этого декодера слишком близко. Настолько, что готов был замарать руки кровью друзей, но оставить декодер себе.

– А тебе не приходило в голову, что это просто жадность?

– Он мой друг. – Наемник покачал головой. – Я давно его знаю и не верю, что он мог предать нас, тем более сделать это за деньги.

– За большие деньги, – поправила его Вита.

– Это неважно. Все равно что-то не клеится, выбивается из общей картины. – Сталкер сел на пол и прислонился спиной к стене. – Если он просто не захотел делиться с нами, то стоило ли это всех тех трудностей? Нанять группу для зачистки? Он знал, что тогда пути назад, в группировку, ему нет. За предательство его расстреляют свои же. Деньги большие, не спорю, но не настолько же, чтобы так заморочиться и подставить себя. Хотя если он узнал настоящее предназначение декодера и понял, что за него можно получить в разы больше, чем нам предлагали… Но я категорически отказываюсь думать, что Джеф предал нас. Зачем?

– Подлости совершаются по разным мотивам. – Вита присела рядом. – Одни предают из спортивного интереса, другие – из жадности. Ни то, ни другое, правда, не может быть оправданием. Единственный способ ответить на все твои вопросы – это найти Джефа.

Посмотрев на девушку, Ирм неожиданно искренне, но нервно, улыбнулся ей. «Правильно мыслит Вита, все ответы может дать только командир».

– Ты права. Идем. – Опираясь на стену, наемник поднялся, вернулся к пирамиде, забрал свое оружие, пополнил боезапас, распихивая магазины по карманам разгрузки. Затем обновил свою полевую аптечку, вколол себе еще промедола.

Делал он все молча, сосредоточенно, нервными, дергаными движениями.

– Хотя нет. Ты поесть не хочешь?

– Куда идем? – Девушка проигнорировала вопрос Ирма.

– Искать Джефа. Ты слышала о группировке «Тантал»?

– Нет, – покачала головой Вита, просовывая руки в лямки своего рюкзака, который скинула сразу, как спустилась.

– Они далековато. До ВДНХ идти. Символично, кстати. «Тантал», Вита, – это очень мощный симбиоз различных группировок. Сначала это был торговый союз. Крупные торговцы, пользующиеся авторитетом, объединились, чтобы и в курсе всего быть, и цену примерно одну держать. Открыли несколько торговых, так сказать, точек по всей Зоне, куда приходили сталкеры, чтобы хабар сдать, экипировку купить, подлатать раны и банально отдохнуть. Потом к этим торговцам присоединились люди с Большой земли, но уже со своими интересами. Работодатели для охотников за удачей, короче говоря. Сталкерам они работенку за копейки подкидывали иногда, но кушать-то хочется всем. Потом к месту этому стягиваться стали все кому не лень. Тогда барыги поняли, что им нужна защита. Так получилась хорошо охраняемая база. Теперь там обитают и торговцы, и работодатели, и оружейники, и информаторы, отдыхает там и честной сталкер после рейда. Но я удивлен, что ты никогда об этом месте не слышала. Ладно, сама все увидишь. Или ты не со мной?

– С тобой, – закивала Вита.

Ирм и не сомневался в ответе девушки. Знал он таких людей – вроде Виты: если что-то начинают, то пойдут до конца. В данном случае было понятно, что пока девушка во всем лично не разберется, она не успокоится. Сам наемник против такой компании ничего не имел. Дорога предстояла не самая близкая, а в два ствола все же добираться надежней.

– С чего ты только взял, что его надо искать именно там?

– Ни с чего. – Ирм закрыл пирамиду. – Но там есть люди с большими связями. Обитает там, например, один человечек, за которым должок. Окружение его очень многочисленное и разнообразное – уши и глаза по всей Зоне. Он должен что-нибудь полезное нарыть.

Прощальным взглядом окинув схрон, Ирм ногой подвинул деревянный ящик под люк, забрался, подтянулся, едва сдерживая стон боли, и, выбравшись, протянул руку девушке, не надеясь уже, что она обратит внимание на приглашающий жест. Так все и было. Вита, которой не хватало роста, чтобы дотянуться до краев люка, подпрыгнула, ловко ухватилась, подтянулась, и только там уже Ирм вцепился в ворот ее плаща и вытащил.

– Неплохая физическая подготовка, – с уважением заметил наемник.

– Жизнь заставила, – ответила девушка, потирая ладони.

На маскировку схрона ушло еще какое-то время, и только убедившись в том, что доски замаскированного входа незаметны со стороны, сталкер достал прихваченный из схрона фонарь. Оказывается, когда они в потемках спускались, Ирм не заметил притаившейся у стены аномалии. Мало приятного было бы, если бы Ирм или Вита угодили в это горячее облако. Пар ошпарил бы так, что мама не горюй. Что примечательно, человек, стоящий даже на расстоянии вытянутой руки от аномалии, не чувствовал жара, пока не попадал в само горячее облако. Ученые давно ломали голову над этим феноменом, и даже Ирм слышал какие-то из теорий, но все их считал глупыми. Ведь чтобы ответить на все вопросы о природе аномалий, ученым давно уже надо было выйти за пределы всех наук.

За то короткое время, что они были под землей, погода сильно испортилась, заморосил мелкий дождь. В Питерской Зоне, говорят, погода была еще более переменчивой, но там многое связано с водой, которой город окружен. Сталкер натянул капюшон, затянул потуже завязки, чтобы тот не мешал обзору, и кивнул Вите.

– Я иду первый, ты держи дистанцию в семь шагов. Если увидишь что-то подозрительное, сразу говори. Мои команды выполняешь быстро и не обдумывая. Поднимаю вверх руку, ты оста… – Ирма не договорил, потому что Вита его перебила.

– Послушай. – В глазах девушки забегали злые чертики. – Давай ты не будешь учить меня. Сейчас ты нуждаешься во мне больше, чем я в тебе. Один ты вряд ли дойдешь, тем более со свежими ранами.

От такой наглости наемник потерял дар речи. Юная девчонка, которая на десяток лет его младше, устроила ему выговор и пыталась учить жизни. Нет, конечно, возраст в Зоне измерялся в первую очередь опытом, а не цифрами в паспорте, но по эго Ирма эта ситуация ударила.

– Хорошо, – пересилив себя, согласился сталкер.

Щелкая пальцами по сенсору коммуникатора, Ирм вывел на экран карту местности. Пытаясь ее увеличить, наемник то случайно касался не той части экрана, и карта перемещалась, то, пытаясь снова найти нужную улицу, промахивался и открывал соседнюю. Тонкими женскими пальчиками гораздо удобнее щелкать по таким экранам, чем мужскими. Именно поэтому бумажные карты Ирм любил больше.

– Что ты пытаешься найти? Сейчас надо двигаться прямо по улице, а там, через парк, – Сокольники.

– Не боишься через него идти? – скептически нахмурился Ирм. – Место-то беспокойное.

– По Лучевому просеку получится намного быстрей. Ты подумай, сколько мы потеряем времени, если пойдем в обход?

– Тут, знаешь ли, такие места, что в обход как раз может получиться быстрей.

Вита снова пожала плечиками, а парень подумал: «Странная она. Знает Москву, но не знает о «Тантале». Может, жила раньше здесь? Как много этих “может”». Ирм решил ее обо всем расспросить, как только появится возможность.

Улица, по которой шли новоиспеченные напарники, была зеленой и очень светлой. Этот старый район Москвы не был застроен элитными многоэтажками, большими торгово-развлекательными комплексами и прочей инфраструктурой, характерной для новых районов или центра. Было здесь что-то свое, близкое. Брошенные у дорог машины гнили. Ирм печально смотрел на них. Своей машины у него никогда не было: сначала не хватало денег отучиться на права, а потом не было времени. И это касалось не только машины. «И вот так – всю жизнь. Сначала есть силы, время, амбиции, мечты и желания, которые так хочется воплотить в жизнь, но на которые не хватает денег. Потом появляются и работа, и деньги, но сил на реализацию юношеских планов не хватает, да и думаешь уже: ну тридцать лет ездил на метро, без пробок, – удобно, быстро. Зачем идти учиться уже? Машина ломается, нужны будут время и деньги на ее ремонт. И жена пилит, в отпуск хочет. Лучше в Египет съездить, бока погреть, а там, может, на машину можно будет отложить. Хотя нет, не получится, жена потребует шубу. И зачем она ей в метро? Душно же там!» Ирм вовремя вспомнил, что у него нет жены, и облегченно выдохнул.

На мгновение сталкер обернулся назад. Вита держала дистанцию, шла осторожно, через каждые двадцать шагов оглядывалась. Дорога сохранилась неплохо, но очень мешали поваленные на автомобили деревья. То и дело приходилось через них перелезать. Для Виты же, похоже, это проблемой не было. Девушка с невероятной ловкостью преодолевала препятствия без намека на одышку. «Может, спортсменка?» Парень снова поймал себя на мысли, что слишком много думает об этой девушке, а ведь он проводник и отвлекаться ему нельзя.

Искрились, пульсировали, светились, искажали пространство, разрезали воздух молниями аномалии. Ирм, благодаря хорошему чутью, очень часто в группе был ведущим. Сталкер редко пользовался детекторами, полагаясь на свои органы чувств и интуицию. Тем более что не все аномалии можно было засечь детектором. Ирм сделал крюк, чтобы обойти золотистые молнии, которые разошлись перед ними по земле. Вообще, Зона обладала очень хорошей фантазией, потому что почти все аномалии и артефакты отличались изящностью и красотой. Взять, например, «электрочайник» – очень странный симбиоз электрической и термической аномалий. Искровые разряды и эффузия. Наблюдать за такой аномалией – своего рода эстетическое удовольствие, а вот если попасть в нее – смерть, уже без шансов на выживание.

– Слышишь? – Вита замедлила шаг, прислушиваясь.

– Слышу, – кивнул Ирм.

Лай псов доносился из соседнего двора. Наверняка загоняли очередную жертву. С живностью здесь было туговато, поэтому поймать кого-то и съесть у псов считалось большой удачей. Главное, чтобы сейчас они не учуяли сталкеров.

– Давай поторопимся, не хочется с блохастыми встретиться.

Многоэтажки очень давили на нервы. Ирм то и дело заглядывал в разбитые окна опустевших квартир: все время ему мерещились тени, хотя хозяева давно покинули свои уютные гнезда. Ветер выбивал из окон потрепанные занавески – серые и грязные.

Чем ближе напарники подходили к парку Сокольники, тем больше чувствовалась власть над этими местами природы, а не человека. Через листву мощных веток высоких деревьев с трудом пробивалось солнце. Ирм вышел на круглую площадь с фонтаном и сценой, на которую повалился тополь, проломив крышу и пол. Фонтан был наполнен до краев дождевой водой, в которой плавали чайки. Страшные, серые, худые, с облезшими перьями, завидев людей, они истошно и пронзительно, словно кошки в мае, закричали и взлетели. В тишине парка их скрипучие крики прозвучали оглушительно громко.

– Смотри. – Вита коснулась руки Ирма и указала ему на лавочку под деревом.

Всем своим видом показывая непричастность ко всему вокруг, на ней беспечно сидел человек с книгой. Мужчина, одетый в коричневый драповый, великоватый на несколько размеров костюм, внимательно смотрел в книгу и ничего вокруг не замечал. Вместо оружия – в руках баночка крепкого пива, вместо рюкзака – авоська на земле. Некогда белая рубашка странного незнакомца была грязной, под цвет костюма. Густая растительность на его лице не позволяла рассмотреть и без того маленькие глаза этого читателя.

– Думаешь, мутант какой?

– А ты думаешь, что это нормально? – вопросом на вопрос ответил Ирм.

– Может, книга очень интересная? – предположила Вита.

– Ага. Настолько, что он не заметил апокалипсиса вокруг? Судя по внешнему виду, он давно ее читает.

– Тогда, может, неинтересная?

Наемник прильнул к прицелу, рассматривая любителя литературы. «Выглядит, как самый обычный человек, который вышел подышать свежим воздухом в парке да книжку почитать», – пытался мысленно идентифицировать мужчину Ирм. «Мавзолей 4444» – гласило название на обложке. Сталкер опустил оружие и предложил Вите – от греха подальше – обойти этого странного типа или это странное явление. «Есть же пространственно-временные аномалии, может, это одна из них, – подумал Ирм. – Интересно будет на досуге подумать об этом, но в более приятном и безопасном месте, чем этот парк».

Оставлять за спинами опасность, если только это не было аномалией, наемник очень не любил, ибо зачатки параноика в нем уже были развиты. Даже когда этот странный тип остался позади и уже давно пропал из поля зрения, сталкеру все равно казалось, что за ним наблюдают, – противное чувство, от которого Ирма пару раз передернуло. Он знал, что очень часто приступу паники предшествует именно паранойя, потому ему приходилось сейчас буквально заставлять держать себя в руках, а не рвануть со всех ног по аллее. Вита была на вид спокойна и сосредоточена, но парень заметил, что она стала оглядываться все чаще.

Пару раз из-за сухих веток, которые под ногами Виты хрустели, казалось, громче привычного, Ирм хватался за оружие и только потом осознавал, что источником шума является напарница. «Нервишки со временем стали совсем ни к черту, пошаливают», – раздраженно отметил про себя он.

Обилие голубей заставляло думать, что вся популяция этих гоп-попугаев сосредоточилась именно в Сокольниках. И были они очень агрессивны. Пару раз приходилось отбиваться от этих крылатых прикладом. На покалеченных Ирмом голубей тут же накидывались их же сородичи, прижимали к земле, добивали, заклевывали насмерть, а после этого приступали к трапезе – голод не тетка, съешь и товарища.

– Стой! – крикнула вдруг Вита, и Ирм замер с поднятой ногой. – На три часа опасность.

Сталкер повернул голову вправо, одновременно с этим снимая с плеча «Хеклер-Кох». Белоснежная, словно мел, вытянув свою шею, на путников смотрела ласка. Если раньше эти зверьки вызывали умиление, то сейчас никаких положительных эмоций они навеять не могли. Хищница – размером со взрослую овчарку – охотилась в нынешние сложные времена совсем не на мышек, ими ей себя было уже не прокормить. А вот парочкой прямоходящих вполне можно было набить желудок.

Отдача коснулась плеча, свинцовые пчелки отправились искать жертву, но проворный зверь, цепляясь сильными лапами за крону дерева, забрался метра на два вверх, ловко извернулся и спрыгнул на землю. С учетом габаритов мутанта такой трюк впечатлял. Ласка и до мутации отличалась агрессивностью и ловкостью, а сейчас природа наделила ее еще большей силой. Показав ряд острых, словно бритва, зубов, она оскалилась и ринулась в атаку.

Сталкер вновь выстрелил, пули выбили фонтанчик грязи там, где долю секунды назад находился мутант. Двигаясь по совершенно непредсказуемой траектории, ласка сокращала между собой и людьми дистанцию. Патроны Ирм больше решил не тратить. Он, держа палец на спусковом крючке, хладнокровно выжидал. Когда расстояние между ним и мутантом составляло всего пару метров, ласка замедлилась для прыжка, и тогда наемник смог дать короткую прицельную очередь.

Звуки выстрела заглушили короткий женский вскрик. Наемник не услышал этого, да и не поверил бы, что Вита, которая без капли отвращения обыскивала изуродованные трупы, могла испугаться мутанта.

Но то, что произошло дальше, Ирм отказывался понимать. Непонятно откуда возникший холодный воздушный поток ударил ему в лицо, переместился к мутанту, подхватил тело хищника и отшвырнул в сторону от солдата удачи. Ласка влетела спиной в дерево так, что наемник даже услышал хруст ломающегося позвоночника, а затем замертво рухнула на землю.

– Не шевелись, – негромко сказала Вита.

Боец, боявшийся теперь повторить судьбу мутанта, даже не дышал, всматриваясь перед собой. Никаких намеков на аномалию не было. Но ведь ласка встретилась с гравитационным потоком всего в полуметре от того места, где сейчас стоял Ирм. Вита же зачерпнула ладонями камушки с аллеи и бросила их за спину наемника. Проследив за траекторией полета, сталкер сделал несколько шагов назад и снова замер. «Нет аномалии! Никаких искажений, даже намеков нет. А ведь из-за характерного искажения воздуха гравитационные аномалии, тем более такой силы, не так сложно приметить». Ирм с ужасом подумал, что кочующие аномалии стали встречаться все чаще и чаще.

Возможно, когда-то по этим аллеям гулять было одно удовольствие. Было еще и время, когда голуби не пытались заклевать насмерть, а ласка не хотела полакомиться человечиной, не таились кругом смертоносные ловушки, а гуляли здесь самые обычные москвичи. Самой большой опасностью тогда было получить по лицу в темное время суток да остаться без мобильника или кошелька.

Главным ориентиром сейчас служило колесо обозрения, которое было отлично видно издалека, несмотря даже на высотки и зеленую пену многочисленных деревьев. Когда-то оно было самым высоким в Восточной Европе, в недалеком прошлом его хотели демонтировать. Для «Тантала» же теперь оно служило символом, колесо засветилось даже на эмблеме группировки.

Когда Сокольники остались немного позади, Ирм хотел было облегченно выдохнуть, но не успел. Правильно говорят, расслабляться в Зоне нельзя, она быстро напомнит, чего может стоить ослабленное внимание.

Щиколотку правой ноги больно сдавило, и сталкер, еще не успевший сориентироваться, сделал очередной шаг вперед, но, нелепо вскинув руки, плашмя упал в лужу. Попытка подняться успехом не увенчалась. Извернувшись ужом, наемник пятой точкой сел в лужу и от увиденного испуганно матюгнулся.

Здоровое растение, очень напоминающее своим внешним видом плющ, – Ирм даже был уверен, что в своем мирном прошлом это он и был, – обвивало его ногу. Обхватив щиколотку человека, этот ползучий кустарник, цепляясь своими корешками, уже сжимал голень. Вьюн потянулся ко второй ноге, но наемник успел согнуть ее и достать из ножен «шайтан». Воспользоваться ножом наемник так и не сумел. Плющ быстро и уверенно добрался до бедра, обвил вторую ногу, стебли сильно стиснули конечности. Сталкер от боли вскрикнул, выронил нож, и дотянуться до него было уже невозможно. Вьюн, зафиксировав свои стебли на ногах бойца, потащил его по земле, словно и не было в парне восьмидесяти килограммов живого веса.

Стрелять по растению, да еще и с положения лежа, было не только бессмысленно, но и опасно: слишком велик риск перебить себе ноги. Извернувшись, наемник перевернулся на живот, схватился за скамейку, что стояла на обочине, но это не остановило хищное растение. Теперь оно тащило и Ирма, и скамейку. Каждый камень на дороге напоминал об ушибленных ребрах. Одна Зона знает, чем бы все это закончилось, если бы не Вита. Храбрая девушка, которую Ирм потерял из вида, выскочила как черт из табакерки. Ирму действительно показалось, что она появилась из ниоткуда. Острое лезвие «шайтана» разрезало толстый стебель плюща-мутанта, но, к удивлению, растению это особого вреда не нанесло. Цепляясь корневыми волосками за разбитый асфальт, плющ предпринял еще одну попытку удержать жертву, но теперь сам за себя мог постоять выбравшийся из зеленого плена Ирм. Встав на колени, сталкер короткой очередью перебил ползущие ему навстречу стебли.

– Корень надо найти! – дала верный совет девушка, ловко кромсая зеленые ветви.

Идея была хорошей, но Ирм поступил иначе. Схватив девушку за руку, он побежал по дороге. Вступать в схватку с растением наемник посчитал иррациональным и глупым занятием. Если можно было от опасности спастись, делая ноги, то этим шансом он и собирался воспользоваться.

– Спасибо за помощь. – Только оказавшись на перекрестке дороги, где не было вообще никаких растений, Ирм остановился, чтобы осмотреться и отдышаться. – Второй раз спасаешь меня.

– Не рассчитаешься со мной до конца жизни, наемник.

Солдат удачи забрал из рук девушки свой нож и вернул его в ножны. Подарок Лоры – это было единственное, что у наемника осталось на память от боевой подруги.

– Тихо. – Приложив палец к губам, сталкер прислушался. Странный звук, очень похожий на гул автомобильного мотора, для этих мест давно уже был инородным. Но спутать с чем-то другим его было очень сложно. Синхронно обернувшись на шум, напарники остолбенели от увиденного. Японский внедорожник, негромко урчащий на холостых оборотах, подмигнул фарами, когда молодые люди остановили свой взгляд на нем.

– Давай-ка мы с тобой лучше поторопимся.

Что нужно знать о женском любопытстве? Пожалуй, лишь то, что у чрезмерно заинтересованной женщины отключается инстинкт самосохранения. За Периметром это может принести всего-навсего большие неприятности, а вот в Зоне – смерть. И именно любопытство победило природную осторожность Виты, когда она подходила к машине. Ирму это было сложно понять. Он – от греха подальше – уже убрался бы отсюда.

– Вита, идем, – нетерпеливо и с раздражением позвал ее сталкер.

– Очень интересно. – Девушка обошла машину, заглянула в салон. – Бензина нет, аккумулятор сел, а фары светят, мотор работает.

Все это донеслось до слуха Ирма, когда девушка открыла дверь машины. Работала магнитола, но из-за хорошей шумоизоляции, даже когда напарники стояли рядом с машиной, они ничего не слышали.

– Видал? – удивленно воскликнула девушка, кивая на салон.

За время пребывания в Зоне наемник пришел к выводу, что удивить его сложно, но за последние два дня с ним произошло столько всего необъяснимого, что все прошлые знания о Зоне просто меркли. Чего стоила только одна его чудаковатая спутница, не говоря уже о странном читателе в парке или хищном плюще. Молодой сталкер даже невольно подумал, что все эти страшные вещи тянутся именно за Витой. Суеверия среди наемников считались предрассудками, ибо полагались солдаты удачи только на себя и на товарища по оружию, но Ирм считал Зону организмом живым, способным отражать мысли каждого: положительно настроенному человеку всегда будет сопутствовать удача, а вечно всем недовольному – напротив, черная полоса. Вот Вита, похоже, просто рисовала вокруг себя эти черные полосы. Зона всегда требовала уважения к себе, не терпела жадности и подлости. Может, потому Ирм все еще был жив? Не могло быть это просто стечением обстоятельств, не могло всегда так везти, а Ирм уже сбился со счету, сколько раз он проходил по лезвию ножа. И оставался в живых по сей день, а тела бойцов его группы уже доедали мутанты.

– Видал-видал, – закивал сталкер и потащил девушку прочь с дороги.

От недовольства, что ей не дали поближе рассмотреть аномальный автомобиль, брови Виты нахмурились. Ирм тянул ее за руку, подальше от аномалии, словно непослушного ребенка от ларька со сладостями.

– Неужели тебе совсем неинтересно? – недоуменно воскликнула девушка.

Ирм отрицательно мотнул головой.

– Если бы я был столь любопытным, как ты, мои кости давно бы уже гнили в земле. Как ты не поймешь, что мы не в парке развлечений. Это Зона, Вита!

– Да, – склонив голову набок, согласилась она. – Но я пытаюсь ее понять, разобраться в этих явлениях, а ты с ними смирился и принимаешь как должное.

– Изучением Зоны занимаются ученые, я же просто выполняю заказы. Каждый должен заниматься своим делом. Есть вещи, о природе которых лучше не знать, а просто смириться с этим, как с чем-то само собой разумеющимся.

Ответом ему послужило молчание, но по холодному взгляду девушки Ирм понял, что с ним она не согласна категорически. Но все же мудрая Вита даже спорить не стала, принимая тем самым точку зрения наемника, пусть и не соглашаясь с ней. «Побольше бы таких женщин, которые уважают чужую точку зрения, а не сотрясают бесполезно воздух, доказывая, что другой не прав, – подумал Ирм. – В конце концов, разве можно обвинять собеседника в том, что он больше любит, например, апельсиновый сок, а не томатный? И доказывать все прелести томатов, не задумываясь, допустим, о том, что у кого-то может быть аллергия на эти злополучные томаты? И это касается всех жизненных аспектов. Живи своей жизнью и своей головой, уважай чужую точку зрения, даже если категорически с ней не согласен, и не пытайся доказать, что земля круглая, если кто-то уверен в том, что она квадратная. Правда – у каждого своя, и понимание этого сильно облегчает жизнь».

Громадина колеса обозрения с каждым шагом приближалась, а это значило, что до «Тантала» оставалось совсем немного. Мимо библиотеки, бросая вперед камушки, им пришлось проскочить, словно спринтерам. Виной тому были странные завывания. Выли протяжно и душераздирающе, до мурашек по коже. Кто или что мог издавать такие звуки, напарники так и не поняли, даже после бурного обсуждения.

– ВэДэЭнХа, – медленно, по слогам, словно смакуя слово, произнесла Вита, когда увидела арку центрального входа. Величавая, красивая, символизирующая ушедшую эпоху, она встречала уставших путников.

Четыре пролета из пяти были заложены кирпичами в высоту примерно в два человеческих роста, перекрыты мешками с песком и укреплены металлическими щитками, которые, видимо, сняли с ограждений на аттракционах, находящихся в этом же парке. Виднелись станковые пулеметы, зорко смотрящие черными зрачками на всякого сюда входящего. Это был главный блокпост, а вся территория выставочного комплекса была окружена высоким забором с колючей проволокой. Пробраться, конечно, можно было, но очень проблематично, тем более что по периметру наверняка несли пост бойцы группировки, да и везде были навешаны камеры. Ирм увидел несколько беспилотников, патрулирующих местность. В основном силовиками «Тантала» работали либо бывшие военные, либо мужики из ЧОП, либо бывшие бойцы различных специализированных организаций, реже – сталкеры. Получали они неплохие деньги, каких за периметром, отслужив по контракту или в охране, не заработать. О своей безопасности местные бизнесмены очень заботились, потому персонал подбирали тщательно. Сталкеры в охрану шли редко, считая это дело неблагородным и даже унизительным.

– Оружие на предохранитель ставь, медленно, без резких движений, затем за спину. Руки держи перед собой, – советовал Ирм и сам последовал своим же указаниям.

За ними уже наблюдали, и Ирм это чувствовал кожей. От неприятного ощущения чужого взгляда парень поежился.

– Доброго вечера. – В паре метров от блокпоста Ирм козырнул в знак приветствия.

Пятнадцать до зубов вооруженных бойцов рассматривали наемника внимательно, но без злобы.

– Группировка. Цель визита. – Бородатый мужик лет сорока пяти на вид отчеканил слова, словно робот, даже голос у него был какой-то механический, холодный.

– Наемники. Пришли за работой. – Ирм почти не соврал, только если самую каплю. Не хотелось ему первому встречному говорить сразу про встречу с информатором – слухи тут быстро распространялись.

– Правила знаешь? – сурово поинтересовался бородач.

– Знаю, – медленно кивнул Ирм. – Оружием не светить, конфликтных ситуаций не создавать.

– Проходи. – Бородач дал отмашку, и четверо бойцов расступились, пропуская через главный арочный пролет наемников. На Виту они не обратили никакого внимания, наверное, не видя в ней опасности.

Поверить в то, что раньше прогулки здесь считались приятным времяпрепровождением, сейчас было очень тяжело. Асфальт на широкой аллее был разбит, через него пробивались мощные корни растений.

Засмотревшаяся на колесо обозрения, Вита пару раз споткнулась, но ее вовремя успел ухватить под локоть Ирм. Достигающая семидесяти трех метров в высоту «достопримечательность» сейчас вгоняла только в уныние своим ржавеющим видом. Танталовцы всерьез поговаривали об опасности обрушения громадины. Дело в том, что на гигантском чертовом колесе прижилась одна аномалия, которую местные прозвали «Окислителем». Именно она служила катализатором естественной коррозии одного из самых больших колес обозрения в мире. Местные ученые прикинули скорость и силу, с какой аномалия поглощала металл, и дали прогноз, по которому конструкции оставалось стоять максимум полтора-два года. Так что символа группировка могла скоро лишиться.

Ирм на него старался не смотреть, и взгляд его был устремлен на шпиль главного павильона. Вот показался памятник дедушке Ленину, на постаменте была крупно изображена символика группировки: серый октаэдр на фоне колеса обозрения. Тантал – один из самых прочных металлов, а восемь граней символизировали основные постулаты этой группировки. Ирм их все не помнил и невольно подумал, что хорошо бы восстановить этот пробел и спросить у местных в Баре.

Вообще-то, место, куда они шли, здешние жители действительно называли Баром, но обозвать его так Ирм считал большой ошибкой. Это было самое настоящее сердце нынешней Москвы. Его нельзя было сравнить ни с оазисом, ни с землей обетованной. Это было бы слишком просто. Здесь кипела вся жизнь: главный торговый узел, обеспечение работой сталкеров разных мастей, информаторы, гениальные оружейники, здесь можно было купить все, если имелось на что, и продать.

Наемник посмотрел на вывеску, которую от сильных ветров склонило набок, а после этого открыл перед Витой тяжелую дверь.

– Спускайся, – кивнул он на мрачный вход.

Неуверенно заглянув вниз, девушка шагнула на первую ступеньку, в тот момент еще даже не подозревая, что их с напарником ждет.

Глава 3

Хмурый охранник на новых посетителей смотрел без интереса. Со скучающим видом он обыскал Ирма, забрал у него оружие и протянул металлическую пластинку с номером ячейки, в которой остался на хранение «Хеклер-Кох».

– А чего один? – Когда охранник заговорил, Ирм сморщился от неприятного запаха его гниющих зубов. – Сейчас такие времена, что даже самые отчаянные одиночки напарников себе ищут.

Вопросительно вскинув бровь, наемник молча перевел взгляд на Виту, которая протягивала охраннику свой АЕК. Вышибала, в свою очередь, никак на этот жест не отреагировал, словно Виты рядом вообще не было. Подобными шуточками в «Тантале» никогда особо не разбрасывались. А если Вита попала бы в Бар с оружием, у охранника могли возникнуть серьезные проблемы. Резким движением сталкерша вернула ствол себе на плечо, преодолевая еще несколько убитых временем и сыростью ступенек.

Тошнотворно пахло дешевым табаком, грязными телами, туалетом и дешевой едой. Все это смешивалось в такой ядреный коктейль из запахов, что у Ирма невольно заслезились глаза. Однако уже через пару минут его нос привык.

Просторное помещение было почти полностью забито людьми: они стояли у длинной барной стойки, сидели за металлическими столами, которые в свое время были принесены из соседнего кафе, спали на матрасах у стен, липли к местным официанткам, спорили, ругались, группы сталкеров обсуждали и выстраивали будущие маршруты, напивались, искали работу, негромко завывали песни под гитару.

– Похоже, ты в представлениях здесь не нуждаешься. – Ирм обернулся к девушке.

Ее не досмотрели на первом блокпосте, не забрали оружие на входе в бар, и ей единственной, по сути, из присутствующих посетителей сего заведения, не принадлежащих «Танталу», даже слова никто не сказал по поводу того, что она зашла с оружием. Вита хмурилась и испуганно пожимала плечиками.

– Ты это кому? – Какой-то пьяный сталкер, споткнувшись о свои же ноги, налетел на Ирма.

– Ну не тебе же. – Наемник оттолкнул от себя пьяное тело.

Группа сталкеров, уже приметившая Ирма, загоготала, а выпивший охотник за удачей, явно их знакомый, смачно ввернул: «Очередной дурачок…» Охотники за удачей снова захохотали, но смех их быстро перерос в общий прокуренный кашель. Несмотря на всю оскорбительность фразы, Ирм не обиделся. Дурак – как известно, не более, чем инакомыслящий. Думать не так, как эти не самые интеллектуальные парни, было даже похвально.

Но тут же в голову парня пришла страшная догадка, что эти слова могли касаться не его, а Виты. Может, эта девчонка в Зоне сознательно подбирала людей, которые тронулись умом, и его она тоже приняла по ошибке за умалишенного. Ведь смех сталкеров не мог быть вызван только его ответом. Они могли что-то знать о Вите, что-то очень важное не для них, но для Ирма. Наемник задался вопросами: «Зачем ей может быть все это надо? Может, на свихнувшихся ставят эксперименты? Или ищут таких, как я, подсаживают на наркотик и создают отряды отмычек, которые хоть по минному полю пойдут за очередную дозу? Или работают на Бармена все за ту же дозу? Тогда понятно, почему Виту пропустили в Бар, не досмотрев хотя бы условно».

От Ирма шарахались. Лучшего, конечно, ждать и не стоило: наемников недолюбливали, а тут еще и свихнувшийся, похоже, боец. Но его удивило другое. Виту, спокойно шагавшую рядом, никто даже не попытался усадить рывком на колени, отмочить в ее сторону сальную шуточку или колкость. Вита была девушкой симпатичной даже по меркам Ирма, который на Большой земле никогда не был обделен женским вниманием. Что уж говорить про некоторых местных бродяг, которые пили дешевый алкогольный суррогат и курили самые отвратительные сигареты. Вся надежда этих бродяг на личную жизнь – такая же бродяга. И вновь у Ирма в голове зашевелились неожиданные мысли и теории: «Может, Вита чем-то больна? Тогда понятно, почему оголодавшая сталкерня ее будто не видит. Или девушка из какой-то особо зверской группировки, которая даже этому люду не по зубам, а каждый ее адепт имеет неприкосновенность». Ирм напряг все свои знания по обитателям Зоны, но тоже – ни-че-го. Местный сброд не боялся даже черта лысого. Парню захотелось все это спросить у напарницы напрямую. Он обернулся, открыл было уже рот, но быстро прикусил язык. Не сейчас.

– Что заказывать будешь? – не спросил, а пробормотал бармен, пялясь в плоский экран телевизора, но, однако, держа для получения денег одну руку наготове. Виту не заметил и он.

– Я тут человечка одного ищу, – начал Ирм, – Ньюса. Не подскажешь, где он тут обитает у вас?

– Справочное бюро направо и по лестнице наверх, – буркнул недовольно бармен и повернулся к ребятам спиной.

– Черт бы тебя побрал. – Ирм достал из внутреннего кармана несколько зеленых купюр и придавил их тяжелой ладонью к барной стойке.

Бармен дрогнул и медленно развернулся, окинув купюры хмурым взглядом.

– В семьдесят первом павильоне Ньюс твой. – Деньги перекочевали к бармену, и он небрежно ткнул пальцем в карту с планировкой ВДНХ.

Ирм медленно кивнул.

– Дождись девяти часов, на базе развод будет, а у тех, кто не в карауле, – свободное время. Его принято проводить там.

– Тогда продай пачку сигарет. – Наемник положил еще купюру на стойку, и через мгновение на ее место легла самая дешевая пачка сигарет. Ирм уже забыл, когда курил подобную дешевку.

– Идем. – Не желая здесь больше задерживаться, парень махнул спутнице.

– Вот же псих. – Бармен усмехнулся, подавился слюной и закашлялся.

Получив обратно свое оружие, Ирм вышел на улицу, вдохнул вечерний воздух и внимательно посмотрел на Виту.

– Оно, конечно, может, и не мое дело, – произнес Ирм и попытался подавить инстинктивное желание закурить, – но тебя тут то ли не уважают вовсе, то ли боятся до потери сознания. Впервые вижу, чтобы у кого-то, входящего в Бар, не забрали оружие.

Присев на импровизированную скамейку, которой служил здесь старый ящик, наемник губами вытащил все же одну сигарету из пачки, чиркнул зажигалкой, но та выдала только пару искорок вместо огня. Чиркнув еще пару раз и не получив результата, Ирм отбросил бесполезную зажигалку в сторону.

В это время мимо проходил молодой парень. Он задержал взгляд на наемнике и прибавил шаг.

Начало темнеть, на базе зажглись мощные прожекторы.

– Ага, – кивнула Вита, – настолько боятся, что даже оружие не забрали и ужин не предложили. Вероятно, опасались отравить ненароком местной жратвой.

Девушка вытащила изо рта напарника так и не прикуренную сигарету и постаралась догнать только что прошедшего мимо сталкера.

– Молодой человек! – крикнула девушка. – Боец, огонька не найдется?

Когда Вита бодро двинулась вслед за танталовцем, уходящим нервной походкой к своему штабу, Ирм только покачал головой. Он даже взгляд опустил.

Боец на зов девушки не реагировал: как шел себе целеустремленно вперед, так и продолжил идти. Вита догнала его и приблизилась настолько, что смогла рассмотреть сержантские погоны и шеврон группировки.

– Товарищ сержант! – Девушка была в паре шагов от мужчины. – Товарищ сержант! – громче сказала Вита, почти крикнула. Только глухой мог ее сейчас не услышать, а таких в «Тантал» не берут.

Сержант даже плечами в ее сторону не повел, да что там – плечами, он будто выключил все рефлексы и так и не повернулся на звонкий женский голосок.

– Да сколько можно! – в порыве гнева не закричала, а уже заорала Вита. – Сколько можно делать вид, что меня здесь нет?! Вы что, сговорились здесь все? Это не смешно!

Крича в спину быстро удаляющегося сержанта, девушка эмоционально жестикулировала.

Танталовца, еще мгновение назад идущего быстрым шагом, вдруг что-то подняло в воздух, метра на три над землей, и в таком положении на пару секунд зафиксировало, но только для того, чтобы резко отшвырнуть сталкера, словно пушинку, в сторону. Сержант с мокрым шлепком упал вниз.

На помощь товарищу по оружию, бросая перед собой гайки и постоянно бросая взгляды на показатели детектора аномалий, бежали сослуживцы.

Ошеломленный Ирм, словно зомбированный, наблюдал за ровным полетом гаек. Первая, вторая, третья – они преодолевали расстояние легко и беспрепятственно. Вот одна шлепнулась в то место, откуда вихрь подхватил сержанта. Гайка упала и неподвижно лежала – никакая аномальная гравитационная сила ее не тревожила.

Бойца подняли и, аккуратно придерживая под руки, увели.

– Это ведь не я, правда? Просто так совпало. Он в аномалию попал – так нелепо и глупо, – говорила Вита быстро, часто заикаясь, от переполнявших эмоций ей не хватало воздуха, чтобы договорить хотя бы слово.

Оцепеневший наемник не сразу понял, что Вита, какая-то особенно холодная и дрожащая, прильнула к нему и схватила его ладонь. Ирм, не в силах оторвать взгляд от места, где, по его мнению, должен был быть эпицентр аномалии, сжал ее ладонь инстинктивно.

К месту трагедии быстро прибывали люди. Один солдат, что-то крича, достал из нагрудного кармана пару фальшфейеров и бросил их в ту сторону, откуда сержанта подхватила вверх неведомая сила. Расчет был правильным: будь там гравитационная аномалия, свечу бы просто отбросило в сторону павильона. Цилиндрик, рассыпая красные искры, упал на асфальт и весело покатился. Послышалась отборная брань, а через секунду в глубине бара завыла сирена оповещения. От павильона, куда увели сержанта, к искрящимся файерам побежали танталовцы с тяжелым дозиметром и до нелепости большим детектором аномалий. Отовсюду начали появляться сталкеры. Шли они осторожно, медленно, опасливо оглядываясь по сторонам, сжимая оружие, и перешептывались. Кто-то начал молиться, кто-то, особо нервный, от испуга и полного непонимания происходящего выстрелил в воздух, но оружие сразу у него забрали.

– Это не я. – Только теперь Ирм услышал причитания Виты.

Все еще смотря на искрившееся представление, наемник, повинуясь странному инстинкту, обнял Виту, развернул ее от набежавших сталкеров спиной и повел подальше отсюда. Он потянул ее сначала в сторону Бара. Но в дверь, откуда доносился пьяный смех и громкая музыка, он не свернул, а повел девушку дальше.

За спиной уже царила полная неразбериха. Пьяные сталкеры, ринувшиеся из бара на звук сирены, столкнулись с суровыми танталовцами, и началась типичная свалка, где одни кричали, вторые стреляли, а третьи пытались всех унять.

Ирм остановился у пустынного места, рядом с павильоном номер девять, который был почти разрушен паразитирующей на нем аномалией. Сюда не доходил свет прожекторов, потому даже по нужде свернуть за угол разваливающегося павильона в голову никому не пришло бы. В нос неприятно бил запах резины. Ирм включил фонарь, чтобы осмотреться, и заметил целую гору старых покрышек, которую облюбовало вьющееся растение. Наемника передернуло от недавних воспоминаний от схватки с хищным сородичем этого вьюна. Или не этого. Черт его знает, Ирм в ботанике не разбирался. Если бы он знал в школе, что однажды его захочет убить растение, возможно, учился бы лучше. Но это стало для него хорошим уроком: он понял, что надо быть разносторонне развитым. Неизвестно, какие из наук, которые раньше он считал бесполезными, могут пригодиться.

Вита шокированно смотрела то на свои руки, то на Ирма и что-то шептала. Наемник выглянул из-за шин в сторону аллеи, но никого не заметил. На всякий случай он снял пистолет с предохранителя – если эти паникеры доберутся сюда, он сможет защитить Виту.

– Не аномалия это была. – Ирм встал прямо напротив девушки, глядя ей в глаза. – Никакая, к черту, это не аномалия! Мы прошли по этой дороге сегодня, прямо перед сержантом по ней слонялся пес! Ты хочешь сказать, что гравитационные аномалии только на танталовцев срабатывают?!

Ирм уже кричал. Страх в нем быстро перерастал в злость. Парень втянул холодный воздух в легкие и на секунду закрыл глаза. И тут он вспомнил то, что все это время крутилось у него в голове.

– Ласка… помнишь ласку? Там, в парке? – Наемник хлопнул себя по лбу с таким видом, будто школьник вспомнил теорему. – Это тоже не аномалия была! Это была ты!

Как будто осознав что-то невероятное, Ирм попятился, посмотрел на Виту со страхом и немым вопросом – так, будто перед ним стояло самое опасное создание Зоны. Так оно и было, но наемник пока полностью этого не мог понять.

– Кто же ты такая на самом деле, Вита? – Заметив, что девушка побледнела еще сильней, Ирм робко улыбнулся. – Будь ты хоть книжной принцессой, я твоих замков расколдовывать не буду. Разве что изменю форму обращения на «ваше высочество».

– Пожалуйста, не уходи! – Вита вытянула перед собой руки, будто пытаясь ухватить парня.

Ирм и сам не заметил, как продолжал пятиться от своей напарницы.

– Мне страшно! Если ты меня оставишь, я пропаду! Совсем пропаду! Помнишь первую ночь, когда я нашла тебя? – Ирм рефлекторно отрицательно качнул головой. – Тогда случилось то, что напугало меня. Но в ту ночь я все это списала на электрическую аномалию, что была поблизости.

Сталкерша ловко забралась по шинам и дотянулась до лампочки, висевшей под козырьком. Та давно уже не горела. Генераторов здесь не было, а провода перегрызли крысы.

Выкрутив лампочку, девушка спрыгнула вниз, подошла к наемнику. На все это действо Ирм смотрел недоуменно, а его правая рука сжимала цевье автомата.

– Смотри, – сказала Вита.

Аккуратным движением, словно не доверяя себе, она взяла лампочку за цоколь и вытянула руку перед собой. Спираль накаливания сначала нехотя моргнула, но через несколько секунд ожила, освещая бледное, удивленное лицо Виты. Глаза девушки были огромными от испуга, ведь она до последнего не верила, что у нее получится.

– Это аномальная энергия, – не своим, из-за пересохшего горла, голосом заговорила Вита. – В кафе, где мы ночевали в первую ночь, я испугалась, но подумала, что так вышло только из-за присутствия рядом аномалии «Тесла». Тело – хороший проводник элктричества. Даже случаю с лаской я нашла оправдание. Но сейчас все более-менее понятно. – Лампочка перегрелась и, расколовшись на мелкие стекла, рассыпалась на асфальт. – Вернее, я ничего не понимаю. Я не причиню тебе вреда, ты только не оставляй меня, хорошо? Я ведь однажды спасла тебя, настала твоя очередь.

Когда Ирма за руку взяла эта испуганная девушка, которая за минуты превратилась из опытного проводника в загнанную и несчастную девчонку, ему трудно стало оставаться безучастным. На него искренность всегда действовала магически. Может быть, потому, что он никогда не рассчитывал на это и на честных людей смотрел как на дорогие картины за стеклом в галерее. Вита, еще пару часов назад строгая, уверенная в себе и немного грубая, сейчас была беззащитна и трогательна. Увидев ее такой, Ирм перевел дух и постарался всем своим видом показать расположение. За всю жизнь его еще никто не просил просто не уходить. А особенно – человек, спасший ему жизнь.

– Не бойся, – прошептал Ирм и сел на шину. Он посмотрел на осколки лампочки, хрустнувшие под ногами. – Кем бы ты ни была, ты поступаешь как хороший человек и выглядишь подобающе. А, как известно, если что-то выглядит как утка, крякает как утка и к тому же летает, то это и есть утка. Хотя, пожалуй, как у нас появится свободная минутка, я бы сходил с тобой к ученым. Ты только за это время не поджарь меня, как эту лампочку. – Ирм кивнул под ноги.

Суматоха рядом с центральным корпусом затихла, и Ирм кивнул девушке.

– Давай сначала найдем Ньюса. – Парень посмотрел на часы. Без пяти девять. – К сожалению, времени у нас не так много. Если Джеф узнал что-то действительно важное, одна Зона знает, чем все это может обернуться.

Не успели напарники отойти, как пирамида из шин тяжело рухнула.

– Это опять ты? – опасливо спросил он у Виты, но та уже не знала, что и ответить.

Толпа, собравшаяся после странного происшествия с летающим сержантом, постепенно рассеивалась. Сейчас на месте предполагаемой аномалии вели дискуссию только два молодых парня – судя по дешевой экипировке, явно новички.

– Чертовщина какая-то. – С озадаченным видом почесывая подбородок, один из них многозначительно смотрел перед собой. – Не было тут аномалии, и детектор ее не засек! Еще ни одна аномалия такой силы не появлялась из ниоткуда и в никуда не исчезала.

Ирм сбавил шаг, прислушаваясь к разговору.

– Давай еще раз попробуем.

– Ну, если ты самый умный тут, то давай, вперед. Танталовцы с детекторами ничего не обнаружили, а ты со своей грудой железа легко найдешь разгадку.

– Да заткнись ты, – обиженно ответил другой парень своему коллеге и бросил на злополучное место «светлячка».

«Светлячком» называли небольшой и совершенно безобидный артефакт, похожий на китайскую игрушку, купленную в цирке. Внешне он выглядел как светящийся тусклым светом шарик. Его использовали обычно вместо болтов и гаек те отчаянные охотники за удачей, которые передвигаются по Зоне только ночью. Ирм тоже сейчас следил за этим шариком, хотя отлично понимал, что в ловушку тот не угодит. Артефакт покатился по разбитому асфальту, преодолел несколько метров и замер.

– Вот видишь, – расстроенно сказал товарищу самый разговорчивый. – Ничего. Идем лучше отсюда, вдруг опять аномалия перекочует сюда.

– Не кочующая это аномалия! – с видом знатока заявил обладатель «светлячка». – Тут что-то другое.

Находящийся в состоянии покоя шарик вдруг резко взмыл в воздух и начал с небольшой амплитудой раскачиваться.

– Артефакт мне в рот. – Молодые люди испуганно попятились.

Боковым зрением Ирм заметил Виту, которая вытянула перед собой руки и стеклянным взглядом смотрела на артефакт. Ее тоненькие пальчики двигались в такт раскачивающемуся артефакту.

– Потрясающе, – шептала Вита. – Ирм, смотри.

Артефакт, повинуясь девушке, взмыл выше, а после упал на землю и потух. Ирм никогда еще не видел разрядившегося «светлячка».

– Прекрати. – Наемник схватил девушку за руку. – Не создавай вокруг себя лишних проблем. Их и так хватает.

Семьдесят первый павильон выглядел удручающе.

Ирм опасливо оглянулся и посмотрел на ротонды Главного входа ВДНХ, над которыми раньше возвышалась скульптура «Тракторист и колхозница». Сейчас остался только тракторист – и тот без головы. Наемник кивнул своим мыслям и краем глаза заметил движение в правой ротонде. Света прожектора, закрепленного рядом с орденом Отечественной войны на капители павильона, не хватало, чтобы рассмотреть, кто или что там движется. Ладонь нащупала приятный холод металла. Ирм сделал несколько шагов влево и, не сводя глаз с ротонды, начал подниматься по ступеням. Мутантам сюда, конечно, попасть было бы очень трудно, но трудно – не значит невозможно. Береженого Зона бережет.

Потянув на себя ручку тяжелой двери, а тяжелой она была из-за того, что проемы, где были раньше стекла, забили грубыми досками, Ирм пропустил перед собой Виту.

Внутри было темно, мрачно, очень сыро, угнетающе, но по-своему уютно. Здесь не было шумно. Здесь, опять же, не били в нос резкие запахи и в целом было довольно спокойно. На полу, на старых матрасах, спали сталкеры, за импровизированными столами устроились игроки в шашки и нарды, по соседству ужинали небольшие группы людей с символикой группировки на плече, которые тихо, чтобы не разбудить спящих, что-то обсуждали. На Ирма никто даже не посмотрел.

– И как мы будем искать Ньюса? – негромко, словно ее мог кто-то помимо Ирма услышать, спросила Вита. В ответ напарник сделал приглашающий пройти за ним жест.

Немного зная информатора, Ирм сделал вывод, что искать его надо там, где играют в азартные карточные игры. Был за ним такой грешок. Но компаний, играющих в карты, Ирм нашел только две, и ни в одной из них не было Ньюса. Уже отчаявшись, Ирм хотел предложить Вите присесть где-нибудь и подождать его. Однако долго искать и ждать не пришлось: наемник приметил знакомый силуэт в неизменной кожанке и целеустремленно направился к нему.

Вальяжно вытянув вперед ноги, Ньюс сидел в автомобильном кресле и внимательно изучал что-то на экране смартфона.

– Ночера доброго, – поздоровался Ирм.

Ньюс не сразу и совсем нехотя поднял голову, но как только увидел Ирма, вскочил на ноги аки разжатая пружина.

– Ирм, чертяга, рад тебя видеть живым и здоровым. – Он протянул руку для рукопожатия.

Но по лицу информатора наемник понял, что видеть его не рады, тем более живым.

– Ты тут по делу? – встретившись с суровым взглядом Ирма, быстро заговорил Ньюс. – Или отдохнуть, ночку переждать?

– Не надейся, – ухмыльнулся наемник. – Я по твою душу. За должком. Помнишь, надеюсь?

Ньюс был мужиком умным и верным своему слову, но тем не менее прослыл трусом. За жизнь свою он очень боялся, поэтому частенько прятался за чужие спины, чего, в общем-то, не стыдился. Но, несмотря на это, Ирм симпатизировал ему именно из-за его деловых качеств. Если Ньюс что-то обещал найти – он находил. Он доставал информацию из своих достоверных источников, обрабатывал ее и преподносил на блюдечке с голубой каемочкой. Брал он, правда, за свои услуги деньги большие, но полностью их оправдывал.

– Обижаешь. – Ньюс ухмыльнулся и махнул рукой. – Я человек слова и человек благодарный. Если обещал – значит, выполню. Что ты хотел разузнать?

– Про человечка одного. Ты его знаешь.

– Заинтриговал.

– Джеф, – негромко, будто до их разговора кому-то было дело, ответил наемник.

– О как. – Ньюс не смог скрыть удивления. – А что случилось? Давай, рассказывай.

Наемник еще раз покрутил головой по сторонам. Рядом находилась только парочка сталкеров, играющих в нарды со скучающим и уставшим видом, – сержант и лейтенант группировки. Прикинув, что им до него дела нет, а остальные при всем желании разговор не услышат, наемник начал рассказывать:

– Тут такая ситуация нехорошая случилась. – Впутывать во все подробности Ньюса Ирм не собирался, а намеревался рассказать только то, что помогло бы в минимальные сроки найти Джефа. – Недавно меня в группе Джефа отправили на задание, но в ходе его выполнения мы попали в засаду. Как итог, группа – вся, кроме меня, – погибла. А Джеф пропал. Но я уверен в том, что он жив.

– С чего ты это взял? Может, его труп мутанты утащили в свои норы. Такое бывает.

– Бывает, – согласился Ирм. – Но не в этом случае. Понимаешь, с трупов сняли все оружие, и я обнаружил его потом в нашем схроне. Попасть туда чужому человеку почти невозможно. Тем более, зачем людям, которые нас расстреляли, возвращать туда оружие? А Джеф – человек, который не любит, когда добро пропадает. Все оружие один он бы не смог унести, а возвращаться он бы точно не стал – уже темнело. Значит, он делал это не один… Ты понимаешь, к чему я?

– Понимаю, – Ньюс медленно кивнул. – Хорошо, убедил. Но мне нужно больше информации. Место засады, любые мелочи, которые ты запомнил, время, что ты вообще знал об этом задании?

– Рядом с Университетом приборостроения, вечер вчерашнего дня, сутки прошли.

– Ну, за сутки можно вообще уже оказаться на другом континенте.

– Джеф в Зоне, я в этом уверен.

– Что за задание?

Ирм сморщился, сомневаясь еще, стоит ли посвящать во все Ньюса. Немного схитрив, солдат удачи ответил:

– Там один прибор был, который разработали айтишники. Мы его нашли и забрали. Джеф забрал.

С задумчивым лицом Ньюс запоминал информацию.

– Срок тебе до утра. Дело очень срочное. Я знаю, что ты сможешь это сделать.

Если бы не должок за его спасенную когда-то Ирмом задницу, Ньюс бы озвучил такую сумму, что даже для наемника с его выгодными заказами она показалась бы огромной.

– Разузнаю. Завтра в восемь утра давай встретимся в Баре. Но не опаздывай, а то очень много дел. Сам понимаешь…

Ирм кивнул – мол, понимаю – и пожал на прощание руку.

– Идем, – негромко сказал он доселе стоявшей молча Вите.

Лейтенант, кинувший кости на доску, обернулся вполоборота и внимательно посмотрел на Ирма.

– Ты чего? – спросил его товарищ по игре. – Давай, твой ход.

– Видел только что наемника? – Лейтенант уже не смотрел на деревянную доску.

– Ну видел.

– Он тебе не показался подозрительным?

– Киконин, у тебя в последнее время начала развиваться паранойя. На Большую землю тебе надо – отдохнуть. Наемник как наемник, не первый здесь такой и не последний.

Киконин же всем своим нутром чувствовал что-то неладное, но не понимал, что именно, оттого злился сам на себя. Не моргая, лейтенант провожал Ирма взглядом, а потом поднялся со своего места.

– Ты куда?

– Покурить, скоро вернусь.

Силы у наемника были на исходе: ныли ребра, болел от голода живот, гудели от усталости ноги. «Интересно, а чувствует ли усталость Вита? Что она вообще ощущает? Голод? Холод? Страх? О чем думает сейчас?» – Ирму хотелось знать ответы на все эти вопросы, но задавать их ей он не торопился, потому что ответы на них получить был пока не готов.

Сталкер поднялся по ступеням наверх, всем весом налег на тяжелую дверь и пропустил Виту.

Задумавшись, Ирм совсем перестал смотреть по сторонам и влетел в подвыпившего сталкера, который вынес свое бренное тело подышать свежим воздухом. Ирм был человеком крепкой комплекции и спортивного телосложения, потому худощавого парня, с которым столкнулся, сбил с ног. Парнишка упал, из рук его выпала бутылка с пивом, хмельной напиток разлился.

– Прости. – Ирм протянул парню руку, чтобы помочь подняться. – Я не хотел.

– Ты че, мужик, совсем охренел? Глаза дома забыл?

– Я извинился, – повторил Ирм, которому сейчас было совсем не до разборок. Если в этом пьяном придурке бушевали хмель, дурь и много энергии, то у уставшего наемника просто не было сил.

Неловко и не с первого раза пьяный сталкер поднялся, многозначительно хрустнул костяшками пальцев. Ирм напрягся и попятился.

Вид у этого парнишки был жалкий: камуфляжные штаны – самые дешевые, – в таких не ходили даже туристы, кроссовки, под кожанкой – грязный свитер, а теперь еще и со свежим пятном пива. Обычно в этом месте такие бродяги не ошиваются: они просто не доходят живыми. Оскалившись желтыми зубами, парень принял боевую стойку, не давая Ирму спокойно уйти.

– Мужик, не надо. Серьезно, не начинай. Я куплю тебе еще пива.

Но было уже поздно. Хмель отключил у молодого сталкера инстинкт самосохранения, и принуждать его к миру было бесполезно. Очевидно, парень в кожанке только и ждал момента для любого конфликта. Дури и энергии у таких обычно много, только направлены они не в то русло.

Ирм драться не любил и считал кулаки оружием идиотов.

Первую атаку наемник не проморгал, а ловко ускользнул от кулака, который должен был прилететь ему в нос. Ирм вообще не собирался наносить увечий этому молодому сталкеру. Если и приходилось драться, то Ирм предпочитал делать это с достойным противником, а не с пьяным борзым хлюпиком. Блокируя следующий предсказуемый удар, Ирм поднес левую руку к корпусу, защищая солнечное сплетение и живот.

Вторая – и тоже неудачная – атака только разозлила горе-бойца.

Стоило отдать ему должное: он хоть и был пьяным, но на ногах стоял вполне уверенно и элементарные приемы знал. По его взгляду, который скользнул вниз, ниже пояса, Ирм догадался, куда будет бить противник в следующую атаку, поэтому опустил левую руку, а правую вывел вперед, отразив тем самым удар в пах.

Все это быстро надоело наемнику, и он схватил молодого сталкера одной рукой за куртку под локтем, другой рукой ухватился за его плечо и яро, насколько хватало сил, дернул драчуна вверх и в сторону. Затем сделал маленький шаг вперед, к ноге любителя дешевого пива, и выполнил подсечку.

Парнишка упал в грязь, и Ирм прижал его коленом к земле. Наемник молча смотрел в глаза поверженного противника. Громкие и пафосные словечки боец не любил – считал, что они уместны в кинематографе, в жизни же все гораздо прозаичнее. Еще пару секунд противники сверлили друг друга взглядом: Ирм – спокойным и уставшим, парнишка – ненавидящим и яростным.

– Успокойся, – негромко попросил Ирм и больше его не трогал.

В гляделки они играли недолго. Наемник тяжело поднялся, повернулся к сталкеру спиной, понадеявшись на его благоразумие. Солдат удачи был уверен, что после такого поражения пьяный мозг взвесит все за и против и драчун поймет, что шансы у него есть только на новые травмы.

– Ирм, сзади!

Тело среагировало чуть быстрей, чем мозг успел обработать информацию. Ирм рефлекторно сгруппировался и упал на землю, закрыв голову руками. Поверженный не так давно сталкер решил нанести удар обидчику со спины. Сжимая в руке «розочку» из разбитой бутылки, парнишка разрезал ей воздух там, где секунду назад стоял Ирм. Остервенело взмахнув бутылкой, пьяный сталкер попытался снова накинуться на обидчика.

Ирм перекатился, неловко, из-за боли в ребрах, поднялся на ноги и замер, наблюдая за ужасной картиной. Молодого сталкера, который еще секунду назад был готов драться не на жизнь, а на смерть, неведомой силой отнесло и прижало к стене павильона.

– Вита! – крикнул Ирм.

Никакой реакции. Перепуганная и растерянная девушка не могла контролировать себя и свой страх.

– Вита, – тише повторил наемник, когда подошел к напарнице и обнял ее за плечи.

Драчун шмякнулся на землю. Хватаясь за горло и громко кашляя, он корчился на земле, жадно глотая воздух.

Только когда гравитационное поле, созданное девушкой, рассеялось, Ирм отпустил ее.

– Уходим, – тихо сказал наемник.

За всем этим наблюдал лейтенант. Он медленно затянулся сигаретой, безразлично посмотрел на корчащегося от боли паренька и уверенно шагнул было за наемником, но вовремя одумался. Вернее, испугался. Расчет у Киконина был очень прост, и в основе его лежала жадность.

Ирм был далеко не прост, в этом танталовец убедился уже не в первый раз за короткое время. И опасен.

– Мутант хренов. Сколько мне за тебя ботаники отвалят? – прошептал себе под нос лейтенант и скрылся в павильоне.

Завтра в восемь утра он собирался прояснить для себя некоторые вопросы, а пока нужно было переждать ночь и не дергаться.

Глава 4

Матрас в небольшой каморке, где Ирм и Вита пережидали ночь, был сырой, вонял потом, а еще служил пристанищем для мелких насекомых. Скатав его в рулон и отшвырнув ногой подальше от себя, сталкер посмотрел на старую кровать с панцирной сеткой, подложил под голову рюкзак и лег. Сетка такой нагрузки не выдержала и провисла вместе с грузом почти до пола. «Утром будет болеть спина, но на полу спать слишком холодно», – подумал он.