Ночная тень. Книга 1. Загадки негатива

Глава 4

Жгучий свет от окна заставил Адама с неохотой открыть глаза. Кровать в одной из спален была чудесной, словно королевское ложе, но вот поспать особо не получилось. Всю ночь Алеану виделись глаза-фиалки и золотые пряди, милая улыбка и голос, подобный голосу ангела. Каждый раз парень просыпался и подавлял слёзы. Плакать смысла уже не было, спустя столько мольб Древнему Свету, он не сжалился и не вернул ту, о которой были все грёзы.

Адам думал, что уже всё прошло, раз он встретил Астру, ту, кто смогла возродить те же чувства. Но… видимо нужно больше времени.

Парень встал, было ощущение, что сил уже не осталось. Нужно взбодриться, сон – в ночь, а ночь – прочь, да?

Для Адама выражение «Ночь – прочь» давно стало насмешкой над его страданиями по милой сердцу.

Алеан поспешил одеться и покинуть комнату. Он с удовольствием вдохнул. Из кухни волшебно пахло. И слышались голоса девчат.

– Проснулся самый последний, Адам, – не очень довольно констатировала Астра, обернувшись на напарника.

Командир не побоялась развести костёр прямо в доме. Поскольку духовки тут не наблюдалось, пришлось так выкручиваться. Зато нашлась металлическая пластина (Адам бы не удивился, окажись так, что Астра отодрала её с крыши или от какой-нибудь клетки, в которой раньше жили домашние птицы), которая служила сковородкой. На «сковороде» томились куски мяса, выглядящие куда аппетитнее, чем мясо Кровополымя.

Неподалёку от костра стоял Кас, ему в плечо хныкала Зои.

– Зои, что случилось? – Адам с беспокойством подошёл к подруге, хотя уже понимал, что её расстроило.

– Ей жалко сомуль, которую я поймала, чтобы мы не померли с голоду, – пожала плечами Астра. – Не хнычь, Зои. Я сказала, что больше не дам вам с Хантером есть всякую дрянь.

– Да, а где Хантер?

– Сам догадайся, – фыркнула командир, передавая еду напарникам. – Увидел за окном какое-то неизвестное насекомое и решил, что оббежит весь Имир, пока не поймает эту букашку.

– Главное, что ему нравится, – Адам, слегка подув на мясо, откусил и чуть не взвизгнул. – Зои, прости, но ты обязана это попробовать.

Крисс, громко шмыгнув, покачала головой. Касу пришлось протянуть ей свой кусок. В руках любимого еда не выглядела так отторгающе, поэтому девушка всё же отважилась попробовать.

– Поймал! – в кухню внезапно ворвался Хантер, все подскочили от неожиданности. Крисс положил на стол небольшую металлическую банку и, схватив кусок мяса, повторил. – Поймал.

– И года не прошло, – Астра попыталась заглянуть под банку. – Ну, и что у тебя там за блоха?

– Осторожней, она очень прыткая, – с набитым ртом пробормотал Хантер.

Командир аккуратно приподняла «ловушку». На столе кверху брюхом лежал, не шевелясь, тёмно-красный блестящий жук размером со спичечный коробок. Астра брезгливо поморщилась и перевернула насекомое вилкой. Жук всё ещё не двигался. Было ощущение, будто кто-то собрал его из конструктора. На его спине был большой, слегка загнутый отросток, ещё два – по бокам. По телу насекомого тянулись белые полосы. Толстые усы выглядели поломанными, голова напоминала шестиугольник, над сетчатыми глазами мигал красный огонёк.

Напарники подошли, с интересом рассматривая насекомое. Зои впервые за утро улыбнулась.

– Какой краси…

– Противный, – перебила Астра.

– Его яркий окрас, скорее всего, отпугивает врагов. А если же наоборот выдаёт его, он наверняка пользуется этими отростками, – Хантер осторожно гладил жука по спине. – Может, там находятся железы, выпрыскивающие яд на соперников. А может, в них накапливаются питательные вещества на случай голодовки.

– Он точно живой?

– Конечно живой, усами двигает – значит разведывает обстановку, – Крисс, сияя, достал свой справочник. – Я не видел такого ни в одном справочнике. Неужели это совершенно новый вид? Надо его назвать… Адам, ты у нас писец, придумай что-нибудь.

– Эм… Я не мастер в названиях, – Алеан пригляделся. – У него такие узоры, словно он обмотан ленточкой.

Жук вдруг поднялся на задние лапки и, опершись на спинной отросток, начал крутить головой. Он явно рассматривал каждого участника. Все прыснули. Кроме Каса.

– Придумал! – воскликнул Хантер и гордо упёр руки в бока. – «Ленточный перископщик».

– Чего?

– Ну, сам же сказал, узор похож на ленту. «Перископщик» – потому что головой вертит, как перископ. Ловко, а?

– Да уж, биолог, – хмыкнула Астра и вновь глянула на жука. – Может, его «Бомбой» назвать? У него на голове какой-то огонёк мигает, такое ощущение, что сейчас взорвётся.

– Да… И правда, что это за огонёк?

Не успели напарники придумать хоть одну причину, раздался удар. Теперь жук был прибит книгой. Насекомое подёргало ногой и замерло.

– Кас! Что за нафиг! – Хантер в отчаянии потрогал жука. – Мой перископщик.

– Жучок, – слезливо пискнула Зои.

– Ты насекомых боишься? – Астра даже не удивилась, что Гриммс пришиб насекомое.

– А вы так и не заметили, – угрюмо промолвил Кас. – Это же камера слежения.

– Да что ты несё… – Хантер сбился на слове, заметив крошечные провода, высовывающиеся из расплющенной головы.

Теперь все замолкли, недоумённо смотря на чудо-жука. Маленькие железные антенны наводили чувство неестественности. Кому пришло в голову засунуть в насекомое камеру? Хотя это волновало не так сильно. Больше пугал сам факт – кто-то следил за Алой Агонией.

– Чёрт, – прошептала Астра, почувствовав холодок на спине. – Вреогас знает о нашем присутствии. Но я не думала, что у них имеются такие технологии.

Командир решительно взглянула на напарников.

– Они узнали наше местоположение. И вот-вот пришлют если не войска, то разведку. Живо собираемся, отойдём как можно дальше от этого поселения.

Команда забегала по дому, собирая вещи. Очень скоро клан стоял с рюкзаками на выходе. На всякий случай Астра пустила в дом сюрикен, полностью снеся второй этаж. Так будет труднее найти здание, в котором Алая Агония ночевала.

Для начала они отошли на запад, подальше от деревушки, чтоб разведчики не нашли их так легко. И только затем двинулись на север, к Вреогасу. Небо налилось лазурью, жара в кой-то веки сжалилась, а озорной ветер игриво колыхал траву, прятался в верхушках одуванчиков, чтобы потом вновь выскочить и обернуть всё вокруг своим потоком. Но потрясающие пейзажи не завлекали клан. Напарники настороженно оглядывались, выискивая жуков с камерами внутри.

Где-то далеко послышался грохот лопастей – на востоке едва виднелся силуэт вертолёта. Вреогас отправил разведку в заброшенную деревню. Команда заскочила за ствол одуванчика.

– Поздновато они, – с сомнением пробормотала Астра. – Я думала, они прибудут гораздо раньше.

– Долго соображают, – хмыкнул Хантер. – С такими камерами слежения уже давно можно было понять, где мы находимся.

– Если конечно, эти камеры и правда принадлежат Вреогасу, – Кас безучастно прислонился к стволу.

– Что ты имеешь ввиду?

Гриммс какое-то время молчал, пустым взглядом смотря в землю.

– Проехали. Так, глупые предположения.

Похоже, неприятные воспоминания снова играли в голове Каса. Так что команда закрыла тему и двинулась дальше.

Ещё несколько часов казалось, что степь не имеет конца. Одни и те же поля, одуванчиковые рощи. Но вскоре, когда стада сомулей исчезли из виду, а одуванчики остались далеко позади, на горизонте появились силуэты небоскрёбов. Клан с облегчением выдохнул.

– Вреогас, – проговорила по слогам Астра, разглядывая крыши домов. – Как на ладони.

Поле впереди было самым удобным местом для лагеря. Город недалеко, при этом палатки никто не увидит. Идеально!

– Пройдём немного вперёд, там разобьём лагерь, – приказала командир, но Хантер внезапно положил ей руку на плечо.

– Подожди, – он указал на землю. Здесь росли странные фиолетовые растения, похожие на наконечники копий. – В полях Стрелофиалок обычно обитают Бронеклыки. Эта штука разорвёт любого, кто вторгнется на её территорию. И её не берут пули.

– Я знаю, – Астра вновь оглянулась на город. – Но это место – самое удобное. Со стороны города лагерь не будет видно. Уж лучше один Бронеклык, чем с головы до ног вооружённая армия.

Команда разбила лагерь, всё ещё с опаской озираясь. Теперь, когда к опасностям прибавился ещё и Бронеклык, осторожничать приходилось вдвое.

– Разведите костёр. Бронеклыки боятся огня. Правда тогда придётся создавать вам щит с отверстиями, чтобы вы не задохнулись, – бормотала Астра, выхаживая между палаток.

Командир достала бинокль и прошла немного в сторону города. Виднелись лишь крыши домов, окутанные серой дымкой – маленькие зачатки негатива.

– Подозрительно тихо.

Девушка мрачно опустила бинокль и перевела взгляд на напарников.

– Пойду одна.

– Что? – воскликнули все.

– Там сейчас огромное войско и по любому куча ловушек. Зачищу всё одна, и потом расположимся там, – Астра направилась к своей палатке.

– Стой! – Адам поймал её за руку. – Слишком рискованно. Разве одна против целой армии…

– Справлюсь. Вы ждите. Сделаю щит для вас, на всякий пожарный.

–Ещё чего? Мы с тобой.

–Исключено! – резкий стальной взгляд заставил команду замолчать. – Щиты для вас всех – слишком затратно. Если что-то случится… Да и к тому же, признайтесь, вы осмелитесь убить хоть одного человека?

Ответа не последовало. Астра пожала плечами.

–Вот именно. Так что смирно сидите здесь.

Командир покинула лагерь, оставляя напарников беспокойно смотреть ей вслед. Девушка взмахнула рукой, стоит окружить территорию лагеря щитом. Пусть он и будет постепенно выкачивать магию, лучше так. Если с ними что-то случится… Нет, только не снова. Астра будет рисковать своей жизнью, как вздумается, главное – они в безопасности.

Идти с ней? Вот ведь выдумали, их там разорвут на невинные пацифистские кусочки. Так и есть, они не станут убивать людей, даже после всего произошедшего. Впрочем, ничего страшного, Астра отомстит за напарников.

Девушка выдохнула и сорвалась с места, приближаясь к городу. Нужен негатив. Много негатива. Астра давно раскусила, что ядовитые отрицательные чувства придают ей сил.

Негатив создать нетрудно. Достаточно даже воспоминаний. И вот чёрная энергия уже течёт по венам.

. . .

– Очнись же! Пожалуйста, очнись!

. . .

«Ненавижу».

. . .

– Это же я! Это я… Как ты могла…

. . .

«Ненавижу людей».

. . .

– Как ты могла… забыть меня?

. . .

«Ненавижу их за то, что они сделали с тобой».

Да, намного лучше. Астра почувствовала прилив сил и ускорилась. Гнев и ненависть уничтожают понятие усталости. Это хорошо, по сути, таким образом, Астра сможет стать неустанной.

Очертания золотого города становились чётче. Раньше Вреогас был серьёзным соперником для Найдея. Огромный город, занимающий треть Имира, золотым назывался неспроста. Если на Адифории любили серебро, Имир отдавал предпочтение золоту. Возвышающиеся к небу здания украшались позолотой, в парках сажались лишь деревья определённой породы, листья которых всегда были жёлтыми, золотые статуи и фонтаны – Вреогас словно выпил солнечный свет.

Да и жизнь имировцев отличалась от жизни адифорийцев. По крайней мере, так было написано в учебниках и сказано в телевизионных программах. Адифорийцы – народ сдержанный, зачастую они скупы на эмоции, а смысл жизни видят в работе, и какой бы она ни была, адифорийцы выкладываются на полную, доводя результат до совершенства. Например, Кас – истинный адифориец. А вот имировцы думают о том, как бы провести жизнь более красочно и насыщенно. Они во всём ищут счастье, живут в своё удовольствие. Даже их акцент отличался. Адифорийцы говорят чётко и спокойно, можно даже сказать, с безразличием. Имировцы же чуть ли не вскрикивают, говорят резко и жеманно.

Этот народ вызывал у Астры особое отвращение. Их смазливое мировоззрение, что все вокруг друзья, что я люблю всех на свете, что даже если меня ударят по щеке, я подставлю вторую – всё это абсолютно противоречило взглядам девушки. И больнее становилось от того, что некоторые участники её клана как раз располагают таким мировоззрением. Если Кас обладает трезвейшим острым умом, Хантер ещё тоже не утерял здравый смысл, то вот Зои и Адам находятся в опасности. Таких… невинных и добрых мир не щадит.

В этом Астра уже убедилась.

Древний Свет забирает их самыми первыми, не давая даже шанса провести жизнь счастливо. При этом, нужно соблюдать заповеди, оставаясь хорошим. И после этого кто-то называет эти чёртовы заповеди адекватными?

«Чушь! Бред! Брехня!».

Чёрт, как же сильна ненависть к Древнему Свету, к людям.

К себе.

И это прекрасно. Астра чувствует себя всесильной. Негатив и правда творит чудеса.

Девушка выскочила на пустое шоссе, приближаясь к воротам, похожим на врата рая. Высокие золотые прутья, украшенные ромбовидными фигурками, угрожающе устремляли свои штыки ввысь, пытаясь запугать врагов. На колоннах сидели, благородно вздымая грудь, золотые соколы. Наверху изящными буквами была составлена надпись.

«Добро пожаловать в Вреогас – благословлённый Древним Светом золотой город солнца и счастья».

Ворота окружали весь город, до северного края Имира. Сейчас они закрыты. Но, серьёзно, разве это можно назвать препятствием?

Астра остановилась на несколько метров от ворот. Ступить в Вреогас через этот вход будет эпично, но глупо. Охраны у входа больше, чем во всём городе. Стоит отойти к западной или восточной стороне. Девушка решила напасть с запада. Атака с востока – наиболее предсказуемая, поскольку деревушка, в которой ночевала Алая Агония, находится ближе к востоку.

Астра побежала к западной стороне ворот. Остановилась, глубоко вдохнула и создала сюрикен. Металлическая звезда подняла её к верхушке ограждения, девушка прыгнула на крышу какого-то торгового центра. Тихо.

«Ну, где вы?».

Поскольку всех жителей эвакуировали, придётся набираться негативом за счёт военных. А с ними придётся побороться. Ну, сами напросились.

Астра пустила сюрикен в дом неподалёку. Оглушающий грохот, пыль, моментально наполнившая воздух – и вот из окон других зданий повысовывались пушки. Град пуль устремился к девушке. Она окружила себя щитом. Да, нечестно, но она – одна, а людей – несколько тысяч. Купол сотрясался от снарядов, что рикошетили в неизвестном направлении. Астра ухмыльнулась. Да начнётся веселье!

Девушка запрыгала с крыши на крышу, словно сама была пулей, рикошетящей от стены к стене. Металлические звёзды пробивали дома насквозь, затем из руин вылетали чёрные тени, нападая на военных. Город разваливался на глазах. Гром выстрелов и не думал прекращаться, вскоре это и правда стало походить на дождь из пуль. Астра почти что летала на над зданиями, изящно выполняя разные трюки (всего лишь для пафосного вида, уклоняться особо было не от чего). Для неё это было похоже на танец. Танец на лезвии ножа, посреди разрухи, пули закружили её в этом опасном вальсе. Трудно не получать от этого удовольствие.

Девушка не обращала внимания на усталость. Да, магии ушло много, но и что с того? Усталости не затмить это непередаваемое чувство жгучей ненависти, смешанной с наслаждением от драки.

Глупые людишки, это то, чего они хотели? Они хотели получить монстра? Они получили. Астра улыбнулась, разрушив очередное здание. Что бы они не предприняли, ради своей цели «Дитя Возмездия» всегда будет выходить сухой из воды.

Совсем рядом затарахтели лопасти – к Астре приближались вертолёты. И вновь смертельный поток свинцовых капель нёсся к девушке. Но безуспешно – щит верно охранял хозяйку. Она вновь ухмыльнулась и пронзила вертолёт металлической звездой. «Железная муха» полетела вниз и, врезавшись в асфальт, исчезла за взрывом, сотрясшим всё вокруг.

Второй вертолёт отстранился от Астры на безопасное расстояние, но не улетел. Девушка ждала очередной бесполезной атаки. Но вертолёт парил на месте, не отводя прицела с командира Алой Агонии. В конце концов, Астра пожала плечами и взмахнула рукой, чтобы создать очередной сюрикен. Но тут «железная муха» произвела выстрел. Что-то окутанное золотым светом неслось к девушке. И, прежде чем она поняла, что это, купол разошёлся волнами от удара. Астра окоченела – щит начал трескаться. Послышался звук битого стекла – и купол раскололся на тысячи осколков. Девушку откинуло на несколько метров. Она недоумённо приподнялась на руках.

Что… это было? Почему щит разбился? Чем они выстрелили? Внезапно ответ оглушительно щёлкнул в голове.

Позитив. Это единственное, что может противостоять Астре. В больших количествах и с высокой концентрацией эта энергия становится смертельной для девушки.

Чёрт… Чёрт, черт, черт! Теперь весь мир знает, что может убить «Дитя возмездия». А это значит…

Ребята… Они в огромной опасности.

Нужно убираться отсюда. Гордость не встанет выше напарников.

Астра подскочила и рванула к краю крыши. Вот только вертолёт совсем близко, он тут же открыл огонь. Собравшись вновь активировать щит, девушка невольно вскрикнула – задело, снаряд попал в плечо.

Времени мало. Нужно где-то укрыться. Астра проскочила в окно какого-то офиса. Стоит передохнуть, подождать, пока магия вернётся. Вот только… Девушка взглянула на плечо. На опалённом участке кожу полностью разъело, из раны сочилась чёрная жидкость. Только не это. Едкий позитив вкупе с сильным негативом, который испытывала Астра при нападении – вряд ли это закончится хорошо. Она уже чувствовала, как во всём теле нарастала боль, будто девушка начала гореть изнутри. Перед глазами всё поплыло. Нельзя… Нельзя тут отрубаться, её запросто найдут. Астра, держась за плечо, медленно зашагала куда-то.

Где здесь выход? Есть ли в этом офисе какие-нибудь хорошо спрятанные запирающиеся места? Нужно затаиться где-то, пока магия не восстановится и всё не уляжется. Но… как больно. Чёртов позитив. Это словно кошмар. Нельзя, сейчас же надо проснуться. Астра поняла, что уже минуту стоит на месте. Она не может пошевелиться. А где-то внизу уже слышатся шаги. Скорее, прятаться. Но сил уже нет. Девушка закрыла глаза и повалилась на пол.

На этот раз сухой из воды она не вышла.

. . .

Адам бездумно смотрел в книжку, словно от этого белые страницы должны заполниться. Парень всегда брал с собой свой блокнот со стихами. Если на ум придёт красивая фраза, он должен её записать. Но сейчас, как назло, на ум ничего не шло.

Адам волновался об Астре. Одна против целого города… Такое уже случалось, она опустошила Найдей без проблем. Но вдруг Вреогас затеял что-то? То, чего Астра не ожидает? Почему она так рискует своей жизнью?

Конечно, брать туда, в пекло, напарников невыгодно. Они вряд ли смогут что-то сделать против военных, а щиты будут затрачивать магию. Но отпускать Астру одну…

«Возвращайся скорей».

Адам решил отвлечься. Стихи всё равно не пишутся, так что стоит поговорить с кем-нибудь. Хантер ушёл осматривать территорию у стен защитного купола. Кас занимается картой, да и если бы он был свободен, болтать не захотел бы. А Зои?

Алеан оглянулся. Девушка нарвала бутонов Стрелофиалки и теперь перетирала лепестки, оставляя их сушиться на солнце. Адам присел рядом с напарницей.

– Что делаешь?

– Маленькое лекарство. По сути, просто успокоительное, уже как-то не верится таблеткам, которые Кас принимает, – тихо ответила Зои, чтобы Гриммс не расслышал. – Вообще, Стрелофиалки – растение универсальное. Их сок успокаивает нервы, хорошо утоляет жажду и помогает от головной боли. Так что, думаю, нам всем пригодится.

Адам взял пару бутонов и, отрывая лепестки, тоже начал их перетирать. Надо чем-то себя занять, иначе волнение сгрызёт его заживо. Вот только мыслей, которые могли бы успокоить парня, не было и в помине. Если он переставал думать об Астре, размышления переходили к напарникам и их нелёгкой судьбе, если и об этом удавалось забыть, начинали вертеться воспоминания о милой сердцу. Замкнутый круг.

Надо начать говорить, о чём угодно, лишь бы мысли не докучали.

– Зои, как вёл себя Кас вчера?

– М? Ну, когда вы ушли на разведку, он был совершенно спокойным. Даже расслабленным, – девушка оживлённо улыбнулась. – Он даже не стал рисовать змей со стервятниками. Теперь он постоянно рисует соловьёв.

– А в доме?

– Всё было хорошо. Я осматривала гостиную на втором этаже, он присоединился ко мне.

– А потом?

Зои вдруг зарделась и отвернулась.

– Не скажу.

Ну, ясно. Зои смущается говорить о поцелуях и других нежностях. Но это легко понять по её реакции. Что ж, по крайней мере, Кас привык к тактильности хотя бы со стороны Зои.

– Он точно не вёл себя странно?

– Точно. Почему ты спрашиваешь?

Адам рассказал, что произошло в фонотеке.

– Он что-то вспомнил, услышав ту музыку, – прошептал парень, всё ещё опасаясь, что Гриммс слышит. – Точнее, мне даже показалось, что он раньше слышал эту мелодию.

– Может, её слушали похитители? Или… вдруг они включали её, пока… – у девушки в горле встал ком, она быстро вытерла внезапно выступившие слёзы. – …пока делали с ним что-то нехорошее.

Адам приобнял подругу. Он боялся представлять, что происходило там с Касом. Но эти предположения необходимы, чтобы помочь ему.

– А может, его название смутило? – осторожно сказал Алеан. – Там было написано "Раненный Стервятник".

Зои нахмурилась.

– Его похищение как-то связано с этими птицами, – девушка с сочувствием глянула на Каса. – Он постоянно рисовал их, а теперь ещё и это.

– Может, у него сложился какой-то ассоциативный образ… – Адам подавил позыв к рвоте, когда в голову пришла одна жуткая мысль. – Стервятники ведь… падальщики?

– Фу, стой! Даже… даже думать не хочу, – Крисс поёжилась от внезапной волны дрожи.

Напарников так ошарашила эта мысль, что они не сразу заметили взгляд Каса на себе. Тут же натянув милые улыбки, они помахали Гриммсу. Тот лишь вздохнул и вновь уставился в карты.

– Он всё понимает, – шепнула Зои, потупив голову. – То, что мы говорим о нём. Вряд ли ему это нравится.

– Без этого никак. Но он ведь знает, что мы хотим помочь.

– Да. Но лучше лишний раз не шушукаться у него за спиной. Он терпеть подобное не может.

Зои права, болтать у кого-то за спиной не очень красиво. Лучше просто перевести тему.

– Хантер сказал, что в таких полях водятся Бронеклыки, – пробормотал Адам, рассматривая бутон Стрелофиалки. – Равнина ведь огромная, почему они обитают именно здесь?

– Из-за этих цветов. Они составляют пятьдесят процентов рациона Бронеклыков. Это их своеобразные витамины, которые держат их пищеварительную систему в норме.

– Надо же. Бронеклык – это ведь мутировавшая собака, не думал, что они питаются растениями.

– Ну, питаться здешними животными, на которых воздействовал негатив, наверное, небезопасно. Так что для поддержания баланса нужно есть что-то здоровое, – говорила Зои, полностью растеряв свой беспечный, слегка детский тон. – К тому же, у Бронеклыков со Стрелофиалками – симбиоз. Пот Бронеклыков является неким удобрением для Стрелофиалок. Когда Бронеклыки бегают, они, так скажем, опыляют цветы. Вот такие у них взаимоотношения.

– Ого. Зои, ты сейчас очень похожа на Хантера, – Адам впервые слышал, чтобы девушка говорила, как биолог Негативного века.

– Не недооценивай её, – как по щелчку к напарникам подошёл Хантер, обняв сестру за шею. – Она знает куда больше меня.

– Неправда, – еле слышно промолвила она.

– Ещё какая правда. Ты, Адам, не представляешь, насколько Зои – опытная охотница, так что про природу знает всё вдоль и поперёк.

– Охотница?! – Алеан поперхнулся.

Зои? Охотница? Эта милая девочка, которая плачет от смерти даже маленького жучка?

Девушка потупила взгляд и, поднявшись, направилась к Касу.

– Да уж. Она не любит, когда её называют охотницей, – Хантер присел рядом с другом. – Но это так. Отец научил её стрелять из лука. Так что в голодное время зачастую нас спасала именно Зои. Вот только она терпеть не может это занятие, поскольку животных очень любит.

– Твоя сестра просто чудо, – Адам улыбнулся, смотря, как Зои пытается рассмешить Каса щекоткой.

– Да, – Хантер вздохнул. – Жаль, в детстве я этого не понимал.

Прежде чем Алеан успел что-то ответить, он увидел то, что заставило его задрожать. Защитный купол начал трескаться.

– Хантер, – Адам указал наверх.

Взгляд Крисса тоже наполнился тревогой. Трещин становилось всё больше. И вот, когда на щите не осталось живого места, оглушительный треск прогремел, будто выстрел, купол разбился. Алеан поднялся, оглядываясь.

– Астра, – невольно прошептал он, ища девушку глазами.

Что это значит? Может, командир уже возвращается? Но, если так, щит просто исчез бы, а не разбился. Адам почувствовал нарастающие удары сердца. Что с Астрой?

Алеан выхватил из рюкзака бинокль и пробежал немного в сторону Вреогаса. Видны лишь несколько поломанных зданий, столбы негативной дымки, вертолёты, осматривающие город. Астры нет. Может, она укрылась где-нибудь и восстанавливает магию? Да, так и есть, с ней всё хорошо. Адам понурил голову. Что-то в груди больно зажимало. Нет-нет, всё в порядке, она скоро вернётся. А то, что щит исчез – даже лучше, наверное. Теперь Астра не тратит магию. Вот только…

Адам вдруг почувствовал табун мурашек, пронёсшийся по спине. Краем глаза он видел огромный силуэт, метра три в высоту. Приглушённое, но явно злобное рычание было обращено к парню. Алеан медленно обратил взгляд на силуэт.

Здесь, как статуя, стояла серая громадина с толстыми синими иглами по всему телу, длинным хвостом и острыми когтями на крепких лапах. Чёрные глаза уставились на человека, не двигались, словно бусины были намертво вшиты в голову. Поза животного не несла ничего хорошего. Адам покрылся холодным потом, в горле моментально пересохло.

Этого гиганта биологи назвали «Бронеклык». Одна из мутировавших пород собак – мастиф. Прочный кожный покров и твёрдые отростки по всему телу защищают его даже от пуль.

Адам, кое-как согнув ногу, медленно-медленно начал отступать. В глазах – туман, исчезло всё, кроме трёхметровой рычащей махины. Она не шевелилась, видимо, её смутило количество людей. Напарники тоже застыли. Связываться с таким зверем совершенно не хотелось. Может, уйдёт? Может, это не его территория? Но животное прожигало каждого нарушителя своим недоброжелательным взглядом. Участники клана же старались не смотреть ему в глаза – иначе сочтёт за вызов. Слова застряли в горле. Казалось, мир оглох. И тут же наполнился яростным лаем. Бронеклык грозно начал скрести землю лапой – знак предупреждения.

– Пропали, – только и выговорил Хантер. – Это его территория.

Собака сорвалась с места и понеслась к чужим. Команда бросилась в рассыпную. Яростно рыча, зверь начал гнаться то за одним, то за другим нарушителем. Когти опасно рассекали траву, а острые клыки были готовы вот-вот вонзиться в человеческую плоть. Но собака никак не могла выбрать цель. Когда Бронеклык хотел схватить Зои, Кас отвлёк его на себя, а когда почти удалось укусить Адама, со стороны Хантера прилетела пуля.

Зверь оказался окружён. Он явно растерялся, на кого же напасть? Всё-таки, за двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь. А их тут не двое, их четверо! Вновь мир оглох. Вновь окоченел. Но также быстро ожил. Бронеклык залился лаем, низким, протяжным, заставляя команду вздрагивать снова и снова. Долгое бездействие разозлило пса ещё сильнее. Он вновь сорвался с места, напарники разбежались, как от огня. Догонялки начались по новой.

В голове Адама вдруг что-то щёлкнуло. Он подбежал к перевёрнутой палатке и раскрыл свой рюкзак. Скорее, пока Бронеклык отвлечён на других. Тут столько наваленных вещей, всё смешалось, достать отсюда хоть что-нибудь – та ещё задачка. Наконец, кое-как докопавшись до дна, парень выудил зажигалку. Но позади слышался лай. Алеан обернулся. Зверь летел к нему на всей скорости. Адам в панике глазами начал искать напарников.

–Кас! – крикнул он другу и кинул зажигалку.

А дальше он ничего не увидел. Бронеклык прижал парня лапами к земле. Адам даже не пытался вырваться, казалось тело уже умерло, а душа не может выбиться на свободу. Пёс, громко рыча, начал обнюхивать «новую игрушку».

Хм… Странно…

Игрушка пахнет приятно. Не так, как люди, бывавшие тут раньше. От них исходил в основном негатив, иногда позитив. Но в этом… нет едкого негатива. И позитивом это не назвать… это нечто… неуловимое?

Можно ли доверять этому человеку?

Почуялся запах гари. Бронеклыка ослепил ядовитый свет. Совсем рядом полыхала трава, языки пламени безжалостно захватывали зелень, высвобождая дым. Пёс взвыл, отпустив игрушку. Адам, как на автомате, подскочил и бросился к напарникам. Команда рванула наутёк, подальше от лагеря. Дым обволакивал со всем сторон, дышать было невыносимо. Но хуже стало от осознания, что зверь всё ещё бежал за кланом. Бронеклыки преследуют нарушителей до тех пор, пока эти нарушители не покинут их территорию.

Дым душил, огромный пёс подгонял. Долго они не продержатся, если, конечно, таким образом не добегут до Вреогаса.

. . .

…Привет, милая… Как себя чувствуешь? Люди решили пойти подлым путём, да? Ну, твоё решение – очень смелое, ты изначально понимала, что будет непросто. Или всё же это не дело рук людей, есть у меня такое ощущение. В любом случае, позитив едок для таких, как мы, надо уметь противостоять ему. Впрочем… твоя стихия сейчас направлена совсем на другое и задействовать её невыгодно…

Знаешь, цветочек… Может, ты попробуешь использовать её стихию? Думаю, при данных обстоятельствах, это возможно. Стихия необходима для каждого хранителя, она облегчит тебе задачу. Я знаю, ты справишься. Ты и не с таким справлялась…

…Прости, что давно не навещал тебя. Дела в последнее время не очень, милая. Мы с Малис немного… не ладим… мягко говоря. В любом случае… мы все по тебе скучаем… Возвращайся скорее…

. . .

Астра поморщилась. Почему тут пахнет сигаретами? Стоп, а «тут» это где? Девушка приподнялась на руках.

Пустое серое помещение с низким потолком. На полу лежал только что потушенный окурок, от него исходил едва заметный дымок. И куда она попала? Девушка точно помнила, что отключилась в другом месте. Точно, она же отключилась от…

Астра глянула на плечо. Под порванным рукавом блузки что-то было, так что девушка задрала его. Плечо было обмотано бинтом, смоченным в чём-то… чёрном. Что это? Астра немного отодвинула бинт. На плече всё ещё был ожог, но он уже не выглядел так кошмарно, да и боль почти прошла. Неужели… негатив?

Её кто-то принёс сюда и подлечил? Ну, типа, спасибо…? Стоп, чего это она так рассуждает? Её скорее всего закрыли в этом подвале, и скоро придут, чтобы казнить. А зачем тогда плечо забинтовали… Наверняка, чтобы устроить публичную казнь. Ха, фига с два! Астра ещё подыхать не собирается.

Девушка осторожно поднялась. Вроде ничего не болит.

«Ты в порядке?» – подумалось Астре. – «Позитив тебя не задел?».

Ответа не было.

«Да ладно! Опять обижаешься? Или ты спишь?».

Ответа всё ещё не было.

И… что делать теперь? Магия не восстановилась полностью. А значит…

А если, когда Астра отрубилась, щит, окружающий лагерь, исчез? Чёрт! Надо срочно возвращаться! Но она не может открыть портал! Придётся отбиваться сюрикенами… Будет сложно…

Стихия… Почему вдруг Астре вспомнилось это слово? Просто случайные глупые мысли или же…? Перед глазами, словно пылающие метеориты, пронеслись сцены… из прошлого? Девушка вздрогнула, она не успела разглядеть ничего, но… всё-таки кое-что она осознала. Она внезапно поняла, что нужно делать. Это мышечная память или что-то вроде? Что бы это ни было… Астра чувствовала, как тепло магии расползается по всему телу. Осталось лишь выпустить…

Ладонь вдруг окутало свечение. Девушка чуть не вскрикнула. Её рука… горит?! Вся рука в огне! Но не больно, совсем. Может, это болевой шок? Астра какое-то время, остолбенев, смотрела на пламя в её пальцах. Оно медленно змейкой ползло вокруг ладони, кожа чувствовала тепло, но не жар. Надо же…

Вот почему «стихия»?

«Но ведь… это не моя стихия, так?» – подумала девушка – «…Это твоя стихия, да? Почему же раньше ты не пользовалась ей? Ты не знала об этом?».

Интересно, а Вета знает о наличии стихийных способностей? Ведь раньше она тоже не пользовалась ими.

Что ж, огонь в умелых руках может стать искусным оружием. Пора его протестировать. Астра провела рукой над головой. Огонь, разбрасывая искры, сделал дугу и завис яркой аркой над девушкой. Она завороженно смотрела на пламя. Затем резко вздёрнула руку в сторону. Огненная волна врезалась в стену, по которой тут же пошли трещины.

О как? Так в теле «Дитя Возмездия» есть скрытые примочки? Сколько же их ещё? И насколько они будут опасны для других? Пожалуй, с этим она разберётся позже. А сейчас… Желанию эффектно появиться Астра противиться не может. Она создала сюрикен и воодушевлённо пустила его в стену.

Чёрт возьми! Какое же это приятное чувство! Они ожидали, что благодаря позитиву могут тотчас покончить с ней? Они куда наивнее, чем Астра думала. Что бы они не предприняли, что бы не изобрели, какого бы монстра не выпустили против неё…

«Пока они не ответят за тебя, они будут захлёбываться негативом моей мести».

Теперь «Дитя Возмездия» действительно выглядит как исчадие ада. Смертоносное пламя встало на её сторону. И оно готово сжечь любого, кто тронет его королеву. Вот она, подчиняет себе и души, и огонь.

«А вы всё ещё не хотите подчиниться, да? Тогда пришло время вам спеть свою последнюю песенку».

Военные, даже несмотря на шлемы, выглядели ошарашенными. Для Астры это стало поводом лишний раз улыбнуться. И пламенные волны, распаляясь сильнее и сильнее, устремились к врагам.

Очередные глупые выстрелы осыпали город, пытаясь задеть «Ниспослание Древнего Света». Астра чувствовала, как иногда пули задевали кожу, но чёрт, какая тут может быть боль, когда упиваешься этой битвой? Девушка, будто в астрале, прыгала с здания на здание, оставляя огненный след.

Вновь шум лопастей вырвал её из экстаза. Вертолёты наготове, чтобы выпустить жгучие пули. Ну уж нет, этот трюк больше не пройдёт. Астра, создав под собой сюрикен, подлетела к «железным мухам». Огненная волна врезалась в бак для топлива. Девушка бросилась назад к зданию. Взрыв, задевший и второй вертолёт, был похож на крик небес. Обугленные корпуса вертолётов полетели вниз, накрывая собой военных. И вот из-под обломков к хозяйке летели чёрные тени, свернувшись в испачканные чёрным сердечки, исчезли.

Что ж, повеселились – и хватит. Ребята сидят без щита, нужно к ним вернуться. Астра прыгнула на крышу многоэтажки. Негатив немного прибавил сил, и девушка уже собралась открыть портал, но… Странное неприятное чувство, будто кто-то глядит в спину, заставило её встрепенуться от мурашек. Она обернулась.

Там стояла фигура, скрестив руки на груди и прислонившись к двери, что ведёт на нижние этажи. Карниз скрывал незнакомца своей тенью. Астра фыркнула и создала сюрикен. Нашёлся тут самый смелый…

Но что-то останавливало девушку от атаки. Холодная безжизненная персона не дрогнула, даже когда появился сюрикен. Напугало ли Астру безразличие этого человека… Или свечение, что рушило путы тени? Золотой свет образовывал улыбающийся смайлик, который обычно изображают на антидепрессантах. Вертикальный узкий глаз и широкая улыбка. Правого глаза не было, или он просто потух. Но это лишь добавляло жути.

Этот человек… носит маску? Чёрт… Астра вновь почувствовала мурашки… А ведь ей знакома эта маска… Она никогда не видела эту персону раньше, но… Почему она узнаёт эту маску?

Незнакомец вдруг выпрямился и покивал головой с… гордостью? А затем и вовсе похлопал в ладони. Эти глухие аплодисменты, поскольку человек был в перчатках, полностью сбили с толку девушку. А ещё… напугали. Астра отступила на пару шагов и, не отводя взгляд от незнакомца, будто он вот-вот мог напасть, открыла портал.

Да ну его к чёрту.

Вся эта ситуация поставила её в ступор. Девушка тупо шла по степи, размышляя, что вообще произошло. Кто это был такой? И почему выглядел так знакомо? Мысли грызли голову, что сначала Астра даже не почувствовала запах гари. Пахнет жжённой травой. Стоп… неужели огонь добрался до поля? Девушка, не обращая внимания на раны, рванула вперёд.

В пожирающем воздух дыме Астра заметила бежавшие в неизвестном направлении силуэты. Это… её напарники? А от кого они… Теперь она разглядела махину, гнавшуюся за ребятами.

Ах… Вот ведь денёк. Командир бросилась к удирающим напарникам. Те её, кажется, не видели, они выглядели так, словно вот-вот упадут в обморок. Астра преградила путь Бронеклыку, подняв огненную стену. Пёс затормозил, в ужасе заскулив. С него достаточно огня.

Пусть и интересно узнать, что это за игрушка, в которой преобладает ни позитив, ни негатив, а нечто другое, но с огнём играть опасно, так что лучше уйти.

Бронеклык развернулся и дал стрекоча, как можно дальше от пламени.

Астра убрала огонь. Поле наконец избавилось от пожирающего пламени, но дым ещё долго не уляжется.

– Да уж, не стоило останавливаться в этом поле, – командир обернулась к клану и недоумённо нахмурилась. – Чего вы?

Напарники стояли с взглядами, будто перед ними и не командир вовсе. Даже после долгого бега они, казалось, забыли, как дышать. Первым оклемался Кас, который, видимо, особо даже и не удивился.

– Возможно, это мои галлюцинации, но… Ты только что с огнём взаимодействовала?

– А, это, – Астра вновь глянула на дымящуюся жжённую траву и ухмыльнулась. – Я, как оказалось, горячая штучка. Честно, сама не знала, что могу огнём управлять.

Адам тоже оклемался. Но и он особо не обратил внимания на новую способность командира. Он подошёл к девушке и осторожно взял за плечи.

– Астра, ты ранена.

– Нашёл, что заметить, – фыркнула она. – Где правильная реакция на мои новые способности?

Тут же оживился Хантер и с сияющими глазами подскочил к ней.

– Астра, это что-то! Ты научилась подчинять себе химическую реакцию окисления, сопровождающуюся выделением тепловой энергии! Как ты сделала это?!

– Эм… Типа, просто поняла, что могу использовать огонь.

– Обалдеть! Может, там было столько негатива, что ты, незаметно для себя, мутировала, и природа даровала тебе способность излучать совокупность раскалённых газов, а ещё изменила твою кожу, чтобы огонь не обжигал тебя!

– Перестань, ботаник, ты чушь несёшь, – Астра оттолкнула Крисса от себя и вздрогнула от боли в руке. – Чёрт, надо было осторожнее быть, походу, меня пулями нашпиговали.

– Серьёзно? Ты не почувствовала ни одного выстрела в себя? – Зои тоже подошла, осматривая командира.

– Похоже, эмоции всё перекрыли.

– Нужно срочно осмотреть тебя. Если эмоции и правда всё перекрыли, то, когда болевые ощущения вернуться… Возможен даже болевой шок, – Крисс вдруг посмотрела на Астру, как на ребёнка, суровым родительским взглядом. – Ты можешь открыть портал в город? Найдём больницу с нужным оборудованием.

– Зачем? Я что, сама перевязать себя не смогу?

– Такая ты забавная, Астра, – подхватил Хантер. – Ты пули своими нежными пальчиками доставать собралась? Даже если и так, когда чувствительность вернётся, от боли ты даже пошевелиться не сможешь.

– Ладно, убедил! – Астра открыла портал обратно в Вреогас. – Там наверняка ещё остались военные, вы уверенны, что собираетесь идти со мной?

– Я и Хантер пойдём с тобой, – кивнула Зои, доставая из кармана телефон. – Кас и Адам останутся тут.

– Только учтите, что на щиты для вас магии уже не хватит.

– Они уже особо не нужны, – сказал Хантер, оглянувшись на дымящееся поле. – Разведка наверняка уже вернулась в Вреогас, как только получила сигнал, что ты напала на город. А насчёт животных… Бронеклыки не возвращаются на места, где была опасность. Да и вообще животные остерегаются мест, где были пожары.

– Хантер, возьми Астру на руки, чтобы кровотечение при ходьбе не усилилось, – серьёзным голосом говорила Зои, рассматривая карту города в интернете, хорошо, что рядом с Вреогасом была связь.

– Чего?!

– Ух ты, я буду в качестве скорой помощи, – Крисс подмигнул Астре. – Готовы прокатиться с ветерком, миледи?

– Так, комик, не трожь меня!

– У нас нет времени на игры! – непривычно-строго вскрикнула Зои. – Пули в теле – это вам шутки что ли?

Астра сама не ожидала от вечно милой Зои такой серьёзности. Командир раздражённо вздохнула.

– Только не бери меня, как какую-то неспособную ни на что принцессу.

– Хорошо, возьму тебя, как способного на всё дракона, – Хантер осторожно поднял недовольную Астру. – Не ревнуй, Адам, я всего лишь носилка.

Адам вспыхнул, всерьёз подумав, что сказал что-то про ревность. Астра между тем одарила его и Каса строгим взглядом.

– Пистолеты чтобы были у обоих. Можете пособирать то, что осталось от лагеря. Если что – звоните, – она недовольно вздохнула, приближаясь к порталу на руках напарника. – Что за позорище! Надеюсь, ни один из военных этого не увидит.

Портал закрылся. Кас пожал плечами.

– Пошли отскребать от земли наш прошлый лагерь.

. . .

– Странно, почему тут не видно ни одного скопления негатива? – Хантер в недоумении оглядывался.

Вдали над ансамблем многоэтажек поднимался серый дым, но это был дух прошедшего сражения Астры. Затухший огонь, проще говоря. А негатив вдруг исчез.

– Может, уже успел рассеяться? – неуверенно предположила Астра. – Быстро как-то.

– Нам же лучше, – констатировала Зои. – Ближайший госпиталь через пару кварталов.

– Чудесно, не хочу выглядеть так, будто ходить не умею, – буркнула командир, скрестив руки на груди.

– Ты такая лёгкая, Астра, – с умилением сказал Хантер, кажется еле сдерживаясь, чтобы не потискать девушку. – Ты, наверно, у меня на руке уместишься.

– Слышь, громила, я хоть и мелкая, но врезать могу с той же силой, что и ты.

– Ладно-ладно, – хмыкнул Крисс, стараясь не сильно прижимать командира к себе. – Была б ты такой же няшкой, как твоя сестра, я бы тебя пощекотал.

– Моя сестра – вечно-ноющая неженка, которая только и делает, что выставляет себя жертвой, – фыркнула Астра. – Не стоит таких «няшками» звать.

– Ну, перестань, что плохого, чтобы неженкой быть?

– Ничего, – уверенно мотнула головой командир. – Но не стоит выставлять себя пострадавшей, когда причастна к преступлению.

– Почему ты так зла на Вету?

– Потому что она такая же, как и остальные. Ей плевать на таких, как вы, – голос Астры понизился. – Ей плевать на тех, кто страдает. Её волнует лишь собственное счастье.

Зои оглянулась, с сочувствием взглянув на командира.

– Что такого, чтобы бороться за своё счастье? – осторожно сказал Хантер.

– Опять-таки, ничего. Но тогда не нужно лицемерить и говорить своим близким, что ты любишь и заботишься о них, в то время как ставишь своё благополучие выше их, – тон Астры вновь сменился на обыденный. – И вообще, какого чёрта ты её тут защищаешь? Так всё-таки мятеж планируешь?

– Да я же сказал, у меня инстинкт срабатывает, мне таких крошек защитить сразу хочется. Кстати, инстинкт и с тобой срабатывает, правда ты себя защищать не разрешаешь.

– Чёрт возьми, отключи этот инстинкт! Ненавижу, когда меня считают миленькой крошкой, – девушка заворочалась, похоже пытаясь слезть с рук напарника, и внезапно вздрогнула, когда по руке словно ударили молотком. – Похоже, чувствительность возвращается.

Не похоже, а точно. Теперь постепенно нарастало ощущение, что в несколько точек тела повтыкали распалённые железки.

– Потерпи, мы уже пришли, – сказала Зои, волнуясь о ранах сильнее, чем сама Астра.

Масштабное здание, расположившееся на перекрёстке, покрытое уже облупленными позолоченными узорами, явно неохотно встречало «гостей».

– Надеюсь, жители не обчистили все больницы вдоль и поперёк, – тихо пробормотала Крисс. – В конце концов, они ведь торопились эвакуироваться.

Напарники проникли в госпиталь. Мёртвая тишина и холод – ощущение, будто в морг вошли. Света здесь не было, темнота, наступающая из углов, пугала. Зои рванула к плакату с направлениями к кабинетам.

– Быстрее, в той стороне операционная.

– Серьёзно, операционная? Спокойно можно было приложить подорожник, а вы меня в операционную тащите, – хмыкнула Астра даже несмотря на раны.

– Астра, это не смешно, – отрезала Зои родительским тоном.

– Окей, боже, – командир взглянула на Хантера. – Первый раз вижу её такой серьёзной.

– Говорю же, она пострашнее меня иногда будет.

– Сюда, – Зои, притворившись, что ничего не слышала, указала на огромную дверь впереди.

Здесь тоже было темно. Пришлось включить фонарик на телефоне. Хантер уложил Астру на кушетку, но та, наплевав на боль, уселась, свесив ноги. Зои тут же начала бегать по всему помещению и рыться в шкафах.

– Свет уже отключили, – Крисс бездумно щёлкал переключатель. – Значит, и воду тоже.

– Ничего, прочистим раны перекисью, – Зои торопливо выкладывала всё необходимое на стол.

Теперь рядом с кушеткой лежала груда медикаментов, шприцов, бинтов и пинцетов. Крисс натянула перчатки.

– Сначала осмотрю тебя. Давай, я помогу снять рубашку, – на этих словах она сомнительно обернулась на брата.

Тот лишь непонимающе пожал плечами. Зои требовательно указала на дверь. Хантер вздохнул.

– Что? Почему мне нельзя помочь тебе с лечением?

– Хантер, знаешь, почему Астра всегда носит закрытую одежду?

– Стиль такой? Или ты меня сейчас упрекаешь в чём-то?

– Выйди, пожалуйста.

– Ты серьёзно? Я тоже медик, мне лечить нельзя, потому что пациент – противоположного пола?

– Ты – ветеринар, не медик.

– Ой, как больно, умираю, – пробормотала Астра совершенно безэмоционально. Но Зои всё равно засуетилась.

– Кыш отсюда!

Хантер, снова вздохнув, поплёлся к выходу, бормоча: «С каких пор меня записали в извраты?». Он вышел из больницы и, опершись на стену, устремил взгляд к небу. Оно было серым. Может, это из-за дыма. Или облака впитали негатив и вот-вот заплачут горьким отравленным дождём. Хотя бы жара спадёт, уже хорошо.

Сейчас, когда это небо укуталось в серую вату облаков, нарастало ощущение, что клан находится на родной Адифории. Континент безмятежности, как часто его называли, редко подпускал к себе солнце, и в то же время не позволял холодам проникнуть в царство покоя. Многие стремились переехать на Адифорию, так как жизнь там, казалось, будет полна умиротворения.

Хантер часто жалел, что его родители тоже повелись на эту ловушку. Они, уроженцы Имира, потратили почти все свои сбережения, чтобы перебраться на Адифорию. Вот только спокойной жизни можно было добиться, только поселившись в северной или южной частях Найдея, или же в деревеньках на отшибе. А вот западная и восточная не были дружелюбны к гостям. Вот так семья Криссов и застряла в тлеющем краю великого города, из которого выбраться почти невозможно.

Но… к худшему ли это было? Да, всё обернулось войной и распадом семьи… Но Хантер не сказал бы, что теперь его жизнь обречена. Скорее, сейчас всё наладилось. Заветные мечты об исследовании мира сбылись, Зои счастлива, у них есть дом, пища, полная свобода действий… новая семья, пожалуй. Но… что за странный парадокс? До момента образования Алой Агонии брат с сестрой были несчастны. Но со вступлением в клан, что разоряет города, всё стало… подозрительно хорошо. То есть, чтобы стать счастливым, нужно выбрать путь неправильный и нечистый?..

Жизнь – забавная штука.

Едва-едва Хантер уловил стук, нет, скорее осторожный шорох шагов. Где-то наверху. На узорчатый балкончик жилого здания тихой поступью вышла хрупкая девушка, редкий ветер колыхал серые кудри, казалось, будь дуновение чуть сильнее, эту кроху сломало бы пополам. Девушка устало опёрлась на перила и вытерла глаза рукавом. Хантер неотрывно смотрел на неё.

Вот обратная ситуация. Точно неизвестно, но, по словам Астры, раньше Вета жила припеваючи. Неизвестно, совершала она хорошие поступки, или наоборот, но она была счастлива. А теперь? Эта девочка тратит так много сил, рискует своей жизнью, чтобы спасать людей. Она многим помогла. Сделала столько хорошего. Но вместо заслуженного счастья, Вета страдает. Так сильно страдает, что эту боль нетрудно почувствовать. И вот ещё один парадокс. Почему, когда ты из кожи вон лезешь, чтобы помочь другим, тебе самому становится хуже? Получается, выбрав правильный путь, ты всё время будешь страдать?..

Жизнь – жестокая штука.

Бронзовые глаза вдруг заметили Хантера. Вета вздрогнула и отпрянула от перил, словно Крисс был прямо перед ней, а не за несколько метров. Убегать она не стала, может, подумала, что это невежливо? Поэтому они просто смотрели друг на друга, казалось, это длилось бесконечно. Хантер без какого-либо стеснения разглядывал девушку. Они же, вроде как, враги? Но парень не видел в этой крохе ни одной схожести с врагом. Он не чувствовал угрозы или злости. Её маленькая фигурка и напуганные глаза напоминали Криссу моменты, когда он в дни войны защищал Зои, такую же маленькую и напуганную.

Хантер невольно улыбнулся, а когда понял это, понадеялся, что Вета не сочла это за язвительную ухмылку. Затем рефлекторно поднял руку и помахал девушке. Она выглядела ещё более сбитой с толку. Развернулась и на дрожащих ногах ушла с балкона.

Ну вот, теперь она подумает, что Хантер доложит Астре о присутствии здесь клана Светлых. Доложить стоит, но… Так не хочется сейчас огорчать Вету, чтобы она вновь против воли дралась с сестрой.

Возможно, впервые в жизни, ему придётся утаить что-то от командира.

Крисс уже сделал шаг, чтобы вернуться в больницу, но заметил нечто странное справа от себя. В небольшом закоулке, где стояли мусорные баки, поднималась чёрная дымка. Здесь спутать было нельзя – это точно негатив. В целом, неудивительно, тут скорее непонятно, почему негатива так мало. Но Хантера ввело в ступор не это. Послышался шум, похожий на жужжание. Из-за перекрёстка вылетело что-то похожее на квадрокоптер, к нему был прикреплён шарик, источающий золотое свечение. Этот странный дрон пролетел мимо Хантера прямо в закоулок и завис там. Чёрный туман медленно двинулся в сторону золотой сферы, которая вдруг потемнела. Теперь закоулок был чист. Квадрокоптер поднялся к небу и исчез за крышами.

. . .

– Надеюсь, с Астрой всё хорошо.

– Адам, я понимаю, что ты волнуешься, но хватит стоять на месте, – Кас одарил напарника, который уже несколько минут ничего не делал, недовольным взглядом.

Адам извинился, но так и не сдвинулся с места. Гриммс вздохнул и продолжил сгребать погоревшие вещи в большую чёрную гору.

– Меня беспокоит её нечувствительность, – промолвил Адам. – Это опасно.

– Говоришь так, будто проходил через такое.

– Так и есть. В детстве меня укусила собака. Я был немного туповатым и решил погладить спящую собаку. За что и получил. Но я ничего не почувствовал и спокойно дошёл до дома. А через час хныкал от боли, – Адам вновь опустил голову. – А пули – это куда хуже укуса.

– Я б на твоём месте не переживал. Астра – не та, кого могут как-то серьёзно ранить пули.

– Ну… я всё равно переживаю.

– Давай займёмся делом, тогда ты отвлечёшься.

Алеан всё же смог заставить себя делать что-то. Отскребать от земли сгоревшие вещи было неприятно, но зато и правда можно отвлечься.

– Ну, по крайней мере, у нас теперь есть копчёное мясо, – пробормотал Кас, смотря на подгорелый пакет с испорченными продуктами.

Адама эта фраза обрадовала. Неужели от Каса послышалось нечто позитивное, пусть и в саркастичном ключе?

– Ура, теперь мы можем сходить за обновками! – Алеан ребячески улыбнулся, показав на сгоревшие рюкзаки с одеждой. – В Вреогасе наверняка мода поинтересней, чем на Адифории.

– Ты как девчонка, – фыркнул Кас и вновь перевёл взгляд на «лагерь». – Вообще, теперь нам придётся сменить весь лагерь.

– Это же хорошо. Ты давно говорил, что прошлые палатки негерметичны.

– Да. Только выспаться в них всё равно будет невозможно. Для меня, по крайней мере.

Ну вот. Адам расстроенно опустил плечи. Почему их разговор опять привёл к напоминаниям о кошмарах Гриммса?

– Может, на этот раз палатки найдутся побольше, и Зои сможет ночевать с тобой?

От кошмаров его могла избавить только Зои. Рядом с ней Кас не видел уничтожающих душу воспоминаний.

– Ещё чего? Чтобы она всю ночь находилась в палатке с тремя альфачами? Хотя… один из них её брат, другой больше на омегу смахивает, так что…

– Ну, спасибо!

– Просто шучу. Я имею ввиду, не хочу, чтобы Зои чувствовала себя неловко. Я не собираюсь доставлять ей неудобства.

Надо же. Гриммс готов терпеть кошмары, просто чтобы его девушке не было некомфортно.

– Это мило. Но ты не думаешь, что Зои сама хочет этого?

– Зои готова жертвовать собой, чтобы я чувствовал себя лучше. А я не хочу этого.

Конечно. Кас не любит, когда о нём беспокоятся. В этом аспекте он очень похож на Астру. Таких людей не переубедишь, они стремятся справляться со всем сами.

Адам продолжил собирать более-менее уцелевшие вещи, думая, как ответить на слова Гриммса. Напарник будет стоять на своём.

– А если Зои это в радость? Ты бы позволил заботиться о тебе?

Кас молчал. Да, милая девочка-медсестра – самый действенный рычаг. Гриммс пожал плечами.

– Может быть. Хотя я не понимаю, какая тут может быть радость.

– Что? – Алеан удивился. – Заботиться о любимом человеке – это и есть радость. Ты не замечал, даже когда проводил время с Зои?

Кас снова замолчал. Кажется, он выглядел неуверенным.

– В том-то и проблема, что она печётся обо мне больше, чем я о ней, – он опустил взгляд в землю. – Не стоит мне быть таким эгоистом.

– Не говори о себе так, – Адам снова не сдержал улыбки. – Ты просто стесняешься признать, как сильно заботишься о Зои.

Гриммс швырнул в напарника обгорелой кроссовкой.

– Так, заканчивай, романтик. Нам нужно убрать эти останки.

Парни ускорились. Мало, что осталось нетронуто огнём. Только один рюкзак, котелок, несколько столовых приборов и аптечка. Впрочем, пользы в этом не было, всё равно придётся брать новые.

Где-то минут через десять ветер усилился, а облака полностью скрыли лазуритовое небо. Адам просиял, когда почувствовал на лице холодные капли, Кас же, в отличие от напарника, помрачнел.

– Дождя нам ещё не хватало. Надо поставить «палатку», – Гриммс принялся собирать палатку, которая ещё была чем-то похожа на укрытие, вторая сгорела полностью.

– Наконец-то жара уйдёт! Кас, где котелок? Можно воды набрать.

Адам разыскал металлический походный котелок с почерневшим боком и поставил под капли. Затем помог Гриммсу как-то установить дырявую палатку, которая теперь больше походила на навес. Алеан, прыснув, обратился к другу.

– Мне кажется, каждый наш поход будет оканчиваться чем-то подобным. Зато это весело.

– Нисколько.

– Перестань, в детстве ты говорил, что тебе нравится искать неприятности, – тут Адам осёкся.

В детстве… Кас был другой. Раньше ему нравились приключения. А сейчас… он скорее мечтал, чтобы его оставили в покое.

– Может и нравится. Но это совершенно не по-взрослому, так что меня это бесит, – ответил Гриммс спустя какое-то время.

Адам перевёл на него изумлённый взгляд. Кас… не вспомнил о похищении? Он только что признался, что ему нравятся эти походы?

Такого прилива позитива Алеан не ощущал давно. Так радостно осознавать, что другу становится лучше.

Торжество души прервало слишком громкое шебаршение в траве. Напарники резко обернулись. Неподалёку качались цветы, которые пламя не задело. Там явно кто-то возился и был готов вот-вот выпрыгнуть на людей. Кас поднялся, схватившись за пистолет.

Из цветов вылезло что-то крупное, размером со взрослого лабрадора, обессиленно упало на землю и заскулило. Белый щенок, весь усыпанный серыми шипами, жалобно посмотрел на людей и задёргал длинным хвостом.

Кас недоумённо нахмурился и опустил пистолет. Адам подошёл к напарнику и тут же улыбнулся.

– Такой миленький.

– Это щенок бронеклыка? – Гриммс вновь поднял пистолет. – Надо пристрелить, пока его шкура не окрепла.

– Подожди, – Алеан забрал пушку. – Он же не опасен.

– Подрастёт – и станет опасен.

– Зачем сразу пристреливать? Он наверно просто потерялся, – Адам подошёл ещё чуть ближе. – Похоже, это детёныш того самого бронеклыка, который гонялся за нами.

Щенок издал короткий «тявк», кажется, из последних сил.

– Голоден, наверное, – Алеан побежал к пакету с испорченными продуктами.

–Эй, не отдавай ему нашу еду!

– А ты это ещё есть собирался? – парень с усмешкой глянул на Каса, доставая подгорелый кусок сомули. – Бронеклыки ведь охотятся на сомулей?

Адам немного подчистил ножом кусок от угольков и кинул под нос щенку. Тот, уловив аппетитный запах, тут же встрепенулся и вцепился в мясо.

Вкуснятина! Мама иногда угощала щенка чем-то похожим. Но такую вкуснотищу маленький бронеклык ест впервые. Мясо исчезло так же быстро, как и появилось. Пёсик требовательно уставился на людей. Ещё!

– Хватит, Адам, он от нас потом не отстанет! – недовольно сказал Гриммс, когда напарник полез за вторым куском.

– Не жадничай.

Щенок так же быстро проглотил мясо. И, как ни в чём не бывало, вскочил на толстые лапки и зашагал к парням. Кас схватил Адама, за локоть, что тот выронил пакет с едой, и потащил к палатке.

– Мы так насквозь промокнем. Пусть делает с этим пакетом, что хочет, и уходит, – промолвил Гриммс, устроившись в палатке поудобней.

– Хантер говорил, что бронеклыки не возвращаются на места, где была опасность. Вряд ли тот бронеклык вернётся за своим детёнышем, – Адам немного погрустнел, наблюдая за пёсиком. – Боюсь, идти ему уже некуда.

Щенок зарылся носом в пакет, послышалось громкое чавканье. Какое-то время оно не прекращалось, становясь всё более громким. Когда пакет опустел, бронеклык недоумённо начал оглядываться. Он потерял людей. Нужно срочно их найти. Пёсик начал бегать кругами, почему-то не думая приблизиться к палатке. В какой-то момент он напоролся на железный котелок, который уже наполнился до краёв. И тут же маленькое озеро в этом котелке стало мелеть – щенок жадно лакал дождевую воду.

Кас искоса взглянул на напарника.

– Наберём воды, говоришь? Ох, чувствую, напьёмся до отвала.

– Ну, ничего, наберём потом ещё.

И тут же дождь соизволил закончиться. Бронеклык отряхнул мокрую шерсть и вновь заозирался. Всё ещё одиноко. Может, если немного подождать, люди вернутся? Да, так и будет. Пёсик решил скоротать время. Он подбежал к зарослям стрелофиалок и, зубами срывая бутоны, стал задумчиво жевать их. Он съел примерно шесть цветков, после чего заносился по полю, как бешенный, издавая короткий приглушённый лай. Щенок быстро устал. Уселся рядом с котелком и, задрав морду, громко завыл. Протяжный вой, вперемешку с резким тявканьем, разлился по округе. И было непонятно, отчего бронеклык скулил: от скуки, или звал кого-то.

– Чёрт возьми, я сейчас оглохну, – пробурчал Кас, которого начал раздражать этот вой. – Решай что-нибудь, Адам, ты же у нас в зоозащитники записался.

Адам высунулся из «палатки». Щенок тут же умолк и оглянулся. Парень захихикал, любопытный взгляд чёрных глаз-жемчужинок его забавлял. Пёсик подскочил, сделал несколько прыжков в сторону «палатки» и остановился, наклонив голову вбок.

Палатка пахнет дымом, подходить к ней опасно. Но здесь так одиноко, хочется, чтобы кто-нибудь утешил и погладил. Мама предупреждала остерегаться людей, потому что они тоже пахнут дымом. Но тот человек не пахнет дымом, он пахнет шоколадом.

Бронеклык встрепенулся и потелёпал к палатке, расплёскивая лужи. Остановился у входа и принюхался.

– Ну, что? Зайдёшь? – хмыкнул Адам.

– Даже не думай! – отрезал Кас. – Не хватало нам ещё мокрого пса в палатке.

– Да брось, Кас, не будь таким категоричным, – Алеан осторожно протянул руку щенку.

Пёсик завертел хвостом, словно пропеллером, и лизнул руку. А затем спокойно залез в палатку.

– Чудесно, Адам. Ты приручил детёныша трёхметровой махины, – не прекращал Кас. – Что планируешь делать дальше? Взять его домой?

– Наверное, Астра не разрешит.

– «Наверное»? Скорее, будет удивительно, если она не выпнет этого щенка куда-подальше, а тебе потом не надерёт уши, – Гриммс угрюмо косился на пёсика. – Чего ты вообще к этому бронеклыку привязался?

– Ну… сейчас он ведь чем-то похож на нас, – Адаму не хотелось впадать в печаль, но иначе другу не объяснить. – Эм… он ведь тоже остался один. Потерянный. Ему тоже хочется тепла. Даже не обладающие способностью говорить понимают страх одиночества.

– Что ты несёшь? – Кас не оценил чувственных высказываний.

– Ладно. Я к тому же собак люблю.

– Даже после того, как один из пушистиков тебя укусил?

– Даже после этого, – Алеан хмыкнул и положил руку на голову пёсика. Мех был такой мягкий, а ещё незатвердевшие шипы на ощупь были похожи на желе. – В Найдее ведь принято, если собака укусила человека, её усыпляют. Поэтому я решил сказать, что просто упал на железку и проткнул ногу.

Гриммс прыснул.

– Что смешного?

– Я понял, почему Астра не считает тебя человеком, – Кас пожал плечами. – Заботиться о том, кто обидел тебя… не свойственно это для людей.

– Ещё как свойственно! – Адам уверенно покачал головой. – Грустно, что ни ты, ни Астра не встречали таких людей раньше.

– Чёрт возьми, всё ещё удивляюсь с тебя. В моём представлении Алая Агония – это клан покорёженных жизнью созданий, которые потеряли всякую веру в будущее. Вы с Зои из этого списка выбиваетесь.

– Вот ведь… Вам с Астрой этого никак не объяснишь, – Алеан вздохнул и улыбнулся. – Могу лишь пообещать, что когда-нибудь вы оба измените своё мнение.

– Что ж… очень хочется взглянуть на то, что же этому поспособствует.

. . .

Зои действовала быстро и мастерски. Она без проблем вводила обезболивающее, искусно управлялась с щипцами. В итоге у Астры обнаружилось три пули, но командир всё ещё вела себя так, словно её комарик укусил.

– Две в области плеча и одна в руке, остальные пули, похоже, просто задели. Хотя жизненно-важные органы не пострадали, я всё ещё не понимаю, как ты без проблем добежала до лагеря, не заметив, что ранена. Даже если боль и не чувствовалась, двигаться всё равно было бы проблематично, – бормотала Зои, обрабатывая раны какой-то жидкостью. – Раствор, содержащий питательные вещества Платерника, обладает регенеративными свойствами и также ускорит процесс заживления. А мазь на основе плодов Светоигольницы снимет раздражение, и воспаление спадёт. Потом буду зашивать.

Астра хмыкнула.

– Ты, похоже, с головой погружена.

– А? – взгляд Крисс вновь стал обыденно-детским. – Извини, что много болтаю. Мне легче сконцентрироваться, когда комментирую, что делаю.

– Просто забавно. Ты всегда казалась такой невинной и, прости уж, легкомысленной. И в мыслях не было, что ты можешь быть такой серьёзной, – командир несильно ударила подругу по плечу. – И мне, чёрт возьми, нравится твоя двойственность.

– Лучше бы и правда я была полностью невинной и легкомысленной. Так просто живётся легче, – Зои вздохнула. – Проблему легче пережить, когда не понимаешь, в чём проблема.

– Просто не замечать проблем – это не выход. И спокойно плыть по течению – самый отстойный из отстойных жизненных путей, – во взгляде Астры пронеслась гордость. – Пожалуй, эта мысль – одно из того, что объединяет нашу команду. Но опять-таки, Кас с этой мыслью не согласился бы.

– Не говори так, – взгляд Крисс постепенно становился мрачнее. – Может, сейчас ему так кажется, но… раньше он был совершенно обратного мнения.

– Да? – Астра задумчиво отвела взгляд, внезапно вспомнив кое-что. – Может ты и права. Знаешь… я ведь нашла его в каком-то покорёженном здании, там лежали люди, может без сознания, может мёртвые. Так вот о чём я… вряд ли Каса держали в этом самом здании, иначе полицейские сразу нашли бы его. Значит, Кас сумел сбежать. Получается… просто ждать и плыть по течению – и правда не его путь.

– Он сильный. Пусть и не осознаёт этого, – Зои как-то странно улыбнулась, было ощущение, что она вот-вот заплачет, хотя голос звучал спокойно. – Но всё равно нельзя позволить ему справляться с этим одному. Я хочу, чтобы он был счастлив. Это превыше всего.

Астру напряг потерянный тон Зои и её не особо искренняя улыбка.

– Ага… Зои, ты нормально себя чувствуешь?

– Ты о чём? – Крисс обратила на командира лучезарный взгляд. – Разумеется, почему спрашиваешь?

– Ну, потому что ты постоянно носишься счастливая, как солнечный шарик, а сейчас мрачнее тучи сидишь.

– А? Правда? – напарница удивлённо раскрыла глаза и тут же улыбнулась. – Забудь. Нет нужды переживать за меня.

Астра недоумённо нахмурилась. Внезапно её словно молния ударила.

– Зои, ты не трогала этот бинт? – командир указала на обмотанное предплечье.

– Бинт? Я его даже не заметила. Наверное, меня отвлекли пули.

– Этот бинт… Мне кажется, он смочен негативом. Видишь ли, солдаты решили задействовать против меня колбы с позитивом. Как оказалось, это эффективно. Так что, я получила ожог и отключилась, поэтому в лагере щит и исчез. Но… потом я проснулась в совершенно другом месте. Кто-то принёс меня туда и перевязал плечо.

– Вот как? – Зои смотрела на бинт. – Может, у нас появился невидимый союзник?

– Ну, знаю одно – этот союзник курит. Там лежала только что потушенная сигарета… У тебя есть знакомые курильщики?

– Эм… – этот вопрос стоило бы воспринимать, как шутку, но Зои вдруг оживилась. – Адам мне когда-то рассказывал, что Скай курит. Может…

– О, даже думать не хочу!

– Ну, а что? – Крисс захихикала. – Он достаточно крепкий, так что смог бы дотащить тебя, даже когда ты была без сознания.

– Если так и есть, мне интересна его мотивация, – хмыкнула Астра. – Да и в каком месте он может быть крепким, если он курит? Хотя… для курящего он выглядит неплохо… очень неплохо. Да и по голосу совсем не скажешь, что он курит.

– Это… странно слышать от тебя, Астра.

– Ну, а что? Нам по шестнадцать, пора уже парней обсуждать.

– Астра! – Зои рассмеялась ещё сильнее.

– А что такого? Это же естественно. Так, с чего бы нам начать…

Пока командир раздумывала, Крисс раскрыла упаковку с хирургическими нитями, на их конце находилась тонкая загнутая игла. Зои, вооружившись пинцетом и нитями, приступила к штопанью раны на запястье. Астра на это вообще не обратила внимания и начала повествовать свою тираду:

– Знаешь, каким бы придурком Скай ни был, он, блин, тот ещё красавчик. Редко, когда найдёшь подтянутого и высокого, при этом не похожего на перекаченную гориллу. Пожалуй, по телосложению с ним только твой брат сравнится. Ну… Кас, конечно, тоже симпатяга, но уже пониже и посуше. Хотя… да причём тут вообще телосложение?! Вот Адам, например. Мне кажется, он – самое милашное существо на свете. И не только потому что он выглядит, как няшный анимешный котёнок, а ещё и потому что ведёт себя, как няшный анимешный котёнок, – командир довольно улыбалась, смотря на хихикающую Зои. – Ну, а что? Мы – девчонки, нам свойственны сплетни.

– А вот это от тебя ещё страннее слышать. Ты же ненавидишь стереотипы.

– И буду ненавидеть всегда. Бессмысленный приземлённый образ мышления человека с кругозором, как у инфузории, – злобно фыркнула Астра и тут же смягчилась. – Я просто хотела взбодрить тебя.

– Ты такая… заботливая, Астра. Не переживай, не такая я уж и мрачная была.

– Скажешь тоже, – командир вновь глянула на забинтованное плечо. – Больше не трогай этот бинт. Иначе вскоре в глубокую депрессию погрузишься.

– Не дождёшься, – хихикнула Зои, но тут же улыбка сползла с лица. – Кто же, интересно, наложил тебе этот бинт?

– Ты вот сказала о невидимом союзнике…

Астра опешила. Ей внезапно вспомнился незнакомец в маске с жёлтым смайликом. Тот, что восхищённо хлопал девушке. Тот, который не показался Астре незнакомцем. Мог ли… он быть союзником? Чёрт… Ну почему Астра тогда ничего не предприняла? Ничего не сказала, толком ничего не поняла и просто ушла. Да, тот тип был жутковатый и тоже ничего сказал. Пожалуй, не стоит огорчаться заранее, он ведь может быть опасен.

Стоит ли говорить об этом команде? На самом деле, смысла в этом нет. Ребята и без того знают, что странным незнакомцам доверять нельзя. Да и не хочется нагружать их непонятными дежавю Астры.

– Астра?

– Нет, ничего. Может, это я сама укрылась и перевязалась, просто не помню этого, – беспечно пожала плечами командир. – Эти солдаты были немного туповатыми, они даже не подумали забаррикадировать дома, или хотя бы бомбами их обложить, чтобы я не могла там укрыться. Зато сами туда позалезали.

– Ну, они же не знали, что ты из себя представляешь. Два года назад никто не ожидал, что ты нападёшь. Так что Найдей не успел связаться ни с Проувером и Фаго, ни, тем более, с Вреогасом. А потом ты залегла на дно. Вот солдатам и пришлось ориентироваться лишь на слухи, когда ты вновь напала.

– Пожалуй, ты права. По крайней мере, их незнание дало мне преимущество, – Астра вздохнула. – О чём жалею, так это о том, что не успела полностью зачистить город. Солдаты уже связались с северной частью Вреогаса, наверняка прямо сейчас проходит эвакуация. Жители уж точно заберут всё продовольствие. Да ещё и слабость мою узнали.

– Не переживай. Даже если узнали, что ты представляешь из себя, чем им это поможет? Они уже два года не могут найти наше убежище.

– И это странно.

Особняк Алой Агонии находится не так далеко от спящего Найдея. И обнаружить дом «кровожадного клана» было не так уж трудно. Однако почему-то люди до сих пор не знают, куда исчезает команда после выполнения миссий.

– Может, они все и правда отупели? – Астра усмехнулась. – Похоже, мы – единственные адекватные люди, оставшиеся в мире.

– Грустно, если это окажется правдой, – Зои наклеила пластыри на зашитые раны и улыбнулась. – Готово. Ты как новенькая.

– Обалдеть, так быстро? – командир рассматривала запястье. – Да ты – мастер на все руки. Откуда у тебя такие знания в медицине?

Прежде чем Зои успела ответить, дверь в операционную распахнулась. Крисс взвизгнула и закрыла собою Астру.

– Хантер! Почему ты не умеешь стучаться?!

Парень, не обращая внимания на полуобнажённого командира, указал себе за спину.

– Я понял, куда негатив исчез.

Астра, тоже ничуть не возмутившись, спрыгнула с кушетки и, схватив кофту, подошла к Хантеру.

– И куда?

Хантер поманил девчонок за собой. Зои пришлось наспех собираться, она посчитала нужным взять хирургические нити и некоторые лекарства. Парень буквально тащил напарниц за собой по переулкам. Вот наконец у крошечного облезлого ларька встретилась небольшая дымка негатива.

– Сейчас увидите, – сказал Хантер, остановившись.

Прошло минуты две, когда послышался звук, похожий на жужжание. К ларьку подлетел квадрокоптер с прикреплённой к нему золотой сферой. Негатив исчез, а сфера потемнела.

– Кто-то очищает город, – констатировал Хантер. – Не думаю, что это делают солдаты.

– Почему?

– У них нет на это времени. К тому же я сильно сомневаюсь, что во Вреогасе могли развиться такие технологии. Если и так, то почему весь мир ещё не очистился от негатива?

– Может, они изобрели это совсем недавно.

– А почему эта сфера поглощает негатив? – Зои недоумённо нахмурилась. – Там… находится позитив?

– Скорее всего. Негатив стремится взаимодействовать с позитивом, поэтому это как бы приманка. А сфера служит ловушкой. Правда странно, негатив, вроде как, может пройти через любые поверхности.

– Наверное, ты прав. Имировцы не смогли бы изобрести нечто подобное, – Астра задумчиво опустила глаза. – Но кто тогда мог бы изобрести это и откуда у него позитив?

Устройство вдруг направилось в сторону напарников.

– А вдруг это камера? Теперь за нами следит невесть кто, – спокойно предположила Астра.

Квадракоптер подлетел к командиру и завис.

– Хотя я не вижу ни одного объектива.

Устройство подобралось ещё ближе и начало биться о плечо Астры.

– Я ему не нравлюсь.

– Похоже, он уловил в тебе негатив. Ты же недавно город очистила, – Хантеру было трудно не хихикать, смотря, как странная штука бьётся о командира, как муха о стекло.

– Прекращай уже! – Астра ударила квадрокоптер, что есть силы. Он врезался в землю и прекратил жужжать, но сфера осталась целой. – Не по себе мне от этого. Возвращаемся, а то парни нас уже заждались.

Командир открыла портал в «лагерь». Парни сидели под дырявым навесом, скорее всего сделанным из палатки.

– Ну, выживальцы, как вы тут? – Астра с ухмылкой подошла к напарникам. – Хорошо наш «лагерь» охраняете?

– Как говорится, при верной собаке сторож спит, – Кас потеребил Адама за плечо. – Да, Адам?

Задремавший Алеан тут же проснулся. Белый пёс на его коленях сонно поднял голову. Только после этого командир заметила в «палатке» маленького бронеклыка.

– Это… что ещё такое?

– Астра! Как ты себя чувствуешь? – Адам сконфуженно улыбнулся. – Только не кричи, тебе сейчас нельзя нервничать.

– Щенок! – воскликнула Зои, прыгнув под навес. – Щенок бронеклыка! Как он тут оказался?

– Не уж то щенок той самочки, что на нас напала? – Хантер тоже удивлённо смотрел на пса. – Бронеклыки могут доверять людям? Как за время, что нас не было, ты сумел приручить дикого зверя?

– Ну, он ведь маленький ещё. К тому же, я дал ему еды.

– Ты ещё и еду ему отдал?

– Астра, она ведь была испорчена, зачем так переживать из-за этого?

– Так круто! Никогда не думала, что буду гладить бронеклыка, – Зои сияла, поглаживая двумя пальцами нос щенка.

Сам пёсик явно ничего не понимал. Людей вдруг стало больше. Но они все приятно пахнут, так что вряд ли стоит волноваться. Бронеклык радостно замахал хвостом и поднялся.

– На вид ему около месяца. Да и иглы ещё не затвердели, так что это ещё совсем щенок, – бормотал Хантер, осматривая пёсика. – Жалко, один он тут не выкарабкается.

Адам и Зои переглянулись, а затем жалобно посмотрели на Астру. Та притворилась, что ничего не видела и отвернулась.

– Всё это очень мило, но нам пора. Нужно побыстрее закончить с Вреогасом.

– Астра… мы оставим его здесь? – Крисс расстроенно опустила плечи. – Он же не выживет.

– Очень жаль. Но не можем же мы взять его с собой… Да что вы так смотрите? Вы серьёзно надеетесь, что мы можем забрать трёхметровую собаку?

– Да брось Астра, – подхватил Адам. – Не думаю, что для нас будет такой уж проблемой – содержать собаку.

– О, правда? А вы уверены, что на Адифории ему будет комфортно?

– Бронеклыки – выносливые животные. Думаю, он быстро привыкнет к новому климату, – Хантер тоже вступился.

– Хватит молоть чепуху. Нечего у нас делать громадной собаке. Только мешать будет.

– Чисто теоретически, – вдруг подал голос Кас, Адам и Зои с надеждой уставились на него. – Взять с собой огромную пуленепробиваемую собаку было бы неплохой идеей. Во-первых – неплохая сигнализация, если к дому или лагерю будут приближаться враги. К тому же, когда Зои остаётся одна, чтобы охранять лагерь, пока мы на миссиях, бронеклык защищал бы её от диких зверей и людей.

– И ты туда же, Кас? – Астра была непреклонна.

– Ну, я просто предложил.

Щенок принюхался. От той девушки исходит негатив. Много негатива. Может, ей грустно? Нужно её утешить. Пёсик потопал к Астре и с обожанием плюхнулся ей на кроссовки. Какие удобные ноги!

Астра ничего не сказала, пустым взглядом смотря на щенка. Команда замерла в ожидании. Может, очаровательная собачья улыбка растопит сердце командира?

Астра же погрузилась в воспоминания.

«Я помню, как сильно ты любишь собак. И до сих пор помню, как мы заботились с тобой о Пуговке. Не хочу вновь видеть твои слёзы, как когда ты нашла её мёртвой».

– Нет, – холодно сказала Астра. – Нет значит нет. Оставляем весь хлам здесь, и идём уже.

Она открыла портал, зашла в него и строго оглянулась на опечаленных напарников. Зои, кажется, была готова заплакать. Она с Адамом, наверное, ещё минуту гладили и прощались со счастливым пёсиком, только услышав оклик командира, направились в портал.

Непривычно было видеть Зои и Адама не восхищённо оглядывавшимися по сторонам, а удручённо уставившимися в землю. Астра не хотела огорчать их, но боль воспоминаний взяла верх.

Хантер пытался разрядить обстановку, начав свою болтовню.

– Вероятнее всего раньше равнина Алеан занимала почти весь материк, уступив совсем чуть-чуть места для Земель Увязших. Потом люди расчистили место для города. А если же нет, интересно узнать, что раньше находилось здесь вместо Вреогаса. Может какой-нибудь лес, а может тут вообще раньше болото было.

– То есть, ты полностью исключаешь версию, что материки были созданы так, как пожелал того Древний Свет – сразу с городами, равнинами и лесами? – Астра, ухмыльнувшись, подняла бровь.

– Да. Я хочу смотреть на мир трезво, без вплетения религии в теории. В конце концов, мы же не знаем, как оно было.

– Хотела бы я думать так же, как и ты. Да вот только не могу перестать верить, что Древний Свет существует, – командир опустила взгляд. – И презирать его тоже не могу перестать.

– У тебя странные двойные стандарты, – сухо промолвил Кас. – С одной стороны, ты ненавидишь Древний Свет, с другой – почитаешь хранительницу Шейд, которую он создал.

– Шейд не оставляла людей и даже при смерти заботилась о каждом из них, – рявкнула Астра, почувствовав, как руки сжались в кулаки. – А Древний Свет свалил всё бремя бытия на неё и смылся.

– Ну, не нервничай, говорю же, это могут быть всего лишь выдумки, – Хантер похлопал командира по плечу. – Людям надо во что-то верить, чтобы придавать значение совершенно случайным случайностям или чтобы просто не отчаиваться.

– Тогда откуда, по-твоему, взялись Селена и Роксан? – вдруг подал голос Адам.

– Оттуда же, откуда взялась Астра. Но для нас это навсегда останется под покровом тайны. Да, Астра?

– Увидим, – командир немного успокоилась и выпрямилась. – В нашем мире вообще много чего под покровом тайны. Вот вы, например, никогда не задумывались, из чего состоят звёзды, солнце, луна? Человек ещё ни разу не отправлялся туда – в небо. Соответственно, мы и предположить не можем, что такое эти звёзды, солнце, луна.

– У меня были предположения! – с гордостью заявил Хантер. – Мне кажется, солнце – это огромное скопление позитива, что объясняет его золотой свет и способность нагревать землю, ведь позитив в больших количествах тоже имеет достаточно большую температуру. А вот звёзды и луна имеют серебристый оттенок, и, возможно, это какая-то другая энергия, нечто между позитивом и негативом. Я бы назвал это энергией спокойствия и умиротворения. Странно, что ощущение покоя ещё не признали отдельной энергией.

– Забавно, – Астра хмыкнула. – Мнение рационалиста мы услышали, теперь хочется услышать мнение романтика. Эй, Адам, что думаешь?

– А? – у Алеана было предположение, кое-кто пару лет назад рассказывал ему о ночном небе. – Насчёт солнца не знаю, а вот звёзды… Мне кажется, звёзды – это надежды и мечты людей, их вера в лучшее. Поэтому звёзд так много и все они так сияют.

Хантер и Кас прыснули, Зои, наконец немного взбодрившись, умилённо улыбнулась. А вот Астра наоборот померкла.

– Представляю, от кого ты мог услышать подобное.

Она отвернулась, больше ничего не сказав. Адам отрешённо смотрел ей в спину.

– Что я такого сказал?

–Не парься, у неё свои тараканы в голове, – Хантер поддерживающе взъерошил напарнику волосы, а затем обернулся на сестру. – Зои, не отставай.

Девушка слабо кивнула и ускорилась, хотя в её взгляде всё ещё виднелась грусть.

– Не нужно дуться на меня, – промолвила Астра. – У меня нет неприязни к собакам.

Зои даже не подняла взгляд на неё. Командир продолжила:

– Просто в детстве я ухаживала за одним щенком, а потом стала свидетелем того, как люди жестоко его убивают, – она говорила это монотонно, без эмоций. – Не хотелось бы каждый раз вспоминать об этом, смотря на другую собаку.

Теперь напарники чувствовали себя ещё более неуютно и подавленно.

– Астра, – Крисс шмыгнула и, догнав командира, крепко обняла её за шею.

– Ладно, хорош липнуть, это просто был рассказ под настроение, – Астра кое-как выкрутилась из хватки Зои. – Давайте забудем всю эту канитель и найдём, где переночевать.

Найти дом побогаче не составило труда. В конце концов, сейчас команда находилась в центре Вреогаса, а здесь и архитектура была покраше, и разных заведений больше. Может всё-таки беженцы не успели забрать всю еду с собой, и Алой Агонии что-нибудь да перепадёт?

Архитектурные узоры не слишком отличались от тех, что были в поселении на окраине. То же самое обилие геометрических фигур, но здесь их было гораздо больше и в основном присутствовали многоугольники. От поблекшего золота глаза сильно устали. И как только некоторые имировцы умудряются проводить здесь всю свою жизнь?

Затуманенное небо темнело. Ночь медленно всходила на трон. Если б не облезлая позолота и уже надоевшие геометрические узоры, было б ощущение, что клан сейчас находится в объятиях родной Адифории. Напарники не привыкли к солнцу, а потому пасмурность была им как бальзам на сердце.

Команда остановилась у дома, наверное, какого-то министра. Виллы подобных людей пестрели пышными узорами ярче всего. Казалось, не будь на стенах всего этого декора, дом оказался бы со спичечный коробок. Клан, выбив дверь прошёл внутрь, даже не оглядываясь по сторонам. Что им хотелось сейчас больше всего, так это спать.

– Давайте отыщем спальню, осмотрим эту халупу завтра. И продовольствие тоже завтра наберём, – устало пробормотала Астра, все согласно кивнули.

. . .

Щенок отряхнулся и принюхался. Он успел проскочить в странную дыру в воздухе, и теперь оказался в другом месте. Он уже понял, что мама не вернётся, а значит, если пёсик не догонит этих людей, он останется совсем один. Но люди быстрые, к тому же, что-то подсказывало бронеклыку, что та девушка, в которой чувствуется негатив, не хочет его видеть. Так что лучше не навязываться, а тихо красться следом.

В какой-то момент люди исчезли в доме. Щенок думал, нужно ли ему тоже туда заходить. Но вдруг он расстроит ту девушку? Лучше подождать утра, когда все успокоятся. Бронеклык свернулся на мраморных ступеньках и уснул совсем скоро.

Проснулся он из-за странного тарахтения. В почерневшем небе виднелся огонёк, постепенно приближающийся. Огромные лопасти вздымали пыль в воздух. Странная машина приземлилась на крышу здания неподалёку, по улицам заходили люди в формах с фонарями. Щенок насторожился. Они неприятно пахнут. В этих людях чуется опасность. А если они… зайдут в дом? Нет, нельзя этого допустить! Бронеклык вскочил и, немного помешкав, проскочил в дверь.

Где люди, которые хорошо пахнут? Почему их не слышно в доме? Они спят? Нельзя спать! А если те люди с улицы проберутся сюда? Тут опасно оставаться, так почему они спят?

Пёсик заскулил и, опустив голову к земле, начал бегать туда-сюда. Пахнет пылью, землёй и травой, дымом и… А, вот запах людей! Они поднялись на второй этаж, прошли по коридору и… тут две двери друг на против друга. Здесь люди разошлись. И в какую из них нужно заходить? Щенок снова проскулил. Он не знает, что делать дальше! Как пробраться к людям? Может, если их позвать, они проснутся?

Бронеклык разошёлся лаем настолько громко, насколько мог. Он то отрывисто и резко тявкал, то выл, как на луну. Затем заскрёбся длинными когтями то в одну дверь, то в другую. Наконец за дверью послышались шаги, щенок навострил уши и завертел хвостом. Дверь открылась.

. . .

Спальни, как и ожидалось, нашлись на втором этаже. Наверно, их тут было больше, но команда не хотела рыскать по всему дому в поисках дополнительных кроватей. Так что клан разделил комнаты: Астра, Адам и Хантер расположились в одной. Вторую одолжили Зои и Касу, как Астра сказала: «Молодожёнам положено одно ложе». Уснули все в мгновение ока, конечно, день выдался насыщенным, чересчур насыщенным.

Адаму редко виделись ясные сны. Обычно они были наполнены горечью и плохо заканчивались. Но сейчас всё было иначе. Он, вновь став мальчиком четырнадцати лет, сидел за одним столом со своей семьёй. Родители улыбались. Они часто так делали, но сегодня их улыбки были особенно светлыми. Адам, хотя и предчувствовал, что сейчас произойдёт, не терял предвкушения и стремления узнать, что же родители задумали. Маленькая Синди, повторяя за братом, в нетерпении подпрыгивала. Папа поставил на пол большую картонную коробку, за тонкими стенками слышался скрежет. Адам затаил дыхание. Неужели давняя мечта сбылась?

Столько времени ушло на просьбы завести щенка. Пушистого четвероногого друга. На каждый день Рождения, на каждый Новый Год, на любой праздник Адам хотел одного. Неужели это на самом деле происходит?

Послышался приглушённый лай, кто-то скрёб стенки коробки. Бедному щенку там страшно. Нужно его достать. Адам потянулся к коробке.

– Да что за чёрт! Какого фига сюда какая-то шавка забежала?!

– В Вреогасе разводят много животных. Так что собак тут тоже достаточно.

Надо же, а что во сне делают Астра и Хантер? А… это точно происходит во сне?

Адам резко принял горизонтальное положение и оглянулся. Астра всё ещё лежала, уткнувшись в подушку, но явно не спала. Хантер тоже не поднимался, и трудно было понять, ответил он на ругательства Астры обдуманно, или на автомате, даже не просыпаясь.

За дверью слышался пронзительный лай вперемешку с воем, приправленный скрежетанием. Адам сдержал смех, не веря в происходящее. Как этот малыш смог сюда попасть? Парень слез с огромной кровати, двинулся к двери и открыл.

Бронеклык завертел хвостом, как бешенный. Его услышали!

– Что ты тут делаешь? – Алеан присел и потрепал пёсику манишку. – Неужели успел в портал проскочить?

Щенок прикусил рукав парня. Нужно уходить!

– Это он лаял?! – из-за двери напротив выглянула Зои, её вмиг просиявшее лицо, казалось, могло озарить весь дом. Девушка тоже плюхнулась на колени и обняла бронеклыка за шею. – Ты так не хотел прощаться с нами?

– Кажется, у нас ещё есть шанс, – Адам улыбнулся.

Но улыбка тут же померкла, когда он увидел свет, медленно просачивающийся через входную дверь.

– Зои, смотри!

– Это солдаты? Они вышли патрулировать ночью?

– Вот чёрт, как я могла не подумать об этом? – Астра вышла из комнаты. – Проберись они в дом, наверняка бесшумно прирезали бы нас.

– Получается, этот малыш нас спас, – Зои с надеждой глянула на командира.

– Угу, спас, как бы они на лай не сбежались, – Астра вновь направилась в комнату. – Живо собираемся. Пора валить.

Поскольку вся одежда сгорела, команде не во что было переодеваться для сна, и на сборки времени почти и не нужно было.

– Этот бронеклык куда умней, чем я думал, – Хантер не переставал удивляться тому, что щенок оказался тут.

– И куда приставучей, – буркнул Кас, раздражённый тем, что его разбудили.

– Значит так, спускаемся с обратной стороны дома, – Астра открыла окно на задний двор.

Там начинался парк, среди деревьев будет легче укрыться. Командир создала сюрикен и с его помощью приземлилась, затем вновь подняла к балкону.

– Живей!

По очереди спускаясь на сюрикене, клан оказался на заднем дворе дома и двинулся к парку.

– Астра! – в унисон прошептали Адам и Зои, не сдвинувшись с места.

– Чего ещё?

Напарники указали на балкон, где, скуля стоял щенок. Видимо, Адам и Зои поставили командиру ультиматум – они никуда не пойдут, пока пёсик ещё в доме. Астра закатила глаза и вновь подняла сюрикен. Бронеклык недоверчиво смотрел на металлическую звезду. Люди, вроде бы, забирались на неё и потом оказывались внизу. Щенок прыгнул на сюрикен. И правда, он теперь внизу! Зои и Адам просияли.

– На вас, зоозащитниках, будет лежать вина, если этот блохастик нас спалит, – пригрозила им командир и угрюмо перевела взгляд на парк. – Я не знаю, куда открыть портал. Есть шанс везде наткнуться на военных. Видимо, придётся укрыться в парке, пока магия полностью не восстановится, потом открою портал домой.

Клан двинулся вглубь сквера, настороженно оглядываясь по сторонам. Военные остались позади, но не факт, что они не станут проверять этот парк. Почти ничего не было видно, только силуэты деревьев стояли, как омертвелые памятники, и холодный лунный луч, словно озорной художник, оставлял сиреневые мазки на стволах.

Адам и Зои сдерживали хихиканье, слушая фырчанье пёсика. Он постепенно обгонял команду, вдруг учуяв запах сырости. И правда, скоро стволы окружил белый туман, а когда деревья отступили назад, под лунным лучиком смущённо блеснула вода. Навряд ли это был природный водоём, скорее всего, он был создан искусственно. Но водная гладь всё равно чутка взбодрила напарников.

– Ну, мы хотя бы нашли воду, – пожала плечами командир. – Доночуем тут, прямо на сырой траве, вот она – истинная прелесть походов.

– Ты вывел нас к воде! – Зои радостно обняла щенка.

– Серьёзно, Астра, сама подумай. Этот щенок, можно сказать, спас нам жизнь, – поддержал Адам. – Ты же сама сказала, что произошло бы, не разбуди он нас.

– Я в курсе, к чему ты клонишь, – Астра вздохнула. – Но серьёзно, вы хотите взять домой трёхметровую собаку, копия которой сегодня на вас напала. Урок вы совершенно не усвоили.

– Да брось, Астра. Этот бронеклык уже привык к нам, – подхватил Хантер. – К тому же, он ведь и правда будет хорошим охранником.

– О, боже, – командир устало обхватила переносицу. – Отвечаю, меня с вами и вашими идеями удар скоро хватит.

Пёсик подбежал к ногам Астры. Он сегодня тоже устал, а эти ноги были самым удобным местом для сна. Щенок плюхнулся на кроссовки и с широкой собачьей улыбкой глянул на девушку.

Астра, сдавшись, опустила плечи и цыкнула.

– Ладно, не люблю оставаться в долгу, пусть даже у пса, – она строго скрестила руки на груди. – Но, когда станет махиной, дома он больше жить не будет.

– Что ж, вашей с этим псом везучести можно позавидовать, – хмыкнул Кас, смотря на счастливых напарников.

– Астра! – Зои восторженно взвизгнула, кинувшись командиру на шею. – Ты лучшая! Лучшая!

–Блин. Не думала, что сувениром с Имира станет не статуэтка или магнитик, а громадная мутировавшая собака.