Ночные объятия

ГЛАВА 12

Тэлон был в ярости. Он звал Кеару, и она должна была уже ответить. Он попытался очистить мысли и не смог. Его эмоции вырывались и ограничивали его возможности. А чтобы мыслить ясно, необходимо было полностью владеть собой. Но это было невозможно.

Он должен найти Саншайн.

Она была там совсем одна, без защиты. И если с ней что-нибудь случится, он найдет Камулуса и заставит заплатить или убьет его, чтобы никто никогда не смел тронуть ее снова.

Он метался у задней двери в клубе Раннивульф, похожий на льва в клетке. В венах кипел острый и осязаемый гнев. Тэлону хотелось разорвать что-нибудь своими руками. Или разодрать клыками.

Темная сущность Охотника была спущена с привязи, и впервые он ощутил часть того, что чувствовал Зарек. Ярость была столь первобытной, столь мощной, что управляла им полностью.

Он врезал кулаком по кирпичной стене рядом с дверью.

— Я верну ее! — рычал он.

Сильно поврежденное тело болело и истекало кровью, но он не собирался подниматься на чердак Саншайн, не смотря на то, что для восстановления ему необходим был сон.

Но Тэлон не собирался ложиться и дать ранам залечиться.

Он будет бодрствовать, даже если это убьет его снова.

Много раз в памяти всплывало воспоминание умирающей у него на руках Ниньи. Только теперь он видел лицо Саншайн. Ее сладкий с южным акцентом голос взывал к нему.

Как только солнце зайдет, он пойдет искать ее и приведет домой. И не важно, чего ему это будет стоить.

Боже, помоги любому, у кого хватит глупости встать у него на пути.

Ашерон и Ник вошли в темную прихожую клуба за пятнадцать минут до заката. Тэлон отошел подальше от слабого света затухающего дня, который струился через дверь.

— Что произошло? — спросил Эш после того, как Ник закрыл дверь.

Тэлон боролся внутри себя с гневом и беспокойством. Эти эмоции были настолько мощны, что если бы не были ослаблены его сверхъестественные способности Темного Охотника, он силой мысли разрушил бы это здание до основания.

— Сюда ворвался Камулус вместе с полудюжиной человек. Они были вооружены галогеновыми фонарями для борьбы с Темным Охотником.

— Ты истекаешь кровью? — спросил Ник, когда его глаза привыкли к темноте.

Он выглядел побледневшим и испуганным, искоса глядя на раны Тэлона.

Тэлон проигнорировал его возбужденный тон:

— Они стреляли в меня.

— Нет, приятель, — ответил Ник. — Они превратили тебя в швейцарский сыр. Эш, посмотри на его спину.

Эш, увидев это, прорычал:

— Как ты себя чувствуешь?

— Ощущаю боль, но достаточно хорошо, чтобы охотиться и убивать.

— Черт, — выдохнул Ник, — я думал, что в твои способности входит хилерство[50].

Тэлон взглянул на него с усмешкой:

— Так и есть, но я врачую, забирая боль и раны в свое тело. И трудно делать это, когда я и есть тот, кому требуется помощь.

— Ник, — произнес Эш, — иди и раздобудь для Тэлона побольше одежды. Сейчас же.

Ник немедленно отправился выполнять приказ.

Эш жестко взглянул на Тэлона своими жуткими серебристыми глазами:

— Тебе нельзя выходить наружу, пока ты весь в крови и со множеством дырок в теле. Думаю, что люди сразу насторожатся и станут задаваться вопросом, как ты можешь стоять и не быть, так сказать, мертвым. Последнее, что мне нужно — еще один Охотник в вечерних новостях.

Тэлон был категорически против выполнения этого приказа:

— Я сказал, Ти-Рекс, что уйду, как только солнце сядет. Осталось тринадцать минут. Засекай.

Глаза Эша впились в него:

— Черт возьми, Кельт. Лучше сдержи себя и подумай.

— Я в порядке Ашерон. Нет ничего такого, что не сможет вылечить убийство двух человек.

Еще больше сузив глаза, Эш сказал:

— Развернись и посмотри на стену.

Неуверенный в намерениях Ашерона, но полностью ему доверяя, Тэлон повиновался.

Он почувствовал, как Эш вывернул ему руку до середины спины. Его прикосновение было горячим и наэлектризованным, и от него расходилось тепло по всему телу. Тэлон зашипел, когда его раны заболели еще больше. Через несколько ударов сердца ожоги на коже и пулевые отверстия начали закрываться.

Сукин сын. Он никогда не знал, что Эш обладает этим видом силы. Это впечатляло.

Раны Тэлона еще заживали, как вдруг зазвонил его телефон.

Эш отошел в сторону, и он смог ответить.

— Она все еще нужна тебе, Спирр?

— Будь ты проклят, Камулус! Будь ты проклят!

Смех был ему ответом.

— Скажи мне, что лучше: узнать любовь и потерять ее, или не узнать ее никогда?

Взгляд Тэлона налился кровью:

— Где она?

— Тэлон?

Его живот скрутило от ярости при звуке испуганного голоса Саншайн.

— Детка, ты в порядке? — его голос дрогнул.

— Они не тронули меня, но хотят, чтобы ты пришел на склады на Коммерс-стрит. Я…

— Саншайн, — прокричал он, его сердце бухало, как молот, — ты там?

— О, она здесь, Спирр, но сильно нуждается в тебе. Если ты хочешь ее, будь в семь часов на Коммерс-стрит, 609. Бери с собой сколько захочешь друзей, и посмотришь, кто заполучит сегодня к себе домой Саншайн, и на сколько частей ее разорвут.

Телефон замолчал.

Слепящий, пылающий гнев затопил его. Не обращая внимания на то, что может сгореть на солнце, Тэлон рванулся к двери.

Эш поймал его:

— Тэлон, посмотри на меня.

Тот отказался. Он мог видеть только мертвую Саншайн.

— Тэлон, — орал Эш, — приди, черт возьми, в себя! Если ты сейчас выйдешь, ты — труп.

— Что, к дьяволу, ты знаешь об этом?

— Кельт, — он крепко держал его, сжимая, — ты делаешь то, что они хотят. Ты собрался очертя голову выбежать под последние лучи солнца. Думай. Из всех моих Темных Охотников ты тот, от чьей ясности головы я завишу. Не позволяй им делать это с собой.

Тэлон прерывисто дышал, пытаясь совладать с гневом и страхом.

— Я не могу позволить ей умереть.

— Она не умрет, если ты будешь контролировать себя. Ты должен обуздать свой темперамент. — Эш отпустил его.

Тэлон, сжимая и разжимая кулаки, глядел на дверь.

— Думай, Тэлон. — Голос Эша был странно успокаивающим. — Вспомни, чему я учил тебя. Вспомни, что ты стал Темным Охотником потому, что не смог справиться с гневом. Ты должен успокоиться и сохранять равновесие.

Тэлон сделал глубокий вдох и медленно вытолкнул из себя гнев. Очень медленно.

— Все в порядке. Я почти спокоен.

— Хорошо, потому что я не хочу, чтобы ты стал обыкновенным мертвецом. — Эш на шаг отступил от него. — Дождемся Ника с твоей одеждой и отправимся к ней на выручку.

Тэлон кивнул. Его кишки все еще были завязаны узлом от муки ожидания. Но Эш был прав.

Если он не выполнил бы в точности то, что сказал ему Камулус, тот от злости мог бы убить ее.

Тэлон вздрогнул при этой мысли.

— Он собирается убить ее, не так ли?

— Не знаю, Тэлон. Надеюсь, нет.

Тэлон замолчал на мгновение, вспомнив адрес, который дал ему Камулус.

— Коммерс-стрит. Это почти рядом с тем местом, где была убита та женщина.

Ашерон поглядел озадаченно:

— Какая женщина?

— Та, на которую ты позвал меня взглянуть.

Эш тупо уставился на него.

— Помнишь, — настойчиво требовал Тэлон, — женщина, про которую ты говорил, что думаешь, будто ее убил Зарек.

Ашерон нахмурился:

— Я не звал тебя посмотреть на мертвую женщину, и я, черт возьми, никогда не думал, что Зарек мог бы убить ее.

— Да, ты сделал это.

Ашерон медленно покачал головой:

— Нет, не делал.

Тэлон тоже нахмурился. Что, черт возьми, случилось с этим парнем? Ашерон впал, наконец, в старческое слабоумие?

Не похоже на него быть таким рассеянным.

Дело было плохо.

— Ти-Рекс. Мы встретились там, помнишь? Ты позвал меня, и пока мы там находились, Зарек устроил с полицией небольшую вечеринку. Я знаю, что это был ты. Нет другого такого же человека с твоим ростом и так похожего на тебя.

С лица Ашерона исчезли все краски. Если бы Тэлон не был уверен в обратном, то поклялся бы, что разглядел в глазах Ашерона настоящее беспокойство.

Что-то реально было не так.

— Что происходит, Эш?

Тот отошел от него.

— Я должен сделать кое-что. Оставайся здесь. Я вернусь в скором времени и мы пойдем за Саншайн.

Тэлон поймал его за руку, когда тот был уже у двери:

— Ты лучше просвети меня. Сейчас же.

— Я не могу.

— Ашерон, не время играть в Оракула. Если ты знаешь, что происходит, и с чем мы

имеем дело, ты должен сказать правду.

К изумлению Тэлона, Ашерон исчез.

Ашерон не мог дышать, оказавшись в Катотеросе — маленьком пространстве между измерениями. Это было его приватным местом, где не было никого, но он всегда имел сюда доступ.

Столетия назад Гадес[51] сослал его в это межпространство. Или правильнее будет сказать, Гадес заключил его здесь в тюрьму.

С того дня, как Артемида освободила его, Катотерос служил напоминанием ему, кем он был.

Кем он был…

Сейчас Эш сражался за свой контроль. Ему нужно несколько минут, чтобы собраться с мыслями и обуздать эмоции.

Его живот скрутило, он чувствовал себя больным от воспоминаний, и боль снова и снова нападала на него. Из-за его переменчивого состояния воздух вокруг шипел и трещал.

Он должен взять себя в руки. Ему нельзя отпускать на волю свои эмоции. Если он это сделает, никто и никогда не сможет остановить его.

Эш запустил руки в свои длинные волосы и издал древний боевой клич. Сверкнула молния, и в жутком сине-черном небе над ним бурно заклубились грозовые тучи. Этого не могло быть. Не сейчас.

И тем не менее не было никакого другого объяснения. Стикс был на свободе. Он как-то сбежал с Исчезнувшего Острова и свободно вернулся в Новый Орлеан.

Как это могло случиться?

Теперь Стикс изображал его. Он смешался с людьми Эша и разговаривал с ними…

Ужас пронзил его сердце.

Он должен остановить Стикса прежде, чем тот расскажет кому-нибудь о его прошлом. Он не мог вынести мысли о том, что каждый будет знать о его человеческой жизни. Знать о том, кем он был.

Что он сделал…

— Ашерон?

Он вздрогнул от голоса Артемиды.

— Это мое место, Арти. Ты обещала, что никогда не придешь сюда.

Она материализовалась перед ним.

— Я почувствовала твою боль.

— Как ты заботлива.

Она потянулась, чтобы коснуться его лица, он отошел подальше, скрестив руки на груди. Она вздохнула и опустила руку.

— Я действительно забочусь о тебе, akribos[52]. Больше, чем ты думаешь. Но я здесь не поэтому. Я узнала о Зареке.

Эш издал низкий горловой рык. Ну конечно же, она никогда не пришла бы, если бы он был ранен. Он давно научился тому, что его страдания ничего для нее не значат.

— Я справляюсь с этим.

— Как ты справляешься? Его раскрыли, и теперь он разыскивается. Он всех подвергает опасности. Он должен умереть.

— Нет, — зарычал он на нее. — Я позабочусь об этом. Только мне нужно немного времени.

На ее лице появился этот фамильярный расчетливый взгляд:

— И что ты дашь мне за время, которое просишь?

— Черт возьми, Артемида, почему я должен заключать с тобой сделки за все? Не могла бы ты хоть однажды сделать что-то, потому что я прошу?

— Ничто не дается бесплатно. — сказала она, двигаясь вокруг него. Он сжался, когда она провела рукой по его спине. — Ты, как никто другой, должен знать это. Услуга в свою очередь требует услуги.

Он глубоко вздохнул и приготовился к тому, что должно произойти. Нравится ему или нет, он должен сыграть с ней в просителя, чтобы спасти Зарека.

— Чего ты хочешь?

Она отвела сзади волосы от его шеи, понюхала кожу там и прикоснулась к ней губами. Против его желания, по телу пробежал озноб и он возбудился.

Когда она заговорила, голос ее был низким и хриплым:

— Ты знаешь, чего я хочу.

— Прекрасно, — покорно сказал он. — Ты можешь получить меня, только пока не присылай Танатоса[53]. Позволь мне вернуть Зарека на Аляску.

— М-м-м, — выдохнула она у его шеи. — Смотри… насколько лучше, когда ты сотрудничаешь.

Он напрягся, когда она лизнула его кожу.

— Можно вопрос? — спросил он холодно. — Это ты выпустила Стикса, чтобы надавить на меня?

Она резко отшатнулась и, обойдя, потрясенно поглядела на него:

— Что?

Эш пристально смотрел ей в лицо, желая знать правду:

— Стикс беспутствует в Новом Орлеане.

Артемида была, казалось, изумлена.

— Я никогда не поступила бы так с тобой, Ашерон. Я понятия не имела, что он на свободе. Ты уверен?

Не смотря ни на что, он почувствовал облегчение, узнав что она не предала его. Снова.

— Тэлон видел его, и решил, что это я.

Артемида прижала руку к губам. Ее зеленые глаза были испуганны:

— Он придет за тобой.

— Уже пришел. Уверен, что небольшой танец с Зареком у клуба был направлен на то, чтобы заставить тебя убить Зарека. Нет никаких сомнений в том, что он пытается нейтрализовать моих людей. Воспрепятствовать им защитить меня. Или это попытка отвлечь меня от происходящего.

— Я не позволю ему добраться до тебя. — решительно сказала она.

— Это между мной и моим братом, Арти. Я хочу, чтобы ты была в стороне от этого. — Эш отошел от нее. — Я вернусь на рассвете, чтобы выполнить наш договор. А ты на это время оставишь Зарека мне.

Вэйн был все еще в человеческом обличье, помогая сестре есть гумбо.

Она была единственным существом, которому он позволял увидеть свою мягкость. Для остальных он всегда должен был быть безжалостным и грубым, чтобы не позволить стае охотиться на Аню и Фанга из-за их смешанного происхождения.

Вэйн сжал в руке толстый, мягкий мех Ани и подавил в себе боль. Она и Фанг были всем для него в этом мире. Всем, что когда-либо имело значение.

В тот день, когда она спарилась со стратом Орианом, Вэйн закатил истерику. Он всегда знал, что его глупый и безрассудный помощник встретит раннюю смерть.

Несколько недель назад парки доказали его правоту.

Он все еще слышал ее голос, когда сообщил ей о смерти Ориана. Она сказала, что у них с Орианом было большее, чем просто спаривание. Она позволила связать себя и волчьими узами. Когда их жизни объединились в одну, смерть Ориана стала бы и ее смертью, если бы она не носила его детенышей.

Но вскоре после того, как щенки появились на свет, она захотела присоединиться к своей половинке по ту сторону вечности.

Его сердце было разбито. Он едва сдерживал слезы.

Аня подняла голову и лизнула его лицо.

— Любишь гумбо, да? — спросил он, гладя ее уши обеими руками.

В голове он услышал ее смех:

— Спасибо, что достал его.

Он кивнул. Для нее он прошел бы все огни ада, чтобы раздобыть даже простой воды.

Она опустилась на землю и положила голову к нему на колени.

«Ты должен принять облик волка прежде, чем другие заподозрят что-то».

Вэйн смотрел на свои пальцы, скользящие в ее мехе. Он будет тосковать без нее, когда она уйдет. Аня была самой красивой самкой волка из всех виденных им. И он не имел ввиду внешность. Больше всего ему будет не хватать ее нежного сердца, ее переживаний за него.

— Да, Аня. Мне нужно только еще несколько минут.

Он почувствовал Фанга, подошедшего к нему сзади в облике волка. Его брат боднул его в затылок, потом игриво куснул плечо.

Вдруг справа от них появилась вспышка света. Вэйн обернулся и увидел Ашерона, стоящего в болоте. Атлант оглянулся вокруг, чтобы удостовериться, что они одни. Потом спокойно заговорил:

— Уделишь мне минуту?

Фанг зарычал.

— Все в порядке, adelfos[54]. — сказал Вэйн, отталкивая брата в сторону. — Присмотри за Аней.

Вэйн поднялся на ноги и повел Ашерона в лес, подальше от логова. Если кто-то из стаи узнает, что он привел сюда Темного Охотника, его жизнь закончится.

— Ты должен был позвонить, Эш.

— Это не могло ждать. У меня проблема, и ты — единственный, чьей помощи я доверяю.

Ответ потряс его. Очень.

— Ты доверяешь мне?

Эш одарил его кривым взглядом.

— В действительности, нет. Но кое-кто появляется в моем обличие и хочет уничтожить моих Охотников.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Ты должен мне, Вэйн. И вы с Фангом необходимы мне в качестве прикрытия. Мне нужен кто-то сильный, чьего визита они не желают.

— Когда?

— Прямо сейчас.

Тэлон мерил шагами пол в квартире Саншайн. Он быстро смыл с себя кровь и переоделся в принесенную Ником одежду. При всем его спокойствии, в нем чувствовался настоящий вызов.

— Она цела, Спирр, — сказала Кеара. — Я клянусь.

Он утомленно выдохнул от облегчения, чувствуя благодарность Кеаре за то, что на сей раз она сумела прийти к нему и сейчас изо всех сил старалась остаться рядом. Они раньше никогда не сталкивались с силой, которая препятствовала его сестре.

Он надеялся, что Кеара сможет продержаться немного дольше и продолжит помогать ему, защищая и приглядывая за Саншайн.

— Ты можешь точно сказать, где она? — спросил он ее.

— О, черт, — произнес Ник от кухонной стойки, где он сидел, дожидаясь возвращения Эша. — Ты же не разговариваешь снова с мертвыми, а? Ненавижу, когда ты так делаешь.

— Заткнись, Ник.

Ник искривил губы:

— Заткнись, Ник, следуй за мной, сядь, принеси. Я тоже люблю тебя, Кельт.

— Почему бы тебе не поискать какой-нибудь еды, чтобы занять свой рот?

— Это можно, — Ник быстро спрыгнул с табурета и пошел на кухню.

— Nae, я не могу найти ее. — ответила Кеара. — У меня не получается определить ее точное местонахождение. Я уже говорила, что нечто мощное ограждает ее. Я начинаю ощущать это как божественную силу.

— Камулус?

— Не уверена. Это похоже на Кельтского бога и еще что-то более сильное.

— Что?

— Это больше похоже на объединенные силы. Как будто два бога себя защищают.

— Почему?

Она пожала плечами.

Ник выругался.

— Нет здесь никакой еды. Есть только тофу и трава, и разное дерьмо. Нет даже кока-колы. Блин, Ти, твоя подружка чокнутая. Ник достал пачку соевого сыра и понюхал его.

— Это вроде выглядит съедобным. Думаю, от сыра не может вывернуть, правильно?

— Да, Ник, можешь съесть его, — он вернулся к Кеаре, а Ник начал искать нож. — Они освободят ее?

— Я не могу сказать тебе будущее, Спирр. Ты знаешь правила.

— Я должен знать, что она будет жить.

Кеара заколебалась, прежде чем ответить.

— Сегодня будет.

— И завтра?

Кеара отвела взгляд:

— Я не могу сказать тебе этого.

Тэлон выругался.

Внезапно яркая вспышка озарила комнату. Тэлон прикрыл глаза и увидел Ашерона и с ним двоих мужчин, появившихся в дверном проеме. Прежде они никогда не встречались, но одного взгляда хватило, чтобы понять, что это были вервольфы из Катагарцев. Воздух вокруг них был наполнен животным магнетизмом и особой психической властью.

— Ох, черт, — недовольно сказал Ник, — ненавижу эти общие сборища. Ты испугал меня так сильно, Эш, что я проглотил этот дрянной сыр, — он обернулся к Тэлону, — И что это за фигня?

— Соевый сыр.

Катагарцы обменялись взглядами, полными отвращения.

— Слишком много для моего обеда, — произнес более высокий. — Теперь его организм загрязнился. Пройдет по крайней мере неделя, прежде чем это выйдет из него, и он станет снова съедобен.

Ник сильно побледнел.

— Ты готов отправиться за Саншайн? — спросил Ашерон у Тэлона.

Тэлон решительно и ожесточенно кивнул.

— Давайте сделаем это.

Ашерон взглянул на Ника:

— Ник, я хочу, чтобы ты отправился к Зареку и держал его подальше от людских глаз. Он под домашним арестом, и если я поймаю его снаружи, он окажется в глубоком дерьме, так же, как и ты.

Ник скривился:

— О'кей, но для галочки, если бы на кону не стояла жизнь женщины, я бы отказался.

Ник вышел из двери, прошел мимо катагарцев, непрерывно бормоча:

— Ник, пригони мою машину, принеси мою одежду, вычисти камин, застели постель, присмотри за психопатом, принеси мои шлепанцы. Да, я принесу эти шлепанцы и оставлю их в каком-нибудь очень неудобном месте.

Как раз тогда, когда Тэлон решил, что Ник закончил, он услышал последнее высказывание:

— Клянусь, мама должна была назвать меня Фидо[55].

— Эй, чтоб ты знал, моего лучшего друга зовут Фидо, — бросил через плечо высокий катагарец.

Другой толкнул его слегка:

— Может, остановишься?

Ашерон указал на высокого катагарца с короткими черными волосами, который заговорил первым:

— Тэлон, познакомься с Фангом.

Потом повторил жест в сторону другого, с более длинными волосами и зелеными глазами:

— А это его брат Вэйн.

— Зачем они здесь? — спросил Тэлон.

— Давай скажем, что если у плохих парней будут галогеновые фонари, то свет от них не окажет на этих двух такого же воздействия, как на тебя.

— Да, — подтвердил Вэйн, дьявольски улыбаясь. — Свет еще сильнее призывает нас к атаке.

Прекрасно, у них в рукаве имелся хотя бы один козырь.

Теперь ему оставалось только добраться до Камулуса.

— Итак, какой будет план, девочки? — спросил Фанг.

— Никто из нас не должен быть убит, — ответил Ашерон.

Вэйн повел их с чердака вниз, к машине Тэлона. Тот увидел два черных и серый мотоциклы «Ninja», которые, должно быть, принадлежали катагарцам. Так как вервольфы, как и остальные оборотни, должны были передвигаться быстро, чтобы скрыться от врагов, они предпочитали гоночные машины, сберегая силы, необходимые для схваток.

Тэлон проверил часы. До назначенной встречи осталось двадцать минут. Он хотел бы, чтобы Эш быстро перенес их к складу, но знал его слишком хорошо, чтобы просить.

Эш капризно относился к этой части своих способностей и становился довольно вспыльчив, когда его просили использовать их.

Тэлон забрался в «Вайпер», пока остальные трое запустили свои мотоциклы. Он первым выехал из переулка и направился в сторону Коммерс-стрит. Эш и волки последовали за ним.

До района Вархаус Дистрикт они добрались за несколько минут.

Туристы и местные создавали на улицах суету. Эта популярная часть города была главным районом искусства Нового Орлеана, и часто ее называли южным Сохо.

Поиск старого заброшенного склада, который был известной художественной галереей в 80-х, не занял много времени. Галерея была закрыта в начале 90-х, и здание до сих пор пустовало. Большие застекленные окна были темны, некоторые разбиты и сломаны. Когда-то красные двери теперь тоже были разрушены и рассохлись. Створки держались вместе за счет толстой цепочки и висячего замка.

Изнутри не доносилось ни звука. Мужчины оставили свои машины и собрались вместе.

— Хм, парни, — медленно сказал Фанг, снимая шлем, — вы понимаете, что скорее всего это западня?

— Нет. А ты как думаешь? — с сарказмом ответил Тэлон.

Фанг закатил глаза.

Тэлон призвал свои силы, позволяя им охватить себя, и чувствуя, что они были неполными. Это было нехорошим знаком.

Он не знал, что ожидало их внутри здания, но готов был пройти через ад, чтобы сохранить жизнь Саншайн. Со своими силами или без них.

Они с Эшем направились к складу, заходя с тыла.

— Ооо, — прокомментировал Фанг, пока Тэлон возился с замком. — Взлом и проникновение. Назад к любимым воспоминаниям, а, Вэйн?

— Заткнись, Скуби, — ответил Вэйн, используя уничижительное для волка Катагарии прозвище глупого и трусливого щенка. — И следи за тылом.

Тэлон щелкнул открытым замком и открыл дверь. Петли громко заскрипели. Он выругался и раздраженно пнул по дверям, распахивая их.

Войдя в здание один за другим, они разошлись в разные стороны, и остановились. Темная, пустая комната была покрыта по крайней мере десятилетним слоем грязи, паутины и пыли. Снаружи здания часто проезжали машины, освещая часть обветшалого интерьера. Стояла полная тишина, за исключением странных ритмичных ударов, доносящихся сверху, и звука разбегающихся грызунов.

— Еууу-ееее-уууу, — пропел Фанг голосом, напоминающем музыку из второсортного фильма, — Эй Эш, ты желаешь отсосать моей крови?

Эш ответил ему шутовским непонимающим взглядом:

— Нет, спасибо. Меньше всего я желаю подцепить от тебя парво[56] или другую странную собачью болезнь, которая заставляет поднимать ногу у пожарных гидрантов.

Вэйн треснул брата по затылку:

— В следующий раз я оставлю тебя дома.

— Эй, больно, — Фанг потер голову.

— Да, но не так, как будет, — послышался бесплотный голос, раздавшийся неизвестно откуда.

Тэлон услышал, как в воздухе что-то завертелось. Он резко дернул головой влево, чтобы убрать ее с траектории летящего предмета и поймал его, когда тот проносился у его плеча.

Подняв брови, он передал древний топор Вэйну.

Вэйн скривил губы. Катагарец выглядел менее чем удивленным:

— Эй, мудак, ты должен знать кое-что. — Вэйн проверил край лезвия большим пальцем. — Напав на моего брата, ты действительно взбесил меня.

Вэйн бросил топор туда, откуда тот прилетел.

Тэлон услышал стон боли за секунду до того, как тьму пронзили ищущие яркие лучи фонарей.

Темные Охотники зашипели от боли, быстро наклонив голову вниз и прикрывая глаза.

В следующую секунду что-то треснуло, и свет пропал.

Эш запустил в угол разряд молнии, где он, должно быть, попал в цель, потому что Тэлон услышал чей-то визг. В помещении послышался запах горящей плоти.

Потом из темноты их атаковали даймоны. Тэлон, потянувшись, поймал первого и швырнул его на пол. Он выпустил лезвия в носках ботинок, но прежде чем смог использовать их для уничтожения даймона, другой поймал его за пояс и отпихнул назад.

— Ого, черт возьми, еда из даймонов! — сказал со смехом Фанг, — Вэйн, ты хочешь белое мясо или темное?

Вэйн попал ножом в грудь одному из нападающих, прямо в сердце. Тот разложился. Засмеявшись над братом, бьющимся с другим даймоном, Вэйн предложил:

— Как насчет того, чтобы я схватил за одну ногу, ты за другую, потом мы загадаем желание и дернем?

Тэлон округлил глаза, услышав это, потом развернулся и носком ботинка уничтожил даймона, схватившего его. А потом кинулся следом за первым, который зашел Фангу за спину и схватил его, когда тот уже практически добрался до катагарца.

Даймон с шипением развернулся к нему, и попытался ударить. Тэлон вывернул его запястье и выбил нож.

— Плохо двигаешься, черно-помеченный, — сказал он, нанося вампиру сильный удар.

Даймон отшатнулся назад. Тэлон ножом прикончил его. Даймон распался, и захваченные души обрели свободу, скопившись под потолком.

Что-то вне поля зрения привлекло внимание Тэлона. Он повернул голову и увидел, что Эш окружен группой даймонов. Он отбивался от них своим жезлом, но их было так много, что это походило на попытку стряхнуть муравьев, стоя в центре муравейника.

Тэлон бросился к нему на помощь.

Откуда даймоны появлялись?

Обычно в Новом Орлеане в это время года их было много, но проклятье… Было похоже, что половина всей их популяции находилась сейчас в этой комнате.

Работая вместе, Тэлон, катагарцы и Эш наконец покончили с ними.

— Спасибо, — поблагодарил Ашерон, когда был убит последний.

Тэлон кивнул и сложил свой срэд в одно лезвие, потом засунул его обратно в ботинок.

— Итак, — Фанг по-южному растягивал слова. — Должен сказать, что со стороны даймонов очень здорово убирать за собой, когда ты убиваешь их. Это лучше, чем убийство аркадца. — Он протянул к ним руки, — Посмотри, мам, никакого беспорядка.

— У Фанга есть выключатель? — спросил Тэлон у Вэйна.

Словно слегка извиняясь, Вэйн отрицательно покачал головой.

Но Тэлон больше не обращал на них внимания.

Его занимали более важные вещи.

— Мы должны найти Саншайн, — сказал он, доходя до лестницы.

— Погоди, — позвал Эш, — ты без понятия, что там.

Это не остановило Тэлона:

— И не узнаю, пока не попаду туда.

У него была только одна мысль — спасти ее. Он пошел на сильный шум за дверью в дальнем конце коридора на втором этаже. Эш и катагарцы догнали его уже у входа.

Резким ударом Тэлон распахнул дверь, готовый к схватке.

Вместо еще одной группы даймонов они нашли Саншайн, лежащую привязанной к кровати в комнате, освещаемой маленькой лампой. Стеная, она корчилась и крутилась так, как будто была в огне.

Испугавшись, что с ней что-то не так, Тэлон бросился к женщине, а Фанг и Вэйн осматривали комнату в поисках даймонов.

Что с ней сделали?

Если они коснулись или ранили Саншайн, он выследит всех и разорвет на части.

Тэлон едва успел освободить ее, как она кинулась на него, крепко сжав.

— Привет, малыш, — гортанно выдохнула она, потираясь об него и проводя руками по его волосам и телу. — Я думала о тебе, желала, чтобы ты пришел.

Не обращая внимания на других присутствующих в комнате, она лихорадочно целовала его и пыталась сорвать с него одежду. Целую минуту Тэлон не мог двигаться, ошеломленно застыв.

Гормоны заиграли, заставляя желать ее так же сильно, как она хотела его.

Толкнув его спиной на кровать, она уселась сверху так, как будто готова была сделать это с ним прямо сейчас.

Тело Тэлона мгновенно зажглось, он никогда не видел ничего похожего на происходящее сейчас. Он буквально изо всех сил пытался сохранить на себе одежду. Не то чтобы он возражал… Если бы они были одни... Но он не собирался устраивать представление для аудитории.

Ашерон наблюдал за ней, его глаза были настороженными. На лице было такое выражение, будто бы он видит вернувшийся кошмар.

— Саншайн? — Тэлон пытался осмотреть ее. — Ты в порядке?

— Умм-хмм, — простонала Саншайн, покусывая его кожу под подбородком и спускаясь к шее.

Его тело немедленно распалилось и отвердело.

— Давай, малыш, — выдохнула она ему в ухо, — ты нужен мне. Прямо сейчас.

— Эй, Вэйн, — сказал Фанг, — я не знал, что человеческие женщины могут так разгорячиться, а ты?

Вэйн посмотрел на него с предупреждением в глазах.

Это нисколько не сдержало Фанга.

— Ты думаешь, ей нужен будет заместитель, после того как она изнурит Тэлона, словно катагарская женщина? Обычно я не делаю этого с людьми, но для сравнения мог бы соблазниться.

Глаза Тэлона налились кровью.

Вэйн хлопнул брату по губам и потянул его назад:

— Фанг, думаю, тебе лучше остановиться, иначе Тэлон сделает из тебя кебаб.

Эш тряхнул головой так, будто пытаясь выйти из транса. Он оттащил Саншайн от Тэлона и положил на кровать подальше от него. Она дралась и шипела, как дикая кошка, сражающаяся за свою свободу. Эш прошептал что-то на языке, непонятном Тэлону, и Саншайн тотчас обмякла в его руках.

— Что ты с ней сделал? — сердито спросил Тэлон.

— Ничего опасного, — Эш положил ее обратно на колени к Кельту. — Немного усыпил, чтобы она успокоилась, и ты смог в целости довезти ее до дома.

Эш поднес к носу руку Саншайн и понюхал ее кожу.

До Тэлона уже донесся странный пряный аромат апельсина, который, казалось, пропитал ее тело.

Эш повернулся к Вэйну и Фангу:

— Вы, парни, не возражаете подождать нас внизу?

Вэйн наклонил голову:

— Мы проверим другую часть здания на наличие даймонов.

Он вывел брата из комнаты.

Тэлон качал Саншайн в колыбели своих рук, благодарный за то, что она снова с ним, но его интересовало, что ей сделали. Он также заметил, как странно вел себя Эш. Это было скорее сверхъестественно, чем нормально.

— Что с ней случилось?

Эш утомленно вздохнул:

— Она на наркотиках под названием Eycharistisi. — Тэлон насупился, и он пояснил:

— Наслаждение.

— Повтори, что ты сказал!

— Это — очень мощный афродизиак. Он наполняет тело эндорфинами, ломает любого и снимает все запреты. Одна доза, и ты начинаешь думать только о том, как найти кого-то, кто доведет тебя до оргазма.

Гнев прошел, когда Тэлон подумал о том, зачем ей дали такую вещь:

— Ты думаешь, Камулус занимался с ней сексом?

— Нет. Думаю, что кто-то оставил это в качестве напоминания мне и предупреждения тебе.

— Как так?

На щеках Ашерона выступила краска — сейчас случилось то, что вывело его из себя. За полторы тысячи лет Тэлон видел Эша таким только три раза.

— «Наслаждение» был лучшим наркотиком в Атлантиде и не производился с тех пор, как весь континент ушел на дно Эгейского моря.

Плохое чувство поселилось у Тэлона в животе. Это касалось не только Саншайн и его.

Он сузил глаза:

— Что происходит, Ти-Рекс? Сначала меня запутал кто-то, похожий на тебя, но не ты. Теперь кто-то имеет доступ к препарату, исчезнувшему одиннадцать тысяч лет назад вместе с твоей родиной, и он накормил этим Саншайн, которую похитил Камулус. Что за дела?

— Я сказал бы, что Камулус объединился с кем-то еще.

— С кем?

Как и следовало ждать, Ашерон не ответил.

— Мне нужно, чтобы ты был в стороне от этого.

— Довольно сложно оставаться в стороне, когда этот кто-то постоянно втягивает меня во все. И я не буду оставаться в стороне, пока Саншайн угрожают.

— Ты сделаешь это, потому что я так сказал, Тэлон.

— Я тебе не мальчик, Эш. Лучше смени тон. И побыстрее.

Щеки Эша покраснели еще больше:

— Ты оспариваешь мою власть?

— Нет, я сомневаюсь в твоем решении. Я хочу, чтобы ты честно объяснил мне, с кем и с чем мы имеем дело, и почему этот человек дал Саншайн наркотики.

— Я не должен тебе никаких объяснений, Кельт. Все, что тебе нужно знать, — это то, что я имею старого врага, который изображает меня.

— Почему?

— Ну, это явно не будет мне приятно, и чтобы иметь власть над моими друзьями. Этого достаточно?

Тэлон зарычал, злясь на Эша за то, что тот не хочет рассказать что-нибудь из своего прошлого. Почему он был так чертовски скрытен?

— Кто он — оборотень или полубог?

— Последний раз, когда я проверял, он был человеком.

— Тогда почему он выглядит как ты. Он родственник?

— Я не собираюсь играть с тобой в Двадцать вопросов, Тэлон. Он не должен тебя беспокоить. Он — мой.

— По крайней мере, объясни, как я смогу различить вас?

Ашерон снял очки:

— Наши глаза. Я — единственный, у кого такие глаза. У него они другие, и он не будет снимать очки из-за страха разоблачения.

— Почему этот парень преследует тебя?

— Он хочет моей смерти.

— Почему?

Ашерон отошел от него подальше.

— Твоя задача проста. Отвези ее назад в болото. Не знаю, сколько препарата они дали ей, но уверен, что он еще будет действовать, когда она проснется. Поверь мне, когда она это сделает, то подарит твоему лицу широкую улыбку.

— Поверить тебе, — повторил Тэлон. — Забавно, что ты продолжаешь повторять это, хотя сам не доверяешь тому, кто имеет для этого оснований больше всех. Почему так, Эш?

Как и следовало ожидать, Ашерон не ответил. И в этот момент Тэлон понял, что должна была чувствовать Саншайн, имея дело с ним самим.

Удивительно, что она терпела его.

— Эй, Эш, — позвал Вэйн снизу, — есть кое-что, что ты должен увидеть.

Тэлон поднял Саншайн и понес ее вниз. Эш шел следом.

Вэйн и Фанг находились в маленькой комнате позади главного зала. На дальней стене кто-то нарисовал жуткий греческий символ из трех женщин и стаи голубей. К нему прилагались три записки — по одной над головой каждой.

Тэлон увидел, что одно послание было для него, одно — для Саншайн, и одно — для Эша.

Пройдя через комнату, Ашерон снял письма, открыл то, которое было для Тэлона и зачитал вслух:

— Ты не послушал меня, Кельт. Я предупреждал, чтобы ты держал ее у себя в болотах, где она была бы в безопасности. Держу пари, что теперь ты терзаешься от того, когда, где и как я собираюсь убить ее.

Он открыл записку для Саншайн и тоже прочитал его:

— Тэлон, ты читаешь письма Саншайн? Разве ты не доверяешь своей подружке? Не волнуйся, она не была неверна тебе. По крайней мере, пока. Хотя это было трудно. Мы должны были связать ее, чтобы помешать ей трахнуть каждого из нас.

— Помогите мне, боги. Я собираюсь найти этого сукиного сына и вырвать его сердце, — проревел Тэлон.

Разъяренный, Эш открыл последнее письмо, но на этот раз не стал читать его вслух.

Послание предназначалось ему. Почерк был другой.

Я знаю тебя, маленький брат. Знаю обо всем, что ты сделал. Знаю, как ты живешь.

Более того, я знаю о той лжи, которую ты говоришь себе, чтобы суметь заснуть.

Скажи, что твои Темные Охотники подумали бы о тебе, если бы узнали правду?

Держи их подальше от меня, или они все будут мертвы.

Встретимся на Марди Гра.

Эш скомкал записку в кулаке и уничтожил ее при помощи силы мысли. Бессильный гнев распалил его кровь. Если Стикс хотел войны, он должен собрать даймонов намного больше.

Стикс понятия не имел, против чего играл.

— Что там написано? — спросил Тэлон.

— Ничего. Забери Саншайн к себе и держи ее там, пока действие препарата не ослабнет. Потом позвонишь мне. — Эш потер глаза, когда катагарцы вывели их из здания.

Пока Тэлон укладывал Саншайн в машину, другие стояли поблизости.

Вэйн сложил руки на груди и посмотрел на Эша:

— Итак, что ты собираешься делать?

— По сути, на меня надавили. За следующие двадцать четыре часа я должен найти способ убрать отсюда Зарека прежде, чем его найдут полицейские, и если мое предположение верно, следующим шагом моей Немезиды будет рассказать Кириану и Юлиану о том, кто их новый сосед.

Тэлон поймал пристальный взгляд Ашерона.

— Он хочет отвлечь твое внимание, чтобы ты не смог сосредоточиться.

Эш кивнул:

— Да, и очень хорошо это делает.

Тэлона озарила мысль:

— Знаете, я думаю, мы кое о чем забыли.

— И что это?

Тэлон указал на катагарцев, чтобы напомнить Ашерону, что волки не были единственной группой вер-охотников в городе.

— Этот твой приятель не знает про Санктуарий. Думаю, нам нужно пойти и договориться о сотрудничестве с кланом медведей про запас. Я уверен, что Папаша Пельтье и мальчики были бы более чем счастливы протянуть нам руку помощи на Марди Гра. Они кое-что должны мне, и если даймоны выступят, как сегодня ночью, нужна будет любая помощь, какую мы сможем получить.

— Правильно.

— И на твоем месте, — продолжил Тэлон, — я пошел бы и рассказал Кириану о Валериусе, как ты и хотел сделать. И оставь Зарека на всякий случай в Новом Орлеане.

— А как же полиция?

— Доверься мне, Ти-Рекс, я знаю свой город. Полиция будет так занята на карнавале, что Зарек мог бы им представиться, и они не поняли бы, кто он такой. Но на всякий случай, я сделал бы вид, что убрал Зарека отсюда, если твой «друг» наблюдает. Позвони Майку, пусть он вылетает и вывозит Эрика под покровом ночи, чтобы они подумали, что это — Зэт. Держи его в укрытии, и спрячь Валериуса этой ночью.

Ашерон выдвинул челюсть:

— Это рискованно.

— Рискованно жить в болотах.

Вэйн подался вперед:

— Я могу выставить часовых вокруг жилища Тэлона. Если они снова сделают движение в его сторону, мы через секунду будем там.

— Почему вы хотите помочь нам? — спросил Тэлон. — Я думал, ваша политика — позволить сдохнуть Темным охотникам.

— Это так. Но я все еще должен Ашерону, — он повернулся к Эшу. — Когда все закончится, полагаю, долг будет полностью выплачен.

— Договорились, — кивнул Ашерон.

Тэлон попрощался со всеми, сел в машину и поехал домой. Когда он выехал из этого района, то потянулся и взял руку Саншайн в свою, крепко сжав ее. Он чувствовал хрупкость косточек ее пальцев, но знал, какой силой обладала эта леди. Изящество и решительность.

Он был так напуган, когда Камулус забрал ее.

Ему не понравилось жить с таким страхом. Ему не понравилось чувствовать что-то. Он жил без эмоций так долго, что теперь они больше вредили.

Ему недоставало мирного спокойствия. Он привык полностью контролировать себя и тем

не менее, при каждом взгляде на нее чувствовал, как вырываются его эмоции.

Саншайн очень глубоко затронула его сердце, и Тэлон знал, что никогда уже не будет прежним. И не только потому, что она была Ниньей. А потому, что она была самой собою.

В Саншайн сочетались сила, храбрость и огонь. Она обладала своей индивидуальностью, и ему нравился ее вызов.

Для него она была бесценна.

Тэлон любил ее теперь гораздо больше, чем когда-либо будучи человеком. И боли от этой мысли было достаточно, чтобы искалечить его.

Тэлон привез ее к себе и осторожно уложил на кровать. Он не был уверен в том, что Ашерон сделал с ней, но она мирно спала.

Зазвонил его телефон.

Он ответил и услышал Эша.

— Ты вернулся к себе с ней?

— Да. Она все еще спит.

— Хорошо. Я волновался за вас обоих.

Он нахмурился. Голос принадлежал Ашерону, но это было не то, в чем тот обычно признавался.

Все его инстинкты насторожились. Определенно, это был не Ашерон. Голос и интонация были теми же, но теперь, когда Тэлон знал, что их двое, он мог услышать различия.

Это был самозванец.

— Как ты думаешь, когда препарат перестанет действовать? — спросил Тэлон.

— Не знаю. Одна доза может действовать где-нибудь от одного до трех дней.

— Правда? Ты, кажется, много знаешь об этом.

— Да, ну, в общем, когда я был смертен, я так увлекся этим, что готов был продать душу.

— И кем бы ты мог быть? — спросил Тэлон.

— Извини?

— Я знаю, что ты не Ашерон.

Темный смех раздался у него в ухе.

— Очень хорошо, Темный Охотник. Очень хорошо. Поэтому, я позволю тебе и Саншайн прожить еще один день.

Тэлон фыркнул.

— Мальчик, ты мало знаешь обо мне, если думаешь, что можешь угрожать мне или тому, что мне принадлежит. Подойди к ней снова, и я спущу с тебя шкуру.

— О, я так не думаю. Но впечатлен, что на сей раз ты вычислил меня. Я начал задаваться вопросом, сможешь ли ты различить нас?

Тэлон сжал телефон в руке:

— Прекрасно. Если ты собираешься строить из себя Ашерона, узнай о нем побольше.

— Поверь, Темный охотник, — ответил он, его голос звучал уверенно и со злостью, — я знаю Ашерона намного лучше, чем ты. Я знаю о нем такие вещи, которые заставили бы тебя замолчать в ошеломлении и навсегда возненавидеть его. Он не то, что думаешь о нем ты и другие.

— Я знаю его пятнадцать столетий. И думаю, что кое-что узнал о его характере.

— Ты? — саркастически спросил голос, — Ты знал, что у него была сестра, которой он позволил умереть? Что она была в холле в нескольких шагах от него, и звала его на помощь? И пока он лежал пьяный и под кайфом, ее разорвали на части?

Тэлон был шокирован тем, что описал этот человек. Но он знал Ашерона лучше, чтобы поверить. Ашерон никогда, под кайфом или нет, не ушел бы, не оказав помощи даже незнакомцу. Когда кто-то находился под его защитой, Ашерон мог сдвинуть небеса, чтобы защитить его.

— Я не верю тебе.

— Поверишь. Прежде чем я закончу здесь, все вы узнаете правду о нем. — самозванец повесил трубку.

Тэлон бросил телефон на тумбочку и провел руками по лицу. Это был кошмар.

Он разрывался между желанием защитить друга, которого знал тысячу жизней, и женщиной, душа которой значила для него больше, чем собственная жизнь.

И он никогда не чувствовал себя более беспомощным. Даже когда смотрел на убитого Идиага. По крайней мере, тогда у него в руках было оружие, и он видел нападавших.

Сейчас не было никакой конкретной личности, чтобы схватиться с нею. Только два врага. Один — тот, кто притворялся Ашероном, другой — трусливый бог со своей проклятой вендеттой.

Что же ему делать?

Он обернулся и посмотрел на Саншайн.

Ее волосы темным облаком лежали на его подушке. Черты лица выглядели умиротворенными. Загорелая кожа смягчала цвет его простыней. Даже теперь он мог чувствовать ее в своих руках, жар ее тела под собой, тепло ее прикосновений на своей коже.

Как ему защитить ее?

«Доверься Морриган, Спирр. Никогда не сомневайся в ее лояльности к тебе. Никогда не подвергай сомнению ее действия. Знай только, что когда она сможет, то всегда будет помогать тебе».

Это были последние слова, сказанные его отцом.

Закрыв глаза, Тэлон все еще мог видеть его лицо в свете камина той ночью. Видеть гордость старшего мужчины и сияние любви в нем, когда он обнял его и отослал в постель. Он твердо верил в те слова, и никогда никем не был побежден в сражениях. Его не могли поймать в засаду или обмануть. И в конце концов, Тэлона погубил враг в собственном доме. Последний человек, которого он подозревал.

Его кузен хотел стать королем так сильно, что решил использовать самый короткий путь к достижению этой цели — убить Тэлона и Кеару. Тэлон никогда не подозревал своего кузена в смерти дяди и тети. Он узнал о предательстве этого человека только после того, как друиды убили Кеару. Той ночью, когда Тэлон осуществил месть своему клану, кузен признался во всем, пытаясь убедить его пощадить себя.

Это уже не имело значения. Молодой, разозленный и раненый, Тэлон отомстил им всем, а потом отбросил эмоции и защитил сердце. И защищал до тех пор, пока волшебная красота не взглянула на него на тихой улице своими большими карими глазами, которые ослабили его.

Он любил ее. Ее смех, ее острый ум. Она заставила его чувствовать снова. Сделала его полноценным. Без нее он вообще не хотел жить. Но он отказывался видеть ее убитой из-за него.

«Я должен позволить ей уйти».

У него не было выбора.