Незримое пламя (СИ)

Глава двадцать пятая

— Бедный мой.

Удивительно, но я только что открыл для себя новое важное правило — когда ты приходишь в себя с головой, лежащей на коленях у девушки, не стоит немедленно открывать глаза и сообщать ей о своём пробуждении. Особенно если она тебя по этой самой голове нежно гладит и говорит всякие приятные слова — не исключено, что это будет продолжаться только пока она думает, что ты в отключке. Кому будет плохо от того, если я ещё немного так полежу? После того, что я пережил за последнее время…

Лёгкий ветерок исключительно своевременно принёс с собой какую-то мерзкую пылинку, с размаху залетевшую мне в ноздрю. Секунды две с половиной я героически терпел, пока наконец не выдал обречённый чих.

Сам виноват, забыл, что «Анима онлайн» никогда не даст расслабиться. Даже при таких, казалось бы, безобидных моментах.

— Ар, ты как?

Пришлось открывать глаза — хотя вид склонившегося надо мной лица Эми того стоил. Это были её колени, её глаза, её улыбка. Мне не почудилось, не приснилось, не привиделось в одном из видений Безымянного. Она в самом деле пришла мне на помощь и осталась рядом. Как когда-то, только лучше, потому что теперь она стала осязаемой, тёплой, настоящей.

— Хорошо, — наконец ответил я и тут же вздрогнул, насколько неприятно-скрипучим оказался голос. — На удивле…

«Путь знаний» — задание выполнено!

Получено опыта: 4000.

Получен предмет –

Получено монет –

Вы отыскали безымянный фолиант и не только узнали ответы на необходимые вопросы, но и остались живы! Забытый оракул будет хранить ненависть к вам до конца времён.

Получен уровень 7!

Здоровье повышено на 10! Выносливость повышена на 20! Мана повышена на 10!

Доступно очков характеристик — 4.

Доступно очков повышения силы заклинаний — 1.

Я едва успевал отмахиваться от системных табличек, решивших атаковать меня в самый неподходящий момент. Пассаж о вечной ненависти Безымянного сперва заставил напрячься, но усилием воли я выбросил его из головы. Вряд ли найдётся ещё одна партия, которая решит, что добраться до конца гробницы Фраата III — отличная идея. Да и картина, что затаивший обиду оракул выдаёт кому-то на меня квест, казалась сюрреалистичной даже по меркам обычного сумасшествия «Анимы». Пусть злится на здоровье.

Повышение силы заклинаний стало приятной добавкой к обычной рутине левл-апов. Хотя прежде чем тратить единственную доступную единицу стоило, пожалуй, расспросить Маэстуса о преимуществах улучшения тех или иных спеллов. В любом случае, вся это возня не горела. Эми вернулась! Эми… изменилась.

— Седьмой? — понимающе спросила Эми, абсолютно точно интерпретировав мои беспорядочные движения руками. Я вдруг осознал, что моя голова всё ещё находится у неё на коленях и быстро сел на ноги, ощутив, что краснею.

— Ну да. Квест Кассандры закрыл, экспы с запасом хватило.

— Круто! А специализацию уже брал?

— Да ещё на пятом, — рассеянно сказал я. — А ты не видела?

— Не-а. Я же говорила, постоянно смотреть сложно… Тени?

— Огонь.

— Ого! Да, точно, ты же «Коготь феникса» выучил.

— Он не был привязан к… а, неважно.

По ходу диалога я машинально проверил инвентарь — невеликий набор оружия из посоха и дубинки на месте, самое ценное — гримуар — лежал в заплечном мешке. Судя по отсутствию комментариев от Маэстуса, он пребывал в своей обычной «спячке», что, наверное, сейчас было к лучшему.

— А из перков что брал?

Брал «Вытяжку», которая с тех пор мне ни разу не пригодилась. Строго говоря, вся моя фокусировка на огне оказалась далеко не самой полезной. Двадцатипроцентный бонус к урону? Да, «Язык» стал жечь больнее, но и только, единственной дамажащей альтернативой был «Коготь», а его попробуй скастуй. Защита от огня и неуязвимость к нему гримуара? Полный провал, не пригодилось ни разу.

Другой, более грамотный игрок, даже без возможности закопаться в гайды, уже бы чертил таблицы и просчитывал оптимальное развитие на двадцать уровней наперёд. Я же… я же явно тянул время перед тем, как начать серьёзный разговор, которого начинать не хотел. Мы только-только выбрались из смертельной ловушки, не успели нормально отдохнуть, моя точка сохранения всё ещё висела в глубинах гробницы напротив саркофага Фраата. Если бы не Эми, мог бы я сейчас вообще говорить? Но накопившиеся вопросы не могли просто раствориться в воздухе, и на них не мог бы ответить никакой оракул. Только она.

— Эми… — я замялся, отчаянно пытаясь сформулировать мысль так, чтобы она не прозвучала, как будто у меня поехала крыша. — Кто ты?

Попытка провалилась с треском.

— Я — ваш личный помощник по удивительному миру игры «Анима онлайн»! — оттарабанила она без запинки. — Что, забыл?

Несмотря на уместность шутки, я сдержался, чтобы не разулыбаться в ответ.

— Ты помнишь нашу первую встречу? Это было… чёрт, месяца три назад, кажется. В одном из ранних тестов «Анимы». Ты подошла ко мне на поляне и попросила прекратить.

— Прекратить? Что прекратить?

— Вот и я о том же! Хотя нет, погоди. Сперва ты сказала, что я настоящий.

— Настоящий?

— Почти.

Мы уставились друг на друга и несколько секунд провели в молчании. А ведь если бы я пару минут назад не чихнул, то, возможно, всё ещё лежал бы с головой у неё на коленях. Идиотом был, Макс, идиотом и остался.

— Прости, я… — начала она, в свою очередь замявшись.

«Не могу ответить на твой вопрос», мысленно закончил я за неё, упав сердцем.

— Я ничего этого не помню, — наконец сказала она. — И вообще не уверена, что тут сказать.

— Но ты же не просто бот! — взорвался я. — Ты же живая, настоящая! И не «почти», а на сто процентов! Ни один компьютер не смог бы тебя подделать!

— Я вижу, в ход пошла грубая лесть, — фыркнула она.

— Грубая и неприкрытая!!

На этот раз мы всё-таки расхохотались вместе, хотя я — скорее на нервной почве. Половина меня таяла от счастья просто из-за того, что Эми не обиделась из-за этого дурацкого допроса, половина лихорадочно настаивала, чтобы я продолжал спрашивать, ведь ответа так и не получил. А мне нужен был ответ, дьявол побери, нужен был до того, как я вернусь к ребятам, до того, как мы доберёмся до Незримого пламени и вырубим «Аниму» к чертям собачьим. Если Эми — игрок, которая из-за глюка системы или манипуляций «пожарных» какое-то время вела себя как бот, я обязан был узнать, как найти её в реале. Если же несмотря на все странности и нестыковки она в самом деле «личный помощник», «причуда ИИ» и порождение «Анимы»…

В таком случае, возможно, эту игру вовсе не стоит выключать.

Просто чтобы с ней ничего не произошло?

Просто чтобы с ней ничего не произошло. Неужели так сложно было в этом признаться хотя бы самому себе?

— Пробежишься со мной?

— Что? — растерянно спросил я, меньше всего ожидая такого вопроса. Но Эми уже вскочила на ноги и начала разминку. Не придумав ничего лучше, я последовал её примеру.

Судя по окружающему нас хвойному редколесью, мы приземлились с нужной стороны горной гряды. Не придётся шататься по пустыне в поисках входа в тоннель и заново проходить его насквозь, да и для бега местность более подходящая. Прохладное утро потихоньку двигалось к тёплому полдню, солнце прогревало землю сквозь сосновые ветки, а запах хвои освежал и прочищал голову. Призывно махнув рукой, моя спутница бодрой трусцой направилась в противоположную сторону от горы. Закинув мешок за плечи и укрепив посох за спиной, я направился следом.

— А не проще было бы… полететь?.. — несмотря на более-менее прокачанные силу и телосложение, пробежка по пересечённой местности оказалась не самой простой задачей, особенно если одновременно поддерживать диалог.

— Я отлеталась, — просто ответила Эми, не выказывая в свою очередь ни малейших признаков усталости. — Ладно хоть приземлиться успела, но теперь всё, больше не могу.

— Извини.

— Да ерунда. Ты не представляешь, как я соскучилась по пробежкам!

Ещё пару минут мы бежали без разговоров, пока я снова не нарушил молчание.

— Ты вроде говорила, что застряла в том месте?

— Угу. Но я вроде как достучалась до того, кто меня там поселил, и уговорила его. Заключила сделку.

Мне совсем не понравилось, как это звучало, но я и так измучил её расспросами раньше, так что решил не давить.

— Спасибо, что пришла за мной.

— Не оставлять же тебя было на съедение этой дряни. Какой из меня тогда был бы помощник?

— Эми, ты не… — машинально начал я, но она оборвала меня на полуслове.

— Да я знаю, Ар. Точнее, чувствую.

Мы остановились одновременно, и я старался переводить дыхание не слишком шумно, чтобы не испортить момент.

— Я не «бот», как ты говорил, — продолжила она. — У меня в голове носятся… даже не воспоминания, осколки мозаики из другой жизни. Маленький городок около океана, лето и вечное жужжание цикад, запах моря, вкус рамена с крабом…

Она улыбнулась на миг, но улыбка тут же потускнела.

— Но эти осколки перемешаны с другими. Я видела «Аниму» до пробуждения Дремлющего, до Ночи ночей.

— Ты тестировала альфу?

— Нет. Я жила тут, Ар. Я помню этот мир живым, цветущим, лишённым страха! Мне никто не закладывал это в голову. Я помню, веришь?

Я только кивнул, боясь сказать лишнего. Да и что было возразить? Откуда мне было знать, как работала технология ИИ «пожарных»? Чем они занимались на самом деле и какие эксперименты ставили? А Эми стояла тут, совсем близко — слегка вспотевшая после бега, с сосновыми иголками, запутавшимися в растрепавшихся волосах. Я протянул руку чтобы вынуть одну — самую длинную — и заодно в очередной раз убедиться, что происходящее мне не снится.

— Такой вот дурацкий ответ про то, кто я, — она снова улыбнулась, немного беспомощно. — Так себе получилось, да?

— Нормально получилось, — моя лихорадочная уверенность в необходимости немедленного ответа улетучилась вместе с налетевшим ветерком, который снова принёс порцию прохлады. — Это я дурак, что спросил.

— Не буду спорить! — Эми отскочила и показала язык, мигом стряхнув с себя всю серьёзность.

— Ах ты!

Я попытался её догнать, но с тем же успехом можно было гнаться за ветром. Конечно, всегда оставался вариант скастовать «Поступь саламандры», но это было бы читерством, а читеров не любит никто. Эми остановилась сама, протянув руку в направлении просвета между сосен.

— Если я ничего не путаю, там дорога.

Моргнув, я тут же представил, как иду по старой имперской дороге несколько дней подряд, затем пытаюсь отыскать лагерь ребят, которые, возможно, давно уже продолжили свой поход без моего участия. А потом в голове всплыла другая картина — и она мне нравилась куда сильнее.

— Слушай, зачем торопиться? — спросил я, стряхнув из-за спины мешок и пытаясь на ощупь найти там бурдюк с водой. — Дорога может быть опасной, подождём пару дней, я сохранюсь, тогда и двинемся потихоньку.

— Ар…

— Опять же, можем попробовать найти лошадей, с ними возвращаться будет гораздо удобнее, — чёртов бурдюк всё никак не попадался, хотя мешок и был по факту полупустой. — А пока погода хорошая, можем пока остаться тут на недельку. Ронан говорил, что монстров здесь не водится, да и вообще…

Даже после сохранения не обязательно сразу выдвигаться или даже идти в направлении Пепельной чащи. К чёрту гранд квест и всю связанную с ним возню. Если Дее получится добраться до Незримого пламени, я и так об этом узнаю, верно? Если нет, то в Империи наверняка найдутся более дружелюбные места для жизни, чем Ламитерн.

С Эми это уже гораздо больше похоже на настоящую жизнь.

— Ничего не выйдет.

— Почему? — спросил я, в глубине души уже понимая, какой последует ответ. Надежда, крохотная и глупая, зародившаяся в сердце всего минуту назад, закрыла глаза и исчезла.

— Потому что у меня почти не осталось времени.

Я уронил мешок и шагнул к ней, чувствуя, как больно сжимается сердце. У нас уже был похожий диалог, но тогда было всё иначе, а теперь… Как же так? Мы же так долго не были вместе, мы же только встретились! И всё, что я ей успел сказать — идиотские вопросы и попытки докопаться до какой-то эфемерной «истины», предельно бессмысленный экзистенциализм.

— Ты… вернёшься к себе, туда? — моя формулировка оставляла желать лучшего, но она поняла.

— Нет, не туда, — она поёжилась и обхватила себя руками, хотя ветра не было. — Во-первых, сделка. Во-вторых… помнишь, когда мы улетали, оракул сказал, что я нарушила правила? Он оказался прав.

— Какие правила?

— Не знаю, — слабо улыбнулась она. — Глупо, да? Но я чувствую это так же, как и то, что я живая. Когда я спасла тебя, что-то сломалось. И это не в первый раз. С каждой секундой мне всё тяжелее оставаться.

— Мы что-нибудь придумаем, — я подошёл ещё ближе, словно мог оградить её от неясной системы, чьи правила мы нарушили. — Мы справимся. Маэстус проснётся и поможет нам подумать, три головы лучше чем две. Сколько у нас есть времени?

— У нас его нет, Ар, — выдохнула она. — Закрой глаза.

— Эми, я…

— Спасибо, что побегал со мной. Закрой глаза, скорее.

Я зажмурился, и услышал шелест травы, приминаемой её шагами. Две чудесные тёплые руки обвились вокруг моей шеи. Тепло её кожи, запах волос… горячие и сухие губы, легонько коснувшиеся моих. Когда я попытался обнять её в ответ, мои руки встретили лишь пустоту. Эми исчезла, оставив от себя аромат далёкого несбывшегося лета.

Я упал на колени и оставался так, пока не перестал чувствовать ноги.

Одна из лошадей нашлась на второй день моего пешего похода, она мирно паслась у обочины и призывно заржала, завидев меня. В седельных сумках осталась провизия и вода — как раз вовремя, поскольку мой бурдюк почти опустел, а единственное, чем я перебил голод за последние три десятка часов — горсть ягод и пяток съедобных грибов, кое-как обжаренных на ветке.

Хотя будем честны — мне вообще не хотелось есть. Мне не хотелось садиться в седло и ехать назад, даже чтобы обрадовать ребят выполненным квестом. Всё равно способ, о котором поведал Безымянный, явно не подходил для нашей партии, взрывчатка казалась заметно надёжнее, что бы Мила не говорила про дверной вопрос. Но теперь даже мысль об открытии или уничтожении Врат и завершении похода не приносила никакой радости. Эми покинула меня в третий раз, и я не мог избавиться от ощущения, что этот раз был последним. Оно мучило, терзало, высасывало силы, заставляло вспоминать каждое сказанное слово и орало до хрипоты о том, какой же я идиот. Мне нечего было ему возразить.

Маэстус пытался меня расшевелить, но я отзывался вяло и односложно, и он в конце концов замолчал, оставив меня наедине с тяжёлыми, бессвязными мыслями. Всё разваливалось и ничего не складывалось. Я не мог даже помочь ребятам вернуть нас домой. Если я вернусь домой, то никогда не увижу её. Если я останусь здесь, то никогда не увижу её. Эми помнила события «Анимы» до старта игры — как? Что хотел сказать Безымянный, когда показывал умирающий под шипастой лапой огонёк? Почему все мои сны наполнены запахом дыма?

Эми покинула меня в третий раз, и всё лишилось смысла. Дьявол, Макс, когда ты успел так расклеиться?

— Стой, кто идёт? — знакомый голос из-за спины моментально окатил меня чувством дежавю. Что же, по крайней мере ребята всё ещё стоят лагерем возле провала в Пепельной чаще. Более того, Уилл опять на страже, и справляется со своим заданием на «отлично». Я понятия не имел, когда он успел ко мне подкрасться.

— Уилл, это я, Макс, — сказал я, рефлекторно подняв руки вверх и осторожно обернувшись. Гладиатор, как и в прошлый раз, внимательно разглядывал меня из-за опущенной металлической маски шлема. Только сейчас гладиус в его правой руке продолжал целить мне в горло, и он вовсе не торопился его опускать.

— Кто?

Остриё короткого меча придвинулось, ещё пара миллиметров — и я начну получать урон.

— Макс. Максим Сажнев, игрок, член гильдии «Сердце мира». Чёрт возьми, Уилл, убери меч!

Либо это была дурная шутка, в которых Уилл раньше не был замечен, либо он погиб и воскрес совсем недавно, а о моём возвращении его попросту забыли предупредить. Откровенно говоря, я бы предпочёл первый вариант, но меня здесь никто не спрашивал.

— Выглядишь как один из наших, это да. — медленно подтвердил Уилл. — Но приказ был не пускать никого, и я тебя не припомню, так что…

Ноги, разогретые «Поступью саламандры» каким-то чудом опередили оружие гладиатора, и я отскочил назад метра на три, прекрасно понимая, что лишь ненадолго отсрочил свою смерть. Хуже всего было то, что до смены точки сохранения всё ещё оставалось в районе получаса, и если Уилл сейчас пошинкует меня в капусту, я реснусь вполне понятно, где. Там, откуда второй раз выбраться уже не выйдет.

— У тебя дома остались жена и дочь! — заорал я, продолжая отступать. — Киара и Диана! Ты сам мне о них рассказывал, Уилл!

Он застыл на полушаге, и молчал пару секунд, словно всё ещё сомневался. Но за этим последовал тяжёлый вздох и гладиус отправился в заплечные ножны. Уилл стянул шлем и смахнул со лба набежавший пот — день действительно выдался жарким, даже под защитой лесного покрова. Он выглядел так, будто не спал трое суток подряд.

— Прости, брат, мне правда никто ничего не сказал. Не узнал я тебя.

— Бывает.

Уилл действительно чуть ли не засыпал на ходу, но всё же вкратце поделился новостями. Последние пару недель лагерь активно стоял на ушах, ребятам капитально не хватало рук и сил. Затем вернулись Ронан и Мила — они в самом деле не меняли точку сохранения. На этом моменте я еле удержался, чтобы не скрипнуть зубами, но промолчал — всё равно моё объяснение заняло бы слишком много времени. В любом случае, даже с полным составом оригинальной партии дела не пошли в гору. Важнейшая вылазка за компонентами для бомбы кончилась вайпом, выжила только Юки, сторожившая Марка в лагере и, как обычно, Дея. Следующий рейд всё же увенчался успехом, но ценой жизни Уилла. Заново вводить в курс дела его пришлось Ронану, так как Дея оказалась слишком занята с планированием. Обо мне Ронан не упомянул.

Когда мы добрались до провала, лагерь был абсолютно пуст — все отправились на финальную вылазку, прихватив с собой старого механика. Уилл вернулся на караул, а я сохранился прямо где стоял — в каком-то десятке метров от края ямы, разорвав наконец последнюю ниточку, связывающую меня с забытой гробницей. Чтоб она провалилась к дьяволу вместе со всем содержимым…

Чёрная тоска последних дней слегка отступила после встречи с Уиллом, и теперь я остро ощущал, что и сам недосыпал в дороге. Сперва я хотел добраться до землянки, но не хотелось даже вставать с насиженного места. Я завернулся в свой верный плащ и позволил пропахшей дымом темноте поглотить меня с головой.