Ночь волка

I

Внутри климатического купола Нормсай снял летную одежду и повесил ее на вешалку. Он обратил внимание на то, что там уже висела одежда Элисоун, ее брата Виллисоуна, отца, матери и его костюм для пешеходных прогулок.

На улице стояла холодная зима. Красное солнце не поднималось высоко над горизонтом. Но под неосязаемой полусферой климатического купола каждый атом был приручен. Здесь были свет и животворное тепло. Теплый влажный воздух поднимался легкими потоками. С подветренной стороны он просачивался едва заметными струйками, которые превращались в пар и рассеивались. Цвели цветы, распускались почки, пробивалась трава. Здесь царила вечная весна.

Мир Норма был похож на уютный мирок климатокупола. Он был здоровым, хорошо образованным, неиспорченным молодым человеком, получил прекрасную работу техника по телеконтактам и с нетерпением ожидал скорой свадьбы с любимой девушкой.

Мировая экономика, основанная на изобилии, обеспечила его такими удобствами, такой роскошью и такими возможностями для отдыха, о которых и мечтать не могли в прежние века. К его услугам были даже прелестные девушки-психиатры, которые обучали его искусству секса.

Два столетия миром руководило единое правительство. Более ста лет в нем не случалось гражданской войны.

Исследования ближайших планет определенно показали, что у человечества нет разумных или сколько-нибудь опасных не имеющих разума врагов. Климат Марса и Венеры оказался слишком суровым. Их условия не допускали быстрой колонизации, а самообеспеченность Земли синтетическими материалами сделала ненужным поиск источников минерального и органического сырья. Новые планеты использовались только для космологических исследований до тех пор, пока постепенное научное изучение их жизни не откроет новые, невиданные раньше перспективы.

Здоровью Норма не угрожали ни болезнетворные микробы, ни опасность вырождения. У него был почти стопроцентный шанс избежать подобных опасностей в течение всей жизни. Но все же там, в саду, возле вешалки, Норм не был похож на счастливого человека. Когда глаза его были закрыты, лицо выглядело молодым, свежим и здоровым. Но как только он открывал их, смертельный страх искажал каждую черту.

Норм помедлил у вешалки, приглаживая коротко подстриженные волосы, поправляя полосатую ленточку на шее, красная, белая и синяя линии на которой напоминали о галстуках старых времен.

Слегка тряхнув головой, он пошел по тропинке к дому. На полпути Норм остановился, пристально всматриваясь в траву. Носком мокасина он наступил на сорняк, по-прежнему глядя на маленький зеленый мирок вокруг его ног.

Даже в этом огромном куполе были свои районы бурь, темноты и неизвестности.

Какой-то несчастный муравей карабкался вверх по травинке. Недолго думая, Норм наступил на него, тут же отдернул ногу, вздрогнул, будто увидел что-то очень неприятное, и поспешил домой. Открыв дверь, он уже готов был улыбнуться с облегчением. Но улыбка не получилась. Он остановился, наблюдая за семьей.

Его мать возлежала на наполненной воздухом кушетке со страдальческим видом

Отец сидел возле нее, тупо уставившись в пространство. Он поджал губы, что делало его еще более мрачным.

Элисоун устроилась на эластичном полу, в том месте, где он плавно переходил в стенку. Она выглядела одурманенной. Лицо ее было белым, а веки — красными.

Виллисоун сидел возле нее и как-то странно поглядывал на Норма. Его пальцы играли со срезанным цветком, перегибая лепестки, он время от времени отрывал их.

Норм подошел к панели телеконтактной связи и достал из приемной щели свежевыгравированную на золотой пластине собственную смертную повестку.

Он принялся изучать аккуратную надпись «Вы, Нормсай (следовал его гражданский номер), выбраны судьбой, чтобы заслужить наивысшую честь, которой только может удостоиться человек в этом мире. Вы будете. Он услышал, как чей-то бессмысленный голос произнес: „Ну что ж, кто-то ведь должен их получать“ Тут только он понял, что это его собственный голос.

Его мать первая отреагировала на это. Она стояла и говорила таким хриплым, полным страдания голосом, словно до этого добрых полчаса произносила речи.

— Что ты говоришь, Норм? Это ужасно! Неужели ты не понимаешь, что ты будешь

— конечно, только на благо человечества и чтобы предотвратить еще худшие разрушения — вставил отец извиняющимся тоном.

— Все пропало! Все пропало! — задыхаясь от рыданий, выдохнула Элисоун и обвила его руками.

Норм осторожно посмотрел на них. Мать крепко держала его за руку. Отец выглядывал из-за ее плеча. Мягкие волосы Элисоун прижались к его щеке. Только Виллисоун держался и стороне.

Он снова услышал отстраненный голос: «Это вызов нам, и никто не сможет помочь».

— Не говори так! — умоляла мать. — О, Норм, я не могу представить себе, что они заберут тебя. Почему это должно было случиться именно с нами?

Отец бесцельно уставился в стену. Его губы шептали.

— И тогда, когда он такой молодой, только начинает жить.

Он произнес это, словно обвиняя кого-то невидимого.

— Не позволяй им, Норм, — рыдала Элисоун у него на плече.

— Вы ничем не сможете помочь», — произнес все тот же бессмысленный голос.

Норм начинал ненавидеть каждую его ноту. Мать отошла в сторону. Слезы лились по ее щекам.

— Я не позволю им забрать тебя, — сказала она. Остальные лишь секунду глядели на нее, и тут же заразились ее решительностью.

— Мы будем бороться за тебя — сказал отец, судорожно сжимая свои маленькие кулаки Он всегда делал это, когда приходил в ярость «Вы не сможете…» Но отстраненный голос уже утонул в хоре «Мы найдем способ!», «Ты наш, и нам все равно, что они сделают с нами», «Да, клянемся всеми святыми, мы будем бороться с ними!»

Элисоун только кивнула головой и вцепилась в Норма мертвой хваткой. Виллисоун бросил свой несчастный цветок и, волоча ноги, направился к двери.

— У меня температура, — сказал он. — Я не дам тебя в обиду, Норм.

Вдруг голоса умолкли. Норм посмотрел по сторонам. Ему показалось, они ждали, что скажет он. Он снова огляделся.

Они стояли в нерешительности. Но глаза по-прежнему выражали тревожное ожидание Что-то неловкое было в них.

— Хорошо, — тихо сказал он. — Самое худшее, что они могут сделать — это убить меня. Я не позволю им забрать меня.

Сначала он не понял, почему у них отвалились подбородки и вздернулись брови. Не понял, даже когда Элисоун отшатнулась от него подняв заплаканное, расстроенное лицо. Но чуть позже выражение их глаз поразило его. Он сжал губы.

Было даже смешно наблюдать за тем, как они быстро и обиженно начали отступать, как только он обнаружил их притворство. И отец начал первым.

— Норм я не буду поступать необдуманно Мы все за тебя, конечно, мой мальчик, но есть столько вещей, которые нужно обдумать Я знаю, это ужасно, но у правительства, значит, есть на это свои причины. Причины, которые тяжело понять одному индивиду.

— Причины, чтобы убить меня.

— О. не говори так. Это ужасно. Ты слышал сегодняшнее выступление Директора М’Каcлри?

— Нет.

— А следовало бы.

Он подчеркнул, что они решились на этот шаг очень неохотно, только после того, как взвесили вое остальные возможности. Он заметил, что уже 35 лет у вас не было войны — дольше, чем когда-либо прежде. И само по себе это очень заметное достижение. Он указал, что мы не смеем больше игнорировать накапливающийся у человечества «инстинкт смерти». Такой инстинкт — явление объективное и естественное. Такое же, как желание чувствовать себя виновным, толкавшее тысячи людей на признание в ужасных преступлениях, которых они никогда не совершали. Такое же, мак стремление ненавидеть. Оно сооружало пирамиды из черепов перед покоренными городами и возводило горы человеческого пепла в побежденных странах. Эти инстинкты были причиной всех войн прошлого со всей их грязью, неэффективностью и ужасной непредсказуемостью, и их тенденцией перепрыгивать все границы и вовлекать виновных и невиновных. И такое неуемное стремление к смерти, как показывает статистика неизбежно приведет нынешнее общество к революции или к коллективному самоуничтожению. А если учитывать уровень технического развития оно потрет с лица земли все человечество, если только мы не объявим войну, как делали раньше.

— Он также обратил внимание на религиозную сторону вопроса, — сказала мать своим страдальческим тоном. — Он сказал… — Она слегка поперхнулась. — Человек-Герой должен принести себя в жертву Дьяволу, чтобы спасти Бога и дать ему возможность продолжать свои деяния.

— Что за вздор!

Она отступила назад. Отец обнял ее.

— Я хорошо понимаю твое состояние, Норм, — произнес он. Было время, когда я сам через все это прошел.

— Тебя выбрали? — сказал Норм, как камнем бросил.

— Конечно нет.

— В таком случае ты ничего не понимаешь.

Он повернулся к Виллисоуну.

— Тебя они тоже обошли. И этого следовало ожидать. Бюрократия, дорогой.

Виллисоун вспыхнул. Норм снова обратился к родителям:

— Давайте перейдем сразу к главному. Вы хотите, чтобы я погиб на войне? Вы это имеете в виду Да, мама, я знаю, это очень больная тема, но я хочу знать вы считаете, это в порядке вещей — убивать пятьдесят миллионов людей в надежде спасти пять миллиардов от предполагаемых больших несчастий? Не смотри на меня так, мама Я знаю, это звучит зло и жестоко. Но именно так я себя чувствую

Она подняла голову Губы ее дрожали, хотя голос был чуть ли не подобострастно ласков.

— Я знаю, что ни один мой сын не опозорит себя и свою семью.

Отец прижал ее к себе еще сильнее, словно пытался защитить, и сказал:

— Неужели ты не понимаешь, Норм? Тебя бы не просили сделать это, если бы не было в том необходимости. В противном случае, неужели ты думаешь, что я мог бы стоять в стороне, не протестуя? Коллективное стремление к смерти — ужасная вещь. Но мы должны подойти к этому реалистична. Мы можем сдержать его, только принеся большую жертву. Двести лет мы возлагали такие жертвы. Только когда уже не оставалось иного выхода, мы объявили войну И если мы когда-нибудь перестанем.

— Неужели вы верите всему, что вбивает вам в головы М’Каслри? Неужели вы не видите, что война — это безжалостный прием, признание поражения, возвращение к самым подлым религиозным предрассудкам? В прошлом человека приносили в жертву ревнивым богам и ненасытным демонам. С самого начала истории для этого выбирали козлов отпущения. Я ничего не имею против войны с реальным врагом.

— Что? — мать перебила его. — Но это будет ужасно! Идти на войну с ненавистью в сердце и убивать других людей.

— Бывают случаи, когда это стоило бы сделать, — хрипло сказал Норм. — Тогда бы, по крайней мере, удовольствие получил за свои денежки. Но безропотно отдавать свое тело на заклание, чтобы ублажить чье-то стремление убивать.

— Только ради предотвращения еще худших несчастий, — вмешался отец. Выражение его лица изменилось. Он попытался успокоить Норма — Только потому, что любая альтернатива будет намного хуже, тебя призывают. Чтобы спасти людей — таких же, как твоя мама или Элисоун, от еще худших опасностей. Я уверен, Норм, если ты это поймешь, ты сам захочешь.

— Умереть? Чтобы сохранить нынешнюю порочную систему, которая только жиреет за счет подобных жертвоприношений? Чтобы оставить таких ископаемых типов, как М’Каслри, на их нынешних постах? Теперь все ясно. Это просто заговор против молодежи, чтобы она не смогла расстроить планы стариков

— Сейчас ты говоришь, как радикал. — Мать взглянула на него с обидой и жестко добавила. — Ты так говоришь о М’Каслри, потому что в душе уважаешь его. Он — великий человек. Ты не слушал его выступление, потому что боялся, что он убедит тебя. И теперь несешь всякий вздор, какой только приходит тебе в голову.

Муж погладил ее по руке.

— Всем нам случалось говорить глупости и в спокойные, мирные дни, Грет, — напомнил он ей. — Мы не были реалистами. О Боже, я боюсь, что мы все еще не избавились от иллюзий. Я уверен, Норм, если бы ты сегодня увидел искренность и страдание на лице М’Каслри, ты бы совсем по-другому отнесся к нему.

Старик начал успокаиваться и говорил уже почти веселым тоном. Нервная улыбка снова появилась на его лице. Норм понял Его отец, который терпеть не мог ссор, решил, что этот спор уже почти закончился и наступило затишье.

Норм увидел, как отец бойко подбежал к панели телеконтактной связи

— Хочу заметить, что они снова передают обращение М’Каслри. Послушаешь его, Норм? — спросил он.

Почувствовав легкую тошноту, Норм быстро вышел из комнаты.

Он лег на кровать, прислушался и облегченно вздохнул: вместо отвратительной дружеской, торжественной речи М’Каслри из гостиной до него доносились только невнятные шипящие звуки.

То, что сказала мама, было неправдой. М’Каслри не имел никакой власти над ним. Он был просто утомительным старым лицемером.

Норм повторил это себе несколько раз, остановив взгляд на голых стенах спальни. Эластичные полы скрадывали звуки шагов. И он обнаружил присутствие Элисоун только тогда, когда ее рука коснулась его плеча. Он не отшатнулся.

В комнате было темно. Только тусклый свет, проникавший сквозь дверь, позволял различать призрачные очертания мебели. Совещающиеся голоса доносились сюда из гостиной как неразборчивое, приглушенное жужжание. Было душно, и тошнотворный запах цветов напоминал похороны

— Норм, — нежно сказала Элисоун, — ты знаешь, как обращаются с теми, кто идет на войну?

— Ну?

— Им разрешают все. Дают все, чего они только пожелают

— Хорошо! Что дальше?

— Я думала, что… Ну ладно Мы смогли бы быть вместе намного раньше, чем предполагали Мы могли бы делать все и получать удовольствие от всего, что в иных обстоятельствах оставалось бы запретом Мы могли бы проверить на практике, действительно ли так интересны все те вещи, о которых нам говорили на наших секс-уроках.

Норм повернулся и взглянул на нее. Неяркий свет превратил ее волосы в бронзовый ореол, окружавший затененное лицо. Из-под черной комбинации выглядывали белые плечи

— Ты бы хотела этого? — спросил он Ее «да» было почти неслышным

— Тебе действительно понравилось? Она кивнула.

— И после этого у меня остался бы твой сын

Норм долго разглядывал ее. Потом схватил за плечи, оторвал от себя и удерживал на расстоянии вытянутых рук.

— Значит, тебе хотелось бы стать женой героя, а? — спросил он громко. — Тебя дрожь пробирает от желания заняться любовью с приговоренным к смерти? Тебе в оргиях хочется участвовать? Ты не прочь быть украшенной цветами любовницей того, кого вскоре принесут в жертву на каменном алтаре? Ты бы пожелала считать его оставшиеся минуты? Ты бы хотела выносить сына, приговоренного для следующего кровопускания? А вот я этого не хочу.

Виллисоун, спотыкаясь, вошел в комнату.

— Послушай, — крикнул он, вцепившись в Норма. — Ты не смеешь таким тоном разговаривать с моей сестрой. Я не позволю.

— Нет, смею.

Он толкнул Виллисоуна на кровать и вернулся в гостиную. Когда тот оправился и побрел за ним, Норм уже стоял возле входной двери Он жестом остановил Виллисоуна и оглянулся вокруг Отец размахивал руками Мать плюхнулась на кушетку Элисоун стояла в темноте, в дверях спальни А ее брат, чуть впереди нее, побагровел и сжал кулаки.

— Сначала я скажу, что хотел, а потом уйду, — объявил Норм — Может, я неправильно поступаю. Может, я сейчас выгляжу, как эгоист и невежа. Я знаю, что бывают времена, когда немногие должны погибнуть, чтобы спасти весь мир. Я знаю, что существует много вещей, которых мы не понимаем, особенно в человеческой натуре Может, мне следуете радостью принять новость о моей скорой гибели? Может, война — самое большое социальное изобретение со времен Братской Любви? Может, это политика дальнего прицела? А сам М’Каслри — гений? Может, учитывая уродливость человеческой природы, это единственный выход? Но если это действительно так, я не хочу принимать никакого участия в этом. Я знаю, мне следовало бы подумать об этом раньше. Теперь все выглядит так, будто я поднял тревогу только из-за того, что мне выпал несчастливый жребий. Но лучше поздно, чем никогда. Я отказываюсь выполнять возложенные на меня обязанности. Я сделаю все, чтобы избежать этого, я буду убеждать в этом других. До свиданья, родственнички. Я ухожу.

Виллисоун подошел к нему и сказал:

— Далеко ты не уйдешь. Ты трус…

Норм ударил его правой рукой в челюсть. Виллисоун упал на пружинящий эластичный пол, подпрыгнул несколько раз и остался лежать неподвижно. В его затуманившихся глазах, искоса глядевших на Норма, застыла ненависть. Руки в поисках опоры нащупали цветок, который он выбросил раньше. Всей пятерней он сдавил его, превратив в жалкий комок.

Норм развернулся и вышел.

Возле выхода он сорвал с вешалки одежду, надел ее, автоматически перекладывая повестку из руки в руку, и вышел из-под купола Сильный порыв ветра обжег холодом его лицо. Но он даже не попытался укрыться.

На фоне розового заката сверкали прекрасные, поднимающиеся высоко в небо шпили Нью-Сити, золотые колонны Центра Управления, откуда, может быть, даже сейчас, МКаслри отечески взирал на своих подданных. Норм повернулся спиной к этому вызывающему восторг зрелищу и направился к Олд-Сити, который вырисовывался иззубренным силуэтом на фоне последних солнечных лучей.

Через полчаса Норм был уже за пределами «зеленого пояса» города, с его климатическими куполами, ярко сверкающими на солнце. Аллеи, обсаженные деревьями, сменились обрывистыми ущельями улиц. Ветер здесь был намного сильнее. Движение по этим узким улицам было запрещено. И только крыши использовались время от времени в качестве посадочных площадок для коптеров.

Здесь, за пределами города, все еще жили люди, хотя поговаривали о том, чтобы очистить эти места от населения. Но некоторые индивиды уходили в эти, вышедшие из моды, хотя и по-прежнему свято чтимые заповедники, чтобы отгородиться от прелестей нынешней цивилизации Не каждому были по душе слишком быстрые темпы развития современного города.

Подсознательно Норм удвоил бдительность. В выступлении М’Каслри только одно было правдой: уровень убийств фантастически возрос. Олд-Сити стал своего рода Меккой для всех недовольных и людей социальными отклонениями.

Каждая ночь приносила с собой определенное число убийств и вооруженных нападений Большинство из них были бесцельными вспышками ненависти, жестокости и похоти. Каждый находился под подозрением Норм прошел мимо полицейских в серой униформе. Их невнимание к нему показалось ему притворным, и Норм подумал, что за ним, должно быть, следят.

Но он не придал этому особенного значения, продолжая размышлять над тем, что произошло дома, вновь и вновь прокручивая все в памяти, то в истинном свете, то в самых мрачных тонах, то с точки зрения М’Каслри, и тогда его призрачное, худощавое лицо бесконечно возникало в воображении Норма, пока не столь яркие лица членов его семьи не исказились, как на картине старого сюрреалиста.

Грет, его мать, провела большую часть своей жизни, рожая и воспитывая детей, что почти отрезало ее от мира. Она была любящей, хоть и не способной сочувствовать матерью. Грет волновала только ее семья и больше никто Джон, его отец, я всегда был унижен своей же собственной застенчивостью. Малейшие разногласия сводили его с ума. Он постоянно жил в выдуманном им самим мире грез, в котором его решения имели хоть какую-нибудь силу. Элисоун все время металась между надуманным и истеричным целомудрием и не менее истеричной жаждой любви Виллисоун с первого взгляда был более приспособлен к жизни, чем остальные. Он занимал очень важный, достаточно загадочный пост в правительстве. Всегда дружеский приветливый вид его со временем сменился угрюмостью, за которой скрывалось все Норм не мог забыть его полных ненависти глаз и того, с какой силой он сжимал цветок в руках

Образы прошлого, возникшие в его памяти исчезали по мере того как он углублялся в Олд-Сити. Разбросанные тут и там кирпичные и каменные строения свидетельствовали о том, что здесь еще живут люди. Поржавевшие вентиляционные отверстия напоминали о доэлектронных кондиционных системах. Сохранились даже подвесные установки, которые осуществляли микроволновый контроль за уличным движением. Когда он спускался по аллее, вымощенной уже износившимся камнезаменителем, его внимание привлекли пыльные окна с чем-то, подозрительно напоминавшим древние стекла.

Свернув на более широкую улицу, он столкнулся с маленькой, торопливо бегущей куда-то фигуркой в зеленой одежде. Норм проскользнул мимо. Но она повернулась и пристально посмотрела ему вслед, бросив сначала взгляд на то, что он нес в левой руке, затянутой в перчатку. Некоторое время она стояла в нерешительности. Непреодолимое желание броситься за Нормом боролось в ней с благоразумием. И все же она пошла за ним.

За Нормом следовал еще один человек. Он был повыше и одет в черное. Увидев девушку, он укрылся в темном переулке, но через минуту снова шел за Нормом, избегая ярких фонарей на улицах и лампочек на стенах домов, свет которых с каждым шагом становился все тусклее

Постепенно расстояние между Нормом и преследователями сократилось. Тот, который шел подальше, вынул из сумки что-то тоненькое и блестящее Было почти невозможно различить, что это за предмет, так как его заслоняло предплечье мужчины.

В устье следующего, более темного переулка Норм остановился. Он принял решение по поводу тех четверых, которые незримо присутствовали в его сознании.

— Они ненормальные, — громко сказал он, поднимая сжатые в кулаки руки. — Вся их шайка.

Блеснувший золотом луч привлек его внимание. Только сейчас он обнаружил, что все это время сжимал в руке повестку. Норм поднес ее к свету.

Это был его пропуск назад в респектабельную жизнь. С его помощью Норм все еще мог примириться со своей семьей и товарищами и умереть с честью. Еще не поздно было вернуться обратно.

Он уже был готов разорвать некролог. Но в этот момент кто-то прикоснулся к его руке Норм резко повернулся. Он смутно помнил, что прошел мимо этой девушки за несколько кварталов до того. Теперь он впервые увидел ее худенькое лицо и живые глаза. Что-то вспыхнуло в его памяти

— Вы думаете, что они ненормальные? — мягко спросила она.

Норм с сомнением кивнул. Он не мог понять, откуда эта девушка знает, к кому относились эти слова Необычное выражение, выражение злой радости появилось на ее лице. Она хитро улыбнулась и наклонилась вперед. После довольно длинной паузы девушка прошептала.

— Вы правы Они ненормальные, так же, как вы и я. Весь мир сошел с ума. Разница только в том, что вы и я знаем об этом.

Какое-то мгновение Норм был способен смотреть только в ее странные глаза обреченной. Все остальное провалилось в темноту. В голове все опрокинулось, мысли стали неосязаемыми и ускользали.

— Вы верите мне? — шепотом спросила она. Норм будто со стороны увидел, как утвердительно кивнул головой. Девушка улыбнулась.

— Тогда лучше не рвите свою повестку, — сказала она. — Она еще может вам пригодиться.

Трудно сказать, что заставило его обернуться на этот раз. Вряд ли это был какой-то звук. Может, движение воздуха или отблеск загадочного предмета в руках мужчины

Так или иначе, но Норм резко повернулся, тут же пригнулся. Блестящий предмет, похожий на лезвие, мелькнул над его плечом. Не теряя ни секунды, мужчина в черном бросился к девушке.

Но Норм действовал еще быстрее. Казалось, подсознательно он долго готовился к этому. Он схватил мужчину за одежду. Блестящее лезвие сверкнуло, разрезая воздух, у самого горла девушки. Двигаясь резко и быстро, мужчина развернулся, готовый напасть на нового противника.

Норм схватил руку, сжимавшую нож, и стал наносить удар за ударом по подбородку мужчины, не обращая внимания ни на его попытки высвободить руки, ни на то, что лезвие ножа уже разрезало рукав его одежды. Норм чувствовал, что тело мужчины ослабевает, и сильно ударил ногой. Нож выпал у того из рук, а сам он упал на землю, растянувшись во всю длину.

Норм наклонился над ним. Он услышал отдаленный звук сирены полицейской машины. Девушка дернула его за рукав и сказала:

— Почему он?.. Вы знаете его?

Когда Норм сорвал черную маску с лица нападавшего, он услышал, как девушка прошептала:

— Виллисоун.

Сирена завывала теперь совсем рядом, и был уже виден свет фар.

Девушка сказала:

— Они не должны нас обнаружить.

Норм в замешательстве стоял на коленях у тела Виллисоуна.

— Идемте! — девушка схватила его за рукав. Фары были направлены прямо на них. — Пожалуйста! — Девушка пыталась оттащить его в глубь переулка. — Если вы тот, за кого я вас принимаю, и если вы мне доверяете…

Но именно потому, что Норм доверял ей и помнил все, о чем она говорила, , он задержался. Подняв повестку, он вскочил на ноги. Вместе они скрылись в темноте переулка.

II

В ту ночь мало кто спал. В разбросанных повсюду офисах чиновники вводили информацию в компьютеры, чтобы еще раз проверить данные. Нужно было точно вычислить не только количество смертных случаев за время войны, но и количество материалов, предназначенных для уничтожения. Существовало много факторов, которые нельзя было упустить. Некоторые из них были реальными: цены, наличие; материалов, затраты на производство и транспортировку, статистика расходов на последние войны. Некоторые были случайными, как число раненых, приходившихся на одного убитого, или темпы замены сырья уже обработанным материалом. Некоторые же и вовсе не поддавались экстраполированию, так как современная технология значительно усилила разрушительные возможности человека, и хотя этот фактор следовало максимально сгладить, полностью пренебречь им; было невозможно.

Но так или иначе — электронные колеса войны закрутились. Это помогло резко поднять процессы трансмутации, синтеза, обработки и сельскохозяйственное производство. Открывались новые мощные Предприятия Разбросанные там и сям заводы по выпуску военного снаряжения свели в единую производственную систему.

Телеконтактная связь дала возможность руководителям всех рангов проводить тысячи международных конференций с тем же эффектом и удобствами, как если бы все совещавшиеся находились в одном зале. И такие совещания оказались очень плодотворными Мероприятия по организации четверти миллиарда новых рабочих мест были благополучно выполнены. Успешно справились с проблемой дефицитных материалов. Психологи завершили курсы по подготовке к смерти. Были установлены последние сроки для введения карточной системы, так как во время любой войны положено потуже затягивать пояса.

Вспышка бездумных развлечений открыто поощрялась или, по крайней мере, игнорировалась полицией, которая подготавливалась к более серьезным действиям.

Религия повернулась спиной к Богу и начала поклоняться человеку и человеческой судьбе.

Почти во всех домах горел свет. В каждом двадцатом царили оцепенение, безнадежный ужас и горе; здесь задавали себе вопросы, остававшиеся без ответов, здесь возникало желание восстать. В остальных девятнадцати чувство облегчения было таким сильным, что мешало уснуть. Оно смешалось с угрызениями совести и чувством вины.

Повсюду возрастало нервное напряжение. И так будет продолжаться до тех пор, пока все не закончится Несмотря на это, специалисты, внимательно изучавшие ежечасную статистику, с облегчением вздохнули. Они обнаружили, что количество самоубийств снизилось почти до нуля и настолько же упал уровень убийств и нападений. Человеку было о чем беспокоиться, помимо личных страстей, невзгод и восторгов. И если существовало одно-единственное всеобщее чувство, которое переживали все — верхи и низы, люди с запятнанной и безупречной репутацией, то это был страх. Больше столетия прошло со времени последнего настоящего вооруженного конфликта. Но чувство враждебности затаилось в подсознании. И в случае войны оно легко могло вырваться наружу. Странный шум и запахи усиливали сердцебиение. Люди, которые уезжали куда-нибудь, постоянно оглядывались назад, будто ожидая увидеть появляющихся из морских глубин чудовищ. А те, кто оставался дома, боялись зажигать свет. Они представляли себе, что все светящиеся окна послужат ночью маяком для неизвестных врагов, блуждающих в пространстве.

III

В кабинете М’Каслри, расположенном в верхнем этаже Центра Управления, не было ни шума, ни суеты. Спокойствие и тишина были вообще присущи всей его деятельности. Не было яркого света. Не стучали печатные машинки. Не работали компьютеры. На серых стенах не было никаких цветных карт и графиков. Не было и подчиненных, пытающихся получить одобрение или совет по каналам телеконтактной связи. М’Каслри был один.

Все его долговязое уставшее тело расслабилось. Внешне он был спокоен. У него было большое задумчивое лицо. Казалось, морщины придавали ему еще большую значительность. Черты лица, способного выражать как суровость, так и юмор, оставались, как правило, добродушными. На нем ясно читались все этапы его долгой жизни. Это было лицо человека, который разбирался в людях и знал, как ими руководить.

В кабинете все оставалось неподвижным. Двигался только шишковатый указательный палец М’Каслри. Он скреб подлокотник кожаного кресла — взад-вперед, взад-вперед.

М’Каслри был похож на великого руководителя. После каждого важного решения он мучительно взвешивал свои действия. Он спрашивал себя, не мог ли он поступить по-другому, и сравнивал страдания, которые будут вызваны его решением, со страданиями, предотвращенными им же.

Но под этой маской скрывалось нечто, разительно контрастировавшее с благополучной идиллической внешней картиной. Это проявлялось и в неуклюжей позе, и в грубоватой темной одежде. Но и это — лишь незначительные подробности. Основную же подоплеку его двойственности раскрыть было невозможно. А если бы, тем не менее, это удалось, оказалось бы, что это человек с чудовищными отклонениями, что он находится не на своем месте — и в пространстве, и во времени.

М’Каслри не взглянул на вошедшего без стука Дж’Вилоба. Это был худощавый, с остреньким подбородком секретарь по вопросам безопасности. Выражение его лица показалось бы капризным, если бы не было столь напряженным. Он тоже производил впечатление человека с отклонениями, но в его случае причины были не столь очевидны. Казалось, что глядишь на гибрид лемура и хорька в человеческом подобии — вылитый Геббельс.

Войдя, Дж’Вилоб подозрительно огляделся по сторонам. Некоторое время он расхаживал взад-вперед, покусывая губы. Наконец обронил:

— Я нашел еще один комплект этих проклятых шахмат. М’Каслри шевельнулся, медленно потер веки.

— Это уже третий за неделю, — продолжал Дж’Вилоб. — Я, конечно, разломал их. Но это взбудоражило меня. Очевидно, кто-то знает, что я мог стать самым великим шахматистом в мире. Знает, что я бросил свое увлечение, чтобы полностью посвятить себя правительственной деятельности, так как нельзя быть слугой двух господ. Знает, что такое шахматы для меня и как они меня все еще соблазняют. Этот некто специально оставляет везде шахматы, чтобы расстроить меня. Он знает, что значит для меня один только их вид.

Он продолжал расхаживать по комнате. М’Каслри поднял свои лохматые брови.

— Мистер Дж’Вилоб… — начал он, покачав указательным пальцем.

Дж’Вилоб пристально смотрел на вытянутый палец. Его худые руки напряглись. Лицо побледнело. М’Каслри сжал руку в кулак.

— Извините, — сказал он, простодушно улыбаясь. — Я забыл о вашей… идиосинкразии. Но давайте продолжим. Вы ведь пришли с чем-то более важным, чем шахматы?

Дж’Вилоб посмотрел на него.

— Да! Шахматы — только один, самый незначительный пример. Я могу назвать тысячи подобных случаев. Я мог доложить вам об этом еще на прошлой неделе, но хотел убедиться наверняка. Вы же понимаете, что это звучит невероятно. Но факты — упрямая вещь. Мы имеем дело с организованной подпольной оппозицией, методы которой… М’Каслри поднял руку.

— Одну минуточку, мистер Дж’Вилоб. Я полагаю, то, о чем вы собираетесь говорить, — очень важно. Поэтому будет лучше, если мы пригласим остальных.

Дж’Вилоб сжал губы и покачал головой.

— Хотя бы Инскру и Гешифера, — настаивал М’Каслри. Дж’Вилоб пожал плечами и неохотно согласился. Пока.

М’Каслри созывал людей к аппарату телеконтактной связи, секретарь вышел из кабинета и поманил к себе юношу с разбитым подбородком и с цветком в руке.

— Ты сегодня сможешь работать, Виллисоун? — спросил он. Виллисоун кивнул.

— По-прежнему не хочешь сказать, кто напал на тебя в Олд-Сити?

Виллисоун отрицательно покачал головой.

— Ненавижу людей, которые нарываются, — сказал Дж’Вилоб. — В дальнейшем будь осторожней. Учитывая твое новое назначение, я скажу тебе, что М’Каслри собирается сейчас проводить секретное совещание в своем кабинете. Когда оно закончится, будь готов последовать за тем, на кого я укажу. Помни, это может быть любой человек, даже М’Каслри. И постарайся, чтобы тебя не видели. Ты ведь очень часто пренебрегаешь этим предостережением. Я не люблю неосторожных людей.

Когда он вернулся, М’Каслри вынул из шкафчика коробку и поставил ее на стол. Руководитель Мира на этот раз изменил своей привычке выдвигать стул вперед, и сейчас четыре стула стояли на порядочном расстоянии друг от друга вокруг стола. Движения М’Каслри были усталыми и замедленными, но говорили и о немалых резервах внутренней силы.

Инскра пришел первым. Генеральный секретарь был невыразительной массивной личностью. Казалось, что он передвигается в среде, намного более плотной, чем воздух. Только его глаза выглядели живыми, но трудно было утверждать наверняка, что именно жизнь их одухотворяла.

Секретарь по общественному мнению Гешифер казался почти полной его противоположностью. Он был невысок ростом, слишком подвижен для своих лет, лыс, но с лохматой седой бородой. Ему присущи были в равной мере суетливость, педантичность и способность быстро соображать.

М’Каслри дружески приветствовал их. Потом открыл коробку и достал бутылку.

Этим движением он сдвинул с места что-то крошечное и серое, и оно покатилось по столу. Никто на это не отреагировал. Только Инскра судорожно отпрянул.

Гешифер поймал это нечто, прихлопнув его рукой, будто насекомое.

— Обрывок магнитной ленты, — сказал он, взглянув. Все промолчали Инскра с трудом отвел взгляд от полусжатого кулака Гешифера.

М’Каслри аккуратно открыл бутылку и начал разливать в стаканы жидкость янтарного цвета.

— В дальнейшем наливайте себе сами, господа, — предложил он, с неуклюжей фацией указывая на стаканы. — Мистер Дж’Вилоб хочет кое-что нам рассказать.

Инскра отодвинул напиток дрожащей рукой. Гешифер отхлебнул. Дж’Вилоб поднес свой стакан к губам, понюхал, подозрительно посмотрел по сторонам и поставил его на стол.

— Все вы знаете, что есть силы, деятельность которых направлена против нас, — резко начал он. — Хотя некоторые из вас не хотят признавать это. — Он посмотрел на Гешифера. Тот снисходительно пожал плечами. — Тайные подпольные силы решили разрушить наш социальный строй, уничтожить нынешнее правительство и саботировать войну. Есть доказательства, что подобные силы действовали и во время предыдущих войн. Их можно было давно вывести на чистую воду, если бы кое-кто не возражал против допросов с пристрастием, которые я требовал разрешить.

— Вы знаете, мне не нравится, когда с людьми так обращаются, — спокойно заметил М’Каслри. — Но если на карту поставлены безопасность мира и слава Человека… и если существует угроза молодым людям, отдающим свои жизни…

— Естественно, любая оппозиция должна быть ликвидирована, — резко сказал Инскра, — если, конечно, она на самом деле существует.

Дж’Вилоб улыбнулся.

— Оппозиция существует. И только необычность ее методов, сбивающая с толку тактика оставляют людей в неведении о ее существовании. — Он посмотрел вокруг с плохо скрытым высокомерием и неожиданно сказал: — Кто же заподозрит плохое в подарке? Я имею в виду, если он хорош и сделан действительно к месту. Но подарки могут быть и смертельно опасными. Вы не разрешите пьянице напиться перед рабочим днем. Особенно уже исправившемуся пьянице. Но за две прошедшие недели были анонимно сделаны десятки подобных «подарков» некоторым высокопоставленным чиновникам и их внушающим доверие подчиненным. В моем случае это — шахматы.

Гешифер что-то неразборчиво пробормотал, а потом фыркнул:

— Если это все, что вы хотели нам сказать…

— Это только начало. Существует еще одна уловка оппозиции. Это голоса. Голоса, раздающиеся в темноте или доносящиеся из аппаратов телеконтактной связи, голоса, дублирующие записи художественных произведений, неразборчивые голоса, долетающие время от времени из толпы. Они напоминают человеку о неприятных происшествиях, случившихся с ним в детстве, о происшествиях, которые он хотел бы забыть, или убеждают в том, что этот человек совершил проступки, которых на самом деле не совершал.

Монотонность — еще одно секретное оружие. Мерцающие лампочки, монотонные звуки, повторяющиеся записи слов и предложений.

Подумайте только, сколько существует безвредных способов, чтобы сбить людей с толку, чтобы расстроить их, разрушить их планы.

В конце концов, каждому из вас приходилось сталкиваться с их методами. Это то, что мы называем несчастными случаями по неосторожности. Легкое отравление, электрический удар, от которого с человеком случаются конвульсии и он погружается в сумеречное состояние, длящееся порой по нескольку дней. Таких случаев — огромное количество. Иногда мне кажется, что мы окружены стаей волков — десятками этих хищников с красными глазами.

Он замолчал и посмотрел на Инскру. Генеральный секретарь кивнул. Его глаза стали еще более оживленными, чем прежде. И на сей раз им соответствовал голос:

— Я начинаю понимать, о чем вы говорите, Дж’Вилоб. Я тоже сталкивался с подобными явлениями. Теперь я уверен, что вы правы, считая все это чрезвычайно важным. К тому же я могу привести еще один пример. Нескольких работников в одном из отделов беспокоило то, что мы называем переутомлением. Постепенно их движения становились все медленнее, глаза — все тусклее. Они начали впадать в транс и высказывать какие-то глупые идеи. Во время коротких периодов затмения они сомневались в вещах, в которых прежде никогда не сомневались, — в войне, например. Я не придавал этому никакого значения. Умственная усталость — вещь сама собой разумеющаяся. Я помню, что анализы крови свидетельствовали о наличии в ней лизергиновой кислоты. Сначала я не обратил на это ни малейшего внимания, а теперь…

Он замолчал и протянул руку к бутылке как раз в тот момент, когда то же сделал Гешифер. Последний опередил Инскру, и тот поставил стакан на стол. Когда Гешифер поднял бутылку, из его руки выпал крошечный серый обрывок Инскра опять отпрянул. Настало минутное замешательство Гешифер наступил на предмет и быстро произнес: «Извините». Потом нагнулся, поднял его и сунул в сумку. Затем он наполнил стаканы и протянул один Инскре.

Когда все успокоились, заговорил М’Каслри. Все это время он внимательно слушал, удобно устроившись в кресле

— Мистер Дж’Вилоб, вы нам изложили очень интересную теорию. Но я не думаю, что вы поняли все до конца. Вы видите, что происходит, и вы правы, полагая, что это враждебные действия. Тут я не буду спорить с вами. Но вы пока не знаете причину всего этого.

С насмешливым огоньком в глазах он обратился к Гешиферуо

— Я полагал, что и вы подметили эти странности. Как-никак, вы все-таки отвечаете за общественное мнение. Но нет, было бы несправедливо ожидать, что кто-нибудь из вас догадается о причинах. Даже я никогда бы не додумался, если бы не любил покопаться в исторической литературе. И давайте-ка, ребята, совершим экскурс в XX век. Очень интересное время, хотя не настолько, как XIX век.

Его голос одновременно был шутовским и чрезвычайно серьезным, когда он продолжал:

— В те времена с людьми эксцентричными и имеющими отклонения обращались не так, как мы сейчас. Существовало великое множество странных методов. Одни были варварскими, другие — даже забавными. Мне случалось читать о них. У них был гипноз, что-то похожее на наше умственное преследование. Это, так сказать, способ внушать людям какие-то определенные идеи и мысли отчасти и за счет монотонных повторов

Был также широко распространен психоанализ. Это проникновение в человеческое подсознание, изучение его предыдущего опыта, знание которого можно было использовать для изменения поведенческих стереотипов.

Еще один прием — трудотерапия. Как и другие методы, он был рассчитан на людей, которых называли сумасшедшими. Тут суть заключалась в том, чтобы позволить заниматься человеку тем, что ему нравилось, что полностью захватывало его разум. Для этого ему дарили хорошо подобранные подарки.

Нельзя забывать шоковую терапию. Это был их любимый прием — достаточно грубый, надо сказать Электрический или химический удар использовали, чтобы возвратить забытые мысли и чувства

Или возьмем то, что они называли сывороткой правды. Разрабатывались различные химические препараты, способные заставить человека высказывать потаенные мысли.

Теперь вы поняли, господа?

Наступила тишина. Инскра был озадачен. Гешифер смотрел отчасти одурманенным, отчасти недоверчивым взглядом. Тогда как реакция Дж’Вилоба очень напоминала злость.

— Вы хотите сказать, что оппозиция считает нас сумасшедшими? — это архаичное слово Дж’Вилоб произнес с отвращением

М’Каслри кивнул

— Я представляю себе это именно так

— Они пытаются нас вылечить?

— Что-то в этом роде, мистер Дж’Вилоб. — мягко сказал М’Каслри.

— Но — бормотание Инскры привлекло к нему внимание. Теперь он выглядел еще более ошеломленным. — Я хочу знать, — сказал он, запинаясь.

— Его глаза! — выдохнул Дж’Вилоб — Сыворотка правды.

Еще минуту назад неприятно оживленные глаза Инскры затянуло пеленой. Ему удалось закончить.

— … мы действительно сумасшедшие? Скажите мне, это правда?

IV

Зажегся указатель «вход» Гешифер поспешно вошел в лифт

— Кто-нибудь из вашей семьи получил повестки? — спросил он, пытаясь завязать разговор.

Толстый лифтер покачал головой.

— Но у меня есть племянник, которому повестка пришла. Гешифер сочувственно покивал головой.

— Парнишка совсем ополоумел, — словоохотливо продолжал лифтер. — Мало от него будет проку, если…

— Да, конечно, — мягко сказал Гешифер и погрузился в задумчивость.

Лифт начал спускаться с верхних этажей Центра Управления с ускорением. Но потом набрал равномерную скорость, и казалось, что он стоит на месте.

Секретарь по вопросам общественного мнения выглядел совершенным педантом. Судя по отсутствующему взгляду, сжатым губам и отвисшей бороде, он, должно быть, думал о чем-то отвлеченном, если вообще о чем-либо думал. И уж во всяком случае не о вещах практических.

Он огляделся вокруг. В кабине никого не было, кроме него и лифтера. Гешифер подошел к ступенькам и поднялся, чтобы осмотреть второй этаж лифта.

Пожав плечами, Гешифер снова погрузился в свои размышления. Но теперь между лохматыми седыми бровями пролегла беспокойная складка.

Лифт остановился. Снова зажегся указатель Гешифер дружелюбно, но как-то рассеянно кивнул, вышел из кабины и резко повернул налево.

Лифтер с любопытством вытянул шею и сделал шаг а сторону, потом отшатнулся и съежился. Вокруг никого больше не было. Указатель не светился. Но глаза лифтера, уставившегося на эластичный пол, по которому только что прошел Гешифер, вдруг наполнились страхом. Он поспешно вскочил в кабину и направил лифт вверх.

Гешифер был похож на маленького самодовольного крота, возвращающегося в свою нору. Он быстро шел по пустому коридору, пока не добрался до изолированной от прочих помещений Лаборатории подсознания. Он пробежал по этой забитой папками комнате, фамильярно подмигивая клеркам, которые занимались расшифровкой и занесением в досье записей мозговых волн людей с отклонениями и смутьянов Психологи из призывных пунктов постоянно делали запросы на подобные досье.

В своем кабинете Гешифер изменился Его суетливое, неспокойное состояние уступило место какой-то странной бдительности. Несколько минут он был занят, посылая запросы и инструкции по телеконтактной связи, после чего он вышел из кабинета через внутреннюю дверь.

Он прошел 50 футов по узкому серому коридору и вдруг резко оглянулся. Теперь он уже не скрывал беспокойства Секунд десять он неподвижно стоял, прислушиваясь. Глаза внимательно осматривали пустой коридор. Приняв решение. Гешифер вернулся в свой кабинет и тщательно его обыскал. После этого он включил сигнализацию и, пожав плечами, снова пошел по узкому коридору.

Он не замечал легких отпечатков, которые то появлялись, то исчезали в дюжине футов на полу позади него. Через некоторое время он остановился и начертил что-то указательным пальцем на стене. В этом месте распахнулась дверь, и Гешифер исчез за нею.

Второй коридор вел вниз. Через пару сотен футов еле слышный щелчок заставил Гешифера остановиться. Часть стены впереди сделалась прозрачной, и за ней возникло молодое бдительное лицо.

— Путь свободен? — спросил Гешифер. Человек кивнул.

— Нет никаких преград?

Наблюдатель покачал головой.

— Спасибо, Док, — сказал Гешифер

На месте прозрачной перегородки возникла голая стена. Гешифер поспешил вперед. Отпечатки на полу следовали за ним. Не раздалось никаких звуков, когда они проходили пункт контроля.

Гешифер вошел в помещение средних размеров и встал на маленькую платформу. Рядом с ней блестели два металлических желоба, идущих параллельно ко входам в два одинаковых туннеля. В желобах стояли маленькие цилиндрические вагончики.

Гешифер открыл дверь ближайшего и влез в него. Почти неслышно, быстро разгоняясь, вагончик въехал в туннель и исчез из виду.

Через 10 секунд, хотя поблизости никого не было, открылась дверь второго вагончика и после небольшой паузы захлопнулась. Вагончик рванулся вперед.

Норм с сомнением поглядывал на девушку в зеленом. Он все еще не знал, как следует воспринимать откровения, которыми она лениво сыпала, — как конфетти или как гранаты. Они долго шли по каким-то скрипучим коридорам, разрушенным подвалам, темным и узеньким проходам, пока не оказались в конце концов в тихом коридоре, украшенном цветами. Но в сознании Норма все еще стоял весь пройденный ими путь.

Несмотря на это, он был уверен в одном в этой странной маленькой подземной комнате он чувствовал себя удобней и спокойней, чем в своем собственном доме.

Девушка в зеленом убрала ноги со стола, стоявшего в проходе. Было совершенно очевидно, что она понимает, насколько они привлекательны. Она с невинным видом поглядела на Норма.

— Вы хотите сказать, — пробормотал он, — что все мы — пациенты огромного сумасшедшего дома?

Она одобрительно улыбнулась:

— С той лишь разницей, что в нашей психушке сумасшедшим принадлежит вся власть. Вот почему мы должны действовать очень осторожно. Или — так будет точнее — мы сумасшедшие, свихнувшиеся на почве желания вправлять мозги окружающим. Мы мономаньяки в этом отношении и так же опасны, как страдающие манией. — Она сердито посмотрела на Норма — А в чем, собственно, дело? Начинаете сомневаться в том, что мир, придумывающий для себя войны, может быть каким-то иным, кроме сумасшедшего?

— Конечно нет. Но несмотря на то, что вы начали рассказывать о долгой истории вашей организации, все кажется таким.

— Хотите, угадаю? Ваше представление о тайной организации отличается от того впечатления, которое произвел на вас мой рассказ

— Да, это то, что я имею в виду. Она улыбнулась.

— Но вы ведь встретили меня совершенно случайно и сразу начали рассказывать все это. Откуда вы знали, что я не выдам вас?

— А вы бы предпочли разного рода чушь вроде торжественных клятв, испытаний, проверок — серьезно спросила она. — Вам не могло прийти в голову, что мы за вами давно наблюдаем? Или то, что любая организация настолько сильна, насколько может действовать экспромтом?

— Да, но…

— А что касается предательства… Где мы сейчас находимся?

— Под Олд-Сити.

— Но где именно?

— Я не знаю. Было темно, и столько этих сумасшедших туннелей,

— Хорошо. А кто я такая?

— Вы просили называть вас Дж’Квилвенс.

— Да, но кто я? Где бы вы могли найти меня?

— Не знаю.

— Вот видите, из вас вышел бы плохой предатель. Она пригладила свое зеленое платье.

— Кроме того, у нас были причины доверять вам. Вы прошли свое испытание в момент нашей встречи.

Он кивнул. Она начинала нравиться ему.

— Вот здесь вы ошибаетесь Я только защищал себя. К тому же Виллисоуну не вы были нужны

Она улыбнулась

— Вам еще предстоит многое узнать о вашем потенциальном шурине. Вы ведь даже не догадывались, что он работает на Дж’Вилоба. Виллисоун — трудный ребенок, — задумчиво добавила она, а через минуту спросила: — Вы влюблены в его сестру?

— Послушайте, — быстро сказал Норм, — вы собирались рассказать о деятельности вашей организации.

Дж’Квилвенс улыбнулась Она зажгла две палочки благовоний и вручила одну Норму. Затем устроилась поудобней, втянула ароматный запах дыма и в конце концов начала говорить. Она была похожа на маленькую девочку, которая рассказывает все, что ей взбредет в голову.

— Это началось еще в XX веке. Тогда проницательность еще была присуща психологическому состоянию мира. Это было до того, как маховик пропаганды вышел из-под контроля. Человек еще имел представление о том, какие мысли приходят ему в голову и откуда они берутся. Тогда понимали, что некоторые народы страдали коллективным помешательством — паранойей, шизофренией, регрессивными явлениями.

Однако, сознавая это, упускали из виду более важный момент. Лишь немногие понимали, что психопатология как наука оказалась намного действеннее, чем обычная психология, так как первая была правдивее. С самого начала человек вел себя, как ненормальный, верил в вещи, которых не существовало на самом деле, клал в основу своих доводов сверхъестественные силы, в которых не было и зерна правды, возвеличивал свои предрассудки и чудачества, превозносил свой маленький личный опыт до космических масштабов. Вся цивилизация была одной гигантской историей болезни.

И только горсточке сомневающихся удалось найти друг друга. Они излагали друг другу свою точку зрения на мир и становились уверенней в справедливости своих подозрений. Они говорили: «Мы не похожи на обычных психиатров, которые пытаются сделать больных маньяков здоровыми маньяками. Мы предпочитаем рассматривать человека на фоне Вселенной. Мы понимаем его ничтожность и бедность, хвастовство и раболепство, его вопли и ворчание. Мы хотим научить его смеяться над собой. И в один прекрасный день мы вылечим его».

Она взглянула на Норма.

Норм кивнул. Она продолжала спокойно и с юмором, как будто говорить об этом слишком серьезно было бы опасно.

— Но времена изменились. Образовались первая и вторая мировые лиги, первая и вторая мировые федерации. Началась всеобщая ядерная война, которая сократила население Земли до одного процента. Последовало возрождение Мертвых земель, правление Великодушных Лунатиков — мы не единственные сумасшедшие в этом мире, Норм, — новое покорение планеты.

Но основная группа продолжала тайно работать. Время от времени после тщательного отбора в нее принимали новых членов.

Иногда члены организации считали ее чем-то большим, чем просто бессмысленным хобби. Иногда они были даже слишком серьезны. Порой наступали вспышки активности проводились собрания, обсуждения, велось планирование. Порой члены общества напоминали волчью стаю, которая охотится за человеком и никогда не упускает возможности перегрызть ему горло. Многие из них отнюдь не были человеколюбивыми, поверьте мне! Иногда члены организации надолго теряли связь друг с другом — бывало, на десятилетия, а случалось, и на целые поколения.

У организации никогда не было названия. Ее называли го Компанией Разумных, то Лигой Психиатров. Вошло в привычку называть друг друга докторами или геодоками, потому что мир был их пациентом.

Но времена продолжали меняться. Возникло единое государство. Стали обожествлять человека. Возникли войны в том виде, как мы их знаем сейчас — не в результате логического анализа, как вас учили, а потому что армия, обреченная на самоубийство в случае поражения, подумала, что еще до начала войны ее заманили в ловушку, и направила оружие на самоуничтожение.

Наступила последняя стадия душевного заболевания мира. Геодоктора, наполовину очнувшись от векового любительства, поняли наконец, что им не уйти от проблемы, стоящей перед ними. Хотя организация находилась практически в упадке, пришло время действовать.

Оказавшись перед необходимостью социализации, систематизации, более тщательных наблюдений, чем прежде, они обращались к старой практике и опыту нелегальной деятельности, благодаря чему улучшили свое положение. Если бы они ушли в подполье чуть раньше, теперь бы их уже никто не нашел. Принимались соответствующие меры предосторожности, чтобы предотвратить проникновение в их мир шпионов. Чтобы избежать слишком близкого знакомства между членами организации, была введена система конспирации.

Очень осторожно они начали свой эксперимент по оказанию воздействия на мир, Иногда они занимались отдельными индивидами, иногда — целыми группами. Они использовали все методы психологической и тайной пропаганды, развивавшейся на протяжении многих лет, что-то отвергая, что-то улучшая и придумывая новое. Они усовершенствовали свою технику, собирали данные, готовили людей для более эффективных действий.

Войны, самые трагические симптомы в истории болезни человечества, были их главной целью. Каждой войне они сопротивлялись всеми средствами, которые были в их распоряжении. Но каждый раз они проигрывали. Войны безжалостно продолжались, а самые искусные программы и планы оказывались бесполезными и глупыми. У каждого поколения была своя квота жертвенных смертей. А сейчас…

В проходе раздался серебристый звон. Дж’Квилвенс отреагировала на него, но рассказ не прервала. Ее глаза вспыхнули, щеки покраснели, губы сжались сильнее. На секунду эльф превратился в фурию

— А сейчас мы знаем, что не можем себе позволить еще одно поражение. Если нам не удастся укротить войну, это будет означать конец для всего общества. Мы изучили собственные симптомы так же хорошо, как и симптомы всего мира. Если мы проиграем, мы просто станем неотъемлемой частью всеобщего душевного расстройства. Мы были слишком осторожны. Мы слишком сильно беспокоились о своих собственных шкурах. Может, мы тайно гордились собой, считая себя единственными разумными людьми в безумном мире. А должны были рисковать, использовать любые средства, бороться.

— Мне послышалось, кто-то упомянул безумный мир? — спросил холодный голос

В проходе стоял высокий бритоголовый человек в одежде янтарного цвета. Он был красив и напоминал какого-то древнего восточного бога: равнодушный, слегка самодовольный, холодно сопереживающий, Дж’Квилвенс медленно повернулась.

— Я это сделала, Ф’Сибр.

— Он прибыл, — сказал тот ей и посмотрел на Норма, который уже начинал чувствовать себя неловко.

— Я иду, — сказала Дж’Квилвенс. — Подождите меня здесь, Норм.

Бритоголовый мужчина еще раз взглянул на Норма и пошел за ней.

VI

— Они вышли на наш след, — убежденно сказал Гешн-фер. — На этот раз сумасшедшие заблуждения Дж’Вилоба соответствуют реальности. А М’Каслри действительно разгадал наши цели и методы

— Ты уверен, что за тобой не было хвоста? — спокойно спросил Ф’Сибр

— Это невозможно! — улыбнулся Гешифер. — Признаться, кое-какие подозрения у меня возникли, но они не подтвердились. К тому же не сработала и электронная сигнализации.

— Риск — твоя слабость, — тихо сказал Ф’Сибр — Вcе твои проделки с шахматами неразумны. А то, что ты бросил таблетку в стакан Инскры — безрассудная глупость.

— Неужели вы не понимаете, что мы должны быть храбрыми до безрассудства? — нетерпеливо вставила Дж’Квилвенс

— К тому же это их так потрясло, — улыбаясь сказал Гешифер.

Они разговаривали в большой, уютно обставленной комнате с низким потолком, из которой расходилось несколько коридоров. На стенах комнаты висели неярко мерцающие трехмерные картины, повсюду стояли изящные безделушки и букеты цветов. Казалось, все это было сделано сознательно, чтобы ослабить чувство мрачности и подавленности, царившее под землей.

Ф’Сибр сидел, скрестив на груди руки Гешифер прохаживался, порой едва не подпрыгивая будто в такт каким-то своим мыслям Дж’Квилвенс удобно уселась и играла палочкой благовоний.

— Зачем рисковать нашим основным планом? — Cпросил Ф’Сибр. — Как показывают подсчеты, скрытая тенденция к здравомыслию усиливается. Наша пропаганда сомнений и неверия успешно действует на каждом этапе подготовки к войне.

Гешифер поднял маленькую коробочку с какой-то красной пудрой и высыпал ее себе в руку.

— Что это?

— Образец новых таблеток против разобщения. Давай вернемся к нашему разговору. Теперь мы должны провести еще одну пропагандистскую кампанию, чтобы убедить каждого, что война ведется нечестно, обманным путем. Наши агенты есть везде. Они готовы занять ключевые посты, как только нынешние власти и военные поймут, что дальше продолжать войну они не в состоянии. На тебя, как и на других, была возложена именно эта миссия. Но ты должен был начать только тогда, когда М’Каслри и другие

— Ты знаешь, странная вещь с этим М’Каслри, — сказал Гешифер, остановившись — Он всегда напоминает мне кого-то, но я не могу вспомнить кого.

— Живого человека? — терпеливо спросил Ф’Сибр.

— Нет, не думаю. Как только я начинаю догадываться, на кого он похож, этот образ исчезает Ты знаешь, мы никогда не понимали М’Каслри Мы никогда не были уверены в том, какими фобиями и маниями он страдает Мы даже не сумели классифицировать его психоз. В отличие от других, его сознание остается для нас книгой за семью печатями.

— Это правда, но продолжим наш разговор Тебя ждет очень важная работа, когда М’Каслри, Дж’Вилоб и другие потеряют власть. Точно так же, как меня и Дж’Квилвенс. Нет оправдания тому, что ты поставил под угрозу весь наш план, бесцельно рискуя и занимаясь партизанщиной Дж’Квилвенс, мне не нравится, что ты привела сюда этого парня, — он кивнул головой в сторону прохода, заставленного вазами с цветами.

— Не было другого места.

— Это не оправдание.

— Но он оказал нам услугу. Кроме того, он получил повестку, а нам нужен агент на войне. Он явно будет офицером, и к тому же он специалист по телеконтактной связи Тебе нужен помощник, которому ты бы мог доверять Он — подходящая кандидатура

— Убедительно. Но, тем не менее, я не одобряю твой поступок.

— Послушай, Ф’Сибр, — сказал Гешифер, и его глаза загорелись, — не возникают ли у тебя комплексы, как только дело касается руководства?

— Конечно, возникают. Если бы я был таким прославленным повелителем душ, как ты, я тоже смог бы себе позволить такую очаровательную безответственность. — И Ф’Сибр улыбнулся так же радостно, как Гешифер. Но тут же продолжил — В заключение скажу, что наш план выполняется точно по графику. Преждевременные действия могут нарушить его.

Гешифер тяжело вздохнул.

— Это очень хороший план, — сказал он

— Я просто думал о всех прошедших войнах и о наших планах Они тоже были достаточно хороши.

— Они провалились потому что имели существенные недостатки Нынешний же план хорошо продуман и выполним.

— Все прежние тоже казались хорошо продуманными, — спокойно возразил Гешифер — Я не пессимист но я такой человек который начинает волноваться когда его друзьям действительно угрожает серьезная опасность. Мне не нравится что вы задираете нос только потому, что у вас хороший план. Послушай, Ф’Сибр. Давай на всякий случай подготовим — просто подготовим — план-хаос.

— План-хаос еще хуже, чем отсутствие какого бы то ни было плана, — голос Ф’Сибра делался мягче, но лицо было каменным.

— Я так не думаю.

— Эти два плана несовместимы. Они будут мешать. друг другу.

— Согласен, — сказал Гешифер. — Но я не говорю, что мы должны выполнять сразу оба плана. Нужно только передать все необходимые директивы нашим агентам. И если возникнет необходимость, они выполнят их У меня есть досье на всех руководителей и здесь, и в Лаборатории подсознания.

— Уже одна эта информация может стать непреодолимым соблазном. У нас должна быть уверенность, что ею воспользуются только по приказу. Так что я — против.

— Но я сильно волнуюсь. После этого совещания с М’Каслри и Дж’Вилобом у меня возникло чувство — Гешифер замолчал и беспокойно огляделся. Голос Ф’Сибра впервые прозвучал резко.

— Ты уверен, что за тобой не было хвоста. Гешифер не ответил.

Норм начинал беспокоиться. Один в этой серой маленькой комнате, он терзался сомнениями, все время спрашивая себя, какой мир был более сумасшедшим — этот или тот, который он покинул.

Норм не мог выбросить из головы лицо М’Каслри. Его серьезные черты были полны сознанием собственной вины, а обведенные темными кругами глаза выражали скорее скорбь, чем злобу.

Когда он вспоминал отца, мать. Элисоун и даже Виллисоуна, ощущение того, что они безумны, недавно столь сильное, начало притупляться. Он мысленно рисовал картину их ежедневных занятий.

Они были его близкими, его домом.

Тогда как эти незнакомцы…

Если бы он послушал М’Каслри…

Может, он допустил большую ошибку?

Норм не хотел задавать себе этот вопрос, но он сам по себе пришел ему в голову.

Он хотел, чтобы Дж’Квилвенс поскорей вернулась. Прохаживаясь у арки, он почувствовал запах цветов, который был ему неприятен. А почему, он не мог сообразить. Ему пришло в голову, что ее «Подождите здесь» вряд ли можно расценивать как приказ, и прежде чем успел это осознать, уже спускался по изгибавшемуся коридору

С каждым шагом запах цветов становился все сильнее, и чуть дальше он увидел его источник — комнату, как сад, наполненную цветами, источавшими этот удушливый аромат.

Он молча сделал еще несколько шагов и заметил среди цветов янтарный рукав того загадочного типа, который увел Дж’Квилвенс. До него донесся приглушенный разговор. Он узнал голос девушки.

Норм почувствовал смущение. Он не слышал, о чем они говорят, но понимал, что его действия можно расценить как попытку подслушать разговор. Однако молча удалиться показалось ему еще более глупым. И тем не менее, он уже решил поступить именно так, когда что-то привлекло его внимание. Это был голубой цветок в вазе с правой стороны прохода. Один из его лепестков то скручивался, го раскручивался, как крошечный свисток Ужас, вызванный чтим, казалось бы незначительным явлением, не уменьшался, хотя подсознательно Норм сразу его узнал — он уже сотни раз видел такое.

Неохотно, беспомощно, как во сне, с вытянутой вперед рукой он начал подкрадываться к вазе. Как второстепенная деталь захватывающей картины, в поле его зрения возникли человек в янтарной одежде, Дж’Квилвенс и маленький, похожий на гнома человек с седой бородой.

Лепесток оторвался от цветка и полетел вниз. Он мягко упал на пол рядом со странным сдвоенным следом — такой могла оставить пара мокасин.

Другой лепесток начал скручиваться и раскручиваться. Разговор затих. Норм протянул руку к цветку, и тут же она наткнулась в воздухе на какую-то холодную гибкую металлическую поверхность. В пространстве возник вихрь движения. Что-то ударило Норма по плечу. И в тот же момент он вспомнил, кто всегда терзал цветы.

Отчасти инстинктивно, отчасти расчетливо Норм схватил и крепко сжал чью-то руку в металлическом рукаве. Его резко потащило вперед. Оттуда, где должна была находиться кисть невидимого противника, вырвался ослепительный голубой луч и пронесся рядом с головой, опалив щеку. Норм вцепился в руку с удвоенной силой.

Голубой луч прошелся по потолку и начал медленно опускаться вниз Капли расплавленного металла отметили его путь. Норм смутно видел очертания фигур, бросившихся в разные стороны. Голубой луч погас. Что-то с легким стуком упало на пол. Сжатое запястье вывернулось из руки Норма. Две вазы с цветами свалились с подставок футах в десяти от него.

Затем все замерло. Норм увидел тлеющий след луча, разбросанные повсюду цветы, припавшую к полу Дж’Квилвенс. Похожий на гнома человек выглядывал из-под стола. А мужчина в одежде янтарного цвета стоял на четвереньках, напоминая леопарда, готовящегося к прыжку. Все в комнате оставалось неподвижным, кроме мечущихся глаз этой троицы.

Там, откуда донесся легкий удар, Норм заметил небольшое углубление в полу, будто на нем лежал не очень тяжелый предмет.

Вдруг что-то раздавило один из разбросанных цветков.

Старик внезапно вскочил, поднял руку и взмахнул ею. Мимо Норма пронеслась маленькая коробочка. Из нее вылетело облачко красной пудры. Наполовину невидимый силуэт, который выдавала только обсыпавшая его пудра, бросился на Норма. Тот отскочил.

Человек в одежде янтарного цвета прыгнул.

Красная пудра и янтарные одежды переплелись в объятии и рухнули на пол рядом с углублением.

Снова сверкнул голубой луч, выжигая на потолке какой-то странный рисунок. Потом он начал опускаться вниз, разбрасывая по комнате раскаленные искры. Раздался приглушенный крик боли. Луч продолжал сверкать еще несколько секунд.

Норм увидел, как мужчина в янтарного цвета одежде вскочил на ноги, а Дж’Квилвенс с любопытством наблюдает, как старик пытается что-то нащупать в воздухе в восьми дюймах над прожженной в полу дырой.

Янтарные одежды холодно взглянули на Норма и сказали:

— Ты была права насчет этого парня, Дж’Квилвенс.

Старик педантично заметил:

— Вот вам и результат научного прогресса. Наша усовершенствованная электронная система сигнализации позволила шпиону остаться невидимым. Тогда как более примитивная система, настроенная на тяжесть проходящего человека, сразу бы его выдала. Хотя и она не сработала бы, если бы он прибег к комбинациям невидимости и невесомости. А вот если бы мы умели надежным простым способом обнаруживать перемещение в воздухе.

Он поднял какое-то покрывало. Мертвое лицо Виллисоуна было ужасным

— Эта ткань очень полезна. Хорошо, хоть она не способна защитить от луча бластера. У Дж’Вилоба есть, должно быть, какие-то исследовательские проекты, о которых мы ничего не знаем. Это плохо Нам нужно все проанализировать

— Да, — резко сказал мужчина в янтарной одежде, — но не сейчас и не здесь

Дж’Квилвенс и старик в недоумении оглянулись

— У нас остались считанные минуты, — пояснил тот — Может, у них и нет еще одного невидимки, следовавшего за Виллисоуном, но уж вспышку бластера они наверняка засекли, а я не знаю, сколько времени потребуется людям Дж’Вилоба, чтобы добраться сюда. Уходим!

VII

Подобно темной звезде, мчащейся в космической пустоте навстречу неизбежному столкновению с Землей, война вступила в свой пятый месяц.

Тысячи бесшумных и от этого раздражающе нереальных фабрик производили все больше оружия и военного снаряжения. Ранее ничем не связанные производственные секции были безупречно объединены в цельную систему. Перевозки между ними осуществлялись не только по земле, но и в космическом пространстве и в глубинах океана, на чьей беспокойной поверхности будет определена окончательная судьба всех этих грузов.

С оснащенных роботами ферм и рудников зерно и металлы начали стекаться на временные склады, размещенные у пунктов погрузки. Сюда постоянно причаливали все новые и новые баржи, призванные доставить весь этот груз к месту назначения. Люди с благоговением смотрели на эти гигантские горы зерна и металлов. Прежние войны спокойно и равномерно изо дня в день перемалывали бы эти запасы. Но нынешняя война поглотит все за один раз.

Гражданское население продолжало заниматься своими повседневными делами, работая дольше, питаясь скуднее, развлекаясь реже. Страх, охвативший людей в первую ночь, надолго поселился в их душах.

Религия процветала, продолжая поклоняться человеку. Каждый день проводились многочисленные собрания верующих, на которых чувства выплескивались столь же эффективно, как и в подземных тюрьмах тайной полиции Дж’Вилоба, хотя и менее болезненно. После таких собраний некоторые истеричные женщины добровольно отправлялись на призывные пункты. Среди женщин-офицеров в серой униформе, принявших присягу выделялась одна, чьи тонкие черты и улыбка эльфа резко контрастировали с кислым выражением лиц большинства.

Преступность отошла на задний план, и борьба с ней сводилась к ловле дезертиров и преследованию нарушителей морального кодекса. Деятельность полиции практически сошла на нет.

Высшие армейские чины были настолько обеспокоены тем, как будут действовать люди под их руководством, что почти не думали о своей собственной судьбе. Они все чаще собирались для обсуждения материально-технического обеспечения военных действий. На одной из таких встреч — вполне типичной — дюжина человек собралась вокруг прозрачного глобуса, на котором цветными точками и черточками были обозначены производственные подразделения, флотилии барж и армейские дивизии.

Старший по чину офицер поднялся и сказал.

— Нынешняя ситуация предполагает, что рандеву мы назначим в Южной Атлантике, в этом месте, — он указал точку на глобусе — Как вы собираетесь с этим справиться, Ф’Сибр?

Имя он назвал каким-то странным тоном. Все собравшиеся с особым вниманием, уважением и беспокойством слушали доклад высокого человека с погруженным в себя взглядом о том, как будет осуществляться это последнее пятидневное путешествие.

В тысячах тренировочных центров и полевых лагерей людей готовили к смерти Их приучали к звукам разрывов а излучениям. Они научились бросаться под пули и укрываться от обстрелов. В специальном снаряжении они ползали по радиоактивной пыли. Их высаживали на дно океана или в космическое пространство, чтобы спасти в последний момент. Они выполняли любые команды и приказы по первому слову. На тайных сборищах они пили вино, каждый тысячный стакан которого был намеренно отравлен. Все это создавало в людях иллюзию неуязвимости, вырабатывало в них привычку к беспрекословному подчинению. Ежедневные трудности, боль, удовольствия, опасности и слава уничтожали все личные мысли еще до того, как они возникали, и воспитывали в людях чувство, что каждый индивид — только маленький винтик в огромном механизме войны.

VIII

Норм был дома в отпуске. Он сидел и лениво следил за постоянно меняющейся гаммой цветов в аппарате телеконтактной связи. Элисоун склонила голову на его плечо. Отец и мать сидели бок о бок и с гордостью смотрели на серую униформу сына с офицерскими знаками различия

— Кто бы мог подумать четыре месяца назад, — вслух размышлял отец, — что ты будешь офицером.

— Не просто офицером, — вмешалась мать, — а личным адъютантом.

— Да, ты права, мать. Норм, что ты думаешь о Ф’Сибре?

— Он очень скромный человек.

— Это весьма интересно, — сказал отец, наклоняясь вперед. — Расскажи мне все о своей работе, Норм Я знаю, она связана с контактными системами. Но что конкретно ты делаешь?

— Он устал рассказывать об этом. Он хочет отдохнуть. Не тревожь его.

— Да, ты права, мать, — сказал отец пo-пpeжнeму с ожиданием глядя на Норма

Элисоун нежно сжала руку любимого. Норм улыбнулся. Он вспоминал Дж’Квилвенс. На прошлой неделе они остались наедине после обычного сеанса гипноза.

Ф’Сибр периодически проводил их, чтобы уберечь сознание Норма от влияния правительственной пропаганды. Норм и Дж’Квилвенс занимались любовью. Она боялась, что гипнотические сеансы отрицательно скажутся на их взаимоотношениях.

Дж’Квилвенс была очень привлекательной соблазнительной и в то же время очень далекой.

Норм освободился от руки Элисоун и сам обнял ер Конечно он не слишком красиво вел себя по отношению к ней. но должен был признаться себе что ему нравится покорность Элисоун и то, что она всегда умела расположить к себе. Ему доставляло огромное удовольствие играть на чувствах родителей, которые восхищались им и его формой Он постоянно дразнил их провоцируя на высказывание всякого рода смехотворной чуши. И хотя при этом чувствовал отвращение к себе, не мог удержаться от желания насладиться своей псевдославой.

Отец не в состоянии был хранить молчание.

— Это удивительно, что Норм достиг такого положения. Честно признаюсь — так как ошибался, — никогда не думал что из него выйдет хороший солдат. Согласитесь, что поведение Норма, когда он получил повестку, не было обнадеживающим. Мы даже боялись что он дезертирует. И вот теперь оказывается, что он просто создан для военной карьеры. Это еще раз доказывает, как мало мы знаем о людях как плохо в них разбираемся — даже в самых близких — Он встал, адресуя свою речь жене и Элисоун. — Посмотрите, как он преуспел Офицер, личный адъютант — и всего-навсего за четыре месяца. Почему бы нам не представить каких высот он достигнет каких почестей добьется, если, конечно его не.

Он понял свою ошибку. Молчание становилось мучительным. Отец подошел к аппарату телеконтактной связи и взял в руки дистанционное управление. Появились какие-то смутные цвета и звуки и тут же исчезли

— Есть новости от Виллисоуна? — лениво спросил Норм. Вместо Элисоун ответила мать.

— Ни слова! Он должно быть выполняет какую-то важную миссию. Элисоун несколько раз спрашивала о нем в офисе. Но они ничего не хотят говорить.

— Не могу понять почему он не свяжется со мной — прошептала Элисоун

— Это должно быть очень секретная миссия дорогая — успокоила мать.

Норм кивнул.

— Мне жаль — неуверенно сказала Элисоун, — что вы с ним поспорили перед тем как он исчез.

Норм кивнул и улыбнулся

Высокая призрачная фигура появилась на экране аппарата телеконтактной связи. Отец навел резкость. Фигура стала более отчетливой.

Это было худощавое изможденное лицо М’Каслри Норм сел, выпрямившись и сжал зубы Элисоун с любопытством посмотрела на него.

— Потому что я всегда говорил откровенно с критиками и клеветниками — донесся до них усталый резкий голос — Так называемые неогуманисты выступают против некоторых аспектов войны. Вот мой ответ им мы только потому и начали в войну что не хотим искажать и унижать само понятие гуманизма Люди отказывающиеся от военной службы по религиозным мотивам выдвинули свои претензии. Но я говорю им будьте благодарны вас не просят убивать вас только просят отдать свои жизни. Сторонники так называемых «символических» жертв настаивают на своих предложениях. Не я должен им сказать вы не имеете права смешивать действительность с какими-то надуманными жертвами Вы не можете заменить естественное желание смерти всякими вашими хитрыми штучками Люди говорю вам мы выстоим, выстоим несмотря ни на что.

Норм сжал кулаки и слегка ссутулился как маленький мальчик, которого наказали родители М’Каслри говорит идиотские вещи напомнил он себе. И все же.

— Всем вам я говорю тот кто сеет сомнения кто пытается саботировать нашу войну — предатель.

Норм вскочил. Остальные удивленно смотрели на него.

— Выключи его! Выключи!

IX

Гешифер был погружен в размышления. Было столько способов воспользоваться нынешней ситуацией — этим всемирным желанием смерти, — что он котел бы жить в разных мирах, чтобы перепробовать все до единого. Например, они бы могли фальсифицировать нападение какого-нибудь врага из космоса но не с Марса или Венеры, а с одного из спутников Юпитера или с какой-нибудь неизвестной планеты. Но это уже пытались сделать семьдесят пять лет назад, и такой прием не сработал. Или они могли бы попробовать разделить военные силы на два враждебных лагеря и заставить их сражаться друг с другом. Или отправить их вместе завоевывать мир. Но, как подсказывал горький опыт, такое было невозможно. Есть, конечно, еще план-хаос Опасный несомненно, непредсказуемый и неуправляемый. Но ведь и само правительство было неуправляемо. Как бы ему хотелось задействовать этот план! Но пока пропаганда Ф’Сибра успешно работала Вот если она провалится, тогда настанет его. Гешифера, момент и время плана-хаоса.

— Мне всегда было интересно, — сказал М’Каслри, глядя на Гешифера через стол, — о чем вы думаете в то время, когда ваше лицо принимает такое выражение?

Обдумывая ответную реплику, Гешифер мучительно пытался припомнить, кого все-таки напоминает ему Руководитель Мира.

Дж’Вилоб был один. Иногда он был уверен, что из всех людей он, и только он один имеет представление о множестве тайных заговоров, опутывающих весь мир и его самого своей паутиной Стая злонамеренных умов — как человеческих, так и негуманных — окружила мир и его, повсюду выпуская свои щупальца. Их враждебные мысли оказывали ощутимое влияние. Куда ни глянь, везде были доказательства этой деятельности. Неужели все еще оставались слепые, которые не замечали их? Кому он может доверять? Ни Инскре, ни даже М’Каслри. Хотя после тех убедительных доказательств, которые он им предоставил, они поверили в существование угрозы войне. Особенно М’Каслри. Но даже он не позволит Дж’Вилобу арестовать Гешифера по подо зрению. То, что Гешифер замешан, стало ясно сразу после того, как исчез Виллисоун, следивший за ним. Но М’Каслри не захотел придавать этому слишком большое значение. И Гешифер спокойно продолжал свою деятельность Хорошо, пусть! Пусть и остальные будут слепыми, но у него, секретаря по безопасности, зрение было превосходным. И теперь он уже без препятствий сможет допрашивать заключенных Его машины заставят их говорить. И тогда он, Дж’Вилоб.

— Мне кажется, я знаю, чего вы боитесь, мистер Дж’Вилоб, — улыбаясь сказал М’Каслри. — И знаю, как мы сможем справиться с этим, когда придет время. — Он помахал пальцем. Но тут же перестал, заметив выражение глаз Дж’Вилоба.

Стоило копнуть поглубже, как становилось ясно, что военные дела продвигались не слишком успешно В обществ циркулировали какие-то странные слухи. Никто не знал откуда они появлялись и как распространялись Они были похожи на шум в уставшей голове Но они существовали и работали против войны. Они подняли мятеж в увеселитель, ном центре, остановили работу на одной из фабрик, стада причиной неповиновения в одном из тренировочных лагерей. В правительстве они возбудили открытую критику руководителей, массовые протесты, обвинения

Содержание слухов все время было одинаковым: война ведется нечестно. Она началась только потому, что правительство М’Каслри было обречено. Повестки рассылались только тем людям, чья независимость и честность угрожали режиму М’Каслри. И ни разу для этой миссии не был выбран единомышленник М’Каслри

Факты и данные подтверждали все это. Назывались имена пострадавших людей. У каждого была своя личная жалоба.

Росло неприятие действительности, чувство возмущения и неверия в общество Реабилитационные центры для людей с отклонениями были переполнены. То же происходило и в подземных тюрьмах.

Вместе со слухами распространялась более индивидуализированная форма психологического саботажа. Это выглядело так, словно в самый центр укрепленного района пробрался вражеский снайпер, который хладнокровно выбирал себе цели, вгонял в мозги своих жертв пули, обладающие куда большей скоростью и разрушительной силой, чем обычные, так называемые «ментальные пули».

Вот специалист по поднятию боевого духа прямо посреди своей речи, брызгая слюной, падает в судороге, потом открывает затуманенные глаза и начинает во всем сомневаться. Тут инженер по коммуникациям принимается возводить игрушечные небоскребы из катушек магнитной ленты А там статистика застают за разработкой детального плана искоренения всего человечества и уничтожения следов его пребывания в Солнечной системе.

В тренировочном лагере офицер с ничего не выражающими глазами записывает на пленку объявление: «Одобрен план сторонников символической жертвы. Кандидаты на смерть могут подать рапорты с просьбой об увольнении» Это объявление увидели многие, прежде чем его уничтожили. Офицера допросили, но он, охваченный ужасом, мог только вспомнить, что прошлой ночью, перед тем как идти спать, видел ритмично мигающий свет и слышал навевающий сон настойчивый голос.

Полицейский, проснувшись ночью, прислушивается к голосу, который утверждает, что его комплекс вины возник потому, что он не раз представлял себе, как убивает отца.

Какой-то младший руководитель смотрит вверх одурманенными глазами и вопрошает: «Мы спасители… или убийцы? Может, сумасшедшие?..»

Миллиарды глоток стараются удержать в себе этот вопрос. Но вскоре он превращается в крик, разлетевшийся по всему миру.

Постепенно силы, сопротивляющиеся войне, стали равны тем, которые ей содействовали, и обе они замерли в хрупком равновесии.

В Центре Управления М’Каслри поднялся и посмотрел на своих секретарей. Он наклонил голову, будто череп был свинцовым.

— Господа, — сказал он. — Нам нужна сила более великая, чем наша собственная. Обратимся же за советом к Человеку — Всезнающему и Всемогущему — По залу прокатились одобрительные возгласы — С этой целью проведем телеконклавы по всему миру Мы здесь, как и все остальные, должны обратиться с мольбой друг к другу

Гешифер, сидя через стол, улыбнулся про себя. Как раз этого момента он и ждал. Когда было объявлено точное время молебна, Гешифер не смог сдержать своих чувств, и широкая открытая улыбка появилась на его лице. Он сидел один в своей Лаборатории подсознания, занимаясь какими-то документами. Через некоторое время начал надевать свою телемаску.

Улыбка Гешифера стала еще шире, когда он натягивал черную ткань на глаза, нос, губы и уши. Затем он надел телеперчатки. Оснащенный таким образом, он мог управлять любыми предметами во всех точках мира и даже за пределами Земли. Он свободно мог прослушивать записи в любой библиотеке, смаковать напитки в Африке, подписывать документы на Луне или задушить человека на Марсе.

Он мог принять участие в любой конференции. Или, что и произошло, он мог собрать сотню людей в комнате не больше обыкновенного яйца. Сейчас он проводил совещание на расстоянии через телеконтактную связь, которая отдаленно напоминала телефонный разговор его предков.

Он удобно уселся в кресле за рабочим столом и ждал. Потом как белые маски, в его поле зрения появились другие лица. Вскоре его кабинет стал похож на набитый людьми конференцзал.

Он узнал Дж’Вилоба, Инскру и других высших чиновников. Автоматически Гешифер перечислял в уме: страдающий паранойей, кататоник, меланхолик, властная натура, этический маньяк, всезнающий, псих нового типа, творческий паралитик, гипертрофик, уклоняющийся от военной службы, нигилист, человек с отклонениями, слабоумный.

Затем он увидел М’Каслри. Все были в сборе. Каждый взял своего соседа за руку, замыкая круг.

Как ядро в центре круга, куда были направлены все взгляды, начало материализоваться что-то бледно-розовое.

Раздался звучный голос

— О Человек! Творец Судьбы! Мы взываем к тебе!

Все повторили.

— О Человек, услышь нас!

Легкая дымка в центре начала сгущаться, и появились фигуры мужчины и женщины, вечных Адама и Евы.

— О Человек! Создатель Земли и Неба, надели нас своей неисчерпаемой силой и мудростью!

Мужчина и женщина, стоящие в центре с гордо поднятыми головами, слегка улыбнулись. Они были похожи на богов. Их тела сверкали каким-то внутренним светом, зажигая лица вокруг себя.

— О Человек! Удовлетвори наши желания! Самопоклонение, лесть, сюсюканье перед собственным зеркальным отображением, которое и представляли собой мужчина и женщина, — все это было глубоко противно Гешиферу. Когда раздавался хор голосов, люди были похожи на рыб с открытыми ртами Гешифер воспользовался этим религиозным порывом, чтобы выдернуть одну руку из этой цепи, а руке соседа, сжимавшей ее, он подсунул два пальца второй своей руки.

— Мы блуждали в темноте, потому что не сохранили ваши образы в сердцах.

— Мы ошибались, потому что забыли вас.

Гешифер сбросил перчатку и схватил какой-то инструмент со своего стола.

— Вы сделали нас руководителями, и теперь мы в опасности.

— Вы дали нам кормило власти, и теперь шторм угрожает нам.

Что-то начало происходить с фигурами в центре. Но изменения были такими слабыми, что их мог заметить только Гешифер. Они стали немного сутулиться. Лица сплюснулись, но увеличились в объеме. Что-то запятнало сияние тел. Гешифер улыбнулся и продолжал манипулировать своим инструментом.

— О Человек! Совершеннейший из всех вещей, Вершина Пирамиды Эволюции, без Тебя Вселенная превратилась бы в прах…

Постепенно изменения увеличивались. Головы наклонялись все ниже. Фигуры продолжали сутулиться. Руки удлинились до уровня колен. На лицах появилось наглое выражение.

— Ты — Красота, Разум, Утонченность…

Теперь немного изменился и ведущий голос. Он все еще был мягким и глубоким. Но уважение и почитание сменились иронией. Хотя это просто могло быть игрой воображения.

Гешифер следил за лицами. На некоторых из них явно читалась тревога, хотя ее пытались скрыть. Это было хорошо

— Ты — Венец жизни, бесценное украшение существования.

Теперь изменения были уже очевидны. Плечи сильно опустились. Ноги укоротились и согнулись. Руки достигли колен. Все больше и больше фигуры начали напоминать первобытного человека.

Теперь уже почти каждый пытался скрыть волнение. Даже не волнение, а страх и отвращение Как и предполагал Гешифер, каждый думал, что только он видит эти изменения и эту ужасную картину Боясь, что это отображение его собственных секретных нечистых мыслей, каждый пытался скрыть его.

Гешифер почувствовал, как кто-то сильно сжал его вторую руку в перчатке и потом стал медленно отпускать.

— О Ты, лишенный недостатков, Образец Доброты и Человечности..

Мужчина толкнул женщину, глупо при этом улыбаясь. Свет изменился. Теперь он был темно-красным и мерцал, как тлеющий уголь. Комната была похожа на темную пещеру.

— Ты, кто превзошел животных и стоит выше всех вещей…

Две фигуры теперь пристально смотрели вниз.

— Ты, чьи мысли всегда поднимаются в небеса и чей взгляд устремлен к звездам

Мужская особь поймала что-то в волосах, быстро осмотрела и раздавила это нечто между пальцами Женщина вытянула шею от любопытства.

Гешифер радовался. Пот начал выступать на лицах. Они и дальше продолжали скрывать свое притворство. Гешифер заметил, что все лица выражали отвращение, ужас и страх, за исключением одного.

Глаза М’Каслри в темных кругах спокойно смотрели на эти обезьяньи фигуры. Выражение сочувствия и нежности стояло в этих глазах. Казалось даже, что его дух, вырвавшись наружу обнял эти согбенные фигуры, казалось, М’Каслри понял в этих двоих воплощена природа человека.

Теперь М’Каслри так сильно напоминал какую-то хорошо известную личность, что Гешифер готов был поклясться сейчас он вспомнит — кого. Но так и не смог.

Настроение Гешифера резко упало на смену самоуверенности пришло сомнение. То, что он прочитал на лице М’Каслри, лишило его надежды на успех.

Очень быстро он принял решение, о котором даже не думал прежде.

Поддержит его Ф’Сибр или нет, но он должен подготовить план-хаос.

XI

Наступил день посадки на суда Корабли во всех крупнейших портах планеты стояли на якорях. Прибыли даже флотилии с Марса и Венеры Их корабли находились в отдалении от остальных Баржи, нагруженные зерном и металлом, вышли уже в море и ждали. На каждом борту независимо от того, управлялся он роботом или человеком, даже на самых маленьких вспомогательных скорлупках, были установлены взрывные заряды, подключенные к общему детонатору, находившемуся на флагманском корабле «Окончательное решение».

Все было готово, и, на первый взгляд, все шло хорошо. Но стоило взглянуть повнимательней…

На четверти кораблей — бунт. Его притушили, но он по-прежнему тлел под поверхностью.

Распространялись какие-то необычные слухи. Главный заключался в том, что сам М’Каслри одобрил и проводит в жизнь «символический» военный план, не требующий человеческих смертей. Говорили о том, что военные силы будут уничтожать непокорных граждан и разрушать старые города.

Священники призывали человека оставаться верным самому себе и без страха встретить смерть.

Некоторые женщины-добровольцы пытались дезертировать, но их тут же силой возвращали на места.

По всему миру открыто требовали распустить правительство М’Каслри, покончить с войной и вернуть призывников домой. Мощный гражданский комитет, собиравшийся по ночам, предъявил Центру Управления ультиматум.

Но Центр не принимал никаких мер. Он даже не попытался задушить возрастающее неповиновение. Правительство пряталось за закрытыми дверями. Никто не знал, что там творилось. Но через щели в дверях просачивались миазмы слабости.

Повсюду царило нервное напряжение. Люди корчились от страха. С дикой радостью воспринимались идеи о скором окончании войны и спасении 50 миллионов жизней. И в то же время существовал комплекс вины из-за безрассудной смелости, с какой ниспровергались многовековые святыни. А кроме того, всех и каждого охватил какой-то иррациональный страх перед неизвестным врагом, который придет из Космоса. Эти противоречивые чувства боролись в каждом человеке.

А Центр Управления по-прежнему бездействовал.

Элегантно выглядевший в своей парадной форме Норм стоял на капитанском мостике флагманского корабля и смотрел на город. Он чувствовал, что в его голове борются те же самые чувства, которые овладели всем человечеством: чувство надежды и чувство вины. И Норм пытался не думать ни о чем. Он не вспоминал даже о той роли, которую должен будет сыграть в каюте телеконтактных связей, когда придет время. Он знал ее наизусть.

Природа постаралась сделать день отплытия торжественным. Темные тучи на западе были еле заметными Солнечные лучи отражались в голубых волнах океана и сверкали на серебристых поверхностях кораблей.

Вся гавань была заполнена этими огромными монстрами. Благодаря своей гладкой блестящей поверхности они напоминали гигантских китов. По сравнению с ними люди казались миниатюрными. Их униформа и погоны ярко сверкали на солнце.

В воздухе парили флаеры и коптеры. На этом блестящем фоне смутно вырисовывались уродливые очертания Олд-Сити. За ними, еще сильнее подчеркивая их убожество, устремились в голубую высь башни Нью-Сити. Золотые колонны Центра Управления притягивали к себе многочисленные взгляды.

Норм увидел группу людей, быстро направлявшуюся в рубку управления. Среди них он узнал командующего флотом З’Кафира, капитана флагманского корабля Слайна и флагманского офицера Ф’Сибра. От них веяло сверхсекретностью.

Он увидел также Дж’Квилвенс в прекрасной форме офицера связи Она проскользнула мимо них в противоположном направлении. Глаза ее были похожи на две горящие свечи. Норм попытался поймать ее взгляд, но тщетно. Он почувствовал острую боль тревоги и вины.

Глядя в сторону города, Норм увидел какой-то странный серебряный отросток, исходивший из Центра Управления. Также заметил он и все увеличивающееся число флаеров в воздухе. Затем его взгляд дрогнул от вспышки молнии надвигавшегося с запада шторма. Но он не пытался проанализировать все это.

Дж’Квилвенс заставила его вспомнить об Элисоун. Она предстала перед ним такой, какой была вчера, — со слезами на глазах, когда они прощались. Бедный ребенок! Он плохо поступил с ней. Он прохаживался перед ней с напыщенным, самодовольным видом, играя на ее чувствах, тогда как сам оставался равнодушным.

Она не была довольна их взаимоотношениями, как он и предвидел. Но она не хотела его смерти, поэтому так сильно сжимала его в объятиях при прощании. Конечно, у него были чувства к Дж’Квилвенс, но это только делало его поведение в отношении Элисоун еще более гнусным.

Нечего сказать, прекрасный способ обращения с девушкой, которая пыталась сделать его счастливым!

Серебряный отросток немного удлинился. Стая флаеров стала еще плотнее, или, может, в ней появились еще какие-то крошечные летающие предметы. Снова сверкнула молния, и раздался раскат грома.

По крайней мере, ему не следовало так жестоко смеяться над ее горем, ведь он знал, что если все пойдет хорошо, он не умрет. Конечно, он не мог рассказать ей весь план их действий, но хоть намеком мог вселить в нее зернышко надежды.

Он убил ее брата или помог убить его, а потом получал удовольствие, глядя, как она беспокоится по поводу его отсутствия. Виллисоун был шпионом и убийцей. Он заслуживал смерти. Но все-таки это не оправдывало притворство Норма.

Серебряный отросток явно стал намного длиннее, чем был вначале, и все еще продолжал расти. Маленькие фигурки в небе собирались вокруг него. На крышах домов в Олд-Сити ощущалось какое-то движение. Гром на этот раз сопровождался какими-то торжественными звуками.

Так же отвратительно он поступил и с родителями. Они не были эгоистичными обывателями, как представлял Норм вначале. Они были просто запуганными мужчиной и женщиной, которые пытались сделать все, что было в их силах, в борьбе с этим беспорядочным безумным миром Они не заслужили его презрения и того, что он обращался с ними, как с парой смешных клоунов. Норм вспомнил рукопожатие и голос отца, рыдания матери.

Серебряный отросток был похож на змею или на шею гигантского журавля Он шел с вершины Центра Управления и достигал уже крыш домов в Олд-Сити Ряды маленьких фигур вокруг него, казалось, двигались вместе с ним. Грохотание грома, доносившееся с запада, напоминало бой барабана. Оно было похоже на марш. На мостиках соседних кораблей внезапно поднялась суета.

Как он мог поступать с ними подобным образом? Вдруг Норму показалось, что он никогда не был взрослым человеком, идущим своим путем, а был просто непослушным мальчиком, молодым преступником. Он смеялся над своими родителями, не слушался их, не исполнял правила, вступил в тайную организацию. И за это он будет наказан. Этот детский страх был достаточно сильным. Он вспоминал все сцены прошлого: когда он восстал, когда с ним поговорили, когда его заставили отказаться от детской наивности.

Нарастающий грохот вторгся в его воспоминания. Норм был похож на только что проснувшегося человека. Он отошел от поручней и посмотрел вверх. Только теперь он осознал, что вокруг что-то творится, что-то, касающееся кораблей, города и всего мира. Но, оставаясь еще наполовину погруженным в свои мысли, он не мог понять, что именно случилось.

От страха мурашки пробежали по его спине.

Серебряный отросток выгнулся дугой и стал легким надувным понтонным мостом, соединявшим Центр Управления с кораблем. Его поддерживали летающие фигурки Мост раскачивался из стороны в сторону, как змеиная голова. На нем появились человеческие фигуры. Крошечные существа в униформах на мостиках отдаленных кораблей выстроились в шеренги. Оттуда сквозь грохот музыки и раскаты грома донеслись стройные звуки военного приветствия, постепенно набиравшие силу.

3’Кафир, Слайн и остальные выбежали из флагманской рубки. Ф’Сибр проскользнул мимо него так быстро, что Норм ни о чем не успел спросить его. Началась беготня, раздались команды. Норм обнаружил, что строится вместе со всеми, и даже в первых рядах. Он видел женщин, строившихся рядом, и Дж’Квилвенс среди них, слышал звуки флагманского оркестра.

Норм увидел, как воздушный мост начал опускаться на палубу «Окончательного решения». По рядам пронесся шепот. В сознании Норма отдельные фразы складывались в общий полный надежды ропот.

М’Каслри со своими чиновниками присоединился к флоту и разделит его судьбу. Таков был его ответ на ультиматум Гражданского комитета.

Норм тупо смотрел на опускающийся мост. Теперь он мог различить, что летающие вокруг моста фигуры были телеконтактными образами людей со всего мира. Они прибыли сюда, чтобы засвидетельствовать и поприветствовать решение Центра.

Музыка, барабанный бой, раскаты грома и человеческих голосов были оглушительными. Черные штормовые тучи достигли западного побережья. Сверкали молнии. И, как бы в ответ на это, раздались выстрелы. Это был приветственный салют из всех орудий корабля. А воздушный мост все ниже опускался на фоне голубого неба.

Норм ощутил присутствие гигантской призрачной фигуры. Это был Человек-Бог. Он стоял над черными тучами и с одобрением смотрел вниз.

С корабля на воздушный мост медленно поднялся серебристый трап. Группа людей стала спускаться вниз, отвечая на приветствия встречавших.

Вся эта мизансцена постепенно приближалась к Норму. Он не обратил внимания на то, что некоторые соратники М’Каслри не разделяли спокойного удовлетворения своего руководителя. На их лицах было написано замешательство, а на некоторых — и неприкрытый ужас. Норм видел только одного человека.

Казалось, что он и М’Каслри находятся в разных концах длинного, но постепенно сокращающегося коридора. Это был человек, с которым Норм боялся встретиться. Это был символ власти.

Чувство вины Норма вышло за разумные пределы. Норм сказал себе, что М’Каслри пришел вынести ему приговор. Что М’Каслри остановится возле него и объявит его предателем. Что его заставят упасть на колени и просить прощения у всего мира.

Это несправедливо, сказал себе Норм. М’Каслри должен был оставаться только оратором, выступающим по телеконтактной связи, только подписью под директивами, только мыслью наверху Центра Управления. Он не имел права спускаться вниз.

М’Каслри сошел на мостик. Приветственные возгласы достигли предела. Норму показалось, что этот высокий худощавый человек шел прямо к нему. Он хотел бежать, провалиться сквозь палубу, раствориться в воздухе, броситься на М’Каслри и задушить его. Но он только стоял, покусывая губы.

М’Каслри пристально взглянул на него один раз и прошел мимо.

При первой же возможности, когда корабли уже выходили из гавани, Гешифер сказал Ф’Сибру, что весь этот маневр придумал один М’Каслри. Это явилось неожиданностью почти для всех министров, включая и его, Гешифера.

— И теперь нужно использовать план-хаос, — закончил он. Ф’Сибр колебался, качая головой.

— У нас есть еще почти неделя. Они сыграли нам на руку. Очень похоже, что М’Каслри намеревается бежать в последнюю минуту. Но правда это, или нет, не имеет значения. Если он убежит, наши газеты навсегда сделают его мошенником. К тому же у нас есть службы, которые похитят М’Каслри и всех его министров, и тебя в том числе. И сделают все так, словно это было преднамеренным бегством. А ты присмотришь, чтобы так и получилось.

Гешифер нахмурил брови.

Ф’Сибр протянул руки в успокаивающем жесте:

— Если и это не сработает, тогда действуй по своему усмотрению. План-хаос уже готов. Останется только отдать приказ.

Гешифер задумался.

— Сколько людей, не считая офицеров из этих служб, будет замешано? — спросил он.

— Мой адъютант Норм и, может, еще два или три человека.

Гешифер взглянул на него.

— Ты уверен, что можешь положиться на него?

— Абсолютно.

После паузы Гешифер неохотно кивнул.

— У нас есть еще пять дней.

XII

Три дня флотилия медленно плыла по спокойному океану. Три дня напряжение все возрастало.

Наступило время, когда людям стали являться видения. Они слышали слабые шепоты, чувствовали прикосновение чего-то сверхъестественного.

Один на капитанском мостике, Норм смотрел, как садится солнце. Оно было похоже на полукруглый свод раскаленной печи. За кормой пенилась вода. Серебряные брызги взлетали и снова исчезали в голубой дымке. Впереди веером развернулись поисковые корабли, словно смерть могла подкрасться преждевременно. Вокруг было тихо — никаких звуков, кроме шипения воды.

Норму показалось, что в этом огромном океанском просторе его мысли ищут и не обнаруживают место, где могли бы найти отдохновение. Надо всем довлело ощущение величия флотилии, чувство гордого вызова судьбе и еще чего-то сверхъестественного. А это были вещи, которые сейчас привлекали Норма меньше всего.

Он вспомнил план на сегодняшнюю ночь. Но ход его мыслей тут же нарушился. Может, если бы его разум смог проникнуть туда… далеко за горизонт…

М’Каслри стоял возле него, облокотившись на поручни. Сердце Норма забилось. Они стояли бок о бок, глядя на море.

— Может, там человек найдет мир и успокоение, — сказал М’Каслри. — По крайней мере, он может надеяться на это.

Пауза.

— Мы все ищем успокоения, мистер Норм. Снова пауза. А потом он добавил мягко:

— Вы говорили, что у вас есть девушка дома. Как ее зовут?

— Элисоун, — повторил он задумчиво за Нормой. — У вас будут дети, и, если родится мальчик, ему дадут ваше имя. Он не будет страдать, как вы страдали. Будем надеяться, что наши жертвы окажутся не напрасными. И в будущем мир пойдет по пути Мудрости.

Он посмотрел полными страдания глазами на Норма.

— Я чувствую себя очень маленьким человеком, — сказал он — Нелегко подчиняться необходимости.

Норм начал что-то неразборчиво говорить.

— Я рад, что плыву с вами, — сказал М’Каслри. Последний луч солнца спрятался за горизонт. Море окутала темнота.

— Скажите мне, мистер Норм, — спросил М’Каслри, — вы чем-то взволнованы?

Норм в нерешительности покачал головой. М’Каслри кивнул и улыбнулся.

На какое-то время мысли оставили Норма. А затем его охватило чувство одиночества. Казалось, что он и М’Каслри были единственными живыми существами во всем мире и прощались навсегда.

У него закружилась голова, будто все его мысли повисли на огромном маятнике.

Норм посмотрел туда, где по-прежнему стоял и наблюдал за волнами уже недосягаемый М’Каслри.

«Это правда, — подумал он. — Я всегда избегал М’Каслри Я всегда боялся, что, если хоть раз послушаю его, он переубедит Меня».

Это несправедливо, заскулило в его душе что-то детское. Он не имел права спускаться со своего пьедестала и, как обыкновенный человек, встречаться со мной лицом к лицу. Если бы он не сошел вниз, было бы так легко оставаться честным по отношению к другим.

Но он спустился, напомнила ему взрослая половина его сознания. М’Каслри — великий, разумный и сочувствующий. Ты можешь прочитать это на его лице, услышать это в каждом его слове Он думает только о человечестве. Тогда как ты и другие, даже Ф’Сибр и Гешифер, эгоистичны и мелочны. Мы занимаемся только критиканством, создаем все больше и больше проблем. Мы пытаемся саботировать великое историческое событие, которое он возглавляет.

Все мы — сумасшедшие мечтатели. Все мы — лунатики, которые пытаются выдавать себя за тех, кем не являются на самом деле. Он — реалист. Он прав, и то, что он делает, тоже правильно.

Мир всегда был местом ужасов и требовал человеческих жертв. Здравомыслие состоит в том, чтобы понять необходимость всех этих жертв.

В сознании Норма проплывали знакомые лица. Лица людей, которых он хорошо знал. Только теперь Ф’Сибр был похож на жестокого восточного бога, на сумасшедшего, который думает, что сможет изменить ход истории по собственной прихоти. Гешифер — старый интриган. Дж’Квилвенс — истеричка, все время балансирующая на грани между смехом и воплями. За ними шла толпа бледнолицых людей с отклонениями. Они искоса смотрели на Норма, хихикали. Потом они исчезли, и их сменил образ М’Каслри с проницательным взглядом, понимающий и понятный, земной, но неординарный и очень добрый «Он — Единственный! Он — Человек!» — подумал Норм.

Он почувствовал, что за ним стоит могущественная флотилия, его поддерживает дружба миллионов, которые без колебаний идут на смерть. Ощущая, что вся его жизнь была только подготовкой к этому моменту, он повернулся и пошел вдоль поручней к М’Каслри.

— Сэр, — начал он.

— Да? — Голос М’Каслри был особенно дружеским в эту минуту.

— Существует огромная угроза безопасности флотилии и успеху всей экспедиции.

М’Каслри кивнул, как будто он все это знал, и продолжал всматриваться в горизонт. Норм с трудом произнес:

— Прежде чем я раскрою вам секрет, пообещайте мне, что люди, которых я предам, не будут убиты. Вы только можете держать их в том месте, где они не будут опасны, пока все не закончится. Я не хочу также, чтобы мое имя фигурировало в этом деле.

М’Каслри взглянул на него:

— Я обещаю, мистер Норм, — сказал он.

Среди ночи на корабле вдруг зажглись все прожектора. Вокруг стало ясно, как днем. Вода казалась зеленоватой. Сначала ничего не было видно, кроме тупого носа следующего в строю корабля. Затем забавное белое облачко отделилось от флагманского судна. Оно быстро рассеялось, оставив на своем месте маленький белый корабль, причаливший к капитанскому мостику флагмана. Белые фигурки посыпались из него на «Окончательное решение».

Вдруг прозвучал приказ Фигурки заколебались. Некоторые повернули обратно. Они падали, срезанные голубым огнем легкого оружия. Люки призрачного корабля захлопнулись. В ливне голубых лучей он нырнул под воду, как испуганная рыба.

Свет и разрывы преследовали его, разбрасывая изумрудную воду огромными фонтанами. Луч главного калибра с «Окончательного решения» попал в десантный корабль, и он навсегда исчез в океанской пучине.

XIII

На следующую ночь Норм снова стоял на капитанском мостике. Света не было. Корабли осторожно и бесшумно, как преступники, продвигались вперед. Но Норм все еще чувствовал могущество флотилии и присутствие на кораблях миллионов бдительных душ. Но это уже не будило в нем ощущения смело брошенного судьбе вызова. Он помнил только о разрушительных зарядах, кроющихся в каждом из кораблей.

Острое чувство долга, которое руководило им прошлой ночью, исчезло. А чувство вины после его признаний все усиливалось он вспоминал, как погружался в океан подбитый десантный корабль. Его эмоции казались замороженными. Ночь, похоже, поймала его в ловушку из черного льда.

В тот вечер какой-то моряк выпрыгнул за борт. Корабельная шлюпка спасла его, как ни пытался он утонуть. После этого он умолял, чтобы его убили, не в силах ждать до завтра.

Интересно, может, Норму следовало настоять, чтобы его посадили в тюрьму вместе с Ф’Сибром и остальными для того, чтобы на него не падало подозрение?

Но он знал, что в их присутствии не смог бы хранить свое предательство в секрете. А если бы он признался, не вынес бы их упреков.

Во всяком случае М’Каслри сдержал слово. В этом человеке было что-то невероятно честное и благородное, что-то, что все еще привязывало Норма к нему узами благоговения. Во всех остальных отношениях Норм так горько сожалел о содеянном, что не смел даже думать об этом.

Если бы было возможно вернуться назад… Но теперь было слишком поздно. Десантный корабль был уничтожен

Конечно, он мог сделать безумную попытку. На других кораблях все еще оставались агенты. Он мог.

Но его воля была полностью парализована. Он был бессилен. Он знал, например, что в Каюте Войны находится рычаг детонатора, который на рассвете разнесет флотилию на атомы. Но если бы он даже находился здесь и ребенок попытался его нажать, он не стал бы делать ничего, чтобы ему помешать.

Подобно какому-то древнему пророку, Норм всматривался в темноту, пытаясь увидеть знамение.

XIV

В абсолютной темноте, в помещении для арестованных, Ф’Сибр тихо сказал

— Если говорить о вине, я — единственный, кто виноват Я упрямо настаивал на своем когда уже было ясно, что мой план провалился Я ухватился за соломинку И я доверился Нормсаю.

— Это не ваша вина, — перебила его Дж’Квилвенс — Это я порекомендовала вам Нормсая.

— Не имеет значения. Важно то, что…

— Половина третьего, — сказал один из агентов по имени Вейвел, который обладал наилучшим чувством времени.

— Важно то, — продолжал Ф’Сибр, — что я доверился Нормсаю, даже когда у Гешифера были сомнения Это непростительная ошибка.

— Но мы не вполне уверены, что именно Нормсай предал нас, — нерешительно сказала Дж’Квилвенс

— По всей вероятности, это правда.

— Но мы не можем быть уверенными до конца что план похищения полностью, провалился

Ф’Сибр даже не попытался ответить. До них долетел шепот двух агентов в противоположном углу комнаты

— Мы должны что-то сделать, — сказала Дж’Квилвенс

— Да. — ответил Ф’Сибр — Мы должны были принять план-хаос четыре дня назад К сожалению, мое решение возобладало. — Он замолчал, ожидая комментариев Гешифера. Но тот не проронил ни слова. Тогда Ф’Сибр продолжил

— Правда, план-хаос полностью готов. Но все агенты ждут приказа сверху

— Не думаете ли вы, что некоторые из них в последнюю минуту могут выполнить его без приказа? Конечно, если их тоже не разоблачили

— Вряд ли Нормсай был знаком только с теми из нас, кто сейчас находится здесь

— Странно, в таком случае. — прошептала Дж’Квилвенс. — что нас не допросили о наших агентах на других кораблях Они должны бы догадываться, что, кроме нас. есть и другие люди

— Да, это странно, — согласился Ф’Сибр — Было что-то особенное в том, как нас поймали Я ощутил скорее руку М’Каслри, чем Дж’Вилоба, хотя аресты не входят в обязанности М’Каслри

— Точно. — неожиданно воскликнул Гешифер. Казалось, он был погружен в собственные мысли и вмешался в разговор только случайно Больше он ничего не сказал А Дж’Квилвенс настаивала на своем

— Но если другие остаются на свободе, неужели они не могут выполнить план-хаос?

— Могут Но это уже не поможет. Все взрывные устройства флота подключены к общему рычагу, находящемуся на борту флагманского корабля. С этим рычагом-детонатором связаны все остальные корабли и суда. Чтобы разминировать это все, понадобится несколько часов, если не дней. Во время взрыва сама вода вокруг будет смертоносной. Все упирается в то, сумеем ли мы захватить пульт управления и предотвратить спуск рычага.

— Значит, мы уже ничего не можем сделать?

— Что ж… Я пытаюсь что-то придумать, как и все вы.

— Конечно. Но ты ведь не принимаешь во внимание наши собственные возможности?

Ф’Сибр снова не ответил, а Дж’Квилвенс продолжала:

— Тогда для поддержки духа у нас остается одна надежда. Когда начнется следующая война, наши люди, оставшиеся в живых, будут умнее и придумают лучший план.

— Нет, — сказал Ф’Сибр Голос его был резким, но ровным — У нас нет такой надежды. Было бы ребячеством надеяться на это. Ясно, что безумие мира достигло своего апогея. Если бы мы вовремя ввели в действие план-хаос, мы бы смогли использовать этот кризис в наших целях. Он был бы ружьем, а сам план — спусковым крючком. Но мы проиграли. Подобного момента больше не будет. После кризиса начнется медленное умственное вырождение. И когда разразится следующая война, наша ослабленная организация примет еще более бесполезную программу. А война станет еще страшнее, так как желание смерти будет усиливаться. Если реально посмотреть на вещи, именно такое будущее ждет вас впереди. Любое другое — невозможно.

Голос Дж’Книлвенс дрогнул.

— Но вы продолжаете говорить кодом. Зачем, если все уже безнадежно?

— Есть такая вещь, как честь приговоренного. До них донеслись взволнованные слова Гешифера:

— Мы должны связаться с Нормой.

Это заявление было настолько смешным, что Дж’Квилвенс залилась истерическим смехом.

— Мы знаем парня, — продолжал Гешифер — Он не подсадная утка. Он, должно быть, поддался психологическому давлению М’Каслри Он — цикличный тип Я уверен, что сейчас он уже сожалеет колеблется ждет толчка.

Ответ Ф’Сибра был мягким, почти утешающим

— Допустим, что поведение Норма было результатом подобного влияния. Но в таком случае он сейчас находится под такой же охраной, как и мы. И он не может ничего сделать, даже если бы хотел всем сердцем. Но… — его голос стал более осторожным — ты говоришь, связаться с ним? Я не вижу.

— Правильно! — Гешифер ответил так энергично, так восторженно, что трудно было представить на его лице присущую ему саркастическую улыбку — Как и вы, я думал о том, как связаться с ним Я отбросил все разумные возможности, кроме одной, самой невероятной. Впрочем, не важно, что она самая неправдоподобная, — это единственная оставшаяся возможность. И мы должны ее использовать Я говорю о телепатии

Наступила минутная пауза.

— А ты забыл свое любимое выражение «Это невозможно, как телепатия»? С тем же успехом мы могли бы обратиться к черной магии.

— Назовем ее тогда наименее невозможной из всех невозможностей! Запомните, телепатия зависит от электрического потенциала нервней системы. Подумайте, каким огромным должен быть потенциал в подобной ситуации Будем надеяться, что Нормсай сейчас ни о чем не думает Да называйте это как хотите! Моим последним глупым предложением, если угодно. Но я, во всяком случае, попробую.

— И я, — мягко сказал Ф’Сибр после небольшой паузы. Вдруг Гешифер разразился громким смехом.

— Извините, — сказал он. — Но я только что понял, кого мне напоминает М’Каслри. Это поразительно. Я никогда раньше об этом не думал. И это объясняет тип безумия М’Каслри. Оно заключается в том, что он не тот, кем является на самом деле, а тот, кем считает себя. Если бы я понял это раньше, чего бы я только ни сделал с этим человеком! Я был слепым, как крот!

— Два сорок пять, — сказал Вейвел.

XV

Дж’Вилоб сидел один за пультом управления в отсеке безопасности, находившемся рядом с помещением для арестованных. Его лицо выглядело еще более истощенным. Яркие глаза бегали по сторонам. Час назад он распустил охрану и закрыл все двери на замок. Теперь он относился ко всему с большим недоверием. Конечно, раньше он всегда доверял охране. Но теперь Вселенная превратилась в мир теней, населенный трусами и ненадежными элементами. А он оставался единственным часовым.

Он понимал, что подобная ситуация не может продолжаться бесконечно. Он должен продержаться до рассвета.

Дж’Вилоб хмурил брови, глядя на огромный круглый люк, ведущий в помещение для арестованных. Он раз и навсегда решил, что больше никогда не будет доверять М’Каслри. Почему М’Каслри не разрешил ему уничтожить этих опасных типов или, по крайней мере, устроить им допрос? Почему он не назвал ему причины их ареста? Ведь это компетенция службы безопасности. И о нападении десантного корабля предупредил только в последнюю минуту.

Конечно, он советовал М’Каслри арестовать Гешифера еще несколько месяцев назад и предостерегал его против Ф’Сибра. Но это не могло быть причиной их ареста, ведь тогда М’Каслри полностью проигнорировал его предложение.

Нет, у М’Каслри должен быть какой-то личный источник информации. Может, у него есть свои шпионы, или он подкупил некоторых людей Дж’Вилоба, или просто держит в секрете имя человека, рассказавшего ему обо всем.

И во всяком случае, только у Дж’Вилоба был код к дверям помещения для арестованных. Он мог уничтожить все живое в дверях этой комнаты одним движением пальца. Каким бы рискованным или даже предательским ни был курс М’Каслри, арестованные все равно уже вышли из игры.

Чувство самоуверенности наполнило Дж’Вилоба. Оно было настолько сильным и возбуждающим, что он сидел, весь дрожа. Он чувствовал: какова бы ни была угроза сегодня ночью, он сумеет с ней справиться.

Он осмотрел Комнату Безопасности. Она была такой же — аккуратной и металлической, — как его разум. Здесь Дж’Вилоб был защищен от нападения. Никто, даже через телеконтактное устройство, не сможет установить связь с помещением для арестованных и внутренним вестибюлем.

Сигнализационная система на пульте управления известит его о любом движении в запретных зонах на корабле. Но собственные свои чувства Дж’Вилоб считал более надежными и проницательными, чем любая сигнализация Он был уверен, что сможет сразу же почувствовать любые враждебные действия в каком угодно месте на корабле, во всем мире и даже за его пределами.

На пульте зажегся фиолетовый свет, указывая, что кто-то вошел во внешний вестибюль. Дж’Вилобу показалось, что начинается долгожданная шахматная партия. Кто-то придвинул пешку к королю.

Он быстро натянул свою телемаску и вслед за тем оказался во внешнем вестибюле. Сначала показалось, что там никого нет. Подозревая, что это может быть невидимый человек, он был готов воспользоваться лазерными лучами.

Вдруг он увидел руку на столе.

Кто-то сделал ход конем.

Руку в перчатке. Или, может, это просто перчатка, сохранившая форму руки? Нет, она двигается. Пальцы забарабанили по столу. Рука сжалась в кулак. Сначала указательный палец указал на дверь, а потом на Дж’Вилоба.

Дж’Вилоба охватил страх, которого он никогда раньше не испытывал. Он снова очнулся в Комнате Безопасности. И стоило отдать его храбрости должное, поскольку уже через секунду Дж’Вилоб проник во внутренний вестибюль.

Рука все еще была там. Не колеблясь, Дж’Вилоб выстрелил в нее лучом. Рука скорчилась от прикосновения огненного луча, потом отдернулась в сторону и снова указала на Дж’Вилоба.

Кто-то пожертвовал конем.

Собрав всю силу воли, Дж’Вилоб сумел опять открыть огонь. Рука отпрянула, продолжая указывать на него.

Даже в Комнате Безопасности Дж’Вилоб ощутил ее присутствие. Он попытался схватить ее, но его пальцы не повиновались. Тогда он бросился к пульту управления, чтобы уничтожить арестованных. Но рука покачала указательным пальцем, как бы говоря «нет».

Рука была ранена. Три пальца повисли неподвижно. Казалось, они были сломаны. Может, указательный палец двигается от болевого шока? Но это продолжалось.

Дж’Вилоб отшатнулся от пульта.

Кто-то сыграл: королева берет пешку. Шах.

Рука указала на люк помещения для арестованных. Дж’Вилоб не замечал, что пот катится по его лицу и затуманивает глаза. Он сделал шаг к двери. Он понял, что случилось. Рука была телеконтактным двойником того, кто знал о его слабости. Из внешнего вестибюля она проникла во внутренний, а затем в Комнату Безопасности. Он покалечил того, кто управлял рукой, так как лучевой удар передался ему. Но Дж’Вилоб не думал об этом.

Его мысли были заняты рукой и дверным кодом помещения для арестованных. По мере того как Дж’Вилоб приближался к люку, двигавшийся за ним палец, казалось, давил ему на череп. Сначала это была рука из стали, потом из мрамора, из кости, из человеческой плоти. Рука мужчины, женщины, М’Каслри, Инскры, Гешифера. Затем пальцы стали походить на огнедышащие драконьи головы, потом сами превратились в красные языки пламени. Указательный палец был ружьем, направленным на него, потом раздавленной, но все еще ползущей гусеницей, потом кометой, летящей на него сквозь темноту… Постепенно все эти образы исчезли, а вместо них появилась рука его отца, которая приближалась, чтобы пощекотать его. Какой-то сумасшедший смех искривил его губы.

Шах и мат!

Люк открылся. Палец проткнул его череп, затем весь мир вдруг потемнел. Дж’Вилоб понял, что падает в бездну. Наконец он приземлился в уютной комнатушке, где он вечно сможет играть в шахматы с закрытыми глазами. И всегда будет победителем. Он никогда еще не был таким счастливым Дж’Вилоб сделал свой очередной ход.

XVI

В стратосфере лениво кружил разведывательный флаер наблюдателя Мардела. Он обозревал все пространство океана в месте предполагаемого рандеву. Все корабли плыли на определенном расстоянии друг от друга, за исключением нескольких прибывших попозже. Белая пешка переползла на черное поле.

Черты лица Мардела выражали безнадежность человека, вступившего в схватку с непобедимым врагом. Даже если бы он решился дезертировать, не было уверенности в том, что у него хватит времени убраться подальше от взрывной волны общего самоуничтожения. А если бы он успел, то в его флаере был заложен собственный взрывной заряд, вполне оправдывающий свое предназначение. Кроме того, придется считаться и с другими флаерами. Он все время ощущал присутствие этого невидимого и неизвестного врага, который поглотит любого, кто останется в живых.

Небо сверкало Ослепительные лучи солнца начали подниматься из-за горизонта Мардел понимал, что эту картину восхода не дано наблюдать тем, кто остался внизу.

Мардел посмотрел вниз и нахмурил брови. Он увидел, что корабли засуетились смешались в беспорядке и рассыпались по всему горизонту. Все выглядело так, будто невидимый пеликан бросил палку в муравейник.

Капитан корабля «Инициатива» осмотрел рубку управления. Это был дородный мужчина с красным лицом Он взглянул на пулы огоньки на котором означали, что все уже заняли свои боевые позиции Офицер-связист передал ему сообщение Капитан дважды прочитал его Сначала он тихо засмеялся, потом захохотал, все громче и радостней. Остальные тихонько попятились назад. Капитан бросил на стол сообщение и начал раздеваться. Главный штурман поднял бумагу и прочитал «Пришло время раскрыть себя. Появился знак — кровавая звезда. Снимайте маски! Пора говорить!» Штурман непонимающе смотрел на текст. Голый капитан взошел на капитанский мостик и крикнул.

— Я — Человек.

На полу возле двери сверкало что-то красное. Оно было похоже на драгоценность в форме звезды Может, его уронил связист проходивший как раз здесь И теперь именно он твердым голосом отдавал приказы.

А на борту «Решения» приказано было собраться в столовой для религиозной службы. Но почти тут же поступила команда занять боевые позиции. Снова повторили первый приказ, потом — второй. Когда беспорядок достиг апогея, не выдержал помощник капитана Резко развернувшись, он бросился через весь корабль с ножом в руках, размахивая им направо и налево.

Суматоха началась на всей флотилии Командиры бегали, кричали и истерически смеялись. Они слушали бессмысленные сообщения, переданные через телеконтактную связь, и замирали, как громом пораженные. Начались припадки.

Паника охватила и подчиненных.

Экипаж «Смертности» покинул судно. Сотни людей просто бросались в воду и уплывали. Из четырех офицеров, находившихся в рубке управления, один смеялся, другой плакал, третий от страха забился в угол, четвертый был погружен в апатию. Все они пристально смотрели, как что-то мигает на пульте управления.

На борту корабля «Дальний» началась перестрелка. Только из легкого оружия и до тех пор, пока кто-то не отдал приказ более мощным снарядом прекратить эту пальбу. Раздался взрыв, и вода покрыла корабль.

«Последний» направил свои пушки на «Бесконечность» стер ее с поверхности океана и покончил с собой.

Капитан «Бессмертия» увидел что-то впереди в дальномер. Что это было, он никому не сказал, а только отдал приказ выстрелить в темноту в западном направлении. И сам корабль на всех парах помчался туда же. Никто ничего не понимал, но все подчинялись. Капитан был чрезвычайно доволен, когда корабль поднялся сначала в воздух, а потом вышел и в космос. Может, капитан преследовал саму Смерть, поскольку все время бормотал: «Посмотрите, ребята! Она убегает, но мы догоним и схватим ее, даже если она скроется за Ураном». Он просто прилип к дальномеру. Солнце удалялось. «Бессмертие» направился к внешним планетам.

На «Прощании» играла какая-то дикая музыка. Женщины в красном и мужчины в зеленом танцевали. Повсюду была разбросана еда и разлиты напитки.

На борту «Вечера» молились.

Наступил час, когда умы открылись, показывая свои темные глубины. Сокровенные мысли просачивались наружу, как дым, сталкиваясь лицом к лицу с реальностью. Море и небо были не настоящими, а каким-то бредовым воплощением воды и воздуха. Только безумие было настоящим.

Капитан флагманского корабля. Слайн оказался неспособным что-то предпринять. Зато З’Кафир, командующий флотом, держал все в своих руках. Его мысли были ясны. Он понял, что случилось, и точно знал, что нужно сделать. Но он говорил в десять раз быстрее, чем обычно. А когда пытался жестами объяснить, что необходимо предпринять, его руки двигались слишком быстро, чтобы можно было за ними уследить. Этот дефект сделал его блестящие идеи бесполезными.

Генеральный секретарь Инскра выполнял свои обычные обязанности, хотя был обеспокоен тем, что М’Каслри куда-то исчез. Он флегматично начал отдавать необходимые приказы, когда в рубку вошел флагманский офицер связи Ф’Сибр.

Инскра заметил, что это был только телеконтактный двойник. И он пришел к выводу, что Ф’Сибр действует из каюты связи Инскра знал, как уничтожить эту каюту. Он сделал движение, но Ф’Сибр открыл ладонь и тут же протянул ее Инскре

Глаза Инскры, которые всегда оставались единственной одушевленной частью его тела, погасли. На протянутой ладони сидел большой серый паук.

По флотилии пронесся шепот, выросший до ликующих раскатов:

— Война закончена!

За ним следовало дополнение:

— Мы победили!

Холодный пот выступил на лбу аэронаблюдателя Мардела. Радость исказила его затвердевшие черты. Солнце уже стояло высоко над горизонтом. Оно усеяло золотом все море. Его лучи отражались от каждого оставшегося на плаву корабля. Момент всеобщего уничтожения наступил и прошел — полчаса назад.

Гигантская палка продолжала ворошить муравейник. Серебристые муравьи разбежались по всему океану. Два из них столкнулись. Серебристые пятна обозначали могилы «Дальнего», «Бесконечности», «Последнего». Не было никакого порядка

Мардел улыбнулся и заорал:

— Я жив!

И направил свой флаер в безвоздушное пространство Гешифер вылетел, как стрела, из каюты связи. Никогда еще он не казался таким старым и таким активным. За ним следовали Дж’Квилвенс и Норм. Его правая рука была завернута в прозрачный пластик в том месте, куда ее ранил луч Дж’Вилоба.

— Первым делом мы опечатаем Каюту Войны, — заявил Гешифер. — Теперь-то мы вырвем у змеи все ядовитые зубы.

Норм прошептал Дж’Квилвенс:

— Мы победили! Дж’Квилвенс хихикнула:

— Отнюдь нет. Мы только вывели флот из равновесия. Но нам еще предстоит свести с ума весь мир. Так что это лишь начало.

Охрана перед дверью Каюты Войны расступилась. Гешифер открыл дверь и тут же замер, жестом останавливая остальных.

— О Боже, — прошептал он — Не двигайтесь!

Выглядывая из-за плеча Гешифера, Норм увидел М’Каслри. Тот стоял у стола, который напоминал алтарь. В стол был вмонтирован вертикальный рычаг М’Каслри был грустным, но в глазах его пылала решительность Он смотрел на них глазами лунатика Очень медленно он потянул рычаг вниз.

— Мистер Президент, — мягко сказал Гешифер М’Каслри остановился

— Откуда вы знаете про мою настоящую должность? Я держал ее в секрете.

— Мистер Президент — сказал Гешифер — Посол Британии требует аудиенции Генерал Скотт представил меморандум чрезвычайной важности. Министр Сьюард здесь. Он хочет видеть вас. Очень срочно.

— Я знаю, — ответил М’Каслри — Я уже иду. Но сначала я должен кое-что сделать

Он снова положил руку на рычаг

— Но совершенно нет времени, мистер Президент, — вмешался Гешифер. — Это уже свершилось. Они обстреляли форт Самтер.

Рука М’Каслри упала с рычага.

— Итак, — прошептал он, — чему быть, того не миновать. Он вышел из-за стола — и пошел к двери, почти застенчиво улыбаясь Гешиферу.

— Смешно, мистер Николаи, — сказал он. — Я видел очень длинный сон. Казалось, он длится всю жизнь. Мне снилось, что меня сделали боссом в другом мире. Там тоже шла война. И мне нужно было что-то сделать. Интересно…

М’Каслри посмотрел вперед. Его лицо стало серьезным и пророческим. Казалось он думает о будущем и о той роли, которую ему в нем предстоит сыграть. Когда он проходил мимо, Гешифер услышал бормотание, как будто тот зубрил роль:

— … эти мертвые не умерли зря. Снова возродится свобода. И правительство, которое служит народу, не исчезнет с лица Земли.