Шутки Богов. Нижний мир

Сердце Пепельной Пустоши

Судя по тому, что он видел, этот городок, в который вошёл Андрей, носил следы долгой истории, прожитой под гнётом времени, пепла и магии. Старые каменные дома, будто вырезанные из одного и того же серого, пупырчатого известняка, стояли плечом к плечу вдоль узких улиц, изогнутых так, словно сами плиты сопротивлялись логике и симметрии. Ни одного нового здания, ни намёка на яркую краску или витрину – только чернота, серая пыль, сухой мох, прилипший к стенам, и осевшая на черепичных крышах гарь. Сами крыши были двух видов – в виде наклонных треугольных скатов, или широких куполов, сложенных из красно-бурой обожжённой глины, что местами трескалась от времени и жара.

По городу проходили канавы для сточных вод, пересохшие, но испускавшие гниловатый запах, как будто в них всё ещё что-то медленно разлагалось. В этих же канавках иногда прятались мелкие, мимолётные твари, похожие на крыс, только с длинными конечностями и глазами по бокам головы, которые сверкали, когда мимо проходил прохожий.

Центральная улица была шире, чем остальные, и вымощена чёрным базальтом, обожжённым, гладким, будто пропитанным древней магией. По обеим сторонам улицы, из арок, дверей и полузакрытых лавок, тянулся густой гул – запахи варёного мяса, горелых трав, серы и металла. В воздухе витала влажность и дымка, сквозь которую тускло пробивались факелы на стенах домов и низких фонарей, подвешенных на столбах, увитых костяными лозами.

Но самым интересным для Андрея здесь было население. Жители этого места напоминали своеобразную смесь мифов и кошмаров, вплетённых в материальную реальность. Некоторые из них были почти неотличимы от людей – только чуть более угловатые лица, сероватая или багровая кожа, вертикальные зрачки или лишние суставы на пальцах. Такие, вероятно, являлись потомками давно осевших здесь “смешанных кровей”. Они ходили в одежде, напоминающей земную, только более грубой, утилитарной. Длинные безрукавки, широкие кожаные пояса с застёжками, сапоги до колен, с бронзовыми вставками. Другие выглядели уже более чужеродно. Один демон, проходивший мимо парня, имел тело как у кабана, покрытое чешуей, но ходил на двух ногах и говорил с кем-то на торговом наречии, перегоняя перед собой тележку с кожаными мешками. Его лицо было обезображено тремя вертикальными разрезами, которые, похоже, исполняли функцию глаз – каждый из них по-своему сверкал. Рядом шла фигура с мехом, чем-то напоминающая гиену – тонкая, худая, с плечами, затянутыми в хитиновую броню, и длинными пальцами с кольцами на когтях. На её спине был лук из кости, выгнутый, как рёбра. Куда-то спешил старик – существо с горбами, покрытыми каменными наростами, будто он сросся с породой, и при этом его ноги были утонченными, как у журавля. Из-за угла вышла женщина-демон, внешне почти человеческая, но вместо волос у неё был венец из тонких щупалец, медленно шевелившихся от любого движения воздуха.

Некоторые существа носили маски – тяжёлые, грубые, будто высеченные из вулканического стекла или сделанные из металла, и эти маски говорили больше, чем лица. Одни изображали пустоту, другие – вечную злобу, третьи – холодное превосходство. Были и такие, кто вообще не имел лиц – лишь гладкую, безглазую плоскость, на которой иногда проступали символы, мерцавшие магическим светом.

Поведение жителей было настороженным, как у зверей. Они не кричали, не спорили. Даже торг здесь шёл почти шепотом, через кивок, через жест – доверие в этих местах, судя по всему, было товаром не менее редким, чем еда. Даже дети – если они тут были – выглядели странно. Маленькое существо, похожее на смесь ребёнка и летучей мыши, сидело на карнизе, мотая головой, будто ловя мысли проходящих внизу.

На пересечении улиц местами стояли патрули. У каждого из них имелась весьма своеобразная броня, сделанная из кости и металла, причём вся конструкция казалась живой. Время от времени броня “дышала”. В руках – алебарды, копья, когтистые крюки. На груди некоторых из них были знаки. Витиеватые символы… Застывшие печати… И даже глаза, встроенные в нагрудники. Явно магические, следящие за нарушителями.

Всё в этом городе казалось странным, мрачным, тревожным, но при этом он жил. Был уклад. Был порядок. Смертельно опасный, непонятный, чужой – но всё же порядок. Здесь не бегали с оружием наперевес. Здесь ходили, молча следили, ждали, наблюдали, и, вероятно, судили. Андрей чувствовал это каждой косточкой. Он был чужим. Но не первым чужим.

В этом старом городе, выросшем на крови и костях, чужаки, похоже, достаточно часто бывали. И каждый из них что-то приносил. Или что-то терял.

Андрей медленно и весьма внимательно осматривался по сторонам, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, но при этом не упуская ни одной детали. Под потёртым капюшоном, в маске Пустого Лика, его лицо было скрыто, но взгляд оставался цепким, внимательным. Он вспомнил, как двигался по боковой улочке, ведомый указаниями караванщика и едва заметными символами на стенах, указывающими путь к постоялому двору. Та улица вела в сторону к юго-западному сектору города, где, судя по запахам и гулу голосов, находился местный район трактиров, питейных заведений и прочих мест для временного приюта. И пока он шёл по ней, город всё также продолжал жить своей, странно обыденной жизнью. И именно это ощущение – повседневность в мраке Нижнего Мира – заставила парня всё же замедлить шаг.

Сначала он обратил внимание на пекарню, из которой валил густой тёплый дым. У входа, прямо на ступеньках, сидела демонесса, внешне почти человек, если не считать её огненно-красных глаз и складчатой кожи на лбу, которая, казалось, двигалась сама по себе. Она спокойно сдувала с ладоней муку и разговаривала с другим местным, чей облик был уже более причудливым. Длинная голова, украшенная костяными наростами, и вечно улыбающийся рот, растянувшийся почти до ушей.

Неподалёку от неё стоял старый демон с пыльной накидкой и клюкой, больше похожий на иссохшее дерево с глазами, медленно тащил за собой повозку с углём. Эта повозка тихо скрипела, и Андрей заметил, что на её колёсах крутились руны для облегчения веса – простые, но рабочие. Уголёк ссыпался в мешки, аккуратно уложенные в ряд, а парочка местных женщин, одна с тремя руками, другая с когтями вместо пальцев, весьма старательно спорили за лучшую цену. И их лица были обычными. Живыми. Уставшими. Настороженными. Но не злыми. Дальше, в проулке, он слышал смех. И обернулся. По выщербленному двору носилась стайка маленьких демонят. Кто-то был совершенно сер и лыс, с огромными глазами, кто-то, наоборот, пушистый, с пятачком вместо носа и гибкими, как у кошки, движениями. Один был вообще похож на колобка, с руками и ногами, который катался по земле, а потом с визгом врезался в каменную ступеньку и закатился от смеха. Они играли с какой-то костью, словно мячом, подбивая её ногами, ловко перепрыгивая через щели в мостовой. И взрослые, проходящие мимо, не ругались, не кричали, а просто слегка косились, как на обычную детскую возню. А некоторые даже улыбались.

Один демон, угловатый, с четырьмя глазами, нес на плечах ребёнка, который непрерывно щёлкал коготками по черепичной маске отца и требовал, чтобы тот пошёл быстрее. В тот момент Андрей остановился у колодца, притворяясь, что проверяет флягу, но на самом деле просто наблюдал. Этот город был живым. И что бы он ни думал о демонах, о их мире, эти существа – жили. У них были семьи, работа, заботы. Они жевали хлеб, точили ножи, чинили одежду. Они не выглядели как палачи или жрецы крови. Большинство здесь были обычными существами, не воинами и не тварями, а просто частью мира, каким бы искажённым он ни был.

Конечно, время от времени встречались и другие – те, кто вызывал тревогу. Один демон в доспехах, явно из городской стражи, с лицом, покрытым полупрозрачными пластинами, прошёл мимо и смерил Андрея долгим взглядом. Из подворотни на него взглянул кто-то, у кого вообще не было рта, только щели, и тот, заметив маску, слегка кивнул, явно принимая “одного из своих”. Но большинство – просто жили.

Андрей продолжил путь, всё глубже погружаясь в улочки города. Под подошвами хрустела пыль, кое-где попадались пятна чего-то странного, похожего на засохшую смолу. Он заметил лавку, где продавались артефакты – за стеклянным щитом лежали светящиеся камни, кольца, кулоны и перья, с которых срывались синие искры. Продавец – толстый демон с лягушачьей головой – сидел в кресле и лениво ковырялся в зубах костью.

А через несколько поворотов, наконец, показался и постоялый двор – трёхугольное, массивное здание с вывеской. Над воротами дрожали слабые огоньки, и оттуда доносились приглушённые голоса, запах жареного мяса и чего-то горького и кислого. И приблизившись к этому месту, Андрей на мгновение остановился у входа, бросив последний взгляд на улицу. Город жил. Но что скрывалось под этой маской повседневности – он ещё должен был узнать.

Постоялый двор оказался именно таким, каким Андрей и ожидал его увидеть. Старым, основательным и чуть обветшалым, словно хребет живого организма, который уже многое пережил – дожди, пожары, осады, и, возможно, даже странные ритуалы. Его каменные стены были грубо сложены из крупных плит, местами залитых чёрным раствором, а черепичная крыша покрыта мхом, будто не стирала памяти прошедших веков. Большие деревянные двери, покрытые трещинами, щербинами и несколькими забитыми железными заклёпками, тихо и коротко скрипнули, когда Андрей толкнул их внутрь.

В это помещение он вошёл делано спокойно, точно путешественник, которому нет дела ни до кого, кроме собственного усталого тела и койки на ночь. Его тёмный, изъеденный временем плащ, широкий капюшон и маска – в этой обстановке смотрелись вполне привычно, как один из множества уродливых, изломанных силуэтов, которые время от времени возникали в тени Нижнего Мира. Он ничем не выделялся. Разве что тишиной походки.

Внутри было тепло и тускло – свет от подвешенных над балками красноватых магических ламп, похожих на пульсирующие органы, распространялся мягким гудением, заполняя помещение ровным светом без тени. Этот зал был достаточно широким, с массивными колоннами, каждая из которых была покрыта резьбой – не эстетической, а, скорее, оберегающей, с шипами и углублениями, в которых когда-то, вероятно, хранились символы защиты.

Внутри пахло более сильно. Но и запахи стали более различимыми. И, когда он всё же присел за отдельный стол, парень понял, чем именно пахло в этом месте. Жареным мясом, влажным камнем, перегаром, вялеными специями и старым древесным дымом. За несколькими грубыми столами из тёмного дерева сидели демоны, каждый со своей внешностью, каждый с искажённым телом, словно ироничная пародия на человека. Один – огромный, с четырьмя рогами и толстыми пальцами, ел что-то похожее на запечённую тушу мелкого зверя, отрывая от неё куски вместе с костями. Другой, длиннорукий, с бледной кожей, похожей на воск, и мелкими острыми зубами, медленно пил что-то дымящееся из широкого плоского сосуда, выпуская из ноздрей фиолетовый пар. Третий, с головой ящера и узкими вертикальными зрачками, ковырял ножом деревянный стол, изредка бросая взгляды по сторонам. И, несмотря на схожую речь, сначала парню показалось, что все они говорили на разных языках. И всё только потому, что некоторые – шипели, другие – глухо ворчали, кто-то смеялся и рычал.

У стойки сидел хозяин постоялого двора – пожилой, грузный демон с лицом, покрытым похожими на броню наростами. У него было три глаза – два обычных, и третий, меньший, прямо на лбу. Его длинные пальцы скрещивались на груди. Он не ел, не пил – просто наблюдал, и каждый шаг нового посетителя скользил по этому взгляду, будто через сито. Он не выглядел недовольным – скорее, хищно спокойным. И, всё обдумав, Андрей спокойно поднялся и неспешно подошёл к стойке. Где и остановился, не снимая капюшона. Маска Пустого Лика только слегка отражала магический свет, делая его лицо неразличимым.

– Комната нужна. – Коротко сказал он, не слишком громко, но достаточно ясно, чтобы перекрыть гул зала. Хозяин тут же слегка приподнял бровь, смерил его внимательным взглядом с ног до головы. Потом кивнул и протянул когтистую ладонь.

– Две серебряных в неделю. Без еды. Уйдёшь раньше, деньги не возвращаются. Ключ – после оплаты. – Андрей молча достал мешочек, и, не спеша, высыпал в ладонь две местные серебряные монеты. Они были немного странными – не круглыми, а многогранными, с широкими гранями, на которых были вытиснены символы – не надписи, а знаки в виде глаз, клыков, и цепей. Металл был тусклым, немного шероховатым, и при свете ламп казался слегка живым, будто излучал слабую магию. На одной из монет изнутри пробивалась едва заметная, пульсирующая тень. Хозяин взвесил монеты на ладони, пожал плечами и протянул ключ, привязанный к полоске кожи с тиснением. Грубый, металлический, с плоским зубом и руной на обухе.

– Вторая дверь налево по лестнице. Шуметь не советую. Здесь некоторые гости… Иногда бывают очень нервные. Особенно по ночам.

Андрей коротко кивнул, убрал ключ в складки одежды, и не говоря больше ни слова, двинулся в сторону лестницы, предварительно окинув взглядом помещение. Сейчас он видел, что никто не обратил на него особого внимания. Здесь таких, как он, явно, бывало достаточно много. Маска, плащ, молчание – были здесь в норме. И сейчас, в этом гниющем, но живом городе, он был всего лишь тенью. Одной из многих. А ему это и нужно было.

Небольшая комната, в которую он вошёл, оказалась удивительно чистой, как для места, где собирались столь разношёрстные и часто опасные существа. Потолок – низкий, с тёмными деревянными балками, стены – голый камень, кое-где покрытый паутиной трещин и закопчёнными отметинами. Воздух был сухой, пахло старым деревом и остатками магии, давно пропитанной в камень. Мебели тут было немного. Кровать с простым тюфяком, набитым, по всей видимости, каким-то высушенным мхом… Узкий шкаф с дверцей, украшенной символом защиты… Табурет и старый стол, на котором кто-то вырезал схематичный чертёж простой пентаграммы. Возле стены стоял глиняный кувшин с водой, мутной, но прохладной… Свет в комнате давала небольшая капсула-подвес, в которой шевелилось крошечное светящееся существо, похожее на переплетение нервов и огня – вероятно, местная форма жука-светляка.

Андрей осмотрел всё это, поставил свою кожаную сумку в угол, ближе к выходу, и запер дверь изнутри. Пару минут он просто сидел на краю кровати, прислушиваясь к звукам снизу. Громкому смеху, звонким голосам, глухим ударам кружек о столы. Затем встал, плотнее натянул капюшон, проверил, надёжно ли на лице закреплена маска, и снова вышел из комнаты, спускаясь вниз в главный зал.

За это короткое время внизу почти ничего не изменилось. Разве что прибавилось трое новых посетителей. Двое мелких, шустрых демонов, наполовину покрытых чешуёй, теперь сидели у стены, вполголоса о чём-то споря и перемигиваясь, а в центре зала расположился высокий, мускулистый тип с лицом, будто высеченным из обсидиана, с тремя ртами, которые говорили не одновременно, но совершенно слаженно.

Андрей прошёл мимо, и снова сел в углу зала, выбрав себе тень под балкой, откуда хорошо просматривался весь зал, и где его самого почти не было видно. Он не хотел выделяться, лишь стать частью пейзажа. Вскоре к нему подошла молоденькая демоница – с чуть сероватой кожей, горящими янтарными глазами и двумя короткими, изогнутыми рожками, едва выглядывавшими из-под копны густых тёмных волос. На ней был кожаный передник, а из-за пояса торчала тонкая, короткая дубинка – не столько для боя, сколько для того, чтобы разнимать буйных клиентов этого заведения. А судя по её достаточно мускулистым рукам, можно было понять, что пользоваться таким предметом эта дамочка явно умеет.

Она улыбнулась, как-то искренне, по-земному, и поставила на стол глубокую тарелку с горячим мясом, похожим на тушёную дичь, в густом, почти чёрном соусе. Рядом – блестящий ломоть плотного хлеба, который источал тонкий аромат корицы и чего-то травяного, и тяжёлая кружка с напитком, похожим на пиво – мутноватым, золотистым, с лёгким бурлящим шипением.

– Тебе – стандартный набор, как новому постояльцу от заведения. Если что-то хочешь – зови. – Коротко бросила она, не ожидая ответа, и ушла. А Андрей начал есть. Сначала очень медленно, чувствуя, как тепло еды приятно растекается по телу. Мясо оказалось мягким, чуть сладковатым, но явно хорошо прожаренным. Хлеб оказался удивительно сытным и мягким, а напиток – терпким, с чуть солоноватым привкусом, но бодрил, как добротный земной эль.

И пока парень ел, он очень внимательно продолжал слушать всё, что происходило с ним по соседству. За ближайшим столом говорили трое демонов, одетых в дорожную броню из чешуйчатой кожи:

– …говорю тебе, стражники в восточной провинции начали исчезать. Что-то вытаскивает их прямо из башен. Магии – никакой замечено не было. Пусто. Как будто кто-то прямо с воздуха…

– Это слухи. Просто разборки между кланами, и всё.

– Да ты глупец. Даже в столице начали говорить о каком-то безымянном пришедшем, который не оставляет следов. Убивает быстро, чисто. Без остатка.

А за дальним столом двое торговцев перешёптывались:

– …говорят, ворота у Трёх Башен опять нестабильны. Если туда сунуться – обратно можешь уже не вернуться.

– А ты думал, это так просто? Ходить между мирами… Нас там вообще не любят. Слишком много пропавших среди нашего брата. Хотя… Наши умники сами были виноваты! Додумались же… Принцессу с Верхнего мира похитить попытались! Войны им не хватало что ли?

Их разговоры напоминали слухи из приграничья, когда что-то в лесу начинало забирать людей, а деревни молчали. Андрей же сейчас старательно впитывал каждое слово, не теряя ни интонации, ни паузы, и уже по первым же разговорам понял:

– Этот городок может быть не таким уж и безопасным…

– И слухи о пришельце, который убивает магов без следа… – могли иметь отношение именно к нему самому. Хотя, пока что, они об этом не знали.

Он съел всё до последней крошки, поставил кружку на стол, и слегка откинулся назад. Теперь у него было место. Крыша над головой. И – информация для осмысления.

Поев, и заказав за медную монету ещё одну кружку местного эля, Андрей сидел в тени, полуповернувшись к стене, будто вовсе не интересовался ничем, кроме опустевшей тарелки и кружки. Но слух его не ослабел – наоборот, с каждым глотком терпкого напитка он всё яснее различал интонации, вычленял голос за голосом, слово за словом. Он научился слушать, как кто-то другой дышит рядом – почти не думая.

Сейчас за соседним столом сидели трое демонов – все разные, но одетые схожим образом. Простая дорожная броня, потёртые наколенники, сквозь прорези которой виднелась жёсткая, тёмная кожа с бурыми пятнами. Один из них был с парой коротких рогов и мутными глазами, другой – с кожистыми складками вместо ушей и вытянутой пастью. Третий – совсем юный, но с хищной грацией. Возможно, был разведчиком.

– …снова слышал, как кто-то пытался пройти через Проклятый Предел, – произнёс хрипловатым голосом один из них, поигрывая костью, явно трофейной. – Поле Брани Древних Богов снова манит безумцев. Тьма там крепче, чем даже здесь, у границ.

– Безумцы? Или просто жадные? – Тут же оскалился другой, налегая на свою кружку. – Там ведь остатки древнего оружия, древней магии… Говорят, что даже останки тел самих Богов можно найти… Если повезёт…

– Если повезёт… – Третий фыркнул ему в ответ. – Те, кто идут туда, редко возвращаются. А если и возвращаются – то половина уже сломлена в разуме. Или чем-то другим… Но… Изнутри…

Услышав это, Андрей тут же насторожился. Поле Брани Древних Богов. Название было слишком поэтичным, как для территории, про которую все говорили с таким мрачным почтением. Значит, там точно могло быть что-то большее. Что-то такое, от чего даже эти местные, привыкшие к кошмарам, отводили взгляд.

– …там ведь ещё и Переходные Врата стоят. – Добавил второй, понизив голос. – Древние. И даже полуразрушенные. Но работают. В основном в одну сторону.

– Ага. – Подтвердил первый. – Оттуда приходят гости. Ходячие… В чужой плоти. Говорят, что это… Люди… Или то, что от них осталось.

Слово “люди” будто резануло воздух. Андрей почти не шелохнулся, но все его внутренности сжались.

– Люди? – Тут же переспросил молодой демон, заинтересованно. – Так они ж все там, в Верхнем мире? Разве не перекрыли все порталы?

– Ну, видимо, не все, – скривился старший. – Там, в том поле… Говорят, есть щели между реальностями. Местами сама ткань мира разодрана. Через них и пролезают.

– И их кто-то сюда тянет. – Добавил второй мрачно. – Я даже слышал как-то о том, что один из князей войны вроде как собирает “коллекцию разумов”. Тех, кто сражался за свою землю. И тех, кто предал.

– Я слышал другое… – Вставил молодой, понизив голос. – Слышал, что люди ищут что-то. Какой-то артефакт, что когда-то принадлежал Богу.

– Они там умирают пачками. – Отрезал первый. – А мы – подбираем, что осталось. Или просто охотимся.

– Особенно вкусно, – ухмыльнулся второй, – когда жертва ещё верит, что спасётся.

Андрей почувствовал, как внутри медленно поднимается холод. Не от страха… А от отвращения… Эти твари видели в людях нечто странное, чужое, но съедобное. Уникальное. И, судя по тону, они охотились не просто ради наживы. Именно в этот момент он понял. Вот где находится его цель. Вот где, вполне возможно, имеется ключ к выходу. Или к новым тайнам. Но с этим местом нужно быть очень осторожным. Слишком много интересов крутится вокруг него. Слишком много охотников. И теперь – в этой охоте участвует и он.

Некоторое время, Андрей просто сидел в тени, спиной к стене, не спеша доедая последний кусок немного жёсткого, но сытного хлеба. В кружке оставалось чуть больше половины тягучего, слабо пьянящего напитка, в котором чувствовалась горечь пряных корней и странный металлический привкус, к которому он до сих пор не привык. Снаружи глухо шумела улица, на которой слышались крики торговцев, топот копыт, да визгливые перебранки детворы. Но всё это будто происходило в другом, далёком мире. Мире, к которому он только делал вид, что принадлежит.

Он смотрел в полупустую кружку, как будто она могла дать ему ответ. Но ответы были только внутри. И они были не самыми простыми. Ему нужно было идти к Полю Брани Древних Богов. Сомнений в этом у парня больше не было. Упоминание про людей, порталы, артефакты и даже какие-то “щели” между мирами, всё складывалось в единую цепочку. Возможно, там у него и будет единственный шанс выбраться отсюда. Или, по крайней мере, получить то, что откроет путь дальше.

Но сама отправная точка на этот путь… Вот где была основная проблема. Он мысленно пробежался по услышанному. Демоны говорили о том, что добраться до Поля можно только по старым дорогам, уходящим на юго-запад, через пустоши, кишащие мутантами, мародёрами и местными тварями. Караваны туда почти не ходили. Или, если такое и происходило, то очень редко. Слишком опасное это было дело. Разве что редкие отряды охотников за древностями позволяли себе подобный риск. Но в такие группы не берут посторонних. И если он сунется в такой отряд, просто и наивно, то его сразу же будут подозревать. А как только поймут, что он чужой… То неизвестно, кто быстрее его убьёт. Обитающие там чудовища, или собственные спутники.

“А если пойти в одиночку… – Андрей медленно провёл пальцем по ободку кружки. – …я буду слишком заметен. Одинокий путник в этих землях – или добыча, или дурак. А дураков здесь не любят. Их едят.”

Он машинально опустил глаза на собственные руки. Потёртые перчатки скрывали его явно необычные для этих мест руки. Пальцы уже чуть подрагивали от усталости – и концентрации. Он думал. Каждый его шаг в этом мире должен быть тщательно выверен. И сейчас он понимал, что основная проблема была не только в расстоянии. Она была именно в людях. И в не-людях. По пути могут быть дозоры тех самых местных князей, разрозненные шайки, блуждающие демоны, и ещё… Кое-что похуже. То, что ждёт на тропах, вглядываясь сквозь пелену тумана. Поэтому просто идти, самому и в нужном направлении, для него будет просто глупо.

“Значит… маскировка. Форма. Мне нужна подходящая легенда. Я – один из тех, кто идёт “проверить старые места”, по заданию… Например, какого-нибудь купца? Или… Ищу след древнего долга. Кто-то пропал. Родственник. Спутник. Что-то личное. Это уже лучше, и достаточно нейтрально. Не вызывающе. Но вполне объяснимо.” – Он медленно прикрыл глаза. И в его голове уже начали выстраиваться варианты пути. На юго-запад – через Гриву Пепельных Холмов, минуя Сломанные Врата, потом – через старый горный перевал, где, судя по услышанному, дежурят отряды из местных полугвардейцев. Кто это такие, парень не знал. Но судя по тому, с каким пиететом про него говорили местные, это были достаточно опасные бойцы. И их недооценивать никому не стоило бы.

“Можно попытаться прикинуться охотником на тварей. Или курьером. Или просто одним из тех, кто доставляет сообщения между городками…” – Идей было много. Но все эти маски имели один минус. Его путь будет длиннее, медленнее, опаснее. И стоить будет более дорого. Он инстинктивно дотронулся до пояса, где в кармане покоился тот самый мешочек с серебром, в виде местных монет. Этого хватит… На какое-то время.

– Придётся действовать быстро. И более умно. – Глухо пробормотал он сам себе. Ведь он не мог позволить себе раскрыться. Ни перед кем. А значит, даже информацию о тропах придётся выуживать… Собирать буквально по крохам. Осторожно. Постепенно. По частям. Через намёки… Не привлекая к себе излишнего внимания.

Именно поэтому сейчас Андрей сидел в тени, почти растворившись в полумраке старого зала. Его тело было расслабленным, взгляд рассеянным, но слух ловил каждое слово, сказанное в пределах слышимости. Он не шевелился – только время от времени неспешно подносил кружку к губам, будто просто тянул напиток. Ему всё также была нужна информация. В этом мире она была куда ценнее, чем золото, артефакты или даже сила. А значит – добывать её нужно было аккуратно, без спешки. Без риска. Тем более, что за ближайшим столом, буквально в паре шагов, два демона с грубыми чертами лиц и руками, покрытыми бурыми чешуйками, в полголоса обсуждали что-то между собой.

– …гниют эти караваны на пути к югу. – Тихо проворчал один. – Сам видел остатки – телеги искорёжены… Всё растащено… Ни разумных… Ни ящеров… Ни мяса… Только рваные куски на щепках…

– Это точно не они нападали. – Тут же хмыкнул второй. – Они не трогают тушу. Ни зверя, ни демона. Забирают только артефакты. И исчезают. Без следа.

Андрей чуть приподнял голову. “Они”? О чём это они? Кто такие эти самые “они”?

– Ты про тех… бледных? – Тут же, словно уточняя какой-то известный всем факт, переспросил первый, слегка понизив свой голос. – С глазами, как у глубинных?

– Не знаю, кто они. Может, те самые… Что приходят с той стороны. Через Теневые Врата.

– Опять врёшь. Те Врата давно запечатаны. Говорят, их страж убил самого лорда Яркула.

– Говорят… – Усмехнулся второй. – А кто видел тело Яркула?

Они затихли. А Андрей запомнил название “Теневые Врата”. Очередная зацепка. Которую ему следовало как следует обдумать.

После еды, всё как следует обдумав, и чтобы не сидеть в этом зале излишне долго, он неторопливо поднялся, оставив кружку наполовину пустой. Спокойно, не вызывая внимания, он подошёл к барной стойке. Хозяин постоялого двора, демон с вечно недовольным лицом, коротко хмыкнул, не поднимая взгляда.

– Что?

– Я ищу старые карты. – Мягко, почти лениво произнёс Андрей. – Не продаёте ли? Или не знаете ли, где можно найти?

Хозяин уставился на него одним глазом.

– Карты чего?

– Перевалов. Пустошей. Старых дорог.

– Хм… – Он медленно отложил в сторону ту самую “вечную” тряпку, которой вытирал кубки. – Спроси у старого Пелка. Он – чокнутый, но карты любит. Приторговывает всяким хламом. Его лавка – на закоулке, у западной стены. Над входом голова пса висит.

– Благодарю. – Коротко кивнул ему Андрей, и отошёл назад.

Уже позже, в тот же вечер, Андрей всё же отыскал лавку того самого Пелка. Действительно – старая вывеска, выцветший кусок дерева с вырезанным черепом собаки. Дверь скрипнула при открытии, и в лицо ударил запах плесени, старой бумаги и запёкшейся крови. Старик-Пелк был то ли полудемон, то ли полуразвалившийся ходячий артефакт. Его кожа была серой, как зола, а один глаз светился тусклым фиолетовым светом.

– Карты? – Прошипел он в ответ на прямой вопрос парня. – У меня их… десятки. Только вот… не все настоящие.

– Я заплачу. – Андрей выложил пару серебряных. – Мне нужно направление к Полю Брани.

– Хо-хо… Туда, значит, собрался. – Пелк вытащил один свиток. Заплесневелый, надорванный по краям, но чернила – чёрные и красные – всё ещё были отчётливо видны.

– Вот старая карта. Поля – тут. Путь отсюда – вдоль кости дракона, мимо разлома Двенадцати, потом – через старые Шрамы Пустоты. Но ты не пройдёшь один.

– Это уж я решу сам.

– Дурак. Или… везучий. – Глухо хмыкнул старик, принимая серебро. – Карта твоя. Но запомни… Если услышишь песню без слов – лучше беги изо всех ног.

На это недвусмысленное предупреждение Андрей ничего не ответил. Просто забрал карту и вышел из лавки. Вскоре он снова сидел у себя в комнате. Раскатал карту на столе, и прищурился, тщательно изучая будущий маршрут. И понял – путь есть. Но он сложен. И никто, кроме него, не пройдёт эту дорогу за него. А это значит, ему нужно хорошо подготовиться. Тщательно. Холодно. Методично.

………….

Выйдя с постоялого двора на следующее утро после завтрака, Андрей двигался медленно, не спеша, будто просто прогуливался, как местный. По его облику трудно было сказать, кто он. Среди жителей этого городка с изломанными силуэтами, чужой кожей, лишними конечностями и странными взглядами, его маска Пустого Лика и потрёпанная накидка, почти не выделялись. Он шёл по главной улице городка – вымощенной грубо обтёсанным камнем, с кое-где торчащими из земли корнями чёрных деревьев, пробивших брусчатку. Здесь царила торговля. Гул голосов, выкрики торговцев, шелест металла, щелчки когтей и копыт. Ароматы – терпкие, горькие, резкие и обжигающие ноздри – мешались в единое дыхание рынка.

Первая лавка, куда он зашёл, была лавкой снадобий – низкое строение с навесом из чёрной ткани, под которым висели пучки иссохших трав, корешки, зубы зверей и стеклянные колбы с жидкостями всех возможных цветов. За стойкой сидела женщина-демон с шестью руками, покрытыми тонкой шерстью и с бледными глазами без зрачков.

– Новенький? – Спросила она с интересом, смерив взглядом его маску.

– Смотрю, что у вас в ходу. – Коротко ответил Андрей. Он заметил, что местные снадобья напоминали земные только по назначению – по содержанию же они были чужими. Флакон с мутной жёлто-розовой жидкостью, из которой поднимался дым, оказался регенеративной настойкой, которую она назвала "Живым отваром".

– Из болотной желчерыбы. – Тут же пояснила ему женщина. – И шипов Сеур-колючника. Быстро сращивает плоть. Горит, как ад. Но работает.

Рядом располагалась густая чёрная паста, похожая на смолу.

– Это для ожогов и заражений. Из плесени с горных теней. Будет шипеть на ране. Это хорошо.

Цены здесь были достаточно высоки, но Андрей всё запомнил. Слишком уж сильно местные ингредиенты отличались от того, к чему он привык. И даже магия здесь ощущалась иначе – более вязкой, жгучей, с привкусом чего-то древнего и недружелюбного.

Следом он вошёл в лавку одежды – узкую, с рядами подвешенных шкур, ворохов ткани и шкал, по некоторым из которых ползали крошечные паразиты, от которых владелец щёлкал цепочкой из зубов. Местные ткани были плотными, грубыми. Здесь было много шерсти и кожи, явно не с земных животных. Одна куртка была сделана из чешуи какой-то рептилии, шипастой, крепкой, почти как броня. На ней виднелись застёжки, сплетённые из серебристых нитей, реагирующих на магию.

– Удерживает жар и колющие удары. – Сказал владелец, демон с лицом как у старой черепахи. – Брал с войны с глубинными. Цена… хорошая. Но не для всех.

На вешалке рядом висели перчатки с когтями – ритуальные, но с укреплёнными пальцами. Плащи были либо из мягкой шкуры с внутренней подкладкой, либо с чешуйчатой обивкой, чтобы не сгорать от прикосновения агрессивной магии.

Третья лавка – была оружейной. Огромный демон с кожей как выжженная глина и парой рогов на плечах точил длинный клинок. Искры вылетали прямо в лицо, но тот не моргал. Оружие здесь имело необычный вид: Мечи были часто слабо изогнутыми, клинки тёмные, с кровавым металлическим отливом, иногда с вплавленными в гарду кристаллами, пульсирующими при приближении. Топоры имели двойное лезвие и гравировку на древках, узоры, усиливающие силу удара. Копья и алебарды имели изломанные наконечники, которые могли прорвать плоть и застрять внутри. Были и артефактные метательные клинки, по форме напоминавшие рыбью кость, с выбитым на поверхности символом “отравляющей змеиной жилы”. Андрей приглядел один короткий клинок – тёмный, почти чёрный, из магического сплава, с вырезом у основания лезвия, как будто тот был предназначен для ритуальных жертвоприношений.

– Это тихарь из шлакового железа. – Сразу же объяснил кузнец, заметив интерес парня. – Не ломается. С магией – не дружит. Но зато магические защиты даже… Не чувствует.

Этот факт заставил Андрея задуматься. Всюду, где бы он ни был, Андрей замечал одно. Здесь всё было вполне практично. Да. Мир Нижнего царства, как эти территории сами демоны между собой называли, был весьма жесток, но его обитатели научились в нём выживать. А их товары – это то, что они используют в этой постоянной борьбе за жизнь.

Он уходил с рынка поздно, с уже составленным в голове списком того, что ему может понадобиться. И никакой показной магии. Только утилитарная, проверенная практикой реальность, где всё либо спасает жизнь. Либо ничего не стоит. Возвращаясь на постоялый двор, Андрей шёл медленно, будто бы лениво осматривая прилавки с товарами и лавки вдоль узких каменных улочек городка. В его походке не было спешки, а в движениях – ничего вызывающего. Но взгляд, скрытый за прорезями маски Пустого Лика, оставался цепким. Он давно научился чувствовать, когда за ним наблюдают. И сейчас чувствовал это особенно отчётливо.

У одного перекрёстка, где две улицы сходились под углом и образовывали широкую арку, он заметил двух городских стражников. Они стояли в тени, облокотившись на древнее балюстрадное ограждение, будто просто беседовали. Один демон был широкоплечим, с чешуйчатой кожей и короткими изогнутыми рогами. Другой – тонкий, как веретено, с заострёнными ушами и длинными руками. Но оба, по очереди, время от времени скользили глазами по нему. Не долго. Но достаточно часто, чтобы это перестало быть “случайностью”.

Позже, возле оружейной лавки, где он немного задержался у витрин, он вновь уловил боковой взгляд. Уже от другого стражника. Словно они передавали его друг другу, стараясь не выпускать из виду. При этом никто не подходил, не задавал вопросов. Но и не скрывались. Это не была паранойя. Это была слежка. Открытая, вежливая, но всё же слежка. И Андрей понял:

"Они знают. Или подозревают. Возможно, не знают, что я не местный, но совершенно точно – я чужак. И в их понимании – непредсказуемый."

Он не стал нервировать их лишний раз. Не стал вызывать к себе больше интереса и каких-либо подозрений, не полез проверять улицы за пределами городских стен, не стал интересоваться ничем лишним или подозрительным. Вместо этого он, вполне спокойно, чуть раньше обычного, вернулся на постоялый двор. Комната была всё той же, достаточно простой, но надёжной. Толстые стены, маленькое окно, крепкая деревянная дверь. Он бросил на скамью плащ, поправил сумку и сел к столу, где стояли пара пустых чаш и кусок грубого хлеба со вчерашнего ужина. Мягкое мерцание канделябра отбрасывало по стенам рваные тени, в которых Андрей чувствовал себя более уместно, чем на залитых солнцем улицах. Он устроился, упёрся локтями в стол и погрузился в размышления.

Он понимал, что ему нужно идти дальше. Поле Брани Древних Богов – один из немногих ориентиров в этом мире, где он мог найти что-то, связанное с людьми… С Землёй… Или хотя бы с шансом выбраться отсюда. Но проблема заключалась в самом факте подобного путешествия. Ведь здесь, в Нижнем мире, одиночка, который вдруг решает идти по пустынным дорогам в направлении древних территорий, просто невероятная редкость. Это мир, где даже охотники и искатели артефактов ходят группами, полагаясь друг на друга. Потому что за каждым холмом может скрываться не просто разбойник, а древняя сущность, мутировавший зверь, или магический капкан, работающий на инстинкт. А одиночка?

"Один путник – это всегда подозрительно. – подумал Андрей. – Это или великий маг, настолько силён, что может позволить себе плевать на опасности… А я так не выгляжу. Или бродяга-грабитель. А таких здесь долго не держат в живых."

Он понимал сейчас одно. Если он просто выйдет один, то это тут же привлечёт внимание. Не только стражи. Охотники, банды, даже торгаши – в этих краях любопытство к чужим зонам интереса оборачивается весьма недвусмысленной угрозой. Особенно если кто-то хочет понять, зачем ты идёшь туда, где гибнут даже опытные и более многочисленные группы. А значит – ему нужен способ уйти незаметно. Либо… С кем-то. Либо… В обход взглядов. Но попасть в группу искателей было почти невозможно. Это закрытые сообщества, работающие на доверии и выживании. Чужака они никогда не берут. Особенно в такой поход. Особенно, если ты – неизвестный мутант в маске. Обдумывая всё это, он понял, что должен действовать тоньше.

"Я либо обставлю всё так, будто ухожу по обычным делам и просто теряюсь. Либо найду тайный путь. Но для этого… Мне нужно больше информации." – И он вновь вернулся к мысли, что карты и разговоры в трактире – его единственный ресурс. А пока – тише воды, ниже травы.

Размышляя об этом, он перевёл взгляд на сумку, где лежали кольцо и браслет, стилет – потемневший от последней битвы, и сундук с картами, который он вёл в голове.

"Путь будет. Осталось просто сделать его неочевидным для других." – Он потянулся к куску хлеба, что лежал в тарелке на столе, и отломил кусочек, который, не отрывая взгляда от окна, за которым уже сгущались сумерки и тяжёлые тени, задумчиво закинул в рот.

Сейчас Андрей снова сидел за своим столом, едва касаясь тёплого блюда с тушёным мясом и хлебом, которые передала ему всё та же юная демоница – родственница владельца постоялого двора. Он делал вид, что ест и просто отдыхает после долгого дня, но на деле – вся его концентрация была направлена на окружение. Постоялый двор с наступлением вечера начал заполняться. В углу, ближе к очагу, расположились пятеро демонов, каждый из которых выглядел как бы слегка "прибитый дорогой" – потрёпанные одежды, потёртые сумки, дорожная пыль в складках плащей. Один был высок и костляв, с длинной шеей, другой – массивный и покрытый грубыми тёмными чешуями. Остальные трое были менее примечательны, но даже в них угадывалась привычка держаться настороже.

Андрей заметил их краем глаза ещё раньше, но лишь теперь, зайдя в общий зал, и направившись к своему столику, он отчётливо почувствовал, как разговор между ними внезапно стих. Один демон даже приподнял голову, прищурившись в его сторону, а второй поспешно шевельнул рукой, будто подавая кому-то сигнал.

Он не подал виду. Просто прошёл мимо. Спокойно. Ровно. Сел на своё обычное место. Поставил кружку с напитком на стол. Отломил кусок хлеба и принялся его жевать, словно бы ни один из пяти не вызывал у него ни интереса, ни опасений. Он даже слегка расслабился, вытянул ноги под столом, откинулся назад и сделал вид, что слегка подремал. И только тогда, когда он прикрыл глаза – внутренний слух, тренированный часами наблюдений и выживания, начал отфильтровывать нужные звуки из общего шума зала. Едва уловимый шёпот. Хриплые гортанные фразы, перебиваемые приглушённым смехом других посетителей, скрипом столовых приборов, треском дров в очаге. Но он слышал.

– …город у кромки Костяной Пустыни…. – Говорил один. – Если идти обычной дорогой, через Ложбинку Мерцающих, то дней шесть, если не больше. Но там теперь бандиты и разбойники… Видели мы их… Такие же, как и два дня назад…

– Думаешь, не сунутся на караван?

– На караван, если он достаточно подготовленный, не сунутся. Нас же пятеро. Нам и самим страшно.

– Мы что, как дураки, попрёмся одни, когда есть шанс зацепиться за караван?

– Ничего. Потусуемся здесь пару дней, подождём. Я слышал, что отсюда скоро должен выдвинуться караван с зерном. Они точно идут мимо того города.

Услышав такие новости, Андрей никак не продемонстрировал свой интерес. Только приоткрыл глаза, глядя куда-то в пространство, но ни на кого конкретно. Он услышал всё, что ему было нужно. Они идут в том же направлении, что и он. К границе земель Поля Брани Древних Богов.

“Вот и ответ на мой вопрос. – пронеслось у него в голове. – Если я смогу присоединиться к их группе… не как наёмник. Просто как ещё один ‘тихий странник’. То и выберусь из этого города без лишнего шума. А там… Разберусь.”

Но он знал, что просто подойти и заговорить – было бы глупо. Эти пятеро ещё не доверяли ему. Да и вряд ли примут кого-то без надобности. Им нужно будет либо привыкнуть к его присутствию, либо считать его полезным. Он снова сделал вид, что подремал, слегка ссутулившись и опустив голову на скрещённые руки. Он подождёт. Пока не наступит правильный момент.

В этот вечер Андрей просидел в углу зала ещё некоторое время, спокойно доедая свой ужин и краем уха продолжая улавливать разговоры. Он больше не смотрел в сторону этой группы демонов – те явно почувствовали, что он не собирается вмешиваться в их дела, и потому начали потихоньку оживляться. Но сам Андрей уже принял решение.

Он медленно поднялся, неспешно отнёс пустую кружку и тарелку к стойке, кивнув в знак благодарности. Хозяин постоялого двора лениво взглянул на него и чуть склонил голову в ответ. Андрей сделал вид, что собирается уходить… Но будто бы передумал. Он чуть наклонился вперёд, слегка оперевшись о край стойки, и негромко произнёс, глядя на хозяина из-под капюшона:

– Слушай… У тебя не найдётся… Кое-какой информации? Или хотя бы совета? Мне надо бы попасть к южным трактам. В ту сторону, что к Сухой Пустоши ведёт. Есть там один городок… Вроде как торговый узел. Название никак не вспомню. Только направление знаю.

Хозяин, всё также лениво вытирая кружку, посмотрел на него чуть внимательнее. И уже привычно для парня поднял одну бровь.

– Один пойдёшь? – Медленно протянул он.

– Думаю… Нет. Надо бы с караваном. Самому по этим местам шастать, себе дороже будет. – Тихо хмыкнув в ответ, ответил Андрей с таким усталым равнодушием, что это звучало почти буднично. – Слышал, караваны туда ходят?

Хозяин фыркнул, поставил кружку и отложил тряпку.

– Через два дня должен выдвинуться караван с зерном. Один из крупных. Стартуют с рассветом. Станешь своим, если пойдёшь и покажешь, что умеешь держать себя в седле. Или хотя бы оружие не из пальцев выпадает. А если пассажиром… То и вопросов не будет. – Он прищурился. – Тебя-то что туда тянет?

Андрей пожал плечами:

– Сказали, на юге сейчас можно подзаработать. Да и скучно тут.

Он специально не стал говорить ничего конкретного – просто расплывчатое объяснение, в котором чувствовалась лёгкая скука и желание двигаться дальше. Хозяин заметно расслабился. Его массивные плечи чуть опустились, в глазах появилось чуть больше живости.

– Это хорошо. Не люблю тех, кто застревает тут. А то бывает, приедут, и сидят месяцами. Потом начинаются неприятности. – Он снова взялся за тряпку и продолжил полировать бокал. – Если с караваном пойдёшь, то к рассвету будь у южных ворот. Там всё и решится.

– Ясно. Спасибо. – Кивнул Андрей и уже собирался повернуться, когда хозяин добавил:

– И ещё… Гляди в оба. За городом всё не так чинно, как тут. Пустоши чужих не прощают.

Андрей чуть склонил голову, будто соглашаясь, и спокойно ушёл обратно к себе. Он получил то, что хотел – информацию, подтверждённую из уст того, кто наверняка знает всё, что происходит в городе. Теперь, даже если кто-то из демонов позже спросит его, как он узнал про караван, у него будет убедительное объяснение – и подтверждение со стороны хозяина. Ходы были выстроены. Осталось дождаться нужного момента.

Андрей не стал торопиться. Вернувшись за свой стол в углу зала, он ещё некоторое время наблюдал за происходящим. Несколько демонов, что сидели в другой части помещения, уже увлечённо спорили – о чём-то связанном с ценами на соль и транспортировку мяса каких-то чешуйчатых с северных окраин. Двое других обсуждали оружие, у одного из них на плече висел короткий кривой меч в ножнах из толстой кожи. Их разговор скатывался в хвастовство, перемежаясь гортанным смехом. Андрей слушал их всех краем уха, запоминая интонации, манеру общения, как бы впитывая эту жизнь, в которую ему предстояло влиться хотя бы на время.

Когда за окнами окончательно стемнело, и в зале стало заметно меньше посторонних, Андрей, неспешно поднявшись, направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Доски под ногами поскрипывали, пахло древесиной, пылью и старым маслом. На стенах тускло мерцали вогнутые медные лампы с налётом зелёной окалины. Всё в этом месте казалось прожитым и просоленным временем.

Его комната находилась в самом конце коридора. А когда Андрей закрыл дверь, задвинул деревянный засов и… достал из внутреннего кармана две тонких свитых полоски, покрытых полупрозрачными символами – защитные печати временной фиксации. Одна предназначалась для двери, другая – для окна.

Для начала он подошёл к двери и, спокойно и размеренно, с силой вдавил первую печать в древесину, ровно над косяком. Она тихо вспыхнула тусклым синим светом, и всплеск энергии растёкся по замку и доскам, словно тонкая паутина. Эта защита не сработала бы на серьёзную магическую атаку – но предупреждение о попытке проникновения она дать могла.

С окном он поступил так же. Приклеив вторую печать на внутреннюю раму, Андрей прошептал короткую формулу активации. Окно чуть дрогнуло, словно при ветре, и затем всё стихло. Пространство вокруг него “звенело” тихой магической ноткой – настолько тонкой, что, пожалуй, только он сам бы её уловил.

– Пусть попробуют теперь сюда сунуться. – Подумал он. – Узнают, что значит полезть в чужое без спросу.

Он не снимал одежды полностью – только расстегнул пояс, аккуратно положил рядом на табурет свою сумку и пояс с артефактами, подложил под голову свернутый плащ и лёг боком, глядя в стену. Спина к двери – привычка, оставшаяся со времён выживания в Пагоде и долине. Перед сном он ещё раз мысленно прокрутил в голове план. Для воплощения которого ему был нужен караван, что будет двигаться в нужном направлении… Возможные угрозы от тех, кто может ему встретиться в пути… Всё это он должен заранее проработать и держать в уме. Здесь нельзя было полагаться на случай. Здесь каждый лишний шаг мог стать последним.

Тусклый свет с улицы пробивался сквозь щели в ставнях. За окном слабо ухнул ночной ветер. Где-то внизу на кухне что-то глухо брякнуло – возможно, кто-то из постояльцев допоздна просил еду или воду. Андрей лишь закрыл глаза, мысленно почувствовал, как печати дрожат на границе восприятия, и позволил себе уйти в полудрёму, полунаблюдение, как всегда – с одним глазом внутри, а другим – на внешнем мире. Он спал как охотник. А не как отдыхающий человек.