Новая волна

Дело 27 Новый Картёжник

Толстый Лу ступал по пустырю медленно. «Димки» неотступно шагали вслед за ним. Конечно, ведь охранять толстяка было их главной задачей.

Толстый Лу был явно недоволен. Этот непонятный тип, именовавший себя в соцсетях как «Мститель», довыпендривался. Каждый раз, когда Лу с ним общался, у него создавалось ощущение, будто его обливали потоками из канализации. И вот теперь, когда настало время отвечать за свои слова, «Мститель» забил стрелку на этом пустыре. И Толстый Лу приехал. А вот «Мститель»…

— Ну что, Димки, — произнёс Лу. — Похоже, наложил в штаны наш «Мститель». Пора бы нам уже…

— Это кто здесь наложил? — донёсся до него голос.

Толстый Лу обернулся. Перед ним стоял молодой человек в белом пиджаке и таких же белых брюках. Голову его украшала шляпа.

— Ты ещё кто? — спросил толстяк.

— Тот самый «Мститель», скажу я тебе, — сказал парень. — А ты я вижу, ещё тупее, чем я думал, раз до сих пор об этом не догадался.

— Я спрашиваю, кто ты вообще есть? — продолжил допрос Толстый Лу.

— Прошу любить и жаловать: я — Алексей Хворостов, — произнёс молодой человек.

— Хворостов? — удивился Лу. — Как Ка…

— Да-да, как Картёжник, — проговорил парень. — Именно. Я его сын. И я пришёл вершить справедливость.

— Не понял, — произнёс Толстый Лу. — Твоего отца убил Гений. Я-то тут причём?

— Не сваливайте всю вину на этого психа! — поморщился Хворостов-младший. — Вы все — ты, Обожжённый и Падла могли бы сберечь его от этой участи. Убить Гения прежде, чем он убил моего отца. Помочь Картёжнику.

— Это были его проблемы, — сурово проговорил Толстый Лу.

Он даже не подозревал, что эти слова станут для него последними. Одним неуловимым движением Алексей вытащил колоду карт — остро заточенных карт Таро — и начал метать карты в неприятелей. Один за другим его враги стали с бульканьем валиться на землю, схватившись за горло. Последним Хворостов поразил Толстого Лу. Толстяк упал наземь и забился в конвульсиях. Алексей подошёл к нему и слегка нагнулся.

— Ну что, Лу? — произнёс Хворостов. — Больно? Помираешь?

Он протянул руку к карте, торчащей из горла толстяка. Толстый Лу отчаянно застонал.

Алексей улыбнулся.

— Это твои проблемы!

И пошёл прочь.

Майор полиции Фёдор Андреевич Следаков сидел за своим столом. В этот раз он не заполнял своих бумаг, поскольку этих бумаг сегодня просто не было. Он наслаждался деньком, выдавшимся столь спокойным.

За соседними столами сидели старшие лейтенанты Виталий Шаров и Артём Змеев.

Виталий Шаров — молодой отец, накаченный парень с огромными бицепсами. Несмотря на внушительную внешность, он обладал неплохими мыслительными способностями. В общем, достойная замена Следакову.

Артём Змеев же в отличие от Шарова был холост. Приятный на вид высокий парень был всё же немного зациклен на еврейском вопросе. Евреи, по его мнению, были виноваты во всём. Даже в сломанных табуретках.

Ничто не предвещало срочного вызова, когда на столе у Шарова зазвонил телефон.

— Слушаю! — взял трубку Виталий. — Да… Да что вы? Но ведь Картёжник же… Ага, хорошо. Всё передам.

Шаров положил трубку и обратился к Следакову.

— Фёдор Андреевич, вы не поверите, — произнёс Виталий. — Толстого Лу убили. На пустыре.

— Ну, это должно было когда-то случиться, — произнёс майор.

— Одной еврейской мордой меньше! — усмехнулся Змеев.

— Важно не это, — сказал Шаров. — Его убили картой Картёжника.

Следаков вскинул брови. Змеев присвистнул.

— Либо он ожил, что вряд ли, — сказал майор. — Либо…

— …кто-то под него работает! — докончил Артём.

— Именно! — сказал Следаков. — Так, убили на пустыре. Вероятно, это была стрелка с нашим новым Картёжником.

— Осмотрим место преступления? — предложил Змеев.

— Я считаю, не имеет смысла, — сказал Фёдор Андреевич. — О таких встречах обычно договариваются заранее. И поэтому нам нужно узнать, с кем общался Толстый Лу перед тем, как его убили. Едем к его жене! Срочно!

— Адрес? — поинтересовался Шаров.

— Улица Ветлицкая, 17. - ответил майор. — Вперёд, Виталик!

Вскоре следователи уже были на месте. Там они встретились с девушкой лет двадцати.

— Это его жена? — удивлённо прошептал Следакову Змеев.

— А чему тут удивляться? — развёл руками майор. — Толстый Лу любил молоденьких.

Они подошли к жене покойного авторитета. На её лице не было ни слезинки. Наоборот, она, казалось, была даже рада. Конечно, ведь по наследству весомая часть денег переходила именно ей.

— Арина Михайловна? — обратился к ней Следаков. — Я — майор Следаков, и у меня есть к вам несколько вопросов.

— Валяйте! — махнула рукой жена покойника.

— У вашего мужа в последние время были какие-нибудь трения с кем-либо?

— Он был бандитом, — проговорила Феофанова. — У него постоянно были трения с Обожжённым или с Падлой. Наверняка кто-то из них его и пришил.

— Может, в последнее время с ним происходило что-то из ряда вон выходящее? — спросил Следаков.

— Ну, разве что… — произнесла жена. — Уже с неделю мой муж не вылезал из интернета. Он там был прописан в твиттере. Леонид часто кричал и матерился, сидя за компьютером. Кто и что ему там писал — остаётся только гадать…

— Почему же? — сказал Шаров. — Мы можем это прочесть, если, конечно, найдём пароль от его странички. Где он мог бы храниться?

— У Лёни была записная книжка, — сказала Феофанова. — Туда он записывал всё самое важное. Она лежит на столе.

— Отлично! — сказал Змеев. — Надеюсь, вы не будете возражать, если мы воспользуемся вашим компьютером?

— Нет, что вы! — ответила жена Толстого Лу. — Ройтесь в нём сколько хотите.

Майор Следаков включил компьютер и приступил к поискам. Он зашёл в твиттер по паролю, найденному в записной книжке, и принялся просматривать беседы Толстого Лу вместе со своими подопечными.

— Похоже, ничего, кроме старых шуток про задницу мы здесь не найдём… — печально проговорил Артём.

— Подожди-ка. — Следаков навёл курсор на имя «Мститель». — Может, здесь будет что-либо путное?

Майор открыл переписку. У Змеева аж челюсть отвисла от увиденного.

— Я, помнится, один раз в течение десяти минут матерился, когда мне на ногу один жирдяй наступил, — произнёс Шаров. — Но чтоб ТАК материться…

— А вот и стрелка на заброшенном пустыре! — заметил Следаков. — Похоже, мы нашли того, кого искали!

— Отлично! — улыбнулся Змеев. — Осталось только узнать, кто скрывается под этим именем — и он у нас в кармане!

— Артём, не будь таким наивным! — произнёс майор. — Ты что, действительно полагаешь, что этот парень зарегистрировал почту под своим именем? Если я в нём не ошибаюсь, этот парень далеко не такой тупой…

Емельян Плюгашов, более известный под кличкой Падла, быстро спускался вниз по лестнице. Двое охранников двигались вслед за ним. Емельян знал, что «Мститель» охотится за ним. Не исключено, что Толстого Лу убил именно он, а значит…

Вчера в твиттере «Мститель» договорился встретится сегодня утром в заброшенном доме по улице Строителей. Плюгашов был не дурак, чтобы понять, что там его жизнь и закончится. Если он, конечно, поедет.

Емельян осознавал, что неизвестный убийца его так просто не оставит. Поэтому намеревался стремительно бежать из города.

Едва он открыл двери в подъезд, как перед ним предстал молодой парень в белом костюме. На голове его красовалась шляпа.

— А, вот он ты где! — расплылся в улыбке незнакомец. — А я тебя жду-жду, сижу-сижу…

— Кто ты такой? — завопил Плюгашов.

— Я - Алексей Хворостов, — произнёс парень. — Сын Картёжника. Нет, я — Новый Картёжник! И я пришёл по твою душу!

Выяснять, чем он навредил семье Картёжника, Падла не стал. Он просто рванул к своей машине, крикнув охране убить Картёжника. Правда, в одно мгновение его телохранители уже валялись замертво с картами, воткнутыми прямо в сердце.

Плюгашов сел в свою машину.

— Ну, трогай! — переведя дух сказал он и поглядел на своего водителя.

Сердце Емельяна рухнуло.

Шофёр лежал, запрокинув голову. Из шеи его торчала карта.

Водитель был мёртв.

Падла выпрыгнул из машины и помчался было прочь, когда карта Хворостова пронзила его ногу. Плюгашов со стоном свалился на землю.

— Куда же ты от меня, Падла? — всё так же улыбаясь, Картёжник подошёл к Емельяну. — Не поговорил со мной, ничего — только знай себе бегает. Нехорошо так поступать! — пригрозил он Плюгашову пальцем.

— Не убивай меня! — простонал Емельян. — Прошу! Пожалуйста! Я заплачу!

— Если б мне нужны были деньги, я бы был управдомом! — засмеялся Хворостов, доставая карту. — Молись! Если, конечно, умеешь…

Плюгашов закричал.

— Так, теперь Плюгашов… — подытожил Следаков.

Только что следователям пришло сообщение о том, что Емельян Плюгашов был найден мёртвым возле своего дома вместе с охранниками и водителем.

— Я думаю, это кто-то из синагоги, — предположил Змеев. — Они чем-то накосячили перед… Кто там у них главный?

— Вечный Жид? — подсказал Шаров.

— Да нет! Этот… как его… О, раввин!

— Артём, прекрати! — снисходительно произнёс Следаков.

— Ну что, теперь снова будем в чужой компьютер лазить? — спросил Шаров.

— Не стоит, Виталик, — проговорил майор. — И так всё понятно.

— И что вы предлагаете делать, Фёдор Андреевич? — спросил Артём.

— Сначала Толстый Лу, за ним Плюгашов. — проговорил майор. — Выявить, кто будет новой жертвой, несложно.

— Обожжённый? — хором сказали Змеев и Шаров.

— Именно! — кивнул Следаков. — И я, похоже, даже знаю, кто нам поможет…

Вскоре в кабинете Следакова уже сидел перед компьютером паренёк лет двадцати пяти. Он был типичным ботаником — в очках, маленького роста и слегка затравленного вида. Звали паренька Александр Звягинцев. И был он никем иным, как первоклассным хакером.

— И что вам от меня нужно? — противным голосом (другого он не имел) спросил Александр.

— Нам нужно взломать твиттер Обожжённого, — сказал Следаков. — Помни, если ты это сделаешь — скостишь себе срок.

— Тогда с радостью! — откликнулся Звягинцев. — Тем более, что и напрягаться совсем не надо. Артурчика Батурина я взломал ещё год назад.

— Зачем? — не понял Змеев.

— Думал, может, наскребу что-нибудь на шантаж, — произнёс ботаник. — Но в его контактах нет ничего интересного. Кроме, разве что, старых анекдотов про задницу.

— Ладно, не стоит вдаваться в подробности, — сказал Следаков. — Давай уже работай!

— Будет сделано, сэр! — всё тем же противным голосом проговорил Звягинцев и зашёл на страницу Обожжённого.

Перед следователями предстала фотография Брэда Пита.

— М-да-а-а, обман почти не виден… — задумчиво произнёс Змеев.

— Так, не важно! — сказал Следаков. — Нам нужны диалоги со «Мстителем».

— А вы уверены, что такие есть? — усомнился хакер.

— Уверен, — откликнулся майор. — Более чем.

— И точно, есть! — ботаник ткнул курсором по соответствующей ссылке.

Сыщики внимательно вгляделись в экран.

— То самое! — отметил Следаков. — Огромное количество матов и встреча, назначенная на сегодняшний день в старой котельной. Встреча назначена на четыре часа. Это…

— …через час! — отметил Змеев.

— Похоже, надо поторопиться! — проговорил Шаров.

Обожжённый стоял в центре старой котельной. Его изуродованное огнём лицо не внушало ничего хорошего.

На встречу Артур пришёл один. Не хватало ещё охрану за собой таскать на каждого психа-выскочку. Пусть даже этот псих и успел укокошить двух криминальных авторитетов. В руке Батурин сжимал ствол.

— Ну, и где ты? — произнёс Обожжённый. — Заставляешь себя ждать, Картёжник, сын Картёжника.

— Я здесь, Обожжённый! — Хворостов вышел из тени и подошёл чуть ближе к Батурину. — Я пришёл, чтобы мстить…

— Эту сказку прибереги для тех придурков, что начали тебе поклоняться, словно Богу! — сказал Обожжённый. — Думаешь, я тебя не раскусил? Ты хочешь убрать всех криминальных авторитетов, чтобы остаться одному единоличному хозяину города! Разве не так?

— Ты… — Картёжник на секунду опешил, но затем его лицо вновь озарила улыбка. — Об этом никто не узнает. Поскольку именно здесь ты обретёшь свою погибель!

Быстрым движением Хворостов метнул карту в Обожжённого. Батурин же лишь нажал на курок.

Улыбка Картёжника померкла. Обожжённый стоял живой и невредимый.

— Какого… — только и смог вымолвить Хворостов.

— Я сбил твою карту пулей! — настала пора улыбаться Батурину. — А теперь собью пулей ТЕБЯ!

Он нацелил пистолет на Картёжника и уже был готов выстрелить, когда до него донёсся резкий голос:

— ВСЕМ НЕ С МЕСТА! РАБОТАЕТ ОМОН! РУКИ В ГОРУ!!!

— Вот же чёрт! — воскликнул Обожжённый. — Как всегда, не вовремя!

В одно мгновение он достал слеповую гранату и метнул её в сторону ОМОНа. Всё кругом потонуло в вспышке света, а когда омоновцы вновь начали видеть, Обожжённого уже и след простыл. Лишь Картёжник стоял в углу котельной и напряжённо тёр глаза.

— Что ж, хоть одного поймали! — произнёс Змеев. Он прибыл на место происшествия вместе с ОМОНом. Артём подошёл вплотную Хворостову и нацепил на него наручники. — Вы переходите в режим разговора с евреем.

— В смысле? — не понял Картёжник.

— Каждое ваше слово может быть использовано против вас.

— Я доволен! Как успешно всё сложилось!

Змеев крутанулся вокруг своей оси, сидя на своём кресле в кабинете Следакова.

— Два авторитета мертвы, один сидит… — проговорил Артём. — Разве что Обожжённый ушёл. Но ничего, доберёмся мы и до него!

— Я бы на твоём месте так не радовался, Артём, — сказал майор. — Что мы имеем? Обожжённый увеличил свой авторитет в разы, сбив на лету карту Картёжника. А сам Картёжник добился таких высот, что я сомневаюсь, что он долго пробудет в тюрьме.

— Думаете, он сбежит? — спросил Шаров.

— Я этого не исключаю…

Ночь на зоне выдалась тёплой. Через старый подкоп, проложенный ещё несколько лет назад, Картёжник вылез во двор. Обычно здесь беглецы и останавливались, сталкиваясь с огромной стеной.

Но Хворостова она не остановила. Он хладнокровно достал колоду карт и принялся спокойно метать их в стену. И когда карты выстроились лесенкой, Картёжник бросился забираться по ним вверх. Далее он легко перепрыгнул через колючую проволоку и оказался на свободе.

— Ну, Обожжённый! — прошептал он. — Мы ещё встретимся!!!

И скрылся в темноте.

Дело 28 Человек в маске

В темноте он передвигался с огромной скоростью. На нём были одеты чёрная кожаная куртка и такие же чёрные джинсы. Но не это привлекало внимание проходящих мимо прохожих.

Маска. Серая маска скрывала его лицо.

Он бегло оглядывал встречающихся ему людей, выбирая ТЕХ САМЫХ. Кто-то, увидев непонятного человека в маске, стремился обойти его стороной. Этих он исключал сразу. Некоторые усмехались. Нет, эти до ТЕХ САМЫХ тоже не тянут. Один из прохожих сплюнул. Человек в маске уже было подумал, что нашёл того, кого искал, когда плюющийся прохожий ускорил шаг и поспешил скрыться.

«Нет, — подумал Человек в маске. — Это не ТОТ САМЫЙ. А жаль…»

Человек в маске уже отчаялся было кого-либо найти, когда услышал чей-то голос:

— Эй, маска! Ты что этот, как из фильма?

Человек в маске остановился и обернулся. Он увидел четырёх молодых парней в дорогих одеждах. На губах у них игали злые улыбки.

«ТЕ САМЫЕ?» — спросил самого себя Человек в маске.

— В фильме вообще-то в зелёной маске был! — вставил второй парень.

— А, я понял! — воскликнул третий. — Он из группы Slipknot. Они там все в масках.

— Не, он, скорее, из Pussy Riot! — подключился к насмешкам четвёртый.

Сердце Человека в маске ускорило свой ход. Не может быть! Он, кажется, нашёл их. Нашёл ТЕХ САМЫХ!

В одно мгновение из рукавов Человека в маске вылетели два здоровенных лезвия. Первый из насмешников даже не успел понять, что случилось, прежде чем лезвие проткнуло его насквозь. Голова второго слетела с плеч и с тупым звуком свалилась на асфальт. Третий и четвёртый попытались бежать, но удалось это сделать лишь последнему. Третьего лезвие достигло на бегу.

Человек в маске стоял над поверженными противниками и торжествовал. Он искал ТЕХ САМЫХ. Он нашёл их. И он покарал их.

Человек улыбнулся под своей маской и, не задумываясь, скрылся с места преступления.

— Я вот тут что заметил… — проговорил Змеев.

Следаков, Змеев и Шаров вместе сидели в кабинете Фёдора Андреевича. Майор, как всегда, заполнял документы, Артём, как всегда, толкал речь по теме еврейского вопроса, а Шаров, как всегда, сидел и внимательно его слушал. В общем, всё как всегда.

— Короче, такое дело, — сказал Артём. — Если еврей захочет переехать из Израиля в Россию, то все двери для него открыты. Никто и ни что ему в этом не помешает. А если русский захочет поехать в Израиль? У него сразу начнутся трудности. Необходимы связи, большие деньги и плюс к тому — желательно-настоятельно — еврейские корни. Я считаю это, как минимум, несправедливо!

— А что, тебе так хочется увидеть Израиль? — усмехнулся Виталий.

— Я не к тому веду, — опроверг Змеев. — Я это к тому, что к евреям надо относиться так же, как они к нам. Если Израиль только для евреев, то пусть Россия будет только для русских!

— Артём, ты со своими евреями затравил уже пол-участка, — улыбнулся Следаков. — Чем тебе евреи так навредили?

— Просто… Несправедливо! — сказал Змеев.

Раздался телефонный звонок. Виталий Шаров снял трубку. Он быстро переговорил со звонившим, положил трубку и обратился к майору.

— Фёдор Андреевич, тройное убийство на Богомазовской. — доложил он. — Убийца был в маске и с огромными лезвиями в руках.

— В маске? — встрепенулся Змеев. — Он — еврей! Еврей и скрывает своё еврейское лицо.

— Артём, успокойся! — проговорил Следаков. — Виталик…

— Я понял! — откликнулся Шаров. — Выезжаем!

Вскоре сыщики уже были на месте преступления. Три окровавленных тела валялись на улице рядом с продуктовым магазином. Ограждение перекрывало путь для, как сказал бы Змеев, непосвящённых. Рядом с ограждением стоял трясущийся человек.

— Это, я так понимаю, свидетель? — поинтересовался Шаров.

— Именно, — ответил старший полицейский, дежуривший на месте преступления. — Знакомьтесь, Лев Крыльев.

— Лев? — вскинул брови Змеев. — Надо же, а дрожит, как заяц!

— Он в состоянии говорить? — спросил Следаков.

— Да, подходите к нему, — отозвался полицейский.

Майор и его подручные так и сделали.

— Расскажите нам, что случилось, — попросил Фёдор Андреевич.

— Вы что, сами не видите? — сокрушённо сказал Крыльев. — Этот идиот в маске прирезал своими лезвиями моих друзей. И, главное, за что? Ведь ничего же ему не сделали! Остановили просто на секундочку… Поприкалываться с него хотели — а чо он как придурок в маске бегает? И вот результат…

— Что это была за маска? — спросил Шаров.

— Серая такая, словно из мешка сделанная, — произнёс Лев. — А лезвия у него прямо из-под куртки вылезли. Кошмар какой-то ей-богу! Когда же он только закончится…

И Крыльев забился в истерике.

Следаков оглядел своих подручных.

— Похоже, у нас появился враг, — произнёс он. — Причём серьёзный враг…

Солнце светило ярко. Очень ярко. Но его свет не мог даже на грамм осветить мысли человека в чёрной куртке и чёрных джинсах. Человека в маске.

Надо было действовать, причём срочно. Ещё немного, и его начнут разыскивать по всему городу. Поэтому сказать о себе вновь необходимо немедленно.

Прямо сейчас!

Он быстрым шагом проходил мимо прохожих. Он ловил на себе удивлённые взоры, но ТЕХ САМЫХ он пока не видел. Ничего, они ещё появятся, твердил человек в маске себе под нос. Они просто не могли не появиться.

И они и вправду появились.

Два человека стояли возле фонтана и курили. Они были непропорционально разного роста — один высокий, второй наоборот низкий, — но при этом они нашли общую тему для разговора.

— О, смотри-ка! — воскликнул высокий, показывая пальцем на человека в маске. — Никак, цирк приехал!

— Да, а клоуны разбежались! — поддержал его низкий и расхохотался противным писклявым смехом.

Человек в маске заинтересованно подошёл к ржущим мужикам.

— Я - циркач? — произнёс он. — Что ж, тогда смотрите фокус! Следите за моими руками!

Человек в маске вскинул руки так, что ладони находились прямо напротив лиц выбранных им жертв. Два мужика, ничего не понимая, уставились на руки.

Это было последним, что они видели в жизни. В следующую секунду из-под куртки вылетели два лезвия и проткнули головы незадачливых насмешников насквозь. Они умерли мгновенно. Человек в маске где-то с секунду постоял, застыв на месте, а затем завёл лезвия назад. Тела ТЕХ САМЫХ рухнули на землю. Люди, проходящие мимо, с криками бросились бежать в разные стороны. А Человек в маске обвёл взглядом тела двух задир, кивнул, крайне довольный собой и сделал то, что ему удавалось лучше всего.

Скрылся, не оставив и следа.

— Да, это серьёзный противник! — задумчиво произнёс майор Следаков, стоя над убитыми.

Следователи стояли на месте преступления и созерцали убитых. Больше ничего сделать они пока не могли, поскольку убийца не оставил ни единой зацепки.

— Психопат, что хуже всего! — заметил Шаров. — Никогда не знаешь, кого следующим замочит!

— Нет, как раз систему, по которой он убивает, выявить несложно, — сказал Фёдор Андреевич. — Именно тех, кто насмехается над ним. Похоже, это какая-то психическая травма, либо…

— Либо он — еврей! — вставил Змеев. — Ничего, теперь пусть только попробует на улицу в своём наряде выползти — сразу схватят!

— Сомневаюсь, что он рискнёт это сделать также нагло, как и два первых раза, — проговорил Следаков. — Думаю, у него хватит на это мозгов.

— И чего нам от него ждать? — спросил Артём.

— Затишья, — сказал майор. — А затем — бури!

Человек в маске сидел в своей маленькой однокомнатной квартире и поглаживал запекшиеся в крови лезвия. К ним он относился с особой любовью. Он сделал их сам, как и механизм, позволяющий им вылезать из-под куртки.

Человек в маске обожал их. Для него они были на втором месте в жизни.

На первом была, конечно, маска.

Серая, сделанная из старого мешка, она была для него дороже всего на свете. Только в ней он был по-настоящему счастлив.

Человек в маске безумно хотел выпрыгнуть в маске и пронзить лезвиями новых ТЕХ САМЫХ, но он понимал, что сейчас, когда вся полиция стоит на ушах, это просто бесполезно. Бессмысленно. Ему сейчас надо готовиться к его крупному сольному выходу. Надо готовиться к УДАРУ.

С этими мыслями Человек в маске лёг на кровать и сладко уснул. И снились ему только хорошие сны. Что бывало так редко…

Кирилл Байнов вышел из своей квартиры и пошёл спускаться с лестницы. Он был обычным русским бездельником. Нигде не работал, да и не хотел. Просто когда родители Байнова умерли, ему по наследству перешла в собственность квартира в центре города, которую он, не задумываясь, продал. Пропивать деньги Кирилл не стал — что вы, он не из таких! Так, выпивал понемножку в выходные, но не больше.

Кирилл Байнов любил удачу. И был уверен, что удача тоже любила его.

Бездельник спустился вниз по лестнице и открыл почтовый ящик. Тут же его уверенность по поводу того, что он — любимец удачи повысилась в разы.

В почтовом ящике лежал лист размера А4. На нём было написано, что Байнов выиграл главный приз (автомобиль) как постоянный посетитель магазина «Экватор». Кирилл охотно в это поверил. Он и вправду часто ходил в этот продуктовый магазин, так что подобное заявление его не удивило.

На листе также было написано, что он может получить свой приз на следующий день во всё том же магазине.

«Во мне попёрло!» — подумал Байнов и рассмеялся, радуясь, как ребёнок. Он ещё не знал, что в этот же момент смеётся и Человек в маске…

Человек в маске дворами пробирался к магазину «Экватор». Сегодня он созвал туда их всех с помощью такого вот нехитрого объявления о выигранном призе. И он собирался там реализовать свой УДАР. Что будет дальше — посадят ли его, убьют ли при задержании, — его уже не так волновало. Главное, час расплаты грядёт. И он его не упустит.

Когда Человек в маске подошёл к магазину, он осторожно заглянул внутрь. Картина при любых других обстоятельствах его рассмешила. Толпа ломилась к администратору, с просьбой отдать каждому из посетителей по автомобилю. Забавно. Но сейчас Человеку в маске было не до смеха. Он надел свою маску, одним нажатием кнопки вызвал лезвия и двинулся в магазин.

— Эй, хотите приз? — воскликнул он. — Смотрите сюда!

С этими словами он прирезал лезвием на правой руке одного из посетителей. Им был Кирилл Байнов, тот самый баловень судьбы. Перед смертью он, правда, успел понять, что с автомобилем это подстава какая-то. Но было поздно…

— Итак, теперь вы все у меня в заложниках! — объявил Человек в маске ничего непонимающей толпе. — Выход всего один, и я его перекрываю. Учтите, будите плохо себя вести, я прирежу если ни всех, то половину уж точно. Всё понятно?

Люди в ужасе закивали головами.

— И учтите, я настроен серьёзно! — заверил их Человек в маске, протыкая лезвием уже мёртвого Байнова.

— Фёдор Андреевич, беда! — обеспокоенно воскликнул Шаров. Он только что поговорил по телефону и теперь обращался к Следакову.

— В чём дело, Виталик? — спросил майор.

— Человек в маске взял в заложники двадцать человек в магазине продуктов «Экватор».

— И что он требует?

— Он требует, чтобы к нему прислали журналиста с видео камерой, и запись его диалога с публикой транслировалась по телевизору в прямом эфире.

Змеев хотел было сказать, что будь Человек в маске евреем, он бы, наверное, заказал бы в этом случае музыку семь-сорок из каждого столба, но промолчал. Не время было шутить.

— Сколько выходов из здания? — спросил Следаков.

— Главный и пожарный, — ответил Шаров. — Главный перекрыл наш злодей, а пожарный он же благополучно забаррикадировал. Что нам делать, Фёдор Андреевич?

— Кажется, идея у меня есть, — произнёс майор. — Змеев, твоя помощь понадобится.

— Всегда готов! — откликнулся Артём.

— Я надеюсь, ты будешь спасать всех людей, не только истинных арийцев? — с сарказмом спросил Виталий.

— Спасу всех, кого смогу! — заверил Змеев. Вся его противоеврейская спесь исчезала, когда доходило до серьёзного дела.

— Тогда слушайте мой план…

Человек в маске стоял перед выходом из магазина. Его заложники стояли на коленях, заведя руки за головы. Именно так он их поставил.

«Ну, и о чём же думают власти? — подумал Человек в маске. — Когда они, наконец, пришлют этого чёртового журналиста?»

— Да-да, я уже здесь! — услышал он голос. Человек в маске оглянулся. Перед ним предстал накаченный парень с видеокамерой в руке. — Я вас прекрасно понимаю, снимать на эти телефоны дело совершенно бесполезное!

— Пройди-ка мимо метало искателя! — строго сказал Человек в маске.

— Хорошо-хорошо, уже! — проговорил журналист, следуя предложению убийцы. — Как видите, пистолета у меня нет.

— Был бы, я б тут всех порезал бы раньше времени! — сказал Человек в маске. — Учти, там на стене есть телевизор. И если я не появлюсь в прямом эфире… — он кивнул на труп Байнова. — Я шутить не люблю.

— Так, давайте выберем ракурс… — проговорил журналист.

— Зачем? — не понял убийца. — Снимай уже давай!

— Но вы же хотите, чтобы вас увидели в лучшем виде? — произнёс журналист.

— Ну да… — задумчиво сказал Человек в маске.

— Тогда давайте я выберу ракурс, где вы будете во всей красе! Так, секундочку…

Через пару минут Человек в маске уже стоял в дальнем от входа углу. Заложники стояли на его фоне.

Журналист включил камеру. Убедившись, что телевизор его транслирует, Человек в маске отвернулся от него и начал речь.

— Это было давно. Очень давно. Когда один маленький мальчик ехал на машине со своими любимыми родителями, и когда в эту машину врезался пьяный дальнобойщик. Родители погибли. А мальчика… Мальчика навсегда изуродовало взрывом.

В это время в двери магазина заглянул Змеев. Увидев, что преступник увлечён свои рассказом, он поманил к себе заложников, приложив палец к губам. Люди сначала не поняли, а затем стали потихоньку подтягиваться к выходу. В это время Человек в маске продолжал:

— Люди вокруг не замечали его горя. Наоборот, они сплёвывали в его сторону. Морщились в отвращении. И, самое обидное, смеялись. Вы говорите, побойся Бога? Бог бы такого не допустил!

Но мальчик всё это так просто не оставил. Он следил за каждым из них. Он выявил, где живёт каждый из обидчиков. Он сделал себе оружие. И он созвал их всех в одно место.

Он — это я. И сегодня настал мой черёд смеяться!

Человек в маске обернулся, обнажая лезвия, собираясь зарезать первого попавшегося человека. И застыл на месте.

Магазин был пуст. Не было ни одного человека, кроме Змеева, который уже поигрывал наручниками.

— Game over, Человек в маске! — проговорил он. — Скоро тебя ждёт знакомство с новыми интересными людьми. С зэками из колонии строгого режима. Гарантирую!

Человек в маске в ярости взглянул на журналиста.

— Ты… Ты специально отвлекал меня?

— Браво, угадал! — зааплодировал журналист.

— Может, они и сбежали, — процедил Человек в маске. — Но ты своё получишь!

С этими словами убийца помчался на журналиста, выставив лезвия вперёд. Журналист в последнюю секунду отпрыгнул, и Человек в маске на всём ходу воткнул лезвия в стену. Он попытался было вытянуть их обратно и броситься, но… Лезвия прочно застряли в стене.

— Какого чёрта? — заорал Человек в маске. — Я… что…

— Я вижу, ты меня недооценил, — проговорил журналист. — И, кстати, я не представился. Старший лейтенант полиции Виталий Шаров. Прошу любить и жаловать!

Человек в маске взвыл от безысходности.

— Что ж, история, конечно, печальная, — проговорил Следаков. — Но резать из-за этого людей — это не выход.

— Фёдор Андреевич, как же вы продумали весь этот план? — поинтересовался Змеев. Он вместе с Шаровым сидел в кабинете майора.

— Всё очень просто, Артём, — сказал Следаков. — Подобному психопату всегда есть, что сказать. А уж когда ему дают высказаться, он не замечает ничего вокруг. Даже если бы заложники прошли у него под носом, он бы их не заметил.

— Мне на секунду даже жалко его стало, — признался Змеев. — Изуродованное лицо, насмешки постоянные…

— Да, всё так. — продолжил майор. — Когда он убивал людей на улице, он как бы заявлял о себе. А резня в магазине была основной идеей нашего преступника. Это он считал высшей справедливостью.

Но теперь справедливость будет вершиться в отношении его злодеяний. И я, если честно, совсем ему не завидую…

Дело 29 Мега Крыса

Крыса бежала по канализации. Канализация была ей домом всю её короткую жизнь. В голове крысы уже рождались мысли об обеде. Там, на поверхности, был большой праздник, и довольно много еды перепало в канализацию. Крыса о празднике, естественно, ничего не знала. Знала она другое. Что теперь в канализации для неё есть довольно много пищи.

Получалось, что для Крысы День Города тоже стал праздником.

Крыса остановилась и наклонилась, чтобы попить воды. Странный привкус она почувствовала сразу, но значения ему не предала — слишком уж хотелось пить.

Она ещё не знала, чем для неё обернётся этот безобидный глоток воды…

Тамара Сергеевна Бавкина проснулась с первыми лучами солнца. Сегодня будет воистину хороший день, подумала она.

Это было так по двум причинам. Во-первых, сегодня был День Города. Великий праздник для горожан. Гуляния на улицах, огромные скидки в магазинах и, конечно, вечерний салют. Просто замечательно!

А во-вторых, сегодня была запланирована долгожданная для Тамары Сергеевны выставка собак редких пород. Бавкина готовилась к этому событию чуть ли не год. Она очень любила собак, и поэтому учреждение такого мероприятия стала для неё вторым за день праздником. Конечно, многие люди, возможно, предпочтут выставке праздничные гуляния, но Тамара будет рада любому количеству гостей.

В собаках она души не чаяла. В своём доме Бавкина держала целых трёх маленьких собачек. Тамара была вот уже два года как в разводе, и пёсики с лихвой заменяли ей семью.

Бавкина встала с кровати, приоделась и прошла на кухню, чтобы приготовить себе нехитрый завтрак.

Сегодня будет воистину хороший день, подумала она. Сегодня будет настоящий праздник. И этот праздник мимо неё не пройдёт, в этом она уверена.

Как часто люди не обращают внимания на то, что происходит прямо у них под носом. Прохожие спокойно шагали по улице, не поднимая взгляда. Не глядя в окна прилегающих домов.

А зря. Иначе они бы увидели весьма странное зрелище.

Из одного из окон выглядывало необычное существо. Этим существом был гигантский кот под два метра ростом. Он стоял на двух задних лапах, а его могучую грудь украшала связка гранат.

Это был Король кошек.

Он отхлебнул из фляги валерьянку и устремил свой взгляд на противоположное ему здание. Туда втаскивали клетки с собаками. Готовились к выставке.

— Какая вопиющая несправедливость! — проговорил Король кошек. — Выставку собак устраивают прямо в день города! А как же выставка кошек? Когда она проходила в последний раз? Год назад? Два? Что ж, похоже, кошкам придётся заявить о себе! Я верно говорю?

Король кошек обернулся и посмотрел в комнату. Там сидело примерно двадцать кошек — его покорных подданных. Кошки ответили одобрительным мяуканьем.

— Ударим когтистой лапой по собачникам! — воскликнул Король кошек. — Этот День Города люди запомнят надолго!!!

Гигантский кот даже не представлял себе, насколько он был прав.

Крыса бежала прочь из канализации по трубам. Сказать, что ей было плохо — значит, ничего не сказать. Крысу просто разрывало изнутри.

Она не знала, что все остальные крысы, пившие в тот день из сточных вод, умерли в страшных мучениях. Она не знала, что секретная лаборатория слила в канализацию отходы своей деятельности. Она не знала, что в этот день у людей был большой праздник.

Крыса знала лишь, что ей было плохо. И что она росла. Причём росла с огромной скоростью.

Тамара Бавкина вела выставку собак в гордом одиночестве. Она демонстрировала собачек редких пород, представляя их всеобщему обозрению. Всё было прекрасно, как вдруг…

— Никому не двигаться! — оглушил присутствующих громкий голос. — Действие переходит под юрисдикцию кошек!

Бавкина обернулась. И обомлела. По пути к клеткам шагал гигантский кот. Нет, Тамара Сергеевна, конечно, слышала о Короле кошек, но она считала, что это что-то из разряда легенд. Или даже сказок.

Но теперь все представления о Короле кошек резко изменились.

Кот держал в лапе гранату. Такими же гранатами он был обвешан чуть ли не с ног до головы. Во второй лапе он держал громкоговоритель. Огромная армия кошек бежала вслед за ним.

— Людей мы не тронем, — проговорил Король кошек. — А вот собаки остаются нашими заложниками. Всем всё ясно? Людям настоятельно рекомендуется покинуть здание в течение пяти минут. Начинаю отсчёт…

Посетители резко ринулись прочь с выставки. Потихоньку рождалась паника. Бавкина взглянула на клетки с любимыми собаками.

— Я вернусь за вами! — пообещала она и двинулась к выходу.

Толпа веселилась под музыку, которая лилась из огромных колонок. Святослав Резных, пожалуй, веселился больше всех.

Резных любил праздники. Можно было напиться. Можно было не работать. Короче говоря, можно было делать всё то, что он делал каждый день.

Кто-то из его знакомых однажды сказал: «Праздники — это оправдание для алкоголика». Святослав не отрицал, что это истина. Скорее даже наоборот, был больше чем уверен, что это правда. Тем более что знакомый, сказавший эту фразу, фактически не вылезал из запоя.

Резных отплясывал так, что со смотрящим со стороны могло бы показаться, будто Святослава бьёт током. Ну, а что? Танцевал, как умеет.

В экстазе танца любитель праздников закрыл глаза.

Зря он это сделал.

С закрытыми глазами он не увидел, как на площадь пала огромная тень. Он не увидел, как в ужасе разбегается ещё секунду назад веселящийся народ.

И главное. Он не увидел Крысу размером с пятиэтажный дом.

Крыса схватила Святослава своей гигантской лапой. Сначала Резных подумал, что это какая-то часть праздника. А когда всё понял, было уже слишком поздно.

Последние, что Святослав Резных увидел в жизни были клыки гигантской Крысы.

Майор Следаков и его подручные, старшие лейтенанты Змеев и Шаров ехали в одной машине. Виталий Шаров сидел за рулём, а Следаков и Змеев расположились на задних сиденьях.

— Мы им что, объединение защиты животных, что ли? — проговорил Артём. — Подумаешь, Король кошек захватил выставку собак! Будто у нас нет дел поважнее!

— Только не говори, что Король кошек тоже еврей! — съязвил Шаров.

Змеев хотел что-то ответить, но запнулся и потупил взор.

— А вы что скажите, Фёдор Андреевич? — спросил Виталий у Следакова.

— Я предполагаю, что Король кошек захватил эту выставку только в качестве предлога, — проговорил майор. — На самом деле, ему нужны мы.

— В смысле? — не понял Змеев.

— Он хочет поквитаться с полицией за все свои поражения, — ответил Шаров. — В частности со мной и Фёдором Андреевичем. Он, можно сказать, давно на нас клык точит.

— Сейчас приедем и узнаем его требования, — сказал Следаков. — Что бы нам придумать на этот раз…

Внезапно у Шарова зазвонил мобильный. Виталий снял трубку. По мере разговора глаза его всё больше и больше округлялись. Договорив, он сунул телефон в карман и резко развернул машину.

— В чём дело, Виталик? — спросил сбитый с толку Следаков. — Нас же ждёт Король кошек!

— Какой там, к чёрту, Король кошек! — откликнулся Шаров. — По площади бегает пятиэтажная крыса!

— ЧТО?! — хором переспросили Следаков и Змеев.

— Я сам не поверил бы, — проговорил Виталий. — Но звонит начальство. А значит это не шутки!

И машина со следователями устремилась в сторону площади.

Король кошек неторопливо обходил ряды с закрытыми в клетках собаками. Те разъярённо тявкали, заходясь от справедливого гнева. Король кошек усмехнулся.

— Интересно, каково вам обменятся ролями в этом противостоянии нападающих и жертв? — спросил он у собак, вызвав негодующий приступ лая. — Наверняка приятного мало.

За окнами стояли полицейские машины. Именно то, чего Король кошек и ожидал.

— Скоро приедет Следаков. — обратился он к своим подданным. — Устроим ему тёплый приём?

Кошки ответили дружным мяуканьем.

— Рассчитаемся с ним, — проговорил Король кошек. — За всё.

И тут произошло то, чего он совсем не ожидал. Полицейские о чём-то переговорили друг с другом, попрыгали в свои машины и поехали прочь от собачьей выставки.

— Не понял, — удивился Король кошек.

Он растерянно вышел на опустевшую улицу.

— Мяу! А как же я?

Все полицейские машины стягивались к площади. Ничего удивительного. В самом центре города бесновалась гигантская крыса, размером с пятиэтажный дом. Крыса хотела есть. И в качестве пищи она рассматривала простых горожан.

— Ну и крыса! — произнёс Шаров, глядя на неё из машины.

— Мега Крыса! — отметил Змеев.

— Говорили же этим идиотам из лаборатории не сливать свои отходы в канализацию… — сказал майор Следаков.

Генерал Самойлов стоял напротив отряда десантников и неистово орал, что тем необходимо немедленно сделать. Один из них, гранатомётчик стоял и послушно кивал головой.

— Он думает, гранатомёт это выход! — проговорил Артём.

— Что ж, не исключено, — сказал Виталий. — А вы как думаете, Фёдор Андреевич?

— Сомневаюсь, — произнёс майор. — Учитывая размеры этой твари…

И как всегда оказался прав.

Крыса наблюдала за снующими вокруг людьми в странных одеяниях как мальчишка, наблюдающий за муравьями. Какие же они странные, забавные и маленькие. Главное, что теперь абсолютно безвредные.

Крысу привлёк запах, исходящий из ближайшей закусочной. Перекусить сейчас она бы не отказалась.

Крыса подбежала к закусочной и склонилась над ней. Интересно, как же туда влезть?

Внезапно Крысу отвлекла боль. Резкая, ноющая, но не сильная. Как будто её ужалила пчела.

Крыса обернулась. Её взгляду предстал человек с какой-то палкой в руке. IQ Крысы был невелик, но даже она догадалась, что боль ей причинил именно этот маленький смешной человечек.

Крыса взвыла и бросилась на того, кто причинил ей боль. Человек в ужасе бросил свою палку, и помчался было прочь, но тщетно. Крыса нагнала его в два прыжка, схватила и частично утолила свой голод.

— О, Господи! — Змеев отвёл взгляд от поедания гранатомётчика.

— Да-а-а, дела! — протянул Шаров. — Прямо какая-то Крысогодзилла! Неужели ничего нельзя сделать?

— Я слышал, Крысу собираются жахнуть током, — сказал Артём. — Если не поможет, то планируют…

— …ядерный удар, — закончил Следаков. — Мега Крыса представляет слишком большую опасность, если её не уничтожить. Любой ценой. Людей, конечно, эвакуируют, но… От города останутся рожки да ножки.

— И что же нам делать? — спросил свой сакраментальный вопрос Виталий.

— А что мы можем сделать? — ответил вопросом на вопрос Следаков. — Мега Крыса — это уже дело армии. У нас на сегодня какая цель была? Остановить Короля кошек. Так что, пожалуй, этим и займёмся. Виталик, вези-ка нас на эту злополучную выставку собак.

Крыса неистово носилась по площади. Её резко растущий организм требовал пищи. Она уже перестала смотреть на людей как на забавных муравьёв. Теперь Мега Крыса взирала на них как на потенциальную пищу.

К Крысе сзади подкатилась огромная электрическая установка. Разряд был велик. Крыса завыла, но… Выжила. И стала злей. ГОРАЗДО ЗЛЕЙ…

Король кошек сидел на скамейке рядом со зданием, в котором проходила та самая выставка собак. Его окружали верные подданные. Король кошек заливал свою неудачу валерьянкой.

— Неужели мы уже настолько никому не нужны? — проговорил он. — Почему они уехали? Где, в конце концов, майор Следаков?

— Я здесь!

Король кошек поднял взгляд. К нему шёл его давний враг в сопровождении двух своих подопечных.

— Я совсем ничего не понимаю! — произнёс кот.

— Всё просто! — сказал Следаков. — В городе появилась весомая угроза для его спокойствия. Мега Крыса.

На морде Короля кошек появилось недоумение.

— Крыса размером с пятиэтажный дом, — пояснил Змеев.

— Это шутка? — спросил Король кошек.

— Увы, нет, — сказал Следаков. — Мы боремся с ней. И вы со своей свитой нам поможете.

Король кошек серьёзно посмотрел на следователей.

— И с какой же это стати я буду помогать вам? — поинтересовался он. — Из добрых моральных принципов?

— Чтобы убить Крысу по городу планируется ядерный удар, — сказал майор. — Людей эвакуируют, но… В том-то и проблема, что эвакуируют только людей. Кошками заниматься никто не будет. Так что сотрудничать с нами в ваших интересах.

— Что я должен делать? — с серьёзным выражением морды сказал Король кошек.

Крыса разошлась. Спецназовцы поняли, что их оружие против неё бессильно. Поняла это и сама Крыса. Она рвала и метала, хватая зазевавшихся спецназовцев и тут же поедая их. Люди в панике бежали. Против Крысы не работало ни одно из действующих оружий.

Внезапно навстречу Крысе вышел странный человек. Он был весь покрыт шерстью и напоминал…

Не может быть!

Он напоминал самое страшное и ненавистное для Крысы существо.

Он напоминал кошку.

— МЯУ!!! — воскликнул Король кошек.

Толпы, бесчисленные множества кошек кинулись на несчастную Крысу. Все кошки города впились в её тело. Крыса тяжело рухнула наземь. Через десять минут она была мертва.

Майор Следаков обернулся в целях отблагодарить Короля кошек, но на месте громадного кота уже никого не было.

— Герой ушёл от заслуженной награды, — прокомментировал майор. — Как и от заслуженного наказания.

Генерал Самойлов застыл, тупо глядя, как кошки пожирают Крысу.

— Мне интересно одно, — проговорил Змеев. — Как наш доблестный генерал причислит эту победу к своим заслугам? Дал распоряжение кошкам?

— Неважно, — ответил Следаков. — Главное, что крысы больше нет. И город будет цел. Для нас это главная награда.

— А для кошек главная награда — пятиэтажная туша Крысы! — вставил Шаров. — Счастье на целую неделю!

Дело 30 Крах Неудержимого

По тюремным коридорам шёл молодой человек с аккуратно постриженными усиками. Одет он был в белый костюм, а голову его украшала белая шляпа.

Это был Новый Картёжник.

Охранник, молча стоявший возле одной из камер, увидев незнакомца, тут же схватился за оружие, но Картёжник опередил его. Одно лёгкое движение — и тюремщик свалился замертво с картой, торчащей из шеи. Картёжник сплюнул и двинулся дальше.

Пройдя через пару коридоров и убив по пути несколько тюремщиков, молодой преступник дошёл до своей цели. Путь в подвал предотвращал лишь один охранник, но и тот был уже мёртв.

Картёжник улыбнулся.

«Так вот, значит, как слабо вы охраняете самого сильного преступника в мире! — подумал он. — Что ж, скоро вы за это поплатитесь!»

Картёжник спустился вниз по лестнице. Там он увидел того, кого искал.

Неудержимого.

Огромный, двухметровый накачанный мужик стоял на коленях, закованный в кандалы по рукам и ногам. Из одежды на нём были лишь майка и штаны.

Неудержимый медленно поднял взгляд.

— Кто ты? — сурово спросил он.

— Я - Новый Картёжник! — представился парень. — Я пришёл освободить тебя, а взамен…

— Мы это уже проходили! — произнёс Неудержимый. — Гений уже пытался вытащить меня отсюда — и вот он результат, я вновь за решёткой! Я остаюсь здесь!

— Следаков. — коротко проговорил Картёжник.

Глаза Неудержимого налились кровью.

— ЧТО?!! — возопил он.

— Я сказал Следаков. — улыбнулся Картёжник. — Что, разве не хочешь с ним поквитаться?

— Я хочу РАЗОРВАТЬ его своими собственными РУКАМИ!!! — заорал Неудержимый.

— У тебя будет такая возможность! — молвил Картёжник. — Если, конечно, ты пойдёшь со мной. Ну, что выбираешь? Свобода или и дальше будешь влачить своё «существование»?

— Я согласен, — сказал Неудержимый. — Открывай кандалы!

— Вот так бы сразу! — улыбнулся Картёжник. — Ты свободен! А дальше, я думаю, мы с тобой поладим…

— Ну, не ешь меня!

В кабинете майора Следакова всё текло своим чередом. Фёдор Андреевич сидел за своим столом и заполнял необходимые ему бумаги. Виталий Шаров и Артём Змеев, старшие лейтенанты полиции, играли в шахматы.

— Не ешь моего ферзя! — умоляюще проговорил Змеев. — Прости мне эту маленькую оплошность. У меня ж ведь так совсем фигур не останется!

Шаров торжествовал. В кои-то веки он у кого-то выигрывал в шахматы. В баталиях с бывшей сотрудницей, а ныне женой Екатериной Соловьёвой, он всегда проигрывал. О баталиях со Следаковым вообще говорить не приходилось. А здесь и сейчас победа уже была почти в кармане.

И тут раздался телефонный звонок. Виталий взял трубку. По мере того, как он слушал, лицо его резко менялось.

— Фёдор Андреевич! — обратился он к майору Следакову, повесив трубку. — Беда! Причём БОЛЬШАЯ БЕДА!!!

— Что случилось, Виталик? — спросил майор.

— Неудержимый сбежал! — произнёс Шаров. — И помог ему в этом Картёжник!

— Да уж, — проговорил Следаков. — Это и вправду беда. Картёжник у нас парень неглупый. С его мозгами и мощью Неудержимого у нас назревают серьёзные проблемы.

— Кто бы мне рассказал, что это за Неудержимый! — произнёс Змеев. — Нет, те события я, конечно, помню, дважды чуть было не захватил здание администрации. Только вот когда разговор заходит о его способностях, тут уже возникают различные споры. Одни говорят, что от Неудержимого пули отскакивали. Другие — что его гранатомёт не брал. В чём правда?

— И в том, и в другом, — ответил майор. — Над Петром Ивановым был поставлен жестокий опыт. Его искупали в препарате, после приёма которого все бывшие подопытные умирали в жутких мучениях.

Но не в случае с Неудержимым.

Пётр Иванов приобрёл фактически бессмертие. Пули отлетали от его тела со стальным звоном. Огонь его не брал. Единственное его слабое место — это нос. Но вся проблема в том, что Неудержимый тоже об этом знает.

— И что же нам делать?

— Пока подождём. Думаю, Неудержимый не заставит себя долго ждать.

Нехитрый обед из сосиски с макаронами Неудержимый уплетал за обе щёки.

— Что, манна небесная? — усмехнулся смотрящий Картёжник.

— Ты не представляешь себе, как я тебе благодарен! — отозвался Неудержимый. — Эти садисты в клетке вообще ничем меня не кормили! Мол, ты же бессмертный. Сволочи!

— Ты не стесняйся, кушай, — проговорил Картёжник, перемешивая в руках колоду своих смертоносных карт. — А потом нам с тобой надо реализовать мой маленький, но гениальный план по захвату… ну, для начала, этого города.

— Опять администрацию штурмовать, что ли? — хмыкнул Неудержимый. — Я уже дважды пытался. Не пройдёт.

— А что тебе мешало в этом, мой могучий друг? — спросил Картёжник. — Точнее, кто?

— Ну, кто-кто, Следаков, конечно! — отозвался Неудержимый.

— Вот именно! — поднял палец вверх Картёжник. — Поэтому этого старика надо устранить в первую очередь. А потом уже будем штурмовать администрацию.

— И как же мы избавимся от Следакова? Выследим его и свернём шею?

— К этому наш гадский сыщик, скорее всего, уже подготовился. — Картёжник положил карты на стол. — Мы будем действовать так, что он сам к нам придёт. Без оружия. Да ещё и хребет подставит, чтобы его сломали.

Неудержимый расплылся в невероятно доброй улыбке.

— И как же мы это сделаем?

— Для начала надо показать, что мы не шутим…

Неудержимый с пожарным топором наперевес шёл по небольшому скверу. Одет он был как всегда в чёрные брюки и белую майку. На лице застыла добродушная улыбка.

Люди, увидев столь странного человека, шарахались от него в разные стороны. Но Неудержимый не обращал на них никакого внимания. Что они могут сделать против него, простые смертные людишки? Вызвать полицию? Что ж, это будет даже интереснее. Громить полицию Неудержимому было не впервой. Его даже радовал такой ход развития действий.

Но полицию так никто и не вызвал.

Неудержимый подошёл к небольшому двухэтажному зданию.

— «Компания Сервис-Гарант», — прочитал он. Отлично! Как раз то, что надо. Картёжник сказал ему, что именно под таким названием скрывается одна из секретных лабораторий. Одна из тех, что сделала из Петра Иванова Неудержимого. Машину для убийств. Монстра.

Недолго думая, Неудержимый распахнул дверь. Его встретил рослый охранник.

— Сюда нельзя! — молвил он, растерянно глядя на топор внезапного гостя.

— Сюда нельзя? — почти ласково сказал Неудержимый. — Или с топорами нельзя? Или сюда с топорами нельзя?

Охранник трясущимися руками достал пистолет.

— Я буду стрелять! — срывающимся голосом проговорил он.

— О, давай! — воскликнул Неудержимый, показывая на свою могучую грудь. — Стреляй в грудь коммунисту!

Дрожащими руками охранник навёл ствол пистолета на Неудержимого и нажал на курок. Пуля с металлическим звоном отскочила, оставив дыру в майке.

— Ну вот, испортил мою любимую маечку… — с грустью в голосе произнёс Неудержимый и улыбнулся, глядя на вылезающие из орбит глаза охранника. — А теперь моя очередь!

Преступник замахнулся топором.

Майор Следаков и его подчинённые прибыли к месту преступления как можно быстрее.

— Уж чего-чего, а этого я от него не ожидал! — произнёс Шаров. — Зачем громить секретную лабораторию, когда можно просто пойти и захватить администрацию? С его-то способностями…

— Он просто знает, что я ему помешаю, — ответил Следаков. — И поэтому взывает к моей совести.

— Как это? — не понял Змеев.

— Скоро узнаешь, — сказал майор. — Выходим.

Следователи подошли к дверям лаборатории. К ним навстречу вышел главный полицейский.

— Не советую туда заходить, если дорожите содержанием своих желудков, — произнёс он. — Настоящая резня. Сорок человек словно через мясорубку пропустили.

— Что-нибудь необычное есть? — спросил Следаков.

Полицейский немного помялся.

— Вообще, не хотели вам говорить, но… Там большими буквами написано: «Следующий — Следаков». Причём написано кровью.

Майор кивнул.

— Что и требовалось доказать. Будьте готовы. Скоро будет настоящий шторм.

Картёжник подлил чайку своему новому другу.

— Благодарю ото всей души! — улыбнулся Неудержимый.

— О, не стоит благодарностей! — улыбнулся в ответ Картёжник. — Ну как наш план? Продвигается?

— Всё просто шикарно! — произнёс Неудержимый. — Тридцать девять трупов, включая охранника. Кровь, смерть, крики — всё было просто прекрасно!

— Будет ещё прекраснее, когда мы прикончим Следакова! — сказал Картёжник. — И это будет наш второй удар. Третий — взятие администрации!

— И каковы будут мои дальнейшие разрушения? — спросил Неудержимый.

— Слушай, — сказал Картёжник. — Сейчас всё узнаешь…

Охранник Тарас Вилкин сидел в своём кресле и листал журнал об автомобилях. Он не думал о том, что охраняет секретную лабораторию. Он не думал о том, что Неудержимый бродит где-то поблизости. Он думал о своей жене. В частности о том, как её бросить.

Женаты они с Анной Вилкиной (в девичестве Ложкиной) они были уже семь лет. Нельзя сказать, что их жизнь была прямо сказочной, но и невыносимой её назвать было нельзя. Просто в один прекрасный день Вилкину надоела его жена, и он решил её бросить.

Тарас уже всё продумал. Он провёл ночь с соседкой и «случайно» захватил с собой её трусы. Столь откровенный предмет женского нижнего белья Вилкин спрятал в задний карман своих брюк, которые сегодня должна была постирать его жена.

Тарас был уже по уши в мечтах о своём свободном от жены будущем, когда в дверях посвился ОН.

Человек с топором.

Вилкин понял мгновенно, что страшный человек пришёл за ним, потому что узнал, что Тарас решил уйти от жены. Вилкин слабо попытался защититься, но тщетно. Одним ударом топора незнакомец проломил Тарасу череп. Вилкин свалился замертво, шепча в предсмертной агонии лишь одно: «Не расставайтесь со своими близкими…»

— Фёдор Андреевич! — произнёс Шаров. — Тут у нас РЕАЛЬНЫЕ проблемы.

— Что случилось, Виталик? — спросил майор.

— Неудержимый захватил секретную лабораторию по улице Киоскёров, 12. - пояснил Шаров. — Пятьдесят пять человек. Всех их он держит в одной комнате.

— Каковы его требования?

— Фёдор Андреевич… — Шаров всхлипнул. На лице его стояли слёзы. — Он требует вас.

— Так в чём проблема? — флегматично спросил Следаков.

— Там… на входе… стоит металлоискатель. Если вы попытаетесь пронести оружие, Неудержимый убьёт заложников.

— И что? — почесал ухо майор.

— Но ведь соваться к этому психу… — Виталий вновь всхлипнул. — Да ещё и без оружия… Это ведь чистое самоубийство!!!

— Ну, это мы ещё посмотрим. — Следаков взял в руки небольшой портфель. — Вези меня в эту лабораторию. Посмотрим, что я смогу сделать.

Неудержимый стоял на входе в комнату, в которой находилось кроме него около полусотни человек.

— Ну, и где же наш хвалёный герой? — усмехнулся убийца. — Струсил? И что же мне делать? Начать убивать вас по одному?

Пленники в ужасе ахнули.

— Не стоит, — раздался голос Следаков. — Я уже здесь.

Неудержимый обернулся и расплылся в улыбке. Майор стоял в нескольких шагах от него. В руке Следаков сжимал портфель.

— Всё-таки пришёл! — проговорил Неудержимый.

— Я не мог не прийти, — ответил майор.

— Что-то ты запаздываешь! — отметил преступник. — Я уж думал, что тебя не дождусь!

— Я был занят тем, что закрывал на ключ двери туалета в этом здании, — сказал Следаков. — Но теперь я здесь, перед тобой.

— И что же ты будешь делать против меня один и без оружия? — начал забавляться Неудержимый. — Поковыряешь мне пальцем в носу?

Майор промолчал.

— О, да ты ведь не с пустыми руками! — продолжил убийца. — С портфельчиком! Дай-ка я посмотрю…

Неудержимый вырвал из рук Следакова портфель и раскрыл его. Внутри лежали склянки с какой-то жидкостью.

Неудержимый недоумённо уставился на майора.

— Тебе не надо это пить! — проговорил Следаков.

Преступник постоял на месте ещё несколько секунд, а затем расхохотался.

— Ты что, думаешь, я не знаю обратной психологии? — проговорил Неудержимый. — Если хочешь заставить кого-то что-то сделать, надо запретить ему это, так?

— Тебе не надо это пить! — продолжил своё Следаков.

Неудержимый зашёлся новым приступом хохота.

— Я понял! — сквозь смех сказал убийца. — Ты решил меня отравить! Господи, какой же ты дурень! Да мне любой яд как пиво! Я убью тебя и буду при этом пьян!

— Тебе не надо это пить!!! — сказал майор, но Неудержимый уже раскрыл склянку и начал жадно пить неизвестную жидкость.

— Ф-ф-фу, ну и гадость! — произнёс преступник, опустошая первую склянку. — Но ради того, чтобы расправиться с тобой, будучи пьяным, я готов и это стерпеть! — он схватил вторую склянку и в мгновение опрокинул её.

— Тебе не надо… — попытался было протестовать Следаков, но махнул рукой. Неудержимого было не удержать, такая вот тавтология.

«Интересно, — задумался Неудержимый, выпивая десятую склянку. — А почему я пью и не пьянею…»

И тут живот сделал первый позыв. Причём не позыв голода. А совсем наоборот.

— Следаков! — заорал Неудержимый. — Что было в этих склянках?!!

— Ничего особенного, — пожал плечами майор. — Касторовое масло.

— ЧТО?!!

Неудержимый рванул к туалету. Нашёл он его довольно быстро, но тот оказался запертым.

«Я был занят тем, что закрывал на ключ двери туалета в этом здании», — вспомнилась ему фраза Следакова.

Неудержимый взвыл и кинулся на улицу. И там — слава Богам! — стоял биотуалет. Убийца опрометью кинулся к нему, залез внутрь и запер двери. В ту же минуту биотуалет закрыл на замок снаружи майор Следаков.

— Я же говорил, что тебе не надо это пить… — печально проговорил он и обратился к застывшему на месте спецназу. — Грузите его.

— СЛЕДАКОВ! — донёсся голос из биотуалета. — Я УБЬЮ ТЕБЯ! Я УБЬЮ ТЕБЯ, СВОЛОЧЬ!!!

— Кажется, я уже когда-то это слышал, — вздохнул Следаков. — И, насколько я помню, из тех же уст.

Картёжник наблюдал за этим из-за угла.

— Господи! — уныло проговорил он. — Зачем ты только наплодил столько тупиц…

Дело 31 Дикарь

Он медленно спускался по лестнице своего пятиэтажного дома. Новая жертва уже ждала его. Он знал об этом и уже предвкушал встречу.

Встречу, которая для его жертвы будет последней.

Он шагал по осенней улице не торопясь. Небо над ним сгустилось серыми унылыми тучами. Как будто погода чувствовала его злобные намерения.

Одет он был в чёрный костюм. Прямо как Хитмэн. Любимый герой его юности, известный наёмный убийца. Только галстук был не красным, а чёрным. И голову, в отличие от Хитмэна, украшала роскошная шевелюра.

Сегодня его жертвой станет Константин Элин. Телевизионный ведущий, уж очень любивший появляться на публике. Как раз подходит. Плюс к этому его качеству добавляется фамилия на букву «э», что ведёт к исполнению его плана.

Он подошёл к дому жертвы. Элин жил на втором этаже в третьем подъезде. Именно сейчас обречённый телеведущий должен был выйти из дома.

Убийца поглядел на часы. Что-то Элин запаздывает. Главное, чтоб неожиданно не заболел, а то придётся…

Но в этот момент Константин вышел из дома. Жертва торопливо шла вперёд, не зная, кто шагает за ним по пятам.

Он выжидал. Выжидал подходящий момент. Рука уже нащупала его оружие, и оставалось только выйти подождать, пока жертва не остановится.

Чтобы сработать наверняка.

И этот момент настал. Элин застыл на пешеходном переходе на красный свет.

«Прекрасно!» — подумал убийца.

В одну секунду он достал оружие. Маленькую трубочку. Трубочку, в которой был маленький колышек. Колышек, который был смазан ядом. Смертельным ядом.

Убийца поднёс трубочку к губам. Со стороны могло показаться, что человек просто курит.

Он прицелился и резко дунул в трубочку. Колышек пролетел положенное расстояние и воткнулся в шею Элина. Константин уже в следующую секунду захрипел и свалился наземь, схватившись за горло.

Так Элин и умер. Хрипя и плюясь кровью, в нескольких метрах от родного телецентра.

Убийца развернулся и пошёл прочь. Нет, он не просто убийца. Учитывая то, что он пользуется таким оружием и ядом кураре, у него должно быть другое имя, которым его окрестили журналисты.\.

Он — Дикарь. И этим всё сказано.

В кабинете Следакова всё текло своим чередом. Шаров занимался своим любимым делом: играл в шахматы. Правда, по той причине, что его коллега Артём Змеев эту игру невзлюбил с самого начала, Виталий играл в эту игру с компьютером. Негодяйская машина выигрывала третью партию подряд, заставляя Шарова пыхтеть от злости.

Змеев покачивался на стуле, прибывая в состоянии, близком к нирване. В данный момент он ничего не делал и был в некоторой степени счастлив. Будни полицейского так утомительны.

А будни полицейского, ловящего преступников со сверх возможностями, утомительны вдвойне. Если не втройне.

Сам же майор как всегда сидел на своём рабочем месте, заполняя важные бумаги. Вся рутина приходилась на него. Но Следаков был даже рад этому. Такая работа позволяла мозгу не расслабляться.

Зазвонил стационарный телефон. Трубку по обычаю снял Шаров.

— Да-да, слушаю! — произнёс он. — Да… да… Хорошо. — Виталий повесил трубку. — Вот же чёрт! Если так и дальше пойдёт, то убийство Кеннеди тоже нам придётся расследовать!

— В чём дело, Виталик? — спросил Следаков.

— Думаю, вы слышали о Дикаре, — проговорил Шаров. — Да, о том самом, который плюётся в своих жертв отравленными колышками. Так вот, это дело переходит к нам. Говорят, распоряжение самого Самойлова.

— А с чего вдруг? — не понял Змеев. — Неужели так опасен? Мне кажется, что он-то всего двух человек порешил, чё там нервничать…

— Двух, но каких! — заметил Виталий. — Первым был Ефим Морилов. Местный олигарх. Никогда не упускал случая оказаться на экране телевизора. В местных новостях его показывали едва ли не чаще, чем рекламу. И вот такой трагический итог…

А вторым был Константин Элин, телеведущий местного канала. Телевизионщики начинают волноваться. Думают, что неуловимый Дикарь убивает только тех, кто связан с телевидением. Паника в рядах прессы может быть опасной для всех нас. Пятая власть, всё-таки…

— Третья, — поправил его Змеев. — Пресса — это третья власть. Пятой пока ещё не придумали.

— Не так уж и важно! — Шаров махнул рукой, хотя по лицу было видно, что немного обиделся. — Важно то, что местное телевидение на ушах стоит, крича, что всех бедных журналистов в скором времени укокошат. Вот и нас призвали… Что вы скажете, Фёдор Андреевич?

— Вероятно, на убийцу влияют его несбывшиеся мечты, — сказал Следаков. — Плюс гипертрофированная зависть. Скорее всего, с детства убийца желал проявления к себе внимания со стороны публики, но… Что-то пошло не так. Возможно, провал на каком-нибудь конкурсе. Вероятнее всего, его освистали. И теперь, для свершения справедливости, он убивает тех, кто, по его мнению, пользуется успехом у толпы незаслуженно. Необязательно телевизионщики. Любой человек, чьё лицо часто мелькает на публике. Таких людей довольно много, всех мы защитить не сможем.

— Так что же нам делать? — спросил Змеев. — Искать всех тех, кого в детстве на утреннике закидали тухлыми яйцами?

— Мне в голову пришла одна идея, — произнёс майор. — Сейчас видеокамеры находятся чуть ли не на каждом шагу. Предлагаю проверить, не запечатлели ли они нашего Дикаря.

— Это мысль! — сказал Артём.

— А как мы его узнаем? — спросил Шаров. — Нет, я понимаю, что он с плевательной трубочкой будет выделяться из толпы, но ведь не более чем обычный курящий человек.

— А вот это, Виталик, и есть наша основная задача…

Через несколько часов вся интересующая сыщиков видеосъёмка была предоставлена их вниманию.

— Итак, у нас есть десять запечатлённых на камеру курящих человек, — подвёл итог Следаков. — Именно в районе жертвы. Троих отбрасываем, поскольку они передвигаются. Думаю, на ходу они бы не попали так точно в шею жертвы. Ещё трое смотрят в другую сторону. Итого у нас остаётся всего четверо подозреваемых. Но делать выводы пока рановато…

— А когда их можно будет делать? — поинтересовался Змеев.

— Боюсь, как бы не слишком поздно… — печально ответил майор.

Маленький мальчик стоял за кулисами возле большой сцены. Ему было всего двенадцать лет, и сегодня ему предстоял первый выход на сцену. Он должен был прочитать стишок и откланяться. Вот и всё, что ему предстояло сделать.

Мальчик никак не мог дождаться своего выхода. Текст просто отлетал от его зубов. Ему представлялись фанфары, трубящие в его честь и аплодисменты, несмолкаемые и долгие.

И вот, наконец, его час настал.

Мальчик вышел на сцену и принялся читать свой стих. Поначалу всё шло хорошо.

Но только поначалу.

На середине мальчик забыл стих. Редкие смешки прокатились по залу. Чтобы реабилитироваться, мальчик решил начать заново.

Но вновь запнулся на том же самом месте. В зале начали посмеиваться. Мальчик в третий раз стал читать злополучный стих.

И опять запнулся. На том же слове. На том же. Чёртовом. СЛОВЕ!!!

Адский смех прокатился по залу. Лица людей превратились в злобные гримасы. Они все смотрели на него. И все смеялись над ним. Жутким, отвратительным смехом.

Мальчик заплакал…

…и Дикарь проснулся.

Сегодня он вновь отыграется. Нет, не на тех, кто смеялся. А на тех, над кем не смеются. Так будет справедливо. Во всяком случае, для него.

Вскоре Дикарь уже уверенным шагом шёл по улице. Его путь лежал в театр. Там вот-вот должен был начаться спектакль, который без него, Дикаря, будет совершенно не интересен.

Потому что без Дикаря это будет стандартная комедия, а с ним — настоящая трагедия.

Народу было довольно много.

«Поражаюсь театру! — подумал Дикарь. — Как не странно, этот жанр искусства выжил даже в век телевидения и интернета! Удивительно, просто удивительно!»

Спектакль шёл своим чередом. Павел Ремыкин, актёр, выбранный Дикарём в жертвы, играл роль шута. И вот он, долгожданный его сольный выход. Зал замер в ожидании.

Ремыкин вышел и стал читать монолог шута.

«Что ж, твоя актёрская мечта — умереть на сцене — вот-вот сбудется! — мысленно сказал Дикарь своей жертве. Только в роли дурака…»

Убийца достал свою плевательную трубочку и плюнул в шею актёра.

Ремыкин схватился за горло, захрипел и свалился на сцену, смешно размахивая ногами. Зал зашёлся смехом, думая, что это всё он делал по сценарию.

Но, увы, нет.

Занавес для артиста Павла Ремыкина закрылся.

Навсегда.

Дикарь повернулся и пошёл прочь из театра. Да уж, мавр сделал своё дело, мавр может уходить, как сказал классик. Кстати, тоже с театром связанный.

Майор Следаков со своими подручными стояли на сцене. Перед ними лежал труп несчастного артиста.

— Сбылась мечта моего детства! — произнёс Змеев. — Я на большой сцене! Чего ещё можно желать от этой жизни?

— Поймать Дикаря, например, — сказал Шаров, присаживаясь около убиенного Ремыкина. — Ну, и кого он следующим прикончит? Рок-звезду?

— Не исключено, Виталик, — ответил Следаков. — Только вот плохо, что в театре нет видеокамер. Иначе мы бы нашего убийцу в два счёта вычислили.

— Ну, Фёдор Андреевич, не скажите! — улыбнулся Артём. — Я тут уже кое-кого нашёл!

С этими словами он на секунду отлучился, а вернулся уже в сопровождении дородной дамы.

— Видеокамер-то, конечно, здесь нет, — сказал Змеев. — Но вот эта наша свидетельница снимала спектакль на телефон.

Шаров пожал плечами — мол, о таком ещё раньше никогда не слышал.

— Я всё снимала! — поспешила сказать свидетельница. — И вот он, в кадре! — она указала на экран смартфона. Там застыл человек в чёрном костюме. Его пальцы были поднесены ко рту, как будто бы он курил.

— Э, я уже видел этого парня! — заметил Шаров. — Одна из видеокамер на предыдущем месте преступления его запечатлела!

— И что теперь? — спросил Змеев. — Объявим в розыск?

— У меня есть идея получше, — промолвил Следаков. — Обратимся к нашему давнему знакомому…

Через полчаса следователи уже были у Александра Звягинцева, хакера-ботаника, который был готов работать на полицию всеми правдами и неправдами, лишь бы скостить себе срок.

— У вас есть фотография предполагаемого преступника? — спросил хакер. — Отлично! С помощью новейшей компьютерной программы мы его в два счёта отыщем!

Звягинцев повернулся на кресле к компьютеру и принялся работать. Через пару минут результат был готов.

— Степан Сурыкин, ваш хладнокровный убийца! — подытожил Александр. — Вот его страничка ВКонтакте. Очень интересная, кстати. Рекомендую почитать. Много чего полезного насчёт яда кураре — где получить, как хранить, и, главное, как пользоваться. Весьма занятно.

— Ты мне адрес, адрес давай! — воскликнул Змеев, нагибаясь над ботаником. Вид у него был довольно угрожающий. Настолько, что Звягинцев даже слегка перепугался.

— Сейчас-сейчас! — заторопился он. — Так… Вот! Улица Строителей, 9. Квартира 50.

— Ну что, Фёдор Андреевич? — воскликнул Шаров. — Выезжаем?

— Вообще-то, нам, конечно, нужно разрешение, — проговорил Следаков. — А ещё лучше — ордер. Но… Ждать, пока Дикарь прибьёт ещё кого-нибудь, я просто не смогу себе позволить. Вперёд, Виталик!

Следующие двадцать минут пролетели как несколько секунд. Следаков со своими подчинёнными стремглав залетели в подъезд, поднялись на нужный этаж и подошли к дверям.

Шаров позвонил в дверь. Никто не открыл.

— Похоже, никого нет дома. — прокомментировал он. — Мы как всегда не вовремя.

— Ломаем? — Змеев вопросительно обратился к Следакову.

— Ломаем! — майор одобрительно махнул рукой.

Змеев на пару с Шаровым выломали дверь за несколько секунд. Когда единственное препятствие было устранено, следователи зашли в квартиру.

— Ну что сказать… — произнёс Змеев. — Квартира как квартира. Типичное жилище одинокого холостяка. По себе сужу.

— А это что? — Шаров указал на небольшую шкатулочку, стоящую на серванте.

— Сейчас посмотрим. — Артём открыл шкатулку. — О, да тут много чего интересного!

В шкатулке лежало орудие преступления. Маленькая плевательная трубочка. Майор взял её и принялся вертеть в руках. А кроме того список, выглядящий так:

— Как же я сразу не догадался… — произнёс Следаков.

— А я и сейчас не догадался! — сказал Шаров. — Фёдор Андреевич, вы о чём?

— Заглавные буквы фамилий! — сказал майор. — Они образуют слово «мэр». Когда у нашего мэра ближайшее публичное выступление?

— Сегодня… — проговорил Змеев. — Похоже, успели.

И в этот момент комнату стал заполнять удушающий газ. Сыщики один за другим попадали на пол. Последним, что успел увидеть Артём перед тем, как глаза заполонил мрак, был приближающийся человек в чёрном костюме…

Степан Сурыкин, он же Дикарь вернулся домой с ежедневной прогулки. Увидев, что стало с дверью, он сразу понял, что за ним пришли. В ту же минуту он одним нажатием хитро запрятанной кнопки заполнил комнату газом. Как только незваные гости свалились без движения, Сурыкин подошёл к старшему из них и вытащил из его руки своё орудие убийства.

— Вы проиграли! — улыбнулся Дикарь. — Я всё равно прикончу вашего прекрасного мэра. И вы мне уже не помешаете!

Переступив через недвижимые тела, Сурыкин двинулся к выходу. Да, теперь его, безусловно, поймают. Но перед этим он прикончит мэра.

И выполнит свой план.

— Фёдор Андреевич! — донёсся голос откуда-то издалека. — Фёдор Андреевич, вы проснулись?

Следаков открыл глаза. Над ним склонился Шаров.

— Что это было? — спросил майор.

— Судя по всему, это был снотворный газ, — проговорил Виталий. — Он нас усыпил, затем схватил свою трубочку и пошёл к мэру. Артём уже предупредил подмогу и сам побежал останавливать Дикаря. Возможно, мы успеем.

— Торопиться не надо, — спокойно проговорил Следаков.

— В смысле? — вид у Шарова был, мягко говоря, ошарашенный.

— Скоро сам всё поймёшь…

Сурыкин лёгким шагом ступал к своему заветному месту. Конечно, его посадят. Он знал это с самого начала. Возможно, даже посадят пожизненно. Но его честь, униженная в далёком детстве будет отомщена.

Дикарь подошёл к центральной площади. Там было навалом народу. На трибуне стоял мэр и толкал речь о том, как прекрасно жить в нашем городе.

«Наслаждайся моментом! — подумал Сурыкин. — Все тебя слушают, послушно и покорно. На этом для тебя всё и закончится. Мэр…»

Степан достал свою трубочку. Никто и внимания на него не обратил — просто ещё один курящий в толпе. Ничего подозрительного.

Дикарь прицелился и выпустил колышек с ядом.

«Ну всё! — подумал он. — Сейчас ты задёргаешься и сдохнешь!»

Но ожидаемого эффекта не последовало. Мэр как толкал свою речь, так и продолжал толкать её дальше.

— Что… — выдохнул Сурыкин. — Как… Что…

Он посмотрел на второй конец своей трубочки.

Дикарь завопил во всю мочь своих лёгких.

— Всё, Дикаря поймали! — объявил Шаров, поворачиваясь к Следакову. — Артём только что об этом сообщил.

Они сидели в кабинете майора. Виталию только что позвонили и известили о радостном событии.

— Что ж, прекрасно! — проговорил Следаков. — Одной проблемой меньше.

— Так всё-таки: что вы сделали? — спросил Шаров. — Как вам удалось предупредить убийство мэра?

— Всё просто, — откликнулся майор. — Я заклеил второй конец трубочки пластилином, когда рассматривал её в квартире Сурыкина. А без своего любимого оружия наш Дикарь совершенно не опасен.

— А как же тот факт, что мы взломали дверь в его квартиру без ордера? Нам за это не влетит?

— Не думаю… — произнёс майор. — Мы ж всё-таки мэра спасали.

— А что с Дикарём теперь будет?

— Судя по всему, он, наконец, сыграет главную роль своей жизни, — задумчиво сказал Следаков. — Правда, теперь уже за решёткой…

Дело 32 И вновь вампир

Олежик Смирницкий стоял на улице с огромной кипой газет. Он покупал их по дешёвке на почте, а затем перепродавал на этом углу. Конечно же, не огромные деньги, но всё же какой-никакой заработок.

Олежик рос в неполной семье. Отец погиб, когда мальчик был ещё совсем маленьким. Мать крутилась, как могла, чтобы вытащить семью. Двенадцатилетний мальчик это понимал и старался всеми своими детскими силами помочь маме.

Именно поэтому Смирницкий сейчас стоял на улице с газетами вместо того, чтобы играть в прятки с местными ребятишками.

— Сенсация! Сенсация! — кричал он. — Новое преступление банды Обожжённого! Полиция как всегда бездействует! Сенсация!!!

Но к мальчику, к сожалению, почти никто не подходил. В век телевидения и интернета прессой интересовались в основном лишь люди в возрасте. А те прекрасно знали, что купить газету гораздо дешевле в ближайшем газетном киоске.

Но Олежика это не останавливало.

— Сенсация! — продолжал кричать он. — Неужели Обожжённый так и останется безнаказанным?

В это время — о, чудо! — к мальчику подошёл потенциальный клиент. Он был одет во всё чёрное. Высокий воротник был поднят, прикрывая щёки странного человека. Но самое таинственное было не в этом.

Олежик сразу обратил внимание, насколько бледным был этот человек. Увидев его, мальчик сразу вспомнил покойного отца. Именно с таким мертвецки бледным лицом его отец лежал в гробу.

Мальчика передёрнуло от жуткого незнакомца.

— Дай-ка мне газетку, мальчик! — произнёс тот. — Что-то там ты говорил про Обожжённого…

— Да, конечно, возьмите! — мальчик дал незнакомцу газету.

— Что ж, почитаем! — сказал человек и двинулся прочь.

— Постойте, дяденька! — воскликнул Олежик. — А деньги?

Незнакомец обернулся.

— Ты что, думаешь, князь Витебский будет разменивать свои деньги какому-то сопляку?

И он улыбнулся. От этой улыбки душа юного Олежика ушла в пятки.

Прямо на него смотрели два жемчужно белых клыка.

Мальчик в ужасе бросил газеты и с криками помчался прочь. Вампир же спокойно пошагал своей дорогой.

— Посмотрим, что там за Обожжённый, — проговорил князь Витебский и усмехнулся.

Виталий Шаров со своей супругой Екатериной и маленьким ребёнком в коляске Антошей прогуливались по парку. У главы семьи сегодня был выходной. Один из немногих дней, когда он мог побыть вместе со своей семьёй.

— Как хорошо, что у тебя сегодня выходной! — отметила жена Шарова.

— Да, действительно хорошо! — отозвался Виталий. — Никаких там мутантов, злодеев и прочих преступлений. Я, честно говоря, от них уже даже устал.

Екатерина ослепительно улыбнулась в ответ.

— Слушай, Кать, — проговорил Шаров. — А ты не скучаешь по своим приключениям, когда работала в полиции?

Шарова слегка изменилась в лице.

— По кому скучать? — спросила она. — По киборгу, который чуть было не уничтожил полгорода? По гарпии, кружащей над зданием администрации? По Резаку, который меня чуть не прирезал?

Скучаю ли я?

Да, конечно, скучаю…

Но никакие приключения не заменят мне радость материнства!

Виталий улыбнулся в ответ и уже собирался что-то сказать, когда зазвонил его мобильник. Шаров схватился за телефон. Звонил майор Следаков.

«Выходной отменяется!» — сразу сообразил Виталий.

— Да, Фёдор Андреевич! — сказал он. — Слушаю!

— Не обессудь, Виталик, но выходного сегодня не будет, — проговорил майор. — Нас вызывает начальство.

— Что случилось?

— Вампир наш любимый, князь Витебский, сбежал, — сказал Следаков. — Во время прогулки распахнул крылья и перемахнул через стену. Тюремщики даже понять не успели, что случилось.

— Чуть что, так сразу мы! — в сердцах воскликнул Шаров. — У них что, никого другого на эту должность нет?

— Видимо, нет, — флегматично произнёс майор. — Как бы то ни было, против начальства не попрёшь. Выезжай, Виталик!

— Будет сделано, Фёдор Андреевич! — сказал Виталий, повесил трубку и виновато посмотрел на жену.

Екатерина поняла всё по его взгляду.

— Иди, — произнесла она. — Ты нужен этому городу, чтобы вновь спасти его.

«Красиво сказала! — отметил про себя Шаров. — Прямо как в кино!»

Обожжённый сидел в своём кресле, равнодушно взирая на горящий в противоположном конце комнаты камин. По бокам стояли огромные колонки, из которых плавно лилась классическая музыка. Главное предпочтение Обожжённого.

Музыка была настолько громкой, что преступник не слышал ни выстрелов, ни звуков борьбы, ни приглушённых криков. Поэтому для него было полным удивлением, когда к нему в дверь зашёл незнакомый мертвецки бледный человек.

Обожжённый схватился за пистолет.

— Ты кто? — обратил он ствол против незваного гостя.

— Моё имя и титул — князь Витебский! — проговорил незнакомец. — Я более известен как просто вампир. Слышали о таком?

— Погоди-ка, погоди-ка! — произнёс Обожжённый. — Кажется, припоминаю. Ты работал на Большого Отца, убивая неугодных ему людей.

— Именно, уважаемый Обожжённый, — сказал вампир. — Меня поймали, но я сбежал из тюрьмы. Это было легко.

— Меня это не интересует, — сказал Обожжённый. — Меня интересует другое. Зачем ты ко мне припёрся? Убить меня задумал?

— Совсем нет, — улыбнулся князь Витебский, обнажая клыки. — Я хочу работать на вас.

Обожжённый опустил пистолет.

— Как на Большого Отца, так ведь? — спросил он. — За бычью кровь?

Вампир кивнул.

Обожжённый кинул оценивающий взгляд на него.

— Ну, что ты достоин на меня работать, нужно ещё доказать! — проговорил он.

— Разве недостаточно того, что я с лёгкостью перебил всю вашу охрану и добрался до вас? — спросил князь Витебский.

— Ха! — усмехнулся Обожжённый. — Этих придурков я бы и сам перебил, будь на то моя воля. Чтобы работать на меня, ты должен пройти одно испытание. Ты готов?

— Конечно! — откликнулся вампир. — Что нужно делать?

На импровизированной арене друг напротив друга стояли два бойца. Первым из них был князь Витебский. Вторым — здоровенный бугай, ростом не менее чем два метра двадцать сантиметров. Бугай был гол по пояс. На груди у него красовалась огромная татуировка черепа с открытыми глазами. Кличка у бугая была Громила.

Громила бой начал первым. Он кинулся на вампира всей своей массой. Но князь Витебский резво отскочил в сторону. Бугай пронёсся мимо, рассекая воздух.

Громила обернулся и вновь кинулся на вампира. И вновь князь Витебский ловко увернулся от его атаки.

— Хорошо прыгаешь, Витебский! — отметил Обожжённый, глядя на бой с трибуны. — Только для победы этого недостаточно.

Вампир в ответ лишь усмехнулся. Во время очередной атаки Громилы, князь Витебский запрыгнул на него и одним ударом пробил его грудную клетку. Вампир выдернул руку, в которой сжимал трепещущее, ещё живое сердце.

Громила, естественно, рухнул замертво.

— А этого достаточно для победы? — помахал князь Витебский сердцем, которое он сжимал в руке.

Обожжённый зааплодировал вампиру. В ответ тот раскланялся.

— Сработаемся! — заметил Обожжённый.

Майор Следаков и старшие лейтенанты Шаров и Змеев стояли на месте преступления. Перед ними лежал труп Константина Пухова, одного из местных авторитетов. Поодаль от него валялись трупы его охранников.

— Вампир постарался? — спросил Шаров.

— Судя по всему, так… — произнёс Следаков.

— Может, он не случайно выбирает своих жертв? — проговорил Виталий. — Есть какой-то принцип?

— Убил Пухова, — предположил Змеев. — Следующим убьёт Пяточкова.

— Конечно, интересная версия, — отметил Следаков. — Но я думаю, тут дело в другом.

Пухов был одним из людей Картёжника. Если предположить, что вампир работает на Обожжённого, то всё становится на свои места.

Картёжник и Обожжённый — давние враги. Оба хотят уничтожить друг друга любой ценой. И у обоих есть своя банда. Так что ничего удивительного не будет, если следующей целью будет…

— …сам Картёжник! — закончил Змеев. — Только вот… Где его искать?

— Думаю, что это тоже не вопрос, — произнёс Следаков. — В телефоне Пухова обязательно должен быть контакт его шефа. Думаю, он не обидится, если мы воспользуемся его мобильником.

Майор склонился над трупом и изъял у него телефон.

— Не удивлюсь, если Картёжник в его контактах не будет особо скрыт, — проговорил Следаков. — Так, посмотрим… Да, так и есть. Прямо написано: «Картёжник». Что ж, значит, сейчас ему и позвоним.

Майор набрал номер.

— Пух, в чём дело? — донёсся из трубки голос Картёжника.

— Пуха больше нет. — проговорил Следаков. — Его убил вампир, работающий на Обожжённого. И я рекомендую вам сотрудничать с вами, если хотите остаться в живых.

— Что за… Кто это? — воскликнул Картёжник.

— Это майор Следаков. И я не требую от вас немедленно сдаться. Вам достаточно просто объявить всем, что вы завтра будете находиться на пустыре, ну, скажем, на старой пристани. И с вами будет минимальное количество охраны. Больше нам от вас ничего не нужно. Во всяком случае, пока.

— Вампир, говоришь? — произнёс Картёжник. — Что ж, слышал о таком. Недавно сбежал. И если он убил Пухова, то следующий, конечно, я. Ладно. Я пойду на ваши условия. Надеюсь, мне сочтут это как сделку со следствием, когда… В смысле, если поймают!

Картёжник захохотал и повесил трубку.

Обожжённый сидел на своём излюбленном кресле. Перед ним стоял вампир. Из динамиков лилась негромкая классическая музыка. Тихо потрескивал камин.

— Картёжник, мой давний враг, — произнёс Обожжённый. — Завтра он будет на пустыре на заброшенной пристани. Доложили надёжные источники. Убьешь Картёжника — всю жизнь будешь на халяву бычьей кровью питаться.

— Считайте, что он уже мёртв! — улыбнулся вампир.

Князь Витебский неторопливо шагал по пристани к старому пустырю. Он не торопился Картёжник там, по проверенной информации, кого-то пытал, так что он в любом случае успевает.

Пытка — это процесс длительный.

На пустыре стоял небольшой заброшенный дом. Из него доносились чьи-то крики. Вампир быстро сообразил, куда ему надо идти.

Быстрым шагом он зашёл в дом и увидел следующую картину. В центре дома на стуле сидел связанный человек. Напротив него стояли три человека, один из которых был одет в белый костюм.

«Ага, Картёжник!» — сообразил вампир и кинулся на него.

Пока он бежал, его потенциальная жертва обернулась.

Князь Витебский опешил. Перед ним стоял его давний враг. Тот самый, который в своё время заманил его в комнату смеха.

— Ах, ты… — оторопел вампир.

— Да, я! — улыбнулся Шаров, нацеливая пистолет на князя Витебского. — Не двигайся! Учти, пули серебряные!

— Князь Витебский! — донёсся до вампира голос из мегафона. — Сдавайтесь! Вы окружены! Бежать некуда! С вами говорит генерал Самойлов! Сдавайтесь…

Вампир огляделся. В дальнем от него углу стоял человек с мегафоном. Генерал Самойлов, если ему верить. Все выходы из дома были перекрыты зеркалами. Все, кроме…

Окна!

Князь Витебский резко выпустил крылья и, взмахнув ими, устремился к Самойлову. Шаров принялся стрелять по нему, но так не разу и не попал. Слишком быстр был вампир.

Князь Витебский подлетел к генералу и схватил в свои крепкие руки. Самойлов заверещал, пытаясь выдраться, но всё было тщетно. Слишком уж мощным был вампир.

Затем князь Витебский с генералом в руках со всего размаху влетел в окно, разбивая стекло на мелкие осколки и со смехом улетел прочь.

— М-да-а, поучаствовал наш генерал при задержании, ничего сказать! — отметил Змеев.

— Ну, он же, как всегда хотел, чтобы вся слава ему досталась! — сказал Шаров. — Вот теперь и достанется. Посмертно…

— Я сомневаюсь, что вампир убьёт Самойлова, — проговорил Следаков. — Он нужен вампиру как щит. Никто не станет в него стрелять, пока у него в лапах сам генерал.

— Фёдор Андреевич, гляньте! — обратился к майору Змеев. — Я тут себе на телефон программу одну закачал, чтоб через него можно было телевизор смотреть… Короче, смотрите новости!

Он повернул экран к заинтересованному майору.

По новостям показывали всё того же князя Витебского. В руках он размахивал визжащим от страха генералом, словно тряпкой.

— Слушайте меня все! — воскликнул улыбающийся князь Витебский. — Я могу с лёгкостью перебить вас всех до единого. И начну с вашего знаменитого генерала. Но могу и оставить ваш город в покое. У меня найдутся дела и поважнее, чем с вами тут болтаться. Но… Я жажду мести. Мне нужен один человек. Всего один. По фамилии… Как ты сказал его фамилия? — обратился вампир к генералу.

— Шаров! — пролепетал Самойлов.

— Шаров! — повторил вампир. — Мы с ним. Без оружия. Без мотоциклов. Один на один. Мои условия так просты…

— Ох, ты ё… — вырвалось у Змеева.

— Если случай этого требует, то я… — произнёс Шаров.

— Не говори чепухи! — сказал Артём. — У тебя жена, у тебя ребёнок! Мы как-нибудь подстрелим этого гада, будь спокоен!

— Подстрелим? — переспросил Виталий. — С его-то скоростью? Да ещё и с генералом в качестве прикрытия? Да он тут полгорода пережрёт, прежде чем это случится!

— Фёдор Андреевич, может, вы что-нибудь предложите? — спросил Змеев у Следакова.

— Есть у меня одна идейка… — откликнулся майор.

— Тебе ещё не надоело орать? — почти что добродушно улыбнулся вампир генералу Самойлову, висящему на его руке над пятиэтажной пропастью.

— А-А-А-А-А!!! — ответил генерал.

— Я знал, что ты это скажешь, — сказал князь Витебский.

— Эй, комар-переросток! — донёсся до вампира голос откуда-то снизу. — Ты звал меня? Я пришёл!

Князь Витебский удовлетворённо поглядел вниз. Там стоял Виталий Шаров.

— Пришёл, значит! — улыбнулся вампир, откинув Самойлова прочь. Генерал со страшной скоростью ретировался прочь. — Я думал, тебя притащат.

— Не, я сам явился! — возразил Шаров. — Я комариков ещё с детства бояться перестал.

— Всё дразнишься? — вампир элегантно спустился с крыши и опустился напротив Виталия. — Я бы на твоём месте сейчас бы молился. Если б, конечно, верил бы. Куда больше толку.

— Ну, это мне решать, — ответил Шаров. — Может, начнём уже?

— Решим это по-быстрому, — откликнулся вампир.

Битва была удручающе короткой. Одним ударом князь Витебский сбил Виталия с ног. Вампир тянулся к шее полицейского. Шаров отбивался, как мог.

Слабым Виталия назвать было нельзя. Наоборот, он был весьма сильным человеком. Но этой силы было недостаточно, чтобы противостоять вампиру.

Князь Витебский впился в шею Шарову и принялся жадными глотками пить его кровь.

И тут вампир завопил. Он выпустил клыки из шеи полицейского и отбросил Шарова прочь. Князь Витебский вертелся на месте в бешеном танце, пытаясь сплюнуть выпитую кровь. Через пару секунд вампир свалился без чувств.

— Вы не могли бы ответить мне на пару вопросов?

Майор Следаков сидел в своём кабинете. Напротив него сидел молодой парень, лет двадцати двух. В это время в кабинет зашёл Змеев.

— Это ещё кто, Фёдор Андреевич? — спросил Артём у Следакова.

— Знакомьтесь, это Леонид Михалин, репортёр, — пояснил майор, указывая на гостя. — Мой сосед по совместительству. А это Артём Змеев, старший лейтенант полиции.

— Очень приятно! — пожал полицейский руку Михалину.

— Так всё же: что же случилось? — спросил репортёр у Следакова.

— Мы знали, что князь Витебский вцепится Шарову в шею, — пояснил майор. — Поэтому придумали хитрый план: размешали в воде обычный чеснок, так ненавидимый вампирами. Затем эту, так сказать, чесночную настойку ввели нашему коллеге в кровь. Таким образом, когда князь Витебский глотнул его крови, он глотнул ещё и чеснока. Вот и всё.

— А как ваш коллега? — спросил Михалин. — С ним-то, я надеюсь, всё в порядке?

— Шаров сейчас в больнице, — сказал Змеев. — Его состояние оценивается как стабильное.

— А Самойлов? — спросил репортёр. — С ним-то что?

— А ему как всегда достаётся вся слава… — проговорил Следаков, после чего наступила тишина.

Дело 33 Чёрт возьми!

Этот дом жители небольшой деревни всегда обходили стороной. Маленький, обветшалый и в чём-то неумолимо страшный он одиноко стоял на отшибе деревни.

Но сегодня этот дом не пустовал.

Камилла Черняева, потомственная старая ведьма, сидела внутри страшного дома и шептала проклятья. Почти что всю свою жизнь она прожила в городе, но сегодня ей приходилось довольствоваться в качестве укрытия в заброшенном деревенском доме.

И причина тому — закон.

Ведьма просто негодовала. Её, колдунью в пятом поколении, признали аферисткой. На неё даже возбудили уголовное дело. Черняевой пришлось бежать из города.

И теперь она проклинала его.

Камилла шептала себе под нос непонятные людскому слуху заклинания. На столе, который стоял перед ней, лежали дохлая змея, какие-то непонятные украшения и даже человеческий череп. Черняева не даром выбирала для своего колдовства заброшенный дом. Увидев такое, люди могли бы и совсем с ума сойти.

Конец своей речи старуха произнесла уже на понятном языке:

— Явись и покарай их!

На мгновение в воздухе повисла тишина. А после этого где-то вдалеке раздался протяжный и печальный волчий вой.

И ведьма всё поняла. Этот вой означал, что её проклятье воплотилось в жизнь.

Старуха подняла голову, слегка разогнула скрюченную спину и расхохоталась страшным каркающим смехом…

Тимур Безродный был обычным грузчиком. И всё его в жизни устраивало до наступления чёрного для многих дня.

Дня, когда в городе ввели штрафы на матерные слова.

Без них Безродному стало невероятно сложно общаться с напарниками, так как пришлось отказаться от восьмидесяти процентов словарного запаса.

Но Тимур легко нашёл выход. Он стал чертыхаться. Причём в огромных количествах. И сейчас Безродный изливал свои чувства в чертыханиях весьма активно.

— Ах ты, Лёшка, чёрт безрогий! — орал он. — Зачем ты это чертовню на этого черта зачертятил? Черта лысого это было делать?

Лёшка Бигудёв, его напарник, лишь рассеяно улыбался. Его забавляла речь своего коллеги.

— Что мне можно сделать, чтобы исправить? — робко спросил Бигудёв.

— Да иди к чёрту! — обозлился на него Тимур. — Сам справлюсь, чёрт бы меня побрал!

И Безродный решительным шагом двинулся в подвал, где набедокурил Лёшка, оставив последнего в нерешительном ожидании.

Тимур уже принялся исправлять ошибку своего коллеги, когда услышал чей-то смех. Безродного передёрнуло. Что-то такое было в этом смехе. Что-то страшное. Нечеловеческое.

— Лёшка, ты, что ли, балуешься? — спросил похолодевший Тимур.

— Нет, это совсем не Лёшка! — раздался из темноты противный голос, и до Безродного вновь донёсся жуткий смех.

— Кто ты? — спросил Тимур. — Что тебе надо?

— Я тот, кого ты звал, — ответил голос. — А пришёл я за тобой, дружок!

И тут из темноты вышел ОН. Весь чёрный, заросший волосами, да и ещё и с поросячьим пяточком вместо носа.

— Ты — чёрт! — в ужасе заорал Тимур.

Тварь с улыбкой погрозила пальцем.

— Тебя разве не учили, что чертыхаться некрасиво?

— Не подходи… Не трогай меня! — закричал Безродный.

— Поздно! — ехидно сказал Чёрт. — Ты меня уже позвал!

И тварь накинулась на несчастного грузчика.

— Я уж думал, меня ничем не удивить, — заметил Змеев. — И на тебе — выгрызли сердце.

Майор Следаков и его подчинённые стояли на месте преступления и осматривали тело убитого. В луже крови валялся бездыханный грузчик. Шаров стоял, склонившись над ним. Скудное освещение давало возможность узреть две маленькие красные точки на его шее — следы от недавнего столкновения с князем Витебским, местным вампиром.

— Жестоко с ним! — заметил Виталий. — Интересно, за что?

— Свидетели есть? — спросил майор Следаков у одного из толпящихся рядом полицейских.

— Свидетель-то есть, он же — главный подозреваемый, — сказал полицейский. — Только вот…

— В чём дело? — поинтересовался майор.

— Да дурака включил! Бормочет что-то, не поймёшь что!

— Приведите его! — распорядился майор.

Полицейский скрылся за углом и через полминуты ввёл в подвал дрожащего парня.

— Вот он, Алексей Бигудёв! — проговорил он. — Он полностью в вашем распоряжении. Если, конечно, добьётесь до него что-нибудь путное…

— Алексей, скажите, что вы видели? — спросил Следаков.

— Чёрт… — пролепетал бледный как смерть Бигудёв. — Он сказал, чтоб его чёрт побрал, и чёрт пришёл за ним… Чёрт… Это чёрт! Это был чёрт! Его убил ЧЁРТ!!!

Кричащего Бигудёва увели прочь.

— Ну, в подозреваемые его явно записали шутки ради! — заметил Змеев. — Даже представить себе боюсь, как бы он выгрызал сердце у своего напарника!

— Кто ж его так напугал, что ему черти стали мерещиться? — спросил Шаров.

— Именно это нам и предстоит узнать, — произнёс Следаков. — Паренёк, конечно, вряд ли выгрыз сердце нашей жертве, это очевидно. А вот если предположить, что то, что Бигудёв говорит, правда, то теория о чёрте объясняет многое, в том числе и способ убийство, и то, как незаметно скрылся убийца.

У Виталия глаза на лоб полезли.

— Вы что, серьёзно думаете, будто…

— А что? Я лично в этом уже не сомневаюсь! — усмехнулся Артём.

— Но это же бред! — воскликнул Шаров.

— А Король кошек это, конечно, естественно, — продолжал своё Змеев. — Как и вампир. Как и Мастер стихий. Как и…

— Ладно, ладно! — пошёл на попятный Виталий. — Если даже предположить, что это правда, то… Как же нам с ним бороться?

— А вот это нам и предстоит узнать… — проговорил майор Следаков.

Михаил Супраков, профессор кафедры экономики государственного университета неторопливо шёл к себе домой. Его голова была забита мыслями о студентах.

Точнее, о студентках.

Весь университет знал, каким путём его студенткам приходится сдавать ему зачёты. Не говоря уже об экзаменах. Своей благоверной жене Супраков говорил, что едет на очередной симпозиум, и та, свято во всё веря отпускала его. Такая милая и доверчивая женщина, у которой не одного подозрения не вызывали такие частые симпозиумы. За это Михаил её и любил.

Пребывая в мечтах о новых студентках, Супраков даже не заметил, как споткнулся об один из булыжников. Всей своей тушей (а туша была весьма приличной) Михаил рухнул в грязную лужу.

— Чёрт меня побери! — в отчаяние заорал он.

Любой другой на его месте, конечно, ввернул бы на его месте крепкое словцо, но Супраков же всё-таки был интеллигентным. Старым похотливым козлом, но всё же интеллигентным.

В дальнейшем профессору удалось добраться до дома без приключений. Вскоре он уже лежал на своей кровати слева от благоверной супруги и похрапывал.

Его разбудил чей-то смех. Открыв глаза, Супраков узрел перед собой свиное рыло чёрта.

— Дорогая, зачем ты меня разбудила? — спросил спросонья профессор, глядя на Чёрта.

Нечисть внимательно посмотрела на Михаила и зашлась диким хохотом. И тут до Супракова дошло, что происходит какая-то чертовщина. С криком «МАМА!» он вскочил на кровать и вжался в угол.

— В чём дело, милый? — проснулась его супруга и завизжала, увидев Чёрта.

Тот принялся плясать какой-то анархичный танец вокруг кровати.

— Не обессудьте, Михаил Вячеславович! — произнёс Чёрт. — Но вы сами меня позвали! Не надо чертыхаться!!!

И адская тварь набросилась на профессора. Александра Петровна Супракова, его жена, свалилась без чувств от ужаса.

— М-да-а. — произнёс Змеев. — Как говорится, «Как? Опять?!»

Следователи стояли над кроватью супругов Супраковых. Глава семьи валялся мёртвым с выгрызенным сердцем, а Александра Петровна, запахнувшись в халат, стояла рядом со следователями.

— Дьявол… — произнесла она. — Это был Дьявол. Самый настоящий ДЬЯВОЛ!!!

— Скажите, ваш муж матерился? — поинтересовался Артём у неё.

— Нет, что вы! — произнесла Александра Петровна. — Он же, всё-таки, был профессором государственного университета! Как же он мог материться?!

— Ну а хотя бы чертыхался? — спросил Змеев.

— Да, иногда, — прозвучал ответ. — А что? Неужели вы думаете, что это как-то связано?

— Возможно, — проговорил Следаков. — Коллеги, нам пора.

Вскоре все трое сидели в машине Шарова.

— Надеюсь, в этот раз жена вне подозрений! — проговорил Змеев. — Уж чего-чего, а представить её, пожирающую сердце собственного мужа… Как-то уж совсем не получается!

— Артём, Фёдор Андреевич! — обратился Шаров к соратникам, сидя в машине. — Я гляжу, вы тут всё понимаете. А я вот никак не соображу: Чёрт приходит за теми, кто чертыхается?

— Ну, выходит, что так, — произнёс Змеев.

— Тогда я совсем ничего не понимаю! — отозвался Виталий. — Сколько народу чертыхалось в этом мире до этого времени, и что? Никого не съели! Я сам сколько раз чертыхался… Да я, если на то пошло, и сейчас чертыхаюсь, когда говорю это! Ничего не понимаю!

— Всё просто, Виталик, — сказал майор Следаков. — Чёрт приходит лишь за теми, кто призывает, что бы он их побрал. А что касается того, что он не приходил раньше — тут у меня есть одна мысль. Не реалистичная, но всё оправдывающая.

Нас прокляли. Какой-то мощный колдун (или колдунья) наложили проклятье на наш город. И это совсем не радует.

— И что же нам делать? — проговорил Змеев. — Запретить людям чертыхаться?

— Посмотрим, Артём, — сказал Следаков. — Вероятно, выход всё же есть… Пусть мы пока его и не нашли.

Даниил Робов, местный участковый, стоял на своём посту и ел хот-дог, купленный в ларьке неподалёку. Пистолет покоился в кобуре около сердца. Так спокойней.

И тут случилось непредвиденное. Сверху прямо на Даниила капнула птичка. Прямо на хот-дог.

— Чёрт меня побери! — воскликнул Робов и даже как-то сам себе поразился. Он не выругался, не обматерил проклятую птичку, а просто чертыхнулся. Сам от себя такого не ожидал.

Жить ему оставалось считанные минуты.

Раздался жуткий смех и из ниоткуда перед Даниилом воплотился Чёрт.

— Ну что, ментяра? — оскалился он. — Звал меня? Ну так и не жалуйся!

— Что за… — Робов на мгновение застыл на месте. Правда, он быстро вспомнил, что у него всё-таки есть пистолет.

Даниил выхватил ствол и принялся палить в Чёрта. Нечисть отвечала смехом на каждый выстрел. Затем Чёрт весело ухмыльнулся и сплюнул на землю все выпущенные в него пули.

— Давно я так не веселился! — отметил Чёрт.

Робов опомнился от шока и со всей скоростью помчался прочь. Проходящие мимо люди в панике попрятались по сторонам. Чёрт с хохотом помчался вслед за полицейским. Погоня не была долгой. Нечисть настигла защитника правопорядка за считанные секунды. Все это видели, но помочь никто не мог…

— Как это не прискорбно, похоже, придётся ввести запрет на чертыхания… — задумчиво произнёс Шаров.

Следователи сидели в кабинете Следакова и задумчиво пытались подобрать ключ к решению поставленной проблеме.

— Хуже всего, что эта тварь неуязвима для пуль, — сказал майор. — Чего, в принципе, и следовало ожидать от нечисти. От дьявольского отродья…

Внезапно Змеев изменился в лице.

— Постойте, Фёдор Андреевич! — проговорил он. — Что вы только что сказали?

— Дьявольское отродье. — повторил Следаков. — А что?

— Кажется, есть у меня одна идея! — сказал Змеев. — И, похоже, никто кроме меня со всем этим не справится…

Артём Змеев стоял один в чистом поле. Он специально выбрал это место, чтобы Чёрт не мог применить свою силу против случайной жертвы. Такого, конечно, ещё не бывало, но нужно было подстраховаться.

Небо застилали густые тучи. Приближался дождь, это очевидно.

«Тем лучше!» — подумал Змеев и закричал во всю мощь своих лёгких:

— ЧЁРТ МЕНЯ ПОБЕРИ!!!

Ничего не произошло.

«Что?! — подумал Артём. — Неужели не работает? Неужели всё зря?!»

И тут до него донёсся отвратительный смех. Из воздуха перед Змеевым соткался Чёрт.

— Надо же! — ухмыльнулась тварь. — Второй ментяра за день! Я рад!

— Эй, Чёрт! — воскликнул Артём. — Да, ты, никчёмная тварь! Ты хоть знаешь, что твоё звание у нас на зоне ещё хуже, чем звание Петуха?

Рыло Черта перекосила гримаса недоумения и зла одновременно. Змеев улыбнулся. Именно это ему и было нужно. Чем злее Чёрт, тем быстрее всё кончится.

Так или иначе. Иначе значит сожранным сердцем.

Чёрт со всей скоростью набросился на Змеева.

И тут же отпрыгнул, завертевшись в диком танце боли.

Артём надел на него свой крестик.

— А-А-А-А-А!!! — заорал Чёрт, прыгая и обжигаясь об крест. — Сними его с меня! Сними! СНИМИ!!!

— Поклянись, что уйдёшь из нашего города! — сурово сказал Артём. — И никогда больше не вернёшься!

— Клянусь! Клянусь! — заорал прыгающий Чёрт. — Только сними его! Сними!!!

— Э, нет! — улыбнулся Змеев. — На крови клянись, Чертяка!

— А-а-а-а-а, ладно!!! — завизжала нечисть, прокусывая себе палец. — Клянусь! На крови клянусь! Сними КРЕСТ!!!

Когда клятва была совершена, Артём снял крестик с Чёрта. Нечисть заверещала что-то непонятное и растворилась в воздухе.

— Больше ты нас не побеспокоишь! — с улыбкой проговорил Змеев.

— …и когда вы, Фёдор Андреевич, сказали, что это дьявольское отродье, мне пришло в голову, как с ним бороться, — произнёс Артём, сидя в кабинете Следакова. — Крест, святая вода и всё такое.

— Что ж, я весьма опечален, — проговорил майор.

— Чем же, Фёдор Андреевич? — спросил Шаров. — Чёрта прогнали, всё хорошо…

— Я опечален тем, что сам не додумался об этом раньше. — сказал Следаков. — И целым трём людям пришлось погибнуть, прежде чем вспомнился святой крест…

Дело 34 С Новым Годом, Дед Мороз!

Потап Аистов покачиваясь шагал по заснеженным улицам города. Снежок кружил, падая на землю. Вокруг пестрели красивые гирлянды, замершие в преддверие Нового Года. Потап был изрядно пьян. Но не даром. Это было весомой частью его профессии.

Он работал Дедом Морозом.

В немного потрёпанной красной шубе, с бородой из ваты на лице и с огромным, но уже пустым мешком за спиной, Потап шёл своей дорогой, возвращаясь с работы.

Он любил свою работу. И ненавидел её.

Любил за то, что можно было нажираться до состояния свиньи за чужие деньги, да ещё при этом почти ничего и не делать. А ненавидел потому, что приходилось выплясывать перед их детишками и петь при этом, на его взгляд, совершенно дурацкие песни. Сегодня, например, когда Аистов запел в десятый раз «Топ-топ, сапожок, хорошо кружиться…», он почувствовал, что ему становится плохо. С большим трудом он преодолел тошноту и продолжил вести праздник. Окружающие даже не представляли, с каким трудом ему это даётся.

Но, как говорится, нет худа без добра. Навар за это новогоднее представление был очень даже ничего так.

Потап остановился. Долго ковыряясь в кармане, он вытащил наконец пачку «Winston'a» и закурил.

— Дед Мороз не курит! — донёсся до него чей-то осуждающий голос.

— А? Что? — Аистов начал всматриваться в темноту, чтобы увидеть, кто ему это сказал.

— Дед Мороз не курит! — повторил голос.

— Да кто это… — Потап обернулся. И увидел своего собеседника. — А, это ты…

— Молись, презренный! — послышался ответ.

— Эй, ты чего? — произнёс ошалевший Аистов. Это были его последние слова.

В ночи сверкнуло лезвие опасной бритвы. И Потап с перерезанным горлом свалился наземь. Убийца рассмеялся и ретировался с места преступления, оставляя Аистова лежать в огромном сугробе.

Уже мёртвого.

— До Нового Года осталось несколько дней… — проговорил Шаров и устало зевнул.

Кабинет майора Следакова был щедро увешан гирляндой, дождиком и новогодними игрушками. На столе у Фёдора Андреевича стояла маленькая, но нарядная ёлочка. Артём Змеев и Виталий Шаров, старшие лейтенанты, сидели за своими столами, нетерпеливо предвкушая грядущие выходные. В частности предвкушал этот праздник Шаров. Он уже мысленно справлял Новый Год со своей семьёй. Змеев же просто покачивался на стуле с загадочной улыбкой. Что было у него на уме известно было только ему самому.

— И пусть эти гады только попробуют что-нибудь плохое сотворить! — сказал Виталий, имея в виду преступников. — Поймаю — убью…

И в этот самый момент раздался телефонный звонок. Шаров взял трубку.

— Да! — сказал он. — Что?.. Но ведь… А, ладно! Принято! — Виталий повернулся к Следакову. — Они всё-таки это сделали! На улице Поселковой убили Деда Мороза. Перерезали горло.

— Неужели на подарки позарились? — удивился Змеев.

— Как бы то ни было, до праздников у нас работа точно будет, — грустно сказал Шаров.

— Скажу даже больше, — сказал Следаков. — До праздников нам надо будет поймать убийцу. Потому что иначе дело затянется и со временем уйдёт в архив. Надо действовать! Вези нас на место, италик!

Вскоре следователи уже были на месте преступления.

Убитый лежал в огромном сугробе, широко раскинув руки в разные стороны. Рядом с ним валялся пустой серый мешок для подарков.

— Господи, до чего я дожил! — сокрушённо сказал Змеев. — Подумать только, убили Деда Мороза! Ничего святого в людях не осталось! Какой кошмар!

— Что-нибудь удалось выяснить? — спросил Следаков у одного из полицейских.

— Убитого звали Потап Аистов, — проговорил тот. — Работал Дедом Морозом на заказ в квартиру и на утренниках. Возвращался домой после заказного вечера у семьи Козловых. Антон Козлов, глава семьи, сейчас задержан как главный подозреваемый.

— И какой у него мотив? — спросил Шаров.

— Аистов подарил его дочурке журнал с игрушкой, — сказал полицейский. — «Свинка Пеппа», кажется, так называется. А игрушка — с трещиной. Ну, он нашёл Потапа и прирезал его. Вполне логично.

— Логично? — переспросил Змеев. — Это, по-вашему, логично?! Да более тупого мотива и придумать невозможно! Вы хоть понимаете, что делаете? Сажаете в тюрьму главу семейства по выдуманному мотиву! У вас голова есть?

— Послушайте! — устало сказал полицейский. — Я не пойму, вы хотите закрыть дело до Нового Года или нет? Если хотите, то пользуйтесь тем, что мы нашли!

— Хорошо, — прервал их беседу майор Следаков. — Я хочу допросить вашего подозреваемого. Я надеюсь, это возможно?

— Да, конечно! — сказал полицейский. — Он сейчас в отделении полиции!

Не прошло и нескольких минут, как Следаков и его подручные уже сидели перед Антоном Козловым.

— Скажите мне вот что, — проговорил Следаков. — У вас было алиби?

— В том-то и дело, что нет! — угрюмо ответил подозреваемый. — Когда я увидел, что игрушка с дефектом, я просто остервенел. Меня легко понять, ведь я же потратил столько денег на этого Деда Мороза! Я закричал, что убью его, оделся на скорую руку и выбежал на улицу, не помня себя от гнева. Я был пьян. Настолько пьян, что даже не помню, что было дальше. Я очнулся лишь под утро в парке, под деревом. Но я… Я не убивал! Клянусь вам! Я бы это запомнил! Я не убивал! Я не убивал!!!

— Ну, что скажете, Фёдор Андреевич? — спросил Шаров Следакова, выходя из комнаты для допроса.

— Он невиновен, — уверенно сказал майор. — Во-первых, когда его нашли, на одежде не было пятен крови. Если бы он и вправду был убийцей, то он был бы весь в крови. А во-вторых, даже если предположить, что от крови он каким-то чудесным образом отмылся, то… Где он взял бритву? Не в магазине же купил!

Наши коллеги просто пытаются найти козла отпущения, это очевидно. А зря. Если бы они работали послаженнее, ища настоящего убийцу, первая жертва была бы последней.

— А вы думаете, будут ещё жертвы? — поинтересовался Шаров.

— Больше чем уверен! — ответил Следаков.

Дмитрий Петров сидел в парке и наслаждался жизнью, посасывая бутылку с пивом. Жизнь была прекрасна.

Работал Дмитрий всего несколько дней в год. Он был Дедом Морозом. Но за эти дни он огребал таких денег, что был достоин зависти. И сожаления одновременно, поскольку самый большой праздник — Новый Год — он отмечал не в кругу семьи и близких, а в обществе незнакомых ему детей.

Сегодня он не работал и просто сидел на лавке в заснеженном парке. И наслаждался жизнью, когда на него пала тень.

— Дед Мороз не пьёт! — заявил обладатель тени.

Петров улыбнулся.

— А, ты опять за старое…

— Умри!

Взмах бритвы — и Петров, булькая и захлёбываясь, сползает вниз по скамейке. В парке не было не души, и никто не увидел, как Дмитрий Петров умирает…

— Похоже, кто-то решил оставить нас без Нового Года… — подытожил Змеев.

В полицейском участке царила суматоха. До народа дошла информация, что кто-то режет горло Дедам Морозам, и началось… В участок повалила целая толпа новогодних волшебников с просьбой защитить их, или же они перестанут выполнять свою работу. И сейчас майор Следаков со своими спутниками шагал по коридору с целью переговоров с председателями совета Дедов Морозов.

— И что нам им сказать? — спросил Шаров. — «Успокойтесь, мы найдём убийцу, у нас был подозреваемый, но мы его отпустили»?

— Не нервничай, Виталик, — проговорил Следаков. — Что-нибудь придумаем.

Следователи вошли в комнату для допросов. Там сидели два представителя нелёгкой, а теперь ещё и опасной профессии. И были они принципиально разными.

Первым был человек лет тридцати, высокий и худой. На его лице не было никакой растительности. Второй же человек был среднего роста, невероятно толстый и с огромной белой бородой. И вправду весьма похож на классического Деда Мороза.

— Я - Алексей Белов! — представился первый из них.

— А я — Андрей Хвостов! — сказал толстяк и хитро прищурился. — И я — настоящий Дед Мороз!

— Что ж, очень приятно! — произнёс майор. — Вы не возражаете, если мы зададим вам несколько вопросов?

— Ну, если вам это поможет… — произнёс Белов.

Хвостов одобрительно кивнул головой.

— Вы были знакомы с убитыми? — спросил Следаков.

— Да, конечно! — сказал Хвостов. — Мы все друг с другом знакомы! Дедов Морозов в округе много, но… Но настоящий — только я!

— Хорошо, мы примем это к сведению! — улыбнулся Змеев. — У вас есть хоть какой-нибудь подозреваемый?

— Мы сами в недоумении! — сказал Белов. — Кто такое мог сделать? Это, по-моему, вообще не человек!

Тут у Шарова зазвонил мобильник. Виталий выхватил телефон из кармана.

— Да, слушаю! — сказал он. — Ага, хорошо… Хорошо! Скоро будем!

Шаров прервал связь и повернулся к Следакову.

— Фёдор Андреевич, поймали подозреваемого! Он сейчас во второй допросной комнате!

— Что ж, надо на него взглянуть… — промолвил Следаков и попрощался с Дедами Морозами.

— До свидания! — сказал Хвостов и улыбнулся. — Но помните: я — настоящий Дед Мороз!!!

Распрощавшись с гостями, следователи прошли в соседнюю комнату. Перед ними предстало нелицеприятное зрелище.

На стуле сидел невысокий человек, чью психическую неуравновешенность не надо было доказывать словами. У него был абсолютно отсутствующий вид.

— Кто он? — спросил Следаков у полицейского.

— Константин Порошков, — откликнулся тот. — Психически неуравновешен. В четырнадцать лет Дед Мороз подарил ему не тот подарок, который хотел порошков, в результате чего несчастный Дед чуть было не был прирезан. Вот сейчас убивает других Дедов. Самая подходящая кандидатура. Можете допросить, если хотите.

— Допросить? — переспросил майор. — Да он же совершенно не вменяем! Как, по-вашему, с таким отсутствующим видом Порошков мог вообще хоть кого-то убить?

— Ну, мы же стараемся…

— Плохо стараетесь! — прервал Следаков. — Лишь бы кого-то, засадить! А виновен-невиновен — неважно! Артём, Виталик, пойдёмте. Кажется, у меня есть идея…

Светило солнце. Тротуар был украшен белым снегом. Туда-сюда бродили люди, совершенно не обращая на него внимания. Они даже и подумать не могли, что мимо них шагает тот самый убийца Дедов Морозов.

Настроение у убийцы было таким же светлым, как и сегодняшний день. Всё шло точно по его плану. Этих клоунов, строящих из себя Дедов Морозов, становилось всё меньше. Двоих он убил, а остальные, испугавшись, бежали прочь с такой профессии.

Что ж, именно такого развития событий он и ожидал.

Радуясь, словно ребёнок, убийца пробежал вперёд и, смеясь, прокатился по льду. Господи, как же прекрасен этот день!

И тут его взгляду предстало то, что перечеркнуло его хорошее настроение на сегодняшний день.

Объявление на стене.

«Московский Дед Мороз приезжает, чтобы подарить детям праздник! Тридцать первого декабря он будет на главной ёлке города, прямо на центральной площади! Спешите!»

Убийца подошёл и, негодуя, сорвал объявление. Никакой это не Дед Мороз! Так, московский актёришка!

Убийца знал это. Потому что он, он — настоящий Дед Мороз!

Артём Змеев шагал по просыпающемуся городу в восемь часов утра. Одет он был красно-белую шубу. За спиной располагался мешок с подарками. На лице была роскошная борода из ваты.

Да, это именно он был тем самым московским Дедом Морозом. Идея принадлежала Следакову. Так сказать, поймать убийцу на живца. И Змеев надеялся, что она сработает.

Правда, он уже начинал в этом сомневаться. Змеев прошагал уже несколько улиц, а таинственный убийца всё никак не появлялся. Что же такое вдруг случилось? Передумал убивать?

Змеев задумался: а что если убийца не придёт? Что тогда? И вправду, что ли, плясать на утреннике?

В этот момент Артём поскользнулся на льду, и с уст его слетело бранное слово.

— Дед Мороз не материться! — донёсся до него голос.

Змеев поднял взгляд. И обомлел.

Перед ним стоял Андрей Хвостов. В красной шубе, измазанной кровью. В руке вместо мешка с подарками он сжимал опасную бритву. Также всю красную от запекшейся на ней крови. Глаза горели дьявольским огнём.

— Ты — ненастоящий Дед Мороз! — проговорил он хрипящим голосом. — Я — настоящий Дед Мороз! Умри!!!

И Хвостов ринулся на Змеева.

Одним ловким ударом ноги Артём выбил из руки Хвостова бритву и без видимых проблем скрутил Андрею руки за спину.

— Вот так-то лучше! — сказал он. — Настоящий Дед Мороз, говоришь? Ну вот и тюрьма тебя ждёт настоящая!

Леонид Михалин сидел в кабинете у майора Следакова вместе с его коллегами.

— А вы действительно подозревали Хвостова в содеянном? — спросил репортёр у майора. — Или всё выяснилось лишь когда он попался?

— Я действительно предполагал, что убийцей Дедов Морозов может быть сам Дед Мороз, — ответил Следаков. — Правда, я думал, что здесь всё намного банальней.

Я считал, что он убивает с той целью, чтобы остаться единственным в городе Дедом Морозом. Кого-то убьёт, кого-то напугает — и пожалуйста, весь город целиком и полностью в твоём распоряжении. Но что всё окажется настолько драматично — мол, я — настоящий Дед Мороз, а все остальные — грязные подделки, которые не заслуживают права на жизнь — нет, я такого не предполагал.

Как выяснилось, Хвостов и раньше придирался к своим соратникам: типа, вы пьёте, а ведь настоящий Дед Мороз пить не должен. Всерьёз его никто не воспринимал, и, как оказалось, зря.

— И что его ждёт? — продолжил Михалин. — Сумасшедший дом?

— Вообще-то, с моей точки зрения, люди, убивающие других людей — сами по себе безумны. — сказал Следаков. — Но здесь безумие, конечно, проявляется с наибольшей силой. Как это не печально, ведь, говорят, был неплохим Дедом Морозом…

Дело 35 Летучая Смерть

Леонид Калюгин летел свободно, словно птица. Реактивный ранец за его спиной мерно гудел. Лишь ветер обдувал Леонида.

Калюгин парил на огромной высоте. Многие говорят, что сверху люди выглядят как муравьи, и Леонид убеждался в этом на собственном опыте.

«Муравьи! — подумал он. — Жалкие, ничтожные насекомые! И скоро они узнают обо мне!»

— Первый, первый! Проверка! — донёсся до него голос из миниатюрной рации.

— Полёт проходит нормально! — откликнулся Калюгин. — Непредвиденных ситуаций не наблюдается!

«Пока не наблюдается!» — добавил про себя Леонид.

Калюгин был участником эксперимента реактивного ранца. Проводился он с подачи спецслужб. Вот уже примерно месяц Леонид осваивал этот прибор.

Управление было элементарным. Маленьким рычажком над поясом регулировалась высота полёта. Чтобы взлететь, надо было повернуть рычажок вверх, чтобы опуститься — вниз, и так далее.

Сегодняшний день был для Калюгина особенным. Сегодня его работодатели настолько стали доверять ему, что даже не выслали сопровождающее судно.

Именно этого Леонид и ждал.

Посмотрев вниз, он внезапно резко повернул рычажок вправо.

— Первый, первый! — проговорил голос из рации. — Вы отклоняетесь от маршрута!

— Да что вы говорите! — с усмешкой сказал Калюгин.

— Первый! — заорал голос. — Прекратите хулиганить! Немедленно возвращайтесь на базу!

— Да щас! — ответил Леонид и продолжил свой путь к побегу.

Теперь его никто уже не удержит.

— Леонид! — молящим голосом произнёс связной. — Вернитесь! Это наше последнее предупреждение!

— Да пошли вы все! — воскликнул Калюгин и резким движением скинул рацию вниз. — Ну что, съели? Прощайте, родные!

И полетел прочь от базы.

Сергей Фурников стоял на посту с автоматом Калашникова наперевес. Он был простым пограничником и сегодня, как и всегда, тщательно охранял границу своей Родины.

Всё текло обычным чередом. Светило солнце, пели птицы. Фурникову было ужасающе скучно.

«Уж хоть бы что-то произошло уже! — подумал он. — Хоть какой-нибудь маленький рецидив. Всё лучше, чем стоять здесь и умирать со скуки!»

Сергей ещё не знал, какую беду накликает…

Внезапно в небе появился странный объект. Фурников сначала подумал, что это самолёт. Потом что НЛО. Но реальность оказалась гораздо страннее.

С небес к Сергею на всех парах летел человек. За спиной у него находился реактивный ранец, за счёт которого тот и передвигался по воздуху.

Фурников мог бы взять на мушку непонятного человека. Мог бы даже по нему выстрелить.

Мог бы. Но Сергей был до такой степени поражён увиденным, что ему даже в голову не пришла такая мысль.

На всей скорости непонятный человек сбил Фурникова с ног. Пограничник свалился наземь, а летающий незнакомец застыл над ним с выхваченным автоматом в руках.

— Ты… кто? — выдавил из себя Сергей. — Ты… что?

Человек с улыбкой взглянул на пограничника.

— Можешь называть меня «Летучая Смерть», — сказал он. — Теперь, когда у меня есть ранец и оружие, мне уже ничего не страшно!

И со смехом Летучая Смерть взмыл в воздух и полетел вдаль, оставляя несчастного пограничника сокрушаться по поводу утраченного автомата.

— Шах и мат! — гордо провозгласил Змеев.

Радости Артёма не было предела. Он впервые в своей жизни обыграл в шахматы Шарова. После стольких поражений победа казалась ему ещё слаще.

Виталий рассеяно водил глазами по доске, якобы не понимая, как такое вообще могло случиться. На самом деле он специально поддался Змееву. За этим стоял простой расчёт: ему было больше не с кем играть в шахматы, кроме компьютера и, собственно говоря, майора Следакова. Но и тот, и другой обыгрывали Шарова как младенца. Именно поэтому Виталий поддался Артёму, желая, чтобы тот и дальше с ним играл.

Майор Следаков же сидел за своим столом и спокойно наблюдал за своими коллегами. Он уже давно понял, почему Шаров проиграл Змееву, и поэтому молча улыбался сквозь усы.

Внезапно раздался странный звонок телефона. Странным он был потому, что звонил не телефон, стоящий на столе Шарова. И даже не его мобильный. Звонил телефон на столе Следакова.

Змеев и Шаров переглянулись. Такого за всю историю их расследований ещё не было.

Майор снял трубку. После этого он напряжённо слушал в течение нескольких минут, иногда коротко отвечая «Да», а после повесил трубку.

— В чём дело, Фёдор Андреевич? — озабоченно спросил Шаров.

— Плохи дела, Виталик, — сказал майор. — Совсем плохи.

Недалеко от нашего города проходили испытания реактивного ранца. Испытателю по имени Леонид Калюгин все доверяли безоговорочно, так что полетел он без охранного сопровождения.

И он этим воспользовался. Сбежал прямо у них из-под носа.

Но этим Калюгин не ограничился. Он, так сказать, обокрал пограничника, прихватив с собой его автомат Калашникова. И теперь Калюгин, именующий себя не иначе, как Летучая Смерть, приближается к нам, в наш город. Ситуация воистину экстремальная…

— И что нам делать? — задал свой любимый вопрос Шаров.

— Для начала наведаемся к моему старому доброму другу…

Калюгин летел над городом со страшной скоростью. О, да! Теперь его запомнят! Теперь его узнают! Теперь о нём заговорят! Теперь его будут бояться!!!

Люди удивлённо поднимали глаза на пролетающего над ними человека. Но Леонида они не тревожили. Наоборот, он был даже рад такому скоплению народа.

«Убить их! — пришла ему в голову мысль. — Убить их ВСЕХ! Прямо сейчас!»

Но Калюгин сдержался. Надо немного подождать, осадил Леонид себя. Надо найти то самое место. ТО САМОЕ.

И тут ему на глаза попалась автобусная остановка. Она находилась в глухом конце города, поэтому там собралось уйма народа.

«Великолепно!» — отметил про себя Летучая Смерть.

Он повис в воздухе над людьми. Прохожие, ничего не понимая, взирали на него снизу вверх.

— Ну что, люди? — произнёс он. — Верующие среди вас есть?

Несколько человек подняли руки.

— Тогда молитесь! — злобно провозгласил Калюгин и открыл огонь по толпе.

Александр Звягинцев сидел за компьютером, согнувшись в три погибели. Следователи стояли рядом с ним.

— Ну что, нашёл что-нибудь интересное? — спросил Змеев.

— Ищу, ищу, не отвлекайте! — прерывисто ответил ботаник.

— Артём, не мешай ему, он ищет! — вступился за Александра Шаров.

— И ты тоже не мешай! — сказал Звягинцев. — Вы мне мешаете своей болтовнёй! Дайте сосредоточиться на работе!

Следаков приложил палец к губам, и сыщики замолкли. А Звягинцев продолжил свою работу.

Через несколько минут хакер повернулся к следователям.

— Всё готово! — провозгласил он. — Страничку ВКонтакте вашего Калюгина нашёл без труда. А вот чтобы взломать переписку, пришлось потрудиться…

— Ну, что ты нашёл? — нетерпеливо спросил Змеев.

— Калюгин ваш прямо персона контраста, — заявил умным тоном Звягинцев. — На фотографиях его прямо лютики-цветочки, придраться не к чему. Вся его музыка — детские песенки, типа «Чунга-чанги». Девиз — не обращайся с другими так, как не хочешь, чтоб поступали с тобой. Прямо чистый, как стёклышко. А вот переписка…

Явные проявления садизма в чистом виде. Наиболее частая фраза, встречающаяся в его заметках: «Я хочу убивать, чтобы… УБИВАТЬ!!!». Конечно, переписка-то простым смертным не видна, вот там Калюгин и раскрывает своё истинное лицо. Просто зверюга какой-то!

— Ясно, — хмуро проговорил Следаков. — Убивать, чтобы убивать. С таким мы, похоже, ещё не сталкивались. Очень печально, что эту переписку не взломали до того как всё это случилось…

— А нужно беречь хакеров! — ехидно заметил Звягинцев. — Вот брали бы нас к себе на работу вместо того, чтобы сажать за всякие пустяки, мы бы, глядишь, большую часть преступлений и предотвратили.

— В чём-то ты, Саша, конечно, прав, — произнёс майор. — Но взламывать тайную переписку президента — это не всякие пустяки!

— Зато как это забавно было! — улыбнулся хакер. — Столько нового о народном избраннике узнал вообще…

Раздался телефонный звонок. Звонил мобильный у Следакова. Фёдор Андреевич взял трубку.

Быстро переговорив, он обратился к напарникам.

— Калюгин нас опережает, — печально проговорил Следаков. — Летучая Смерть только что расстрелял людей на автобусной остановке по улице Конева, 3. Виталик, срочно туда выезжаем!

— Фёдор Андреевич! — обратился Шаров к майору уже в машине. — А как Калюгину удаётся управлять своим ранцем?

— У него на костюме есть небольшой рычажок, — пояснил тот. — При повороте вверх он взлетает. Вниз — опускается. Вправо-влево — летит в соответствующую сторону. Всё понятно?

— Да, Фёдор Андреевич! — откликнулся Шаров.

— А зачем тебе это нужно? — спросил Змеев.

— Так, для расширения кругозора, — пояснил Виталий.

Вскоре следователи уже были на месте преступления. Почти что вся остановка была залита кровью. Врачи уносили с места преступления труп, накрытый белым покровом.

— Пять трупов, — пояснил один из полицейских. — И семеро раненых. Двое из них тяжело. Такие дела.

— Понятно, — сказал Следаков. — Генерал Самойлов, я вижу, тоже здесь.

— К нему лучше не подходить, — заметил полицейский. — Он рвёт и мечет.

— Вижу, — ответил майор. — Но подойду!

И Следаков направился к генералу.

На Самойлова было страшно смотреть. Щёки пылали огнём. Он стоял напротив полицейских и без конца орал на них. Но, увидев Следакова, он заметно смягчился.

— Фёдор Андреевич, у вас есть какие-то соображения, как поймать этого гада? — спросил Самойлов.

— Есть пара мыслишек, — сказал Следаков. — Летучая Смерть хочет убивать только ради самого убийства. И искать его надо в местах большого скопления людей. Так что я считаю нужным послать побольше людей на рынки. Скорее всего, их Калюгин навестит в первую очередь.

— Что ж, вы как всегда правы, — сказал Самойлов. — Немедленно отправлю туда ОМОН.

Майор вернулся к своим соратникам.

— Чего это вдруг генерал стал таким к вам покладистым? — спросил Змеев.

— Это у него после спасения из рук вампира, — улыбнулся Шаров. — Он теперь всегда и во всём слушается Фёдора Андреевича.

— ОМОНовцы отправляются на рынок. — тяжело вздохнул Следаков. — Надеюсь, от этого будет толк…

Калюгин летел, рассекая воздух. Ничто и никто не могли его остановить.

Леонид от души наслаждался содеянным. Радостно смеясь, он только что расстрелял толпу людей. И это был один из самых лучших моментов его жизни. Да что там, самым лучшим моментом.

Летучая Смерть с детства ненавидел людей. Его не обзывали и не обижали в детстве. У него не было несчастной любви в юности. Мир ничем серьёзным не обидел его.

Но Калюгин всё равно ненавидел людей. Скопления этих мерзких существ не вызывало у него никаких чувств, кроме отвращения. Глядя на людей, Летучая Смерть испытывал примерно те хже чувства, что и глядя на тараканов.

И потому он всю жизнь мечтал убивать их. В огромных количествах. Класть их пачками. Давить как клопов.

Именно с этой целью Калюгин добился своего участия в испытаниях реактивного ранца. Он зарекомендовал себя настолько хорошим, что никто даже и подумать не мог, что Леонид вдруг так поступит.

И теперь Летучая Смерть летел на центральный рынок. Там его уже ждёт огромная толпа людей, которых он, естественно перебьёт.

Калюгин уже подлетал к рынку, когда… По нему открыли огонь? Это правда? Среди этих жалких людишек нашёлся тот, кто сообразил, по какому принципу он действует? Что ж, похвально, похвально…

Летучая Смерть посмотрел вниз. Да, отряд ОМОНовцев, стоящих внизу, и вправду палил по нему. Калюгин рассмеялся. Ну, давайте, попробуйте, попадите! Легко переключая рычажок, Леонид парил в небе, с невероятной лёгкостью уворачиваясь от пуль. Сколько ОМОН не старался, попасть по Калюгину так и не удалось. Вдоволь позабавившись, Летучая Смерть расхохотался и улетел прочь.

Но на душе уже было совсем не так весело, как прежде. Среди них нашёлся кто-то, у кого всё-таки голова, а не задница. Рынки штурмовать теперь бесполезно. Скорее всего, полиция перекрыла их все. Тогда куда бы, куда бы податься…

Идею подсказал случайно услышанная речь женщины, которая проходила под ним и разговаривала по телефону.

— Тут, говорят, всех расстреливают… Надо срочно улетать из этого опасного города! Я в аэропорт!

В аэропорт! Ну конечно! Вот уж где точно навалом народу! Тем более сейчас, когда в городе стало слишком опасно! Именно туда он и направится.

На лице Калюгина появилась зловещая улыбка.

И он убьёт их.

ВСЕХ!!!

Следователи сидели в кабинете майора Следакова и смотрели телевизор. По нему показывали местные новости. Летучая Смерть захватил аэропорт вместе со всеми находящимися там людьми.

— Самое странное, что преступник не выдвигает никаких требований, — с тревогой в голосе произнесла журналистка. — Он просто говорит, что будет убивать людей одного за другим, убивать и… убивать. Полиция намерена штурмовать аэропорт. Мы следим за развитием событий…

— Надо срочно что-то делать! — схватился за голову Следаков. — А у меня даже нет ни одной мысли!

— Что делать? — переспросил Змеев. — Да штурмовать его, и всё!

— Но ведь погибнут люди! Виталик, может ты… Виталик? Виталик?! Артём, ты не видел Шарова?

— Да нет, — ответил Змеев. — Вроде здесь сидел…

— Ох, как бы не натворил он бед… — произнёс Следаков.

Калюгин ликовал. Перед ним замер целый аэропорт, полный людей стоящих на коленях. А то, жить-то всем хочется. Этим жалким творениям так хочется жить, подумать только.

Летучая Смерть хохотнул. Он будет убивать их по одному, на глазах у всех остальных. Чтобы те видели и знали, что их ждёт. А потом… Потом он просто улетит. Таково было его решиение.

— Эй, ты! — услышал вдруг Калюгин. — Ну как там «Чунга-чанга»?

Леонида аж перекосило. Кто? Кто говорит о его любимой песенке, да ещё и в таком тоне?

Он обернулся. Перед ним стоял широкоплечий качок.

— Ты кто? — проговорил Калюгин.

— Старший лейтенант Шаров, к вашим услугам! — улыбнулся качок.

— Хочешь смерти? — Летучая Смерть направил на Шарова ствол. — Ты её обретёшь!

— Ну да, с Калашом-то любой из нас силён! — провозгласил Виталий. — А вот по-честному, в рукопашной, слабо?

Калюгин в ярости откинул оружие.

— Да я четыре года боксом занимался! — воскликнул он. — Я тебя одной левой!!!

— Ну, давай! — улыбнулся Шаров и поманил к себе Леонида рукой.

Летучая Смерть двинулся на Виталия. Схватка была недолгой. Пара минут — и Шаров с синяком под глазом свалился на пол.

Калюгин торжествующе замер над ним.

— Я победил! — заметил он.

— Да что ты говоришь! — вымученно улыбнулся Шаров.

Одним резким движением он подтянулся к Калюгину вплотную и щёлкнул рычажком вверх. Летучая Смерть даже понять ничего не успел, прежде чем реактивный ранец унёс его вверх, под потолок. На дикой скорости Калюгин взлетел вверх и ударился головой об потолок. Удар получился настолько сильный, что он потерял сознание.

— Вы все свободны! — объявил Шаров людям в зале и сам свалился без чувств.

— Это было примерно как в шахматной партии, — сказал Виталий, сидя в кабинете Следакова. — Как тогда, с Артёмом. Если хочешь, чтобы противник подпустил тебя поближе, просто поддайся ему.

— Так ты мне тогда поддался? — пробурчал Змеев. — А я-то, дурак, радовался, думал, выиграл.

— И как я сам не догадался до такого решения? — задумчиво произнёс Следаков. — Старею, старею…

По телевизору показывали довольную физиономию Самойлова. Ему опять доставались все лавры победителя.

— Эй, это нечестно! — произнёс Шаров. — Всё сделал я, а вся слава — ему!

— Привыкай, Виталик! — грустно улыбнулся Следаков. — Это надолго…

Дело 36 Три кольца

Тимофей Евгеньев дежурил в музее. Непосильный труд заключался в том, что он сидел за столом и разгадывал кроссворды. Работа — не бей лежачего, но платили за неё исправно. Евгеньеву, во всяком случае, хватало.

На этот путь сорокалетнего дежурного сподвиг отец ещё в детстве.

«Слушай! — говорил он. — Без связей в этом мире ты ничего не достигнешь. Но связей у нас нет. Единственное, к чему тебя могут подключить, так это к работе в охране. А дальше уж сам решай — работать тебе в банке, который строго раз в неделю грабят, или в музее, до которого никому дела нет. Платить, конечно будут меньше, но это того стоит!»

Вот Евгеньев сейчас и сидел за своим столом, решая кроссворд. Все его коллеги уже давно перешли на сканворды, но Тимофей предпочитал кроссворд. И только кроссворд!

Как всегда, всё было совершенно спокойно.

Евгеньев зевнул. Даже скучно как-то.

И тут свершилось.

Охранник услышал скорые шаги по коридору.

«Это ещё кто? — изумился он. — Неужели начальство проверяет?»

И тут до него донеслось пение:

Вслед за этим раздался неприятный смех.

Евгеньев с замиранием сердца схватился за ружьё, лежавшее под столом. Неужели нашёлся кто-то, кто решил ограбить музей? Да что здесь вообще ценного, в конце-то концов.

В дверном проёме появился невысокий человек в сером плаще. На голове его красовалась шапка с какой-то надписью, только охранник никак не мог разглядеть, какой. В левой руке у вора была зажата трость с набалдашником. Правая, насколько мог различить Тимофей, была в перчатке.

— О, вечеринка началась! — провозгласил незнакомец. — Ведь с нами ди-джей Охранник с ружьём! Да, сейчас пойдёт веселье!

— Кто ты? — заорал Евгеньев. — Что тебе нужно?

— Я - Таксист! — шутливо раскланялся вор. — Мы ненадолго: возьмём то, что нам нужно, и покинем помещение. Танцуйте дальше, сколько вздумается, мы мешать не будем!

— Если хоть на шаг сдвинешься хоть на шаг — пристрелю! — пригрозил охранник.

— Фу, зачем же так грубо? — улыбнулся Таксист. — Но, впрочем, я предвидел этот ответ. Жмурики, пора кушать!

Из тени вышли подручные странного вора. Тимофей посмотрел на них и похолодел от ужаса.

Это были НЕ ЛЮДИ.

Это были скелеты!!!

Мертвецы стихийно кинулись на несчастного Евгеньева. Охранник пытался отстреливаться, но всё было тщетно. Скелеты стремительно приближались и вскоре белой волной накрыли Тимофея.

Перед смертью он успел вспомнить слова, которые ему говорил отец о том, что работать в музее будет безопасно.

«Отец, как же ты был не прав!» — подумал Евгеньев, прежде чем его глаза сомкнулись навсегда.

— Прямо не люди, а звери! — проговорил Змеев, глядя на обезображенный труп охранника музея.

Майор Следаков и его коллеги Артём Змеев и Виталий Шаров застыли в нерешительности посередине музея.

— Подумать только! — произнёс Шаров. — Ограбили музей! Кому нужен какой-то чёртов музей? Да ещё и так зверски убили охранника. Что здесь только творится?!

— Знакомый почерк, — заметил Следаков. — Изгрызенное тело… По-моему, я знаю кто эти «звери».

— Фёдор Андреевич, вы имеете в виду… — сказал Шаров.

— Пока ещё рано делать выводы, — отсёк майор и повернулся к хозяину музея, стоявшему в сторонке. — Пропало что-нибудь ценное?

— Вообще-то, у нас ничего ценного отродясь не было. — ответил владелец музея. — Так, старая фигня разная. В сумме все экспонаты тысяч на двадцать пять потянут, максимум.

— Так что пропало? — вмешался Змеев.

— Совсем ерунда. Исчезло кольцо Богини… этой… как её… Мэри, что ли?

— Мары, — поправил Следаков.

— Да, именно! — сказал хозяин музея. — Вам это о чём-нибудь говорит?

Следаков и Шаров переглянулись.

— Таксист? — спросил Виталий.

— Похоже на то… — задумчиво сказал майор.

— Что за Таксист? — не понял Змеев. — Какой Таксист? Я не понимаю, получается, что охранника загрыз обычный водила? Ничего не понимаю!

— Ах да! — сказал Следаков. — Артём ведь ещё ничего не знает…

Таксист — это сверхпреступник, пришедший к нам из мира мёртвых, мира языческой Богини Моры. Одной руки он лишился когда сотрудничал с павшим Богом Варуной. Таксист орудует с бандой скелетов — грешников, которые потеряли за свои злодеяния свою плоть. Главная цель Таксиста — вернуть им плоть и с армией величайших преступников мира устроить всемирную революцию.

— И это кольцо ему в этом поможет? — спросил Змеев.

— Возможно, — сказал Следаков. — Надо это проверить…

Вскоре следователи уже сидели в кабинете майора. Следаков заседал за компьютером.

— Ну что, что-нибудь выяснили, Фёдор Андреевич? — спросил Змеев.

— Некоторый прогресс есть, — сказал майор. — По легенде, у Моры было три кольца: первое — чтобы управлять стихиями, второе — чтобы подчинять себе волю людей и третье — чтобы воскрешать мёртвых.

— Я так понимаю, Таксисту нужно третье, — подытожил Артём.

— Не совсем верно, Артём, — сказал майор. — Ты просто не дослушал. Три кольца, собранные вместе, позволяют взять власть над всем сущим. Я думаю, что это и есть цель Таксиста.

Шаров открыл было рот, чтобы что-то сказать, когда его прервал Змеев.

— Я знаю, Виталик сейчас спросит: «И что нам делать?», — усмехнулся Артём.

Шаров проглотил шпильку.

— Искать остальные кольца, — сказал Следаков. — И надеяться, что мы найдём их быстрее Таксиста…

Савелий Кропоткин был простым русским миллионером. Он работал в администрации города. В общем, короче говоря, вообще не работал.

В данный момент он сидел в своём кресле и крутил в своих руках чёрное кольцо. За приличную сумму он купил его у одного коллекционера. Коллекционер уверял, что это кольцо волшебное. И Кропоткин ему верил.

С того момента, как он приобрёл это кольцо, его карьера резко устремилась вверх. Всё, что он говорил с трибуны, тогда ещё молодой политик, тут же принимали к сведению. Народ слушался его, словно самого Христа во плоти.

Всё было просто великолепно.

Внезапно раздался телефонный звонок. Этот сигнал подавал охранник с улицы.

«Опять какой-то проситель припёрся!» — подумал Кропоткин.

— Кто там? — спросил Савелий у охранника.

— Да вот, гость к вам, — донёсся ответ. — Таксист, судя по всему. Да ещё и калека — вместо кисти правой руки протез. Пустить?

Кропоткин на секунду задумался. Выслушать жалобу калеки — это, возможно, хороший предвыборный ход. Учитывая то, что до выборов осталось ни так уж много времени.

— Впускай его! — распорядился политик.

Через пару секунд к его кабинету уже слышались уверенные шаги. И вместе с ними… Пение?

Кропоткин прислушался. Да, это была «Песня прощенья». Та самая, под которую всегда погоду раньше показывали. Только вот… Что за слова?

— А свинка священна… — окончил своё пение незнакомец, входя в двери кабинета.

— Здравствуйте! — поздоровался Кропоткин с гостем. — Что у вас там, господин…

— О, не стоит так уважительно! — сказал незнакомец. — Для тебя я просто Таксист.

Савелий аж покраснел от ярости.

— Ты хоть соображаешь, кто ты, а кто я? — злобно спросил он. — Как ты смеешь называть меня на «ты»?

— Дико извиняюсь! — зловеще улыбнувшись и поклонившись, ответил Таксист. — Я не сразу заметил, что тебя так много, что нужно называть на «вы».

Кропоткин застыл в недоумении. Тогда Таксист указал пальцем на его огромный живот.

Савелий вскипел.

— Выметайся! — заорал он. — Вон!

— Я бы и рад, но здесь есть вещь, которая должна принадлежать мне! — всё также улыбаясь, сказал Таксист. — Вот это кольцо! Отдайте его, и я покину вас! Навсегда.

— Я сказал: «ВОН!!!», — провозгласил Кропоткин.

— Эх, не хотел я этого, но, видать, придётся! — сказал Таксист. — Эй, жмурики! Ату их!

В дом бешено ворвались скелеты. На всех парах они понеслись к кабинету Кропоткина, когда их встретило яростное сопротивление. Телохранители депутата похватали в руки дробовики и принялись палить в потусторонних гостей. Скелеты разлетались на черепушки, но продолжали свой бег.

— Стойте! — остановил действо Таксист. — Увы, жмурики мои любимые, мы терпим фиаско. Отступаем!

И вместе со скелетами помчался прочь из дома.

— Лёха, что ты стоишь?! — заорал Кропоткин на главного телохранителя. — Звони в полицию! Быстро!

— Тут уж, скорее, надо звонить охотникам за привидениями! — отметил Лёха.

В это время Таксист со скелетами стояли недалеко от дома Кропоткина.

— Что ж, силы соперника явно превосходят наши! — отметил Таксист. — Тогда нам надо сделать что? Лейтенант Костлявый, предлагай!

— Кашу… — произнёс «Костлявый».

— Что «кашу»? — не понял Таксист.

— Нам надо сделать кашу… — повторил скелет.

— Вот же балда! — Таксист стукнул набалдашником трости по голове скелета. — Оживить-то вас оживили, а мозги дать явно забыли! Будем действовать с помощью кольца. Призову-ка я на помощь стихию огня…

— Лёха! — заорал Кропоткин. — Лёха, собирай мой чемодан! Срочно!

— Да вы что, сами не можете! — недовольно сказал Лёха.

— ЛЁХА!!! — Савелий уже не кричал. Он просто вопил. — Запахло жаренным! Надо собираться и СРОЧНО!!!

— Жаренным? — Лёха принюхался. — Да, и вправду чем-то палёным пахнет. Может, на кухне что…

И в этот же момент горящая балка сорвалась сверху и, долбанув Лёху по голове, убила на месте.

Пожар расползся по дому с невероятной скоростью. Вскоре Кропоткин уже был окружён огнём.

И тут из огненного ада навстречу ему вышел Таксист.

— О, я так чувствую, скоро у нас тут будет жаренная кабанятинка! — отметил он. — Ну что, может, ты всё же сменил своё мнение?

— Конечно! — Кропоткин подал кольцо и встал на колени. — Возьмите его! Возьмите всё, только спасите меня!!!

— Замечательно! — проговорил Таксист, глядя на кольцо. — Теперь я, глядя на ваши страдания перед неизбежной смертью… не буду вам мешать!

И со злой усмешкой злодей удалился из комнаты, оставляя Кропоткина рыдать в адском пламени…

— Не успели! — сокрушался Змеев. — Мы вновь не успели!

Сыщики стояли перед сгоревшим домом, наблюдая, как пожарники борются с остатками пламени.

— А вы уверены, что это Таксист? — спросил Шаров. — Всё-таки поджоги — это как-то не его стиль…

— Уверены, Виталик, — сказал Следаков. — Кропоткин перед смертью позвонил в полицию и сообщил, что его дом штурмовала банда скелетов. Видимо, Таксист воспользовался силой кольца, чтобы захватить свою цель.

— Так и… Что дальше? — поинтересовался Шаров.

— Третье кольцо, — произнёс майор. — И я могу вас обрадовать: я знаю, где оно. Кольцо у одного коллекционера, Дмитрия Громыхина.

— Откуда вы это знаете, Фёдор Андреевич? — удивился Виталий.

— Ну, у меня есть свои секреты… — произнёс Следаков.

Через полчаса следователи уже стояли перед Громыхиным.

— Видите ли, если это кольцо попадёт не в те руки, последствия могут быть катастрофическими, — проговорил майор. — Возможен просто настоящий апокалипсис.

— Я, конечно, дорожу своей коллекцией, — ответил Дмитрий. — Но если это так важно…

Громыхин без долгих разговоров отдал кольцо. И думал, что на этом для него всё закончится.

Так наивно…

Среди ночи коллекционер проснулся от непонятного шума. Как только он открыл глаза, перед ним предстала страннейшая картина.

Его окружали живые скелеты. Нечисть сидела повсюду и явно что-то искала в его квартире.

Громыхин закричал.

— Ну что ты орёшь? — спросил Таксист, глядя на него. — Подумаешь, скелеты живые. Эка невидаль. У вас тут в городе то кошки восстают, то крысы пятиэтажные бегают… Пора бы уже привыкнуть, наконец.

— Что вам нужно? — в ужасе прокричал коллекционер.

— Сущую малость, — ответил Таксист. — Чёрненькое такое… Не знаешь, где такое водится?

— У меня его нет! — замахал руками Дмитрий.

— А если найду? — усмехнулся Таксист. — Так, ладно! Пора попробовать в действии кольцо подчинения разума!

Таксист повёл левой рукой с двумя кольцами в сторону Громыхина:

— Отвечай, где кольцо…

— Я отдал его, — словно загипнотизированный ответил Дмитрий. — Отдал майору Следакову. Оно сейчас у не…

— Опять этот старый хрен мне палки в колёса ставит! — злобно воскликнул Таксист. — Думает, что он самый умный? Ха! Посмотрим, что он ответит на мой следующий шаг! За мной, жмурики!

— А убить?.. — растеряно спросил один из скелетов.

— Зачем? — отозвался Таксист. — Этот тип полностью в моей власти! Пусть живёт… до поры — до времени. Вперёд, скелетоны! Нас ждёт незабываемый вечер!

— А каша будет? — спросил один из скелетов.

— Будет, Костлявый, будет. Будет даже сгущёнка!!!

И банда Таксиста удалилась прочь.

— Беда, Фёдор Андреевич! — сказал Шаров, сидя в кабинете Следакова с телефонной трубкой в руке. — Конкретная беда!

— Что случилось, Виталик? — флегматично спросил майор.

— Да, говори уже! — добавил Змеев.

— Таксист с помощью кольца подчинил разум пятидесяти человек, — сказал Виталий. — И грозится приказать им утопиться, если вы не отдадите ему кольцо.

— Дело только за этим? — спросил майор.

— Ну да, — икнул Шаров. — Но это же…

— Вези меня к нему, Виталик, — сказал майор. — Я так понимаю, он на пристани, верно?

— Да, — проговорил Шаров. — А как вы догада…

— Рано, Виталик! — усмехнулся Змеев. — Вот справится Фёдор Андреевич с Таксистом, тогда будешь спрашивать.

— Точно подмечено, Артём! — произнёс Следаков. — А теперь вези нас, Виталик. А то у Таксиста ещё вдруг терпение лопнет…

Вскоре Следаков уже стоял на пристани перед Таксистом.

— К нам приехал, к нам приехал, — пропел радостный злодей. — Фёдор Андреич дорогой!

— Я тоже рад тебя видеть, Таксист! — сказал майор. — Чего ты от меня хочешь?

— Кольцо! — сказал Таксист. — Иначе все эти люди погибнут. Причём отчасти по твоей вине.

— Это кольцо? — Следаков достал из кармана кольцо. — Я-то думал, что тебе такого нужно, а тут… Забирай!

Глаза Шарова округлились.

— Фёдор Андреевич, вы что делаете? — закричал Змеев.

— Бери! — воскликнул Следаков и бросил кольцо Таксисту.

Злодей с невероятной лёгкостью поймал кольцо правой рукой-протезом.

— Надо же, как всё просто! — торжествуя, сказал он. — Не пришлось даже его волю подчинять. Оказалось, чтобы победить этого даже не потребовалось. Наконец-то я ВСЕСИЛЕН!!!

И начал надевать на палец кольцо.

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!! — прокричал Змеев.

Таксист надел третье кольцо к ряду на свою левую руку.

И исчез. Лишь три кольца покатились по земле.

— Что… что это было? — не понял Шаров.

Скелеты переглянулись и, сообразив, что лидер куда-то делся, побежали прочь в разные стороны. Люди, порабощённые некогда Таксистом, стояли и растеряно переглядывались.

— Пойдёмте! — распорядился Следаков, обращаясь к своим коллегам. — Я вам всё объясню.

Вскоре майор и его подчинённые сидели в кабинете Фёдора Андреевича.

— Дело в том, что Таксист не дочитал статью о правилах пользования кольцами, — сказал Следаков. — Если надеть все три кольца на одну руку, то человек перенесётся прямо на аудиенцию к Богине Море, оставив кольца в этом мире. Я понял, что он не дочитал эту статью сразу, как только прочёл её, ведь у Таксиста всего одна рука. И дальше моим делом было просто играть роль ярого противоборца немыслимому злодеянию.

— Так вы знали, что он обречён на провал? — спросил Змеев. — Но почему же вы ничего не сказали нам?

— Надо было суметь не сорвать спектакль, — произнёс Следаков. — Поэтому пришлось промолчать.

— А как же Таксист? — спросил Шаров.

— Думаю, его ждёт «тёплый» приём. — сказал майор. — Я бы даже сказал, «очень тёплый»…

— Это чё-то я не понял, — сказал Таксист, оказавшись перед Богиней Морой.

Огромная тень Богини закрывала невысокого злодея.

— О, здравствуйте, Мора Кощеевна! — пролепетал Таксист. — А я без вас так скучал, знаете ли… Вот, на огонёк забежал…

Рука потянулась к злодею.

— Вы что, Богиня?! Я люблю вас! Да правда люблю! Честное слово! Это просто дружеский визит, ей-богу!

— Ты взял то, что тебе не принадлежит! — раздался суровый голос.

И тьма накрыла помещение под душераздирающий крик Таксиста…

Дело 37 Великая битва

Денис Марушкин и Аркадий Голиков ехали в машине. Они оба были полицейскими, и сегодня им доверили важную миссию: отвезти три кольца, обладающие невероятной силой в надёжный охранный пункт.

Отправив их двоих на такую важную миссию, начальство ещё не знало, как оно просчиталось…

— А ты слышал, что эти кольца обладают волшебной силой? — спросил Марушкин.

— Да ну, бред всё это! — отозвался Голиков. — Просто сочинили какую-то сказку, а все и верят…

— А я тоже верю! — возразил Денис. — Вот ты не видел толпу людей, которые собрались топиться на набережной, а я видел. Это было реально страшно! У них были лица как у зомби в фильмах, ей-богу. Тут без магии никак не обошлось…

— Гонишь ты, Денис, — сказал Аркадий. — Реально гонишь. Голову мне морочишь просто, и всё.

— Ну, не хочешь — не верь! — сердито проговорил Марушкин и свернул за угол.

И чуть было не врезался в преграждающий путь грузовик.

— Что за хрень… — Марушкин выглянул из окна автомобиля. — Вы что, совсем уже? А ну быстро освободили проезжую часть, иначе…

Слова его оборвал выстрел. Денис бессильно обвис в сиденье.

Перед машиной стояло пять человек. Все были облачены в белые одежды.

«Люди Картёжника! — сообразил Голиков. — Надо же, как ни кстати! Обожжённый будет злиться… Что ж, придётся действовать прямо сейчас!»

Аркадий повернулся к сейфу, за секунду набрал код, открыл дверцу и, схватив первой попавшееся кольцо, рванул прочь.

— Беги-беги! — насмешливо крикнул ему вслед один из людей Картёжника. — О, да ты и сейф нам открыл! В качестве благодарности оставим тебя живым.

Бандиты забрались в машину.

— Эй! — воскликнул один из них. — Здесь всего два кольца!

— Неважно! — оборвал его другой. — Берём всё, что есть.

Внезапно до них донеслась полицейская сирена.

— Менты едут! — отметил один из бандитов. — Надо поторапливаться!

— Да вот, второе кольцо закатилось! — проговорил другой. — Не могу его вытащить…

— Да и чёрт с ним! Хватай кольцо уже хоть одно! А то щас менты приедут, проблемы будут…

Люди Картёжника с кольцом ринулись прочь. И когда полиция, наконец, приехала, ни одного преступника уже не было. Лишь одно кольцо беспомощно лежало внутри сейфа…

Обожжённый сидел в своём роскошном кабинете и курил сигару. Из огромных динамиков медленно плыла ария пиковой дамы. Преступник задумчиво смотрел в пустоту. Прочесть какую-либо эмоцию на его изуродованном лице было просто невозможно.

В этот момент в его кабинет забежал Голиков.

— Я… принёс… кольцо… — задыхаясь, проговорил он.

Обожжённый кинул на него уничижительный взгляд.

— Кольцо? Всего одно? — размеренно сказал он. — Насколько я помню, я посылал тебя принести три кольца!

— Я… простите, босс! — простонал Аркадий. — Там… там были люди Картёжника! Они чуть не убили меня! Я… простите!

Обожжённый протянул руку.

— Кольцо! — требовательно сказал он.

Голиков суматошно подбежал к своему главарю и положил кольцо на его ладонь.

— И какой же силой обладает это кольцо? — проговорил Обожжённый, надевая кольцо на палец. — Надеюсь, оно не оживает мёртвых! Это мне нужно меньше всего.

Обожжённый повёл рукой с кольцом к пылающему камину. Он щёлкнул пальцами, и из камина вырвались языки пламени.

— Так-так-так, оно управляет стихиями! — улыбнулся преступник.

— И что теперь? — спросил Голиков.

Обожжённый достал из кармана толстую пачку стодолларовых купюр и кинул их Аркадию.

— Это тебе за то, что принёс кольцо!

Голиков с радостной улыбкой схватил деньги.

В тот же момент Обожжённый повёл пальцем в его сторону. Волна огня кинулась из камина на Голикова. Горящий Аркадий с криком бросился бежать.

— А это — за то, что не принёс остальные два! — со злостью сказал Обожжённый.

Преступник отвернулся и прибавил звук к окружавшей его музыке, заглушая крики горящего Голикова…

Картёжник сидел в баре и глушил коньяк. Он предвкушал, как ему принесут заветные кольца.

«Ну уж с этим-то заданием эти придурки должны справиться!» — подумал про себя Картёжник.

Он был одет, как и всегда, в белый костюм. На голове красовалась белая шляпа. Картёжник во всём старался походить на покойного отца. Он был для него идеалом.

И тут в бар завалились пятеро человек в таких же белых костюмах, как и Картёжник. Это было одним из главных правил банды.

ЕГО банды.

— Колечки сюда! — распорядился он. — Быстро!

— Шеф, тут такое дело… — сказал один из его людей. — Там менты налетели… Короче, только одно кольцо мы взяли.

— Так я и знал! — уныло проговорил Картёжник. — Ни на кого нельзя положиться! Если что-то хочешь сделать правильно, делай сам! Ладно уж, давайте своё кольцо!

Картёжник взял в руки кольцо и надел его на палец правой руки.

— Ну-ка, что тут у нас… — сказал он. — Взываю к стихии огня!

Ничего не произошло.

— Чёрт, не то кольцо! — произнёс Картёжник. — А я так надеялся поиграть со стихиями… Интересно, что же ты тогда можешь, колечко?

Он навёл руку на одного из подручных.

— Танцуй!

У подчинённого в тот же момент исчезло сознательное выражение лица. Он тут же начал отплясывать какой-то непонятный танец.

Картёжник расплылся в улыбке.

— Быстрее танцуй!

Подчинённый ускорил темп.

— Ещё быстрее!

Подчинённый принялся вытанцовывать что-то дикое.

— Ха! Работает! — воскликнул Картёжник. — Что ж, танцуют все!

И весь бар принялся танцевать с ослиными выражениями лиц.

— Я могу подчинить себе всех! — захохотал Картёжник. — Молись, Обожжённый! Я… Точнее, мы из тебя котлету сделаем!

И преступник продолжил хохотать под безумный танец посетителей бара…

Майор Следаков, Виталий Шаров и Артём Змеев сидели в его кабинете. Фёдор Андреевич как всегда заполнял важные бумаги, а подручные играли в… карты. Шахматы были наотрез забракованы Змеевым, поскольку в них он никогда не выигрывал. Конечно, карты — игра азартная, и совсем не подходит, на первый взгляд, для полицейских, но… Как сказал Шаров, азартно — это если играть на деньги. А если на щелбаны — так и ничего.

— Ага! Я выиграл! — провозгласил Змеев.

— Опять? — Шаров даже слегка удивился. — Ты в пятый раз подряд выигрываешь! У меня от твоих щелбанов скоро уже голова будет болеть!

— Да, здесь мне везёт! — улыбнулся Артём. — Не то, что в твоих шахматах!

Змеев уже собирался отвесить Виталию щелбан, когда их прервал телефонный звонок. Шаров взял трубку.

Разговаривал он в течение нескольких минут, чем привлёк огромное внимание своих коллег.

— Что там, Виталик? — поинтересовался Следаков, когда Шаров закончил разговор.

— Плохи дела, Фёдор Андреевич! — проговорил Виталий. — Очень плохи!

— Даже так? — повёл бровью майор.

— Даже ещё хуже! — сказал Шаров. — Помните кольца из предыдущего дела? Так вот, их стянули! Одно — Обожжённый, другое — Картёжник. Что сейчас начнётся — даже представить страшно!

Следаков на некоторое время задумался, а затем повернулся к компьютеру на его столе.

— Не понял! — проговорил Змеев. — Фёдор Андреевич, надо ведь что-то делать!

— А я уже делаю, Артём! — сказал Следаков. — Если действие колец как-то и возможно остановить, то это наверняка можно найти в интернете. Так что пока — ищем! Это единственное, что мы можем сделать на данную минуту…

Змеев и Шаров переглянулись и пожали плечами.

Три человека в белых костюмах сидели в дешёвой пивной и упивались водкой. Это были люди Картёжника.

— Теперь шеф с кольцом! — гордо заявил старший из них. — Обожжённого прибьёт одним махом и станет единым шефом в городе!

— Да всё, теперь мы будем в городе править! — добавил второй.

— Но ведь… — вклинился третий. — У Обожжённого ведь тоже кольцо!

— Да забей! — обратился к нему старший. — Прибьёт шеф его вместе с кольцом!

Три бандита, изрядно набравшись, вышли из пивной.

И тут они встретились с тем, кого меньше всего ожидали увидеть.

С Обожжённым.

Изуродованный преступник стоял напротив них. За его спиной скрывались несколько его человек.

На небе сгущались тучи.

— О, ты глянь, какой сюрприз! — воскликнул старший член банды Картёжника. — Обожжённый пришёл сдаваться!

Изуродованное лицо Обожжённого исказила гримаса. Те, кто его близко знали, понимали, что это улыбка.

— Я пришёл кое-что проверить! — сказал он. — И вы мне в этом поможете!

Обожжённый взмахнул рукой, и с небес сорвалась молния. Она точно поразила старшего человека Картёжника.

— Что за… — успел проговорить второй, прежде чем его постигла та же участь.

Третий хотел было бежать, но молния настигла и его.

Три трупа лежали пред Обожжённым.

— Что ж, проба способностей прошла успешно! — отметил он. — Думаю, Картёжник поймёт всё правильно. Не стоило воровать МОЁ кольцо.

И Обожжённый повернулся и пошёл прочь. Вслед за ним шли его люди. Они уже предвкушали победу.

Марат Астраханов, один из лейтенантов Обожжённого прогулочным шагом шёл по ночному парку. Уж что-что, а такие прогулки он очень любил.

Ни что не предвещало беды.

Внезапно из тени вышел Картёжник.

— Я тут слышал, твой босс убил трёх моих людей, — произнёс авторитет. — Непорядок.

— И чего же ты хочешь? — спросил Марат.

— Вернуть должок, не больше, — откликнулся Картёжник. — Во всяком случае, пока.

Астраханов вытащил пистолет и направил его на авторитета.

— А теперь как ты запоёшь? — спросил он.

— Не пою! — улыбнулся Картёжник и щёлкнул пальцами.

В тот же момент взгляд Марата потух. Словно зомби он поднёс пистолет к виску и нажал на курок.

— Око за око — зуб за зуб! — сказал Картёжник. — Ну что, Обожжённый? Хочешь войны? Будет тебе война!

Сидеть за компьютером Следакову пришлось около получаса. Нужная информация нашлась не без труда.

— Я нашёл, что нужно! — обратился майор к подчинённым. — Действие колец может отменить только сама Богиня Мора.

— Замечательно! — сказал Шаров. — Осталось только найти Мору… А где её, кстати, искать?

— Вот это уже вопрос посложнее. Я узнал, что двери в её мир можно открыть, если повесить бусы на древнюю статую Моры. Ту самую, которую однажды использовал Таксист, чтобы оживить свою армию скелетов.

— И где она? — поинтересовался Змеев.

— В местном музее, — ответил Следаков. — Вот, в общем-то, и всё. Виталик?

— Считайте, что мы уже на месте! — отозвался Шаров.

— …и тогда Богиня Моры прекратит действие колец. Вот всё, что мы узнали. Велите уничтожить статую?

Обожжённый думал. Ему только что доложили всё то, о чём недавно узнал Следаков.

«Уничтожить-то я её всегда успею! — подумал он. — А вот если избавиться от Следакова…

Он наверняка поедет к этому чёртову музею. А там его уже будут ждать мои люди. Из окна напротив они выстрелят из снайперской винтовки и — бац! — нету Следакова!

Кого бы туда послать? Кого-то из тех, кто покруче? На такую-то плёвую работу? Нет, крутые сейчас как никогда нужны. Всё ведёт к войне с Картёжником, а здесь каждый крутой на счету.

Пошлю-ка я на это дело Барана и Пробку! Они, конечно, тупые, но с этим делом наверняка справятся!»

— Приведите мне Барана и Пробку! — распорядился Обожжённый.

Вскоре Баран и Пробка, один огромного, другой почти карликового роста (но оба с беспросветно тупыми взглядами), стояли перед Обожжённым.

— Ваша задача — убить Следакова! — проговорил авторитет. — Вот его фотография.

— О, я видел этого чудика! — сказал Пробка. — Он то ли сантехник, то ли кровельщик…

— Идиот! — воскликнул Обожжённый. — Он — майор полиции!

— А я как сказал? — не понял Пробка.

— Так, ладно! — оборвал его Обожжённый. — Приедете на улицу Мавров, 5. Там встретите связного. Он передаст вам оружие и адрес, по которому вы приедете убивать Следакова. Всё ясно?

Баран и Пробка ответили дружно тупым взглядом.

— А стоп-слово будет? — спросил Баран.

У Обожжённого глаза на лоб полезли.

— ЧТО?! ТЫ?! ГОРОДИШЬ?! — заорал он. — Какое ещё стоп-слово?!

— Он имел в виду, будет ли подлежащее? — пояснил Пробка.

Обожжённый закатил глаза.

— Может, вам нужен пароль?

Баран и Пробка закивали.

— Так, пароль… Какой бы пароль вам придумать, что б запомнили? О точно! Пароль будет простым: «Пароль». Всё ясно?

Бандиты вновь закивали.

— Тогда идите. И побыстрее, чёрт вас бери!!!

Баран и Пробка ретировались.

— Они справятся, — проговорил сам себе Обожжённый. — С этим даже полный идиот справится. Они справятся. Справятся. Справятся…

В этот момент зазвонил его мобильник. Звонил… Картёжник?

Обожжённый взял трубку.

— Алло! — сурово сказал он.

— Ну, что же так хмуро? — спросил Картёжник.

— А как ещё мне с тобой разговаривать? Ты убиваешь одного из моих лучших людей и после этого смеешь звонить мне?

— Ты, между прочим, до этого убил трёх моих людей. Я просто мстил.

— Ты мстил? Это я мстил за моё украденное кольцо!

— Эти кольца такие же твои, как и мои.

— Так, всё. Мне это надоело. Я объявляю тебе войну!

— Хорошо! Встречаемся на Центральной площади! Там всё и решим!

— Замётано!

Тучи сгущались над Центральной площадью. Обожжённый стоял по левую сторону от центра. Картёжник по правую. За спиной Картёжника было в разы больше народа. Большинство из них обладали тупыми бессмысленными взглядами. Это были пленённые им обычные люди.

Но на стороне Обожжённого были стихии. Огонь и молнии мерцали повсюду.

«Главное, чтобы Следаков не запорол всё веселье! — подумал Обожжённый. — Баран, Пробка — не подведите!»

И бой начался.

Баран и Пробка колесили на своей машине по городу.

— Что-то долго мы едем! — обратился Пробка к Барану, сидевшему за рулём.

— Босс сказал, что нужно ехать на улицу Нигеров. — сказал Баран. — А где эти нигеры — понятия не имею…

— Подожди, Баран! — сказал Пробка. — Там не улица Нигеров! Там улица Нигретосов!

— Нигеров!

— Нигретосов!

— Нигеров!

— Нигретосов, я тебе говорю!

— Давай остановимся и спросим!

За пару секунд двум незадачливым бандитам, что им нужна улица Мавров. Вскоре они всё-таки были на месте.

— Я уже устал вас ждать! — встретил их мужик с чемоданом, в котором лежала винтовка. — Пароль!

Баран и Пробка тупо смотрели на него.

— Пароль! — повторил мужик. — Паро-оль!

Всё такой же тупой взгляд.

— Пароль! Вы что не понимаете! ПАРОЛЬ!!!

— Я его забыл, — проговорил Баран.

— Я тоже, — вторил Пробка. — Но я же думал, ты помнишь!

— А я думал ты…

— А, да идите вы в баню! — сплюнул мужик. — Всё! Я ушёл!

И мужик, развернувшись, пошёл прочь, унося чемодан.

— Куда это он? — не понял Баран.

— Не знаю, — пожал плечами Пробка. — Но я так понял, он сказал, что нам не мешало бы помыться…

Майор Следаков и его коллеги стояли перед статуей Богини Моры. По предъявленному удостоверению их пропустили к ней.

— Ранее считалось, что открыть путь в Царство Мёртвых может только специальные бусы, — сказал майор. — Правда ли это или нет — сейчас узнаем.

И Следаков повесил бусы на статую Богини Моры.

Поначалу ничего не произошло. Шаров уже собирался нецензурно выругаться, когда началось.

Перед сыщиками открылся большой портал. Недолго думая, Следаков сделал шаг вперёд. Шаров и Змеев последовали за ним.

— Ух, где это мы? — оглядевшись, спросил Виталий.

— Я так понимаю, во дворце Богини Моры, — проговорил майор.

— Помогите! — донёсся до них знакомый голос.

Следователи подняли взгляд. Под потолком подвешенный за ноги висел Таксист.

— О, мы на правильном пути! — отметил Змеев.

— И что же вас привело в Долину Мёртвых? — спросила Богиня Мора, заходя в зал. — Люди, обычно, в мой мир не торопятся. Если не считать, конечно, этого дурака! — она кивнула на Таксиста.

— Вашими кольцами распоряжаются без вашего ведома, Богиня, — сказал Следаков. — И пользуются ими в очень плохих целях.

— Да-да, гибнут люди, и такое прочее, — губы Моры тронуло подобие улыбки. — Ну и скажите мне, что для меня плохого в том, что ко мне в Царство попадут новые подданные? Почему я должна прекратить действие колец?

— Перенаселение, — проговорил Следаков. — Вы никогда не замечали, что во время войн в ваше Царство входит слишком много, так сказать, жителей? А сейчас ваши кольца в руках очень плохих людей. Для них чужая жизнь — ничтожная цена. Неужели вы жаждете прибытия бесчисленных беженцев?

— Неглупо, — отметила Мора. — Совсем неглупо. Что ж, уговорил. Я отменяю действие колец. Возвращайтесь назад. Кольца больше не работают.

— Премного благодарен вам, Мора! — сказал Следаков и вместе с коллегами направился прочь.

— Эй! — заорал Таксист. — Куда? А я? Следаков, меня забыл! Следаков! Следаков!!!

Но сыщики уже скрылись в портале.

Люди уже ринулись в атаку, когда внезапно всё оборвалось. Небо разъяснилось. Порабощённый народ застыл, явно не понимая, что происходит.

— Он добрался! — воскликнул Обожжённый. — Но как? Я же послал туда Барана и Пробку! Какого…

Внезапно раздался звук полицейской сирены.

— Ну на фиг! — воскликнул Обожжённый. — Я сваливаю!

И, бросив дымовую гранату, ринулся прочь.

— И враг бежит… — пропел Картёжник. — Жаль, конечно, что кольца потеряли свою силу, но… Я тоже не вижу смысла здесь оставаться. С Обожжённым мы ещё встретимся!

И также покинул поле боя.

Обожжённый сидел в своём кабинете с телефоном в руке. Но на этот раз музыка не звучала. Это означало, что Обожжённый был зол.

ОЧЕНЬ зол.

Он звонил Пробке.

— Алло! — раздался голос Пробки.

— Идиоты! — процедил Обожжённый. — Вы где?

— На месте! — откликнулся Пробка.

— На каком месте? Вы ГДЕ???

— В бане.

— ГДЕ?!!

— В бане.

— Кто вас туда послал?

— Связной. Он так и сказал: идите в баню.

Обожжённый зарычал от злости и сжал телефон так, что тот треснул.

— Что там, Пробка? — обратился Баран к коллеге.

— Похоже, босс урчит от удовольствия! — сказал Пробка.

Он восстал из мёртвых. Кольца перед тем, как прекратить своё действие, кольца призвали его к жизни.

Он усмехнулся. В прошлый раз, пока был жив, он даже не представлял себе, какой силой обладал.

Он шагал в сторону города. И грозовые тучи наплывали по мере его приближения…

Дело 38 Возрождение Мастера стихий

Мастер стихий спокойно шагал по лесной дороге. Кольца перед тем, как прекратить своё действие дали одновременный удар, который и вернул его к жизни.

Но с того света ещё никто не возвращался прежним.

Того Мирона Тавричева, который жил до этого и невероятно страдал от стихий, больше не было. Теперь он был настоящим Мастером стихий. И он воистину ненавидел тех, кто шёл против природы.

Теперь Мастер стихий слышал всего один голос. Голос древнего Бога Перуна. И с этим голосом он мог общаться.

— Ты собрался убивать? — строго спросил его Перун.

— Да, отец, — ответил Мастер стихий. Иначе, как отец, Перуна он не называл. — Но это убийство оправдано. Этот человек обожает охоту. Убивает несчастных зверей в своё удовольствие. С ним пора покончить.

— Ты действительно считаешь, что это необходимо?

— Да, отец! — повторил Мастер стихий. — Пусть это будет уроком для окружающих. Может, в следующий раз, когда кто-нибудь захочет поохотиться, он вспомнит судьбу этого человека и передумает.

— Что ж, хорошо, Мирон, — сказал Перун. — Я даю согласие.

— Не называй меня так, отец. Прежнего Мирона Тавричева больше нет. Есть только я. МАСТЕР СТИХИЙ!!!

И рассмеявшись, Мастер стихий двинулся дальше.

Он шёл, чтобы убить. Убить врага природы. А значит и своего врага.

Альберт Дятлов, местный судья, был большим поклонником охоты. Сам факт того, что он лишает кого-то жизни, был для него лучшей наградой, которую только можно выдумать. Такие вот странные предпочтения были у судьи Альберта Дятлова.

Он был не один. С ним были верные друзья, Родионов и Бибионов. Да, такие вот созвучные фамилии подобрались. Правда, подобрались не случайно. Дятлов специально выбрал их из нескольких десятков приближённых. Чтоб запомнить было легче.

— О, белка! — воскликнул Родионов, показывая пальцем вверх.

Альберт поднял взгляд. Маленькое рыжее существо и вправду сидело над ними на ветке. Белка оживлённо что-то грызла.

Один выстрел — и мёртвая белка мгновенно падает к ногам Дятлова.

— Быстро бегает, — заметил Альберт. — Но от пули не убежит…

Родионов и Бибионов переглянулись, сообразили, что это у их босса такая шутка, и дружно рассмеялись.

Боссу надо было во всём угождать.

Ветер появился внезапно. Никаких предпосылок, просто мгновенный порыв дикого, всё сметающего торнадо.

Родионов и Бибионов даже не успели ничего понять перед тем, как ветер переломал им кости. А вот Дятлову не так повезло. Ветер поднял его на огромную высоту и… Внезапно всё застыло. Судья завис в воздухе, а прямо перед ним по воздуху летел странный, ужасный человек в чёрной кожаной куртке и таком же чёрном капюшоне.

— Что происходит?! — завизжал Альберт. — Кто ты такой?! Что происходит?!!

— Я - Мастер стихий, — холодно сказал непонятный человек. — И я здесь, чтобы убить тебя.

— Что? Убить? За что?

— За твои злодеяния по отношению к бедным животным. — Мастер стихий убрал прядь волос с лица.

— Животных? Я не понимаю…

— Короче говоря, за охоту!

Дятлов испуганно взглянул на Мастера стихий.

— Чего ты хочешь? — в отчаянье спросил он. — Деньги? Женщин? Я дам тебе всё! Слышишь? ВСЁ! Только отпусти! Прошу!!!

— Чего я хочу? — тень улыбки пробежала по лицу Мастера стихий. — Что ж, хорошо. Я хочу… ТВОЕЙ СМЕРТИ!!!

И Мастер стихий щёлкнул пальцами. В тот же миг торнадо прекратилось, и Дятлов с огромной скоростью полетел вниз с громадной высоты.

Последним, что он увидел, был приближающийся труп белки…

В кабинете Следакова жизнь текла своим чередом. Майор заполнял важные бумаги, как, впрочем, и всегда. Шаров играл в шахматы с компьютером. Игра в карты со Змеевым на щелбаны выводила из себя, поскольку одна победа стоила ему двадцати поражений. Столько щелбанов получать, должно быть, для здоровья даже вредно. Змеев с мерзкой улыбочкой складывал бумажные самолётики. Он был рад тому факту, что надавал коллеге щелбанов и не скрывал этого.

Раздался телефонный звонок, и Шаров снял трубку. Говорил он напряжённо, и чем дальше, тем тревожнее. Змеев с улыбкой пустил в него самолётик. Проработав столько времени со своими коллегами, он уже не верил, что произойдёт что-нибудь такое, с чем они не справятся.

— Фёдор Андреевич! — обратился Виталий к Следакову, окончив разговор. — Тут такое дело… Короче, похоже, Мастер стихий ожил.

— Ну, если при этом он остался прежним, то это не проблема, — сказал майор. — Что он уже успел натворить?

— Он наслал торнадо на судью Дятлова, когда тот был на охоте, — ответил Шаров. — Единственное торнадо, которое было до этого — его рук дело. Плюс к этому, Мастера стихий видели несколько свидетелей. Говорят, что он даже летал по воздуху.

— Что ж, это интересно, — произнёс майор, почесав ухо. — Раньше за ним таких умений замечено не было. Надеюсь, что это единственное различие между тем, каким он был и каким стал. А пока… Остаётся лишь ждать его следующего хода. Надеюсь, не слишком глобального…

Мастер стихий улыбаясь сидел в парке и смотрел на реку, протекающую в нескольких метрах от него. Рядом с ним сидел Перун. Он был седовласым старцем в белых одеждах.

— Ну, и что ты на этот раз надумал? — спросил он у Мастера стихий.

— Видишь ли, отец, — откликнулся тот. — Вот уже много лет, как эту реку загрязняет один завод. Все свои отходы он сливает в эту несчастную речушку. И никто не может найти на него управу.

Но теперь управа нашлась. И эта управа — я. И поможет мне в этом сама эта речка…

Станислав Покорнов сидел в своём кабинете и наслаждался жизнью. Всё, что от него требовалась в этом мире, всё, за что он получал деньги, было просто сидеть на одном месте.

Просто Покорнов был главой завода. Того самого, который загрязнял несчастную речушку.

Внезапно в его кабинет зашёл человек. Чужой человек. В чёрной куртке и чёрном капюшоне.

Покорнов впал в ярость.

— Вы… — сказал он. — Вы кто такой? Что вы здесь делаете? Какого…

— Называйте меня Мастер стихий, — сказал незнакомец. — И я пришёл только с одним требованием — чтобы вы немедленно закрыли свой завод. Да-да, немедленно. Иначе хуже будет только вам.

— Да как… да что… — у Покорнова дыхание перехватило от наглости непрошенного гостя.

— Ваш завод загрязняет реку! — беспристрастно продолжил Мастер стихий. — И я хочу положить этому конец. Отравляя реку, вы отравляете всю природу. Это факт, Станислав Герасимович.

— Вон!!! — заорал Покорнов. — Клоун! Я не знаю, как ты сюда прошёл в обход охраны, но сейчас они вышибут тебя отсюда! ВОН!!!

— Как скажите, Станислав Герасимович, — пожал плечами Мастер стихий. — Но не говорите потом, что я вас не предупреждал.

И в одно мгновение он исчез, оставив Покорнова в полном замешательстве.

«Нет, такого не бывает! — подумал он. — Люди не растворяются в воздухе! Это какой-то трюк, не более. Скорее всего…»

Но додумать ему не дала огромная волна, накатившая на завод. Вышедшая из берегов речка уничтожила завод одной огромной и мощной волной, не щадя никого на своём пути.

— И он говорил с вами? — поинтересовался Следаков.

В полицейском участке в комнате для допросов перед ним сидел дрожащий Покорнов. Он проходил по делу как пострадавший.

— Да! — ответил владелец утопшего завода. — Он… Он фактически угрожал мне! Мол, закройте завод, а иначе я за себя не ручаюсь! И вот, пожалуйста! Скажите, это его рук дело? Вы поймаете его, правда?

— Поймаем, конечно, поймаем! — заверил майор и отправился к своим подчинённым.

— Ну что, Фёдор Андреевич? — нетерпеливо спросил Шаров.

— Похоже, дело плохо, — подвёл итог Следаков. — По словам пострадавшего, Мастер стихий говорил с ним и даже угрожал. Раньше он себя так не вёл. Выходит, что он больше совсем не та марионетка стихий, какой был раньше. И, главное, как разошёлся! Смыл с лица земли целый завод.

— И что теперь от него ждать? — спросил Змеев.

— Подойдите сюда, — сказал майор, подзывая своих подчинённых к окну. — Что вы видите на улице?

— Я вижу дома, — сказал Шаров.

— А я вижу машины, — вторил Змеев.

— Всё не то, — покачал головой Следаков. — Вот я вижу дождь. Очень сильный дождь. И мне это совсем не нравится…

— Что ты надумал, Мастер?

Мастер стихий и Перун шагали по городским улицам под проливным дождём. На улицах практически никого не было, и на двух странных путников внимания никто не обращал.

— Я собираюсь убить их всех, — откликнулся Мастер стихий. — Они заслужили это.

— И как же ты это сделаешь? — спросил Перун.

— Я уже это делаю, — пояснил Мастер стихий.

В молчании они прошагали ещё десятка два шагов, прежде чем он продолжил.

— Я решил утопить их, — пояснил Мастер стихий. — Устрою огромный потоп. Жалкие, мерзкие людишки. Человек — король природы, так говорят они. Но они забывают при этом, что любого короля можно свергнуть!

Они не короли. Они всего лишь омерзительные паразиты, живущие на нашей планете до сих пор явно по ошибке. Они загрязняют окружающую среду. Вырубают леса. Убивают животных. Должен же быть хоть кто-то, кто остановит их. И это буду я!

— Я дал тебе силу для защиты природы, а не для убийства, — тихо проговорил Перун.

— А это и будет защитой! — парировал Мастер стихий. — Это будут убийства с целью защиты! Когда я истреблю людей, больше никто не причинит зла природе! Не будет человека — не будет больше и опасности!!!

— Ну что ж, твои доводы весьма убедительны, — сказал Перун. — Можешь попробовать.

— Да, я попробую! — улыбнулся Мастер стихий. — Берегитесь, люди! Ваш конец близок!

— О, Господи! — произнёс Змеев. — Конец света! А я уж думал, до этого уже не доживу!

Иными словами, как конец света происходящее назвать было сложно. Всего за пару дней вода поднялась до уровня вторых этажей в городе. Люди бедствовали. Пришлось забираться на этажи повыше, чтобы не смыла разгулявшаяся стихия. Хуже всего пришлось людям, живущим в одноэтажных домах. Они остались как без дома, так и без возможности переместится на этаж повыше.

Змеев, Шаров и Следаков в данный момент находились на катере.

— Чего и следовало ожидать, — печально проговорил Следаков. — Мастер стихий решил устроить потоп. Начал с нас. Потопит нас — возьмётся за другие города.

— Фёдор Андреевич, можно одну просьбу? — спросил Змеев.

— Какую, Артём? — спросил майор.

— Можно я прибью этого гада-Мастера собственноручно, когда мы его поймаем?

Понять Змеева было несложно. Он жил на первом этаже, и всё, как говорится, что было нажито непосильным трудом погибло. Некоторые вещи спасти, конечно, удалось, но…

Хотя при этом выдержанности Змеева можно было только позавидовать. Никаких слёз, никакой паники. Всё было воспринято им хладнокровно и стойко.

У Шарова зазвонил мобильный. Он взял трубку. Быстро переговорив, он обратился к Следакову.

— Фёдор Андреевич, наш Мастер объявился! — сказал Виталий. — По улице Черкасова, 1… В смысле, там, где раньше была Черкасова, 1, он стоит на крыше и читает лекции о том, какие мы, человеки, плохие. С ним ещё, говорят, дед какой-то.

— Что ж, занятно! — задумался Следаков. — Виталик, едем… В смысле, плывём на Черкасова, 1!

— Ничтожные твари! — кричал Мастер стихий. — Скоро вы все попередохните!!!

Он стоял на крыше пятиэтажного дома, уже на два этажа затопленного. Мастер стихий в яром порыве вещал людям свою речь. Перун стоял рядом и смотрел на него.

— Больше не одно животное не умрёт от вашей руки! — вещал Мастер стихий. — Больше ни одно дерево не будет вами срублено! Земля станет чиста и непорочна без вас — никчёмных паразитов, называющих себя людьми! Мир очистится и никогда уже не станет прежним — несчастным и страдающим под вашим гнётом!

В это время к дому подкатил катер с майором Следаковым и его подчинёнными.

— Мирон, остановись! — воскликнул майор.

— Мирон? — глаза Мастера стихий округлились. — Ты назвал меня Мирон? Так знай — Мирона здесь больше нет! Есть Мастер стихий, и моя речь станет последним, что вы услышите в жизни!

— Как же сильно ты изменился… — проговорил Следаков.

— Что есть, то есть, — произнёс Перун. — Я и сам поражаюсь.

— А это что за дед? — не понял Змеев.

— Я - не дед! — злобно сказал Бог. — Я — Перун! Бог-громовержец!

— Ах, вот оно что… — сказал Артём. — И здесь древнеславянский Бог… Всё, перестаю смотреть мультики про Микки Мауса! Теперь только русские мультики! А то славянские Боги такие свирепые…

Майор Следаков почесал нос. Шаров тут же улыбнулся. Он знал, что это значило. У Следакова появилась идея.

— Перун! — проговорил он. — У меня есть к вам разговор.

— Заткнись! — злобно проговорил Мастер стихий. — Мы не будем тебя слушать! Так ведь, Перун?

— Почему же? — сказал громовержец. — Пусть скажет, если хочет. О чём ты поведёшь речь?

— Я расскажу вам о том, кто сильно навредил природе при своей жизни, — сказал Следаков.

— Да, и это люди, которые живут лишь для того, чтобы насолить окружающему миру! — проговорил Мастер стихий.

— Не перебивай! — строго сказал Перун и обратился к Следакову. — Говори, кто это?

— Он стоит в двух шагах от вас, — сказал майор. — Это сам Мастер стихий.

Перун удивлённо взглянул на Следакова.

— Подумайте, — продолжил майор. — Сколько невинных зверей погибло во время этого жуткого наводнения. И сколько погибнет ещё. Сколько деревьев будет смыто водой. А если он затопит весь мир, то навсегда ещё исчезнет такая стихия, как огонь. Мастер стихий — злодей, куда хлеще всех людей вместе взятых.

— Мирон, останови дождь! — велел Перун.

— Нет уж, я не отступлю! — воскликнул Мастер стихий. — И ты, Перун, лучше не мешай мне!

— Мирон, останови это! — сказал громовержец. — Я приказываю!!!

— Что мне слушаться тебя, старого забытого Бога! — продолжал Мастер стихий. — Хочешь меня остановить — так получай!

Он поднял руку к небу, и с небес сорвалась молния, ударив точно в Перуна.

И Бог… расхохотался.

— Ты решил убить меня молнией? — спросил он. — Меня? Громовержца? Что ж, теперь моя очередь!

И с небес сорвалась ещё одна молния, ударив точно в Мастера стихий.

Дождь тут же прекратился.

— Что… что ты сделал? — проговорил Мастер стихий, глядя на свои руки.

— Лишил тебя того дара, который сам и дал тебе, — сказал Перун. — Ту молнию, которая попала в тебя, когда ты был ребёнком, направил именно я. Я хотел, чтобы ты очистил мир от скверны. Но видимо это не удалось. Мне жаль Мирон, но я вынужден был тебя этого лишить. Прощай!

И с этими словами Перун растворился в воздухе.

— Нет, Перун, нет! — закричал экс-Мастер стихий. — Не оставляй меня! НЕТ!!!

— Что ж, нельзя уничтожить людей, не навредив при этом природе, — проговорил майор Следаков. — А этого парня пора вязать. Виталик, вызывай подкрепление.

— Хм, может он ещё сможет управлять стихией. — произнёс Змеев. — Например, водой в параше.

— Не знаю, Артём. — сказал Следаков. — Я на эти темы не задумываюсь. Меня они совершенно не волнуют. Плывём в участок.

И катер с полицейскими поплыл прочь, навстречу закату…

Дело 39 Коллекционер

Клим Петрикин был заядлым коллекционером. Его главным увлечением были марки.

О, марки были его страстью ещё с детства! Клим собирал их, покупал и одну, крайне редкую, однажды даже выменял на отцовский портсигар. Его отец до конца дней своих думал, что он его потерял.

И сейчас Петрикин шагал по осенним улицам вперёд, за своей целью. И целью этой была, конечно, марка. Редкая, очень редкая марка.

С владельцем этой марки Клим познакомился по интернету. Под именем Коллекционер, тот предлагал на продажу ту самую редкую марку. Петрикин не терял ни секунды. В ту же минуту, как увидел это объявление, Клим добавился к загадочному Коллекционеру в друзья и начал с ним активную переписку.

Коллекционер постоянно набивал цену. Но Пертикина это не останавливало. Он готов был заплатить любые деньги, лишь бы получить эту марку. И вот, сегодня, Клим наконец договорился о встрече. Коллекционер пригласил его к себе домой.

Клим дошёл до нужного дома и позвонил в домофон.

— Кто? — раздался голос из домофона.

— Это я, Клим! — сказал Петрикин.

— Заходите. Пятый этаж.

И дверь с писком открылась. Клим решительно шагнул внутрь.

На лифте он доехал до пятого этажа за мгновение, но это мгновение показалось ему вечностью. Петрикин был весь в предвкушении того, как получит драгоценную марку.

Дверь ему открыл человек лет тридцати в серой водолазке. Он обладал красивыми чертами лица и роскошной шевелюрой. Волосы прядями ниспадали ему на плечи.

— Проходите, Клим! — сказал он. — Меня зовут Олег Чернов, к вашим услугам.

Петрикин нетерпеливо зашёл в дверь.

— Ну, где она? — торопливо спросил он.

— Кто… — на секунду Олег задумался. — Ах, марка! Пройдёмте со мной. В эту комнату.

И Чернов провёл Петрикина за собой.

— Видите это мачете? — спросил Олег. — Указывая на меч, висящий на стене. — Прекрасное, замечательное мачете. Оно досталось мне в наследство от моего отца, а тому — от моего деда…

— Это всё, конечно, хорошо! — сказал Клим. — Но мне хотелось бы посмотреть на марку!

— Отличное мачете, роскошное мачете! — продолжал Чернов. — Оно прекрасно рубит головы. Прямо как капусту: один удар — и всё!

— Что вы мне голову морочите! — в сердцах воскликнул Петрикин. — Я приехал за маркой! Зачем мне нужно знать о вашем мачате?

— Не скажите! — Чернов снял катану со стены. — Всегда полезно знать о том, что… принесёт вам смерть!!!

И одним ударом меча Олег пронзил Клима насквозь. Тот со стоном упал на пол. Чернов вытащил из него мачете и вторым ударом срубил ему голову.

— Отлично! — сказал Олег беря за волосы голову Петрикина. — Просто превосходный экземпляр в мою коллекцию.

— Я убью Мастера стихий! — процедил Змеев.

Майор Следаков ухмыльнулся. Его коллегу можно было понять.

В результате действий Мастера стихий, наводнение затопило первые два этажа домов. Затопило оно и квартиру Змеева, находящуюся на первом этаже. В результате чего Артём переехал жить к своей тётке, которую просто люто ненавидел. Но больше ему деваться было просто некуда.

— Я свихнусь скоро! — сказал Змеев, сидя в кабинете Следакова. — Моя тётка ещё и на рояле играет. Мне кажется, что если я ещё раз услышу её игру, придётся стреляться! У неё абсолютно нет слуха. Но музицировать при этом она просто обожает!

— Да тебе грех жаловаться! — заметил Шаров. — Подумаешь, тётка на рояле играет. У меня вон ребёнок по ночам орёт маленький — вот тут уж точно свихнуться можно! Только усну — такой вой на всю квартиру! Уже вторую ночь толком не высыпаюсь!

Майор не без тени улыбки наблюдал за своими подчинёнными.

— Ну, во всём есть свои плюсы, — размеренно произнёс он. — Во всяком случае, скучать вам не приходится.

Шаров уже собрался чем-то парировать фразу майора, когда раздался телефонный звонок.

Виталий взял трубку. Переговорив со звонившим, он повесил трубку и обратился к майору.

— Фёдор Андреевич, опять нам без дела не сидеть! — сказал Шаров.

— Рассказывай, Виталик, — проговорил Следаков.

— В местной реке выловили труп, — сказал Шаров. — Безголовый труп. Давненько у нас головы никто не рубил! В общем, убийство посчитали особо жестоким и поручили его нам.

— Личность установили? — поинтересовался майор.

— Да, по отпечаткам пальцев, — ответил Виталий. — Клим Петрикин. Проживал по адресу улица Мавров, 62. Жил один. Родители умерли, жены-детей не было. Выезжаем?

— Да, Виталик, — сказал Следаков. — Посмотрим, как жил наш убитый. Может, что и разъяснится…

Через полчаса следователи уже были на месте.

— Порнуха? — Змеев презрительно кивнул на журналы, валявшиеся на столе. Да Петрикин у нас был, я гляжу, парень не промах!

— А чо, он ещё и марки собирал, — заметил Шаров. — Интересное совмещение увлечений.

— У меня уже родилась версия! — сказал Артём. — Модели для «Плэйбоя» узнали, что на них пялится какой-то Петрикин, выследили его и зверски убили. Не читайте порнуху, господа…

— Артём в своём репертуаре! — проговорил Шаров. — Фёдор Андреевич, может, вы что-нибудь путное придумаете?

— Пока рано делать выводы, — сказал Следаков. — Думаю, наш товарищ Звягинцев сможет нам помочь в нашем непростом деле.

Майор кивнул на компьютер.

Олег Чернов в тёмной спортивной куртке стоял в заброшенном доме и курил сигареты. Без остановки. Одну за одной. Скоро должен был прийти новый экспонат в его коллекцию, и поэтому Чернов сильно нервничал.

В первый раз он по собственной глупости пригласил жертву прямо к себе домой. Всё прошло, как это ни странно, вполне удачно. Никто из соседей не услышал криков жертвы. Не один полночный бомж не увидел, как Чернов среди ночи тащит через город труп к речке. Всё прошло гладко.

Но больше Олег так рисковать не мог.

Он специально назначил встречу здесь, в заброшенном доме, на пустыре. Здесь уж точно никто ничего не заметит.

Время тянулось медленно. Минуты казались часами. Но его коллекция того, безусловно, стоило.

Чернов выглянул в окно. Он увидел какого-то человека. Это он? Его жертва?

Присмотревшись, Олег различил, что одет человек явно не по погоде. Лёгкая куртка едва ли согревала его.

«Бомж! — мелькнула догадка в голове Чернова. — Только этого ещё не хватало! Непрошенные свидетели мне никак не нужны!»

Но Олегу вновь повезло. Немного потоптавшись на одном месте, бомж, похоже, решил, что искать здесь нечего, повернулся и ушёл.

«Да где ж тебя уже носит!» — Чернов в сердцах затоптал окурок.

И тут его внимание привлёк ещё один человек, идущий к дому.

«Только бы не ещё один бомж! — подумал Олег. — Понарожали этих бездомных! Чтоб их всех…»

Но это был не бомж. Это легко можно было установить по его дорогой одежде.

Это был он! Тот самый! Олег видел его фото в соцсетях. Да, он всё-таки пришёл.

«Какой замечательный экспонат! — подумал Чернов. — Не побояться прийти ночью на пустырь за своей коллекцией… Просто чудный экспонат!»

Олег глянул на запрятанное мачете и рассмеялся.

Игорь Корнев шагал по заброшенному пустырю, высматривая тот самый заброшенный дом. Неизвестный товарищ под именем «Коллекционер» предложил ему обрести у себя крайне редкую пачку сигарет. «Родопы», какой-то редкий выпуск.

Корнев любил собирать пустые пачки из-под сигарет. Это было его хобби. Дома у него целая стена была увешана этими самыми пачками. Сестра, конечно, возражала, но к ней он особо не прислушивался. Простое собирательство ещё никого не убивало, думал он.

Игорь даже не подозревал, как он ошибался…

Тут Корнев увидел тот самый дом. Другого здесь не было, ошибки быть не может. Игорь докурил сигарету и бросил окурок наземь. Странный этот Коллекционер, нечего сказать. Назначать встречу на каком-то пустыре, в заброшенном доме…

В голову Игоря стало заползать здравое сомнение. А вдруг это ловушка? Мало ли что, может, у этого Коллекционера крыша поехала? И он хочет его ограбить, а то и…

Корнев помотал головой. Нет, не может быть! Кому, ну только кому придёт в голову мысль убить собирателя пустых пачек из-под сигарет? Конечно, никому! Так, пустая паранойя. К тому же очень уж хотелось получить редкую пачку сигарет.

Игорь подошёл к дому. Мысль уйти мелькнула в его голове и тут же потухла.

Корнев постучал в дверь.

— Не заперто! — раздался голос из заброшенного дома.

Игорь зашёл внутрь. Там, напротив обветшалого окна, стоял человек в тёмной спортивной куртке.

— Вы — Коллекционер? — уточнил Корнев.

— Именно, — ответил тот и прошёл к небольшому скоплению мусора. — А вы — Игорь Корнев?

— Да, он самый, — отозвался Корнев. — Пачка у вас с собой? Учтите, если вздумаете юлить, я просто уйду и ничего вам не заплачу!

Коллекционер улыбнулся.

— Нет, юлить я не стану. Очень скоро я скажу вам всё, как на духу. Подойдите ко мне поближе.

Игорь без слов подошёл.

Пожалеть об этом он уже не успел.

— А у вас много пачек в коллекции? — поинтересовался Коллекционер, всё также улыбаясь.

— Сто тринадцать штук, — сказал Игорь. — А что?

— Вспомните свою сто тринадцатую пачку.

— Зачем?

— Она стала для вас последней…

И с этими словами Коллекционер вытащил мачете из груды мусора.

Мозг Корнева сработал быстро, но это не помогло. Игорь развернулся и бросился было бежать, но Коллекционер стоял слишком близко. Одним ударом он снёс Корневу голову.

Коллекционер расплылся в улыбке. Коллекция всё пополнялась.

— Ну что нарыл, ботаник? — обратился Змеев к Звягинцеву.

Следователи и хакер сидели в кабинете у Следакова. Звягинцев уже основательно покопался в компьютере жертвы.

— Что вам сказать… Вроде ничего интересного, — ответил хакер, откинувшись на кресле. — За исключением одного контакта. В соцсетях Клим был знаком с неким Коллекционером. И тот договаривался с ним о встрече как раз в день убийства. Подробности они договорились обговорить по телефону.

— Так чего мы сидим? — встрепенулся Шаров. — Хватаем телефон и ищем тот самый контакт!

— Ты забываешь одну деталь, Виталик, — произнёс Следаков. — Труп вместе с телефоном был найден в реке. Телефон старый, не водостойкий. Он просто вышел из строя. С концами.

— Но ведь раз Коллекционер зарегистрирован, значит, как-то можно выйти на его электронную почту! — сказал Змеев. — Для тебя-то, ботаник, это проблемы составлять не должно!

— Вы меня за идиота держите? — спросил Звягинцев. — Я всё давно проверил. Почта, естественно, левая. Зарегистрирована на Чака Норриса. Как такое только допустимо остаётся только поражаться!

Шаров хотел что-то сказать, но его прервал звонок мобильного. Он взял трубку и после минутного разговора обратился к Следакову.

— Фёдор Андреевич, опять! — сказал он. — Опять голову срубили!

— Личность погибшего установили? — поинтересовался майор.

— Да, пока нам везёт. Игорь Корнев. Жил с сестрой по адресу Конева, 62. Выезжаем?

— Конечно! — откликнулся Следаков.

— Ладно, я, наверное, пойду… — проговорил Звягинцев.

— Нет, постой, — распорядился майор. — Поедешь с нами. Всё равно в компьютере жертвы покопаться придётся. Так что…

— Ладно! — Звягинцев шутливо поднял руки вверх. — Я еду!

Вскоре следователи уже были на месте. Змеев опрашивал сестру, задавая обычные вопросы типа были ли у погибшего враги, а Следаков и Шаров осматривали комнату убитого.

— Это ж надо, сколько сигарет! — Виталий кивнул на стену, увешанную пустыми сигаретными пачками. — Если бы ему голову не срубили, то, скорее всего, умер бы от курения.

— Ты не понял главного, Виталик, — проговорил Следаков. — Это коллекция. Вот и связь между погибшими. — майор обратился к сестре убитого. — Вы не возражаете, если мы влезем в компьютер вашего брата?

Женщина непонимающе посмотрела на следователей.

— Это нужно для поимки убийцы, — сказал Шаров.

Сестра разрешающе кивнула. Звягинцев уселся за компьютер.

Следователи терпеливо ожидали около часа, пока хакер копался в компьютере, а затем Змеев не выдержал.

— Эй, ботаник! — обратился он к Звягинцеву. — Нашёл что-нибудь?

— Терпение, друг мой, терпение! — отозвался хакер. — Так… Одну секундочку… Есть! Я нашёл всё, что искал!

— И что же там? — спросил Шаров.

— В общем, наш убитый также общался с Коллекционером, — произнёс Звягинцев. — Вычислить, кто этот Коллекционер, я пока не могу, зато могу посмотреть, на какие страницы он обычно заходит.

— И что же там за страницы? — спросил Змеев.

— В основном попсовые группы, — сказал хакер. — Да, вот такие предпочтения у нашего убийцы.

Тут Змеев улыбнулся.

— Знаете, друзья, — произнёс он. — Кажется, у меня появился план…

Олег Чернов увлечённо водил мышью, глядя на монитор. Его вторым увлечением после коллекции были сайты таких поп-групп, как «Светящие» и «Золотые девки». Он просто упивался ими.

И тут в один прекрасный миг оба увлечения Чернова совпали в одном и том же месте. На страничке «Золотых девок» он увидел совершенно неуместное, но чрезвычайно подходящие ему объявление.

«Собираю мачете. — гласило оно. — Меняю своё старое на ваше. Плюс — с меня доплата».

Чернов обалдел. ТАКОГО предложения он ещё не видел. Человек, собирающий мачете. О да, это реально редкий экземпляр! Такой надо брать, пока горячий!

Олег ещё раз глянул на пост. Артём Змеев. Не, имя ничего ему не говорило. Что ж, тем лучше.

Чернов щёлкнул по строке с именем потенциальной жертвой и быстро отправил ему предложение об обмене. Какого же было его удивление, когда ответ на его вопрос пришёл через несколько секунд.

Где-то отдалённо внутри Олега щёлкнул сигнальчик тревоги. Что-то здесь не так, звенел он. Всё слишком просто, что-то здесь не так.

Но Чернов не предал ему значения. Спустя несколько минут он уже назначал встречу своей будущей жертве. Всё там же, на пустыре.

И всё вновь пройдёт гладко. Иначе просто быть не может.

Когда Чернов выкуривал пятую подряд сигарету, стоя в заброшенном доме, его посетило чувство дежавю. Опять тот же самый дом, те же сигареты… Значит, и пройти должно всё также просто и спокойно. Разве что мачете теперь лежало на самом виду.

Олег выглянул в окно. К нему неторопливо приближалась фигура. Он? Или не он? Чернов терялся в догадках. Неужели опять этот бомж?

Чернов пригляделся. Нет, приближающийся человек бомжем явно не был. Довольно прилично одетый, он уверенно шёл к дому. В руках он сжимал мачете.

«Отлично! — подумал Чернов. — Рыбка как всегда сама плывёт в мои сети!»

Вскоре дверь в дом отворилась.

— Коллекционер — это вы? — спросил вошедший.

— Да, я. — откликнулся Олег. — А вы, я так понимаю, Змеев?

— И как вы только догадались? — улыбнулась жертва.

«Шутишь? — про себя проговорил Чернов. — Что ж, шути дальше. Везёт тому, кто умирает с улыбкой на устах».

— Пройдёмте к мачете, Артём! — сказал он вслух.

— Пройдёмте! — улыбнулся Змеев.

Чернову как-то не по себе стало от этой улыбки. Какая-то непонятная усмешка читалась в словах этого человека. Олег не смог больше сдерживаться. Он схватил мачете и ринулся на Змеева.

Один удар, и… Змеев с лёгкостью его отразил своим мачете.

— Это всё, на что ты способен? — усмехнулся он.

— Ах, ты! — Чернов принялся с яростью наносить по оппоненту удары, один за одним, но все тот с лёгкостью парировал.

Затем Змееву, похоже, надоел этот процесс, и он без труда выбил меч из рук противника. Мачете Артёма упёрлось в горло Чернова.

— Так, не рыпаться! — провозгласил Змеев и свободной рукой достал мобильный. — Вот теперь и подкреплению пора подключиться. — он подмигнул Олегу. — А ты что, Коллекционер, думал, я зря три года фехтовать учился?

— И всё-таки, зачем он всё это делал? — непонимающе спросил Шаров. — Убить двух человек, да ещё и так жестоко? Зачем?

— Всё просто, Виталик, — пояснил Следаков. — У Чернова был сдвиг на почве коллекции. И коллекционировал он не что-нибудь такое. Он коллекционировал…

— Головы! — вставил Змеев.

— Не совсем верно, — проговорил майор. — Он коллекционировал коллекционеров. Самая уникальная коллекция в мире, безусловно. И, похоже, преуспел в этом деле.

В это время работал телевизор. Генерала Самойлова как всегда расхваливали за оперативное расследование.

Шаров и Следаков взглянули на Змеева.

— Да что там! — улыбнулся Артём. — Мы раскрыли, а хвалят опять его. Я уже даже привык…

Дело 40 Хамелеон

Объект охранялся надёжно. Двое вооружённых автоматами Калашникова человек стояли по бокам закрытого шлагбаума. Всюду по объекту находились солдаты.

Но Алексея Коростелёва это ни капли не смутило. Спокойным шагом он подошёл к воротам. Затем Алексей вплотную подошёл к одному из охранников и показал ему язык.

Никакой реакции.

Коростелёв усмехнулся и с лёгкостью перепрыгнул через шлагбаум. Вторжения не заметил никто. И в этом не было ничего удивительного. Коростелёв был совершенно невидим.

С улыбкой он шагал среди вооружённых до зубов военных и облачённых в белые халаты учёных. На данном объекте велись разработки секретного сверхмощного оружия. Все чертежи хранились внутри двухэтажного здания, располагающегося посреди объекта. Комната с чертежами находилась на втором этаже. Алексей прекрасно знал маршрут, ознакомившись предварительно с картой.

Перед входом в здание возникло маленькое препятствие. Около закрытой двери стоял вооружённый охранник.

«Так, если просто раскрыть двери перед носом у охраны, то можно и спалиться ненароком! — отметил про себя Коростелёв. — Надо что-то придумать… Не через окно же лезть, в конце концов!»

Но тут решение проблемы нашлось само собой. Один из белохалатных учётных направился ко входу в здание. Охранник отошёл от двери, и учёный зашёл внутрь.

«Удача на моей стороне! — подумал Алексей, заходя вслед за учёным, пока дверь оставалась открытой. — Что ж, нельзя упускать такой момент!»

Коростелёв весело шагал по секретному объекту, показывая фак каждому охраннику, которого встречал. Естественно, безответно. Его не видел никто. И Алексей упивался этим.

Подходя к лестнице на второй этаж Коростелёв, упоённый своей безнаказанностью, решил поразвлечься на славу. Перед ним один за другим шагали два охранника. Первый был явно старше и сильнее второго.

Алексей подошёл к нему и отвесил увесистый подзатыльник. Да, такого, конечно, не было в его задаче, но такую возможность поразвлечься он упустить никак не мог.

Старший охранник со злостью оглянулся на коллегу.

— Ты что? — злобно проговорил он. — Ты отвесил мне подзатыльник?

Второй чуть было не впал в ступор. А Коростёлев чуть было не рассмеялся в голос.

Оставив охранников выяснять отношения между собой, Алексей поднялся вверх по лестнице. Так, поворот направо, налево, ещё раз направо — и заветная дверь перед ним. Только вот одно но: прямо перед ней стоит охранник.

«Наверно, он устал, — подумал Коростелёв, заходя к нему за спину. — Устал и хочет отдохнуть!»

Алексей вытащил платок с хлороформом и с силой приложил его к лицу охранника. Несколько судорожных движений — и тот без чувств падает на пол.

Коростелёв зашёл в комнату. Без всяких проблем он вскрыл сейф и вытащил заветные бумаги.

«О, да! — пронеслось в голове Алексея. — Я сделал это! Денег получу — уйма!»

И спрятав чертежи в карман (те тотчас стали невидимыми) ретировался прочь с объекта.

— Ну и кто бы мне объяснил, что здесь произошло? Майор Следаков, может, вы знаете?

Генерал Самойлов, Следаков и его непосредственные подчинённые стояли перед монитором и наблюдали за тем, как сейф сам по себе открывается, затем из него вылетают документы и исчезают в воздухе.

Это была трансляция с видеокамеры, находившейся как раз в той комнате, из которой Коростелёв стащил важные чертежи.

— Э-э, может, документам надоело лежать без дела, они выпрыгнули на свободу и растворились в воздухе? — улыбнулся Змеев.

Самойлов грозно глянул на него.

— А что? — пожал плечами Артём. — Я просто прокомментировал то, что мы сейчас видели. Какое тут ещё может быть объяснение?

— Хамелеон, — проговорил Следаков.

— А, зверёк такой? — спросил Змеев. — И как он по вашему сейф открыл? Языком?

— Я говорю не про настоящего хамелеона, — почесал ухо майор. — Я имею в виду последние разработки наших спецслужб.

— О чём это вы, Фёдор Андреевич? — не понял Шаров.

— Костюм «Хамелеон», — пояснил Следаков. — Делает невидимым каждого, кто его наденет. Кроме того, всё, что в него спрячешь, будь то пистолет или ценные бумаги, тоже становится невидимым.

— Так вот оно что! — стукнул себя по лбу Виталий. — Да, это всё объясняет. Только вот… Как мы теперь поймаем этого Хамелеона?

— Вот над этим, Виталик, нам и следует подумать…

Алексей Коростелёв под покровом ночи шагал по улицам города. Он был не в «Хамелеоне», а обычной, видимой одежде. В руке он нёс пакет с заветными чертежами. Никто из проходивших мимо прохожих и подумать даже не мог, какие ценные бумаги он несёт в своей руке.

Коростелёв предвкушал свой триумф. Сколько денег, о, Господи, сколько денег принесёт ему эта сделка! Покупка «Хамелеона» окупится в пяти-, а то и шестикратном размере. О большем Алексей и мечтать не мог.

Он подошёл к обычному девятиэтажному дому. Именно здесь, в простом доме скрывался агент заграничных спецслужб, разыскиваемый всей полицией страны Ричардс.

Коростелёв набрал номер квартиры в домофоне.

— Кто? — послышался голос Ричардса.

— Коростелёв! — откликнулся Алексей и пошуршал пакетом. — С уловом!

Дверь тут же открылась. Коростелёв без проблем вошёл внутрь.

Быстро поднявшись на лифте, Алексей подошёл к дверям нужной квартиры. Коростелёв тронул ручку. Было, как всегда, открыто.

Алексей зашёл в квартиру и проследовал в комнату, где его уже ждал Ричардс.

— Я смотрю, вы выполнили моё задание, господин Коростелёв. — Ричардс кивнул на пакет. — Что ж, это не может не радовать.

Коростелёв в который раз поразился, насколько легко американский агент спецслужб владеет русским языком. Где и, главное, когда Ричардс научился так складно говорить, оставалось загадкой. Но Алексея это особо не волновало.

— Я надеюсь, я получу за это обещанную награду, мистер Ричардс? — спросил он.

— Конечно же, господин Коростелёв, — с таким же спокойным видом сказал Ричардс, беря в руки огромный чемодан. — Ваши деньги здесь.

Алексей с внутреннем содроганием взял чемодан и открыл его. От увиденных им денег глаза просто разбежались.

— Можете не пересчитывать их, господин Коростелёв, — спокойно сказал Ричардс. — Здесь столько, сколько мы вам обещали.

— О, мистер Ричардс! — восторженно сказал Алексей. — Это же… это же просто восхитительно!

— Понимаю вашу радость, — откликнулся агент. — Но, я надеюсь, наше сотрудничество на этом не прекратится.

Коростелёв поднял взгляд, слегка удивившись.

— Вы предлагаете мне ещё одну работу? — спросил он.

— Именно, господин Коростелёв, — сказал Ричардс, скрестя пальцы рук. — Один из политиков вашего города, Павел Ракусов… Как бы сказать… Его интересы не совпадают с нашими.

Алексей изменился в лице.

— Вы хотите, чтобы я… убил его?

— А вы схватываете всё на лету! — отметил Ричардс.

Коростелёв застыл в нерешительности.

— Я… я не знаю! — выдавил из себя он. — Я никогда никого раньше не убивал. Даже животных.

— Премия в размере ста пятидесяти процентов от предыдщей. — произнёс Ричардс и подал руку Коростелёву. — Идёт? — его губы сплелись в едва заметной усмешке.

— Идёт! — дрожащей рукой Алексей пожал руку американского агента.

Коростелёв стоял возле ворот и ждал. Он был одет в «Хамелеона» и потому невидим для многочисленных охранников Ракусова. А ждал Алексей пока политик не въедет в ворота, чтобы незаметно проскочить внутрь.

И его ожидание увенчалось успехом. Машина с политиком въехала в ворота. А Коростелёв зашёл в открытый вход вслед за ним. Проще не придумаешь.

Везде и всюду ходили вооружённые охранники. Коростелёв улыбнулся и незримо показал им неприличный жест.

«Сегодня я убью вашего хозяина! — мысленно сказал он телохранителям. — Убью прямо под вашим носом. И ничего-то вы мне не сделаете. Идиоты!»

Коростелёв обошёл дом со стороны и влез в открытое окно. Карту дома он выучил наизусть, и сориентироваться внутри ему труда не составило. С радостной улыбкой он проходил мимо охранников, показывая им нос. Без всяких проблем Алексей подошёл к комнате Ракусова и прошёл в открытую дверь.

Политик сидел, развалившись на диване, и пялился в телевизор. Коростелёв даже не обратил внимания на то, что там показывали. Он весь был сосредоточен на Ракусове.

Алексей безмолвно вытащил пистолет. Политик с ужасом уставился на висящее в воздухе оружие.

— Что за… — вымолвил он.

— Не следовало тебе… — произнёс Коростелёв. И тут у него перехватило дыхание.

«Я… я не смогу! — мелькнула у него в голове мысль. — я не смогу его убить, не смогу!»

Алексей уже готов был убрать ствол, когда Ракусов внезапно дёрнулся в сторону.

Коростелёв внезапно для самого себя нажал на курок. Выстрел был не слышен, так как пистолет был с глушителем. Политик с диким криком повалился на диван.

«Он орёт! — подумал Алексей. — Сейчас на крик набежит охрана! Убить его! Немедленно!»

Коростелёв вновь и вновь нажимал на курок. Пули вспарывали Ракусова, и он орал всё сильнее, пока пятая пуля не убила его. А Алексей всё стрелял и стрелял, пока не кончилась обойма…

— Пистолет висит в воздухе и расстреливает депутата, — прокомментировал Шаров. — Похоже, моя работа никогда не перестанет меня удивлять.

Запись с видеокамер наблюдения комнаты Ракусова вновь и вновь пересматривали майор Следаков и его коллеги.

— Надо же, он совсем невидим! — заметил Змеев. — Как же нам с ним бороться?

— Придётся связываться вновь с генералом Самойловым, — почесал нос Следаков. — Возможно, понадобится немалая поддержка.

— У вас есть план? — улыбнулся Шаров.

— Есть одна идейка. — ответил майор. — Только для её реализации нужны большие человеческие резервы. Может, прокатит…

Алексей Коростелёв стоял перед Ричардсом. Тот спокойно сидел в своём кресле и потягивал сигарету.

— Что ж, господин Коростелёв. — размеренно проговорил Ричардс. — Вы свою работу выполнили на твёрдую четвёрку. Поздравляю! Вот ваша награда.

И он протянул Алексею чемодан с деньгами.

— Хорошо, — дрожащим голосом ответил Коростелёв и взял деньги. — Только… Я отказываюсь в дальнейшем работать с вами.

Ричардс пожал плечами.

— Если вы так будете реагировать на каждое совершённое вами убийство, то на беспечное детство своих будущих детей вы не накопите никогда.

— Я больше не буду убивать! — воскликнул Коростелёв.

Ричардс едва заметно улыбнулся.

— Ладно, тогда у нас есть другая работа. Спокойная, без убийств.

Алексей вскинул взгляд.

— Сколько?

— Половина от предыдущего заказа. Но работа эта, как говорят у вас, в России, — не бей лежачего.

— Что от меня требуется? — спросил Коростелёв.

— Сущие пустяки, — ответил Ричардс. — Здесь неподалёку появился новый секретный объект. Что на нём производят, нам неизвестно. Вот именно это вам и предстоит выяснить. Просто влезть внутрь, порыскать там и потом сообщить, что полезного вы там обнаружили. Сущие пустяки с вашим-то костюмом. И за эти пустяки я буду платить немалые деньги. По рукам, господин Коростелёв?

— По рукам, мистер Ричардс! — откликнулся Алексей.

Коростелёв стоял в тени и вглядывался в интересующий его объект. Сомнения так и лезли в его душу.

Объектом был небольшой одноэтажный дом. Да, во дворе, конечно, сновали вооружённые люди, но… Было что-то неумолимо странное во всём этом действе.

«Это ловушка! — подумал Алексей. — Видно же, что-то здесь нечисто!»

Но Коростелёв переборол себя. Такие деньги, которые предлагали ему, просто так с неба не падают. Ради них можно и рискнуть.

Легко перепрыгнув через шлагбаум, Алексей вошёл во двор. Как всегда, никто и ухом не повёл. Коростелёв ухмыльнулся. Всё развивается, как и всегда, чрезвычайно удачно.

Лёгким шагом Коростелёв прошёл мимо охраны и зашёл внутрь. Без проблем он обыскал несколько комнат, но… Ничего интересного так и не нашёл.

«Странно! — подумал он. — Ни бумаг, ни сейфов… Но должны же что-нибудь прятать на этом объекте!»

И тут его глазам попалась ещё одна дверь. На её охране стоял здоровенный качок с автоматом наперевес.

«Ага, вот где надо искать! — улыбнулся Коростелёв. — Для начала надо только избавится от охраны… Отвлеку его!»

Алексей стукнул ногой по стене. Охранник пригляделся, но потом вновь стал смотреть прямо перед собой.

Коростелёв стукнул ещё раз. Охранник прислушался.

— Кто здесь? — спросил он. — Здесь кто-то есть? Кто здесь?

Алексей вновь стукнул по стене. Охранник осторожно отошёл от двери и пошёл на звук. Как раз это Коростелёву и надо было. Он прошмыгнул мимо незадачливого охранника и зашёл в охраняемую дверь.

Внутри было темно.

«Странно! — успел подумать Алексей. — Может, пробки выбило?»

В этот момент охранник снаружи со смехом закрыл дверь на ключ. Включился свет. Коростелёв ужаснулся. Он находился в… Морозильной камере?

— Хамелеон! — донёсся до него голос из динамика. — С вами говорит майор Следаков. Лучше сдайтесь по-хорошему. В конце концов, вы уже попались.

— Что… Я… — нелепо проговорил Алексей.

— Сейчас я начну увеличивать холод в этой камере, — сказал Следаков. — И буду это делать до тех пор, пока вы не снимите свой костюм. Так что лучше будет, если вы это сделаете раньше.

Коростелёв в панике огляделся. Нет, не может быть! Выход есть, его не может не быть. Он принялся бегать из стороны в сторону в его поисках.

— Запасного выхода здесь нет, Хамелеон! — объявил майор. — Можете даже не искать.

«Откуда он знает, что я ищу выход? — мелькнуло в голове у Алексея. — Я же невидим!»

— Всё просто, Хамелеон! — Следаков как будто прочитал его мысли. — Ваши действия предсказуемы. Я даже догадываюсь, что вы будете делать дальше.

Меж тем всё холодало.

Коростелёв метнулся к дверям.

— Откройте мне! — заорал он. — Я заплачу! Много заплачу, только откройте!

— Я так и знал, что вы сюда рванёте. — произнёс Следаков. — Но это без толку. Охранник, который стоит на дверях, — верный, проверенный человек. Его так легко вокруг пальца не обведёшь.

У Коростелёва зуб на зуб не попадал от холода.

«Знал бы, так мех сюда вшил! — подумал он. — Холодно, холодно, как же холодно…»

Мысли, казалось, замерзали вместе с ним.

«Ну к чёрту! — пронеслось у Коростелёва в голове. — Лучше тюрьма, чем замёрзнуть до смерти! Ну вас всех…»

— Ладно, я сдаюсь! — воскликнул Алексей, стягивая с себя тугой костюм. — Можете меня вязать, только… ТОЛЬКО ДАЙТЕ ХОТЬ КАКОЙ-НИБУДЬ ПЛЕД!!!

— То есть вы специально переоборудовали эту базу в секретный объект? — спросил Шаров, сидя на стуле перед Следаковым.

— Именно, Виталик, — ответил майор. — Вооружённая охрана успешно сбила с толку нашего шпиона.

— Но как он узнал об этой базе? — спросил Змеев.

— Мы пустили слух о новом секретном объекте здесь, поблизости, — пояснил Следаков. — И это, как видишь, сработало. Наш Хамелеон сам к нам пришёл.

— А как же его работодатель? — спросил Артём. — Поймали?

— Ричардсу удалось скрыться, — проговорил майор. — Этого типа голыми руками не возьмёшь. Но этим мы займёмся в будущем. А пока можно немного отдохнуть.

И Следаков включил телевизор, стоящий в углу кабинета. На экране появился сияющий генерал Самойлов, которого поздравляли с новым раскрытом делом. Почти никто и не знал, что тот, кто на самом деле поймал Хамелеона, сидит сейчас перед телевизором и немного грустно улыбается…