Гретхен задрожала всем телом. Может быть, Джексон намерен в чем-то признаться?
— Я собираюсь пойти с ребятами, — сказала она, изо всех сил стараясь скрыть свой страх.
— Гретхен, подожди! — попросил он. — Пожалуйста, дай мне закончить!
— Нет! Мне… мне нужно бежать! — Она проскользнула мимо него на кухню, выскочила под дождь через черный ход и тут же бросилась по липкой грязи вслед за друзьями. Но вскоре обернулась, тяжело дыша, и увидела, что Джексон бежит за ней.
Гретхен заставила себя ускорить бег. Нужно поскорее догнать ребят. С ними она будет в безопасности. Джексон не сможет ей ничего сделать. Горло горело огнем. Ветви деревьев хлестали ее по лицу, пришлось поднять руки, чтобы защититься от них. Ботинки вскоре отяжелели от налипшей на них грязи и листьев.
Девушка остановилась и схватилась за ветку, чтобы не упасть.
И тут до нее донесся хруст сучьев под ногами Джексона. Его высокая фигура стремительно приближалась.
Она обшаривала глазами темные деревья в поисках остальных ребят, но их нигде не было видно. Попробовала крикнуть, но порывистый ветер заглушил ее голос.
Никому не ведомо, в какой она опасности!
Гретхен свернула с тропинки и ринулась в лесную чащу. Острые ветки рвали ее одежду, но она не обращала на это внимания.
Вскоре девушка заметила просвет между деревьями и направилась туда. На краю леса показался какой-то холм.
Тяжело дыша, Гретхен принялась карабкаться на него. Склон оказался крутым, покрытым острыми камнями и пучками сухой травы.
Цепляясь за камни, девушка с трудом поднималась к вершине. Из ее горла вырывались уже не вздохи, а приглушенные стоны. Она изрезала все пальцы в кровь об острые камни, но сейчас это ее не заботило. Ее волновали лишь шаги, раздававшиеся внизу, у подножия холма.
Прямо перед собой она увидела вершину холма и из последних сил выскочила на нее. Но слишком быстро — ноги скользнули по высокой мокрой траве, и девушка покатилась по склону. Вниз, вниз, с другой стороны крутого холма. Она катилась кубарем и ничего не могла поделать.
Ее несло по грязному склону, словно резиновый мячик.
Наконец падение прекратилось. Гретхен очутилась в холодной грязной луже.
Глотнув воздуха, она села, отбросила с лица прядь мокрых волос. Потом повертела головой, пытаясь понять, где же она приземлилась. И далеко ли ребята? Наконец с трудом поднялась на ноги. Сделала шаг вперед.
И остановилась, услышав чей-то крик.
Она вновь оглядела лесную чащу. Откуда же донесся этот звук?
Крик повторился.
Оттуда! С вершины холма.
Гретхен подняла глаза.
На вершине холма стоял Джексон. Вот он сделал осторожный шаг в ее сторону, потом побежал.
Он бежал вниз, размахивая руками над головой, и яростно вопил.
И прежде чем Гретхен успела отскочить, налетел на нее.
Они вместе рухнули в грязь.
Парень навалился на Гретхен с громким рычанием.
Девушка не могла вырваться.
«Он собирается меня убить! — поняла она.