Незадачливый мститель

Глава 3

Рон в одиночестве сидел в одной из таверн, расположенной на Главной улице недалеко от центральной площади Аханка, в ожидании своих друзей. Эйси откуда-то разузнала, что сегодня вечером здесь будет петь бард, а кто же откажется послушать хорошего певца? Желающих всегда находилось предостаточно, и поэтому он заранее занял для них столик недалеко от небольшой сцены в глубине помещения. Они втроем планировали устроить вечеринку, ведь сегодня Трей перешел на второй уровень и пообещал проставиться по этому поводу. «Жаль, конечно, что этот болван успел получить второй раньше меня, — подумал Рон. — Но все равно я очень рад за него. Он хоть и балбес, но мой единственный друг, не считая Эськи. И на него всегда можно рассчитывать. Хм-м, сколько мы с ним в группе уже? Полцикла, если не больше. Как время быстро прошло… Но было весело, есть что вспомнить».

Рон улыбнулся, вспоминая прошедшие деньки. Как они втроем охотились на монстров в окрестностях Аханка и постоянно соревновались по количеству убитых тварей, и к каким рискованным и порой забавным ситуациям это приводило. Как решили навестить слизняков в подвале Ратуши и умудрились провалиться на третий уровень данжа, где им посчастливилось встретить королевского слизня. Они тогда едва не погибли, но все же сумели справиться с чудовищем и даже обзавелись довольно бесполезным достижением «Гроза слизняков». Как тайком друг от друга решили принять участие в проводимом в Аханке Турнире, и неожиданно для обоих нос к носу столкнулись с Треем во втором туре боев.

«Я тогда продул ему, — вспомнил Рон. — Но мне было бы не так обидно, дойди он хотя бы до полуфинала. А вышло так, что у этого придурка в третьем туре был бой с эльфийкой-рейнджером, и он по своему обыкновению принялся объясняться ей в любви вместо того, чтобы драться всерьез. И она с удовольствием нашпиговала его стрелами, не успел оглянуться. Идиот, одним словом. Но упрямый. Не везет ему с эльфийками, а он все равно не оставляет попыток. А вот Оша тогда далеко прошла», — вспомнил Рон и нахмурился.

Да, пожалуй, с того момента и начались их проблемы. На девушку обратил внимание один из танков Клинков Юга и пригласил в их цитадель на утреннюю тренировку. Зеленоволосая оркиня с радостью согласилась, ведь впервые кто-то выше ее уровнем был готов возиться с ней и объяснять, как именно приличному танку следует выстраивать свою защиту. За первой тренировкой последовали еще и еще, а потом поступило приглашение сходить с Клинками в поход на пару дней. Оша тогда вступила к ним в рейд — временно, как убеждала она своих одногруппников. «Да, все начиналось безобидно, а кончилось тем, что танка мы потеряли, — сердито подумал Рон. — Не нужно было вообще допускать эти их тренировки и прочее, но кто тогда знал, что „временно“ быстро перерастет в „постоянно“? Ее пригласили в клан к Клинкам, и она согласилась. От такого шанса не отказываются, как объяснила нам с Треем. Да, она всегда хотела попасть в сильный клан, а потом и сделаться лидером. Утереть нос всем тем, кто свысока смотрел на нее, пока она нулевкой была. Ну и к монстрам ее, предательницу, и без нее неплохо», — попытался убедить себя Рон.

Но это было неправдой. Найти замену Оше им так и не удалось. А без танка привлечь в группу рейнджера или мага шансов было мало — защита этих классов была намного ниже, чем у воинов, и отсутствие танка в бою создавало нешуточную угрозу для их жизни. Так что с тех пор они охотились на монстров вдвоем, иногда принимая к себе кого-то для выполнения задания, иногда сами присоединяясь к какой-то группе. Но сработаться ни с кем так и не получилось. «Ну да ничего, теперь Трей — двойка, и я надеюсь в скором времени его догнать, а тогда найти себе постоянную группу нам будет намного легче», — решил Рон и выкинул эти мысли из головы.

— Привет, верзила! — послышалось рядом, и через секунду фейка плюхнулась на стул напротив него.

— Почему ты меня верзилой до сих пор зовешь? — проворчал Рон вместо приветствия. — Я ведь перестал тебя Эськой звать, и малявкой почти не называю…

— Поздно перестал! Я уже привыкла, так что терпи теперь, — хихикнуло небесное создание. — А где наш краснокожий друг, не подошел еще? Давай-ка закажем чего-нибудь, пока его ждем — за его счет, естественно. А то есть уж больно хочется…

Рон усмехнулся. Как он неоднократно уже убеждался, способности феи в плане пожрать нахаляву были воистину выдающимися, так что кошельку Трея предстояло выдержать суровое испытание. Впрочем, орк не заставил себя ждать и вскоре присоединился к ним. Бойкая большеглазая официантка приняла их заказ — две кружки эля, наперсток цветочного ликера и большую тарелку обжаренных в корокосовом молоке мясных полосок — и вихрем унеслась в направлении барной стойки. Рон проводил ее взглядом. С очередной из своих девушек он расстался пару дней назад, и теперь был бы не против познакомиться с кем-нибудь, чтобы не коротать ночь одному. «Посмотрим, может здесь найдется кто-то посимпатичнее?» — подумал он, разглядывая разношерстную публику, постепенно наполняющую большой зал таверны. Какая-то миловидная девушка в длинном травянисто-зеленом плаще с капюшоном, сидевшая неподалеку, поймала его взгляд и улыбнулась…

— Эй, верзила, хватит на девчонок пялиться! — вдруг послышался над ухом звонкий голосок. — Давай лучше выпьем за виновника торжества и его успехи на любовном поприще! Кстати, Трей, ты не перестал еще за эльфийками бегать? — полюбопытствовала фея и чокнулась своим наперстком с кружками собутыльников. Потом высунула острый язычок, аккуратно лизнула содержимое наперстка и вдруг громко икнула. «Так вот откуда взялось выражение 'нализаться», — догадался Рон.

— С чего бы? — обиделся Трей и залпом осушил половину своей кружки. — Конечно, нет. Я, можно сказать, и не начинал еще! Теперь, когда я второй уровень, у меня от эльфиек отбою не будет, точно вам говорю!

Рон с феей одновременно фыркнули и рассмеялись, а слегка захмелевший орк сурово взглянул на них и рявкнул:

— Хватит ржать! Меня ждет великое будущее! Я, может, еще и мастер-классы давать буду по технике подкатов к девушкам!

Рон расхохотался еще сильнее, а фейка изо всех сил треснула ловеласа по спине и ехидно предложила слегка заплетающимся языком:

— Ну так валяй, покажи класс, маэстро! Здесь эльфийки еще остались, или ты уже последних распугал? М-да, похоже, никого… о, вон какая-то сидит спиной ко мне, в алом плаще. Так что вперед, мой любвеобильный друг!

— Где? — тут же заинтересовался Трей. Нашел взглядом красноволосую эльфийку и привстал было со стула, но в этот момент девушка обернулась к проходящей мимо официантке, и орк со вздохом разочарования уселся на место.

— Эй, а как же мастер-класс? — возмутилась Эйси. — Неужели не понравилась? Странно, по мне так настоящая красотка… Или тебе все же надоело вести себя как идиот?

— Я, может, и идиот, но не самоубийца, — отрезал Трей. — Знаю я эту девицу, к ней лучше не походить. Слишком горяча для меня…

Рон нашел взглядом девушку, понимающе хмыкнул и хотел было объяснить фейке, что к чему, но в этот момент на сцену поднялся бард с ситарой в руках, и друзья отвлеклись от предмета обсуждения и замолкли в предвкушении.

Много позже, когда на город черным покрывалом опустилась ночь и на улицах уже вовсю горели встроенные в стены домов энергетические кристаллы подсветки, троица наконец вывалилась из таверны. Отяжелевшая от обильного ужина и сильно захмелевшая фея попыталась было оторваться от земли, изо всех сил работая крылышками, но это оказалось непосильной для нее задачей.

— Отвести тебя к Магги? — поинтересовался Рон. — А то не долетишь ведь, пьянчужка.

— Ик? Ой… — последовал глубокомысленный ответ, а потом фейка вдруг вспомнила о чем-то, отрицательно мотнула головой и гордо заявила:

— Ни нада! У меня сегодня это… как его… свидание! На центральной площади, под фонтаном!

— Какое еще свидание? — нахмурился Рон. — Ты, по-моему, не в том состоянии сейчас, да и зачем тебе встречаться со всякими подозрительными типами? Шла бы домой, спать.

— Еще чего! У фей хороший этот… миталабизм, во! Так что через полчаса буду как стехлушко! — оптимистично заявила Эйси. — А личную жизнь надо устраивать. Ты себе в любовных интрижках не отказываешь, а я чем хуже?

— Да ничем, наверное, — вздохнув, признал Рон. — Но все равно, не нравится мне все это… Ладно, доставим тебя к фонтану, так и быть.

И они отвели искательницу любовных приключений к фонтану и передали с рук на руки подоспевшему вскоре миниатюрному фею с красновато-фиолетовыми крылышками. Тот подхватил слегка протрезвевшую к тому времени Эйси под локоток, и вскоре парочка упорхнула. Рон проводил их задумчивым взглядом, а потом вдруг какая-то мысль пришла ему в голову, и он обернулся к своему приятелю:

— Вообще-то свидание — отличная мысль. Как раз то, чего мне сейчас не хватает. Пойдем, заглянем в какую-нибудь забегаловку и попробуем познакомиться. Может, встретим девушек, которые согласятся составить нам компанию на ночь…

Но, вопреки его ожиданиям, Трей никак не отреагировал на это заманчивое предложение. Удивленный Рон проследил за взглядом орка, пытаясь понять, что же привлекло его внимание. И взору его предстала возмутительная картина. Какой-то крупный темнокожий мужчина с ежиком белых волос, который сидел на ступенях Арены неподалеку от них, насильно удерживал у себя на коленях невысокую тоненькую девушку в длинном травянисто-зеленом плаще с капюшоном, не позволяя ей уйти. Девушка же молча пыталась высвободиться, но почему-то не спешила позвать стражу или на помощь.

— Эй, красотка, да какого монстра??? — донеслось до их ушей. — Мы так не договаривались!

Она ничего не ответила ему, вновь безуспешно попыталась скинуть его руку со своей талии и беспомощно закрутила головой, оглядываясь. Ее мечущийся взгляд вдруг встретился со взглядом Рона, и она едва слышно прошептала:

— Помогите…

— Пошли, поможем ей, — вдруг очнулся Трей. Рон согласно кивнул и направился следом за приятелем. Было совершенно непонятно, почему девчонка не направила через интерфейс вызов для стражи города, но в любом случае вмешаться стоило. Казалось, драка была неизбежна…

— Дорогая, наконец-то я тебя нашел! — вдруг расплылся в улыбке Трей, взял девушку за руку и потянул к себе, помогая ей подняться. — Прости, я немного опоздал. Искал браслеты, которые ты хотела. Пойдем, покажу, что нашел…

— Эй, куда это? — вдруг пришел в себя не ожидавший подобного беловолосый субъект и вскинулся было за ней, но Рон ухватил его за плечо, удерживая на месте.

— А тебе чего надо? По морде захотел? — резко развернулся к нему неприятный тип.

Рон хотел было ответить утвердительно, дождаться первого удара, а потом с полным правом ответить тем же, но неожиданно ему в голову пришла идея получше. Он дружелюбно улыбнулся, похлопал оппонента по плечу и весело ответил:

— Ни в коем разе! Просто со стороны больно смотреть, как ты тратишь свое время на эту унылую невзрачную пигалицу. Ну что ты в ней нашел, а? Пойдем лучше со мной, я тебя с такой девчонкой познакомлю — закачаешься! Красотка редкостная, темперамент — просто огонь, а еще ее очень заводят грубые подкаты в твоем стиле. Пойдем скорее, пока не увели. Тут недалеко.

Трей с девушкой к тому времени уже успели затеряться среди толпы, и мужчина, не найдя их взглядом, вновь обернулся к Рону. Желание почесать кулаки мужественно сражалось в нем с надеждой на приятное знакомство и вскоре было повержено в неравном бою. Он кивнул и последовал за Роном по Главной улице к распахнутым дверям той самой таверны, где троица друзей еще недавно воздавали должное местной выпивке и закускам. Оба зашли внутрь и остановились, оглядывая зал.

— Ну и где же эта твоя красотка? — угрюмый тип начал подозревать, что его провели, мертвой хваткой схватил Рона за плечо и сильно сжал, чуть не сломав тому кость.

— Да вот она! Та одинокая эльфийка в алом плаще за угловым столиком. Марисса по прозвищу Дикая штучка. Сам понимаешь, такое прозвище просто так не дают, — подмигнул Рон своему собеседнику. — Давай, мужик, дерзай! Ощущения будут просто незабываемые — это я тебе гарантирую.

Беловолосый нашел взглядом означенную эльфийку, одобрительно хмыкнул и направился прямиком к ее столику. Рон усмехнулся и спешно ретировался на улицу, чуть не столкнувшись на выходе с Треем.

— Что происходит? — выпалил орк. — Я думал, тебе помощь потребуется. Куда ты его дел?

— Я тебе потом про это расскажу, а сейчас быстро валим отсюда, пока не началось, — едва сдерживая смех, ответил Рон и потащил приятеля прочь от таверны.

— Началось что?

— Стена Огня! — послышался громкий крик, и сразу же вслед за этим раздались вопли, полные боли, а из окон таверны полыхнуло пламя.

— Ну вот, кажется, началось…

Трей перевел взгляд с довольно ухмыляющегося приятеля на отблески пожара, полыхающего в здании, и понимающе хмыкнул.

— Да уж, Дикая штучка с легкостью отучит этого придурка приставать к незнакомым девушкам, — усмехнулся он, и добавил:

— Кстати о девушках… Та девчонка, которую мы выручили… Она ждет нас неподалеку, и… Рон, у меня к тебе просьба. Ты не мог бы свалить и не мешать мне? Если я буду один — может, у нас с ней что и выйдет, а вот рядом с тобой она точно на меня даже не посмотрит…

Рон на мгновение задумался. Девушка была довольно симпатичной, и у него сейчас никого не было. А их с Треем вмешательство показывало их в довольно выгодном свете, так что при взаимной симпатии с хорошими шансами можно было рассчитывать на романтическое продолжение знакомства… Он пожал плечами и ответил:

— Да не вопрос. Делать мне больше нечего, чем утешать вляпавшихся в неприятности девиц, особенно когда можно спихнуть это неблагодарное занятие на кого-то другого. Только не веди себя как приду… как ты обычно это делаешь, а то и эта тебя отошьет, — и на этих словах он похлопал товарища по плечу, развернулся и ушел.

«На этой пигалице свет клином не сошелся, будут и другие девушки. А Трей пусть попробует, вдруг ему повезет на этот раз? Хотя… вряд ли, если учесть, сколько ему уже отказало», — подумал Рон. И, как вскоре выяснилось, сильно ошибся.

— Дружище, как ты смотришь на то, что Кристель к нам присоединится? В смысле, принять ее к нам в группу? Она рейнджер, пусть и единичка, а нам дистанционный урон не помешал бы…

Рон перевел взгляд на Трея. Он нечасто видел своего приятеля за последнюю декаду, и тому была причина. Неожиданно для всех, а больше всего для самого Трея, его отношения со спасенной девушкой складывались на удивление успешно. К тому же та оказалась эльфийкой, так что орк совсем потерял голову от нахлынувших чувств и практически не расставался со своей возлюбленной, совершенно наплевав на монстров, задания Гильдии, Арену и прочую чепуху. И это совершенно не приводило в восторг его напарника, внезапно оставшегося в одиночестве. Впрочем, Рон считал, что неожиданный роман орка вряд ли продлится долго, так стоит ли заморачиваться по этому поводу? А теперь вот оказалось, что подружка Трея — рейнджер, и хочет к ним в группу. Он не имел ни малейшего понятия о ее характеристиках и боевых навыках, но с другой стороны — когда дело касалось отношений, все эти безусловно важные вещи зачастую отходили на второй план. «Ладно, будем надеяться, что девчонка все же не окажется балластом», — вздохнул он про себя и согласился.

Его надежды сбылись лишь частично. Против слизняков лук эльфийки был совершенно неэффективен, да и шкуры гусениц нередко оказывались слишком прочными для стрел рейнджера-единички. Да, иногда у Кристель получалось блеснуть, если они встречали подходящего для нее монстра, и ей удавалось всадить ему стрелу в уязвимое место. Но все же в боевых характеристиках группа скорее проиграла, чем выиграла, ведь теперь им приходилось вести бой таким образом, чтобы обеспечить ей прикрытие, а без танка это было нелегко сделать. Так что отныне большинство их заданий составляли заказы на поставку мяса диких зверей, где их рейнджер могла проявить свои лучшие качества. А они с Треем обеспечивали защиту лучницы от случайно встреченных во время охоты тварей и доставку подстреленной добычи до города. Впрочем, это давало неплохой доход, а девушка вела себя очень мило и явно старалась понравиться, так что Рон в целом был не против сложившегося положения вещей. Ну или, скажем так, не сильно против.

«Да, характеристики на таких заданиях не поднимешь, но зато Трей, кажется, безумно счастлив быть с ней в одной группе. И его можно понять, ведь до сих пор ему катастрофически не везло с девушками. Так что переживу, ничего со мной не станется. А для прокачки характеристик мне остается Арена», — размышлял Рон на их пути обратно в город с очередной охоты. На Арене, в отличие от боев с монстрами, его дела складывались более чем неплохо. С Рестартом и началом нового цикла Рону удалось провести серию успешных боев, и теперь его рейтинг редко опускался за пределы топ-10, что позволяло выбирать себе сильных противников и время от времени получать долгожданные плюсы в характеристики. Вот только взять второй уровень в таких боях никак не удавалось, и это сильно беспокоило парня. «Ну ничего, в крайнем случае есть шанс получить левел-ап на следующем Турнире. Жаль, что до него еще долго…» — расстроенно подумал Рон.

Вскоре впереди показались стены Аханка, и через недолгое время, сдав добычу владельцу одной из таверн и получив от него деньги по заданию, все трое уже сидели за одним из столиков Гильдии искателей приключений. Трей отошел к доске с заданиями подбирать для них новую работу, и Рон проводил его скучающим взглядом.

— Спорим, это будет очередной супер-квест из серии «Подстрели зверя пожирнее и приволоки его в город»? — задал он риторический вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь. Кристель быстро посмотрела на него и нерешительно улыбнулась. Хотела было что-то сказать, но потом внезапно передумала и промолчала.

— Что планируешь делать сегодня вечером? — наконец спросила она. — После того, как задание возьмем?

— Не знаю, еще не решил, — пожал плечами Рон. — Сначала ужин, а потом все остальное. О, придумал! Зайду за Эськой, она никогда не откажется пожрать за чужой счет. А потом в картишки с ней перекинемся, или пойдем на жучиные бои смотреть, или еще чего придумаем…

— И зачем тебе эта малявка? — вдруг недовольно выпалила Кристель. — Зачем ты с ней время проводишь? Ведь между вами ничего нет и быть не может — феи не поддерживают межрасовых связей.

— Да? А я и не знал… Но мне в общем-то пофигу. Эйси забавная и мне с ней весело, а для постели найдутся и другие…

Эльфийка сердито фыркнула и отвернулась. Рон удивленно покосился на нее. «И с чего она взбрыкнула? — недоуменно подумал он. — Была такой милой, улыбчивой, а тут вдруг обиделась. А впрочем, какая разница? У всех бывают вспышки плохого настроения…»

— Взял для нас задание, — весело сообщил подошедший Трей, прервав его размышления. — На поставку носастых свинобразов. Цанг сказал — любой рейнджер с ними справится, если в брюхо или шею бить. А кроме того, их недавно видели недалеко от города. Так что если завтра выдвинемся, то у нас все шансы закрыть задание за один заход.

— Ну вот, а я что говорил? Очередной супер-квест, — хмыкнул Рон и поднялся. — Ладно, свинобразы так свинобразы. Оставляю вас, голубки, хорошего вам вечера. Пойду я…

Однако уйти без помех у него не получилось. Когда он был уже около двери, внезапно чья-то рука стальной хваткой больно сжала его плечо, разворачивая в сторону зала, и тотчас в голову полетел чей-то тяжелый кулак. Рон, к тому времени уже прошедший не одну трактирную драку, успел среагировать и быстро отклонился, и тут же двинул обидчику в незащищенный живот. Удар достиг цели, и хотя видимого ущерба нападавшему он не нанес, но все же хватка его ослабла, и это помогло его жертве вырваться и отскочить, разрывая дистанцию.

— Эй, мужик, ты чего так сразу-то? Стремительный, как понос. А поговорить? — возмутился Рон, обращаясь к своему неожиданному противнику. Его лицо внезапно показалось парню знакомым. Темная кожа и контрастно-белый ежик коротких волос… Да это же тот тип, который приставал к Кристель на центральной площади!

— Поговорить с тобой??? — зарычал беловолосый и сплюнул на пол. — Достаточно уже поговорили! Что за девку ты мне тогда подсунул, мудак? Она же меня чуть не спалила заживо!

— А что, неужели не понравилась? — поразился Рон. — Надо же, а я-то думал, что ты любишь темпераментных девушек… А ты, оказывается, только к тем пристаешь, кто за себя постоять не может, так? И я не соврал тебе ни слова, так что можешь засунуть свои претензии себе в задницу.

Его собеседник зарычал и кинулся в атаку. И быть бы драке, но внезапно чья-то рука легла ему на плечо, и беловолосый охнул и рухнул на собственную пятую точку под ее тяжестью. Ошалело поднял голову и встретился взглядом с распорядителем Гильдии приключенцев Цангом, после чего драться ему резко расхотелось.

— Кейджи, ты совсем обалдел? — вежливо поинтересовался Цанг. — Нашел где кулаками махать, честное слово. Принимая во внимание, что в твоей Гильдии совсем другие порядки, на первый раз прощаю, так и быть. Но если опять отмочишь что-то подобное — опережая звук собственного визга вылетишь отсюда. Все понял?

Беловолосый Кейджи стиснул зубы, сдерживая рвущиеся с языка непечатные выражения, и хмуро кивнул. Ссориться с Гильдией приключенцев ему было не с руки.

— Ладно, Цанг, извини, — наконец бросил он, овладев собой. — Но этот парень сам напросился — я из-за него кучу денег потратил на лечение ожогов и на возмещение ущерба от пожара.

— Да, наш Шутник — он такой, — вздохнув, посочувствовал орк. — Одна большая ходячая неприятность. Сами мучаемся.

— И поделом тебе, — обиженно буркнул Рон, расстроенный как тем, что подраться не удалось, так и выданной ему Цангом характеристикой. — Сам виноват — нефиг было распускать руки и приставать к девчонке, когда она того не хочет.

— Да пошел ты! — возмутился Кейджи. — Она сама… — а потом вдруг прервался на середине фразы, недобро прищурился и прорычал сквозь зубы:

— Ладно, Шутник. Жизнь длинная, еще сочтемся…

Поднялся, кивнул на прощание Цангу и вышел из помещения. «Кейджи, охотник за головами, второй уровень», — успел прочитать Рон.

— Что это за тип? — поинтересовался он у орка, который между тем вернулся за свою стойку. — Раньше его здесь не видел.

— И правильно не видел. Он недавно пришел, с караваном. Чистильщик, но довольно необычный. Задания своей Гильдии предпочитает не брать, а вместо этого участвует в гладиаторских боях и этим себе на жизнь зарабатывает. Во всяком случае это та информация, что я о нем слышал, — помолчав, ответил Цанг, а потом добавил:

— Зря ты с ним связался, Шутник. Чистильщики — опасные ребята. Определенная профессиональная деформация имеет место, да это и понятно, при такой-то работе.

Рон пожал плечами, не придав особого значения словам Цанга, и вскоре покинул здание Гильдии приключенцев.

Дни потянулись за днями. Свинобразы сменялись зебробыками, рогоносы — кенгурами, а перспективы получить второй уровень были все так же далеки и туманны. Рон, которому до чертиков надоели их однообразные охотничьи задания, начинал терять терпение, и когда им случалось встретить группу монстров — вел себя далеко не самым благоразумным образом. Если Трей старался не удаляться далеко от их рейнджера, чтобы в случае чего успеть ей помочь, то жаждущий левел-апа Рон лез в самую гущу боя, полагаясь на свою скорость и ловкость вместо защиты. Но такая тактика не всегда оправдывала себя.

Так и сегодня — увлекшийся мечник на мгновение потерял концентрацию и в пылу битвы не заметил, как к числу его противников добавился еще один монстр, который тут же воспользовался этой невнимательностью и мертвой хваткой вцепился ему в ногу. Рон выругался и изо всех сил огрел чудовище мечом, едва не отрубив заодно собственную конечность. И хотя подобного удара тварь не смогла пережить, но дело было сделано. Нога воина теперь представляла собой довольно жалкое зрелище, больше всего напоминающее ствол дерева из картины под названием «Завтрак бобра». И Рону пришлось бы несладко, но помощь не заставила себя ждать — мимо свистнула стрела, угодив одному из монстров в глаз, а потом и Трей подоспел, и вскоре бой завершился.

— М-да, потрепали тебя, — вздохнул Трей. — Ну что ж, тогда придется на сегодня с охотой заканчивать, а тебе прыгать до города на одной ноге. Надеюсь, нам больше никого не встретится по дороге…

— Рон, как ты? — подлетела к ним Кристель. — Сильно больно? Да сядь ты уже, дай мне рану осмотреть.

— Нормально, — выдохнул Рон. Рана словно горела огнем — похоже, в слюне твари были какие-то специфические добавки — но не показывать же девчонке, как тебе хреново на самом деле? Он стиснул зубы и приготовился терпеть боль в процессе перевязки, но прикосновения эльфийки были на удивление нежными, и ему удалось пережить процесс оказания первой помощи без потерь. Вскоре рана была промыта, облегчающая боль мазь нанесена толстым слоем, а нога надежно забинтована.

— Спасибо, — буркнул Рон и встал. Кристель кивнула, почему-то зарумянилась и улыбнулась. «Странная она, эта девчонка, — подумал он. — То улыбается не пойми зачем, то ни с того ни с сего вдруг обижается и долго дуется. Не поймешь ее».

Они без приключений добрались до города, и вскоре Рон уже поднимался по ступеням Гильдии целителей, опираясь на плечо орка. Трей довел его до скамьи и убежал в Ратушу, а потом к торговцам — продавать их добычу, полученную с монстров.

— Регенерация, — тусклым голосом произнес Малик, потом провел рукой над забинтованной ногой, проверяя результат, и устало сказал:

— На этом все. Тридцать серебра с тебя.

— Малик, что это с тобой? — поинтересовался Рон, передавая плату за исцеление. — Ты как-то неважно выглядишь. И где, кстати, твоя подружка? Обычно вы вместе время проводите, а в последнее время ты постоянно один.

Целитель покосился на него и сначала не хотел ничего говорить, но потом все же ответил:

— Хиссы больше нет в Аханке.

— Бросила тебя, что ли?

— Почему бросила? — удивился Малик. — Нет. Просто в Альтугэ, что в десяти днях пути к западу отсюда, один из целителей погиб в рейде, а второй в одиночку не способен справиться с городом, тогда как у нас целителей трое. Таша не может покинуть Аханк, она единственная жрица здесь. Так что вопрос стоял — кто из нас туда отправится, я или Хисса. Мы монетку кинули, выпало ей.

— И ты из-за этого такой потерянный? Брось, мужик! Женщины приходят и уходят — такова жизнь. Будут и другие. Не относись к этому серьезно…

— Несерьезно, говоришь??? — взвился целитель. — Да знаю я, знаю! С моей работой нельзя к таким вещам относиться серьезно, потому что в любой момент тебя могут услать с концами куда-то к монстру на рога, и на этом все. И мы с ней оба это понимали, и приняли это. Но любовь такая штука, знаешь ли… Она не спрашивает твоего мнения или разрешения, а просто внезапно ставит тебя перед фактом, что все серьезнее некуда. И ничего уже не изменить.

Рон задумался. Для него расставание с девушкой не воспринималось как какое-то трагическое событие, но с другой стороны — магу явно было очень хреново, это даже слепой заметил бы.

— Послушай, — наконец сказал он. — Если для тебя это так важно, ты мог бы с ней уйти.

— А вас, балбесов, кто лечить будет? — кратко поинтересовался Малик. — Таша одна не справится, и будут проблемы, почти наверняка будут и смерти. Допустить все это только из-за моего желания быть с любимой? Я так не могу. Да и Клятва не позволит.

— И что ты будешь делать? — озадаченно спросил Рон.

— Ждать. В Гильдии не садисты сидят, и они в курсе ситуации. Будет возможность — проведут релокацию кадров, чтобы мы с ней работали в одном городе. Но придется подождать, а сколько — никто не знает.

— М-да… я бы так не смог. Просто сидеть и ждать? Я бы плюнул на все и поступил как считаю нужным.

— Потому ты и не целитель, — невесело усмехнулся Малик. — Ладно, иди уже, и без тебя тошно.

Рон кивнул, похлопал мага по плечу в знак поддержки и легко сбежал по ступенькам. Они договорились встретиться в одной из таверн недалеко от центральной площади города — той самой, где когда-то эльфийка Марисса по прозвищу Дикая штучка щедрой рукой добавила огоньку в жизнь одного неприятного беловолосого типа. Там снова намечалось выступление барда, и Рон искренне надеялся, что для них найдется местечко.

Вскоре он прибыл на место и быстро окинул взглядом зал в поисках свободного столика. Таковых не обнаружилось, однако за одним из столиков уже сидела Кристель, которая при виде его тут же привстала и радостно замахала, привлекая к себе внимание. Вскоре он присоединился к ней и опустился на свободный стул.

— Привет, Крис. Ты не в курсе, кто сегодня выступать будет? — поинтересовался Рон. Эльфийка отрицательно покачала головой, и он разочарованно вздохнул.

— Мистраля ожидать не приходится — не его уровень… А из остальных я бы предпочел Алческу — она поет лучше всех, и к тому же красивая. Эх, я бы с удовольствием пообщался с ней поближе, так сказать. Жаль, что у нее браслет на руке…

Кристель вдруг закусила губу и отвернулась. Рон и не заметил, разглядывая разношерстную публику таверны.

— Смотри-ка, Марисса тоже здесь, — вдруг сказал он. — По счастью, на этот раз с Вайсом, так что есть шанс, что вечер пройдет без пожаров. И как Вайс умудряется с ней справляться? Это же не женщина, а натуральный огненный шторм — и никогда не знаешь, когда рванет. Впрочем, может, ему как раз такие и нравятся…

— А тебе какие нравятся? — вдруг спросила Кристель.

— Мне? Разные. Главное, чтобы симпатичная была, — не задумываясь, ответил Рон. — О, вон та рыженькая вроде ничего… Пойти, что ли, познакомиться?

— Рон, а я симпатичная?

— Ты? Наверное… Трею вроде нравишься.

— А тебе?

— А для меня ты вне категорий, Крис, — рассеянно ответил Рон, наблюдая за симпатичной рыженькой девушкой-зооморфом у стойки бара. — Ты — женщина друга, и на этом все, вопрос закрыт. Нет, пойду все же познакомлюсь с ней, а то чего это красивая девушка одна скучает? Непорядок! Еще привяжется кто…

И мечник поднялся было со своего места, но в этот момент рыженькая вдруг радостно обернулась навстречу какому-то высокому эльфу, и Рон опустился обратно на стул со вздохом разочарования.

— У нее браслет на руке, оказывается, — пробурчал он. — А я и не заметил сначала… И зачем это ей? Что в нем такого, в этом верзиле, чтобы так себя ограничивать? А впрочем, неважно. Найдутся и другие девушки…

— А если бы мы с ним расстались? — Кристель вновь напомнила о себе.

— С кем? — не понял Рон.

— С Треем, с кем же еще? — недовольно фыркнула эльфийка.

— С чего вдруг? Но вообще это ваши с ним дела, меня они не касаются, — ответил было Рон, и вдруг задумался.

— Нет, пожалуй, все же касаются, — решительно сказал он. — Если ты с ним порвешь и кого-то другого себе найдешь, то вам сложновато будет сосуществовать в одной группе, уж очень он к тебе привязан. И в этом случае я с ним уйду, Крис, ты уж извини. Ты неплохая девчонка, но друг у меня один… О, а вот и он!

— А вот и я, — подтвердил Трей и опустился на стул рядом с Кристель. — О чем разговор?

— Да так, ерунда, — прощебетала девушка и тут же придвинулась к нему поближе, а затем и вовсе перебралась на колени. Орк тотчас отвлекся, и вновь собраться с мыслями ему удалось нескоро.

— За наш сегодняшний поход вышло почти два золотых, — наконец отчитался он. — Тридцатку серебряных на лечение Рона вычитаем, остальное поделим на всех. Получается по пятьдесят серебра на нос. Немного, конечно… Завтра придется вновь в поход выдвигаться, тем более что наше текущее задание мы не выполнили.

— Эх, и денег мало, и эти охотничьи задания уже в печенках сидят, и толку с них никакого в плане прокачки характеристик, не говоря уже о левел-апе, — вздохнув, констатировал Рон, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Левел-ап не гарантирую, а вот с остальными твоими проблемами я легко могу тебе помочь, — прозвучал рядом чей-то вкрадчивый голос. Все трое синхронно перевели взгляд на говорившего — стройного изящного эльфа с аккуратно зализанной назад светлой шевелюрой. На груди незнакомца, в вырезе мягкой батистовой рубашки неярко мерцал большой овальный камень в хитром переплетении тонких серебряных нитей, большой и указательный пальцы одной из рук украшали явно недешевые перстни, а на левом запястье красовался клановый браслет. «Парень совсем не выглядит приключенцем, — удивленно подумал Рон. — Интересно, что это за тип?» — и он прищурился, всматриваясь. К его удивлению, их неожиданный визитер не скрывал информации о себе под инкогнито, как это делали большинство разумных. «Советник клана Каасс, координатор, третий уровень», — прочел он.

— Мое имя — Каасс, — между тем произнес эльф. — и я являюсь ответственным по кадрам клана Бессмертные, который, как вы возможно знаете, занимается организацией гладиаторских боев в Аханке и некоторых других городах Юга. И если не тратить время на пустую болтовню и сразу перейти к делу, то могу вам сообщить, что участие в гладиаторских боях прекрасно решает все вышеозвученные проблемы. Оплата за красивый и зрелищный бой более чем достойная, особенно победителю, и характеристики у гладиаторов растут неплохо, преимущественно у тех из них, кто не тратит все свободное время на гулянки и выпивку, а хотя бы часть его посвящает тренировкам. Случаются и левел-апы, но, как я уже говорил, спрогнозировать подобное сложно — замыслы Богов сокрыты вуалью неизведанного. А уж на скуку никто из наших бойцов никогда не жаловался. Сильные соперники, упоение боем и пьянящее чувство победы, известность и обожание фанатов, успех у противоположного пола — что еще нужно для полноты ощущений?

— А бонусом ко всему этому идет неплохой шанс погибнуть от руки противника, не так ли? — поинтересовался Трей. Рон покосился на него. Он уже замечал, что с появлением в жизни друга девушки, а вместе с ней и ответственности за ее безопасность, тот стал более серьезно и обдуманно ко всему подходить, старался просчитывать ситуацию на несколько ходов вперед и вовсе не рвался рисковать попусту. Пожалуй, поэтому он и занимал в их маленькой группе негласную роль лидера.

— Безусловно, риск есть, — между тем отвечал Каасс. — Но этот риск вовсе не так велик, как считают обыватели. Я бы сказал, что это скорее один из грамотных рекламных ходов — готовность рисковать жизнью придает гладиаторам некий романтический ореол и заставляет публику больше сопереживать своим любимцам. И кроме того, в жизни любого приключенца, охотящегося на монстров, так или иначе присутствует риск, не так ли?

И с этим сложно было поспорить. Рон вспомнил, сколько раз уже было такое, что его жизнь висела на волоске, и лишь своевременная помощь товарищей вкупе с изрядной долей везения позволяли ему остаться в живых. Так что, пожалуй, координатор Бессмертных был прав.

— Но как это касается меня? — наконец спросил он. — Я ведь единичка. Разве там нет ограничений по уровню участников?

Каасс улыбнулся и уверенно ответил:

— Ограничения, безусловно, есть. Но они вовсе не касаются уровня — разве только в том, что обычно поединки происходят между бойцами одной уровневой группы, хотя и здесь иногда бывают исключения. Естественно, никто не пойдет смотреть на поединок новичка и тем более нулевки, так что их приглашать и смысла нет. Но если единичка стабильно находится в верхней части турнирной таблицы — почему бы и нет? Да, их характеристики и умение обращаться с оружием сильно уступают двойкам и тем более тройкам, но в этом тоже есть свои плюсы. Они ближе к обычному зрителю и вызывают у него чувство сопричастности, а кроме того — в динамике такого поединка даже небоевые классы могут многое понять и без помощи комментатора, а это позволяет им ощущать себя экспертами и тоже идет на пользу мероприятию. Главное же, что требуется от гладиатора — это способность вызвать симпатию, или наоборот, антипатию публики. Нам в общем-то все равно, придут они болеть за своего любимца или любимицу или не захотят упустить тот момент, когда всеми ненавидимой сволочи наконец зададут хорошую трепку. Главное — чтобы пришли и заплатили за шоу, а в дальнейшем привели друзей и знакомых. Ну и ставки, куда же без них. Азарт — один из мощнейших стимулов для болельщиков…

На этом эльф внезапно прервался и на мгновение опустил веки, пытаясь погасить хищный блеск в глазах. А потом непринужденно улыбнулся и продолжил:

— Кажется, я слегка увлекся. Приношу свои извинения. Собственно, к чему я веду: наш спец по боевой части понаблюдал за тобой, Рон, во время твоих поединков на Арене, и считает, что у тебя есть неплохой потенциал. Хорошие рефлексы и реакция, а кроме того — определенная гибкость и универсальность, что позволит поэкспериментировать с разными видами оружия. А сценаристы в один голос твердят про привлекательную внешность и определенный шарм, что в нашем деле тоже куда как важно. А тебя, Трей, многие в городе знают из-за твоего увлечения эльфийками, и на этом тоже можно хорошо сыграть и раскрутить тебя. Скажем, устроить поединок с прекрасной эльфийкой-воином… Так что мы были бы рады видеть вас обоих у нас. Считайте это официальным приглашением.

Троица переглянулась. Все это было очень неожиданно и вызывало массу вопросов. Но предложение было интересное, что и говорить.

— К вам — это куда? — поинтересовался Рон. — В клан?

— И как протекают эти бои? — добавил Трей. — На Арене, наподобие Турнира?

— И сколько за них платят? — задала свой вопрос Кристель.

Эльф улыбнулся, неторопливо опустился на свободный стул и начал свой рассказ:

— Бои проводятся на Арене раз в декаду. Обычно в первой половине дня, когда не жарко… гхм, то есть, не так жарко, как днем. В такое время доступ на Арену для обычных тренировок закрыт, и вход для зрителей платный. Поединки проходят один за другим, наподобие финальных боев Турнира. Но если на Турнире завершением боя считается смерть одного из участников, то в гладиаторских боях последнее совершенно необязательно. Как правило, поединок заканчивается, когда интерфейс Арены сочтет положение одного из участников практически безнадежным, и тогда победителю будет предложено подтвердить завершение боя. Самый банальный пример — если проигравшего сбили с ног и приставили к его горлу острие меча. Или если проигравший получил достаточно серьезные раны, несовместимые с дальнейшим ведением боя, а победитель при этом цел и относительно невредим. Думаю, суть вы уловили. Это является оптимальным концом поединка, и так происходит в четырех случаях из пяти.

— А что происходит в оставшемся одном случае? — перебил рассказчика Рон. — Проигравший гибнет?

— Ну что ты, — рассмеялся Каасс. — Мы не настолько кровожадны, что бы про нас ни рассказывали недоброжелатели. В оставшемся одном случае из пяти проигравший сдается сам. Да, достаточно вслух произнести «Я проиграл» — и бой тут же прекратится. Скажу честно, мы не приветствуем подобного, да и зрители не любят такое… м-м-м… осторожное поведение. В результате, как правило, популярность сдавшегося участника существенно снижается и контракт на следующий бой ему могут и не предложить. Но и здесь бывают исключения. И как я уже говорил, подобный исход не так уж и редок, если поединщик понимает, что шансов нет, и не хочет рисковать жизнью.

— Но если все так замечательно, то как же некоторым удается погибнуть? — решил докопаться до сути вопроса Трей.

Каасс вздохнул и ответил:

— По сути, такие смерти — случайность, не более того. Подобные трагические происшествия имеют место и в других профессиях — к примеру, на стройке, или при сборке урожая вне стен города, да что там — при неудачном стечении обстоятельств разумный может погибнуть даже в обычной трактирной драке. Ну а работа гладиатора — это бои с применением настоящего оружия, так что странно было бы ожидать, что при таком раскладе обойдется без несчастных случаев. Если кратко, то смерть гладиатора случается тогда, когда он внезапно получает повреждения, несовместимые с жизнью. А поскольку при завершении поединка раны никуда не исчезают, в отличие от боев Турнира, то, сами понимаете… — эльф снова тяжело вздохнул и замолчал.

— Но почему не сделать бои, как на Турнире? Почему бы не приглашать целителей? — перебивая друг друга, загомонили приключенцы.

— Основная проблема в том, что на безопасные бои, организованные по принципу Турнира, никто смотреть не пойдет, — развел руками Каасс. — Риск — он как специи в готовом блюде: пусть их удельный вес крайне незначителен, но без них пресно и невкусно. Да и участники ведут себя совершенно по-другому. Отвага или трусость, драйв или осторожность и холодный расчет, благородство или подлость… Раскрывается истинная сущность эльфа, человека, орка и так далее. Ну а целители… Пробовали их звать, и результат был как на Турнире, даже хуже. Они предпочитают играть на опережение и применяют свои заклинания даже тогда, когда в этом нет крайней необходимости. И в результате все мероприятие превращалось в какой-то фарс. Словом, от этого пришлось отказаться.

— Гм-м… то есть, если тебе отсекут, к примеру, ногу, то можно и не успеть до Гильдии целителей добраться? Умереть от потери крови? — уточнил Трей.

— Если ногу или руку — то вряд ли, — покачал головой Каасс. — Как я уже говорил, мы не настолько кровожадны, и первая помощь своевременно оказывается на месте. Жгут наложат и добраться помогут. Но бывают и более серьезные раны. И тут мы подходим ко второму принципиальному вопросу — будет гладиатор действовать в одиночку или вступит к нам в клан. Клановый налог у нас пятьдесят процентов от денег за бой, предупреждаю сразу. Но своих членов мы тренируем, обеспечиваем экипировкой, а для страховки от несчастных случаев на трибунах всегда присутствует человек со свитком исцеления. Вступать к нам необязательно, больше половины наших гладиаторов — одиночки. Так что тут каждый решает сам. А по финансам: стандартная ставка новичка это десять золотых за выигранный бой и пятерка за проигранный. А дальше — в зависимости от успехов и популярности, верхняя ставка не ограничивается. Ну как, интересно вам такое предложение?

Приключенцы переглянулись, а потом Трей ответил за всех:

— Безусловно, но мы должны подумать и обсудить его между собой. Вот так сразу заключать контракт мы не станем.

— О, конечно, конечно… Я нисколько не настаиваю на немедленном ответе, — легко согласился эльф. — Если надумаете — обратитесь в оплот Бессмертных на Клановой улице. На этом разрешите откланяться. Хорошего вечера!

— Почему ты ему отказал? — тут же спросил Рон, стоило их новому знакомому удалиться на достаточное расстояние. — По мне так неплохой вариант. Или нет?

— По мне тоже, но почему-то большинство приключенцев об этих гладиаторских боях отзывается негативно, — напомнил Трей. — Наверняка это неспроста. Согласиться мы всегда успеем, но сначала давай пообщаемся с Цангом на этот счет. Он орк опытный, может много полезного рассказать.

— И что вам этот Каасс наплел? — сердито поинтересовался Цанг. Выслушав ответ, орк прошипел себе под нос нечто непечатное, а потом тяжело вздохнул и добавил:

— И ведь почти не соврал, сволочь такая. Просто не все сказал. Хорошо еще, что у вас, балбесов, хватило ума до меня дойти, прежде чем контракты подтверждать.

— А что не так-то? — удивился Рон, — На словах все неплохо — деньги, драйв, рост характеристик… В чем подвох?

— А подвох в том, что он вам не озвучил, каков процент смертей в этих четырех из пяти поединков, когда проигравший не пожелал, или не смог, или не успел сдаться сам. А между тем мы на этих гладиаторских боях чуть ли не больше воинов теряем, чем в битвах с чудовищами, — в сердцах ответил Цанг. — Поневоле задумаешься, кто на самом деле монстр — тот, который со щупальцами, клыками и ядовитый, или тот, который умело вешает лапшу на уши балбесам вроде вас?

— Цанг, а ты доходчивее объяснить не можешь? — почесал затылок Трей. — Мы пока поняли только то, что мы балбесы. Но это в общем-то не новость.

— Сейчас растолкую. Во-первых, несчастные случаи действительно случаются, и часто бывает такое, что свиток исцеления не спасает. Свитки очень дороги, и даже малый свиток часто недоступен по деньгам для одиночки. Я не говорю уже о среднем и тем более большом. Малым свитком можно успеть залатать пробоину от копья, к примеру — но не от рубящего оружия наподобие секиры или двуручника, и не от дробящего вроде булавы или моргенштерна.

— А что, и такое используют?

— Еще как используют, — кивнул Цанг. — Публика любит экзотику. Ну так вот, иногда малый свиток не спасает, и до целителей тебя просто не донесут. Их Гильдия находится на главной площади, как вы помните, а не на центральной. А во-вторых, случаются и преднамеренные смерти, по сути — убийства.

— Как так? — хором воскликнули Рон с Треем.

— А вот так. Для того, чтобы прекратить бой, достаточно произнести вслух «Я проиграл», правильно? Но с чего вы взяли, что вам дадут это сказать? Бывает, нарочно метят в горло, бывают удавка и другие фокусы. А победитель может не захотеть прекратить бой со своей стороны, даже если интерфейс предложит. Может сначала добить, потом согласиться. И не получит статус Убийцы при этом. Гладиаторский поединок — это дуэль, и оба ее участника добровольно дали согласие на бой, в котором смерть является одним из возможных исходов. Каждый выбирает и решает сам, но каждый сам несет ответственность за свой выбор — таков Закон.

— М-да… Как-то сложно все это, — пожаловался Рон. — Закон, выбор… Ты лучше скажи, зачем это убийце? В чем смысл?

— Причин может быть множество. Есть те, у которых мозги набекрень и кому нравится чувствовать себя этаким властелином жизней. Бывает, что между бойцами старые счеты, либо кто-то стремится избавиться от соперника или конкурента. Встречаются и такие, которым человека убить что комара прихлопнуть, особенно среди чистильщиков. Ну и деньги — один из основных мотивов. Каасс упоминал про ставки, не так ли? Так вот, мои наивные друзья, ставки делаются не только на победителя. Ставят на все — на левел-ап, на повреждение оружия, на длительность поединка. И на смерть тоже. И сделав правильную ставку, можно заработать очень много денег. Куда больше, чем за сам бой.

— Спасибо, Цанг, — поблагодарил Трей. — Ты открыл нам глаза. Пожалуй, я на подобное не соглашусь.

«А я сначала схожу посмотреть на эти бои, потом решу, — подумал Рон. — Может и стоит рискнуть, уж больно на второй уровень хочется».

Было раннее утро, и лучи восходящего солнца окрашивали белые стены Аханка в красивые золотистые тона. Но несмотря на ранний час, на центральной площади города было весьма оживленно. Множество разумных — поодиночке, парами и небольшими группами — стекались к зданию Арены и вскоре исчезали в высокой арке ее входа. Зевающий Рон, которому пришлось подняться намного раньше, чем ему того хотелось бы, решительно влился в этот людской поток и вскоре оказался на белых каменных ступенях, нисходящими кольцами опоясывающих круглую площадку внизу.

Атмосфера на Арене разительно отличалась от обычной. Множество зрителей заполнили гигантское сооружение больше чем наполовину. По рядам сновали торговцы с лотками снеди и прохладительными напитками, букмекеры выкрикивали ставки на бои. Но, вопреки ожиданиям Рона, во всей этой пестрой и шумной толпе практически не было приключенцев. На Арене, как и в любом другом официальном учреждении города, статус инкогнито не работал, и благодаря этому он вскоре выяснил, что абсолютное большинство зрителей составляли небоевые классы. «Как странно, — подумал Рон. — Я-то думал, что на бои придут посмотреть те, кто в этом разбирается, а здесь полно совершенно постороннего народу. И что им за интерес?»

Однако вскоре это перестало быть для него загадкой. Его соседи активно обсуждали между собой предстоящее мероприятие, так что ответ на свой вопрос ему удалось получить без труда.

— … в пятом бою. Два ближника-тройки в тяжелых доспехах — зрелище должно быть запоминающееся. Я поставил на то, что кто-то наверняка меч сломает. А вот смертей там не будет, как мне кажется. Организаторы божатся, что Добряк Каэль за всю свою гладиаторскую карьеру никого еще не убил. Так что ставки пятьдесят к одному идут, что и в этот раз ничего не случится. Я тоже ставку сделал за это. Пусть маленький доход, но зато гарантированный.

— Дубина ты! Гарантированный доход, скажешь тоже! Я завсегдатай подобных мероприятий, и я тебе точно могу сказать — все когда-то случается в первый раз. Причем случается именно тогда, когда большинство простофиль вроде тебя ничего подобного не ждут. И, как говорится, плакали их денежки! Так что я поставил на смерть. Много не потеряю, а если повезет — на выигрыш гульну как следует!

«Если повезет??? Он это так называет?» — слегка офигел Рон. Это шло вразрез как со всем его жизненным опытом, так и с кодексом искателей приключений. Любой приключенец, имеющий дело с монстрами, никогда не отказывался помочь попавшим в беду собратьям, и уж точно не стал бы желать смерти коллегам по профессии. Потому что сегодня поможешь ты — завтра точно так же помогут тебе. А в противном случае откормившиеся на чужих искрах монстры станут большой проблемой уже для всех, и чем дальше, тем справиться с ними будет все сложнее. Одиночки не выживали, а у остальных быстро вырабатывалось чувство локтя и взаимовыручки, и смерть любого из искателей приключений — даже того, с кем лично не знаком — воспринималась как весьма печальное известие. Рон нахмурился от неприятных мыслей и вновь обратился в слух, уловив разговор другой группы зрителей:

— Злючка Сейнар с Беспечным Маком драться будет. Я слышала, что у них любовь, так что скорее всего в бою тоже все решат полюбовно. Поставила на то, что кто-то из них сдастся.

— Э-э-э, подруга, да ты плохо информирована. Я вот точно знаю, что он ей изменил. Официантка таверны, где я обедаю, рассказывала, что девушка знакомого их повара видела его с какой-то девицей в обнимку не далее, как пару дней назад. Так что как бы Злючка ему сегодня кое-что интересное не отрезала, под наплывом эмоций, так сказать. Она своим клинком работать умеет… А не догадается сама, так можно ей подсказать с трибун.

— Не несите чушь! Подумаешь, изменил! В жизни любого мужчины должно быть разнообразие! И с чего вы взяли, что у нее меч будет, а? Я вот слышал, что ей сегодня хлыст и кинжал выпали по жребию.

— Ну значит выпорет его!

— Да как бы не он ее!

«М-да…», — глубокомысленно подумал Рон. Похоже, личная жизнь участников гладиаторских боев быстро становилась достоянием самой широкой общественности и подвергалась детальному рассмотрению и обсуждению. И это совершенно не радовало будущего гладиатора. Кому же в здравом уме захочется становиться предметом подобных сплетен?

Больше он не успел услышать ничего интересного, потому что вскоре ударил гонг, и первый бой начался. На Арене появились двое воинов-единичек — парень-мечник в легких кожаных доспехах и девушка-гном в красивой облегающей броне и с большой двуручной секирой. Парня Рон знал — в таблице рейтингов Арены они были соседями и периодически проводили спарринги друг с другом, пытаясь оттеснить соперника и вырваться вперед. Так что он хорошо представлял себе возможности этого бойца и ожидал, что сейчас тот покажет себя и быстро справится с девчонкой, которая явно уступала ему в скорости.

Однако вопреки его ожиданиям поединщик вел себя гораздо более осторожно, чем во время их спаррингов на Арене, и не только избегал рискованных ситуаций для себя, но даже не стремился нанести серьезное ранение своей противнице. Для уже имеющего приличный опыт в этой области Рона вскоре стало очевидным, что его знакомый пытается поранить сопернице ногу или руку и избегает ударов в корпус или голову. Однако броня неплохо защищала девушку, и пока все его попытки не достигли нужного результата. Толпа вокруг недовольно гудела, слышались обвинения в трусости и криворукости.

И вдруг все изменилось. Уже отчаявшаяся попасть по противнику гномка провела обманный маневр и применила прием, с которым парень был явно незнаком. Лезвие секиры блеснуло на солнце при резкой смене направления удара и через мгновение обильно окрасилось кровью, глубоко вонзившись в бок оппонента. Зрители ахнули и завопили наполовину от ужаса, наполовину от восторга. Рон тоже вскочил на ноги вместе с остальными и успел увидеть, как к ничком лежащему на ярко-красном от крови песке гладиатору бегут люди с носилками, как привычно накладывают тут же пропитавшуюся кровью повязку и уносят неудачливого поединщика в сторону выхода.

— Вряд ли донесут, — прокомментировал кто-то неподалеку. — Уж больно крови много. Не успеют.

Тем временем интерфейс Арены привел площадку в порядок, и уже ничто не напоминало о произошедшем — кроме, пожалуй, мертвенно-бледного, без единой кровинки, лица победительницы. Она так и стояла на том же месте, опустив свою секиру и уставившись в одну точку. Казалось, она совершенно не слышала ни бурных оваций трибун в свою честь, ни распоряжений организаторов… В конце концов гномку увели, и Рон отвел взгляд от места недавней трагедии. Он хорошо ее понимал — привыкнув к тому, что в боях на Арене все смертельные ранения исчезают без следа с окончанием поединка, в его голове не укладывалось то, что в принципе может быть по-другому. А оборвать жизнь другого разумного — соратника по оружию, кто, вполне вероятно, мог бы прикрыть ее спину в сражениях с монстрами — это оказалось для нее чересчур сильным потрясением.

— Вряд ли мы еще раз увидим ее здесь, — поделился мыслями кто-то из зрителей. — У единичек нередко подобное случается, все-таки они еще плохо контролируют оружие. А убить кого-то в своем первом бою — такое не каждый выдержит.

— Ставки сделать не желаете? — вдруг послышалось рядом, и Рон обернулся к говорившему. Перед ним стоял букмекер, который явно намеревался исправить недоработки своих коллег по эффективной очистке чужих карманов от излишков монет. Воин хотел было отказаться, но потом вдруг передумал и поинтересовался:

— Каковы ставки на то, что кто-то умрет в сегодняшних боях?

— Не считая того парнишки? — тут же оживился брокер. — Один к пяти. Впрочем, паренек еще не умер, так что можно сделать ставку и на это, если пожелаете…

— Не пожелаю, — отрезал Рон, и добавил:

— А на то, что кто-то получит левел-ап во время поединка?

— Один к двумстам, — тут же последовал ответ.

— Спасибо, — кивнул Рон и поднялся. Он узнал о гладиаторских боях все, что хотел, и не видел больше причин задерживаться здесь.

— А теперь позвольте представить вам наших новых героев… — донеслось до него, когда он уже был у выхода. — Один из них — хорошо известный вам Счастливчик Кессар, поприветствуем его! Повезет ли ему в этом бою? А теперь поприветствуем новичка! Впрочем, многие из вас наверняка уже знают его, получившего широкую известность благодаря своей страстной любви к эльфийским девушкам и потрясающему невезению в отношениях с ними! Его имя…

Рон выругался сквозь зубы и бросился обратно.

— Какого монстра ты это сделал, придурок? — зарычал Рон, стоило его приятелю показаться после окончания поединка. — Ты видел, чем предыдущий бой закончился, а? Никакие выводы тебе в голову не пришли?

— Не-а, не видел, мне не до того было, — отмахнулся Трей. — Да ладно тебе, не нуди. Все же нормально прошло… А чем предыдущий бой закончился?

— Один из поединщиков погиб, скорее всего, — хмуро пояснил Рон, выходя вслед за орком из здания Арены. — Я с ним знаком, неплохой парень… был.

— Твой знакомый не погиб, — вдруг послышался голос неподалеку. Рон обернулся. В тени здания Арены, прямо на разноцветной плитке мостовой центральной площади города, скрестив ноги сидела оркиня в черных кожаных брюках и безрукавке, усыпанной металлическими заклепками. Множество длинных тонких светлых косичек, небрежно собранных в хвост на макушке, снопом ниспадали на ее спину и плечи. «Таша, жрица, третья целительница Аханка. Точнее, теперь уже вторая», — вспомнил Рон. Он иногда встречал девушку в Гильдии целителей и даже пару раз лечился у нее от последствий очередной драки. В отличие от Малика и его подружки Хиссы она никогда не ругала его и даже не пыталась промывать мозги, но деньги за свои услуги драла по полной и ни разу не стеснялась оставить его без копейки в кармане.

— Привет, Таша, — поздоровался он. — Ты его вылечила, да? Повезло ему, что ты рядом оказалась. А вот этому идиоту, — и Рон как следует ткнул своего спутника кулаком в бок, — могло бы и не повезти.

— Да, повезло ему, — безмятежно улыбнулась Таша. — Я люблю иногда помедитировать вот на этом самом месте, возле Арены. Мне кажется, здесь мне лучше удается понять замыслы Богов и следовать им.

— А это «иногда» почему-то совпадает со временем проведения очередных гладиаторских поединков? — догадался Рон. Жрица согласно кивнула.

— Ну вот видишь, — с облегчением рассмеялся Трей. — Не настолько все и плохо. Так что в следующий раз не надо за меня переживать…

— Какой, к монстрам, следующий раз??? — заорал Рон, схватил орка за плечи и как следует встряхнул. — Совсем из ума выжил, придурок? Может, тебе по морде съездить как следует, чтобы мозги на место встали, а?

— Сам ты придурок, — буркнул Трей и рывком высвободился. — Отвали, Рон. Это моя жизнь, и я сам разберусь, что мне делать. У меня свои причины. Поговорим, когда остынешь, — и на этих словах орк развернулся и быстро ушел. Рон со злости саданул кулаком по каменной стене Арены и выругался.

— И что мне с ним делать, с этим идиотом? — пробормотал он, уныло разглядывая разбитые в кровь костяшки пальцев. — Надо его как-то отвадить отсюда. Правда, что ли, по морде дать?

— Поговорить. Объяснить то, что ты сам понимаешь, а он, возможно, нет. Попробовать убедить, — дала неожиданный ответ Таша и вылечила его пострадавшую руку. — А если он все же останется при своем мнении — отойти и не мешать. В конце концов, это действительно его жизнь и его выбор. Закон есть Закон. И у него на самом деле могут быть важные причины, о которых ты не знаешь.

— И ты знаешь, что у него за важные причины? — возмущенно рассказывал Рон сидящей рядом с ним фейке. — Браслеты он хотел купить для себя и своей девушки, придурок! Оказывается, он ей давно уже предложил, а недавно она согласилась. Но хотела красивые браслеты, а они дороги. И этот краснокожий идиот не придумал ничего лучше, чем пойти в гладиаторы. Подтвердил контракт на пять боев, три уже отыграл и на полученные деньги купил эту пакость. И уже обменялся ими с Крис. Балбес, что и говорить… — Рон скривился и в сердцах махнул рукой, а потом продолжил свой рассказ:

— Зато теперь ходит гордый, как петух. Собственно, когда я у него на руке браслет увидел, тогда и выяснились наконец его причины. А я ему к этому времени сто раз успел объяснить, что не надо ему в гладиаторы, временами и Цанг присоединялся — хоть тут мы ним заодно оказались. И ни в какую. Как говорится, хуже придурка только упрямый придурок. Или нет, скрытный упрямый придурок — так будет правильнее. Если бы сразу сказал, в чем дело, можно было бы расторгнуть контракт, выплатить неустойку, забыть про это все и жить счастливо, без браслетов. И зачем он такую глупость сделал?

— Влюбился, — констатировала Эйси. — Так бывает, и целители это не лечат. Иногда само проходит со временем, но зачастую принимает тяжелые формы, и тогда больной начинает творить всякую дичь. От этого никто не застрахован, увы.

Рон с ужасом посмотрел на нее и проворчал:

— Надеюсь, это не заразно? А то как бы не подхватить ненароком… Малик вон тоже ходит как сомнамбула, тень себя косплеит. Это у них что, весеннее обострение?

— Ты-то? Не заразишься, не переживай, — заржала фейка. — Похоже, у тебя врожденный иммунитет. А вот я, кажется, того…

— В смысле — того? — с подозрением спросил Рон. — Только не говори мне, что и ты…? Нет, так дело не пойдет! Сейчас будем тебя лечить. Значит, так: постельный режим…

— Это мы запросто, — обрадованно кивнула Эйси и ухмыльнулась.

— Одиночно-постельный! — прикрикнул на нее Рон. — Что там еще? Компресс — на голову, носки — на ноги, а градусник…

— В задницу.

— Градусник??? — ужаснулся Рон.

— Нет, конечно, — хихикнула фея. — Все это лечение — в задницу. Не хочу лечиться, болеть так приятно… А если серьезно, то мне без него плохо. А он уезжает со следующим караваном через три дня, надолго. Зовет с собой. Вот сижу думаю, что мне делать…

«И чего они все как сговорились? — сердито думал Рон, пробираясь по переулкам Аханка по направлению к центральной площади. — Ну ладно Трей — он всегда балбесом был, и за эльфийками всегда бегал. А тут мечта сбылась, вот у него крышу и снесло. Но Эську-то как угораздило? Уедет ведь с этим типом, феем или как его там… А я что, должен без нее оставаться? Я же скучать буду! Это очень эгоистично с ее стороны, так со мной поступать. Нет, не надо было изначально разрешать ей с ним встречаться, тогда сейчас и проблем бы не было… А теперь кучу времени убил на то, чтобы ее в чувство привести, но, кажется, без толку. Надеюсь, хотя бы на бой Трея не опоздал…» — на этой мысли Рон подошел к Арене, отдал двадцатку серебра за вход и вскоре уже пробирался между недовольными зрителями в поисках свободного места.

— Да куда ж ты прешь? Смотреть мешаешь! К началу было не прийти, балбес? — громко возмутился невысокий толстенький гном-ремесленник.

— Поду-умаешь, опоздал, с кем не бывает, — равнодушно протянул Рон вместо извинений и приземлился рядом со своим собеседником, слегка потеснив его и вызвав тем самым еще одну возмущенную тираду. Перевел взгляд на площадку внизу, не нашел там своего друга и спросил, прервав обвинительный монолог соседа:

— А бой Трея уже кончился? Орка с красным ирокезом?

— Это тот, который с Белоголовым Кейджи дрался? — на всякий случай уточнил гном. — Да минут десять назад как кончился. Там вообще все быстро произошло, три минуты — и нет гнома… тьфу, то есть орка.

— Что? — не поверив своим ушам, на всякий случай переспросил Рон.

— Ты что, мало того что хам, так еще и глухой к тому же? — рявкнул гном. — Говорю же, убили его. Мечом в горло. Эй, парень, что с тобой? Твой приятель, что ли?

Гном еще что-то говорил, но Рон его не слышал. Он быстро развернул перед собой интерфейс их немногочисленной группы в отчаянной надежде на то, что это какая-то ошибка… Но нет — полоска жизни его товарища была серого цвета. Так бывало только в одном случае. Он стиснул зубы и до боли сжал кулаки, отказываясь верить в произошедшее. Зажмурился на мгновение и снова открыл интерфейс. Ничего не поменялось.

Рон чуть слышно застонал, сгорбился и схватился за голову, водрузив локти на колени. Мысли метались в его голове, как взбесившиеся шарики от пинг-понга. Как же так? Трей, с которым его столько связывало, который понимал его с полуслова и не раз выручал в бою, который по большому счету был его единственным другом — погиб? И этого придурка-орка больше не будет в его жизни?

— Как это произошло? — глухо спросил он.

— Случайность, несчастный случай, — сочувственно ответил гном. — Никто даже не ожидал такого. По большому счету бой только начался, и парни лишь прощупывали друг друга, проверяя скорость и реакцию. И удары там были простые и незамысловатые, такие даже я отбил бы. Я оружейник, поэтому немного разбираюсь в этом, — пояснил он между делом. — Так вот, Белоголовый нанес рубящий удар сверху вниз — хотел, похоже, силу проверить, если противник парировать будет, а может ловкость и способность увернуться. А твой приятель вдруг на секунду замер на месте и не стал ни парировать, ни уворачиваться. Отвлекся, что ли? Ну меч ему шею и распахал наискось чуть не до ключицы. Даже комментатор поразился, да и сам Белоголовый, казалось, не ожидал подобного исхода. На его счету до сих пор ни одной смерти не было, это первая. Ну а дальше…

«Ну а дальше выяснилось, что Таши на ее любимом месте для медитаций не оказалось. Малика все же перевели в Антугэ, и он ушел на рассвете с караваном, а днем должен был прибыть новый целитель. Так что Таша была на дежурстве, и до нее, естественно, не донесли», — с горечью думал Рон, сидя с кружкой пива в таверне неподалеку от центральной площади. Кружка была далеко не первая по счету, и он был изрядно пьян. Но долгожданное забытие почему-то не наступало, и его мысли упрямо возвращались на круги своя.

«Наверное, подобного исхода и следовало ожидать, — в конце концов неохотно признал Рон. — Но он почему-то верил, что все обойдется. Да и я тоже хорош… Нужно было не слушать весь этот бред про выбор и прочую лабуду, а действовать. Придумать что-нибудь. Если слов не понимает — по морде дать как следует, а то и вообще уволочь из города. А теперь все, поздно. Ничего уже не изменить. И как теперь с этим жить?»

Его вопрос так и остался без ответа. В дверном проеме таверны неожиданно появилась изящная фигура девушки в травянисто-зеленом плаще. Новоприбывшая быстро отыскала его взглядом и стремительно, почти бегом, направилась в его сторону. Сильно нетрезвый Рон к тому времени практически не реагировал на окружающих и заметил ее только тогда, когда она рухнула на стул напротив него, спрятала лицо в ладони и демонстративно всхлипнула. «Кристель, — узнал он девушку. — А я совсем забыл про нее, идиот. А ведь ей сейчас наверняка еще хуже, чем мне».

— Крис, извини, я… — начал было он, но продолжить ему не дали. Эльфийка вновь всхлипнула, а потом порывисто вскочила со своего места и через мгновение повисла у него на шее, чуть не уронив его вместе со стулом. И прежде, чем совершенно не ожидавший подобного Рон успел как-то отреагировать, Кристель уткнулась лицом в его плечо и отчаянно зарыдала. «Этого только не хватало, — испуганно подумал парень. — И что мне с ней делать? Надо как-то утешить, успокоить — но как? Я такого совершенно не умею…» И все же он осторожно обнял эльфийку и принялся гладить ее по голове, одновременно напрягая затуманенный алкоголем мозг в попытке сообразить, что бы такого сказать.

— Не плачь, Крис, — наконец выдавил он из себя. — Толку от этого все равно никакого. Может, пива тебе принести? Говорят, алкоголь помогает…

Девушка в ответ еще сильнее вцепилась в него, и поток слез хлынул с новой силой. Рон мысленно выругался. К такому жизнь его не готовила, и он совершенно не понимал, что ему теперь с этим делать. В конце концов, за неимением лучших идей, он решил просто переждать истерику. Ведь рано или поздно слезы должны иссякнуть?

И эта тактика дала свои плоды. Постепенно рыдания становились все тише, и через какое-то время сменились редкими всхлипами и шмыганьем носом. «Ну вот, почти успокоилась, — обрадованно подумал Рон. — Еще немного, и можно будет отцепить ее от меня и ссадить с колен… Стоп, погодите-ка… Какого монстра она делает у меня на коленях???» Он хотел было отодвинуть девушку, но неожиданно это оказалось совсем непростой задачей. Словно почуяв неладное, Кристель еще сильнее прижалась к нему, а потом вдруг подняла голову и впилась поцелуем в его губы.

Сказать, что Рон охре… удивился — значит ничего не сказать. Да, он не ощутил ничего особенного из-за своих фильтров, но сам факт! Он на мгновение замер, пытаясь сообразить, что к чему, и в этот момент с изумлением понял, что у нее фильтров давно уже не было. Девушка была мягкой, теплой и податливой, и ее нежные пальцы гладили его лицо и волосы, и…

Он резко поднялся и стряхнул ее с себя, чуть не уронив на пол. Положил пару монет на стол в оплату заказа и развернулся к выходу.

— Рон, подожди! — вскричала эльфийка и обеими руками вцепилась в его ладонь. — Прошу тебя, не оставляй меня, хотя бы на эту ночь! Мне так одиноко и так нужна поддержка!

— Ты без труда найдешь кого-то, кто составит тебе компанию на ночь, Крис, — равнодушно ответил Рон и выдернул руку. — Но это уж точно буду не я.

Скулы девушки покраснели, ноздри раздулись от ярости, и она закричала ему вслед:

— Его больше нет, пойми ты! Нет и никогда не будет! Так что тебе теперь-то мешает???

— Порядочность? Чувство брезгливости? — начал гадать Рон. — А может, память о хорошем чело… орке? Долго объяснять, но если вкратце — я, может, и дурак, но не мудак. И будь ты даже последней женщиной в Аханке, я все равно даже не посмотрел бы в твою сторону.

На этих словах он отвернулся от нее и пошел к выходу. Вслед ему понеслись ругательства, однако швырнуть в него чем-нибудь потяжелее у эльфийки не хватило духу, и Рон беспрепятственно покинул помещение.

На следующее утро — или, скорее, ближе к обеду — Рон проснулся в своей комнате с жуткой головной болью и совершенно пересохшей глоткой. Он осторожно спустил ноги с кровати, стараясь не совершать резких движений, и вскоре уже сидел в таверне с большой кружкой воды. Бармен изо всех сил намекал ему, что в его случае стоит полечить голову чем-то покрепче, но Рон категорически отказался от такого щедрого предложения.

«Ну его, этот алкоголь, — думал он. — Лучше уж к целителям обращусь за помощью, чем как вчера. Что вчера было-то? Проклятье, я даже ничего не помню толком. Вроде бы с Крис разговаривал, но это не точно… Нет, выпивкой увлекаться явно не стоит», — и на этой, вне всяких сомнений, здравой мысли он одним глотком допил остаток воды, поднялся и последовал к выходу.

Следуя своему плану, вначале Рон посетил Гильдию целителей, где его за двадцать серебра избавили от похмелья, но не от провалов в памяти. А потом он отправился в Гильдию искателей приключений.

— Привет, Шутник, — поздоровался с ним Цанг. — Как ты? Надеюсь, глупостей не натворил? Мне уже сообщили про Трея, так что можешь не рассказывать.

— Может и натворил, не помню ничего, — честно признался Рон. — Да я готов что угодно сделать, любую глупость, если бы это могло что-то изменить. Цанг, как так получилось-то? Мне сказали — несчастный случай. Что он отвлекся и не стал парировать удар. В голове не укладывается — как такое могло произойти? И о чем он только думал, этот идиот?

— Боюсь, этого мы никогда уже не узнаем, — сочувственно произнес Цанг. — Хотя выглядит все это странно, тут ты прав. Я попытался собрать информацию по своим каналам, и почти наверняка могу тебе сказать, что по крайней мере организаторы гладиаторских боев в данном конкретном случае ни при чем: никаких подозрительных телодвижений с их стороны замечено не было, равно как и необычных ставок на это событие, — на этих словах орк ненадолго отвлекся на другого приключенца, пожелавшего взять одно из заданий. Но стоило распорядителю Гильдии закончить с формальностями, как он вновь вернулся к разговору:

— Вот что, Шутник. Как бы цинично это ни звучало, но тебе нужно думать, как жить дальше. Вас всего-то двое осталось, и задания такой группе я не выдам. Так что либо ищите народ к себе, либо сами попробуйте присоединиться к кому-нибудь. Правда, это будет непросто сделать — ты хоть и стал довольно сильным бойцом для своего уровня, но все же единичка, да и репутация у тебя неоднозначная. Разумный лидер вряд ли захочет принять к себе человека, способного ради развлечения или от недомыслия втравить всю группу в неприятности. И все же для тебя есть варианты, при условии, что ты возьмешься за ум и будешь соблюдать дисциплину. А вот ваш рейнджер пока слабовата и будет скорее балластом. Ей бы найти себе работу в городе и посвятить время тренировкам, а когда основные характеристики поднимет хотя бы до восьмидесяти-девяноста, тогда можно попробовать группу ей подобрать, или клан. В общем, подумай над тем, чтобы вам разделиться.

— Спасибо за совет, Цанг, — отозвался Рон. — Но я им не воспользуюсь. Не хочу ее бросать на произвол судьбы — Трей такого не одобрил бы. Выкрутимся как-нибудь, не впервой. Охотиться на зверей можно и без заданий. А когда Крис прокачается немного, тогда и группу себе подыщем.

— Как знаешь, решать тебе. Тогда не отходите далеко от города — поблизости все же монстров, как правило, нет — и будьте осторожны. Берегите себя. И еще — вот, держи, — и распорядитель Гильдии приключенцев извлек откуда-то большой двуручный топор. — Оружие Трея. Раз он с вами в группе был, то оно теперь принадлежит вам. Продай, или…

— Не буду продавать, — перебил орка Рон. — Оставлю себе, в качестве запасного. А то сам знаешь, у меня периодически мечи ломаются…

— Да уж, в этом ты талантлив, как никто, — усмехнулся орк, хлопнул собеседника по плечу и отвернулся, показывая, что разговор закончен.

«Так, с Цангом я пообщался, а теперь надо найти Крис и обсудить наши планы, — думал Рон. — Интересно, о чем мы с ней вчера беседовали? Ничего не помню… Или это была все же не она?» Он быстро шел по улицам Аханка, следуя подсказкам интерфейса, и тот вскоре привел его к одной из таверн на Клановой улице города, расположенной недалеко от главной площади.

«Интересно, что она тут забыла? — недоумевал он, заходя внутрь. — Здесь в основном проводят время те, кто в кланах состоит, а не одиночки вроде нас. Ладно, сейчас найду ее и спрошу». Однако задавать вопросы ему не пришлось — все было и так очевидно. Когда Рон нашел девушку в толпе, он от изумления замер на месте. Его согруппница уютно устроилась на коленях у какого-то крупного темнокожего мужчины с белым ежиком волос. «А я ведь его знаю. Кейджи, чистильщик, — пронеслось в голове у Рона, и тут вдруг его озарило: — Стоп, погодите-ка! Тот гном на Арене сказал, что Трей дрался с Белоголовым Кейджи… С этим типом! А мы у него девчонку увели когда-то — ее, Кристель, которая сейчас так мило с ним обнимается. Что, монстры вас всех задери, происходит вообще???»

Он подлетел к парочке, ухватил эльфийку за плечо и развернул к себе, отрывая ее от белоголового чистильщика.

— Крис, что ты делаешь? — сердито спросил Рон. — Ты зачем с ним? Ты разве не в курсе, что это от его меча Трей погиб вчера?

Эльфийка надменно посмотрела на него, демонстративно обняла за шею своего спутника и прижалась к нему. Тот глянул на новоприбывшего и насмешливо произнес:

— А-а, Шутник! Вот и свиделись. Говорил же я — жизнь длинная… А девушка теперь со мной, так что выкуси! По праву более сильного. Женщины любят победителей, ты не знал?

«Вот ведь сволочь! Выходит, он из-за девчонки это сделал, нарочно! Ну и еще чтобы мне отомстить. Сказал же тогда — жизнь длинная, сочтемся… — догадался Рон. — Все, ему не жить. Правда, он двойка… пофигу, справлюсь как-нибудь», — и это была последняя его связная мысль. Он молча положил руки на стол, оперся на него и слегка наклонился к внимательно наблюдающему за ним чистильщику, словно намереваясь сказать что-то, не предназначенное для сторонних ушей. Незаметно ухватился пальцами за край стола и с силой толкнул его от себя — прямо на сидящую на стуле парочку. Стул рухнул назад, и под дикий визг эльфийки драка началась.

Белоголовый Кейджи был сильнее и опытнее Рона, но в начале драки оказался в очень невыгодном положении, опрокинутый на пол и придавленный сверху девушкой. Его противник не преминул этим воспользоваться и сумел повредить руку сопернику, что уравняло их шансы на победу. И все же завершить начатое им не дали. Прочие посетители таверны, которые вначале не придали особого значения происходящему, вскоре изменили свое мнение и растащили драчунов.

— Парень, ты что творишь? Чуть голову ему не проломил. Ты что, совсем идиот? — громко спросил у Рона веснушчатый рыжеволосый гном, заглядывая ему в лицо. Рон в ответ лишь зарычал и вновь рванулся из хватки удерживающих его воинов в попытке высвободиться и добраться-таки до чистильщика.

— Понятно. Это был риторический вопрос, — подытожил гном. — Так, ребята, тогда второго уведите… унесите к целителям, и там ему втолкуйте, что и как. А этому мы сейчас здесь мозги промоем. Воды сюда, да побольше!

Промывка мозгов осуществлялась в буквальном смысле — маканием провинившейся головы в ведро с водой, щедро охлажденной нашедшимся среди посетителей магом Льда до состояния ледяной. Метод оказался довольно эффективным, и вскоре в голове у Рона, у которого зуб на зуб уже не попадал, наступило прояснение.

— Достаточно, — пробормотал он и осел на пол.

— Отлично! — обрадовался гном. — Я всегда говорил, что правильно примененные водные процедуры — великая вещь! А теперь слушай сюда, парень. Не знаю я, что вы не поделили, девушку? Но так, как вы сегодня дрались — так нельзя. Ты ж его чуть не убил.

— Очень жаль, что не убил, — буркнул Рон. — Из-за этой сволочи мой друг погиб вчера, на гладиаторском поединке.

— Вон оно что, — задумчиво произнес его собеседник, а потом продолжил:

— Но ты, парень, все равно дурак каких поискать. Ну вот сам подумай — допустим, ты бы его сейчас прикончил, и что? Получил бы статус Убийцы и оказался за городскими воротами, так как интерфейс города настроен таким образом, что разумных с подобным статусом сразу же выкидывает. А дальше или от монстров погиб бы, и это еще считай легкая смерть, или от рук охотников за головами. А среди них нередко попадаются весьма странные ребята, которые любят, скажем так, растягивать процесс. И в этом случае я тебе не завидую. А теперь сам подумай, стоит оно того или нет? Твой погибший друг — он для тебя такого хотел бы?

— Вряд ли, — признал Рон. — Ладно, я все понял. Спасибо. Пойду и я к целителям.

«И все-таки я непременно прикончу эту сволочь, — размышлял Рон по дороге. — Отомщу за друга. Может, тогда мне станет легче и пройдет это ощущение горечи и пустоты внутри? Но и гном был прав — не стоит так глупо подставляться, как я сегодня. Тогда как лучше все провернуть? Ответ очевиден. Гладиаторские поединки, будь они неладны. Найти этого Каасса, и… стоп, так ничего не выйдет. Кейджи — двойка, и даже если мне назначат с ним поединок, то совершенно не факт, что я смогу с ним справиться. Скорее даже наоборот. Если честно, то сегодня мне сильно повезло — он не был готов к драке, и мне удалось застать его врасплох. Но на поединке такого не будет. Так что нельзя вести себя как идиот, если не хочу вместо мести доставить врагу удовольствие собственноручно убить меня. Чтобы добиться нужного результата — необходимо отнестись к этому серьезно».

— Три золотых, — послышался голос рядом, и Рон очнулся от своих мыслей.

— Сколько??? — возмущенно заорал он. — Таша, ты совсем обалдела?

Светловолосая оркиня безмятежно улыбнулась и ответила:

— Ничего подобного. Сколько брать за лечение — всегда решает целитель, а Боги подсказывают мне, что в твоем случае три золотых — это еще дешево. Так что я, возможно, последую их совету и за следующую драку тебе придется заплатить еще дороже. Впрочем, ты всегда можешь отказаться от моих услуг, так что это полностью твой выбор.

— Вымогательница, — пробурчал Рон. — Малик лучше был — он хоть и ругался, но цены у него были более гуманные. Ладно, заплачу, куда деваться-то. Еще и за этого типа платить придется, поскольку драку начал я.

— Не придется, — дала Таша неожиданный ответ. — Он сам со мной рассчитался, хоть и жаловался, что дорого.

«Странно все это, — подумал Рон, выходя из Гильдии целителей. — Сильно гордый, что ли? А впрочем, какая разница? Все равно он сволочь и подонок. Так как же мне с ним справиться, с этим мудаком? Необходимо подготовиться как следует — получить второй уровень, поднять характеристики, и побольше боевого опыта. Да и хорошее достижение тоже не помешало бы. А у меня пока только „Гроза слизняков“, но от него есть польза только в боях со слизнями. Мда-а, получить хороший достиг совсем непросто. В большинстве случаев это происходит неожиданно. М-м-м, что же делать?» — озадачился Рон.

«О, точно! — вдруг вспомнил он. — Чемпион Арены, достижение победителя Турнира! Дает плюс десять процентов в любую из характеристик — это до хрена. Весомое преимущество в бою. Так-с, а Турнир у нас через десять декад… долго. Но если я к тому времени не сумею получить второй уровень, то обязательно надо победить на Турнире. Единичке это проще сделать, а вот двойкам уже гораздо сложнее — у многих претендентов уже и достижения заковыристые имеются, да и количество участников значительно больше. Значит, решено — если к тому времени я все еще буду единичкой, то моей основной задачей становится выиграть Турнир, а потом и получить левел-ап. И тогда я буду полностью готов».

— Рон, эй, Ро-он, — вдруг донеслось откуда-то. Он обернулся, нашел взглядом ту, что его окликнула, и недовольно поморщился.

— Оша-Кин, второй уровень, недавно ставшая лидером группы, — насмешливо прокомментировал он. — И что восходящей звезде Клинков Юга нужно от меня, простого смертного?

— Прекрати ехидничать, — буркнула оркиня в ответ. — Поговорить хочу. Трей мне тоже не чужой был, знаешь ли…

— Не о чем нам разговаривать, — отрезал он. — Ты тогда ушла от нас, предательница.

— Как был дураком, так и остался, — со вздохом констатировала оркиня, а потом продолжила:

— Я что, бросила вас в бою, спасая собственную шкуру? Еще как-то подвела или подставила? А может, пообещала всегда быть с вами и нарушила обещание? Нет? Тогда почему ты меня так назвал? Я не ваша собственность, Рон, и я всегда мечтала стать лидером сильного клана. Всегда — все те долгих почти шесть сотен дней, которые я провела на нулевом уровне. Когда каждый придурок вроде Слаккера рад был об меня ноги вытереть. Так почему я должна была пожертвовать своей мечтой? И кроме того, план заключался в другом. Я хотела, чтобы Клинки взяли нас троих, но характеристику тебе Цанг выдал еще ту, так что руководство ко мне не прислушалось. Трей, кстати, в курсе был. И его готовы были взять, в отличие от тебя. Но он решил остаться с тобой и дождаться, пока мне разрешат набрать свою группу, а потом вместе с тобой перейти к нам. Однако к тому времени, когда меня назначили лидером, к вам уже Кристель присоединилась. Она пока слабый боец, Клинки таких не берут. Так что пришлось снова все отложить.

— И к чему ты сейчас все это мне рассказываешь? — задал вопрос Рон. Он был сильно удивлен открывшейся ему информации и не знал, как теперь относиться к их бывшей боевой подруге.

— Хочу пригласить тебя к нам, под мою ответственность, — твердо сказала Оша. — Трея уже не вернешь, но хотя бы ты будешь под присмотром и не натворишь глупостей. Клинки — хороший, сильный клан, и могут многое дать. Так что скучных заданий на поставку мяса больше не будет, а будут рейды, данжи, охота на монстров. Неплохие деньги, сильные союзники, интересные задания, грамотное руководство. Но есть один момент. Принять готовы тебя одного, без вашего рейнджера. Так что если ты готов распустить вашу группу…

— Да, спасибо что напомнила, — кивнул головой Рон и полез в интерфейс.

— Группу я распустил, — продолжил он, — но к вам не пойду, Оша. Извини, но у меня другие планы. Надо кое-кому должок отдать…