Нф-100: Приключения метеоролога

- Дежурная группа! Вниз спускаемся: обед приехал!

- Пошли, делом займемся! - тут же откликнулся на призыв Слава. - А то нам с тобой ещё всю вторую смену пахать.

Он как всегда был прав, о сложных материях лучше беседовать на сытый желудок. Да и многовато военной науки за один раз. Тем более, без привычки. Лучше перерыв сделать: мозги проветрить, мысли в порядок привести...

10.

После обеда САМ вызвал Мишина на вышку, а мне пришлось обрабатывать очередную порцию карт. Потом началась дежурная суета с началом второй смены. Грозовые очаги медленно подкрадывались к Новинску с юго-запада, поглощая всё наше внимание в течение трёх следующих часов. Наконец один из них подполз к аэродрому вплотную. Полёты, естественно, прикрыли. Слава спустился с вышки в помещение метеослужбы, буркнул с порога дежурное: "Хорошо тут у тебя: поближе к кухне, подальше от начальства..." и плюхнулся в кресло. Понимать прозрачные намёки я уже научился. Быстро организовал чай и присел на стул рядом. Я видел, что наш бессменный РСП готов к очередной лекции, и ничего не имел против. Более того, если бы майор сейчас не пришёл, сам начал бы его искать, теребить, расспрашивать. Уж больно здорово Слава рассказывал о стратегии и тактике. Лучше любого учебника.

Дождавшись, пока Мишин промочит, как следует, горло и закончится особенно громкая череда раскатов за окном, я задал вопрос, который родился в голове ещё перед обедом, и с тех пор вот уже пять часов не давал мне покоя:

- Послушай, Слава! Что же получается? Стратегия, где расчет строится на одном удачном сражении, изначально обречена на провал. Ведь нет ничего проще, чем после первого же намёка на промах свести всё к затяжной борьбе, как это сделала Антанта в 1914-м?

- Ну, не скажи! - улыбнулся майор. - Хороший полководец может так спланировать операцию с генеральным сражением, что противник сам залезет в мешок, да ещё и верёвку на нём изнутри затянет. Вот послушай, к примеру, как разобрался с турками Кутузов перед самой войной 1812 года. Если помнишь, России на тот момент нужен был мир любой ценой. И в Стамбуле это прекрасно понимали. А потому перед турецким командующим стояла очень простая задача. Он не должен был проигрывать генерального сражения. Любой другой исход войны давал султану всё! Но произошло самое худшее: в жестоком многодневном бою турецкая армия была уничтожена, остатки сдались в плен. И знаешь, что самое интересное? Руководивший этой армией Ахмет-паша был очень умным, опытным и осторожным генералом. Просто события развивались так, что на каждом этапе он выбирал наилучший тактический ход, а в результате незаметно для себя получил сокрушительное поражение...

- Извини! - прервал я рассуждения майора. - Про Рущук мы в школе проходили, а пару недель назад я об этом сражении в нашей библиотеке читал. И не могу с тобой согласиться... Ну, извини, не сложилось у меня такого впечатления!.. Там же турок в наступление просто "дуриком" попёр, его и окружили: элементарно и без затей. Что же в этом такого, хитроумного?

Я не боялся, что Слава обидится. О своём любимом Кутузове Мишин мог говорить часами, и все действия противников в Бородинском сражении с его слов я знал уже наизусть, до движения каждого батальона включительно. Но вот на другие битвы одноглазого фельдмаршала до сегодняшнего дня разговор ещё не выруливал...

- Ну, а если не с высоты нашего времени, а изнутри на ситуацию посмотреть?! - Слава с видом заправского фокусника щёлкнул пальцами, словно призывая перенести нашу беседу на сто семьдесят три года назад. - Сначала Кутузов прибыл на ТВД[59] и разбил в полевом сражении армию Ахмет-паши, а затем - ушел в загул. В штабе не появлялся, поселился в полусотне километров от него, в домике у своей зазнобы. Разведка турецкая об этом немедленно - куда следует - доложила. Без командующего дисциплина упала, начальники поменьше стали предпринимать различные действия на свой страх и риск. А когда окрепшие турки перешли в наступление, Михаил Илларионович велел эвакуировать Рущук, взорвав его укрепления.

- И какой был смысл отступать после выигранного сражения?

- Гм... А ты представь ход событий в динамике. И не только в боевых действиях, а ещё и в телодвижениях политических фигур. Сначала в Стамбул летит донесение, что русские атаковали турецкую армию. Затем приходит второе: о том, что после длительного сражения стороны понесли большие потери и остались на своих позициях! Обычно именно так докладывают о поражениях, когда не потеряна территория. Каким будет третье?

- Противник отошел без боя, взорвав крепостные укрепления...

- Неа-а-а... Не видать тебе генеральских погон! - торжественно провозгласил Слава. - Третье донесение гласило: противник выбит из крепости с большими для него потерями! Оно просто не могло быть другим! И не соври в этом вопросе командующий, лавры несуществующей победы присвоил бы кто-нибудь из его подчиненных. А теперь представь себе ту же ситуацию из Стамбула: у русских и без того армия почти в три раза меньше, а после разгрома соотношение стало для турок ещё лучше. Да приплюсуй сюда моральный фактор... Вперед, мои орлы! Разорвите этих гяуров!

- Так, значит: приказ наступать янычары получили из Стамбула? - уточнил я.

- Вероятнее всего... - пожал плечами Слава. - Ахмет-паша прекрасно помнит, что он-то русских не разбивал! Но разве с султаном поспоришь? И на левый берег отправляется отборный, многочисленный десант. Турки тут же начинают строить мощную стену, стараясь максимально защитить место высадки от русских атак. С правого берега десантную армию прикрывают многочисленные полевые батареи. Жаль, что крепостные стены взорваны русскими при отступлении. Ну, да это - беда небольшая, полевая армия у Кутузова меньше, и вряд ли он решится наступать на правом берегу, имея в тылу такой огромный десантный отряд. Короче, создана именно та ситуация, где, как говорят хирурги, "хорошо зафиксированный больной в наркозе не нуждается"... Заметь: она не сама-собой сложилась, а именно: была искусно создана фельдмаршалом Кутузовым! И сложил Михаил Илларионович её в самое подходящее время и в самом нужном месте из заранее выбранных и тщательно отшлифованных кубиков-событий!

- А дальше я помню: дивизия Маркова переправляется на турецкий берег, с рассветом начинает атаку, громит лагерь противника и захватывает его батареи. Тут же в Дунай заходит русская флотилия. Её орудия присоединяются к захваченным у турок пушкам. Защитная стена превращается для десанта в расстрельную стенку. Под ураганным артиллерийским огнём остатки турецких войск капитулируют! - спешу я похвастать своими знаниями.

- Это нам, тем, кому уже известен исход сражения, действия турок кажутся несусветной глупостью! - разводит руками Слава. - Но в тот момент, когда принимались решения, Ахмет-паше всё казалось логичным и обоснованнным.

- Так, это что получается? - сразу же решил уточнить я. - Любое преимущество противника можно запросто развернуть против него самого?

- Да! - в Славиных глазах сверкнули искорки-хитринки. - Но для этого мало иметь железные мышцы со стальными нервами! И недостаточно быть семи пядей во лбу! Требуется ещё убедить противника в том, что он намного сильнее и умнее тебя... А это, согласись, весьма непросто! И ещё нужно, нет, просто необходимо: если, конечно, противник - не полный идиот, чтобы каждое твоё действие до самого последнего момента имело другое логическое объяснение, ни капельки не похожее на настоящий замысел! Вот тогда-то, и только тогда, внезапный хорошо подготовленный удар обрушится на вражескую шею как лезвие гильотины. С тем же эффектом!

11.

Через два часа грозовые очаги сместились на северо-восток, и Васильченко возобновил полёты. Слава ушел к себе на вышку, а я всё продолжал думать о тактических приёмах и стратегических ловушках. Основные принципы понятны: противника нужно уверить, что он - помесь Энштейна с Жаботинским, особенно по сравнению с таким дебильным хлюпиком, как ты; и до последнего момента сохранять у него иллюзию полного контроля над ситуацией. Потом, когда все пути отхода уже перекрыты, наносим внезапный сокрушительный удар, а дальше любое действие, кроме капитуляции, ведёт врага к неминуемой гибели...

Осталось только придумать, что со всем этим делать в моём случае. Ведь обмануть Обаламуса будет - как говорил в таких случаях классик[60] - архисложно... Прибыв на Землю, бесплотный дух обоснуется в моём мозгу, станет смотреть на мир моими глазами, слушать моими ушами. Беляеву, Кутузову и Ренненкампфу было легче... И тем не менее внутри с каждой минутой крепла уверенность, что ответ где-то рядом: уязвимое место я интуитивно уже нащупал, осталось только всё это формализовать...

Нащупал, формализовать... Стоп, что в Славиной лекции главное - в любых сильных сторонах можно найти свои слабости! А в чём главное преимущество Обаламуса? Проторчав больше года в нашей общей голове, пришелец изучил меня, как облупленного... Но меня - не армейского лейтенанта, а лопоухого студента, каким был Саша Серов в первый день день встречи. В прошлом году я потому и заподозрил пришельца в двойной игре, что при повторном визите он не учел произошедших во мне изменений. Иначе и быть не могло. Ведь если Обаламус живет практически вечно, то сам, как личность, не меняется уже очень давно. И мысль, что сегодня я буду не таким, как год назад, у него может даже не возникнуть.

А кем я тогда был? Перекати-поле... Куда ветер подует, туда его и несет. Сейчас же - совсем другое дело! Я добивался службы в армии и обошел все преграды. Я в кратчайшие сроки создал все мыслимые условия для встречи инопланетного врага... Ну, хорошо: почти все. Я... Стоп, не слишком ли ты расхвастался, дорогой! Нет самого главного - четкого плана операции! А пока суть да дело... Продолжим-ка мы использовать возможности Обаламуса против него самого.

Я закрыл глаза и (в который уж раз за сегодня?) начал представлять идеальный "молот" для моей несчастной черепушки. Итак, нужен: супертяж, мастер спорта по боксу, солдат срочной службы. И ещё он должен быть самолюбив и очень азартен. Если мне удастся найти такого уникума и закрепить его за нашим спортзалом, останется лишь отточить систему аргументов. Как запереть Обаламуса, не вызывав у него подозрений, я уже придумал. И эта часть плана полностью соответствовала всем принципам тактики, с которыми познакомил меня Слава.

Ну, ладно... Допустим, выход закупорен!.. Замурован наглухо... А дальше? Перспектива до самой смерти таскать в себе это существо мне не улыбается, организовывать коллективное самоубийство хочется ещё меньше. А что с ним можно сделать ещё - я понятия не имею. Остаётся надежда, что в критический момент схватки ответ подскажет сам Обаламус. Но для этого я должен буду пришельца напугать. Чтобы паника кандалами сковала его бесплотную душу! Чтобы вдавила в пыль и прах своей неодолимой мощью! Прошибла колотящим сердце страхом - до желудочных колик, до дрожи в моих коленках, до поноса! Тогда он будет готов на всё, чтобы избавиться от этого вселенского кошмара...

- Товарищ лейтенант, карты пришли! Посмотрите?! - Пашин голос пробился ко мне сквозь плывущий куда-то тёмно-серый туман.

Неужели всё-таки задремал?

- Да, конечно... Спасибо! - моргая сослепу глазами, потянулся я к чайнику. - Положи их на стол, сейчас погляжу.

Чёрт бы её побрал - эту двухсменную работу! С ней даже конец света проспишь - не заметишь... И тут вдруг меня осенило: Обаламус же не просто так - бессмертный!.. Наверняка это результат долгой и направленной эволюции. И если уж его раса добивалась вечной жизни, значит смерть для них - самое страшное, что может случиться! Она ТО САМОЕ - ужаснейшее из всех возможных несчастий - которое я ищу...

А значит: в критической ситуации, в момент смертельной опасности ничто в мире - ни абстрактные идеи, ни интересы мифического Сообщества, ни иные, в других обстоятельствах важные, соображения - этого страха не перевесит! Значит, мне не нужно ничего изобретать!!! Достаточно просто-напросто внезапно поставить пришельца перед выбором: правда или немедленная смерть... Ну, и что тогда сделает Обаламус? Солжёт! Он же считает себя очень умным. А если я поймаю его на вранье... И пригрожу нашим с ним коллективным самоубийством? А потом доходчиво объясню, насколько всё это - не в шутку... Бесплотный дух начнет метаться в поисках выхода. А не найдя его, расколется. Но для этого мне надо поставить гада перед выбором: правда или немедленная смерть! А ещё - Обаламус должен быть в панике!

Гм... Языком-то легко трепать! Должен, обязан... Подсказал бы кто ещё: где искать несоответствия в словах и действиях пришельца? А для начала неплохо вспомнить всё, что я о нем знаю: малейшие оттенки чувств и детали поведения, штришки в интонациях и любимые логические посылы - всё до последней мелочи! Мда... Ничего не помню... Не за что зацепиться! Знать бы заранее, а так... Я ведь даже его поисками в библиотеках не интересовался. Что читали, когда? Разве ж сейчас вспомнишь! Память-то у меня самая что ни на есть обыкновенная...

Стоп-стоп-стоп!.. Это у меня - "самая что ни на есть", а у него?! Мы ведь дважды одну и ту же книгу ни разу не заказывали! Значит, Обаламус запоминал с первого прочтения любой, даже самый сложный, материал! Фотографировал страницы? А почему - нет? Тогда хранил он это, вероятнее всего, в наших общих извилинах, больше-то негде. Возможно, что и до сих пор хранит! Но как к той информации подобраться? Гм... Если я ещё не забыл университетский курс программирования, должны быть стандартные управляющие команды: ключевые слова, образы или эмоции. Две новые функции мозга я "дуриком" уже включил. Кто мешает попытаться так же - ощупью, наугад - поискать третью?

Я закрыл глаза, пытаясь разбудить спящее воображение... И вот уже вокруг засверкали отражёнными огнями потолочных ламп зеркальные стены университетского лифта, пролетающего - как и тогда - без остановок нижние этажи. Восхитительное ощущение давящего на ноги пола. Скрип тормозов. Лязг раздвигающихся дверей. Несмолкающая с утра до ночи какофония студенческих голосов, гулких шагов, целого спектра разнообразных стуков, шорохов, дверных скрипов... Медная ручка массивной дубовой двери, отполированная до блеска миллионами прикосновений. А за ней, внутри читального зала, слышен лишь шелест тысяч страниц да неясный гул перешептывающихся соседей. Запрет на разговоры в полный голос библиотечная администрация воспринимет буквально, попытки нарушить его - пресекает решительно.

Я не спеша роюсь в узком длинном ящике библиотечного каталога. Обаламус подсказывает варианты названий... Нахожу шифр, заказываю книгу. Жду, продолжая копаться в шкафах... Подхожу чтобы добавить к запросу альманах и два журнала. Ура! Прибыл первый заказ. Получаю, расписываюсь в формуляре, иду к свободному столику, сажусь, включаю настольную лампу, раскрываю... Есть! Первые две страницы проявились перед мысленным взором, словно на студийном фотоснимке. Я наклонил голову, текст укрупнился. Покрутил рукой, развернул рисунок. Начал листать книгу. Страницы ложились друг на друга парами, словно стопка гектографий[61]. Так, а нет ли у меня в мозгу каталога всего того, что мы с пришельцем прочитали за этот год?

Я представил себе, как рядом с библиотечным столом прямо из воздуха появляется шкафчик с алфавитной картотекой. Стол, как ни странно, из университетской библиотеки уплыл... Перенёсся в другое, не известное мне, помещение. Зато нужный шкафчик действительно появился: маленький, размером с трюмо. Разделённый вертикальной перемычкой на два отделения. Примерно половина карточек оказалась разложена по авторам, другая - по названиям. Я бегло просмотрел содержимое нескольких ящиков. Нет, самому этого и за пять лет не прочитать. А что если... Когда я в университете готовился к экзаменам, подчеркивал тонким карандашом важнейшие мысли. А читая материалы к курсовикам, ставил восклицательные знаки там, где находил нужную мне идею автора. Это вошло в привычку ещё со школьных времён, а потом уже делалось автоматически, на уровне рефлексов! Не может быть, чтобы... Так, а теперь попробуем представить... Готово! Страницы перед моими глазами сами собой покрылись удобными символами. Ну что, Обаламус, съел?! Все твои мысли, как на ладони! Гм... Почти... Первую книгу я просмотрел меньше, чем за полчаса. А затем прикинул оставшийся объём и затосковал...

Такими темпами мне его библиотеку и за месяц не одолеть! Надо сократить объём. Сбить бы в мусорку всю словесную мишуру, а нужную информацию спрессовать поплотнее! Но как это сделать?

Вот если бы ещё ничего не отвлекало от поиска решений! Телефонные звонки, к примеру... У них такой неприятный звук. Дзи-и-инь, Дзи-и-инь... Стоп, ты на службе, парень!

- Метео, лейтенант Серов, - я успел поднять трубку до того, как оборвались гудки.

- Где болтаешься, лейтенант? - раздался из неё недовольный голос Деда. - Что там с погодой?

- Шестьсот на шесть, товарищ капитан! Я на балкон выходил: смотреть ориентиры. Ухудшений до конца смены не ожидается.

Сказанное - почти правда: на балконе я был полчаса назад.

- Добро! - смягчился он. - Ты, помнится, про второго солдата как-то хитро намекал: мол, только если что-то особенное будет, а из тех, кто есть - не надо. Ну, так вот: пару дней назад прибыл перспективный боец, из спортроты его списали, из округа. Ничего себе парнишка, только буйный немного. Прошлой ночью его тут в казарме побить попробовали, так восемь человек в госпиталь уехало, четверо в лазарете лечатся. Если хочешь, могу к тебе этого драчуна выслать, от греха подальше.

- А из спортроты добра молодца, если не секрет, за что турнули?

- Нарушение дисциплины. Проигрывать отказался, кому велели. Это по слухам. Он, говорят, боксёр классный. А у вас в Новинске ПДСнику, как мне докладывали, кое-кто уже все уши прожужжал, что ему-де там в спортзале, кроме Мишина, никто по сопелке толком съездить не может... Вот я и подумал, чтоб, как говорилось в наше время, при Иосифе свет Виссарионовиче: "...и волки сыты, и морды биты!" - хихикнул довольный Дед. - Ну, что? Забираешь своего скуловорота?

- Спасибо, Николай Иванович! Такая душевная забота о зубах и прочем портрете подчинённого... - в тон начальству отвечаю я. - Тронут. Польщён. Можно сказать, навек осчастливлен...

- А короче? - вернулся к командному языку начальник.

- Спасибо, товарищ капитан! Жду с нетерпением!

От избытка чувств я чуть не расцеловал телефонную трубку. В том, что с "молотом" теперь всё в полном порядке, сомнений не было. Слухам, прошедшим через мозговые фильтры нашего Деда, можно было верить, как сводкам Генерального штаба.

- В понедельник к вам Павловский выезжает: аппаратуру посмотреть, профилактику сделать... - после небольшой паузы добавил Николай Иванович. - Заодно и солдатика тебе привезёт. Ну бывай, Александр!

Хорошая всё-таки штука - смещение вероятностей! И вдвойне прекрасно, что этот "рычажок" в себе я так вовремя нащупал! Похоже, парень действительно - что надо: силен, самолюбив, азартен, смел... Мечта, а не "молот"! Если ещё и умом не блещет, то вообще - цены ему нет. Вот через пару дней мы это и проверим!..

12.

Соседи по казарме считали, что по выходным я готовлюсь к поступлению в аспирантуру. Одни вслух восхищались такой редкой целеустремлённостью, другие молчком крутили пальцем у виска. А что ещё можно подумать, когда человек с утра до ночи сидит, уткнувшись носом в раскрытые учебники, и периодически перелистывает страницы? Я коллег не разубеждал. Такое дружное мнение офицерского сообщества работало на результат, позволяя выжать из ситуации максимум. Как бы удивились они, узнав, что перед моим мысленным взором в эти часы мелькают совсем другие листы... Да, что там: мелькают! Несутся вскачь с колоссальной скоростью: по две-три тысячи штук в час. Но всё равно меня не покидало ощущение, что процесс идёт ужасающе медленно...

Ещё бы! Ведь весь субботний вечер и полвоскресенья поглотило изучение одних только космогонических теорий. И конца им было пока не видно... Нет, надо попытаться ускорить процесс. Вот если бы пришелец не только читал книги, а ещё и писал тематические рефераты или обзорные статьи... Да, если бы повезло сейчас их найти, тогда я легко смогу понять, к каким выводам пришел мой "брат по разуму".

А что? Попытка - не пытка. И времени много не займёт! Я мысленно вернулся в комнату с каталогами. Взгляд внимательно пробежал по названиям на выдвижных ящичках: "Р. Рефераты. Космогония". Неужели - нашёл?!

Раскрываю папку скоросшивателя и начаю быстро просматривать исписанные знакомым почерком страницы. Это я уже видел в книжках, это тоже. Где же она, граница неведомого? Ага! Вот.

"...Природа солнечного излучения с давних пор занимала умы земных ученых. И как только появлялись сведения о новой, более мощной энергии, они тут же приписывали Солнцу всю её силу. Так из века в век одна за другой сменяли друг друга: теория разогрева под действием гравитационного сжатия, теория ядерного котла, а затем и термоядерного синтеза. В настоящее время раскрытию истинной природы солнечной энергии препятствует только косность земной науки, её приверженность правилам средневековой схоластики: когда при наличии нескольких равнозначных объяснений за истину принимается то, которое исторически появилось первым по времени. Это было очень удобно для теологии, но стало существенным тормозом в развитии как конкретно космогонии, так и всех естественных наук вообще".

Ха... Возможно, и даже очень вероятно. Но что же ещё у него есть в этих рефератах? Я продолжил знакомство с каталогом: "П. Психология. Способы воздействия на массы людей и отдельные личности. Реферат находится в спецхранилище".

Обвожу взглядом комнату. Ничего. Гм... Если только... Аккуратно, чтобы не сломать, отодвигаю от стены шкафчик. Ага, вот она где! Неприметная, выкрашенная под цвет обоев, дверка. Широкая и низкая, примерно до середины груди. Напоминает лаз в подвал. На уровне живота едва различима карандашная надпись "Спецхран". Справа, ещё чуть ниже - ручка, больше похожая на вбитый в стену костыль. Я аккуратно подергал её. Безрезультатно. Попытался повернуть по часовой стрелке. Ничего. А если в обратную сторону? Ручка сдвинулась на девяносто градусов. Послышался лёгкий щелчок, и прямо под ней открылась шторка, маскирующая замочную скважину. Похоже, заперто. Без ключа не войти. Ладно, это пока терпит...

Я вернулся к ящичку с рефератами и продолжил перебирать формуляры: "С. Серов Александр Михайлович". Гм... Интересно. Что этот дух обо мне накопал? Дата рождения. Место рождения. Национальность. Родители. Так... Это всё не важно. "Появился на свет семимесячным, очень ослабленным. Врачи областного роддома признали младенца нежизнеспособным. Выхаживался бабушкой-знахаркой в домашних условиях. Лобные доли мозга имеют врождённую аномалию: при несколько увеличенном объеме, по сравнению со стандартными местными параметрами, в них втрое больше связующих элементов. Эта избыточность даёт возможность не только идеально совмещать мозговые структуры данного бионосителя с более продвинутыми аналогами, но и успешно развивать как обычные человеческие, так и привнесённые извне паранормальные способности.

В средней школе показывал неплохие результаты в математике, физике, химии, истории, военной подготовке, труде и многих других предметах.

Добивается быстрых успехов в любой области, которой увлекается хотя бы на короткое время, но ничего не доводит до конца. Может за год "с нуля" выиграть областную олимпиаду по математике и не поехать на республиканские соревнования потому, что уже увлекся физикой.

Волевые качества заметно ниже среднего уровня.

Очень сильны альтруистические черты.

Неспособен к выбору собственной цели в жизни. Может поехать поступать в ВУЗ только потому, что его пригласили "за компанию", чтобы помочь товарищу сдать экзамены по физике и математике".

Щёки, шея и уши сильно потеплели от прилива крови. В глубине души я понимал, что Обаламус прав. Я не жил. Меня болтало, как щепку, по волнам жизни. Все чего-то хотели, стремились к каким-то целям, добивались результатов "через не могу". Мне же всё было безразлично. Если я чем-то и интересовался, то через месяц-другой увлечение проходило. А когда натыкался на препятствие, ни разу даже не пытался его преодолеть.

Так, а это уже интереснее. "Возможности использования для целей миссии". Переворачиваем. Раздел выделен в отдельный реферат. Смотрим в каталог: "Возможности использования А.М.Серова... Спецхран". Я подергал дверь за ручку. Про труд - это пришелец верно вспомнил! В девятом классе на городском конкурсе юных слесарей я обыграл мальчиков из профтехучилищ. Но где взять инструмент? И не повредится ли мозг, если взломать что-то внутри? Я решил сперва дочитать характеристику...

"Сексуальные пристрастия отражают неравномерности развития психики и носят все признаки инфантилизма. Эмоциональная сфера чувств к противоположному полу стала проявляться слишком рано, когда физиология ещё и не начинала развиваться. В результате сейчас они (физиология и психика) так и остались разведены во времени и пространстве. Общение с девушками из числа однокурсниц носят дружеский характер, без намеков на секс. Их явные сигналы готовности к более близким отношениям упорно игнорируются (примеры: Светлана Пухова и Ольга Немова). При этом потребности в сексуальном общении удовлетворяются кратковременными случками с малознакомыми девицами подчеркнуто "легкого" поведения. Всё это связано с детскими представлениями о том, что хорошие девочки "этим" не занимаются, свидетельствущими о сохранении в психике черт младенческой наивности на уровне полного кретинизма..."

Ах ты гнусный, бесплотный, инопланетный ублюдок!!! Сейчас я тебе покажу младенческую наивность!!! Пещер он тут нарыл. Замки врезал. В моей собственной башке, между прочим!!! Кретин, значит!!! Я?! Ну, сейчас ты убедишься в правоте своих слов... Козёл межзвездный!!! Узнаешь, что это значит - с дураками связываться!!! Качеств волевых у меня нет?! Я сдвинул шкафчик с каталогом на середину комнаты и решительно шагнул к "Спецхрану".

Удар кулаком. Никакого эффекта. Тогда я отошел на несколько шагов назад. Зажмурил глаза, представил, как правое плечо превращается в стальной таран. Притронулся к нему левой рукой... Что за чёрт?! Веки распахнулись от удивления. Нет, не почудилось! Плечо действительно вытянулось вперед и покрылось неровной металлической коркой. Правильно! Это же мои мозги, и я могу в них делать всё, что захочу. Ну, почти всё... Я рванул вперед, набирая скорость. И с трудом успел затормозить. Спросите, почему остановился? Да, так... Что-то красное с жёлтым пятном вдруг перед глазами мелькнуло: то ли флаг с полумесяцем, то ли феска с кисточкой. И сразу Славин рассказ о Рущуке вспомнился. Там тоже один придурок поторопился...

Зачем ломать, если можно открыть? Спокойно, аккуратно, без спешки. Я вернул себе прежнее плечо и внимательно осмотрел замок. Размягчаем палец, разминаем его "в пластилиновый шнур" и эту тонкую колбаску просовываем в отверстие для ключа. А уже там, внутри, когда палец принял нужную форму, я отдаю ему приказ затвердеть. Глядя на получившийся результат, непроизвольно фыркаю... Очень уж потешно смотрится укороченный обрубок с уходящим в скважину замка металлическим прутком. Ну, это он только здесь такой. А внутри - гибкий, чувствительный, быстро меняющий форму полужидких бородок, которые сами нащупывают сувальды замка. Давят в нужные точки, преодолевая сопротивление возвратных пружин... Ключ проходит первую четверть оборота и останавливается. В чём дело? А-а-а...

Рука вывернулась до упора, дальше двигаться ей суставы мешают. Пришлось в локтевой сгиб "вставить" шарнир со стопором, я такой у автомехаников видел. Дело пошло. Один оборот, второй. Щелчок, дверь открылась. Я вынул палец из замка и вернул руку в нормальное состояние. Интересно, а в реальном мире можно подобный фокус проделать? Нет, вряд ли. Здесь-то всё воображаемое. Нет ни пальца, ни его трансформации. Только сигналы между клетками мозга проскакивают. Легонько толкаю дверь. Створка начинает медленно отходить от косяка и вдруг останавливается. Не знаю почему, но мне вдруг захотелось осторожно заглянуть внутрь, не отворяя её дальше.

Но как? Щель - меньше сантиметра шириной. Я представил себе, что палец снова становится тонким шнуром, только теперь на его гибком кончике появляется маленький глаз. Змея из одного пальца получилась слишком короткая и тонкая, пришлось пустить на достройку кисть правой руки. Когда поднялось веко, в мозгу друг на друга наложились две картинки. Я закрыл основные глаза. Теперь изображение стало одноцветным и плоским, но достаточно чётким. Я осторожно вдвинул в щель снабженный глазом отросток. Впереди небольшая комната. Стол, стул, шкафчик с маленькими ящиками, лампа под потолком. А сзади? Что и тебовалось доказать! На внутренней стороне закреплена граната-лимонка. От её чеки к косяку над дверью идёт тонкий провод. Сейчас он натянулся, как якорный канат... Классическая растяжка! Представляю себе, что на пальце ниже глаза выросли маленькие стальные кусачки. Обхватываю ими провод. Давлю, что есть силы. Ещё и ещё...

И-и-иёо-о-о... Чтоб его самого так приложило!!! От жуткой боли в мозгу вскипели искрящиеся круги. А чему удивляться? Пылинка на роговицу попадет - уже больно! Тут же - по открытому глазу стальной провод хлестанул! Зато войти теперь можно... Я вернул руку в обычное состояние. Боль сразу утихла. Толкнул плечом дверь.

Обои на стенах в бежевых тонах. На дубовой столешнице несколько тёмно-серых папок. Поднимаю верхнюю. Читаю название на торце: "Возможности использования А.М.Серова в намеченной операции". А внутри? Чистые страницы... Пустышка! Остальные тоже. Всё ясно: ловушка! И довольно примитивная. Я сложил папки той же ровной стопочкой. Выдернул гвоздь из косяка. Срастил стальной провод. Закрыл дверь, оставив маленькую щелку. Вставил гвоздь на место. Забил вибромолотком. Защелкнул замок, закрыл на два оборота. Если Обаламус не оставлял дополнительных меток, то и не поймет, что хранилище вскрывали. Я досмотрел карточки библиотечных рефератов и "вышел" в реальный мир к учебнику по гидромеханике. Соседи ещё не вернулись из города. А могли...

Впредь нужно быть осторожнее. Интересно, это я только в своём воображении орал, когда получил прутком по глазу, или здесь тоже вскрикнул? Хорошо, что комната пустая. Я взглянул на часы. А-а-а... Вот в чём дело: обед в столовке через десять минут заканчивается. Все, кто из города шёл, сразу туда рванули. Нужно и мне торопиться. А о том, что с капканами делать, можно думать на сытый желудок. Главное и так понятно. Во-первых, подозрения подтвердились - Обаламусу есть что скрывать. Во-вторых, он невысокого мнения о волевых качествах "двуногого носителя", так что убеждать его в моей мягкотелости не нужно: т.е. задача стала легче, а шансы на победу выросли. И наконец: очень похоже, что в его рефератах есть что-то полезное, нужное для понимания ситуации. Иначе зачем было наводить меня на заминированный Спецхран? Осталось выяснить: что это... Хороший вопрос! Задачка, как в сказке: пойди туда, не знаю куда, принести то, не знаю что! Одно утешает: Иванушка-дурачок там поумнее разумных и бессмертных оказался!

13.

Письмо от Тимура рассыльный принёс, когда ещё и семи не было, но вскрыть его я смог лишь в начале одиннадцатого. До этого шла обычная для СМУ утренняя карусель: карты, бланки, графики, прозвон запасных, заполнение журналов, постановка задачи на разведку погоды, разведка, начало первой смены полётов. Но вот, наконец-то, низкую облачность разорвало, погода быстро перешла на ПМУ. В работе наступил просвет, и я смог наконец-то разрезать серый армейский конверт.

Быстро пробежал глазами по первым строчкам. Приветствие, пожелание, начало рассказа... Ага, а вот это интересно! "...В борьбе с ними Красная Армия часто применяла один и тот же приём. Найдёт блокирующая группа открытое место на выходе из ущелья, где по горам не обойдёшь, запрёт там большой отряд противника и ждёт подкреплений, выставив пулемётный заслон. А станковый пулемёт даёт возможность на открытой местности вдвоем-втроём сдерживать три-четыре сотни. Потом либо лошади у басмачей с голоду передохнут, либо подкрепление к красным подойдёт. И стала чаша весов склоняться в их сторону. Вот тогда-то один курбаши придумал напоить лошадей отваром опиумного мака, чтобы они страх потеряли. И понеслась конница на пулемет. Завалила его трупами лошадей и всадников. Тридцать семь человек в том бою полегло и лошадей больше двух сотен. Но отряд из ущелья вырвался. Потом этот приём ещё несколько раз применяли. И тогда вмешался фактор, которого красные учесть не могли. Англичане, до того поддерживавшие повстанческое движение лишь деньгами и оружием, уговорили правительства соседних стран принять у себя тех басмачей, что согласятся покинуть родину. И это решение устроило всех. Красные получили весь Туркестан, басмачи ушли от полного уничтожения, соседние государства приобрели тысячи отважных войнов, готовых честно служить новой родине, потому что на старую возврата у них не было. Так в критической ситуации басмачи проявили мужество отчаяния, и тогда вмешалась третья сила, спасая их от верной гибели..."

Голова непроизвольно дёрнулась, словно мягкая кошачья лапка царапнула мозг изнутри... "Третья сила" - отчего-то мне показалось, что это важно! Какая-то зацепка?! Что-то я пропустил при чтении рефератов. Скользнул по странице взглядом и не задержался... Похоже, где-то в самом начале! Я закрыл глаза и принялся просматривать реферат по Космогонии, ту его часть, которую в первый раз лишь бегло пролистал. Та-а-ак... Вот оно - "...в ключевом ядре снарков..." - это же о нашем Солнце речь идёт!!! Похоже, именно от их глаз маскировался крейсер в метеоритном потоке! Но что же тогда получается: снарки - его враги? Но даже если они и не открытые противники, то не союзники - стопроцентно! В этом случае они вполне могут оказаться той самой третьей силой, у которой в критический момент я получу помощь и поддержку...

- Здравия желаю! - внезапно раздалось от входной двери.

Я поднял глаза и увидел солнечную улыбку Павловского. Константин Евграфович щеголевато отмахнул рукой к козырьку, и этот жест продублировал светловолосый гигант в новенькой солдатской форме, возвышающийся за его спиной.

- И вам того же! - не по уставу отозвался я, поднимаясь навстречу.

Мы с прапорщиком пожали друг другу руки.

- Как добрались?

- Нормально! - ответил он. - Пополнение вот привёз, как договаривались! Салаженцев Виктор. Если можно, задействую его сегодня на ремонте оборудования. Заодно закончу обучать приему факсимилек.

- Хорошо! - согласился я. - А как у нас с метеонаблюдениями?

- В кодах ещё немного путается, - пожал плечами Павловский. - Но со шпаргалкой работать может.

- А теперь вопрос к вам, Виктор! - повернулся я к солдату. - Где боксом до армии занимались, и каких результатов достигли?

- Дома, в Киеве, товарищ лейтенант! - ответил он. - Максимальный результат: вице-чемпион Украины. Из-за него, в общем-то, и в армию загремел.

- Это как?

- Из техникума выперли, - криво улыбнулся солдат. - Забил я в тот год на всё, кроме бокса... И зря, как выяснилось!

Да, по поводу ума - не подвело смещение вероятностей! Для того, чтобы вот так, запросто, признаться незнакомому офицеру в своём желании и дальше "косить" от армии под предлогом учёбы, нужно быть не по возрасту наивным... А уж говорить об этом непосредственному начальнику, да ещё и в первые минуты знакомства, станет только полный кретин!

- Ну, что ж... - я достал из тумбочки две пары боксёрских перчаток. - Посмотрим, какой уровень у местных чемпионов: поработаем пару "вольных" раундов, а то истосковался я здесь без спарринг-партнёра.

- Товарищ лейтенант! - у Виктора от изумления глаза стали вдвое шире. - Я же вас раза в полтора тяжелее? А может и больше! Да и рост, и... Вам с такими короткими руками даже из угла не выбраться.

- Ну, так что ж? - пожал плечами я. - Уравняем шансы, насколько можно: выйдем на улицу. Там, на траве, углов нет.

Желающих увидеть поединок Моськи со Слоном собралось довольно много - казалось, поглазеть на бесплатный цирк вышли все, кто смог оторваться от работы. Виктор с трудом натянул перчатки на громадные кулаки. Он был явно не в своей тарелке. Погоны на моей рубашке работали, как дополнительный сдерживающий фактор. Интерес зрителей, в большинстве своём тоже далеко не рядовых, заметно давил на солдатскую психику.

Инициативу он отдал мне, а я не спешил. Средневес быстрее супертяжа по определению. Зато у супера руки длиннее, и удары сильнее на порядок. Но у меня, кроме быстроты, был ещё один, неизвестный противнику, козырь - большой опыт учебных боёв с тяжеловесами. А всё грехи юности! Тренер нашей ДЮСШ, учуяв запах табака, выставлял нарушителю режима спарринг-партнёра "на вырост". Виктор же с такими лилипутами, как я, похоже, ещё не работал.

Двигаясь по кругу вправо, я щупал оборону соперника левыми джебовыми[62] двойками, стараясь с первых же секунд по максимуму задействовать своё преимущество в скорости. Довольно быстро Виктор освоился, заработал уверенно и аккуратно. Он выбросил из головы всё, что не касалось самого боя, движения приобрели лёгкость и налились силой, стали раскованными. Одиночные свинги, хуки и апперкоты посыпались на меня, как из рога изобилия... Потихоньку вице-чемпион завершил разведку и принялся разыгрывать козыри... Провёл пару длинных серий, заставивших меня отступить почти на полсотни метров.

Но нельзя же постоянно убегать! Я уклонился от очередного джеба, чуть сократил дистанцию и встретил его атаку левым кроссом в корпус. Разница в росте позволила бить снизу вверх, обходя защиту противника. Его руки чуть опустились, тело заметно напряглось. И я решил рискнуть... Удачно! Хлесткий правый свинг достал голову солдата. Удар получился не очень сильный - полностью вкладывать в него корпус было слишком опасно - но хлопок прозвучал громко... Публика затихла. Многие знали, как начал службу в полку молодой солдат. В армии информация распространяется очень быстро.

Виктор разорвал дистанцию, собрался и снова перешёл в атаку. Теперь серии шли одна за другой практически непрерывно. Я театрально нырял под хуки и свинги. Смещал корпус, уходя от джебов и кроссов. Отступал назад при малейшей опасности апперкота. В отличие от публики, я хорошо понимал, что противник может пропускать мои удары десятками, без всякого вреда для здоровья. А вот первый же сильный удар с его стороны запросто может оказаться последним. Но за весь раунд ему ни разу не удалось меня по-настоящему достать.

- Время, - выкрикнул Павловский, глядя на запястье. - Три минуты.

Мы разошлись в разные стороны. Дышит он лучше меня. Совсем не запыхался. Хорошо, что я только два раунда попросил. В третьем он бы меня загнал и прикончил. А так есть шанс продержаться...

- Время, - услышал я голос Павловского.

Значит, перерыв кончился. А жаль...

Отдохнув, я опять задействовал главный козырь - скорость. В начале раунда это позволило нанести противнику ещё пару эффектных "хлопков". А дальше ситуация изменилась. Виктор вошел в раж. Он уже не видел ничего вокруг. Слон жил только одним желанием - прихлопнуть нахальную Моську. Его атаки становились всё настойчивее, и их всё труднее было отражать. Эффектные приёмы пришлось отбросить. Я принимал удары на кулаки и локти, гасил их энергию расслабленной пружиной позвоночника. Отступал и уклонялся. Если бы мы дрались на ринге, он в шесть секунд прижал бы меня к канатам и убил, но на открытой площадке это сделать невозможно.

- Время.

Солдат нехотя опустил руки.

- Уф-ф-ф... Загнал меня совсем!.. - говорю, протягивая перчатки для рукопожатия. - Чувствуется, что тренирован отменно, а я тут уже почти год в основном с "тенью" сражаюсь... Спасибо большое!

Лёгкие раздувались и сжимались, ритмично прокачивая сквозь бронхи живительный воздух. Душу заполнила чистая, незамутнённая сомнениями радость... Кубики-события наконец-то сложились! И как!!! Лучше не придумаешь! Парень азартен до самозабвения, и удары у него убойные. Теперь для "Рущука-2" у меня есть всё, что требуется: капкан, наковальня, молот и вопросы, на которые кое-кому очень непросто будет ответить...

14.

Но иллюзия готовности к встрече с Обаламусом недолго тешила самолюбие. Расплата за самонадеянность пришла внезапно и резко. Когда мы возвращались в здание, кучевые облака внезапно разошлись, и в этот разрыв на землю хлынул неожиданно яркий поток слепящего света. Сочной влажной зеленью заискрилась лужайка. Ещё секунду назад казавшаяся серой стена сделалась вдруг белоснежной. Сквозь птичьи трели сверху прорвался тонкий, противный скрип закрывающегося окна. Инстинктивно я поднял голову на звук. И яркое летнее солнце, отразившись от стекла, полыхнуло по глазам двадцатикиловаттным прожектором. Казалось, зрачки прожгло до самого мозга...

А затем откуда-то изнутри ударила боль... Казалось, десятки игл со всех сторон вонзились в сердце. Мышцы живота заклинило на выдохе. И я никак не мог заставить их вдохнуть. А потом в глазах вдруг потемнело...

- ...нашатырь давай! - услышал я Славин голос. - Ничего страшного, тепловой удар! В конце мая да при повышенной нагрузке - обычное дело ...

Едкий противный запах прорвался в мозг сквозь ноздри, возвращая меня к действительности.

- Идти сможешь? - тихо спросил майор.

- Сейчас... - я с трудом приподнял голову.

Что-то всё ещё заметно спирало грудь, сердце дёргалось в темпе рок-н-ролла. На лбу и под мышками выступил пот. Окружавшие со всех сторон звуки, цвета и запахи били по нервам с такой мощью, словно их пропустили через усилитель... Потом в желудке полыхнул огонь, будто внутрь прыснули чистейшего спирта. Сознание снова попыталось куда-то уплыть, но я сжал зубы и прохрипел:

- Могу, конечно. Руку дай!

Дотащив моё тело до комнаты метеослужбы, Слава сгрузил его в кресло, шепнул что-то на ухо Павловскому и включил электрочайник.

- Всё, цирк окончен! - сказал он столпившимся в дверях сослуживцам. - Теперь нам нужен свежий воздух, побольше тёплого питья, отдохнуть немного... И через час будем как новенькие! Кстати, кто мудака-фельдшера встретит, сюда гоните! Пульс пересчитать, давление замерить... Нехрен майорам за сержантов пахать! А засим, никого не задерживаю...

Проводив взглядом уходящих, Слава развернул меня к свету и внимательно заглянул в зрачки.

- У тебя это уже было? - шепотом спросил он. - Я имею в виду: неконтролируемые приступы паники...

В ответ я только плечами пожал. Ну, не рассказывать же майору про ухо? Про первую встречу с Обаламусом? А врать - почему-то не хотелось...

- Ладно! - не стал давить на меня Слава. - Приходи в чувство! Как говорил в таких случаях Штирлиц: время пока терпит...

Про Штирлица я в тот момент не понял. И честно говоря, про приступ - тоже.

Кое-что начало проясняться лишь ночью.

Я снова увидел точь-в-точь такой же разрыв в кучевых облаках, только во сне он наступил на пять минут раньше, чем наяву - в тот миг, когда, до предела измотанный, я отступал под градом мощных ударов. Блин!!! Ведь Виктор гнал меня строго "по солнцу", а смотреть на рослого вице-чемпиона приходилось снизу вверх. И если бы в тот момент прямо над его головой зажглась мощная, ослепляющая "подсветка"...

Проснулся я от собственного хрипа... Простыня и пододеяльник, насквозь пропитались потом и прилипли к телу.

Нет... Уже давно нужно было разломать эту глупую голову и выкинуть оттуда мусор, занимающий место головного мозга!!! И дело совсем не в том, что вчера я недооценил Виктора и лишь чудом избежал нокаута. Это просчёт тактический. Главное в другом... В стратегии!!! Здесь ошибка на порядок серьёзнее! Обаламус считывает данные периферийных нервов. Значит, он легко сможет понять, готов я к самоубийству или нет. Решился на крайние меры или просто блефую.

Тогда, чтобы его напугать, мне нужно полностью задавить в себе инстинкт самосохранения! А все надежды на то, что удастся убедительно изобразить его подавление - глупые иллюзии, опасный самообман. Это же не театральная сцена, где зритель читает чувства актёра по выражению лица! Здесь невозможно сыграть так, чтобы все сигналы нервных окончаний говорили пришельцу о моей решимости идти до конца, если внутри этой решимости нет и в помине... Значит, получается, нужно срочно воспитать в себе бесстрашие! Вот тебе и задачка?! С какой стороны к ней подступиться? Сразу и не сообразишь!

Я натянул на плечи рубашку и принялся открывать окно. Петли чуть слышно скрипнули... Рука отдёрнулась, словно её ударило током. Снова, вот уже в третий раз за день, у меня подкосились ноги, и жёлтая слепящая молния сверкнула перед глазами... Нет, дудки! Если я стисну зубы, если покажу пришельцу, что, несмотря на бушующие внутри чувства, готов принять смерть...

Но было совершенно ясно, что всё это лишь иллюзии!

Скрип петель... Днём он тоже ударил по нервам. Интересно, почему? Преодолевая рвущуюся наружу панику, я закрыл глаза и снова взялся за ручку створки. Чуть-чуть на себя... Теперь одновременно с еле слышным скрежетом, ещё до того, как вспышка света заслонила собой всё вокруг, перед глазами успел шевельнуться тёмный силуэт. Похоже... Нет, точно! Гигантский чёрный паук из детского кошмара!!! Тогда он тоже выглянул из-за скрипнувшей двери спальни...

Так что же - ужас становится нормой? Нет, похоже, он ещё и нарастает с каждым часом! Всё меньшие стрессы нужны для того, чтобы страх захватил душу. А организм... Ведёт себя так, словно жаждет кошмара, а потом ещё и кайф ловит от мандража... Откуда оно во мне? Уж не Обаламус ли, гад такой, к возвращению приготовился?! Заранее капканы по комнатам расставил, кнуты и клещи пыточные по стенам развесил, инквизитор...

Или мне это только кажется? Но как бы то ни было, а с таким дефектом в черепушке я инопланетянину не противник... Он меня - одной левой, и что обидно - моей же!

Со страхом нужно справиться в кратчайшие сроки! Но как? За всю свою жизнь я одну лишь высотобоязнь преодолел. Да и то чуть-чуть... Почти два года привыкал не отшатываться, когда с балкона или внизу смотреть приходилось. Это было после того, как родители из бабушкиной избушки в квартиру на четвёртый этаж переехали. Но всё равно, мышцы до сих пор напрягаются, когда у окна или на балконе подолгу стоять приходится.

Итак, проблема встала передо мной в полный рост. Игнорировать - нельзя! Время тянуть - тоже... Действовать надо немедленно!!! Вот только КАК?! А так... Спокойно! Начнём с того, чтобы перестать бояться сложностей. Требуется сделать, чтобы к моменту прибытия пришельца я был абсолютно бесстрашен или умел казаться таким не только снаружи, но и изнутри. Значит, остаётся лишь добиться этого. И другого варианта нет!

До начала смены оставался ещё час, и я стал соображать, у кого можно попросить совета в такой ситуации. Книги не помогут. Тимур далеко. Вся надежда на Мишина: наверняка у молодых лётчиков есть проблемы со страхом. И скорее всего Слава, при его-то любопытстве, в курсе методик борьбы с этим злом.

Через полчаса нас накрыла низкая облачность, но Васильченко не стал сдвигать начало смены. Приехал секунда в секунду и всю группу управления с собой привёз: ждать минимума погоды. К тому, что Слава предпочитает ждать в комнате связи или у меня на метеослужбе, все уже давно привыкли... А разговор в нужное русло даже переводить не пришлось. Едва переступив порог, майор произнёс:

- Ну, как ты? Судя по глазам, ночью был рецидив...

- Ага... Ещё какой! - со всей возможной бодростью в голосе ответил я. - Но нет худа без добра: удалось понять, что кошмар этот ещё из детства тянется. Но я совершенно не представляю, что с таким полезным знанием делать дальше?

Здесь я сильно кривил душой. Но не рассказывать же сейчас майору о встречах с Обаламусом, о его предполагаемой роли в моих кошмарах? Ладно, надеюсь, на результаты лечения это не повлияет...

Выслушав рассказ о пауке, скрипе створок и высотобоязни, Слава, похоже, даже обрадовался.

- Обычная паническая атака! - торжественно объявил он. - Просто классический случай! Вопрос лишь в том, что ты хочешь со всем этим делать? Как видишь идеальный выход из ситуации?

- Идеальный? - усмехнулся я. - Это чтобы в обмороки при каждом скрипе не хлопаться...

- Ясен пень! - спокойно сказал Слава. - А что вместо этого? Тут, понимаешь, всё дело в гормональном регулировании. Организм человека при стрессах специальные вещества вырабатывает: катехоламины. Наиболее известны из них два: адреналин, называемый ещё "гормоном страха", и норадерналин - гормон агрессии и ярости.

- Гм... - с сомнением протянул я. - Страх хорошо помню, и сильный! Но чтобы ярость...

- Подожди! - остановил меня Слава. - Дай срок, ярость тоже появится! Почему я об идеальном выходе спросил? Науке известны три варианта решений: что делать, если курсант хочет стать лётчиком; как поступать, если мальчика интересует карьера бухгалтера; и наконец - способ изготовления берсёрка из обычного бойца... Какой выбираем?

- А в чём разница между ними? - решил уточнить я.

- Теоретически: в соотношении адреналина и норадреналина, которое будет в дальнейшем вырабатываться при стрессах. А практически: методики разные! - улыбнулся Слава. - Ну, и лучше всего из них, как ты, наверное, догадываешься, я первую изучил...

Глаза майора горели азартом. И не удивительно: такая возможность полезными навыками поделиться!

- Давай ещё немного теории, - попросил я. - И о лётчиках поподробней, если не трудно!

- Понимаешь, первая паническая атака у всех взрослых проходит одинаково, - неторопливо начал Слава. - В кровь поступает лошадиная доза адреналина. Ну, симптомы описывать не стану, ты их и так не забудешь. Страх парализует человека. Но не навсегда. Один, два, три случая... А на четвёртый - к нему добавляется раздражение, недовольство, ярость. Но это только если стрессы продолжаются! А можно сейчас попробовать просто забыть об эпизоде и затем стараться избегать подобных стрессов. Если обходиться без них достаточно долго, в следующий раз страх будет ещё сильнее, зато уходить от опасности ты станешь гораздо старательней. Это путь мирного бухгалтера.

- Гм... - задумчиво протянул я. - Извини, не вдохновляет!

- Рассмотрим второй вариант, - согласно кивнул Слава. - Берсёрк! Здесь тоже просто. Нужно только поставить во дворе чучело врага и после каждого стресса лупить по нему, чем ни попадя. Адреналин при этом практически полностью заменяется норадреналином. И очень скоро естественной реакцией на любой раздражитель станет уже ничем не сдерживаемая агрессия... Вплоть до полной потери самоконтроля!

- Так ещё хуже! - возразил я. - А третий вариант...

- Он сложнее двух первых! Но, - Слава поднял вверх палец. - Зато позволяет добиться оптимального соотношения между страхом и яростью. Два гормона поступают в организм в том же идеальном соотношении, что и у гуляющей по двору крысы, которая одинаково хладнокровно убегает от котёнка, коли ей с ним нечего делить; и бесстрашно бросается на слона, если тот загнал её в угол. Опасность только в том, что человек при этом варианте нуждается в жёстком контроле и самоконтроле, потому что может незаметно для себя скатиться к одному из двух первых сценариев...

- Не хотелось бы... - сказал я. - А насколько велика опасность?

- Ну, в твоём случае она не чрезмерна! - ответил Слава. - Собственно, всё уже само собой идёт в правильном направлении, нужно только чуть-чуть помочь матушке-природе...

- И что надо делать? - спросил я. - Практически?

- Наилучший способ побороть все ужасы сразу, - сказал майор. - Это взять самый сильный из своих кошмаров и спокойно, без суеты, преодолеть его. Тогда остальные, более мелкие страхи ты будешь побеждать легко и непринуждённо. Вот, чего ты сейчас больше боишься?

- Пауков и высоты!

- А кого из них сильнее?

Гм... Надо прикинуть...

- Высоты, наверное... - неуверенно отвечаю я. - Если она большая, конечно, а я не пристёгнут!

- Ну и прекрасно! - обрадовался Слава. - Будем тренироваться на высоту, а пауков используем для контроля! У вас на АМС[63] стальной трос с тралрепами имеется?

- Найдём... - удивился я. - А зачем?

- Профессию канатоходца начнёшь осваивать. Да, не бледней ты так! Канат на первое время над самой землёй протянем. И ходить ты сначала будешь по деревянной планке или по линии, на асфальте нарисованной. Это - пока технику движений ни освоишь... Главное, не дрейфь! Я семь лет инструктором проработал! Видел бы ты, из каких тряских трусов приходилось иной раз истребителей лепить!

15.

Тренировки мы начали в тот же день. Между двумя берёзами Слава прочертил линию на земле, уложил деревянную планку и принялся учить меня, как надо правильно переставлять ступни, чтобы при этом ни я, ни трос не раскачивались. Движения эти чем-то неуловимо напоминали балетные па. Руки мне приходилось держать горизонтально, чтобы балансировать ими в случае надобности. Под насмешливыми взглядами сослуживцев чувствовал я себя полным идиотом. На следующий день после обеда аэродром закрылся из-за адвективного тумана. Мы натянули стальной трос в полуметре над землёй, и Слава выдал мне двухметровый шест. Под трос у одной из берёз он подсунул табурет.

- Не бойся! Сегодня ты ходить не будешь, просто встанешь на эту хрень, возьмёшь в руки балансировочный шест и несколько раз попробуешь трос ногой. Главная задача: постепенно привыкать к мысли, что ты скоро по нему пройдёшь! Дополнительная - почувствовать возможности балансира. А завтра в метре от первой поставим вторую опору, попытаешься перебраться на неё, опираясь на мою руку.

Через пару дней погода наладилась. Опасные явления исчезли, как класс. В работе синоптика появилась куча свободных "окон", а на роль подстраховщика Слава приспособил Виктора. Так что тренировки теперь шли и во время лётных смен, когда Мишин был занят на вышке.

Через три дня я уже мог переходить от табуретки к табуретке, лишь слегка касаясь страхующей руки. Ещё неделя ушла на то, чтобы развести опоры на всю длину троса. После этого Слава решил послать меня "в свободное плавание" от берёзы к берёзе. Первая попытка закончилась неудачно - я свалился на землю, не дойдя и до середины пути. Но дрожи в коленках уже не было и в помине. Наоборот, появился азарт! Теперь свободные минуты я проводил на "канате" с шестом в руке. Какое-то время сослуживцы подшучивали надо мной, потом перестали обращать внимание - ну съехал человек с катушек, и пусть его... Через неделю я уже мог безошибочно проходить дистанцию по пять-шесть раз подряд, и Слава поднял трос до метра. Двигаться стало страшнее, но ошибок я больше не совершал. Через три дня высота выросла до полутора метров, потом - до двух, до трёх...

- Хорошо, - сказал Слава, когда я освоил последний уровень. - Теперь осталось только сыграть в Тарзана. Завтра воскресенье. Пойдём в лес. Здесь недалеко прямо за забором подходящий березняк начинается. И дыра есть под плитой, солдатики местные через неё в самоволки бегают. Будешь с дерева на дерево перебираться.

В лесу Слава загнал меня на уже привычную глазу пятиметровую высоту и велел перепрыгнуть на соседнюю берёзу.

- На земле подстилка из листьев толстая. Если на ноги упасть, даже переломов не будет! - обнадёжил он меня. - Смелее! И вниз пока не смотри, только вперёд!

Майор, как видно, понял, что от уговоров большого проку не будет; а может, просто решил дать ученику свободу действий. Он погладил на прощание шершавый ствол и отошёл в сторону. Тогда я принялся подбадривать себя сам:

- Ну, вот...- тихонько шептал я шуршащёй листьями берёзе. - Сейчас мы возьмём себя в руки! Да, есть ещё лёгкая дрожь в коленках... Но с подобным уровнем страха мы справлялись уже не раз! Перед каждым экзаменом, зачётом, коллоквиумом... Перед любой контрольной в школе мы легко его преодолевали! Вспомни, даже в детском саду ещё, когда читали стихи на утренниках... И то справлялись! Так что - вперёд, главное - не останавливаться... Ну же... Ну!..

Я чуть подсел, напружинив ноги... И прыгнул! Когда отталкивался ступнями от сука, сердце замерло от ужаса... И пока летел, до той доли секунды, когда пальцы снова вцепились в ветки, перед глазами успела промелькнуть вся жизнь. Но стоило только рукам ухватиться за ствол соседней берёзы, и весь страх, будто по волшебству, превратился в восторг! Тут же захотелось кричать, петь, смеяться... В этот миг я почувствовал себя цепкой и ловкой обезъяной, готовой прыгать и прыгать дальше: с ветки на ветку, с дерево на дерево... И так пока не кончится лес!

Перебирая руками и используя ноги, как замок захвата, я вскарабкался вверх по стволу и перепрыгнул на следующее дерево, потом ещё на одно. Я тряс руками ветки, смеялся и орал всякие глупости...

- Хватит, слезай! С гормонами всё прекрасно! Пропорция идеальная! Общее число, правда, чуть больше нормы, но тут уж... - развёл руками Слава. - Увы... Идём пауков искать!

Паутину с крестовиком средних размеров мы обнаружили всего через пару минут.

- Возьми его на руку, - сказал Слава. - Пусть пару минут по тебе проползает. Ну, что чувствуешь?

Я осторожно коснулся тонкой липкой нити рядом с дремлющим пауком, подставил ему палец. Паук побежал по ладошке, стало щекотно. Затем он перепрыгнул на рукав, на соседнюю ветку и стал по паутинке спускаться вниз. Страха я не испытывал, хотя ещё месяц назад никакая сила не заставила бы меня взять паука на руки. А сейчас в момент соприкосновения с этим прекрасным созданием я испытал радость. Не такую сильную, как от прыжков по деревьям, но вполне ощутимую.

- Здорово! - ответил я. - Что делаем дальше?

- Двигаем домой. После обеда ещё раз то же самое, для закрепления эффекта. А чтобы была полная гарантия, в следующее воскресенье повторим. Если испытаешь тот же восторг во второй раз и в третий, значит любой страх теперь нипочём. Ты с ним справишься без усилий. Только потом не рискуй понапрасну! Храбрость - это одно, а дурость - совсем другое. Да и вообще... Не стоит становиться катехоламиновым наркоманом! Адреналиновых хлюпиков все вокруг презирают... А берсёрки долго не живут!

После обеда всё повторилось. И в следующее воскресенье - тоже. Всю обратную дорогу я бегал вприпрыжку вокруг Славы и никак не мог согнать с лица довольную улыбку. А майор с каждой минутой смотрел всё задумчивее и мрачнее... По-моему, последние сто метров пути он уже бормотал себе под нос нечто неодобрительное и даже иногда матерное...

Потом ещё с неделю, если не больше, я замечал, как внимательно прислушивается Слава ко всем моим разговорам. Видно было, как он напрягается, стоит только мне чуть более вольно, чем раньше, пошутить в присутствии начальства... И как мрачнеет его лицо, когда возникает ситуация, хоть отдалённо похожая на попытку получить искусственный катехоламиновый допинг. Но вскоре Слава убедился, что превращение в "гормонального наркомана" мне не грозит и успокоился...

16.

Сторожок в мозгу сработал в пятом часу утра. Ну, наконец-то! А то я уже изождался весь. Роль веревки с колокольчиками сыграли мысли о тяготах армейской службы. Если они появились, значит, мой долгожданный гость прибыл молча и начал осмотр с каталогов. Сейчас Обаламус убедится в целостности спецхрана и проявится. Я прикрыл глаза, но сон больше не шел. Да и чего там спать-то осталось? Полчаса, не больше.

"Эх, до воскресенья ещё два дня пахать... - крутилось в голове. - Три лётных смены, будь оно всё трижды проклято!"

- Ну, как ты здесь? - раздался изнутри участливый голос пришельца.

- Да, твоими межзвёздными молитвами... - буркнул я в ответ. - То есть, хреново! Болото тут. Трясина! Почище ещё, чем в романах Куприна! Попади сейчас в нашу армию Суворов, спился бы и сгнил в лейтенантах... Зря я, дурак, тебя послушал. Нефига тут делать! Вот разве что... Погоди-ка, а ты можешь организовать командировку в Афган? Вдруг мне в действующей армии больше понравится? Может здесь только в мирное время - помойка?!

- Неужели всё так плохо? И никаких просветов? Жаль-жаль... А что в свободное время делаешь? - пришелец, как я и ожидал, сразу же отодвинул разговор подальше от обсуждения опасного для жизни варианта. - Вдруг из твоего хобби новая профессия получиться может?

- Да, какое тут свободное время? - значит, моих следов в схронах Обаламус не обнаружил, и можно продолжать беседу по основному сценарию. - Впрочем, ты угадал! Есть одно увлечение, но это так - несерьёзно пока...

- А что? Если, конечно, не секрет?!

- Только ты не смейся... - отвечаю ему нарочито неуверенным шепотом. - Я здесь стихи сочинять начал. Правда, они ещё не очень хорошие... Так, рифмоплётство дилетантское.

- Ну-у-у, не стесняйся... Прочти! Интересно же... - вроде как заинтересовался он.

"Ах, как мы обрадовались возможности разговор в сторону увести! - мысленно усмехнулся я. - Как нам снова с червячков могильных начинать не хочется, да ещё в стране поголовной неграмотности и религиозного фанатизма..."

- Ладно, сейчас... - говорю ему вслух. - Но учти, это далеко не Есенин! Причем, пока ещё - очень далеко...

Привычным движением выключаю звонок будильника, встаю с кровати и начинаю одеваться. По будням я ночую в одноместной каптёрке, рядом с комнатой метеослужбы, так что сейчас могу декламировать вслух, не боясь разбудить соседей:

- В январе рядом с домом огромный сугроб

Алым усом на солнце сверкает.

В гараже у соседа малиновый гроб

Ломовых лошадей поджидает.

Обложные дожди зарядили весной,

Облака зацепились за крыши.

Грозы молнии чертят во тьме надо мной,

Ветер низкие травы колышет.

Летом даже обола мы в храм не несём.

Бога, кесаря водим мы за нос.

Все поля облетим, все моря проплывём,

На обратном пути мы корабль разобьём

Об скалу, что у острова Ламос.

Я перевёл дух и скромно промямлил:

- А об осени ещё ничего не написал. Ну, как?

- Да, пока не очень... - выдал своё заключение пришелец. - Александр, а где этот остров?

- В Эгейском море, у греческих берегов... - отвечаю. - Там их сотни и все с такими же окончаниями: Ламос, Лесбос.

А вот... Фиг-кого ты теперь поймаешь на эти примочки! Я кое-чей реферат по психологии оч-ч-чень внимательно прочитал. Как там: "...называя собеседника по имени, вы добиваетесь от него симметричного ответа, и кроме этого, он начинает испытывать к вам дополнительную симпатию, поскольку всем людям нравится слышать своё имя". Вот и называй, хоть уназывайся. А моя симпатия к тебе да-а-авно уже накрылась "младенческой наивностью" и обросла толстым слоем "полного кретинизма"! Вот так-то, умник инопланетный!

Я довольно потянулся и начал неторопливо завязывать шнурки на ботинках. Что ж? Пора уже мыться, бриться, начинать рабочий день... Трех исковерканных "обаламусов" в одном стихотворении должно хватить для блокировки программы быстрого выхода. Добавлять пока не нужно, чтобы не догадался. Он же должен до последнего момента сохранить иллюзию интеллектуального превосходства. Вот пусть и наслаждается ей, родимой, сколько влезет...

Перед началом разведки погоды по низинам лежал туман, так что все подготовительные мероприятия проводились в этот раз не "для галочки", а в полном соответствии с инструкциями. На разведку полетел САМ, по результатам полчаса шло напряженное совещание: мой прогноз "исследовали под микроскопом". Полеты начались с получасовым опозданием и по минимуму погоды - после того, как туман сменили густая дымка и низкая подынверсионная облачность. За два часа успели проскочить все, кому эти условия были нужны.

К десяти тридцати утра облака рассеялись, и после новой разведки план полётов поменяли на ПМУ. Но с двенадцати появилась первая кучевка на высоте восемьсот метров, и мне пришлось внимательно следить за её развитием. Вторая смена началась с отдаленной грозы и продолжалась всего два часа, после чего ливни с грозами накрыли аэродром.

- Александр, у тебя тут всё время так, или сегодня что-то особенное? - спросил пришелец.

Обаламус уже не в первый раз за день пытался начать разговор, но я всё время был занят под завязку и просил его отложить.

- Особенное?! - фыркаю в ответ. - Да! Обычно вторая смена длится до половины первого ночи, а сегодня к пяти вечера летуны с техниками уже по домам разбегаются...

О том, что большую часть рутинной работы я могу теперь спихнуть на Холопушина, Обаламусу пока знать не обязательно! А по имени этот дух за сегодня меня уже четырнадцатый раз величает: похоже, хвост в моём мозгу ему надёжно защемило...

Я вытащил из шкафа сумку с боксёрской амуницией и поставил на стол в аппаратной. Виктор давно привык к условному сигналу и, как обычно, всё понял без слов. Сделав пару звонков, он положил на рычаг трубку и бодро доложил:

- Товарищ лейтенант, зал ПДС[64] свободен, нас ждут. Майор Мишин сказал, что тоже спускается.

- Куда ты, - удивился Обаламус. - Разве служба ещё не закончилась?

- Тут недалеко, - ответил я, снимая с вешалки плащ-накидку. - Нам это беседовать не помешает. А служба у офицера заканчивается уже "на гражданке"...

Вот так! Без особой необходимости маршрут уточнять не надо: эффект внезапности лучше применять "в чистом виде"... Светлана Кошка этот фактор на полную катушку использовала, и у меня должно получиться!

17.

По дороге к залу ПДС, где мы с Виктором и Славой в свободные вечера махали перчатками, Обаламус подробно изложил легенду своего длительного отсутствия. У них в Совете Сообщества возникла, оказывается, чрезвычайная ситуация, безумно секретная... И разрешить её можно было только с его участием. Ну, прямо Остап Бендер: легенда о Малом Совнаркоме, часть вторая, патетическая! Спрашивается, как я раньше-то весь этот бред нефильтрованным заглатывал?!

Только когда мы вошли в зал и переоделись для спарринга, пришелец немного забеспокоился.

- Александр, тебе же врачи запретили боксировать?

Обаламус, похоже, был немного озадачен, но политику свою продолжал... Ну, прямо как Ахмед-паша под Рущуком.

- А-а-а, ладно тебе! Они же на соревнованиях выступать запретили, а это просто тренировка. Да и не скакали у меня больше гормоны. Так что не беспокойся. Ты лучше вот какой момент проясни: что у вас там за Совет-то такой бесхребетный, если они без тебя ни одного вопроса решить не могут? Ведь ты, по нашим меркам считая, нечто вроде советского посла в Гондурасе. А я не помню случая, когда без него Политбюро не могло решить что-нибудь важное в течение полугода. Тем более, система связи у вас в Сообществе наверняка совершеннее. Вот, и пост Координатора ты получил всего за месяц: а информация тогда в оба конца проскочила, да ещё какое-то время ушло на само решение вопроса. И заметь, пока информация в сторону Совета двигалась, кое-кто ещё не был его Координатором... Так что сейчас ты явно заливаешь, дорогой!

- Ты мне не веришь? - изумился Обаламус.

- Ну что ты? Верю, конечно! - киваю головой я. - Верю в то, что ты лжёшь! И учти, меня это наглое враньё совершенно не устраивает...

Виктор закончил бинтоваться и натянул перчатки. Я завязал их. Стал заматывать свою левую руку. Правую потом - голой - в заранее завязанную перчатку засуну. Третьего с нами нет, а время не терпит...

- Александр, мне не нравится этот тон. У тебя нет никаких оснований для недоверия. Да... И зачем мне врать?

- Думаю, что ты не пытался отговорить меня от теоретической физики, - не слушая возражений, продолжил я заранее подготовленную речь. - А наоборот, создавал все условия для начала работы в лаборатории и отсекал другие возможности карьеры. Думаю, тебе очень нужно, чтобы мы, земляне, в кратчайший срок расшибли лоб о второй барьер...

- Но если я такой злодей, - усмехнулся он. - Кое-кто в большой опасности... Незначительное торможение реакции, и партнер вышибет тебе мозги. Сил у него хватит! А я буду продолжать свою миссию дальше...

Голос пришельца теперь ощутимо поскрипывал на шипяще-свистящих звуках, из памяти выплыло сверкнувшее створкой окно, паук-крестовик шевельнул лапками из тёмной ниши за дверью... Ага, щаз-з-з... Фон Притвиц под Гумбиненом так же с артподготовки начал, и тоже по ложным позициям! Я вспомнил обезьяньи прыжки по деревьям, и сразу же душа выскользнула из липких пут страха, окунулось в море чистого, не замутнённого яростью восторга... Только, спокойно! Без перехлёстов в эйфорию...

- Не всё так просто, как тебе кажется! - я достал из кармана рубашки завещание и развернул его перед глазами. - Взгляни-ка на эту бумагу! Убедился? Не будешь ты никакой миссии продолжать! Потому что по нашим законам меня после смерти обязаны кремировать. В печи сжечь, если не понял... Так что червячки могильные хитроумному Обу больше не светят! Из пепла, мой дорогой, только птица Феникс возрождается! Ну, а насчёт силы моего солдатика... Ты даже не представляешь, насколько сейчас прав! Впрочем, возможность в этой правоте убедиться у нас обоих очень скоро появится! Ты ведь к голове-то моей теперь надёжно прикован, а? Что скажешь, Обалванус Обманкавичус?!

Я убрал бумажку в карман, натянул перчатку на правую руку и подал сигнал к началу раунда. Виктор закончил разминаться, перевернул песочные часы и двинулся к центру зала.

Инопланетянин пока замолчал. Не знает, как реагировать: то ли смеяться, то ли плакать. Что ж? Сейчас мы тебе поможем с выбором!

Эти редкие удары, в числе прочего обнаруженные в обаламусовском реферате по единоборствам, мне приходилось отрабатывать втайне не только от Виктора, но и от Славы. Четыре месяца шлифовки движений перед зеркалом, специально повешенным для этой цели в каптерке... Серия из двух джолтов[65] и ундеркота[66], преданных в советском боксе анафеме за "вражеское" происхождение, слегка озадачила вице-чемпиона. Но это были только "цветочки"... Сразу же за ними последовал акцентированный левый оверхед[67] в стиле Рокки Марчиано, от которого голова Виктора резко мотнулась в сторону. Глаза солдата тут же налились кровью, в них загорелась хорошо знакомая жажда мщения... Ага... То, что требовалось!

Под непрерывным градом ударов я начал медленно отступать в сторону большого боксёрского мешка, висевшего в углу зала. Теперь всё должно выглядеть естественно. Блок, нырок[68], шаг назад, ещё шаг. Я коснулся плечом шершавой кожи и тут же огрызнулся хорошо знакомым Виктору правым кроссом. Вошедший в раж противник давно мечтал о такой возможности. Чуть приопустив левое плечо, я открылся под его коронный накаутирующий хук. Правая рука супертяжа ушла вперед коротким быстрым крюком, я поднырнул под неё, раздался оглушительный хлопок. Это Виктор врезал со всей силы по той части мешка, которая несколько дней назад не выдержала Славиного удара ногой. Лопнувшей капроновой нитки тогда никто, кроме меня, не заметил. Я же после тренировки тайком подлатал разошедшийся шов обычной хлопковой. Больше для блезиру... И сейчас из раскрывшейся дыры вылетел колтун конских волос.

- Стоп! - я сделал вид, что с интересом рассматриваю повреждение. Даже снял перчатку и потрогал пальцами отверстие. Впечатляло!

- Извините, товарищ лейтенант, я не специально! - пробормотал смущённый солдат.

- Да, ладно, - подмигнул ему я. - После тренировки зашьем! Хозяина сегодня до ночи не будет...

- Вы уже начали?! А чего ж меня-то не подождали? - раздался от двери притворно-обиженный Славин голос.

- Ждём, но в движении! А то сидючи-ожидаючи спать шибко хочется! - пошутил я. - Но раз уж пришел, помоги мне вторую перчатку завязать.

Я забинтовал правую руку, и протянул её Славе.

- Кстати, разминайся быстрее! Очередь опаздавшему, конечно же, не уступлю... Но мне сегодня против Виктора долго не выдержать! Вон он... Как тяжёлый танк прёт! Так что тебе тоже достанется! - радостно обнадёжил я майора.

- Ну, если не терпится первым получить, время! - Слава перевернул часы и начал разминаться.

- Что ты задумал? - наконец-то подал голос Обаламус. - Я подсчитал: сила удара, чтобы порвать такой мешок, должна быть больше тонны. Наша голова и половины не выдержит. Зачем ты с огнём играешь?

- А кто сказал, что я шучу? Игры остались в прошлом! До окончания этой комедии не хватало лишь третьего участника, а точнее - свидетеля. Как видишь, он пришёл. И наступила пора прощаться. Сегодня вечером, крайний срок - завтра утром, ты сгоришь в печи крематория. Я этого не увижу, потому что моё время уже закончилось...

Я провёл ещё одну удачную серию и, как бы невзначай, опустил перчатки (только бы нервы не подвели, Обик должен быть уверен, что всё это всерьёз).

Виктор отреагировал мгновенно. Его правая рука двинулась вперёд, ускоряясь и вбирая в себя энергию сжатого в пружину тела.

- Нет!!! - завопил Обаламус. - Не убивай, всё расскажу!..

Я резко бросил туловище влево-вперёд одновременно с его воплем. Могучий кулак супертяжа лишь слегка шаркнул по плечу, но правая рука сразу онемела. (Интересно: заметил хитрый дух, что движение тела началось раньше, чем мозг осознал его слова, или нет? Гм-м-м... Похоже - не заметил! Просто нервничает, или уже в панике? Нет, его ужас ещё не дошёл до нужной кондиции. Ага... Значит - продолжим в том же духе!)

- Время, - сказал Слава, - если хочешь, могу заменить.

Киваю головой и стаскиваю перчатки.

- Да, поработай ты... - отвечаю в перерыве между вдохами. - Я уже практически вымер... Подышу немного. Виктор что-то разошёлся. Лучше нам с тобой через раунд меняться.

Помогаю Славе завязать перчатки и переворачиваю часы.

- Время!

Ребята начали работать, а я присел на скамейку.

- У тебя ровно четыре минуты, - мысленно обращаюсь я Обаламусу. - Чтобы рассказать, как ты планировал уничтожить Землю, и попытаться объяснить, что нужно сделать для гарантированного срыва этих планов. Если собираешься тратить время на очередную байку, не сотрясай понапрасну воздух. Лучше помолись своему инопланетному богу.

- Мне просто нужно было понять, как ты станешь действовать в этой ситуации... - начал он сбивчиво и неуверенно. - Что выберешь: яркую многообещающую карьеру, угрожающую уничтожить Землю, или безвестность, которая спасет планету от опасности? Причем решение ты должен был принять в моё отсутствие, чтобы не мешать чистоте эксперимента. Это нужно для понимания ваших приоритетов поведения...

- Интересная теория, - мысленно хмыкнул я. - Только она не объясняет, как и почему ты оказался на Земле в первый раз?

- Я же говорил: трагическая случайность! - принялся убеждать меня Обаламус. - Наш корабль потерпел катастрофу....

- Ну, это кому трагическая, а кому не очень! - оборвал его я. - Ведь именно по результатам этой самой "случайности" кое-кто получил головокружительное повышение. Разве не так? Но если твои начальники так высоко оценили внедрение на нашей планете, значит - интерес мы представляем немалый! И возникает вопрос: почему? Что в нас такого любопытного?

- Вы слишком быстро эволюционируете в индивидуальном плане! - чуть подумав, ответил пришелец.

- Не убедительно! Будь твоё повышение вызвано именно этим фактором, в своих расчётах вы бы учли быструю эволюцию нашего мышления, и мне не удалось бы сейчас поймать тебя на несоответствиях! - бросив взгляд на часы, усмехнулся я. - А может, хватит вранья?! Время-то уходит!

- Ладно, я расскажу всю правду, но она не уложится в две оставшиеся минуты.

Гм... Старо, мой друг! Ахмет-паша в 1811 году примерно то же самое Кутузову говорил, и тогда Михаил Илларионович взял турецкую армию не в плен, а "на сохранение"... Почему, спросишь?! Ха... Пленных-то по международным нормам - кормить полагается! А "сохраняемых" только охранять! Я, может, мозгами до фельдмаршала и не дотягиваю, но время просто так тянуть - не дам!

- Ты пока начинай! - говорю я пришельцу. - А там видно будет! Может, меня заинтересует новая версия, тогда продлим удовольствие...

- Ты правильно догадался! Не было никакой катастрофы... - вздохнул Обаламус. - Я сам взорвал корабль... Суровая необходимость! Его экипаж решил захватить вашу планету, а я смог не только этому помешать, но и сохранить втайне от земных правительств сам факт прибытия инопланетного крейсера. Потом я вышел на контакт с тобой, чтобы добраться до спасателей. А когда вернулся в космос, мои сограждане сумели убедить Совет, что я действовал в полном соответствии с нашими законами. И дальше возникла занятная юридическая коллизия - выходить на контакт с цивилизациями вашего уровня запрещено, но прилагать усилия для спасения жизни гражданина Сообщества можно и даже необходимо. Понимаешь, мое назначение было не только наградой за правильную реакцию на действия экипажа, но и способом сохранения контакта с вашей планетой в условиях его юридического запрета. Получалось, что если я общаюсь с тобой, то не устанавливаю новые связи, а продлеваю старые. А если провести тебя в местное правительство, то наше знакомство автоматически станет межгосударственным. Тогда можно будет расширить контакты до обычного уровня, не нарушая законов Сообщества.

Гм... Вот мы уже и к лести перешли! Оказывается, я достоин высшей власти! Может, он меня ещё и монархом назначит? Императором и самодержцем всея Земля и прилегающие планеты?

- А зачем, если не секрет, вам так нужен контакт с отсталой цивилизацией? - я постарался усмехнуться понедоверчивее.

- Мы считаем, что запреты устарели, что можно помочь вам в кратчайший срок обойти барьеры! - зачастил с аргументами Обаламус. - Что вы способны проявить ответственность и самоограничение...

- А из кого состоял экипаж взорванного корабля? - спросил я. - Они тоже входят в Сообщество? Насколько велика для нас вероятность: нарваться на месть с их стороны?

- Вам ничего не грозит! - горячо заверил меня пришелец. - Официально Совет Сообщества не может ничего доказать, но неофициально все знают об их действиях и не спускают с мерзавцев глаз.

- И всё же, кто они?

- Оружты. Кремниеорганическая цивилизация с Коруша, третьей планеты системы Альфы Центавра.

Последняя песчинка упала на дно часов.

- Время! - громко сказал я и, надев перчатки, протянул Славе руки.

Тяжело дыша, он принялся затягивать шнуровку.

- Стой, я же всё объяснил! - завопил изнутри изумлённый Обаламус. - Что тебя не устраивает?

Ага... Он уже удивлён и напуган. Но это пока - не настоящая паника. Тогда... Нужно добавить ещё немного напряжения в наш диалог. Только, спокойно!.. Очень спокойно!

- То же, что и раньше. Ложь. Твоя новая теория лучше предыдущей, но она не объясняет, кто такие снарки? Есть у неё, кстати, и другие, намного более серьёзные, недостатки... Так что, увы, ты меня не убедил! - я начал круговыми вращениями разминать плечи и шею.

- Стой! Да подожди же! Ведь это не только моя жизнь! - голос пришельца уже заметно дрожал. - Неужели тебе совсем не страшно умирать!?

- Так это ведь ты у нас бессмертие теряешь! - усмехаюсь я. - А мы в среднем до шестидести лет живём. Так что... Пустяки - говорить не о чем!

- Хорошо, я расскажу всю правду! Только прекрати этот кошмар, я не могу его выносить!!!

Гм... Вот уж не думал, что он может так вопить, чуть барабанные перепонки не лопнули. Похоже, теперь мы оба готовы к разговору?! Но ужас должен остаться, он поможет пришельцу сохранять откровенность до конца беседы...

- Ладно, - согласно киваю я. - Считай, что уговорил! Только ты излагай всё это прямо во время раунда. А если мне вдруг покажется, что кое-кто снова начал лгать, просто опущу руки и напрягу позвоночник. Ты понял меня?! Не будет других шансов!!! И учти, я, кроме снарков, ещё много о чём знаю. Например, о минах в моей черепушке, и ещё о... Впрочем, тебе всё это пока без надобности!

Вот так-то, дорогой! Рано раскрывать последние козыри... Немного неопределённости не помешает! Особенно в том, что касается расплаты за враньё... Самый страшный ужас - тот, что каждый придумывает себе сам! Так не ленись же, мой бесплотный друг, и будь поизобретательней...

Только по движению губ я понял, что Слава сказал "Время". Интересно, слуховые нервы накрылись уже навсегда или они ещё придут в норму? Впрочем, беседе с Обаламусом это не мешает...

- Снарки - жители внутренней полости Солнца, - начал излагать новую версию инопланетянин. - Всё наше Сообщество существует в Антимире и состоит из цивилизаций звёздных ядер. Мы не можем вступить с вами в контакт обычным образом, поскольку физически не способны проникнуть в ваше пространство. Но из одного ядра в другое пару столетий назад наши корабли путешествовать научились. Снарки - самый высокоразвитый участник Сообщества. Они руководят всем. Я представляю чроков, мы слабее снарков, но сильнее остальных. Я сам был чроком, до того, как наша раса изобрела новую технологию и меня в бесплотном виде переправили за пределы границ нашего ядра в ваш межзвёздный антимир невдалеке от Альфы Центавра. Мне удалось внедриться к оружтам, тамошним жителям, и убедить их помочь нам уничтожить Солнце. Тогда мы заняли бы в Сообществе Миров место снарков, и помогли бы оружтам сколотить своё Сообщество в вашем пространстве. Но когда их корабль подкрался к Земле, планы оружтов изменились. Они решили, что гораздо выгоднее захватить Солнечную систему, а нас... Осторожнее!!!

Я нырнул под левую руку Виктора и нанес встречный прямой в корпус.

- Не отвлекайся! Почему они решили изменить планы?

- Около Солнца оружты нашли огромный источник нейтрино. Это навело их на мысль, что можно с помощью нейтринных компенсаторов проникать в звёздные ядра и ставить их под свой контроль. Они не поняли, что снарки давно освоили эту технологию и сделали её своей монополией. Что источник нейтрино имеет искусственное происхождение - это портал перехода снарков. Теперь ты понимаешь, почему мне пришлось их ликвидировать?

- Эти идиоты своими действиями срывали ваш гениальный замысел?

- Да? Но ликвидировать оружтов - это было только полдела. Требовалось устранить их таким образом, чтобы патрули снарков ничего не заподозрили...

- А почему эти патрули не смогли помешать проникновению оружтов в нашу систему? И как вы собирались уничтожить Солнце?

- Патрульные суда защищают дальние подступы к системе от внешних вторжений иноядерных кораблей. Крейсер оружтов проскочил мимо них незамеченным внутри одной из долгопериодных комет. На него датчики дальнего обнаружения у снарков не сработали, там же не было ни грамма антиматерии. А вас они не считают опасными для себя. Запланированный мной удар по Солнцу быстро изменившим траекторию астероидом, летящим из планетарной зоны, стал бы для снарков полной неожиданностью. Но слабым местом плана были оружты. Их участие в операции могло выплыть в любой момент. И оно выводило снарков на нас.

- Ну, и что? Если их ядро уничтожено...

- А дальние пикеты? А экспедиционный космический флот? А союзники?! Всего этого не хватило бы для мирного удержания господства, но чтобы отомстить нам, ответить ударом не удар... В общем, когда появилась возможность организовать всё руками самих землян, твоими руками, план стал просто идеальным. То есть он таким казался... Пока ты сегодня не припер меня к стенке... И что ты теперь собираешься делать?

- Закончить раунд и подумать. На первый взгляд, твои слова похожи на правду, но поверить в них до конца я не могу. Слишком много лжи было сказано до этого. А пока ответь ещё на один вопрос: как вызвать сюда снарков? Если я тебе поверю, то нужно будет предупредить их об опасности, ведь беречь Солнце теперь в наших общих интересах. Моих, твоих и снарков. Тебе, если понял, уже в любом случае не удастся отсюда смыться. Так что сейчас ты заинтересован в том, чтобы помочь им и мне.

- Но это же - не единственный выход!? Поверь, мы ещё способны договориться! Ты поможешь мне, я - тебе! Подумай!!! Это же намного выгоднее... После того, как мы захватим власть в Сообществе, ты станешь единоличным повелителем всего межзвёздного пространства...

- Да-да... Конечно, - усмехнулся я. - Или разделю судьбу ваших прежних союзников - оружтов? Помнится, ты расправился с ними без сожаления! А ведь в это время вы ещё не получили власти над Вселенной. Где гарантия, что приобретя её, ты станешь добрее и великодушнее. Думаю, будет с точностью до наоборот... Твоя победа над снарками - последнее, что я увижу в жизни, если помогу вам. В то время как союз с ними сулит землянам гораздо больше...

- Но ты же их совсем не знаешь?

- Время! - раздался голос Славы.

Ага... Слух всё-таки вернулся! Пустячок, а приятно... Я уселся на стул и принялся восстанавливать сбитое дыхание.

- Ещё раунд, товарищ лейтенант? - усмехнулся Виктор.

- Пожалуй, на сегодня уже хватит! - отвечаю. - А вы как? Будете продолжать?

- Может, рванём в баню? - традиционно предлагает Слава.

- Давай, лучше завтра! - качаю головой я. - За эту неделю я спал не больше десяти часов. А впереди суббота - полеты в одну смену. После обеда можно сразу на полдня в комплекс забуриться...

Спать мне, конечно, хотелось, но гораздо важнее было в спокойной обстановке подумать над новой версией Обаламуса. Ошибаться в столь важном деле - нельзя никак...

- Ладно, - ответил Слава. - Завтра, так завтра. Ну что, Виктор, ещё пару раундов и разбегаемся?

Вице-чемпион согласно кивнул. Вот же слон двужильный!

18.

- Ну почему... Почему ты думаешь, что снарки хоть чем-то лучше меня? Откуда она взялась, эта глупая вера в тех, кого ты ещё ни разу не видел?! - недоумевал Обаламус, или прикидывался, что недоумевает.

Я лежал на кровати в каптерке и прокручивал в уме прошедший разговор. Пожалуй, на сей раз всё сходится... Значит, настало время прояснить и этот вопрос. Ответить на него Обаламусу, да и самому себе тоже. Нет, сначала себе, а уже потом ему. Так, пожалуй, будет правильнее!

- Давай рассуждать здраво! - предложил я. - Во-первых, снарки дают нам возможность свободно развиваться, хотя объективно земляне представляют опасность для самого существования солнечного ядра. Во-вторых, они хорошо относятся к военнопленным: во всяком случае, никогда их не убивают и не мучают.

- А это ты из какого пальца высосал? - удивился пришелец.

- Из твоего, дорогой! - пояснил я. - Если бы тебя в плену ждали пытка и смерть, разве стал бы ты мне правду рассказывать? Кто ж угрозу смерти на верную гибель меняет?

Молчит? Нечем крыть?! Значит, не ошибся!

- Послушай! - говорю. - Я не могу тебя в своей черепушке до седой бороды таскать. Человек довольно быстро стареет. А одряхлев, частенько впадает в детство. Да и не хочу я, чтобы ты, как прежде, в моём мозгу по ночам тайные ходы рыл и мины ставил. Так что: или плен у снарков, или придется нам сейчас завершить то, что не доделали вечером в спортзале - выбирай!

- В принципе: мне не трудно вызвать сюда патруль снарков, - нехотя признаёт Обаламус. - Но в их добрых чувствах к тебе я по-прежнему сомневаюсь...

- Ничего, рискнём! - соглашаюсь я. - Только на контакт с ними мы выйдем вместе! Ты же будешь связываться телепатически? И меня к каналу подключить сможешь?

- Да.

Похоже, он отчаялся меня переубедить... Или придумал очередную каверзу? Что ж, во втором случае крандец обоим - ни один Обаламус умеет мозги минировать! Помирать, конечно, не хотелось. Но выпустить его я не мог. Только почему-то мне казалось, что все каверзы у пришельца уже закончились.

Впрочем, долго ждать не пришлось. Минуту спустя в воздухе сгустился темно-серый полупрозрачный комок примерно полметра в поперечнике с расплывчатой черно-белой фигурой, быстро превратившейся в хорошо известного мне мультяшного львёнка, который вот уже не первый год на пару с черепахой пел по выходным с телеэкрана: "Только я всё лежу и на солнышко гляжу..."

- Здравствуйте... - начал я нерешительно.

Но снарк не стал ждать продолжения.

- Ваше сообщение о задержании чрока мы приняли. Готовы забрать его в любой момент.

- А как вы...

Львёнок улыбнулся и похлопал себя по лбу плюшевой лапкой.

- У нас же телепатическая связь установлена. И я получил по ней всё, что вы собирались сказать. А у землян опыта подобных бесед нету, и потому мне приходится трансформировать ответ в удобные для вашего восприятия свето-звуковые сигналы.

- Теперь нужно, чтобы я освободил Обаламуса?

- Нет, только устное согласие на перевод. Мы извлечём чрока сами. Вы готовы?

- Да. Забирайте.

На какое-то мгновение мир расплылся у меня перед глазами. Неизменным оставался только львёнок. Потом стул, стол и кровать вернулись на свои места.

- Вот и всё! Он уже у нас.

- А-а-а... - неуверенно начал я.

Ещё надо было рассказать им о странном феномене в районе Подкаменной Тунгуски... О том, что, скорее всего, именно в тех краях спрятан межзвёздный корабль оружтов, жилой отсек которого чуть больше семьдесяти шести лет назад, в июне 1908 года, взорвал коварный Обаламус...

- Всё это мы уже получили! - улыбнулся львёнок.

В ответ я молча пожал плечами. Похоже, чёртовы телепаты способны копаться в чужих мозгах, словно в собственных карманах...

- Не везде, - улыбнулся снарк. - А только в тех информационных кластерах, что вы для нас приготовили. Извините. Время контакта ограничено. И ещё: пользоваться всем, что осталось от чрока, нужно с большой аккуратностью. В зависимости от интенсивности включения дополнительные функции сокращают вашу жизнь на срок от часа до нескольких суток за каждую минуту работы. Если понадобится связаться со мной, вызовите в уме образ этого львёнка. До свидания. И благодарим за сотрудничество.

А затем серый комок быстро растаял в воздухе.

Вот так просто, будто ничего особенного не случилось!.. Брат по разуму, чтоб тебя по всей Галактике расколбасило!.. Можно подумать, ему тут пуговицу помогли застегнуть!!!

Сказать, что я был разочарован, значит - не сказать ничего! Месяцы тревог, сомнений и напряженной подготовки, меньше часа самой борьбы и полуминутный финиш. Никаких лавров победителя. Просто окончание еще одного рабочего дня. Стало обидно буквально до слёз. Да, что я им всем, нанимался, Вселенную от чроков спасать?!

- Товарищ лейтенант, - раздался из-за двери голос Холопушина. - Влажность девяносто восемь процентов. Дымка. Видимость два километра.

Я вышел в кабинет.

- Из соседей кто-нибудь летает?

- Нет, после нас почти сразу все по грозе закрылись.

- Передавай изменение фактической погоды. Тебе днём поспать удалось?

- Да, пару часов урвал перед обедом.

- Тогда работай. В четыре утра разбудишь меня и Салаженцева.

Я вернулся в каптерку, рухнул на кровать. И тут же вырубился.

19.

Васильченко держал всех в полной готовности несмотря на нелётную погоду. Мои доклады он выслушивал каждые полчаса. Сегодня в шестой эскадрилье у двух инструкторов заканчивались минимумы погоды. Нужны были всего сорок минут для того, чтобы они успели проскочить.

- Ну что там с туманом? - спросил САМ, с видимой неохотой оторвавшись от шахматной доски.

- Рассеивается, товарищ полковник, - доложил я. - Но в ближайший час будет низкая облачность. Пять-семь баллов, высотой пятьдесят-сто метров. Поднимется до ста-двухсот только к одиннадцати. А дальше начнёт развиваться кучевка. С двенадцати часов по району ливневые дожди, после двенадцати тридцати - с грозами. В облаках с одиннадцати-тридцати болтанка и обледенение.

- Слыхал?! - обратился САМ к Цылюрикову. - Что со сменой делаем? Разведкой будешь рисковать или полётами?

- Да, шаманов послушаешь: грозы триста дней в году греметь должны, - ответил ИО комэска. - А туман: вот он, на полосе лежит!

Ну, не скотина ли?! Ведь даже идиоту ясно, что на разведку майору лично лететь, и потому он тумана утреннего, от которого через час следа не останется, больше всех и всяческих гроз боится. И ведь никогда не пропустит случая если уж не себя похвалить, то хотя бы соседа обругать ненавязчиво! Этим он сильно походил на Гену Лущенко, сокурсника и сослуживца по Пущинской экспедиции. Кого Цылюрикову напоминал я, не имею представления, но антипатия давно уже была взаимной.

- Ну, гляди!.. Твои инструкторы без минимумов останутся в случае чего! - фыркнул в ответ Васильченко. - Шах! И мат! Следующий!

САМ был из крестьян, образование - два класса и военное училище, как любил он пошутить под настроение. Но в шахматы играл на высшем уровне. Следующим был Кошка. Связист продержался меньше минуты. Васильченко обвёл взглядом комнату.

- Серов, - вдруг окликнул меня он. - Кончай туманы гонять, иди сюда, сыграй с подполковником.

- Да, я же вам на один зуб! - говорю. - Только если фору дадите!

- Какую фору? - в притворном удивлении поднимает САМ плечи.

- Дык... Максимальную! - отвечаю: уж наглеть, так наглеть.

- Ладно, получай самую-самую!.. - соглашается благодушный победитель, убирая с доски ферзя и обеих ладей.

И мы стали играть. Используя громадное преимущество в фигурах, я принялся "жрать" пешки противника, не давая ему выстроить жесткую оборону. И статегия эта какое-то время имела успех. Но Васильченко невозмутимо продолжал партию. И в тот момент, когда я уже чувствовал на губах вкус победы, САМ бросил вперёд слона и двух коней. Мат в три хода.

- Следующий!

Слава сражался больше двадцати минут и умудрился свести партию к ничьей. Васильченко смёл шахматы с доски и выглянул в окошко.

- Ага, вот и туман рассеивается. Серов, мне кажется, или видимость уже полтора километра на полосе.

- Так точно, полтора, товарищ полковник! - ответил я, сделав шаг к ИВО. - Облачность самь баллов на высоте восемьдесят метров. Через полчаса, максимум - час, жду сто пятьдесят на три. Но кучевка после одиннадцати будет расти очень быстро.

Я протянул ему бланк прогноза на разведку погоды. САМ прочитал его, расписался и передал Цылюрикову.

- Ознакомься, разведчик! - усмехнулся он, оглядывая заполненную народом комнату. - Все по местам, начинаем!

Цылюриков затянул взлёт ещё почти на час. Подынверсионная[69] облачность за это время успела рассеяться, но начала образовываться кучёвка на высоте триста метров. И росла она со скоростью снежной лавины... К возвращению разведчика на экране локатора появились засветки от грозовых облаков.

- Ты соображаешь, что творишь?! - орал Цылюриков в комнате метеослужбы. - Меня там при посадке чуть по полосе не размазало! Ты не имел права разрешать разведку в условиях такой болтанки?

Внутри всё клокотало от возмущения, но виду я старался не показывать: обрабатывал карты, заполнял бланки, записывал в журнал данные запасных аэродромов. Майора это, конечно же, бесило... Вот только сделать он ничего не мог! Подчинялся я напрямую Васильченко. А комэска дежурному синоптику - не начальник. Возможно, сиди сейчас на моём месте другой лейтенант, Цилюриков уже давно полез бы в драку. Настроение у него для этого было - в самый раз. Но майор видел мои спарринги с Виктором и Славой. И понимал, чем может закончиться попытка добиться своего с помощью кулачного права.

- Вы читали прогноз погоды, товарищ майор? Там было черным по белому написано: в облаках с одиннадцати-тридцати сильная болтанка и умеренное обледенение. Какие претензии?

- Ты должен был запретить полёты, шторм написать!

- Извините. Ни фактическая погода, ни прогноз не давали мне оснований для шторм-предупреждения. По крайней мере, в тот момент. Запретить разведку мог только руководитель полётов, к нему и претензии предъявляйте.

- Ты!.. Это всё специально! Убить меня захотел!?

- Ну что вы, товарищ майор! - в коридоре уже отчётливо звучали шаги спускающихся с вышки офицеров, но Цылюриков так увлекся, что никого и ничего, кроме себя, не слышал. - Захоти я вас убить, не стал бы зря народное добро гробить. Самолет ведь денег стоит, и немалых! Я бы просто шибанул молнией в дерево, чтоб оно вам на голову свалилось, и все дела! Дёшево, сердито, никаких подозрений...

- Спокойно, Серов! - Васильченко повернулся к Цылюрикову. - А ты не наезжай на шамана. Он всё правильно предсказал, написал: в облаках сильная болтанка - была сильная болтанка. Прогнозы читать нужно, а не только на них расписываться! Тогда со временем для взлёта и посадки ошибок не будет!..

Спорить с начальником майор не стал. Он бросил на меня ненавидящий взгляд и выскочил из комнаты. Васильченко подписал прогноз на полёты.

- Если я правильно понял, то в ближайшие полчаса загремит и польет? - грустно усмехнулся он.

- Так точно, товарищ полковник! - я безнадёжно развёл руками. - Сегодня уже без перспектив. Если бы разведку провести на час раньше, тогда бы могли успеть пару вылетов сделать, а сейчас уже...

И в этот момент, словно подтверждая мои слова, на улице раскатисто громыхнуло. Причем, где-то очень близко, потому что одновременно комнату осветила молния.

- Ну что ж?! Тогда начнём потихоньку сворачиваться! - Васильченко снял телефонную трубку. - "Маятник", "Завивку"[70] прошу!

Но не успел он закончить разговор с командиром полка, как в комнату, размахивая летным шлемом, ввалился растрепанный Цылюриков. Волосы дыбом, куртка украсилась пятнами грязи, сквозь дыру в комбинизоне красно-белым полосатым пятном просвечивает оцарапанный локоть...

- Ты! - завопил он, направив на меня руку со шлемом. - Товарищ полковник, этот гад меня убить пытался! Молнией, как и угрожал! В дерево! Оно рядом упало, вот и рукав разорван! Ещё бы пара сантиметров, и всё!..

20.

История эта, вопреки логике, получила свое продолжение. Ведь её окончание слышал в прямом эфире командир полка. И назначил комиссию для разбора конфликта.

В понедельник утром меня вызвали в кабинет, где кроме Васильченко и хорошо знакомого мне комэска-четыре Рыжикова находился назначенный председателем комиссии замполит полка Иван Семёнович Воробей.

- Здравия желаю, товарищ полковник! Разрешите? - спросил я, приоткрыв дверь.

- А-а-а... Серов?! Проходи! - Иван Семёнович с трудом прятал в усах довольную улыбку. - Ну, что? Рассказывай, как ты покушался на жизнь и здоровье командира эскадрилии?

- Товарищ полковник! Неужели майор Цылюриков официально выдвинул такое обвинение? Это же бред!!!

- Нет, в рапорте он ссылается на то, что ты угрожал его жизни и здоровью. Но показания свидетелей это не подтверждают. Только вот какая петрушка получается... Вчера из округа пришёл приказ об утверждении его в должности комэска-шесть и присвоении очередного воинского звания "подполковник". Сам Цилюриков, да и ещё некоторые, могут посчитать это признанием его правоты, возможно даже - наградой или компенсацией за случившееся. А это - совершенно нежелательно! Но не можем же мы наградить тебя для симметрии, да ещё и с формулировкой: "Чтобы никто не брал с него пример..." - Воробей театрально развел руками. - И поэтому мы тебя всё-таки накажем! Но накажем так, чтобы, во-первых, это не было напрямую связано с самим конфликтом, и во-вторых, чтобы всем вокруг стало понятно, что это наказание - на самом деле, награда. С командиром всё уже согласовано... Жди!

- Я могу быть свободен?

- Да... Иди, работай! А через два дня в полку начнётся подведение итогов. Прибудешь на него вместе с руководящим составом обеих эскадрилий. Здесь тебя сменит Иванов.

Я откозырял и вышел из кабинета. От ветра дверь чуть приоткрылась, и в коридор долетело дружное ржание трех подполковников. Интересно, что они там придумали?

Подведение итогов проходило в конце каждого месяца и длилось обычно три дня. Но сегодня - особый случай. Начинается новый учебный год. Через две недели прибывают курсанты, а потому затянется на десять суток и будет сопровождаться каждодневной строевой подготовкой. Вот и сегодня, сразу после завтрака, офицеры торчали на плацу, выстроившись правильным квадратом. По краям лейтенанты, ближе к центру старлеи и капитаны, майоры и подполковники в середине. Строевые занятия проводит сам командир полка. Четыре часа шагистики, кошмар!

- Полк, равняйсь, смирно! - голос у нашего командира громкий, можно сказать, выдаюшийся. - Ша-гом, марш! Раз, раз... Раз, два, три! На месте стой! Раз, два! Лейтенант Серов! Выйти из строя!

- Есть! - я сделал два шага вперед и замер.

- Вы когда-нибудь, хоть раз видели, как ходят строевым шагом!? А, Серов? Может, по телевизору или ещё как?

- Так точно, товарищ командир, по телевизору - видел!

Полковник скривился, словно от зубной боли.

- Ну, так вот, лейтенант!!! Чтобы я тебя больше на строевых занятиях не видел! Никогда! Вплоть до самого увольнения в запас! Ты меня понял? Хорошо понял?! Вон отсюда!

Я приложил руку к козырьку и удалился с плаца под зависливые взгляды сослуживцев. Ну, замполит! Ну, змей! Это же надо было додуматься до такого "страшного наказания"! Цылюрикова сейчас прямо на плацу удар хватит!

Но ничего ещё не закончилось... В помещении метеослужбы меня ждал Дед. И был чем-то ужасно доволен.

- Александр! - сказал он после того, как мы поздоровались. - Я слышал, тебя комполка от занятий отстранил. Так вот, чтобы кое-кто без дела не болтался, решено послать его, молодого-красивого, в командировку. Короче, ноги в руки и дуй в управление. Там тебя начштаба ждет. Да не забудь поблагодарить, маршрут поездки - его идея!

Я уже ничего не понимал. Какая командировка, за что благодарить? Но приказы начальства в армии обсуждать не принято...

- Разрешите, товарищ полковник! Лейтенант Серов по вашему приказанию прибыл!

- Держи, лейтенант! - начштаба протянул мне командировочное предписание. - Тебе надлежит приобрести для штаба полка цветные карандаши. Поскольку в магазинах нашего города таковых не наблюдается, придется проследовать за ними в Москву. Срок исполнения - неделя. Карандаши вручишь мне лично, все десять коробок по двенадцать штук в каждой. Мягкий чек в магазине взять не забудь, без него финчасть расходы не возместит. Ну, а уж дорога туда и обратно - за свой счет. К концу итоговой проверки как раз успеешь вернуться. Иди, тебе до поезда всего полтора часа осталось! И лучше в гражданке поезжай, патрули в Москве - злее цепных собак, а ты на офицера похож, как вобла на бульдозер!

- Есть! Спасибо вам, товарищ полковник!

- Ладно, беги уже!.. А то переодеться не успеешь!

21.

В университет я попал без проблем. Для человека, проучившегося в нём пять лет, пропускной режим - понятие условное. Существуют десятки лазеек, чтобы его обойти. В общежитии для старшекурсников нашел знакомых ребят и договорился о ночлеге. Теперь нужно было заскочить на кафедру, узнать последние новости. А заодно и о себе информацию оставить.

Но до двадцатого этажа я не доехал. Потому что в лифтовом холле почувствовал легкий хлопок по плечу и услышал хорошо знакомый голос Михельсона.

- Приветствую, Александр! А мне говорили, вы в армии.

- Здравствуйте, Алексей Исаакович! Рад вас видеть! Я действительно в армии, но сейчас в командировке.

- Сильно торопитесь? А то у меня скоро "окно" в расписании, можем немного поболтать...

- С удовольствием! Я никуда не спешу. Ещё шесть дней в запасе, а дел осталось на два часа, не больше.

- Честно говоря, я представлял себе армейскую службу несколько иначе. Кто же вам, если не секрет, такую щедрую командировку организовал?

Михельсон отпер дверь кабинета и взглядом указал на гостевое кресло у стола. Я сел и рассказал об истории с молнией.

- ...что интересно, Алексей Исаакович! В этом деле участвовали десятки людей. Свидетели происшествия, начальники полкового звена и ниже! А у Цылюрикова тесть генерал, в Генштабе служит, с ним ссориться никому не выгодно! Сколько же хороших людей везде! Так почему ж Цылюриковы в нашей стране преуспевают? Понять не могу!

- А что тут понимать? Эти гады везде цветут и пахнут. В других странах тоже. Цылюриковы - они любой власти полезны! Потому что всегда знают, какова сегодня генеральная линия. И всецело готовы её поддерживать... В обмен на кучу халявных благ... Но вы ведь не хотите такого успеха, как у них?

- Нет, что вы! Лучше уж бичевать[71]!

- Вот и я примерно так думаю! А они постепенно вымрут, как кистеперые рыбы, если мы окажемся жизнеспособнее с точки зрения эволюции. Вон Гена Лущенко, в аспирантуру поступаючи, всех конкурентов оббегал, и каждому рассказывал, как сильно именно ему в этом году нужно туда попасть. Двух девушек даже уговорил забрать документы. И что? Срезался на специальности! А это - пожизненная дисквалификация, во всяком случае, в нашем университете. И Цылюриков со временем нарвётся! Так что бичом становиться не надо, лучше вместо этого - купаться в славе и успехе, но без их подлостей. Процветать весело и заразительно! Чтобы все они от злости зубами скрипели...

И в этот миг открылась входная дверь. В кабинет вошла золотоволосая красавица в синем платье. Средний рост, отличная фигура. Чуть волнистые локоны свободно рассыпались по плечам... И что-то в этой девушке мне показалось знакомым... Но что именно? Если раньше встречались, я бы её точно не забыл. Везёт Михельсону! Везде его окружают красивые женщины!

- А-а-а, это вы, Светлана?! - сказал Алексей Исаакович, читая принесённую ей записку. - Тогда напоите гостя чаем и разговором займите, пока я от завкафедры ни вернусь. Смотрите, я на вас надеюсь!

Красавица кивнула и открыла дверку шкафа, откуда так же молча принялась вытаскивать чашки, блюдца, заварной чайник... В профиль было особенно заметно, что уголки рта у девушки чуть вздёрнуты, словно она только что улыбалась или вот-вот собирается улыбнуться... Где-то я уже видел эти ямочки на щеках!.. И только когда она, замешкавшись над заварным чайником, чуть прикусила нижнюю губу, меня словно кувалдой по затылку огрели... Господи! Да это же Светка Пухова!!! А похудела-то как! Похорошела... Тени, помада... Волосы перекрасила... Обалдеть, не выжить!..

- Пушистик! - уж не знаю почему вспомнил я её давнее прозвище. - А ты сейчас на кафедре или в аспирантуре?

- На кафедре, у мамы под боком. Тебя-то, серого и зубастого, каким ветром сюда задуло? Михельсон говорил, что в армии служишь?

Я рассказал про командировку.

- Слушай, Света! - обратился я к ней, как к бессменному редактору нашей факультетской стенгазеты. - Ты случайно не в курсе, где сейчас в Москве самые карандашные места? А то я боюсь, что универсальный треугольник - ГУМ, ЦУМ, "Детский Мир" - может не сработать.

Девушка потерла пальцами лоб.

- В Центральном военторге стоит посмотреть, - задумчиво произнесла она. - Есть ещё очень неплохой магазинчик на Курской... Но надежнее всего - позвонить в справочную Мосторга. Там подскажут, где чешские "кохиноры" продают, они сейчас из цветных карандашей - самые лучшие.

- Да, наверное, ты права! - пожал я плечами. - Но до справочной дозваниваться: не один час нужен. А занимать столько чужой телефон, да ещё и рабочий - свинство. Боюсь, Михельсон мне этого не простит. Из автомата тоже не получится. А в общаге я на птичьих правах, там мне к аппарату лучше вообще не подходить. Так что придется ножками-ножками.

- Слушай... - смерив меня задумчивым взглядом, сказала Светлана. - Я сегодня здесь уже закруглилась. Сейчас домой работать еду. Если хочешь, можешь от меня магазины прозвонить. Мы на Бакинских Комиссаров живем. Здесь недалеко, на метро пару остановок.

- А это удобно? Я там никому не помешаю?

- Мне ты точно не помешаешь, а больше там и нет никого, - заглянув зачем-то в электрочайник, сказала она. - Родители на конференции, бабушка на даче. Ну что, поехали? Там и чаю выпьешь? А Михельсону записку оставим, что я тебя украла и обещаю завтра вернуть.

С Алексеем Исааковичем в этот приезд я больше не виделся. В общежитии тоже не появлялся. Через шесть дней я отъезжал от Киевского вокзала, не замечая ничего вокруг, кроме стройной фигуры, машушей мне рукой с медленно удаляющейся платформы.

Но это уже совсем другая история...

Часть III

Исход

1.

Хриплая трель звонка вгрызалась в уши, как перфоратор. Слева стучали в стену чем-то тяжёлым... После двух неудачных попыток правая рука нашарила в темноте гладкую холодную трубку.

- Серов на проводе, - пробормотал я спросонья.

- Извини, Саша... - ответил из динамика грустный голос Михельсона, - но до утра это не ждёт. Бухгалтерия созналась, что деньги за аренду ушли из института не в мае, как говорили раньше, а пять дней назад. К понедельнику вся сумма будет на месте. Но расценки выросли, и теперь её хватит только на два вертолётных дня. А не на десять, как мы планировали. Ну, а программу урезать, сам понимашь... Никто не позволит. Ты там придумай что-нибудь, ладно?

- Хорошо, Алексей Исаакович. Я попробую.

- Да уж, постарайся! Иначе нам всем - труба. Причём, далеко не газовая...

- Ладно. Выкрутимся, не впервой!

Михельсон вздохнул, витиевато выругался и положил трубку.

К тому времени я провёл в экспедициях уже не один месяц. Студентом, инженером, научным сотрудником. Теперь вот и до зам. начальника дослужился. Но с таким сюрпризом сталкнулся впервые. А всё перестройка!.. Эпоха перемен, мать её... И ведь как хорошо начиналось: молодой генсек, говорит без бумажки, зовёт к гласности, свободе печати, инициативе масс. Обещает быстро решить все проблемы страны...

Зачем нам все? Мне бы хоть одну решить! Правда, не тривиальную... Ладно, где наша ни пропадала!

Почему-то вдруг вспомнилась антиалкогольная компания. Комсомольское собрание, посвящённое усилению борьбы с пьянством. Резолюция, в которой наши местные вожди написали: "...а за употребление спиртных напитков будет следовать только одно наказание - автоматическое исключение из комсомола". Кто "за"? Лес рук. Кто "против"? Только я. Единственный из семи с лишним сотен. У секретаря райкома от удивления чуть глаза на скатерть не выпали: о том, что я - по российским меркам - трезвенник, знали не только в управлении.

Из президиума гневно потребовали объяснить... С трибуны, чтобы все слышали. Ну, я и выступил!

- Дорогие товарищи! - говорю. - Мы здесь все работаем бок о бок, и знаем друг друга, как облупленых. В ближайшем месяце наша страна будет отмечать большой всенародный праздник - годовщину Октябрьской революции. Я прошу, только честно, поднять руки тех, кто в этот день не станет пить за советский народ, за свободу и счастье всего человечества.

Медленно обвожу глазами зал. Ни одной поднятой руки. И вообще... Ни шепотка, ни скрипа, ни шороха. Тишина такая, что слышно, как бьётся в стекло залетевшая с улицы муха.

- Благодарю за внимание! А особенно - за искренность и честность! - завершаю я свою короткую речь. - Разрешите откланяться?

В ответ напряжённое молчание. Пожав плечами, схожу с кафедры и направляюсь к выходу. В зале нарастает ропот.

- Стой, куда!? - мгновенно охрипшим голосом кричит секретарь, - собрание тебя не отпускало!

Я останавливаюсь и поворачиваюсь лицом к трибуне.

- Какое собрание? - удивлённо поднимаю брови.

- Собрание нашей комсомольской организации!

- Так её ж уже нет. Всех из комсомола исключили. Автоматически!

Много воды с тех пору утекло, а всякий раз, как нужно находчивость проявить, я этот случай вспоминаю. Можно сказать, он стал чем-то вроде талисмана. Там за словом в краман не полез... Значит, и впредь не оплошаю!

Я сел на кровати и включил настольную лампу. Если верить будильнику, до утра ещё уйма времени. Но уснуть сразу не получится. Сказываются ночные смены на метеослужбе. Теперь организм час, а то и два, будет бодрствовать... Но это не страшно. Это даже хорошо - можно сразу начать поиск решения. Срок - до утра понедельника. Сейчас пятница. Нет. Уже суббота.

Я достал из тумбочки сложенную "гармошкой" карту и папку с планом исследований. Разложил бумаги на коленях. Биологи наметили себе четыре точки приземления в сосновых рощах у больших озёр. Это можно сделать за день. Остальная местность - пятый-бэ бонитет[72]. Там им смотреть нечего. Ещё полдня нужно болотоведу, чтобы ознакомиться с территорией. Он ведь с Тюменской областью дел не имел, диссертацию писал по Мещёре. Но это можно с кем-нибудь запараллелить...