Незачет по злодеям

Ардо Маргарита Академия Волшебства. Незачет по злодеям

Глава 1

Коль скоро меня не убили сегодня, у меня были все шансы выполнить приказ ректора и всё-таки переехать в комнату номер триста тринадцать аккурат между ненавистницей и подругой. Но когда я добралась, наконец, до моей башни и встала на пороге комнаты, за спиной послышались шаги. На плечо легла жёсткая рука.

- Танатрея Стоули, вы арестованы, - прозвучал над ухом увесистый бас.

Ошеломлённая, я вскинула голову. Седовласый королевский дознаватель со шрамом через всю щёку, Гайтауэр Форси, пригвоздил меня взглядом.

"Арестована... Всё же..." – мелькнуло в голове. Я окинула взором вещи своей комнаты. "Не жили, как люди, не начинай, лучше не будет", – говаривала Кэрри Сьон из приюта для девочек. Эх, а я только-только начала...

В одно мгновение до боли стало жаль красивых вещей, уютных занавесок и волшебного мира, к которому я успела привыкнуть. Захотелось плакать. Всё-таки ты сильнее, когда у тебя отнять нечего. Но я выдохнула громко, с облегчением.

- Спасибо!

- Играть со мной не надо, Стоули, не выйдет! – рыкнул Форси.

– Я не играю, просто устала: меня то подставить пытаются, то проклясть, то убить. Тут ещё ректор велел переселяться, а я, честно говоря, ума не приложу, с чего начать... Теперь вот и не надо.

Форси то ли хмыкнул, то ли кашлянул в кулак.

- Весело живёте, Стоули.

- Да, не скучно.

- Переезд отменяется. С данной минуты вы будете находиться под домашним арестом. Здесь. Садитесь.

"Не карцер, уже хорошо", – подумала я и прошла к стулу, мгновенно чувствуя, как меняется ощущение от собственной комнаты – только что это был кусочек моего мира, а теперь моя тюрьма? Как странно!

Я села с прямой спиной, сложила по ученически руки на коленях, вспомнив требования бывшей хозяйки, мадам Тодлер, – тираны такое любят. Форси со скрежетом отодвинул второй стул. Сел размашисто, словно всё ему тут принадлежало, а мне захотелось, чтобы сломалась ножка, и дознаватель растянулся бы на деревянном полу с глупым лицом и шишкой на самом неприятном месте.

У двери встали два других дознавателя в такой же, как у Форси, тёмной форме, но явно только рангом пониже. От взмаха их рук створки раскрытого окна захлопнулись, комнату окутал зеленоватый купол.

Блокируют магию, – поняла я. К чему столько чести?

В висках появилась привычная ломота, к которой я научилась приспосабливаться в приюте. И меня вдруг осенило: неужели там "сёстры" тоже использовали магию, чтобы погасить нас?! Магия против магии? Как же это?.. Я растерялась на мгновение, но быстро собралась.

- В чём меня обвиняют?

- Как выяснилось, Стоули, вы не из Маллигана, а из враждебного королевства Данрадо.

- Это преступление?

- Преступление – выдавать себя не за того, кто вы есть.

- Я была и остаюсь Танатреей Каннингэм Стоули, восемнадцати лет отроду. Да, прежнее место жительства отличается от сказанного мной, но разве я давала присягу? Подписывала что-то? Подделывала?

- А кто предоставил в Академию ваши документы?

- Полагаю, леди Элбери. В последний раз я видела жёлтый конверт со всеми моими данными у неё в руках, это было при поступлении в Академию.

- Почему не поинтересовались?

- Меня не спрашивали.

- Теперь спрашиваю я. Как вы добрались сюда?

- По проходу через какие-то огненные проёмы, я не смогу вам объяснить, я ещё слишком мало знаю о магии. Меня привела леди Элбери. Она не сказала?

- Она пока ничего не может сказать. В коме после нападения штогринов. – Форси сузил глаза и постучал твёрдыми пальцами по столешнице. – Итак, вы мало знаете о магии?

- Я учусь здесь меньше месяца. В Данрадо магия запрещена, вы, наверное, в курсе.

- В курсе.

Форси сверлил меня стальным взглядом. Затем подался вперёд с издевательской усмешкой на тонких губах.

- Но если вы такой уж неопытный маг, тогда объясните, Стоули, как вам удалось одолеть адских псов и выбраться из капсулы, если мне и моим сотрудникам, опытным магам с недюжинным даром, это было не под силу?

Я сглотнула, осознав на уровне инстинктов, что про живую тьму Элоиса рассказывать нельзя.

- Штогрины не настоящие, – неуверенно сказала я. – Они – иллюзия. Разве вы не знали?

- Забавно. Откуда узнали об этом вы?

- Мне сказал мистер Элоис, он меня спас в первый раз. По-моему, об этом уже все знают!

- Представьте, не все, – недобро усмехнулся Форси. – Он даже свою подельницу, леди Элбери, не уведомил.

- А-а, странно... – Я пыталась понять, где грани того, чтобы выглядеть наивной, но не показной дурой, потому что стоит их преступить, и мне не поверят; а главное – до отчаяния было страшно навредить тому, кто снова меня спас.

- И что вы делали с этими иллюзиями? – продолжал давить Форси.

- Представляла, что их нет. Отключала мысли с помощью задержки дыхания, как на уроках по концентрации...

- Вот так просто!

- Не очень просто, но почему-то получилось...

Форси вдруг ударил кулаком по столу и вскочил со стула, нависнув надо мной.

- В вашем табеле указано всего три занятия по концентрации! Три! И вы хотите сказать, что с успехом проделали то, на что способны, как минимум, старшекурсники?!

Я вжала голову в плечи, но взгляд не отвела, чувствуя, что злюсь. Мои кулаки сжались.

- А я не знаю, сколько надо уроков для результата! – выпалила я. - И, может, это всё от страха вышло! Потому что вариантов особо не было: или умри, или выживи! Да на меня эта ваша магия вдруг на голову свалилась вместе с драконами, академиями и остальной чертовщиной! Разбираюсь на бегу! Я что, по-вашему, умирать должна была? Виновата, что не умерла?! А я не хочу! Я жить хочу!

Форси посмотрел на меня, поджав губы.

- Она не лжёт, – сказал один из младших дознавателей, видимо, менталист.

- Вижу! – буркнул Форси.

В комнате повисла пауза. Я чувствовала себя под прицелом трёх пытливых пар глаз. Так себе ощущения... Поймали на крючок гнева? Ну и пусть, я правду говорю! Блокировка магии давила на голову. Даже тиктаклин не высовывался из своего домика, хотя на соседней башне пробило шесть. Кажется, я всё-таки веду свою линию, но не совсем туда.

- В концентрации нет ничего сложного, – пробормотала я. – Когда вы сидите помногу часов в темноте, это единственное, что остаётся, – рассматривать чёрную точку в тёмной комнате. То же самое мы делали на занятиях. Подумаешь, невидаль!

- И часто приходилось сидеть в темноте? – подал голос дознаватель-менталист.

- Часто.

- В Данрадо абсолютной темнотой наказывают злостных преступников, – сказал Форси.

- Или детей в приютах, – ответила я. – Не верите? Наведите справки, вам скажет кто угодно, если вырос в приюте для магов.

- Наведём, – кивнул Форси. – И заодно выясним по своим каналам, не получили ли вы задание от тайной службы вашего королевства.

- Хорошо, узнавайте. В чём я ещё виновата?

- Этого достаточно. Пока мы не убедимся в том, что вы не представляете угрозы для студентов международной академии, вы не выйдете за пределы этой комнаты. Диверсии, заговоры и подстрекательства здесь ни к чему.

Я посмотрела на дознавателя с удовлетворением.

- Хорошо. А когда вы узнаете, что я не лгу, меня выпустят?

- Посмотрим на результат. Выйти незаконно не пытайтесь.

Форси встал, с противным звуком отодвинув стул. Кажется, королевский дознаватель категорически мне не верил. Внутри меня всё изнывало от беспокойства, но не за себя. И я решилась спросить:

- Подскажите, а мистер Элоис... его арестовали на долгий срок?

Форси зыркнул на меня с пристрастием.

- Пожизненно. Отчего вас волнует его судьба?

Я робко пожала плечами.

- Он спас меня в первый раз от штогринов. И во второй. Причём не только меня, но и всех вас. Когда появились ваши люди, я уже не могла со штогринами ничего поделать, они размножились, и если бы не господин декан, мы бы все погибли...

Форси усмехнулся.

- Не стройте иллюзий, мисс Стоули. Вы вроде хорошо справлялись с одними из них. Мистер Элоис никого не спасал. Ему вообще наплевать на всё и всех, кроме собственных проектов.

- Но это не так! – Я вскинула на Форси возмущённые глаза.

- Так это, так. Спасение было просто расчётом. На самом деле, не удивлюсь, если он сам и создал этих штогринов, чтобы всегда иметь туз в рукаве.

- Но зачем?!

- Никогда раньше не встречали сумасшедших магов, одержимых идеей? – сощурился Форси.

- Н-нет...

– Ну тогда поздравьте себя: одного такого уже встретили. И если вам померещилось что-то романтическое с его стороны, советую охладиться. В его записях относительно вас – сплошные математические расчёты и формулы. У одержимых энергией и силой чёрных магов нет ни сердца, ничего святого. Ради своих тёмных материй он связался с заговорщиками. И сегодня сдался властям и всех сдал, лишь бы продолжать эксперименты.

Форси замолчал, изучая меня едким взглядом, а я замерла, как испуганный воробей. Почему-то показалось, что сейчас из-под меня вылетел стул, и я зависла в секунде до падения.

- Имеете что-то добавить про Элоиса? – протяжно спросил Форси.

Внутри меня стало пусто и холодно, потому что вспомнился взгляд Вёлвинда перед нашим прощанием, жёсткие, наотмашь слова и то, что он сотворил, не каясь. И я поняла, что Форси прав.

- Но я ничего о нём не знаю... – пробормотала я. - Совсем ничего.

- Она не лжёт, – вновь сказал менталист у входа.

И вдруг дверь содрогнулась под ударами кулаков, и послышался гневный голос Алви Вагнера.

- Откройте сейчас же! Я как ректор Академии приказываю открыть! Немедленно!

Глава 2

Едва был снят блокирующий полог, Алви ворвался в комнату с видом возмущенным и спесивым. Чёрный костюм, трость в руке, золотые кудри зализаны гелем.

- Что тут происходит, Форси? – спросил он. – Я требую объяснений!

- Здесь проводятся следственные действия, – процедил Форси. – Ваше присутствие не обязательно, сэр.

- Моё присутствие обязательно, если в моей академии происходит ЧП, – ответил надменно Алви, мазнув по мне взглядом. – Я требую объяснить, почему об аресте Элоиса и новом покушении на Стоули я узнаю от демона-коменданта, а не от ваших людей!

- При всём уважении, сэр, это пока не ваша академия. Приказ не подписан.

- Приказ уже лежит на столе у Его Величества и будет подписан сегодня же, – парировал Алви. – И вы об этом прекрасно знаете. Теперь вернёмся к вопросу номер один: что тут происходит, Форси?

- Студентка Стоули помещена под домашний арест до выяснения обстоятельств. Она может быть опасна для общества.

- Каких ещё обстоятельств? – выпятил нижнюю губу Алви.

- Она – гражданка Данрадо, – жёстко ответил Форси.

- Тоже мне новость! Откуда ещё могла появиться подобная деревенщина без образования и малейших понятий о воспитанности? – Алви зачем-то натянул на руку перчатку и прошёл к шкафу.

Я даже не обиделась на деревенщину, с волнением наблюдая за ним. Сейчас он развернётся, заглянет в приоткрытую третью полку шкафа и обнаружит сюртук Вёлвинда. Тогда мне уже точно не придётся говорить, что я о том ничего не знаю.

- Вы были в курсе? – удивился королевский дознаватель.

- Разумеется. Стоули сама мне рассказала.

- Отчего же вы не потребовали внести изменения в документы?

- Оттого, что мне было интересно, что скажет её покровительница, когда всё вскроется, – отрезал Алви и быстро склонился к полу.

Потом разогнулся. Его пальцы, обтянутые белой перчаткой, сжимали обугленную тушку ворона.

- А это что такое? – язвительно глянул на меня Алви. – Неудачный рецепт? Воняет жутко. Напомни мне никогда не приглашать меня на ужин, Стоули. И к кухне столовой даже в виде наказания не допускать.

Я моргнула.

- Но это птица леди Элбери. Перед тем, как она толкнула меня в зеркало, и я упала в капсулу со штогринами, ворон содрал с меня амулет дракона и сгорел тут же... – Я перевела глаза на пол. – Мой уголёк где-то здесь должен быть с порванной цепочкой...

Алви поискал глазами и мотнул головой в сторону окна.

- Подбери, Стоули, у меня нет планов быть сегодня поджаренным. Слишком много дел.

- Амулет без хозяина не обжигает, – вставил один из младших дознавателей. – К тому же, если у вас нет по отношению к нему злонамеренных целей.

Под наблюдением Форси я поторопилась сама подобрать уголёк с пола. Едва он коснулся ладони, по телу пронеслось приятное, будто родное тепло. А тонкая цепочка мгновенно срослась на месте разрыва. Я ахнула.

Форси приблизился ко мне и с пристрастием глянул на амулет. Затем достал из кармана кисет и перстень из тёмного металла с внушительным красным камнем. Сыпанул щепотку на кольцо, а затем подбросил с него порошок в воздух, пробормотав заклинание. Фиолетовая пыльца зависла над моей ладонью с подарком дракона, но не опустилась. Она полетела дальше, окрутила ножки стула, на котором сидела леди Элбери, и поднялась над ним, будто повторяя её силуэт. Затем потянулась по воздуху к мёртвому ворону. Коснувшись его, вспыхнула и чёрной массой осыпалась на пол.

- Так, значит, – почесал подбородок Форси. – Выходит, действительно леди высший магистр баловалась чёрной магией.

- Заберите у меня эту гадость!

Алви поморщился, отодвигая от себя обгоревшую тушку на вытянутой руке. Форси шагнул к нему, чтобы рассмотреть то, что осталось от ворона.

- Вот что вам надо было искать, – заметил Алви, – а не скелеты в шкафу, которых нет.

Форси шагнул дальше и начал рассматривать зеркало на раскрытой дверце шкафа с особым тщанием. Я затаила дыхание.

Тем временем Алви продолжал:

- У Стоули могут быть только козы в голове, коверканье слов и дрянная манера попадать в неприятности. Кстати, тебе штогрины ничего не откусили, Стоули? – с приторным беспокойством в голосе поинтересовался он.

- Нет, – растерянно ответила я, продолжая следить за Форси.

- Ясно. Они уже в первый раз поняли, что искать нечего, – заявил Алви и развернулся к Форси, вручая ему ворона. – С этим разберитесь, до сих пор фонит дрянью. И заканчивайте дело с арестом. Стоули должна готовиться к показательным выступлениям на драконах с командой всадников перед королевской четой. Времени на подготовку осталось всего ничего. А она и без того способна опозорить нашу академию.

Форси сжал тушку птицы на мгновение, затем с отвращением передал её младшему дознавателю. Тот сунул улику в пакет из мешковины, и он с треском исчез в пространственном кармане.

- Нет, так просто я не поверю, что Стоули не при чём. Она подчинила штогринов и сама выбралась из капсулы, – ответил Форси. – И потому я обязан разобраться, в чём тут дело.

- Она заклинательница, таких не было пару сотен лет. Так что дар неизведанный и только устанавливающийся. Поэтому к ней приставлен куратор, и, заметьте, я лично стал её наставником, чтобы проследить, – ответил Алви. – Не ищите врагов там, где их нет.

- Это моя обязанность, – парировал Форси. – Прошу, не мешайте делать мне мою работу.

- А вы не мешайте делать мне мою. Король уже в курсе о заклинательнице и жаждет видеть её выступление, когда прибудет сюда. Напомню, что король считает каждого заклинателя драконов богатством королевства и распорядился всячески способствовать их развитию и обучению на благо стране.

- А другим королевским указом велено защитить страну и в частности академию от проникновений диверсантов и шпионов.

Алви расхохотался, ткнув в меня пальцем.

- Стоули – шпионка? Ей для этого надо сначала встать в очередь за мозгом.

Боже мой, Форси, меня давно так никто не смешил.

Мне вновь привычно захотелось стукнуть Алви, хотя вроде бы он отстаивал мою свободу. Но разве нельзя это делать, не унижая? Или он так мстит за то, что я отказалась его целовать? Хм...

- Смейтесь сколько угодно, – процедил Форси, – но я обязан проверить. И до конца проверки студентка Стоули будет находиться здесь. Под охраной.

Алви подкатил глаза.

- Вы из неё ещё святую мученицу сделайте. Студенты уже только о ней и болтают. А так ещё надумают, что она как-то связана с Элоисом... Вот этого репутации академии точно не нужно.

Я вытаращилась на Алви: он серьёзно? Но Форси был как кремень.

- Разбираться с авторитетами – ваша проблема, сэр Алви. Моё дело – арест и безопасность. С вороном разберусь. С нападением тоже, но домашний арест не отменю. Будет сидеть здесь, и точка.

Алви смерил его с ног до головы.

- Вам не к лицу упрямство, господин дознаватель. Но вижу, вы не уступите. Тогда делайте свои проверки быстро и арест не афишируйте.

Пока два властных господина давили друг на друга взглядами и мерились уровнем власти, блокирующий полог растворился совсем. В моей голове прояснилось. Из домика на стене осторожно высунул голову тиктаклин. И я поняла: скоро время ужина.

- А под домашним арестом кормить будут? – робко спросила я. – Очень хочется есть, господа.

- Это всё, что тебя волнует, Стоули? – глянул на меня, как на умственно отсталую Алви, затем перевёл взгляд на Форси, словно говоря: "А я предупреждал! Чего ещё вы ждали от деревенщины?"

- Ещё я б попросила книги из библиотеки. На время ареста, чтобы даром время не терять. Можно? – Я моргнула как можно невиннее.

- Можно, – буркнул Форси. - Пишите список. Питанием вас обеспечит мистер ректор.

- Нет уж, – мотнул головой Алви. – Вы придумали этот арест, вы и обеспечивайте. Вон у вас сколько орлов! Им явно нечем заняться: румянец во всю щеку, никакой бледности от недосыпа и лихорадочного блеска дедукции в глазах.

- Им есть чем заняться! – буркнул Форси. – Обеспечение жильём и питанием студентов – головная боль академии.

Алви подхватил Форси под локоть и сказал:

- Так и быть, три дня её покормим. А теперь об Элоисе. Я хочу знать всё, что произошло, из первых рук.

Я навострила уши. Но Форси заявил:

- Пять дней минимум. Об остальном не при ней. Во-первых, его настоящее имя... – И они исчезли из комнаты с блеском зеркального шара.

Младшие ищейки проверили всю комнату по периметру, объявили о том, что мне запрещено общаться с кем угодно, но хотя бы позволили раскрыть окно. Едва они заперли меня снаружи, я так и сделала. Свежесть весеннего вечера коснулась моих щёк.

Шумно вдохнув, я взялась за тряпку. Ещё сёстры в приюте нас учили: если вы, не дай Господь, столкнётесь где-нибудь с магией, вымойте всё тщательно и вылейте воду с молитвой. Как бы это ни смешно было делать в Академии волшебства, но запах палёной птицы или чёрной магии мне совсем не нравился.

Влажной тряпкой я протёрла всё, что могла, посыпала обугленное пятно на полу солью и зажгла свечу на столе. И лишь тогда из домика на стене вылез тиктаклин, а за ним и геккончик, оба испуганные и явно уставшие.

- Милые мои, – кинулась я к ним. – Ну вот я опять могу доверять только вам! Вам, наверное, было ужасно плохо от блокировки магии, да? И от ведьмы Элбери, да?

- Ква, – ответил геккончик.

Тиктаклин почесал молоточком за ухом и вздохнул.

- Простите, миленькие. Надеюсь, такого больше не повторится! И у меня есть хорошие новости: в ближайшие дни я буду только с вами.

Мои маленькие приятели приободрились. Я перенесла их в ладонях на стол, разделила на три части последнее резервное печенье и налила воды: себе в чашку, геккончику в блюдце, тиктаклину – в напёрсток. Малыши принялись жевать. Уютные!

Я подперла рукой щёку и задумалась. Итак, что мы имеем?

Леди Элбери в коме и под наблюдением, значит, новых покушений на меня не будет; это хорошо. Троица старшекурсниц, которые мне вредили, наказана исправительными работами. Это тоже хорошо, но не думаю, что они на этом и успокоятся. Это плохо.

Алви – новый ректор, и он меня терпеть не может, и, похоже, он мстительный. Это плохо. Но терпеть меня придётся, потому что в заклинательнице драконов заинтересован король. И это наверняка хорошо!

А Элоис... – моё сердце в который раз замерло при мысли о нём, – Вёлвинд под стражей, он чёрный маг, злодей, по вине которого в Данрадо начали уничтожать магов и, говорят, ему наплевать на всё, кроме магии, но... Я не знаю, как простить его, – он виноват в моих бедах! И не знаю, как не любить. Душа разрывается, и почему-то так сильно хочется видеть его! И хоть что-то ему сказать...Что? Я не знаю... Он снова меня спас, как бы это не выглядело. И советом, и делом. Вот только он заточён в бункере и увидеть его мне вряд ли удастся.

А что если он в самом деле равнодушен ко мне? Губы погорячели, напоминая мне его поцелуй. Голова закружилась.

Я отпила воды, задумчиво прошла к шкафу. Достала чёрный сюртук, который ещё пах им. Расправила, выставив перед собой на руках. Оставлять его у себя опасно, но расстаться с ним не было сил. Казалось, будто бы есть ещё какая-то надежда, пока рядом со мной хотя бы его запах.

Надо бы его хорошенько спрятать, жаль, я не знаю, как создавать пространственные карманы... Хотя постойте-ка! Может, что-то есть в учебнике по пространственной магии?

Я бросила сюртук на кровать, длинная пола коснулась ножки и почему-то издала глухой стук и не смялась в углу. Я замерла, а затем бросилась его ощупывать. В подкладке было что-то плотное. В волнении я бросилась за ножничками.

Что же ещё за секреты ты приготовил для меня, Вёлвинд?

Глава 3

Аккуратно вспоров подкладку сюртука, я в нетерпении сунула внутрь руку и извлекла под свет лампы тонкую прямоугольную книжицу в красной кожаной обложке размером не больше моей ладони. Не сдерживая трепет, я открыла её.

Недоумению моему не было предела: книжица была пуста. Ни строчки, ни надписи, сделанной рукой. Мои пальцы листали немногочисленные желтоватые страницы зря.

- Что же это?! – возмущённым шёпотом я спросила у геккончика. – Так тщательно прятать записную книжку, чтобы просто под рукой была - рецепт снадобья записать?!

- Ква! – ответило чудо с глазами-бусинами и подставило бочок под тепло лампы.

Я закусила губу. И вдруг вспомнила, что читала в детстве однажды, как писали секретные записки молоком. Я придвинула свечу и, развернув книжицу, осторожно пронесла над пламенем страницу. Ничего не проступило. Другую... Ноль результата. Третью, четвёртую, пятую! То же самое! Шестую я чуть не подпалила, разозлившись, но тоже безрезультатно.

Я вскочила и топнула ногой, бросила книжицу на стол в сердцах.

- Вёлвинд, чёрт тебя разбери, да что же ты... – и тут же осеклась, остановившись посреди комнаты.

Похоже, мне и вправду пора в очередь за мозгом. Вёлвинд кто? Гений, заговорщик, учёный, а прежде всего маг! Просто тайная записная книжка – для него это было бы слишком обычно. Но как может быть банальным тот, кто развлекается с тёмными материями, живой тьмой и строит чёрт знает какие порталы, которые не раскусить местным знатокам? Почему не раскусить? Да потому что иначе они не согласились бы на условия злостного преступника, отправили бы его в тюрьму! А они просто не знали, что делать со всем, что он оставил в бункере.

- Да! – сказала я громким шёпотом, тыкая пальцем в красную обложку. - Страницы заколдованы!

- Ква! – сказал геккон.

- Ква-то, ква, но вот как теперь расшифровать, что за магию он использовал? Мерзкое колдунство, и почему я в самом деле не смыслю ничего в магии?!

За дверью раздались шаги. Одновременно со скрипом петель я плюхнулась на кровать прямо на сюртук Вёлвинда, расправив юбки и сунув под себя блокнот.

Зелёный гоблин внёс корзину и практически уронил её на пол.

- Ужин, – прорычал большеухий монстр и захлопнул дверь.

Я прислушалась к замку и удаляющимся шагам. Когда всё стихло, подскочила и, запихнув без всякого почтения сюртук под подушку, бросилась обратно к столу.

От луча магии из моей ладони обложка слегка покоробилась. Записи не проявились. Я принялась листать, как сумасшедшая, учебники, но там было о мистических существах, аурах, энергии, природе вещей и пространств, но, чёрт побери, ничего о таинственных письменах. Богадельня какая-то, а не Академия волшебства! Кто так учит?!

Я решила попробовать заклинания на предметы неживой природы. Максимум, чего мне удалось достичь, – записная книжка сдвинулась на миллиметр со своего места, хотя, может, дело было в моём луче, которым я продолжала подсвечивать. Я пробовала разные заклинания по несколько раз. Всё зря. Наконец, я устала. Веки слипались, язык, кажется распух от ненужных заклинаний, тело стало вялым.

Но просто отключиться я себе не позволила. Перед тем, как лечь спать, развернула и ощупала каждый сантиметр сюртука Вёлвинда изнутри и снаружи. Ничего больше не обнаружив, я аккуратно сложила вещь и завернула её в пару ночных сорочек.

"И они тоже его подарок", – напомнил мне внутренний голос, и я покраснела, думая, как он, мужчина, мог выбирать мне все эти наряды, а особенно... бельё. С чего бы бессердечный учёный стал это делать?..

Мысль вызвала у меня улыбку, к щекам прилил жар. Но сил моих больше не было. Засунув блокнот под подушку, я рухнула на неё и мгновенно провалилась в сон.

Но вдруг посреди ночи меня будто что-то толкнуло. Я приоткрыла глаза, и в глубокой сонной темноте из-под моей подушки исходил золотистый свет. Я подскочила и резко убрала её. Изнутри страницы красной книжицы мерцали, будто она ожила.

- Вёлвинд! – громким шёпотом воскликнула я и распахнула блокнот.

На будто свечой освещённых страницах проявились алые буквы. Казалось, их писал кто-то прямо на моих глазах:

"Зачем зовёшь меня? Мы договорились, что ты меня ненавидишь".

Я бросилась к столу и, сломя голову вернулась с самопишущим пером на кровать, к волшебному блокноту. Он продолжал мерцать. Я написала ниже красной строчки:

- А зачем ты оставил мне этот блокнот? И живую тьму? Не говори, что случайно.

- Тебе могла понадобиться помощь. Я по-прежнему отвечаю за тебя.

- Ты под арестом!

- Не важно.

- Значит, ты можешь выбраться?

- Речь не обо мне.

- Но ты... можешь?

- Как самочувствие после нападения? Ты в порядке?

- Да, только устала. А потом я нашла твой блокнот и никак не могла найти способ, чтобы понять, что в нём. Я решила, что он заколдован!

- Он заколдован. Никто кроме тебя ничего здесь не прочитает.

- Даже маг?

- Даже маг.

Я закусила кончик пера. Эмоции зашкаливали. Голова шла кругом, столько мыслей, вопросов роились в ней. Кто-то возмущённый заявлял: "Не верь ему! Он колдун. Он виноват во всём, что с тобой случилось! Сейчас были бы живы мама и папа, если б он не сделал того, что сделал". Другой голос предупреждал: "Это опасно. Тебе же говорили, что у него к тебе чисто научный интерес, и одержим он не тобой, а своими проектами. Сейчас попадёшься на крючок, и неизвестно, куда это тебя приведёт!" Третья часть меня боялась показаться глупой, боялась ошибиться. Четвёртая...

И я написала:

- А тебя там покормили?

Пауза.

- Со мной всё в порядке, но спасибо. Тебе не нужно беспокоиться обо мне, это мой долг – тебя защищать, – проступили в ответ алые буквы.

- Но ты прогнал меня.

- Я знал, что окажусь под арестом.

- Я тоже под арестом.

- Как?!

- Под домашним, в своей комнате. Форси мне не верит, думает, что я шпионка из Данрадо.

- Отлично, что ты сказала. Теперь поверит.

- Что ты хочешь сделать?

- Тебе не надо знать. – Он будто подумал и добавил: – Спокойно восприми эти дни как отдых. И сейчас ложись спать, уже поздно.

- ... А ты вообще спишь?

- Мало.

- Почему?

- Мне достаточно трёх часов.

- Ты не человек?

- Я маг.

- Всё-таки это очень странно: почти десять лет слушать о том, что маги – самые опасные существа на свете, а потом оказаться среди них. И самой тоже. Я никак не привыкну.

- Это пройдёт. Если человеку каждый день повторять в ухо, что он баран, однажды он заблеет. Но ты маг, и будешь очень сильной, ты уже сильнее многих: ты отлично справилась со штогринами. Тебе есть чем гордиться.

Я закусила губу и задумалась, а потом всё же написала:

- На самом деле я не очень этого хочу.

- Чего же ты хочешь?

- Просто быть счастливой.

- А разве ты не чувствуешь себя счастливой, когда летаешь на виверне? Я видел твои глаза, ты вся сияла.

- Чувствую. Но... это другое.

- Что же тогда?

Я хотела было сказать о том, что когда долго одна-одинёшенька на свете, самое большое счастье – иметь родного человека рядом. Чтобы тебя не отталкивали, а встречали с радостью; спрашивали, как ты, просто согрели чаю, когда ты замёрзла, чтобы кому-то было не всё равно. Счастье – это любовь.

Вместо этого я размашисто написала:

- Я потом расскажу тебе. Сейчас правда уже поздно.

- Спокойной ночи! Ничего не бойся! – ответил он.

И вместе с последним восклицательным знаком строки в обратном порядке начали быстро исчезать со страниц.

- Стой! Стой! Стой! – воскликнула я, но было уже поздно: тонкая книжица в красной обложке была пуста.

Мгновение спустя страницы погасли, стали обычными, словно никто и не писал мне, а всё только почудилось. Когда я уже привыкну к волшебству? Хотя, наверное, к нему не стоит привыкать, потому что без чудес жизнь становится серой и скучной, как в моём приюте. А мне нравится удивляться.

Вздохнув, я положила блокнот обратно под подушку. За окнами царила прохладная чернильная ночь, где-то вскрикнула птица, пели цикады. Я легла, натянула одеяло под самый подбородок и подумала: "А ведь он единственный, кто после случившегося спросил, как я".

Я закрыла глаза, и улыбка сама собой коснулась моих губ. Кажется, на самом деле всё не так уж плохо! Завтра будет новый день, Вёлвинд пообещал... И непривычное чувство спокойствия согрело меня, как магия. Хотя, наверное, это было просто одеяло.

Я проснулась затемно. От голода и ощущения взгляда. Было тихо, лишь тихонько постукивали ходики в домике титаклина. Осторожно, не отрывая голову от подушки, осмотрела комнату. У двери стояла корзина. Штора трепетала от ветерка у раскрытого окна, в которое заглядывала тающая в предрассветных сумерках ночь. И тут я покрылась холодным потом: на окне сидел ворон. Он смотрел на меня. Такой же, как тот, что атаковал меня вчера, только гораздо крупнее.

Во рту мгновенно пересохло. Первой мыслью было кинуться к дверям и позвать стражей, но я не смогла себя заставить высунуть ногу из-под одеяла. Я сжала в ладони амулет дракона и... начала молиться. Ворон раскрыл клюв. Каркнул странно, почти неслышно, словно выдохнул громко и длинно, с хриплым призвуком. Меня накрыло немым ужасом, а он распахнул крылья и улетел. Надолго ли? За другими или он просто шпионил?

"Господи, Боже мой, спаси и сохрани меня! Убереги от нечисти! – бормотала я. – Пожалуйста, пожалуйста, защити!"

Я лежала, боясь пошевелиться. Потом вспомнила о блокноте и украдкой, поглядывая на окно, начала писать:

- Кажется, на меня готовится новое покушение... Вчера один ворон сорвал с меня амулет и сгорел, только что я увидела другого ворона на моём окне! Ты говорил, что можешь защитить меня! Пожалуйста, сделай что-нибудь!

Страницы не засветились, ответа не последовало. За окном посерело, и, к счастью, птицы не прилетали больше.

Минуты томительного ожидания, и ничего. Я рассердилась и села на кровати: ну вот, кажется, зря доверилась! В самом деле никому верить нельзя!

Небо вспыхнуло рассветными красками. Солнце вылилось из облаков раскалённым шаром и окрасило комнату теплом, прокралось лучами на желтоватые страницы в моих пальцах, коснулось щеки. Я всё же упрямо дописала:

- Ты считаешь мою тревогу глупой? Да, понимаю. Я тоже видела много воронов в студенческом парке, но они не кидались мне на грудь и не вспыхивали факелом так, что до сих пор пятно на полу видно. Я постараюсь не докучать вопросами, но прошу объяснить мне, как распознать, каких птиц бояться, а каких нет? Есть ли какие-то признаки? Или лучше сразу по каждому бить магией? Я больше не хочу быть мишенью.

Моя надпись так и осталась обычной: простые чернила на простой странице, ничего волшебного. С улицы послышались голоса уборщиков и студентов-жаворонков, предпочитающих размяться перед классами или первыми попасть в столовую. А я вдруг засомневалась: не приснилось ли мне наше ночное общение? Хотя всё было таким реальным! Возможно, я выдаю желаемое за действительное? И я в самом деле маленькая глупая, плохо образованная Трея, которая поверила в сон?

Кто бы мне ответил! Даже геккончика с его всеобъемлющим "Ква" рядом не было, убежал по своим делам. А я никуда не могу пойти, я заперта.

Приуныв, я начала приводить в порядок себя, кровать, комнату. Если чему-то меня и научила жизнь в приюте, так это тому, что всё должно быть чисто вне зависимости, несчастна ты или счастлива, в ином случае всегда можно было получить нагоняй и стать ещё более несчастной. Вспомнились сестринские "дисциплина и холод" и впервые в жизни подумалось, что эти привычки не так уж и плохи. Заглянув в блокнот ещё несколько раз, я напомнила себе и собственное правило: если тебе уж совсем грустно, вымой трижды пол и протри стёкла.

Помогло. И пусть в душе всё не сияло так же, как стаканы и зеркало в утренних лучах, я спустилась с небес на землю и взяла себя в руки. Расчёсанная и аккуратная, в форме, а не в домашнем халате, на случай, если явятся дознаватели, я позволила себе прикоснуться к остаткам сэкономленного вчерашнего ужина.

Тиктаклин пробил молоточками по крыше своего домика милую мелодию, за окнами из академического здания и общежития тут и там раздавались перезвоны его собратьев. Дверь открылась, на пороге возник гоблин.

- Доброе утро! Завтрак? – с улыбкой спросила я.

- Рано ещё! Книги, – буркнул зеленорожий и бахнул об пол двумя громадными связками учебников.

- Благодарю.

Гоблин захлопнул дверь. Я заварила в подаренном Хлоей чайничке на угольках чаю, подставила под него свечку, чтобы не остывал подольше, и отломила кусочек от вчерашней булки.

Дверь скрипнула на петлях снова.

- Теперь завтрак, – сказала я учтиво, практически не спрашивая, а утверждая.

- Доставка! – рявкнул зелёный монстр.

- А мне разве положено? – удивилась я.

- Такое не возбраняется! – прорычали мне в ответ. – Подпись!

Подталкиваемая изумлением и сомнениями, я приблизилась. Гоблин сунул мне под нос бумажку, а второй большеухий страж с такой же неприязнью глянул на меня, прошёл в комнату и поставил на стол небольшую картонную коробку. Я вспомнила о вороне и покушениях.

- Позвольте проверить при вас, господа? – как можно вежливее произнесла я.

- Проверено! – словно щелчком по носу отрезал второй.

- Арестантам все доставки проверяются! Нечего тут! – рыкнул первый и вновь тыкнул в меня бумажкой. – Подпись!

- Ну хорошо...

Я расписалась там, где было написано: "Получено", и лишь отобрав у меня бланк, гоблин достал из кармана атласный нежно-голубой бант с изящной вышивкой.

- Возни тут с вами...

А в прочитала на ленте: "Ателье мисс Мансуры". Но я же ничего не заказывала!

Стражи вышли, хлопнув дверью, - хоть что-то здесь напоминало "родной" приют: были бы сёстры настолько же зелёными и бородавчатыми, вполне сошли бы гоблинов, особенно те, что постарше. И уши если б им сильней отрастить. Я хихикнула.

Любопытство подстегнуло меня броситься к столу. Я приподняла картонную крышку коробки и ахнула. Внутри, словно в крошечном дилижансе на креслицах важно сидели двое швейликов и три швейлицы. Все в красных одеждах с синими галстучками и в синих чулочках. Двое явно постарше, причём одна из швейлиц походила на бабульку седыми волосами и крошечными очками на носу. Будто садовый инвентарь, лежали за мини-креслами тщательно упакованные портняжные ножницы, иглы, напёрстки, как вёдра, и швейный метр. И короткая записка: "Во временное пользование для пошива платья из лепестков сиали. Как обещано. Пользуйтесь, милая Трея".

Радость и смущение охватили меня: первая от того, что кто-то заботится обо мне; второе – потому что я забыла о задании дракона. А ведь Ладон, хоть и шутя, но велел шить "платье с кружавчиками". Что же, как раз у меня есть время этим заняться. Только вот как пользоваться помощью швейликов?

Ничего, по ходу разберёмся, – решила я и с улыбкой воскликнула:

- Здравствуйте! Как я рада вас видеть! Добро пожаловать!

Мои гости раскрыли прозрачные, как у стрекоз крылышки, и вылетели наружу, закружили вокруг меня. Деловитые и будто чего-то ждущие. Стоило проявить гостеприимство.

- Завтрака ещё не принесли, но я буду рада вас угостить всем, что имею, дорогие швейлики! – добавила я.

Но волшебные малыши не обратили никакого внимания на булку и джем, и я вспомнила, что мисс Мансура кормит их магией! Сосредоточившись, я выпустила осторожно луч из ладони и направила его прямо над столом. Лица швейликов озарились радостью, как у сладкоежек при виде стола, уставленного пирожными.

- Прошу, угощайтесь! – сказала я.

И крошечные человечки, как пчёлы к цветку, прильнули к лучу. Вытянули губки, словно хоботки. А я затаила дыхание, наблюдая за ними. Пока они пили магию, волосики у некоторых закудрявились, у каждого заблестели, крылышки начали переливаться радугой, а щёчки порозовели.

И вдруг я увидела моего тиктаклина, который отчего-то сам забрался на стол и уставился на мой луч голодными глазами.

- Боже, значит, ты тоже любишь питаться магией?! – догадалась я. – А я тебя всё печеньками да печеньками!

Тиктаклин скромно потупился, а затем глянул на меня с надеждой.

- Прошу, и ты тоже угощайся!

Тиктаклин подскочил тут же, засунув за пояс молоток, и прильнул губами к лучу. К моему изумлению, они тоже вытянулись в хоботок. Ничего себе открытия!

Магии мне было не жалко, наблюдать интересно. Маленький народец пил её, будто нектар, без остановки. И вдруг я заметила, что они все заметно округлели. Из стройных маленьких человечков превратились в натуральные румяные колобки. Над их головками начали пробегать искры. Ой, кажется, они сейчас лопнут.

Я быстро закрыла ладонь, и швейлики вместе с тиктаклином повалились на стол и захихикали так тихонько и тонко, как если бы комары умели смеяться, а не только над ухом жужжать. Потом раздалось что-то типа песни, тиктаклин постучал одним молоточком по другому в такт, юная швейлица сделала ему глазки, а те, кто постарше, завалились на спинки, держась за животы.

Постойте-ка, они что, пьяны? Обпились магией?! – подумала я.

И словно в подтверждение, швейлики один за другим начали храпеть. Опять же по-комариному. Тиктаклин держался из последних сил, а потом тоже откинулся на стол и заснул.

Вот это я даю! – подумала я, хлопая ресницами. - Споила волшебный народец! Как меня студенты "компотиком"...

Я прыснула в кулак и поискала глазами, куда бы уложить человечков. В ящике шкафа с мягкими бархатными полотенцами им, наверное, будет уютно! Я аккуратно переложила гостей и моего часового мальчишечку на бархат. Укрыла новым сатиновым платком. Умилилась посапывающим крохам. И почувствовала дикий голод.

Дверь снова раскрылась.

- Завтрак! – рявкнул гоблин и, забрав одну корзину, бросил на пол другую.

Вот теперь это было вовремя! Никогда, пожалуй, я так сильно, до головокружения, не хотела есть!

Оказывается, даже добрые дела надо делать в меру!

Глава 4

День прошёл бездарно. Это только в сказках герой открывает книгу сразу на нужной странице, раз-два, и пожалуйте, чудо. Я упорно произносила заклинания из учебников, даже выучила все, заданные на дом, наизусть, но получалась не магия, а пшик с коромыслом. Единственно хоть сколько-нибудь значимое открытие заключалось в том, что я могу лучом из собственной ладони подогреть чайник. Правда до полного выкипания воды. Когда я рассердилась, раскалённый чайник взлетел со своей подставки, свеча – в другую сторону и прямиком в штору. Теперь нужно где-то доставать новую.

Хм, а может, не зря нам в приюте магию блокировали? Так и всю академию спалить недолго. Или надо не злиться...

Вот только не получалось: причём больше всего я сердилась на себя: как можно было поверить в сон?! Как можно было угодить даже в волшебной академии под замок? И как они вообще, этот вот Форси, королевский дознаватель с длинным носом, и его приспешники, посмели ни за что лишить меня свободы? Я же ни капли, ни в чём не виновата! Невыносимо, честное слово!

Тем более, когда за окном сияет солнце, всё прекрасно и зелено, смеются и болтают студенты, а я тут, как проклятая, сижу в башне, и никто, ни одна живая душа обо мне не вспоминает. Даже крошечные волшебные существа и те спят!

Надувшись на весь мир, как мышь на крупу, я снова села за учебники. Хотя бы вызубрю побольше, а там хоть трава не расти! Возможно, кроме полётов на вивернах я ни на что не способна?

Уже вечерело, когда в дверь постучали два раза – предупредительно, но настойчиво. Кто бы это мог быть? Гоблины ломятся, они стучать не умеют.

Я не успела ответить, как дверь распахнулась, и в комнату вошёл Алви, будто явление царя подданным. Ощупал меня взглядом, затем осмотрелся, словно я кого-то у себя скрывала, и бросил мимо меня:

- Привет!

- Добрый вечер, – ответила я, хотя тянуло сказать, что не добрый ни вечер, ни день, ни, похоже, вся моя жизнь, чтоб её виверны с маслом съели.

- Как я погляжу, Форси не у тебя, – заявил Алви.

- Отчего же? – ответила я. – Вы под кровать загляните!

Я намеренно перешла на "вы", чтобы выстроить между нами стену. Не хотелось, чтобы Алви снова пытался целовать меня. А собственные губы, ставшие горячими при его красноречивом на них взгляде, вызывали гнев, способный испепелить не только штору.

Странно, но Алви соизволил наклониться, пошарил глазами под кроватью. Затем поднялся и поджал губы, засовывая руки в карманы.

- Шутить изволите, мисс.

- Как погляжу, сэр, вы тоже. Чего бы он у меня забыл?

Алви вновь окинул взглядом комнату.

– Что-то здесь изменилось.

- Штора сгорела.

- Нового ворона поджаривала?

Я едва не вздрогнула: откуда он знает про ворона на рассвете? Но потом поняла, что это была всего лишь колкость, потому и ответила не менее язвительно.

- Хотелось вас угостить. Чёрной магии не хватило.

- Ясно, – мазнул он по мне взглядом, задержался на груди, потом провёл взглядом, словно пальцами, по шее и губам. – Даже с этим не справилась.

И вдруг сквозь раскрытую форточку в комнату залетел камешек. Упал на пол и рассыпался. В воздух поднялись от него, как испарения, мерцающие буквы: "Трея, выгляни!"

Алви бросился к окну, стряхнув наносную леность. Выглянул из него и скорчил гримасу:

– Чего и следовало ожидать.

Удивлённая, я приблизилась, попыталась выглянуть из-за его спины. Но Алви расставил руки, не подпуская меня ближе. Краем глаза я увидела моих новых друзей – всадников виверн и взлетающий в воздух облачный вымпел:

"Трея, мы с тобой!"

Я вытянула шею. Алви рявкнул и шагнул на меня:

- Стоп! Не можешь усидеть сутки без приключений?!

Я отпрянула: обниматься с ним в планы не входило, но в сердце стало радостно: я не одна, эти ребята за окном – правда мои друзья! И потому я вскинула голову:

- А я, между прочим, ничего и не делала.

- Угу, братец мой с командой стараются, идиоты. Хотят на твою... – Алви глянул почему-то на мои бёдра, – ещё больше неприятностей. Сказано: ни с кем не общаться, не делай попыток!

- Я и не делаю. Если запрещено выглядывать в окно, почему бы вам не заблокировать его магией?

- Пререкаться будешь с ними, – Алви небрежно мотнул подбородком себе за плечо. – Гоблины всё фиксируют. Не хватало ещё всей команде всадников за нарушение правил угодить под замок. Говори, во сколько был у тебя Форси, что спрашивал, куда направился.

Я скрестила руки на груди.

- Куда направился, вам лучше знать, вы же ушли вчера вместе.

- А сегодня? – нахмурился Алви. – Он направлялся к тебе.

Я показала на учебники и обгоревшие остатки шторы.

- Сегодня я занимаюсь домашним заданием. Никто кроме гоблинов ко мне не заходил. И вообще, почему вы у меня спрашиваете? Гоблины же всё фиксируют.

Алви прошёлся по комнате, словно вынюхивал что-то, затем резко развернулся на каблуках и изобразил странную улыбку, поигрывая зеркальным шаром в пальцах:

- Что ж, отлично! Это значит, что Форси исчез.

- В каком смысле? – опешила я.

- В прямом. Он должен был явиться к тебе после допроса лже-Элоиса. Планировал вам устроить что-то типа очной ставки, но... – Алви ещё более недобро осклабился, – что-то пошло не так.

- Кажется, вы даже рады. Почему бы вам не поискать пропавшего дознавателя у мистера Элоиса?

- О, Боги, что я вижу? Проблески ума?

- Вряд ли, судя по вашему тону.

- Именно. Потому что в бункере у Элоиса я был.

- А сам господин Элоис часом не пропал? – поинтересовалась я.

Алви покосился на меня, как не нормальную:

- Это ему не грозит. Бункер тёмных материй накрыт несколькими пологами блокировки магии плюс клятва, которую он дал.

- Он дал её Форси, – вспомнила я их обмен сверкающими тату. – А если Форси исчезнет, клятва растает?

- Если Форси умрёт, – поправил меня Алви.

Сердце моё подпрыгнуло, нехорошие предчувствия поползли с холодком по спине и мыслью о том, что Вёлвинд способен на многое, в том числе на не самые добрые вещи. Вспомнилась история о погибшем сыне короля Данрадо. И душа скрутилась болезненным жгутом, напоминая, что Вёлвинд – причина и начало всех бед для людей с магией.

- Ты что-то знаешь, – вдруг заявил Алви совсем другим тоном, холодным и резким.

Я почувствовала себя, как сцене его аудитории, почти обнажённой эмоциями и мыслями перед менталистом. И потому мгновенно "заморозилась", покрыла себя голубым, холодным коконом, закрутив его из воздуха вокруг себя, ответила ровно, словно не поняла вопроса:

- Мысль о том, что мистер Элоис, который едва не разнёс столовую ураганом, пугает меня! А то, что он может подобное повторить, знаю не только я, но и все кто там был. Полагаю, и вы опасаетесь новых штормов. И мне страшно. Но судя по тому, что господин декан ещё не сбежал, и академию не трясёт, Форси жив, можете не волноваться.

- Наблюдать рождение мозга весьма занимательно, – процедил Алви. – Но уволь меня от своих умозаключений, Стоули. Повторяю вопрос: что ты умалчиваешь об Элоисе? Или о Форси?

Скроить покорную, туповатую физиономию было легче лёгкого – как часто я моргала, опуская глаза и невинно краснея, сплетая пальцы на животе, как хористка, перед сёстрами в приюте.

- Куда при моём скудном уме умалчивать? Сами видите: язык развязался, несёт помелом. Вот даже не хочу говорить такое, а не могу удержаться, простите, спрошу. Не понимаю я, сэр, отчего вы всё и вся ищете в моей комнате? Вам тут мёдом намазано или салом с чесноком? И с чего столько внимания безмозглой деревенщине, управляющей ящерицами? Только чтобы король новую должность не отнял? Неужели я ему настолько важна?

Лицо Алви изменилось: впервые я увидела в его чертах "каменную" резкость, как у Джестера. Он шагнул ко мне и навис скалой, которая вот-вот обломится и размозжит мне голову.

- Ты умеешь бесить, Стоули. Но твоя судьба и свобода сейчас зависят от меня, а не от короля и даже не от Форси! Элоис планировал использовать тебя, как полено в топку, когда надо будет костёр разжечь пожарче. Помни это! Я читал его записи! И если Элоис выйдет на свободу, не ураганов тебе надо будет опасаться, а этого дьявола!

Я втянула голову в плечи, впервые видя взбешённого Алви. Кажется, переборщила... Или наоборот, попала в точку. Вспомнилось, как неистово визжала мадам Тодлер, когда ей на любимый мозоль наступил осёл. Стало смешно. Но... приезда короля ещё надо дождаться и желательно не придушенной.

Поза испуганной невинности включилась у меня на автомате: я сложила руки у груди:

- Простите, сэр, я вправду глупа. Не хотела вас сердить.

- Именно, что хотела! – прорычал Алви.

"И получилось", – мысленно я поставила себе в дневник отлично по манипуляции.

- Сама не знаю, что на меня нашло... Я так устала, – глубоко вздохнула я, уткнувшись взглядом в пол. Затем робко подняла глаза. – Меня ведь только вчера пытались убить.

- На магоскане это выглядело по-другому, – явно взял себя в руки Алви. – Я бы посочувствовал не тебе, а леди Элбери.

Я снова моргнула, смяв пальцами край передника.

Он же опять мной манипулирует, только я с ним больше не играю – моя роль мне милее. Промолчала.

- И теперь я отлично её понимаю, – едко добавил Алви.

Не сказав больше ни слова, он вышел в дверь, а не крутанул в пальцах зеркальный шарик. Из чего я сделала вывод, что мгновенные перемещения из моей комнаты заблокированы, а королю я очень нужна. Или интересна! Впрочем, и мне было безумно интересно то, что я внезапно переиграла Алви. В груди возникло чувство маленького торжества, как у новичка в карты, переигравшего профессионального шулера. Что ж, Алви – хороший учитель, его уроки прошли не зря. И во мне зародилась надежда: а вдруг я тоже стану крутым менталистом? Разные же бывают маги!

Я бросилась к окну в надежде увидеть моих ребят, но, увы, их видимо разогнали гоблины. И я снова была предоставлена самой себе. Одна. Но настроение переменилось кардинально.

* * *

Можно сказать, что я пропустила мимо ушей слова Алви о пропаже главного дознавателя – сыр новоиспечённый ректор вновь решил поиграть мной и собственной важностью, а Форси точно найдётся. Он мог и в город отправиться, и Алви отчитываться не обязан. Я отогнала мысли о Вёлвинде, потому что теперь они казались мне ещё более бесплотными, как туман.

Зато к приезду короля стоило готовиться. А это значило, что пока я заперта – стоило шить платье к Параду Цветения, на котором Его Величество с супругой и ожидаются.

Кстати, и Ладон дал мне такое задание: шить "розовенькое с кружавчиками". Похоже, драконы не шутят!

Я достала отрез ткани из лепестков сиали и разложила её на полу. Провела по ней ладонью, замирая от ощущений. Ткань была нежнейшей, струилась между пальцами, выскальзывала, словно живая. В наступивших сумерках она мерцала лёгкими переливами, словно залитый розовым предзакатным солнцем ручей. При внимательном рассмотрении можно было заметить формы лепестков, соединённых друг с другом крошечными серебристыми паутинками. Отрез был небольшим, и стоило поломать голову, чтобы из того, что мне досталось, сшить нечто, достойное приёма у короля.

Я достала лист с восточным костюмом, который мне подарила мисс Мансура, и задумалась: даже для такого, весьма открытого наряда ткани должно понадобиться вдвое больше. Но мы имеем то, что имеем.

Взяв в руки тетрадь, я принялась набрасывать свои варианты платьев, пытаясь комбинировать ткань с другим отрезом, который купила ранее. Но каким же он казался грубым рядом с лепестками сиали! Из груди вырвался горький вздох: похоже, мне придётся просто обмотаться в отрез, как в простыню, и та соскользнёт с меня прямо перед королём... Опозориться получится так, как и Алви не мечтал!

Но не успела я приуныть по-настоящему, как услышала жужжание возле уха. Двое молоденьких швейликов порхали рядом и смотрели на меня одновременно голодными и виноватыми глазками. Из полки в шкафу выбирались остальные, включая моего "подгулявшего" тиктаклина. Взгляды у всех выражали одно и то же: желание нового глотка магии. Похоже им было стыдно, но весело!

Я воткнула руки в бока.

- Ну уж нет, господа! Магии я отвесила вам с излишком, новая порция будет только когда вы выполните свою работу. Пока же могу предложить только воду и остатки моего ужина.

Старшая швейлица покачала головой и изобразила лицом что-то суровое, обращаясь к остальным. Пару мгновений спустя швейлики выстроились перед ней. А потом вернулись ко мне, закружили роем. Каким-то шестым чувством я поняла что требуется встать.

Повинуясь их волшебству, пуговки на моём ученическом платье сами расстегнулись, ленты передника развязались, и неожиданно все мои одежды упали на пол. Ой!

Между парящими возле меня швейликами вспыхнула искрами зеленоватая линия, которая, словно портновский метр, по мановению их ручек принялась касаться моей кожи тут и там.

- Ой, осторожно! Щекотно... – восклицала я, забыв о роли хозяйки и строгой заказчицы. – Не надо под мышками! Ой, и под коленками щекотно!

Вдруг и реальный швейный метр выскочил из коробки мисс Мансуры. Будто живая змея, он разложился по полу, затем обвил меня, заставляя вновь и вновь хихикать от щекотки. Старшая швейлица руководила процессом и сама в нём участвовала.

Как только мерки были сняты, а я устала смеяться, швейлики зависли над изображением наряда с лифом и восточной юбкой, предложенного мисс Мансурой. Старшая швейлица глянула на меня, словно хотела свериться: то ли шьём?

Я пробормотала, смущаясь собственной бедности:

- Ткани очень мало, и да, хотелось бы что-то похожее, хотя на самом деле я представляла, что открытый живот и спина будут скрыты кружевами. Иначе неловко. Правда, у меня их нет...

Швейлики загудели недовольно, как некормленые комары. Я виновато развела руками:

- Разве что если отрезать какие-нибудь детали от готовых платьев в шкафу?..

Смута на лицах швейликов улеглась. Они бросились роем в шкаф. И вернулись на удивление быстро.

- Я буду вам помогать... – сказала я, набрасывая на плечи халат и садясь рядом с нежным материалом, переливающимся на полу. – Только ткань очень сложная в раскрое. Может, я буду держать, а вы кроить? Или наоборот?

Уже собравшиеся на разложенном отрезе волшебные портняжки, как военачальники на совете перед боем, тут же обернулись и ткнули в мою сторону иглами, словно копьями.

- Не лезть?.. – догадалась я.

Швейлики закивали.

- Хорошо, лезть не буду.

Швейлики снова направили на меня свои иглы-копья и ткнули в сторону кровати.

- Поняла, и мешаться рядом не буду, – ответила я.

Влезла на кровать и, подмяв под себя подушку, уставилась на крошечных портных. Жутко интересно было, как они будут справляться с задачей!

Швейлики деловито засуетились над нежно-розовым сиянием, которое становилось всё явственней с наступлением темноты. Я зажгла лампаду у кровати.

И услышала нежную мелодию. Привстала, озираясь, а затем поняла, что это крылышки швейликов, активно разрезая воздух, создают звуки. Переливы колокольчиков, приятное жужжание, потрескивание и трели успокаивали и настраивали на сонный лад. На я держалась, несмотря на усталость. Сейчас казалось, что просто мотыльки, похожие на человечков, красиво танцуют над искристой тканью. Завораживают.

Мои веки налились тяжёлой сладостью, я подставила под подбородок ладонь, велев себе не засыпать и... сознание начало проваливаться куда-то. Сон манил себя, пуховый, мягкий, тёмный. И вдруг я подскочила испуганно, вытаращилась в окно: чёрное небо за закрытыми створками рассекли молнии, ветер ударил по стёклам и взвыл так, что всё задрожало. Ураган?! Или Вёлвинд вышел на свободу?!

Я забыла, как дышать.

Глава 5

Здание сотряслось, словно картонное. Учебники попадали с полок, зазвенела посуда. Ночь за окном адски громыхнула, волнение наполнило меня до краёв. На улице кто-то закричал.

Я вскочила с кровати, но в окно никого не увидела – после вспышки молний там воцарилась кромешная темень.

Но сидеть просто я не могла, и потому бросилась расставлять упавшие вещи обратно на свои места, понимая, что зря: наверняка может тряхнуть ещё. Возвращая в вазочку выпавшую ветку сирени, я обнаружила, что мои пальцы дрожат.

В голове моей всё перемешалось. Если Вёлвинд освободился, значит, он убил человека! Снова! И пусть мне совсем не нравился дознаватель Форси, бунт, возмущение, гнев закрутились внутри неистовыми спиралями.

Как он мог?! Убийца! Как я могла влюбиться в такого?! Разве можно вообще любить злодеев?! А в ответ память подсовывала счастливые эпизоды из детства, а потом то, как мне сказали, что мои родители казнены. Страх перед инквизиторами в чёрном, серые стены приюта для сирот, наказания и холодный карцер.

Сейчас мне было стыдно, что я позволила своему сердцу замирать и распускаться от одних мыслей о Вёлвинде. Он же чудовище, колдун, убийца, и опять это доказал! Я сжимала кулаки и ходила-ходила-ходила по комнате, как медведь в клетке, потому что хотелось бежать, а ещё лучше запрыгнуть на виверну и лететь сквозь непогоду куда-нибудь далеко, но я была заперта.

Ураган за окном прекратился слишком быстро, лишний раз доказывая, что был не природным явлением. Я затарабанила кулаками в дверь. Открыл гоблин.

- Чего надо? – спросила отвратительная зелёная рожа.

- Я хочу знать, что с господином Форси! Я хочу поговорить с ним!

- Вот ещё! – слюняво фыркнул страж. – Спи давай!

И захлопнул дверь, будто хотел расплющить мой нос. Хорошо, что я успела отпрыгнуть.

С трудом собрав в кулак негодование, безысходность и собственную волю, я влезла на окно, предварительно проверив, плотно ли закрыта форточка, чтобы никакая проклятая птица не влетела. Довольно с меня чёрного колдовства!

Я подтянула колени к себе и уставилась в ночь.

Если Вёлвинд освободился, – подсказывал мне внутренний голос, – он скоро появится. Должен появиться. В конце концов, нельзя исключать, что я ему действительно просто нужна, и Алви с королевским дознавателем не так уж и врали.

На небе вновь появились звёзды, ярким серпом завис над башней академического храма месяц. Замершие было швейлики продолжили волшбу над тканью, а в моей груди колотилось сердце, и не было ни одной светлой мысли в голове. Тиктаклин пробил полночь.

Я обернулась на звон и вдруг увидела пучки яркого света из-под собственной подушки.

Боже мой, блокнот! Неужели Вёлвинд решил выйти на связь, и вчера мне не приснилось?!

Подбежав, я вытащила на свет мерцающую внутри красную книжицу. Раскрыла, едва не выронив.

"Тот ворон был не опасен", – переливалась красным возникшая из ниоткуда надпись.

У меня перехватило дыхание. Возникло желание стукнуть написавшего, а хотя бы и ручкой. Жаль, не получится. Мысли продолжали стучать по вискам молоточками, одна хуже другой.

- Ты убил Форси???? – криво написала я.

- Зачем?

- Чтобы освободиться! Только не надо лгать: я видела ураган. Молнии, вихри. Это был ты?!

- Ах, вот как снаружи выглядит откат от использования оборудования! Занятно.

- Не уходи от ответа. Где ты?!

- Не люблю этот вопрос. Никому не позволяю его задавать. Но в первый и последний раз отвечу, потому что вариантов не много. Я там же где и был – в бункере.

Я закусила губу в недоумении.

- То есть ты не освободился?..

- Нет.

- Но Алви...

- Повторяю: верить старшему Вагнеру – это неуважение к самой себе. А если ты не будешь уважать себя, и остальные не станут. Такой роскоши ты не должна никому позволять.

Я потёрла виски.

- Погоди, ничего не понимаю. То есть ты в бункере и не убил Форси? Почему тогда он пропал?

- Какие громкие слова! Небольшой эксперимент, на который он сам напросился, – это не похищение и не убийство.

- Какой? – неуверенно написала я, понимая, что Вёлвинд скорее всего не ответит.

И он не ответил.

- Завтра пойдёшь на занятия, – написал он. – Учись хорошо.

- Никто не выпустит меня завтра. Форси сказал пять дней, а то и больше.

- Просто подготовь форму и учебники по расписанию и ложись спать. Бледность тебе не к лицу.

Я усмехнулась, всё ещё опасаясь доверять отпетому преступнику. И, пожалуй, из-за ещё бушующей во мне злости, я мстительно написала:

- Даже если подготовлю, проку от этого не будет. Насчет сильного мага ты ошибся, я и до посредственности не дотягиваю.

- Что ещё за настроения?

- Обычные. Сегодня пыталась выполнить домашнее задание. Ни одно из заклинаний не получилось. Максимум чем могу похвастаться – я их выучила все, как стихи.

Он перестал писать. Пауза затянулась. Я напряглась. И испугалась: он во мне разочаровался? Внутренний голос буркнул: "Ну и пусть, зачем тебе нужен этот злодей?" А сердце сжалось. Оно глупое какое-то. Да и я тоже.

И вдруг на странице проступили алые строчки:

- Ты точно знаешь, что такое перигей магии?

- Нет.

- Так... А про второе магическое тело?

- Я думала, оно у меня одно.

- Ясно. Твоих куратора и наставника стоило бы смыть в канализацию. Эти знания – первооснова обучения магии, которую рассказывают детям в момент обнаружения дара.

- В момент обнаружения дара меня посадили в карцер, а потом пришли вы. То есть ты.

- Да, и был занят. Почему леди Элбери не просветила, понятно.

- Почему?

- Она считала, что дар у тебя надолго не задержится, зачем было тратить время.

- Но ты не дал ей его отнять.

- Не так. Я отказался это сделать, а здесь техникой лишения дара владеют только приглашённые с севера палачи. Это особое умение.

Меня тряхнуло.

- А у вас в семье почему это было возможно? У вас были в роду палачи?

- Нет. Добровольная передача – это другое.

- Но у Эрве ты забрал дар сам. Ты – палач?

Он будто задумался, затем резко ответил:

- Нет. - И добавил спустя паузу: – Вернёмся к более важным для тебя вопросам. Первое: у тебя есть тело физическое, и есть тело магии – второе, более тонкое, не видимое взгляду не мага.

- Аура?

- Аура находится между ними. В тонком, втором теле расположен перигей магии. В него следует направлять внимание, а затем менять его месторасположение, либо структуру, если хочешь творить волшебство.

- А почему луч из ладони и драконий дар получаются без этого?

- Потому что это немного другое. Давай назовём этот вид магии "естественным".

- Хорошо. И как найти этот перигей? Может, у меня его нет?

- Нашупай точку на животе на три пальца выше пупка. Закрой глаза. Переведи туда всё своё внимание, будто бы ты видишь, чувствуешь запахи, движение воздуха, слышишь именно оттуда. Потом убери руку и представь перпендикулярный луч вперёд. Следуй вниманием по этому лучу. Увидишь яркую точку. Ты сразу поймёшь, что она особенная, ошибиться невозможно. Действуй.

Удивившись заданию, я послушалась и сделала всё, что он говорил. Это было странно и даже забавно: съехать вниз умом из головы в живот, и ощутить, словно над пупком выросли уши – мелодичное жужжание крылышек швейликов, звон игл, шаги гоблинов за дверью – всё слышалось там. Но вот найти яркую точку перед собой мне не удалось, как я ни пыталась.

- Не получается. Нет точки, – после нескольких попыток с досадой написала я, чувствуя себя недомагом.

- Спокойно, – написал он. – Если в тебе есть магия, есть и перигей. В редких случаях, в результате травмы или несчастья перигей сбивается, и тогда дар не просыпается даже у магов.

При этих словах я похолодела. Вспомнилось, как по прибытии в приют, один из инквизиторов ударил меня в живот, и я, маленькая девочка, улетела к стене напротив. От резкой боли потемнело в глазах, я начала задыхаться, а потом комната поплыла, всё запрыгало, задребезжало, словно я сходила с ума. Я заплакала, а инквизитор удовлетворённо хмыкнул и велел мадам Тодлер заняться мной. Даже сейчас от воспоминаний стало трудно дышать.

Сомневаясь, стоит ли, я рассказала Вёлвинду об этом.

- Сволочи! Что было потом? – ответил он.

- Потом мадам Тодлер надела на меня тугой, жёсткий корсет, сказала, для того, чтобы не было повреждений и кровотечений. И в первый раз отправила на весь день в холодную комнату.

- Всё-таки надо было оторвать ей голову.

- Так делали со всеми девочками, которые поступали в приют, – я потом узнала.

- Ясно. Вам сбивали перигей, чтобы вы не стали магами. И я всё же сделаю то, что не сделал. Даю слово.

Я заледенела, хотя на мадам Тодлер мне было плевать. Кажется, и с оторванной головой она будет ходить по пансионату, заставляя девочек строиться по струнке.

- Теперь я не стану магом?

- Ты уже маг. Ты оказалась сильнее их всех. Значит так: спокойно закрывай глаза, начинай так же, как я говорил. Подыши. Потом ищи яркую точку везде вокруг себя. Перигей магии у тебя точно есть, иначе бы дар не возник.

- Хорошо.

Закрыв глаза, я начала неторопливо осматривать пространство вокруг себя. Оно было просто тёмным. Местами, казалось, вспыхивали пятна и точки, какие часто видишь, когда сильно зажмуриваешься, но ничего особенного в них не было. Меня окружал один сплошной тёмный экран: взле живота и бёдер, возле ног и ступней, за спиной, возле груди и шеи. И вдруг, спускаясь вниманием от плеча по руке, я увидела красную пульсирующую искру над кистью. Она будто бы дышала вместе со мной.

Неужели это тот самый перигей магии?!

Я раскрыла глаза и, закрыв их, проделала то же самое, теперь быстро обнаружив эту искристую точку на том же месте. Тогда я бросилась к блокноту.

- Нашла!!! – написала я размашисто.

- Ладонь?

- Да!

- Умница. Потом вернём перигей на место, но не сейчас. Теперь снова закрой глаза, перемести внимание в перигей магии. Продыши десять раз и открой глаза. Жду.

Внимание перемещалось очень легко. Стоило подумать, что я хочу умом оказаться внутри искры, и я уже была там! Осторожно, по-ученически тщательно я попробовала дышать оттуда. И пространство внутри закрытых глаз вдруг ожило. Начало расширяться и сдуваться, словно я дышала всем, что вокруг. Сладкое чувство азарта, как тогда, когда я впервые проскакала на пони, охватило меня. Буквально хватая себя за шкирку и заставляя успокоиться, я продолжила дышать. После десятого выдоха открыла глаза. И обомлела.

Моя самая то ни на есть обычная комната оказалась волшебной: по воздуху тут и там летали мерцающие пылинки. Они были повсюду – на краях мебели, на часах, на створках окна. Зеркало в шкафу сияло серебром и представляло собой проход в переливающийся ртутью лабиринт, уходящий вниз, в темноту. Тиктаклин и швейлики были окутаны разноцветными облачками. Над теми швейликами, которые сейчас усердно трудились, облачка не просто висели, а закручивались спиралями энергии, помогая им скреплять края ткани.

Над лепестками сирени в вазе тоже кружилось облачко – нежно-лиловое, с искринками, а каждый цветочек в грозди дышал из сердцевины!

За окном что-то стукнуло, я резко обернулась. И увидела, что не было грубых материй и прямых линий, а вообще всё в моей комнате состояло из скоплений сверкающей пыльцы, словно это был не стол, а созвездие столещницы; не учебники, а прямоугольные галактики знаний. Всё, абсолютно всё дышало и пульсировало, было живым. Даже железная ручка на деревянной двери.

- Теперь видишь? – вдруг послышался издалека, словно из глубины голос Вёлвинда.

Я обернулась, его фигура, словно тёмная туманность, висела над моей кроватью. Страницы распахнутой книжицы, казалось, впустили его сюда, и стоит захлопнуть блокнот, тень Вёлвинда исчезнет.

- Всё живое? – затаив дыхание, спросила я.

- Именно. Только поэтому магия возможна.

- Я тебя слышу теперь. Почему?

- Потому что ты позволила этому случиться.

- Как?

- Желанием.

- И я теперь всё могу?

- Нет, – в его голосе послышалась улыбка. – Но постепенно сможешь. Очень и очень многое. Ты сильна и талантлива.

- Но почему, почему всё такое волшебное? – у меня не хватало слов.

- Потому что мир таков.

- А почему я не видела этого раньше? Почему люди не видят этого?

- Потому что надо прожить множество жизней человеком, чтобы однажды научиться видеть и получить дар.

Я почувствовала движение за дверью. Не прямо за ней, а где-то на лестнице, сильно издалека, будто волны и колебания движений сами сообщили о себе, хотя звуков ещё не было.

- Кто-то идёт сюда, – сказала я шёпотом.

- Хорошо. На сегодня достаточно. Ложись спать. Завтра твои занятия будут совсем другими. Только не забывай перед заклинанием переместить внимание в перигей.

- А можно попробовать сейчас? – взволнованно спросила я.

- Нет. Волнение мешает. С каждым опытом стоит переспать.

И книжица погасла, забрав с собой тень Вёлвинда. Вскоре что-то грюкнуло на ступенях, и я будто проснулась, стоя возле кровати, и волшебство тоже пропало. Как жаль!

В темноте падала от свечи тень от стола на пол, стул, внезапно погрубевший и совсем не мистический, стоял как ни в чём не бывало, прохода в зеркале не было, – осталось только отражение меня и комнаты.

- Завтра сообщим. Что за спешка ночью? – прорычал гоблин за дверью в ответ на чьи-то слова.

Ворчание в ответ. Тяжёлые шаги пробухали по лестнице. Наступила ничем не примечательная сонная, ночная тишь.

Но я теперь знала: это был не сон! А мир наполнен волшебством, живой! Как и я!

Казалось, его мне только что подарили! Бесплатно. просто так. И слов не хватало, чтобы выразить переполнившую меня радость.

- Спасибо, – прошептала я в тонкую красную книжицу и прижала её к груди.

И почему-то теперь совсем не думалось, что он злодей, хотя... Нет, лучше я подумаю об этом потом, и даже не завтра!

Глава 6

- Свободна, Стоули! После завтрака явиться в ректорат! – гаркнул мне в ухо гоблин, и если б я не обнимала обеими руками подушку, то наверняка бы перекувыркнулась и провалилась от неожиданности куда-нибудь к соседям снизу.

Кстати, интересно, кто живёт под моей башней?

Гоблин захлопнул дверь, а я с изумлением протёрла глаза: Вёлвинд не обманул! Он снова был прав! И пока мозг не проснулся, моё сердце снова распустилось ароматом нежности к нему.

Хотелось бы его увидеть! Не тень, а по-настоящему! И прикоснуться...

За окном светало, тиктаклин... Нет, он почему-то не спал как обычно в такую рань, а с вороватым видом топтался у вазочки с сиренью. Я сделала вид, что не заметила, и отвернулась, сладко потягиваясь. Но в зеркало пронаблюдала, как часовой мальчишечка оторвал цветок от грозди и сунул себе за пазуху. Хм, чего это он? Решил украсить свой домик? Или дела сердечные?

Мне стало смешно и весело. Я подождала ещё пару секунд, а затем рассмеялась, вскочила с кровати, прокрутилась на носочке и наткнулась на ящик со спящими швейликами. А он им явно приглянулся! На плечиках у шкафа висело недошитое платье, переливаясь отсветом лепестков в нежных утренних лучах.

Хорошо-то как! Я свободна! Ура! Ура! Ура!

Времени до завтрака было хоть отбавляй, и плеснув в лицо холодной воды, я быстро облачилась в бордовую форму для боевиков, спрятала в карман красный блокнот и рванула вниз по лестнице. Аррхорра наверняка по мне соскучилась, а я и подавно!

Воздух пьянил, прохлада освежала, цветы и птицы – всё радовалось вместе со мной. И только у академического здания я притормозила, загрустив. Где-то там, глубоко под землёй бункер, в котором заперт Вёлвинд. Ему, конечно, тоже хотелось бы дышать свободой и видеть солнце. И мне хотелось бы, чтобы он был свободен. Тем более, что показалось, будто действительно благодаря нему, Форси отпустил меня так рано.

Что я могу сделать для Вёлвинда? Я не стану сидеть, сложа руки. Надо обязательно что-то придумать: посоветоваться с драконом и с ребятами. Или в этом деле поможет король?

Я заволновалась и решила, что должна его поразить. Иначе как просить милости у сильных мира сего?

* * *

Небо и горы, залитые золотом солнца, ветер в лицо, общие движения и чувства вместе с огромной крылатой виверной – что может быть прекрасней?! Арргорра была рада встрече так же, как и я.

Привставая и опираясь ногами на узлы её сильных мышц, я расставила руки и будто полетела сама. Затем вновь схватилась за толстые усы, как за вожжи, и направила виверну вниз. На огромной скорости мы летели вдоль скальной породы так, что ветер взвыл, не поспевая за нами, а затем с резким поворотом я вывернула вправо. Виверна рыкнула, едва не полоснув брюхом по рыжей породе. Я почувствовала её удовольствие с фейерверком взорвавшегося адреналина в крови, – тоже любит острые ощущения! Моя девочка! Я ласково похлопала её по шее.

Мы полетели тише, просто наслаждаясь. Нет, меня нельзя лишать свободы! Я создана для неё! Никаких больше арестов и карцеров!

И вдруг меня постигла мысль переключиться на перигей. Теперь когда полёт был не быстрым, я схватилась одной рукой за оба уса и закрыла глаза. Переключила внимание, собрав его в центре груди. Перигей отозвался мгновенно, я перенеслась в него и начала дышать, как учил Вёлвинд. В голове и во всём теле будто что-то перещёлкнуло, и, распахнув ресницы, я снова обмерла. Мурашки пробежали по коже.

Икры волшебной пыли, как и в комнате ночью, заменили очертания гор. Существо подо мной оказалось огненным – я будто летела в облаке пламени, оставляя следы-всполохи в небе. Я почувствовала сердце виверны, большое, рубиновое, которое мерно отсчитывало удары внутри дышащего огнём тела. Переведя взгляд вперёд, я обнаружила штрихи окружностей: красных, синих, сияющих. Они расчерчивали воздух вокруг и едва заметно внутри пульсировали – как пламя над костром. И со следующим вдохом я поняла, что это порталы – проходы, которым с такой лёгкостью пользовались другие всадники. Открытие поразило меня.

Я тут же подумала о Вёлвинде и о его Ариадне.

- Ты знаешь, где она? – спросила я свою виверну.

Ответ "Да" разлился теплом по рукам.

- Давай навестим?

Аррхорра выбрала голубой тоннель и нырнула в него, словно в ручей. Без усилий мы полетели быстрее, пространство само понесло нас, как магическая дорожка Джестера. Всё по бокам смазалось, даже мысли в голове. И вдруг мы вынырнули над мерцающим лабиринтом. Воздушная яма выбила меня из магического видения. Но над бескрайними хребтами было что рассматривать и обычным зрением. Виверна обогнула костлявый на вид утёс, выступающий над диким, зелёным морем леса, и завернула внутрь скал, будто в громадный карман.

Ещё пару поворотов, и мы подлетели к пещере, похожей на раскрытую пасть акулы, ощерившейся острыми камнями, как сосульками, по краям.

- Эрххрр, – донеслось до нас угрожающее из глубины.

- Ахххыррр, – ответила Аррхорра.

И мы приземлились на широкой площадке. Я увидела Ариадну. Старая знакомая, так напугавшая меня при первой встрече, узнала меня. Я почувствовала её настороженное приветствие, и ответила дружелюбно, но уверенно – интуиция подсказывала мне, что никакой мягкости виверны не потерпят.

- Твой хозяин арестован, – сказала я на драконьем языке.

Виверна знала об этом.

- Откуда?

Как выяснилось, и мир мистических существ полнился слухами. Значит, и Ладон был в курсе. Пожалуй, это хорошо. Он уже знает, что мне сказать об этом, осталось лишь выполнить до конца его задание, как бы шутливо оно не звучало.

- Не скучай, Ариадна, я сделаю всё, чтобы он вышел на волю, – сказала я. – Я сама хочу этого!

И почувствовала веру в ответ вместе с волной благодарности. Кажется, виверна Вёлвинда любила своего хозяина, хотя и досталась ему незаконно. А как же прошлый заклинатель, Эрве?

Поговорить не удалось, Ариадна просто развернулась с отчётливо улавливаемым волнением и нырнула вглубь пещеры. Молчаливое приглашение прилетело и нам, едва покрытый шипами хвост скрылся в каменном лазе. Оттуда разило жаром.

- Думаешь, стоит пойти? – спросила я у Аррхорры.

Та просто кивнула и пропустила меня вперёд.

В разбавленной редкими лучами полутьме я увидела внушительную рыжеватую насыпь, по её краям на камнях тлели обугленные стволы и ветки сосен, словно огненное гнездо. На вершине своеобразного холма наполовину вкопанные в песок и глину красовались три крупные, с мою голову, шишки. Яйца! – догадалась я. – Ариадна готовилась стать матерью!

Я не смогла удержаться, чтобы не переключиться на перигей, ведь драконий род – сам по себе магический, стоило посмотреть на зарождение новой жизни, как маг. И я была права.

В магическом видении пещера была похожа на сокровищницу, а внутри толстой, ячеистой скорлупы дышали три существа, точнее, пока всего лишь сгустки синевато-красной, с золотыми переливами энергии. Но внутри каждого комочка уже билось крошечное рубиновое сердце. Было в этом такое чудо, что и моё собственное замедлилось, повторяя их такт. И меня охватила любовь.

- Они прекрасны! – едва слышимым шёпотом произнесла я.

Благодарная и гордая мать обвила меня хвостом, аккуратно, награждая в ответ теплом. И в тот же момент я поняла ещё одну важную вещь: это была вторая причина, почему Вёлвинд не скрылся в неизведанных далях, он просто знал об этих малышах.

"И видел их", – безмолвно подтвердила виверна.

А на моих глазах выступили слёзы.

Торжественного возвращения не получилось: я опаздывала. Вместо того чтобы чинно принимать поздравления об освобождении от других студентов, я вихрем пронеслась по столовой, нахватала лепёшек, орехов и сыра в салфетки, ничуть не скрываясь. На бегу поулыбалась в ответ на приветствия, но не избежала рукопожатий и даже объятий от моих всадников, которые сказали, что ждут меня после обеда на плато. Поймала на аллее три ненавидящих взгляда от переодетых в уборщиц Наяды, Лили и Агнешки, с лопатами и скребками растерявшими весь свой аристократизм, и с некоторым постыдным злорадством рванула в ректорат.

Там пришлось притормозить и выпрямить спину, – помещение обязывало. Впервые я шла по гулким коридорам центрального здания академии без сопровождения преподавателей. Персонажи портретов со стен провожали меня взглядами, в мрачном закутке за рядом вычурных дверей, покрытых резьбой с драконами и мистическими чудовищами, я услышала шорох и опасное шипение.

Ускорила шаг, но боковым зрением рассмотрела мохнатые лапы гигантского паука-охранника. По спине пробежал холодок, а я зашагала подальше от чудища, пока, наконец, не уткнулась в высоченную дубовую дверь с колоннами по бокам. Я бы решила, что это вход в мавзолей, если бы не золотом переливающаяся надпись:

"Ректор Академии Волшебства – Сэр Алварин Ихигастиас Маритан Вагнер"

Я выпучила глаза: так, значит, зовут полно Алви! Хм... А второе имя Ихигастиас, видимо, указывает на то, что он из правящего рода королевства Ихигару. И почему именно этому герцогу мне непременно хочется надерзить? Потому что сам напрашивается! Но, пожалуй, всё же не стоит...

Я собралась с духом и занесла было руку, чтобы вежливо постучать. И вдруг

резные львы и драконы на двери разинули пасти с отчётливым рыком. Я отдёрнула руку, и мне сразу захотелось превратиться в мышь и по над стеночкой улизнуть в обратную сторону, но дверь распахнулась.

Затянутый в чёрное долговязый молодой человек с зализанными рыжими волосами и лицом, щедро покрытым веснушками, – секретарь ректора, – уставился на меня.

- Мисс Танатрея Стоули?

- Да, – робко ответила я.

- Вас ожидают.

Он пропустил меня в приёмную под шевеление и рык деревянных чудовищ на дверном полотне. Интересно, а они могут откусить что-нибудь? Зубы у них очень качественно выточены...

- Сидите, вас вызовут, – сухо сказал секретарь, указав мне на ряд высоких стульев с тугими сиденьями, оббитыми кожей и проклёпанными по краям золотом.

И тут мне бросились в глаза небольшие зелёные существа размером с толстую кошку в лиловых плюшевых сюртучках. Выпуклые окуляры выдвигались и задввигались на по-жабьи лысых головках, а множество ручек-щупалец у каждого были заняты делом. Двое перебирали огромные кучи бланков, сортируя их с невероятной скоростью. Третий на соседнем столе активно расставлял штампы – по три на каждой странице. Двое других складывали уже обработанные стопки, помеченные цветными флажками, на пол у стенных шкафов. Цветной флажок вспыхивал в воздухе надписью:

"Факультет менталистов", или "Факультет природных магов" и так далее. Затем пол разверзался под стопками, и те пропадали.

- Куда это улетают документы? – робея, спросила я.

- Известно куда: в архив, – рублено ответил секретарь.

На серебряном подносе перед ним со звоном образовался пустой стакан, словно его швырнули из подпространства. Секретарь налил воды из графина и щёлкнул пальцами. Наполненный стакан мигом исчез.

Я вновь расширила глаза, и тут писклявый голосок откуда-то с уровня моих бёдер пояснил:

- Обычно-то носят ручками, а когда у ректора совещание секретное, никак нельзя входить.

Это был такой же жабёныш-осьминог, как и те, что занимались бумагами, только совершенно высушенный, будто вобла на верёвочке. Я растерянно улыбнулась ему и кивнула. А секретарь обратился к моему соседу строгим голосом:

- Мистер Хурхе-Бас, уж ежели вы явились без записи потолковать о пенсии, соблюдайте тишину в приёмной и ждите. Будьте любезны.

- Прошу прощения, – обиженно вытянулось дряблое жабье личико.

Когда секретарь отвернулся, я поддерживающе улыбнулась старичку и получила невинно-старческую, благодарную улыбку в ответ, при которой все сухие бородавки существа пришли в движение, словно ожили. И, удивляясь, как страшненькое по сути создание может быть таким милым, я ещё раз ему улыбнулась.

Послышался скрежет замка в двери, ведущей непосредственно к ректору, и вдруг у самого моего уха прозвучало с липкой прохладой и запахом болотной тины:

- Удачи, добрая девочка! Мало кто желает добра нам, бедным пальцегадам, все только пользуются... А тебе удачи! Надеюсь, тебя не выгонят!

Под суровым взглядом секретаря вытянувшийся на щупальцах аж до моего уха старичок пальцегад плюхнулся обратно и затих, вновь похожий на высушенную мальчишками восьминогую лягушку в плюшевом кафтане.

* * *

В роскошном кабинете с единственным готическим окном за креслом-троном и со множеством дверей-зеркал по периметру, помимо Алви, одетого на этот раз в тёмно-фиолетовую мантию с золотыми позументами, находились ещё трое мужчин.

Суровый, как шрам бывалого пирата, королевский дознаватель Гайтауэр Форси кивнул мне. Жив-живёшенек, вот только седой ежик слегка вздыбился, словно возле него недавно жахнули молнией.

Невысокий господин в новомодном сером костюме и чёрном шёлковом галстуке глянул на меня официально, а затем будто исподтишка. Мне бросились в глаза выступающие из стильных рукавов с рубиновыми запонками его крупные, несоразмерные поджарому телу кисти рук. Тёмно-русые волосы незнакомца были весьма жидкими, но с парой крупных золотистых пятен на затылке, нос мелкий и весьма пронырливый на вид, челюсть крепкая. Я мысленно прозвала его Пегим. Третий господин был статен и строг, эдакая каменная стена с правильным лицом и неопределяемым возрастом. Он был чем-то похож на Джестера.

- Господа, это она – мисс Стоули, заклинательница драконов! – заявил торжественно Алви, на удивление не добавив ничего про деревенщину.

Я сделала вежливый книксен, мысленно отвергнув мысль посмотреть на господ через перигей. Внутренний голос шепнул, что афишировать моё новое знание не стоило. Иногда быть тупой неумёхой даже выгодно.

Форси встал, как обычно со скрежетом отодвинув стул, и прокашлялся.

- Ваши показания, Стоули, подтвердились, – сказал он. – Вы более не будете задержаны.

- Спасибо, сэр, – вновь присела с поклоном в книксене я.

- Мы не так договаривались, Форси, – вдруг ехидно встрял Алви, постукивая пальцами по покрытой лиловым бархатом столешнице.

Форси с неким смущением кашлянул в кулак и добавил:

- Служба королевского дознания приносит вам свои извинения...

Я моргнула от изумления и пробормотала:

- Да ничего, я понимаю...

Язвительнейшая улыбка коснулась губ Алви, однако Форси не дал тому повода для новых поддёвок и пробасил спешно:

- Однако, мисс Стоули, ввиду необычных обстоятельств вашего появления здесь, вы должны поклясться, что не станете ничего делать во вред Его Величеству королю Ихигару и самому королевству.

Он взял чистый лист на столе и протянул мне.

- Садитесь, пишите. И больше вас никто не станет беспокоить.

- Клятву? – переспросила я робко, тут же вспомнив слова Вёлвинда.

- Да, садитесь, голубушка. – Пегий господин привстал и отодвинул для стул.

- Простите, нет, – сказала я.

Четыре пары глаз уставились на меня, а я чуть более громко ответила:

- Нет, я не могу дать клятву ни устно, ни письменно.

- Почему это? – спросил Алви.

- Потому что однажды я дала клятву никому не давать клятв. А как вы знаете, нарушение магической клятвы грозит выпадением волос и разными пятнами на коже, так что простите, но я не могу. Я ещё молодая девушка, а пятна и лысина даже в старости – дело неприятное.

Незнакомые мне мужчины хмыкнули

- Та-ак, – встал Алви со своего ректорского трона. – И кому же мы имели честь дать такую клятву?

- Тому кто меня спас, – честно призналась я, потому что скрывать не было никакого смысла.

Присутствующие многозначительно переглянулись.

- И тут подстелил соломку! – прорычал Алви, обращаясь к другим. – А я говорил, что этот мерзавец гораздо опаснее и продуманнее, чем все вы себе представляете!

- Согласен, – кивнул Форси. – Теперь особо согласен.

Каменный господин хлопнул ладонью по столу.

- Не при посторонних! – а потом обернулся ко мне. – Покажите печать клятвы.

- Извините, я не знаю, что это такое и где она... – пробормотала я, растерянно глядя под ноги.

- Она ещё не знает, что это такое, – буркнул Алви. - Стоули пока неизвестны даже самые азы магических знаний, будем нагонять.

- Однако чушь про облысение ей кто-то уже натрепал, – сказал каменный господин.

Я покраснела и потупилась.

- Это была леди Элбери...

Алви фыркнул, каменный недовольно сверкнул взглядом.

- Господин Королевский Советник, Матильда Элбери пришла в себя и скоро начнёт давать показания, – сказал Форси каменному. – И солгать ей не удастся.

Ага, значит, скоро всё выяснится, и, надеюсь, часть обвинений снимут с Вёлвинда!

- Что будем делать, если ваша студентка отказывается от клятвы, как нами обсуждалось? – отчеканил каменный.

Господа молчали. Я шагнула вперёд.

- Я в самом деле ничего плохого не стану делать королю и вашей стране, – проговорила я, – хоть с клятвой, хоть без. Я не хочу этого! Наоборот, я крайне благодарна вашему королевству и академии, что наконец могу быть собой и развивать свой дар! Мне здесь очень нравится! И учиться интересно! И можно не жить впроголодь в постоянном холоде и кошмаре. Можно просто жить! Вы не знаете, какое это сокровище, потому что вы не пробовали, как бывает иначе! Для чего же мне вредить тем, кто принёс мне благо? Я буду только рада послужить и принести пользу Его Величеству! И будьте уверены, - я полагаю, что искренность моих слов подтвердит сэр Алви, а он выдающийся менталист, – будьте уверены, что я ни за что не хочу ни возвращаться в Данрадо, ни шпионить ради той страны, которая единственно чего хочет, так это убить меня, и искалечить либо уничтожить всех магов. И это они, инквизиторы Данрадо убили моих родителей и лишили нормального детства! Лишили всего! Возможно, я не слишком умна и совсем не образованна, но я не сумасшедшая! И я буду всеми силами, и сердцем, и разумом на стороне Ихигару, вот что я вам скажу! И это не клятва, но это так!

- Она говорит правду, – одновременно произнесли Алви и Форси.

И я с благодарностью им поклонилась.

Каменнолицый советник поджал губы, затем хлопнул ладонью по столу вновь.

- Ладно, пусть учится. Тем более, учитывая обстоятельства.

- Свободна, Стоули! Справку о вынужденных пропусках в твой табель секретариат проставит автоматически. Иди! – с явным облегчением произнёс Алви.

Вновь присев в книксене и поблагодарив, я направилась к двери. А когда уже закрывала её за собой, услышала слова Форси:

- Ладно, господа, мы должны решить, что нам делать с бункером и с заключённым...

Я раскрыла уши пошире, но секретарь хлопнул по двери ладонью, захлопнув. И я больше ничего не услышала.

Боже мой, но ведь они говорят о Вёлвинде! Они прямо сейчас решают его судьбу!

- До свидания! – вежливо произнесла я и вышла из приёмной.

Но не ушла, лишь встала подальше от заснувших в дереве чудовищ под вывеской "Ректор". А затем сунула руку в карман, нащупав кольцо невидимости. В прошлый раз даже Алви и старый ректор меня не заметили, стоило попробовать и сейчас. Вот только как вернуться в кабинет незамеченной, тут ведь сквозняков нет?!

Я надела кольцо на палец и провернула на всякий случай. Дверь в приёмную раскрылась, и через порог медленно и отчаянно ворча о неблагодарности господ, пополз старик пальцегад.

"Ах ты ж, мой хороший!" – подумала я и, невидимая, на цыпочках перешагнула через него, вернувшись в святая святых университетской бюрократии. Будь что будет!

Глава 7

Окуляры пальцегадов, как по команде, зыркнули на меня. Я затаила дыхание, но, к счастью зелёные бюрократы продолжили работу. На цыпочках и почти не дыша, я прокралась мимо стола секретаря к двери в ректорскую.

- Я всё-таки не понял, меня примут сегодня или нет? – Так и не вышел из приёмной пенсионер с восемью щупальцами и буквально завис на пороге.

- Примут, – ничуть не ласково сказал секретарь. – Но сейчас срочное совещание. Ждите.

Окуляры высохшего пальцегада покосились на меня. Щупальцы взвились в воздух.

- Но мне плохо, – захрипел пенсионер, – мне не выплатили пенсию, и я помираю от голода и магической недостаточности.

Продолжая хрипеть со страшной силой, пальцегад плюхнулся на пол, подёргивая присосками на конечностях. Я бросилась было к нему вместе с секретарём, но кончик ближайшего щупальца едва заметно погрозил мне, будто пальцем. Остальные пальцегады прекратили работу и заверещали, заквакали, как стая диких песчаных лягушек. Дверь в ректорскую открылась.

- Что тут происходит? – строго спросил Алви.

Не теряя момента, я шмыгнула под рукав его мантии, чуть вправо и замерла у пустого кресла. Чёрт, кажется, я слишком громко дышу! Тем не менее, господа за овальным столом на меня внимание не обратили. Алви закрыл плотно дверь и вернулся на свой трон.

- Посетителю стало плохо. От пальцегадов на пенсии всегда много шума.

- Зато пока не высохнут, работают отлично, – усмехнулся незнакомый мне пегий господин.

- Вы правы, мистер Дермор. Ну что же, вернёмся к делам, – сказал Алви, постукивая кончиками пальцев по столу. – Что вы скажете по разработкам "Элоиса"?

Алви скользнул по мне взглядом, задержался на мгновение. Я влипла в стену, и вдруг возле уха раздалось жужжание. Муха! Он просто смотрел на муху! Алви перевёл взгляд. И я неслышно выдохнула, а затем вспомнила: Дермор – ещё один преподаватель тёмных материй, тот самый, который постоянно пропадал на конференциях в Азантарне.

- Мистер Элоис был ревнив к своему проекту, поэтому ни с кем не делился, – сказал пегий. – Я только прибыл и лишь мельком взглянул на бумаги, поэтому пока сказать ничего не могу. Мне потребуется время, чтобы разобраться, как всё работает в его системе порталов.

- А нужно срочно! Я не хочу ждать, пока Элоис подорвёт мне всю Академию, – резко ответил Алви. – Он прорыл свои лабиринты, как проклятый крот, от академического здания факультета материй чуть ли не до парка мифических существ!

Алви снова глянул в упор на меня. Чёрт, нет, опять на муху, которая нацелилась на мою сумку. Видимо, учуяла сыр. Я смахнула насекомое. Алви моргнул и, к счастью, посмотрел на собеседника.

- Так я и не отказываюсь, любезнейший господин ректор, – ответил пегий. – Просто такие вопросы с кондачка не решаются.

- Я вообще был и остаюсь против того, чтобы Элоиса держали здесь! – глянул Алви на королевского советника, затем на Форси. – Это Академия, а не тюрьма. Здесь дети, в конце концов!

Из уст Алви, не многим отличающегося по возрасту от выпускников, такие слова прозвучали странно, однако я поразилась: надо же, он о ком-то заботится? Неужели умеет?

Впрочем, сейчас, глядя на Алви, было чему удивляться: он выглядел старше обычного, собранный, подтянутый, строгий, ничего не осталось от его цепляющей харизмы оборзевшего кота, наглого красавчика с масляным взглядом и желанием поддеть молодых девушек. Даже светлые волосы были зализаны волосок к волоску, отчего мне с неприязнью вспомнилась мадам Тодлер.

Но Алви теперь действительно выглядел, как ректор и магистр, с тонкой щелкой поджатых губ, резкой линией скул и требовательным взглядом. Надо же!

- До вчерашнего дня я был с вами не согласен, – произнёс Форси, откинувшись на спинку стула. – Теперь, наоборот. То, что делает Элоис, слишком опасно и непредсказуемо. Испытал на своей шкуре. Причём я уверен, показал он мне далеко не всё.

- Что же именно вы испытали? – спросил каменнолицый советник.

Алви кивнул: мол, ничего, я послушаю ещё раз, рассказывайте.

- Я попросил Элоиса объяснить суть одного из тоннелей, и что вы думаете? Без предупреждения он забросил меня в Данрадо, чёрт знает в какие дебри! Я оказался перед воротами приюта для сирот магов, – буркнул Форси, почесав колючий подбородок. – Имел "радость" увидеть собственными глазами целый пансион девочек со сбитыми напрочь перигеями. Большинство не в себе.

- Хм. Как же вы вернулись обратно и не попали к инквизиторам?

- Посчастливилось. Они не особо разбираются в форме, включая хозяйку, некую Тодлер. Вот и решили, что я – один из следователей по делу похищенной Танатреи Стоули. Видели бы вы этот сброд – воспитательниц - серые, как крысы, с напрочь выкрученными чувствами. Воспитанницы не лучше. Похоже, над ними поиздевались сильные менталисты.

"Подержали бы вас в вечном страхе и холоде, запрещая плакать и смеяться, – подумала я, – и без менталистов стали бы картонной куклой".

- Печать детектива у вас, дражайший Форси, на лице. Этого не отнять, – добавил Дермор, посмеиваясь.

- Пришлось войти в роль и расспросить всё, как было. Поэтому я и уверен, что Стоули не врёт. "Элоис" похитил её прежде, чем явились государственные стражи, сразу после обнаружения дара, чему была масса свидетельниц. Весь приют повторяет одни и те же слова, разве что с разным уровнем ужаса и интеллекта. Хотя интеллект – не об этом месте.

Алви многозначительно повёл бровями, и мне захотелось прямо сейчас швырнуть ему в лоб башмаком. Гад, настоящий гад!

- Не думаете, что "Элоис" отправил вас именно туда специально? – спросил советник.

"Конечно, специально, – подумала я с нарастающим восхищением к Вёлвинду. - Он ведь пообещал, что меня освободят. Любые иные проверки длились бы долго, потому что магической связи с Данрадо нет, а если у ихигарцев и есть кто из шпионов, то от приюта нашего до ближайшего города полдня езды на дилижансе." Ох, разве злодеи бывают такими благородными? До мурашек...

Алви ответил:

- "Элоис" и похитил девушку специально. Вы же читали его рабочий дневник.

Я навострила уши, но Форси продолжил:

- Элоис пояснил мне свой демарш тем, что это были последние координаты, куда он отправлялся. Хуже, что вскоре после меня явились настоящие инквизиторы. И у них, как понимаете, возникли вопросы...

- И всё же вас не оболванили, господин дознаватель, – усмехнулся Алви.

- Пришлось драться, а затем скрываться в лесу, – грозно зыркнул на него Форси.

- Вы применили магию?! – отчего-то взвился королевский советник.

- Нет, – нахмурился Форси. – Я не зелёный студент и не провокатор.

- Да, международные скандалы нам не нужны, – расслабился советник. – Но как же вы вернулись?

- "Элоис" вытянул его обратно, – вставил Алви.

- Каким образом? – вскинул брови советник.

- Как муха сахар хоботом, – буркнул Форси. – Из укрытия в прелых листьях. И я снова оказался в том же тоннеле, хотя перед этим пришлось побегать по проклятым промёрзлым лесам и оврагам.

Я в душе усмехнулась: "Хорошо, что вы хлебнули нашего, мистер дознаватель, а то лишь обвинять невинных горазды".

Меня порывало заявить в голос: ну что же вы, Форси, не видите, что Вёлвинд не преступник? Не настоящий преступник? Он же мог и не спасать вас, и вы бы сгинули в Данрадо, и клятва бы развеялась... Однако вот вы здесь, сидите в тепле и комфорте, разве что шевелюра слегка дыбом. Интересно, почему? Эффект перемещения с помощью тёмной энергии?

И вдруг Форси сказал совершенно противоположное:

- Тоннель в бункере по размерам способен переместить не одного человека, а целый отряд. Или больше. Как туда, так и обратно. Я считаю, что продолжение экспериментов "Элоиса" может привести к опасному прецеденту и даже к войне с Данрадо. Наш король напротив всячески старается сохранить зыбкий мир.

- Хорош тот миротворец, который всегда готов победить в войне, – заявил советник.

- Тем более выяснить принцип работы изобретения Элоиса стоит, – вставил Дермор.

- А я считаю, что все подземные бункеры необходимо замуровать, а Элоиса переместить в государственную тюрьму, где он точно не выберется с помощью чёрного колдовства, – отрезал Алви. – Уверен, мы и половины его преступлений не знаем, но и имеющегося достаточно, чтобы лишить его силы и оградить общество от монстра.

И мой уровень ненависти к нему повысился на двести процентов. Советник гулко опустил ладонь на папку.

- Дискуссия окончена. Каждый из вас по-своему прав. Я доложу Его Величеству, и в ближайшие дни сообщу о решении короля. А пока, мистер Дермор, изучайте всё, что насоздавал "Элоис". От вас жду полного отчёта и резолюции. Вы, Форси, отвечаете за безопасность академии и соблюдении порядка. Студенты должны не выступать с протестами, а заниматься. А вы, господин ректор, всё так же отвечаете за учебный и хозяйственный процессы, за подготовку к празднествам и приезду короля. И, пожалуйста, не лезьте в политику! В академии всё развалится без должного руководства – вот ваша политика. Проявите себя должным образом, и ректорское кресло станет для вас постоянным.

Он встал, окинул всех каменным взглядом.

- За Стоули наблюдать. Она может оказаться как бриллиантом в короне академии, так и проклятием.

- Разве стоит вспоминать старые легенды? – поморщился Алви. – Мы живём в современном мире.

- На старых писаниях и правилах магии этот мир и основан, – парировал советник.

- А что такое? – вытянул шею Дермор.

За спиной советника Алви скроил гримасу сомнения, а Форси отчего-то ещё больше помрачнел. Чёрт, мне всё это не нравится! Речь снова идёт о мистическом высшем драконе Амару, который может появиться только при живой заклинательнице? Интересно, почему? Всё же надо продолжить изыскания в библиотеке и попытать Джестера и Ладона!

Королевский советник вышел из кабинета. Вслед за ним Дермор, а Форси и Алви задержались.

- Сделайте всё, что возможно, чтобы "Элоиса" перевели в настоящий каземат, – сказал Форси. – Переговорите с отцом дополнительно.

Алви кивнул в сторону закрывшейся двери.

- Я переговорю. Но не стоит обольщаться о наших с ним отношениях. Вы всё видели. В данном случае сын – это просто должность.

И я невольно тоже взглянула в сторону двери. То есть этот высокий господин с эмоциями камня – отец Алви и Джестера? Хм, не знала, что папы такими бывают...

Форси кивнул с пониманием и тоже направился к выходу.

- А как же клятва, данная вами Элоису? – спросил ему в спину Алви.

Форси обернулся.

- Я дал её как служитель закона. Старший в иерархии может её изменить.

- Удачно! И Элоис не знает об этом? – осклабился Алви, принимая свой привычный ехидный вид.

- Нет, – скривился Форси. – Всё это, конечно, плохо пахнет, но что делать, если человек опасен для общества.

Алви подмигнул ему:

- Что, испугались, мистер Форси?

Королевский дознаватель сверкнул взглядом:

- Не люблю, когда надо мной шутят! И я не только об Элоисе. Не надо на меня ставить так топорно крючки, я не ваш студент. У нас с вами теперь одна задача, сэр Вагнер, – не проворонить заклинательницу. Если кто-то, как Элоис, поверит в легенды или почитает его дневники, найдутся и другие охотники до её сил.

- Пока это только легенды, – словно дразнясь, хмыкнул Алви. – Выплески её магии спорадические, в основном в состоянии страха.

- Что же, вы не планируете её учить?

- Спички детям в руки лучше давать, когда они подрастут, – рассмеялся Алви и, проследив глазами за кружащей над потолком мухой, ткнул на фиолетовую кнопку в столе.

Раздался звон колокольчика. В дверях появился секретарь.

- Что угодно, сэр ректор?

- Если в моём кабинете ещё раз замечу мух и прочих насекомых, будешь жрать их сам. Избавься!

Придерживая юбки, я шмыгнула в раскрытую дверь, у выхода послала воздушный поцелуй, полный благодарности, растёкшемуся по стулу старичку-пальцегаду. В этот момент удачно открылась дверь в приёмную. Я бросилась к ней и чуть не наткнулась на Джестера. Он придерживал створку перед мисс Амалией в шляпке с кружевами.

Нагнувшись, я бойко выпорхнула из-под его руки. Правда, чуть не вписалась носом в мраморную колонну. Деревянные львы и драконы зарычали. Я опустилась на корточки у стены, не дыша. А пухлая мисс Амалия покачала головой:

- Что за неуважение к преподавателям? При прежнем ректоре такого дверные артефакты себе не позволяли! Ах, как жаль бедного мистера Гроусона! Надеюсь, у Матильды Элбери тоже разложится мозг от её...

Дверь закрылась, что продолжила говорить мисс Амалия, было не расслышать, да и я и не собиралась. Я понеслась прочь по коридору, вдоль по стеночке, чтобы ненароком не столкнуться ни с кем. Мне нужно было на воздух и думать-думать-думать! Потому что от услышанного и мой мозг грозил превратиться в желе, как у бедняги Гроусона!

Миновав холл, проскользнув мимо кучек студентов и посетителей, я, наконец, выскочила на грандиозные ступени под эмблемой с драконами. С гор налетел ветерок, и я бросилась по сень деревьев в дальний угол сквера, чтобы снять кольцо. Надо было торопиться и попасть хотя бы на окончание первой лекции, но, честно говоря, мне было не до того. В висках пульсировало одно: надо предупредить Вёвлинда о сговоре до того, как станет слишком поздно! Пока они не закуют его в цепи в каком-то каземате! Как это сделать?!

Глава 8

Спрятавшись от всех за высокими кустами бузины, я опустилась на колени, чтобы уж точно никто не заметил. Спешно достала из кармана красный блокнот. Я до сих пор не понимаю, работает ли магическая связь днём, но попытаться стоило!

- Дорогой Вёлвинд! – написала я. - Спасибо, меня освободили! Но теперь тебе грозит опасность! Алви и Форси настаивают, чтобы тебя перевели в государственную тюрьму и лишили магии! Я только что собственными ушами слышала это! Не полагайся на клятву – тот, кто старше Форси по званию, способен изменить её! Пожалуйста, теперь спаси себя! Мне это тоже очень-очень важно!

Я прикусила кончик ручки и вдруг услышала издевательский тон за спиной:

- И что это ты тут забыла?!

Захлопнув блокнот, я обернулась. С гримасой ненависти возле меня стояла Наяда Сирадэ. Её передник, рукава и подол были испачканы зеленоватой слизью, а сапоги ещё и грязью.

Я вскочила. И тут кто-то с силой вырвал из моих рук блокнот. Лили Пелье! Рыжая бестия тоже была порядком измазана. Наверняка выбрались со своих обязательных работ.

- Что у нас тут? – Она заглянула в блокнот.

- Отдай! Сейчас же отдай! – крикнула я.

Но она подняла блокнот над головой – мне было не достать. Вот дылда!

- Попрыгай, выскочка! Давай-ка, попрыгай!

Гнев залил меня с головой, я почувствовала жжение в ладони. Но голоса Форси и других дознавателей на дорожке за кустами заставили меня сдержаться.

- Да отдай ты ей, Лили, от неё одни только неприятности, – устало произнёс кто-то ещё. – Нам всего-то семь минут перерыва дали.

Это была грязная по уши, с перчатками, засунутыми в карман передника и совершенно неаристократическим платком, повязанным по-деревенски на голове, Агнешка Ковальски. Она предпочла не приближаться - стояла поодаль с сигаретой в тонких, подрагивающих пальцах и с выражением брезгливости на лице.

- Она права! – сказала я как можно твёрже. – Отдайте блокнот или у вас будут неприятности.

- Или они будут у тебя, – язвительно заявила Лили. – То-то у тебя подугас пыл, когда услышала дознавателей. Думаю, нам стоит с ними поделиться книжечкой. О, да ты побледнела!

Наяда выдернула блокнот из её рук и сунула в него свой ведьминский нос.

- Поглядим сначала. Да тут пусто!

Значит, строки исчезли. Но что же делать?! Я скользнула глазами вверх на ветви деревьев: как и в аллее возле общежития по ним туда-сюда сновали гекконы.

"Ко мне! Все ко мне! – дала я им мысленный приказ. – Вы, с деревьев, прыгайте на девиц!"

Гекконы на мгновение остановились, будто прислушались. А потом... начался дождь из гекконов! Маленькие жёлтые создания в коричневых пятнышках посыпались на Наяду и Лили: на голову, в волосы, за шиворот, на плечи. Девушки завизжали, начали сбрасывать с себя цепко впивающихся коготками ящериц.

Агнешка предусмотрительно выскочила за кусты. На визг потянулись любопытные. Зеваки раздвинули кусты и начали хохотать. Лили с проклятиями бросилась прочь. А Наяда прожгла меня ненавистью, сбросила очередного геккона с плеча. Выдрав все листы из блокнота, бросила его на землю. Вдавила грязным каблуком. И пошла прочь, чертыхаясь.

Судя по хриплому ругательству, один из гекконов всё-таки цапнул её на нос. И поделом.

Я бросилась к тому, что осталось от подарка Вёлвинда. Зевакам стало скучно, и они исчезли за кустами. Я собрала мятые испачканные страницы, с которых исчезли записи. Подняла обложку. Внутри всё задрожало – что же теперь? Сработает ли магия, если склеить? Проклятые ведьмы!

Чуть не плача я вышла на дорожку. Успел ли прочитать Вёлвинд? А если нет? Я должна найти ещё способ!

- Стоули, почему не на занятии? – окрик Алви заставил меня вернуться к реальности. – Стараешься набрать минусовой рейтинг сегодня, раз уж вчера не удалось?

- Иду я, уже иду, – буркнула я и направилась к академическому зданию.

А куда, собственно, пропал мой геккон? Если он достал из тайного хранилища моё кольцо-невидимку, возможно и в бункер проберётся?

И я усиленно начала призывать в мыслях моего геккона. В спасении любые средства хороши!

* * *

Я шла, по дороге заглядывая в заросли аллеек и кустов, и подзывала геккончика. Увы, пока его и след простыл, зато остальные мини-рептилии оживлённо снующие по веткам и в траве, обращали на меня внимание, замирали, моргая чёрными глазёнками. Я им кивала и шла дальше. Ничего, геккончик найдётся, он обязательно услышит мой призыв, – говорила себе я, подходя к парадному крыльцу академического здания.

Люди вокруг почему-то вели себя странно: таращились, показывали пальцами и присвистывали. Кто-то бормотал:

- Обалдеть, заклинательница...

Наверное, удивлялись, что меня не сожрали штогрины в очередной раз, или что дознаватели меня освободили, – уж и вправду поводов для такой реакции было сколько угодно. Вот только...

Увидев Хлою, которая тоже отчего-то широко раскрыла глаза, я помахала ей. Она помахала мне в ответ, но как-то неуверенно, а девушка с её курса рядом так и вовсе икнула. Со мной что-то не так? Я машинально пригладила волосы и отёрла щёки. Студенты на ступенях, куда направилась и я, шарахнулись по сторонам, показывая пальцами мне за спину. Я обернулась, да так и осталась стоять, оторопев.

За мной длиннющим хвостом от моей юбки до начала аллеи и даже дальше выстроились гекконы. Целая армия пятнистых ящериц смотрела на меня блестящими угольками глаз преданно, будто в ожидании приказа. Всё новые и новые гекконы прыгали на дорожку откуда ни попадя, добавляясь к тысячной демонстрации рептилий. Ой...

- Расступитесь, ну-ка! Мда... Что за представление? – Из здания вышла высокая, плотная женщина.

Она была похожа на медведицу, длинные её каштановые волосы были перехвачены красивой плетёной из кожи тесьмой, а пёстрые, украшенные вышивками, деревянными бусинами, кожаными вставками и даже перьями, юбки и пончо, напомнили мне изображения женщин с диких лесов, которые я видела в детстве.

- Студентка первого курса Стоули, заклинательница, я полагаю? – спросила медведица.

- Да... Но я только одного призывала... – пробормотала я.

И покраснела, вспомнив, что приказала в кустах, когда на меня напали ведьмы-третьекурсницы: "Все ко мне!"

- Неумело, – констатировала медведица. – И призыв с простейшими млекопитающими требуется отменять. Если бы вы не пропустили сейчас лекцию по природомагии, вы бы знали об этом.

- Ага... Спасибо... – пробормотала я.

И, продолжая краснеть, так как на меня пялилась толпа, вновь глянула на скопление гекконов.

"Вы свободны! Идите домой, больше мне не нужно!" – мысленно крикнула я гекконам, но они не сдвинулись с места. Медведица фыркнула соответствующе, а я вспомнила слова Алви о том, что мой дар активизируется в моменты страха. Конечно, я сильно испугалась потери связи с Вёлвиндом.

- А как отменить? – спросила я у той, кто явно знал это.

- Через перигей, конечно! – заявила Медведица. – Или и этого не умеете?

- Я попробую...

Я прикрыла глаза и переключилась с дыханием на перигей, хотя находясь на виду у большого количества народа, сделать это было не так легко, как в пещере с драконами. Наконец, получилось! И я открыла глаза.

Нет, кажется, я к такому никогда не привыкну – просто невозможно привыкнуть – вновь повсюду включилось волшебство. Скопление гекконов превратилось в единую, дышащую массу энергии, переливающуюся синими огоньками от меня и ко мне, будто этот мерцающий перелив был их вниманием. Деревья стали живыми, в фонтане на площади перед крыльцом вспенилась розовыми пузырьками вода, а женщина-медведица рядом со мной реально превратилась в бурую медведицу с узкими восточными глазами.

- Вы оборотень? – спросила я.

- Перигей включила, суть видишь, молодец, – заявила Медведица. – Теперь отдай приказ гекконам расходиться. Именно через свою точку магии! Ну-ка!

Я так и сделала: представила, что распускаю синюю мерцающую волну рептилий и сказала мысленно: "Вы свободны! Возвращайтесь к своим делам!"

И гекконы послушались, масса растеклась в сторону скверов, кустов и деревьев. Скоро за мной никого не было.

Кто-то из студентов, включая Хлою, захлопал, кто-то присвистнул, и с разными комментариями толпа начала расходиться. Я "выпала" из перигея обратно к нормальному видению.

- Молодец, студентка Стоули! – похлопала меня по плечу Медведица. – Теорию не уважаешь, но с практикой получилось на отлично.

Я подняла на неё глаза.

- Я уважаю теорию, просто меня задержали дознаватели и ректор. Но кажется, ваши занятия пригодятся мне больше всего. Можно ли как-то ещё раз послушать вашу лекцию? С другой группой?

- Приходите завтра на факультатив после обеда, – по-доброму улыбнулась Медведица, и ужасно мне понравилась, потому что, кажется, что она такой и была: большой, доброй и немного неуклюжей. Как моя няня в детстве! Боже, как давно я не встречала таких людей! Или оборотней... Впрочем, не важно! От Медведицы на версту исходило доброе тепло.

- Я приду, обязательно приду! – воскликнула я, а затем добавила, смущаясь: – Я правда не хотела ничего такого, мне стоит много тренироваться...

- Всё, что ни делается, всё к лучшему, – заявила Медведица. – Теперь мы точно знаем, к кому обращаться, если потребуется пересчитать всю популяцию гекконов в академии!

Я расцвела ей в ответ.

- Ну-ка, перемена уже закончилась, идите-ка на занятия, первокурсница Стоули, а то опять пропустите важные знания! – кивнула Медведица.

И я побежала догонять Хлою.

* * *

Уже на скамье за партой, когда мы отшептались о том, что случилось, хотя, конечно, я ничего не сказала Хлое о Вёлвинде, я глянула в табель и прочла, что преподавателя по природомагии, занятие которой я пропустила, звали мадам Ведмилла Бохоста. Интересное какое имя!

И вдруг в моём кармане что-то зашевелилось...

Глава 9

Преподаватель по число-логике, седая и весьма сморщенная, но при этом элегантная мисс Карунда, продолжала вещать о том, какую магию заключает в себе число пять:

- Записывайте, друзья мои. "Пять" говорит о страхах и о свободе. И, прошу, не думайте, что это разные вещи: если вы ничего не боитесь, вы свободны. Страх – это самый главный страж на воротах вашей свободы. Есть у страха, конечно, и более приземлённая функция, которая изначально была нужна всем живым существам – функция сохранения жизни.

Мисс Карунда вращала сухими пальцами похожий на глобус шар, на котором по очереди зажигались цифры, а затем возникали живые изображения, иллюстрируя её слова.

- Мы боимся огня, потому что он обжигает; боимся ураганов, потому что они разрушают. Боимся смерти, потому что она заканчивает всё, что мы знаем, толкая нас в неизвестность. Неизвестность, кстати, пугает зачастую больше всего. И она тоже связана с числом "пять".

"Я не боюсь ураганов", – подумала я и, прячась за выставленным, как у всех на пюпитре учебником, похожим на математический задачник, запустила руку в карман передника. Там наверняка мой геккончик – это его излюбленное место возвращения!

Но едва я раскрыла карман, в аудиторию вылетела огромная волосатая муха. Такая же, как в кабинете ректора. Боже, она что, преследует меня?!

Мне стало нехорошо от догадки. Я толкнула легонько Хлою в бок.

- Скажи, а мухи поддаются заклинаниям? Ими может кто-нибудь руководить? Что об этом на природомагии рассказывали?

Хлоя закусила кончик одной из своих тоненьких косичек с вплетёнными лазурными бусинами.

- Мм, если крупные, кажется, да... Прости, я не слишком была внимательна на лекции. Знаешь, мы вчера болтали вечером с Хорхе Мендесом, одним из твоих друзей – заклинателем с третьего курса. Он вроде бы милый... И я теперь постоянно думаю, а он серьёзно ко мне относится или нет?

Подруга при этом покраснела и уткнулась глазами в тетрадку, на которой я обнаружила несколько изящно выписанных вариантов имени Хорхе.

- Постой, ты влюбилась? – удивилась я.

- Ну что ты! Так сразу не бывает! – пробормотала шёпотом Хлоя и стала при этом пунцовой.

А я почувствовала в ней родственную душу: она тоже влюблена! Так что я ласково похлопала её по руке и шепнула на ухо:

- Не переживай, когда захочешь, мне ты можешь довериться. Я-то знаю, как это трудно – молчать о главном!

Хлоя с удивлением на меня посмотрела:

- И ты тоже?

Я кивнула и почувствовала себя старше и опытней: теперь я понимаю точно и бесповоротно, что влюблена с первой секунды, когда увидела Вёлвинда, точнее декана Элоиса, на коне перед академией. Он представился мне, словно это было сейчас: широкий разворот плеч, выбившиеся пряди чёрных волос, тёмная борода, окаймляющая решительный подбородок, и серые глаза. Я замерла, провалившись в мечтания – в желание увидеть его, прикоснуться! И услышать волшебный бархатистый тембр, от которого по рукам бегут мурашки и слабеют ноги.

- Сэр Алви? – спросила Хлоя.

Я чуть не подскочила от возмущения.

- Нет!

- Он же уделяет тебе так много внимания...

- Да чтоб он провалился! – пробурчала я. – Наставничек.

- Тогда кто? Неужели Джестер?!

Я принялась мысленно корить себя за то, что проговорилась о чувстве.

- Прости, я скажу тебе. Обязательно. Вот только не сейчас!

- А я с тобой поделилась, – обиделась Хлоя.

- Девушки на заднем ряду у выхода, вы так активно обсуждаете творческий потенциал числа "пять"? – прервала нас мисс Карунда. – Мисс Хлоя Баркендорф, скажите, что же говорит о творчестве это число?

Хлоя встала, бледнея, и, чтобы спасти её, я выкрикнула первые пришедшие в голову мысли:

- То что если боишься, творчества никакого не получится! Поделка какая-нибудь, может быть, да, но не что-то действительно стоящее!

Преподавательница удовлетворённо кивнула, а я поднялась рядом с Хлоей.

- Мы действительно обсуждали страх и свободу. Страх мешает не только свободе, но даже дружбе, – громко сказала я.

- Отлично подмечено. Но как вас... Не припомню имени, – наморщила нос под очками мисс Карунда.

- Танатрея Стоули, – подсказала я. – Меня поздно зачислили.

- Прекрасно, прекрасно, – поправила очки мисс Карунда. – А что же вы, мисс Баркендорф, сразу не сказали того же?

- Страх... – пискнула Хлоя. – Он даже тут мешает...

- Да-да-да! Мешает, но обратитесь со страхом публичных выступлений к магистру менталистов, это легко снимается! – счастливо подняла вверх палец пожилая преподавательница и позволила нам сесть, а затем продолжила показывать слияния цифр в своём магическом шаре. – "Пять" и "три" вместе могут обозначать страх любви, или же, если вы – душа свободная, открытая и искренняя, наоборот, свободу в любви. А волшебное слияние "трёх" и "пяти"... О, вам, душам юным и горячим, это точно нужно знать! Не стоит принимать за любовь что-то другое. Любовь - это если в присутствии другого вам хорошо, вы чувствуете лёгкость и счастье, вам не надо подстраиваться, соответствовать, бояться! Я говорю не о влюблённости, а о настоящей любви! Она убивает тот самый страх, который всё портит. "Три" и "пять" напоминают нам, что любовь даёт свободу быть собой!

Мисс Карунда сияла и даже помолодела в этот момент, а я почувствовала благодарность: впервые от взрослого человека я услышала, что такое любовь, я – та, которой почти десять лет говорили, что любовь не положена по статусу, да и её вовсе не существует.

Хлоя тоже затихла и задумалась. Какое, однако, полезное занятие! Я собралась с духом и шепнула подруге на ухо:

- Это Элоис, наш бывший декан, в него я влюблена! Только поклянись, что никому не скажешь!

Хлоя воззрилась на меня с ужасом:

- Ты влюблена в преступника?!

- Он не преступник... Не совсем. Не такой, как все думают, – рассердилась я и тут же пожалела о своей откровенности.

Но подруга тоже погладила меня по руке с большим сочувствием:

- Боже, как тебе должно быть тяжело! Намного хуже, чем мне – влюбиться в того, кого больше никогда не увидишь, да и раньше шансов не было никаких! Он ведь взрослый! И страшный... Прости, пожалуйста... Вырвалось. Но его чёрное колдовство и ураган в столовой едва не погубили нас всех.

- Но не погубили... – прошептала я, чувствуя подступающий к голу комок.

- Понимаю, тебе хочется его выгородить. Моя мама всегда говорила, что влюблённые не замечают недостатков. Только не обижайся, прошу! Милая ты моя, Треечка... Я, конечно клянусь, что никому не расскажу! И только помолюсь в храме, чтобы твои чувства скорее перестали тебя мучить, ты правда достойна счастья!

Не обидеться было сложно, но я промолчала и запихнула свои чувства поглубже. В конце концов, никто не обещал, что меня поймут. А Хлоя хотя бы просто добрая, это ценно в нашем мире...

Я покивала в ответ на её сочувствие, чувствуя угрызения совести от собственной неискренности и погашенного бунта. А потом шепнула ей:

- Ты – настоящий друг!

- Спасибо! – расцвела Хлоя.

- Послушай, у тебя больше знакомых и знаний, а на меня навалились все подряд: дознаватели, третьекурсницы, покушения, штогрины, чувства, ректор, и я даже не могу сосредоточиться на занятиях! Ты можешь мне помочь?

- Конечно! Буду очень рада!

- Попробуй, пожалуйста, узнать, может ли действительно кто-то заклинать мух и если может, то кто?

- Как занятно! А почему тебя интересует такой неожиданный вопрос?

- Потому что кажется, что за мной кто-то следит именно так... И я могу выглядеть немного сумасшедшей, но после того, как меня дважды отправляли к штогринам...

- Имеешь полное право! – шёпотом воскликнула Хлоя. – Я, конечно, помогу тебе!

- И ещё... – Я достала испорченный блокнот и положила его вместе с грязными страницами перед Хлоей, ведь та запросто разбиралась с дырками и прочими бытовыми проблемами. – Это можно как-то починить? Вещь волшебная, она очень мне дорога, но... – Я склонилась к ней и на ухо рассказала всё, что сделали Лили и Наяда сегодня.

Рассматривая обрывки красной книжицы, Хлоя покачала головой.

- Если бы это был простой блокнот, я бы восстановила его с лёгкостью – тут всего-то требуется прошить, почистить, - но если волшебный... Боюсь, что нет. В нём нет сейчас ни капли магии, и как вдыхать утраченное волшебство в артефакт я не знаю.

- Ты говоришь, надо было бы прошить? – пробормотала я, аккуратно забирая блокнот и, услышав, "да", Хлою уже особо не слушала. В моей комнате прямо сейчас были магические существа, которые способны сшить что угодно, – швейлики! А магией я их покормлю от души!

В следующий перерыв я побегу именно к ним! – решила я.

* * *

Но, как говорится, составь планы и насмеши Вселенную. Едва я вышла я коридор, меня поймал Джестер.

- Надо поговорить! - И увёл в сторону.

- Если ты о нашествии гекконов, то я осознаю свою ошибку, знаю, что надо делать, такое больше не повторится, – сказала я.

- Нет, речь не о том! Ладон сказал, что ждёт тебя срочно!

- Но он говорил не являться, если я не выполню задание. Платье почти готово, осталось совсем чуть-чуть...

- Платье? – озадачился Джестер. – Какое ещё платье?!

- Розовое, к Параду цветов...

- К демонам! – отмахнулся мой куратор. – Считай, что Ладон пошутил! Хотя он в самом деле пошутил!

- Да? – изумилась я. – Странно. Следующее занятие у Алви, я успею?

- Должна.

Я уже настроилась вновь бежать по лестницам, дорожкам и паркам, но Джестер затянул меня за угол, где никого не было, и достал из кармана зеркальный шар, как у Алви.

- Откуда у тебя?! – обрадовалась я. – Стащил у брата?

- Вот ещё! – важно выпятил губу Джестер. – Отец подарил, он приезжал сегодня в академию.

Я чуть было не ляпнула, что знаю, но советника мне не представляли. Да и Джестер не дал разглагольствовать: крутанул шарик один раз, мир вокруг нас качнулся, потом выругался и раскрутил на ладони артефакт снова. Мы оказались перед пещерой хранителя магии – мудрого дракона Ладона.

Всё дерево напротив, как ни странно, усыпали вороны, а над моей головой прожужжала муха. И я засомневалась, а всё ли в порядке с пещерой и с Ладоном? Впрочем, а что там может быть? Эдак я стану параноиком...

И мы шагнули внутрь.

Глава 10

Войдя, я сразу обернулась и тихонько спросила, не забывая ни на секунду о сговоре против Вёлвинда:

- Джес, ты же хранитель всех ключей, скажи, у тебя есть ключ к бункеру, где держат Элоиса?

Мой куратор взглянул на меня ошарашенно.

- Зачем? Собираешься взломать блокировку королевских дознавателей?

- Было бы неплохо.

- Ну ты даёшь, Трея! Ты же сразу станешь преступницей!

- Меня всё время и так в преступницы записывают, начинаю привыкать, – усмехнулась я, а затем взмолилась: – Джестер, вспомни: ты же сам говорил, что имя Элоиса очернили намеренно! В покушении на меня виновата леди Элбери, а они так и не сняли с него обвинений! Проект он вёл с согласия Гроусона, разве нет? А теперь ему навязывают заговор против короля и государственную измену...

- Мой отец приехал по распоряжению короля, теперь разберутся, не переживай.

- А если не разберутся?!

- Отставить панику, Трея! Мой отец – королевский советник не просто так, он жёсткий, но в интригах не участвует.

- Даже если их организовал твой старший брат? – глядя в упор в карие глаза, спросила я.

Джестер не ответил. Пауза в тени каменных стен затянулась, и я не выдержала, продолжила сама:

- Алви выгодно, чтобы Элоиса не выпустили никогда, потому что теперь нет конкурентов на кресло ректора. И ты бы видел, как Алви сидит в нём, – как на троне!

- Я видел, – глухо сказал Джестер.

- Всё может зайти слишком далеко!

- Всё уже зашло слишком далеко, но...

Я вновь просверлила его взглядом.

- Но ты не пойдёшь против брата?

- У нас нет доказательств, что Алви виноват в чём-то, – буркнул Джестер. – И нет ничего на руках, что могло бы обелить мистера Элоиса... К тому же он жил под чужим именем.

- А мои слова, Джестер? А твоя хвалёная интуиция?! – потеряла я остатки самообладания.

Джестер отвернулся на секунду, затем взглянул на меня с каменным лицом – таким же, как у его отца.

- Пока не доказано иное, я не стану выступать против брата и отца. У меня нет другой семьи. Ты как никто другой знаешь, что такое остаться без близких...

"Моя семья – Вёлвинд", – вдруг подумалось мне. – "И да, он преступник, он тысячу раз виноват в том, что случилось со всеми магами Данрадо, но он – единственный, кому в самом деле есть до меня дело!" Но вдруг вновь сжалась душа, словно внутри меня змея проползла и прошипела, что испытывая чувства к Вёлвинду, я предаю своих родителей...

И Джестер сказал уже более твёрдо:

- Ты тоже сомневаешься, Трея, я вижу. Значит, есть в чём. Я и остальные заклинатели, мы всегда тебя поддержим. Вчера мы ходили в ректорат и отправили официальную петицию в королевский совет, чтобы защитить тебя. Потому что ты заклинательница, и ты важна.

- А что же, другие не важны?

- Не так, Трея, не так, – покачал головой Джестер. – Ладно, иди. Ладон ждёт тебя. Я побуду здесь.

Дракона заставлять ждать не стоило, тем более, если дело было срочное. Я зашагала по дорожке в недра пещеры, чувствуя себя ужасно одинокой.

* * *

Ладона не было на каменном выступе, зато вглубь ущелья вёл подвесной мостик, как в прошлый раз. Значит, дракон приглашает меня к себе, к самому источнику магии.

Перехватывая руками поручни, я осторожно начала спускаться к самому дну через проход в подземной реке.

Ладон полулежал на груде драгоценных камней и кристаллов, из-под его бока блестела в мерцающем свете источника громадная аметистовая друза. Для дракона, похоже, ничуть не твёрдая, а будто подушка на диване.

Едва я вошла, вход за спиной исчез, а дракон с удлинённым змеевидным телом открыл глаза.

- Ну, здравствуй, – сказал он.

- Здравствуй, – ответила я, шагнула вперёд.

- Стой! – рявкнул дракон, испугав меня.

Из его разверзшейся пасти, показался длиннющий огненный язык. Он вылетел, как лассо. Сверкнул над моим плечом и вернулся на место.

- Фу, – сказал дракон и сплюнул на кристаллы жирную тушку мухи, дохлую и, кажется, поджаренную. – Впредь не приводи с собой всякую гадость.

- Прости, пожалуйста, – мне стало неловко, и я сунула руки в карманы, не зная, куда их деть. – Эта дурацкая муха привязалась за мной с самого утра... Я уже начала подозревать, не следит ли за мной.

- И правильно.

- То есть это в самом деле муха-наблюдатель?

Ладон кивнул и когтем отковырнул синий кристалл, закрыв от взгляда поджаренный трупик.

- Кто её ко мне приставил?

- Не подписано. Сама что думаешь? – Он глянул на меня, испытующе приподняв веко.

- Всё это мне не нравится, – насупилась я. – Но я бы хотела знать, кто за мной следит. Это не могут быть Алви или дознаватель Форси, потому что иначе они бы сразу вычислили, что я подслушиваю в кабинете! Но ни один из них ничего не сказал! Снова проделки Лили или Наяды? Не должно быть, они были удивлены, застав меня в кустах, ну а так... – Я развела руками. – Это может быть кто угодно из академии, даже ты!

- А если Алви хотел, чтобы ты подслушала? – ехидно глянул на меня дракон.

- Зачем?!

- У господина временного исполняющего обязанности ректора много тайных идей, – усмехнулся дракон. – И все о себе любимом. Оне даже не соизволили явиться ко мне, к дракону – хранителю магии, на поклон для заключения соглашения.

- Какого соглашения?

- О том, что ректор соблюдает мои правила, я уважаю его, и что течению магии в его владениях ничто не будет препятствовать.

- Источник магии можно остановить? – удивилась я.

- А что, по-твоему, сделал король Данрадо, уничтожив дракона-хранителя?

- Ой, – отступила я, поражённая, – разве драконов, таких, как ты, можно уничтожить?

- Тело дракона не вечно. Всё материальное подлежит распаду. Зачем драконам рождаться, если они не умирают?

- Умирать... Я думала, только если дракон сам... Но как же можно убить тебя, если ты всё знаешь?!

- Не всё.

Я задумалась.

- И зачем Алви было нужно, чтобы я услышала о его заговоре с Форси против Вёлвинда? Чтобы я полезла его спасать и наделала глупостей?

Дракон усмехнулся.

- Но погоди, королю же важна заклинательница. Я ведь слышала, что Алви поручили беречь меня и охранять. Значит, я для Алви тоже важна. - Меня окатило догадкой, как холодным душем. - Особенно, если буду ручная. Ты хочешь сказать, что Алви собирается меня шантажировать чем-то очень серьёзным, чтобы я его слушалась?!

- Пока с послушанием у тебя проблемы, – раскатисто хмыкнул дракон.

- Вот же гад! Какой же он гад! – воскликнула я и даже пяткой топнула от возмущения, от чего из-под моей ноги прыснули во все стороны брызги зелёных, алых, перламутровых и лиловых самоцветов.

- Но ты не будешь делать глупости, – сказал дракон.

- То-то он удивится, – пробормотала я, но снова вскинула глаза на Ладона. – А как же Вёлвинд? Если они в самом деле упекут его в казематы и лишат магии?

- Думаешь, ему впервой?

- Я не знаю... – потухла я. – Мне страшно. За него. И потом ты же сказал, что моя судьба – спасти того, кто спас меня. Значит, спасти его! Если я не буду ничего делать, я тоже поступлю неправильно...

- Ты думаешь, что взрослый мужчина, чёрный колдун, могущественный маг, сдаваясь властям, превращается в беспомощного мальчика?

- Но тот, кто в тюрьме, беспомощен против своих охранников! Особенно если без магии.

- А как, по-твоему, он стал таким могущественным? – хитро прищурился Ладон. – Спроси у него на досуге.

- То есть мы всё-таки встретимся... – обрадовалась я.

Дракон промолчал, поковыряв когтем аметистовую друзу. Затем хитрое выражение на его громадной морде сменилось серьёзным.

- Теперь о важном. У тебя действительно много врагов. И даже есть друзья, которых можно опасаться.

- Хлоя? Джестер? – ужаснулась я.

- Заклинательница важна для любого общества и опасна одновременно.

- Потому что с ней явится Амару, а потом и грандиозные перемены?

- И никто не знает, какие. Не всякое стабильное, процветающее государство захочет меняться.

- Но я родилась в Данрадо, значит, перемены я должна принести туда?

- Не гадай на кристальной крошке, не узнаешь. Живи просто. Твои силы увеличатся, твои действия непредсказуемы, твои ошибки могут стоить дорого, но ты всё равно будешь ошибаться, без этого ничему научиться невозможно. Но важно помнить следующее: одни тобой будут хотеть управлять, другие – от тебя избавиться, третьих ты просто бесишь.

- Но что же мне делать? – растерялась я.

- Ничего, – отчеканил дракон. – Остаётся только учиться. Считай, что каждое слово на лекции может спасти тебе жизнь; каждое практическое задание – победить врагов.

- А твой амулет? – дрожащими пальцами коснулась я уголька на шее.

- Тоже не панацея, от лапши на ушах не помогает. Иди, заряди его в источнике, напои магией. В крайнем случае, и лапшу можно сжечь.

Взволнованная от услышанного, я направилась к волшебному источнику. Встала на колени и, сняв с шеи амулет, опустила его в сияющие воды. Глянула в отчаянии на Ладона.

- Ну хоть кому-то я могу верить?

- Мне. И себе, когда поумнеешь. Точнее, когда сердце научишься слышать.

- А Вёлвинду?

Дракон промолчал. Я встала, еле сдерживая желание дёрнуть его за ус от нетерпения.

- Даже не думай, – сонно пробурчал дракон. – Заклинательница без руки – тоже заклинательница.

Я в страхе спрятала обе руки за спину. А Ладон прикрыл глаза.

- Иди. И задания мои выполни, в конце концов. В следующий раз просто к себе не подпущу.

- Но...

Прямо перед моим носом раскрылся выход – совсем не там, где был вход. В тёмном мареве задрожали ступени подвесной лестницы. Разговор был окончен.

- Спасибо. Здоровья тебе и долгих лет жизни, – пробормотала я и, сделав вежливый книксен, побрела наружу.

Ровно за минуту перед началом урока по ментальной магии я вошла в кабинет и плюхнулась на крайнее у выхода место. Следом вошёл Алви, самовлюблённый красавец с зализанными золотыми волосами. Видимо, большому начальству носить кудри не пристало...

Меня подбросило от неприязни к нему, а сэр полуректор не удостоил и взглядом. Проследовал к кафедре почти триумфально, словно позади выстроилась свита, и рабы с опахалами ведут царского слона. Даже профессорский стул под ним превратился в трон.

Ух, как бы мне хотелось сейчас, чтоб Алви облепили мухи! И не надо никакой слежки, просто покусали бы его наглую физиономию, чтобы так не улыбался!

Я сжала кулаки и вспомнила слова Ладона о том, что каждое слово на любой лекции способно спасти мне жизнь. Даже слово проклятого менталиста Алви. И потому превратилась вся во слух.

* * *

- Сегодня говорим о внимании. Если вы не умеете его переключать, значит, вы не маги, а колдунишки с ярмарки, – говорил Алви.

Мне очень трудно было сконцентрироваться и не думать о том, какой он мерзавец. И ведь Вёлвинд был прав! А как насчёт него самого? Себя он тоже назвал мерзавцем... Все говорят про его записи в дневниках обо мне, что же он там пишет?!

Я поёрзала на стуле. Заметила Хлою, кивнула ей и подумала о предупреждении Ладона. Чёрт, я совсем не хочу видеть в каждом предателя! В конце концов я хочу жить спокойно! И Хлоя такая милая...

- У вашего внимания, – продолжал Алви, – есть шесть щупалец: зрение, слух, осязание, телесные ощущения, боль и желания. Маг должен уметь ими управлять, потому что они воруют вашу концентрацию и волшебную силу. Будь вы хоть стократно более одаренными по сравнению с другими, желание секса или кровоточащий палец, назойливый звук или яркая картинка, внезапно возникшая перед носом, способны скрутить ваш дар до минимума. Или дар вашего противника. Чужие щупальца внимания вы можете использовать как оружие, если ваш оппонент неопытен. По данной теме будет испытание на зачёте, поэтому не ловите мух, отдайте всё внимание мне!

Алви сделал пас. Часы, стоящие на его столе, начали тикать с неимоверной громкостью. Захотелось прикрыть уши. Многие так и сделали.

- Сегодня поговорим о слухе, – сказал Алви еле различимо, затем снизил щелчком пальцев громыхание механических часов и повторил. – В целом, этот принцип работает со всеми типами внимания, и он очень прост: если вас донимает какой-то звук, переключитесь на любой другой, но один. Пробуем. И не забываем дышать.

Алви вновь щёлкнул пальцами. Часы застучали маятником, словно кувалдами по сваям. Рядом менталист поставил небольшой колокол на подставке и качнул его с силой. Звон поплыл к стенам аудитории. Фортепиано в дальнем углу за кафедрой ожило, будто пьяный музыкант не попадал по клавишам пальцами и потому бил по ним всей ладонью. В воздухе неизвестно откуда раздался плач младенца, оглушительный храп и звук паровоза, мчащегося по рельсам. От грохота и какофонии захотелось спрятаться под стол или сбежать.

Алви же сел с самым невозмутимым видом на кресле посреди звукового ада и, перекинув ногу на ногу, принялся за нами наблюдать. Если бы не слова Ладона и не моя тысячу раз задетая им гордость, я бы, как некоторые студены, скрутилась бы к парте, стараясь заткнуть уши чем угодно, потому что от страшного шума сжались все мышцы, заболело в висках. Невыносимо!

Ну нет уж! Не сдамся! Один звук! Надо выбрать один звук!

Звук колёс паровоза по железнодорожным путям раздражал меньше всего. Я выбрала его. Отвлекало всё вокруг, но я настроилась, зажмурилась, попыталась вычленить только его во всеобщем хаосе.

Ту-дух-тудух, тудух-тудух, громкое, мерное. Не забывать дышать. Тудух-тудух, на каждый выдох. Тудух-тудух... Десять выдохов, двадцать... Не знаю сколько прошло, и вдруг, о чудо! Другие звуки исчезли! Они будто растворились, смазались, остался лишь мерный стук колёс.

Мои мышцы расслабились, дышать стало легко. Я открыла глаза. И внезапно поняла, что уже больше и поезд не стучит по рельсам. В аудитории царила абсолютная тишина. На многих сокурсников было жалко смотреть.

Алви встал с кресла и прошёлся вдоль кафедры, разглядывая нас. Затем указал по очереди:

- Минни – хорошо; Лювис – хорошо; Дэйран – хорошо; Стоули, как ни странно, хорошо. Остальные могут швырнуть свои мантии под стол и потоптаться по ним, магами вас назвали преждевременно. Так, ну что скисли? – Он хлопнул в ладони. – Выпрямились. Довольно практики, теперь теория. Пишем!

К концу лекции я заметила, что Алви ненавидели почти все, а я-то, глупая, чувствовала себя одинокой!

* * *

Учиться было даже интересно. На истории государств и миров, которую так же вела мисс Карунда, я узнала много нового, а кое-что смутно напоминало книги из детства. К примеру, я узнала о том, что королевства и страны нашего мира образовывались вокруг доступных источников магии. Каждый король заключал соглашение с хранителем магии, то есть с драконом. Это был священный союз. В некоторых странах источников было несколько, в каких-то – всего один.

Драконы-хранители не слишком вмешивались в жизнь людей, но могли закрыть доступ к магии, если правители или их подданные начинали нарушать установленные правила. Был случай в древней империи Маруна, когда одновременно под землю раз и навсегда ушли десять источников. Империя быстро развалилась, точнее, её по кусочкам разобрали соседние государства с сильными армиями, боевыми вивернами и магами.

В другой древней стране – Энтормее, дракон-хранитель не дал согласие взошедшему на престол царю, и того сместили царским советом, признав коронацию недействительной.

Я слушала и не могла понять, отчего же Данрадо не развалилось, когда был убит дракон? Отчего не сместили короля-тирана? Почему почти за десять лет никто не напал на антимагическое государство? Неужели просто из-за громадной стены, окружающей все границы?

И вдруг мне вспомнился эпизод из детства. Это было зимой, незадолго до того, как родители погибли. Я проснулась посреди ночи от дурного сна, позвала маму, но никто не пришёл. Я вышла из детской, чувствуя тревогу, и удивилась: обычно тихий, дом был оживлён, слышались разговоры из гостиной на первом этаже, взвивался к потолку дымок и запах крепкого табака.

Накинув на ночную сорочку тёплую шаль, я потихоньку прошла к лестнице, хотя родители всегда подчёркивали, что их гости – это взрослые гости, а значит мне такие разговоры слушать не стоило. Но было любопытно: отчего же так поздно они засиделись, что так бурно обсуждают?

- Мы не можем сидеть сложа руки! – говорил папа. – Надо собраться и выступить. В конце концов, у нас в руках сила.

- Что же ты, Герберт, пойдёшь, как дикарь, против своего короля? – ответил, судя по голосу, его друг мистер Хинсен. – Мы – цивилизованные люди!

- Я считаю, что довольно будет официальной петиции от гильдии магов, – произнесла его жена, тётушка Берта. – Все подпишем, поклянёмся в верности Его Величеству, и это недоразумение будет улажено.

- Ты не понимаешь, Берта, – вдруг довольно резко заявила мама. – Прежней жизни уже не будет! Король – не тот, кого короновали Святые отцы на царствие, он сошёл с ума!

- Ну что ты, Мартина, – ахнула тётушка Берта и ещё несколько женщин. – Это богохульство так говорить о короле. Тем более, нас могут услышать.

- На дом опущен полог неслышимости, – ответила мама. – По вашему, то, как расправились инквизиторы с северной диаспорой магов, – не сумасшествие?

Я не понимаю одного, – тихо сказал папа, – почему они не сопротивлялись? Хаарнены, Грогге, Сентрены, Бюдьцаргены – могущественные династии магов, каждый из них мог смести целую армию, чтобы защититься...

- Не могли, – произнёс незнакомый голос. – Инквизиторы короля используют тёмную древнюю запретную магию, чтобы вычистить всех.

- А Бюльцаргенов просто отравили, – гробовым голосом добавил другой незнакомец, – всю семью и гостей во время свадебного пиршества.

Наступило молчание, и я от ужаса замерла, впившись пальцами в дубовые перила.

- Скоро всем магам не будет места в Данрадо, – горестно произнесла тётя Анна, мамина сестра.

- А ты, Мартина, переживала, что у Треи дар так мал, по словам астролога, что магии совсем не будет, даже когда она повзрослеет, – невесело усмехнулась другая её сестра, тётя Дина. – Кажется, это теперь благословение.

- Нам всем надо смириться и молить в Храме о мире и спокойствии, – проговорила тётушка Берта.

- Нет! – яростно ответила мама, и что-то со звоном упало на пол. – Герберт прав! Мы должны бороться! Иначе нас всех перебьют! И наших детей! Мы – гордость нации, и не должны прятаться по углам!

Кто-то захлопал. А первый незнакомец внезапно сказал:

- И всё-таки я чувствую, что нас слушают.

- Невозможно, – ответила мама, – слуг я распустила сегодня. Пойду, посмотрю, как там Трея.

Я бросилась на цыпочках в свою комнату и, дрожа от страха, юркнула под одеяло. Минуту спустя мама заглянула в детскую. Не знаю зачем, но я притворилась спящей. Она подошла и поцеловала меня.

До щемящей боли в груди мне вспомнился запах её волос. А затем я будто проснулась и ошалело уставилась на мисс Карунду у доски с магическими картами: как я могла забыть этот эпизод?!

Выходит, инквизиторы – тоже маги, только тёмные! А у меня не должно быть магии, тем более, сильной и редкой! И откуда же тогда мой дар взялся, если его быть не должно?!

Глава 11

Как же трудно было ничего не предпринимать! Мой день был заполнен под завязку, но меня не покидало ощущение преступного бездействия. Нагрузившись знаниями по самое темечко и налетавшись на виверне до обветренных щёк, я вернулась в свою комнату, когда сумерки начали раскрашивать всё сизым.

Швейлики жужжали над разложенным на полу платьем. Они, похоже, вот-вот завершат работу. И это было отлично! Из задания дракона останется только как следует изучить в библиотеке всё что есть про Амару. Надеюсь, завтра я доберусь до этого скопища книг и совсем не магической пыли. Хотя я была немного сердита на Ладона: и почему он не может отвечать прямо на мои вопросы, а только загадками?

Разложив учебники на столе и записи, я с удивлением поняла, что стала примерной ученицей. Рейтинги мои подросли, а потому, как было должно, написала о своих успехах в ежедневном докладе ректору. Интересно, Алви теперь и спит зализанный? Чёрт бы побрал этого повелителя мух!

Листок с отчётом привычно вспыхнул рубиновым и исчез, едва я его подписала. И лишь тогда я позволила себе опустить руку в карман и извлечь измятые грязные листки испорченного блокнота.

Разгладила их, попробовала очистить от следа подошвы влажной тряпочкой. Осторожно, чтобы не повредить. Невольно почувствовала благодарность к мадам Тодлер, которая розгами и карцером воспитывала в нас аккуратность и умение отмыть, отстирать всё что угодно.

Просидела я долго, но в итоге листики стали почти новыми. Я разложила их под лампой просушиться и закусила губу, довольная собой: всё-таки из меня прочили идеальную служанку! Даром что я ненавижу прислуживать. Интересно, может, именно за слова о кухарке я мигом невзлюбила Алви? Впрочем, не важно: теперь я свободный человек, маг и заклинательница, не дождутся от меня склонённой головы!

Тиктаклин пробил молоточками десять. Швейлики отчего-то взволнованно разжужжались за спиной, я обернулась и ахнула. Нежнейшее розовое платье – настоящее произведение искусства, – зависло в их руках в воздухе. Ткани струились, слегка мерцая в свете лампы, и казались живыми. Только превратившись в платье, ткань обрела свою целостность и мистическую ауру: было трудно сказать сразу – это лепестки цветов или перья волшебных птиц, но однозначно мне подарили настоящее чудо!

- Боже, как чудесно! Как же это чудесно! – всплеснула я руками, поражённая, к явному удовольствию крошечных мастеров.

Примерка – вот что нужно, чтобы хоть ненадолго забыть о проблемах! Я скинула форму и мгновения спустя перед зеркалом появилась... не я, а сказочная принцесса. Платье излучало собой волшебство и, несмотря на необычный крой, не выглядело вызывающим.

Изящно пустив лепестки сиали по прозрачной, украшенной вышивкой ткани от высокого лифа к талии, швейлики смогли лишь намекнуть на то, что скрывали лепестки и подчеркнуть талию. Она казалась совсем тонкой над неширокими длинными юбками, разлетающимися книзу. Весьма открытый лиф, который я бы сама ни за что не позволила себе, притягивал взгляд. Маленькие рукава едва прикрывали плечи и разлетались крылышками, оголяя кожу.

Я распустила волосы, те упали длинными локонами по плечам, и захотелось кружиться и смеяться – так я была хороша!

- Спасибо, спасибо, дорогие щвейлики и швейлицы, вы невероятные мастера!

Портняжный народец довольно зажужжал, а я подумала, что стоит их как следует угостить магией, но на этот раз не до потери сознания.

Боже, как же хочется, чтобы Вёлвинд увидел меня такой! А Алви... О, этот хам наверняка начнёт облизываться, но не про него сметана, и он это знает. Так что наверняка скажет что-то неприятное про мой ум. Ну и пусть! Разве мне есть дело?!

Думая о возможности связаться с Вёлвиндом, я взмолилась, показывая на разложенные на столе страницы:

- Швейлики, дорогие волшебники, великие мастера нити и иголки, вам подвластны самые сложные задачи! Помогите мне, пожалуйста, сшить эту книжицу и вернуть ей магию! Я в долгу не останусь! Очень вас прошу!

Швейлики сгрудились над листочками, самая старшая взглянула на меня, и я без слов поняла, что ей нужна моя магия. Протянула ладонь и осторожно, сдерживаясь, чтобы больше ничего не спалить, выпустила луч. Человечки с крылышками приникли к нему, как пчёлы к цветку с нектаром.

И вдруг страшный грохот сотряс стены академического здания. Швейлики, икнув, отвалились от луча, а я бросилась к окну, распахнула резко – над дальним крылом полыхало пламя. Зарницы вспыхнули вдалеке, осветив парящих по небу воронов. Внизу под окнами начался переполох: преподаватели, стражи, студенты бежали к пожару. Впрочем, тут же пространство вокруг расчертили зелёные волны полога, и толпа остановилась.

Моё сердце заколотилось, как оглашенное: это Вёлвинд? Он сбежал?! Он получил моё сообщение?!

Крупный ворон вылетел из-за башен напротив и направился прямо ко мне. Но тут дверь с шумом раскрылась. В комнату вбежал Алви. Обхватив талию, он с разворотом оттянул меня от окна. Свободной рукой захлопнул створки. Прижал к себе, тяжело дыша. С его лба стекали крупные капли пота. И выпалил, нависая надо мной:

- Успел! Чёрт побери, успел!

Я попыталась оттолкнуть его, но он и второй рукой притянул меня к себе.

- Отпустите! Что вы делаете?! – прошипела я, теряя самообладание, и стукнула его кулачками по широченной груди.

- Спасаю тебя, дурочка! – выдохнул он.

И взглянув сверху в моё декольте, присвистнул. А затем с кошачьей хрипотцой добавил:

- Чёрт, какая ты красивая, Стоули! Очень красивая!

Глава 12

А потом всё же отпустил. Ещё раз глянул на окно и заслонил его спиной. Моё сердце колотилось, хотелось не просто посмотреть, что происходит, а выпрыгнуть, побежать туда на всех парах! Или на плато, к вивернам! Ведь куда ещё мог податься Вёлвинд?

Алви рассматривал меня, наблюдал, словно за рыбкой за стеклом аквариума.

- Что там случилось? Что за взрыв? – спросила я, пытаясь скрыть дрожь.

- То, чего я так опасался, – приглушённо ответил Алви. – Попытка побега и диверсия.

- Попытка? – Моё сердце стукнулось о рёбра: то есть Вёлвинду не удалось сбежать?! Его поймали?!

Я отвернулась, чтобы не выдать свои чувства и попробовала сказать как можно ровнее:

– Тогда от чего или от кого вы меня спасаете?!

Алви приблизился ко мне.

- Ты так и не поняла?

Пауза после вопроса затянулась, холодя душу. Я замерла, и Алви будто бы тоже. Наши взгляды встретились, в кои-то веки он не ухмылялся, был предельно серьёзен.

- Ты – не просто часть проекта Элоиса, ты и есть его проект! – наконец, сказал он.

- В каком смысле? – отступила я к столу.

- В прямом. Я и сам сначала думал: мало ли, магистра покорила красивая девушка, что такого? Все нормальные мужчины головы тебе вслед сворачивают. Но дело вообще не в этом. Я долго читал записи Элоиса и нашёл интересное: для того чтобы возродить драконов-хранителей в Данрадо, заклинателей обычных было недостаточно, он пробовал. Значит, нужна была заклинательница – женщина с огромной силой. Но чёрт, её тоже не было! Где взять? Попробовать сделать своими руками? Почему бы и нет, тем более если ты настолько умён и ловок, что создал не просто порталы в чужом королевстве, а тоннели-ускорители энергии. Они являются оружием? Очень вероятно, но пока не ясно. Потому что сотрудничать на самом деле Элоис не торопился. Одно точно я могу сказать, так как видел собственными глазами в записях - там чёрным по белому написано, как он выбирал координаты приютов, отдалённых и никому не нужных, в которые и инквизиторам добираться не легко. И просто шпарил туда разными пучками энергии, не заботясь, убьёт ли она кого-то или искалечит. Однажды ему повезло...

- Такого не может быть! Зачем вы придумываете, Алви?! – вскинулась я.

- Почему не может? – усмехнулся недобро Алви. – Человек без принципов может и не такое. К примеру, только что при попытке побега Элоис убил несколько человек. Не задумался даже.

- Убил?.. – Мне стало нехорошо.

Алви пододвинул мне стул.

- Убил. Хладнокровно. И я не знаю, что с Дермором, целители спасают его сейчас. Возможно, выживет. Я рванул сюда, потому что ты в опасности.

- Зачем я? Почему я? Я вообще не при чём, – пробормотала я.

И ошеломлённо вспомнила, что в ночь перед тем утром, когда во мне проявился дар, я чувствовала странный жар и холод, и так сильно болела голова, словно была готова взорваться. Даже от воспоминания в висках заломило.

Алви сел напротив и подался ко мне.

- Только что после разговора с Дермором и Форси, Элоис понял, что его раскусили. Он попытался уничтожить управление порталами и важные артефакты, связанные с проектом. А, судя по его записям, ты для него – самый важный артефакт! Значит, ты в опасности!

Алви посмотрел на меня, словно пытаясь проникнуть в мысли, и я ментально закрылась от него, заморозилась. Видимо, опоздала, потому что Алви произнёс:

- Впрочем, ты и сама могла броситься его спасать, и хорошо бы это не кончилось.

- Почему вы считаете, что я стала бы спасать господина Элоиса? – Я переплела пальцы на животе.

- А это совсем просто, Трея, – выдохнул Алви, тоже сплетая пальцы. – Даже не нужно быть менталистом. Мы знаем, что из приюта тебя вытащил Элоис, знаем, что дал тебе все эти вещи. – Алви окинул взглядом мою комнату, остановился на шкафе с золотыми замочками, потом перевёл глаза на меня. – И ты это знаешь. Логично, что этот человек для тебя, одинокой девушки из приюта, лишённой всего ранее, стал важным. Наверняка ты даже испытываешь какие-то чувства к нему, сродни родственным...

Я обхватила себя руками, чувствуя себя, как препарированная лягушка с выпущенными наружу внутренностями. Мне стало холодно.

Алви подошёл и, стянув со спинки кровати шаль, опустил её мне на плечи. И вновь сел напротив.

- Прости, Стоули. Неприятно, я знаю. Но это пройдёт.

- Зачем вы всё это мне говорите, господин ректор?!

Алви ответил мне долгим взглядом.

- Потому что мы начали с тобой не с того, Танатрея.

- То есть сразу надо было в кухарки и не разбираться, да?

Алви покачал головой.

- Не огрызайся. Хотя... имеешь право. Я с первого момента при виде тебя ощущал что-то странное, словно меня и моих коллег пытаются провести. Принял это за фальшь. А я ненавижу надувательство, по отношению к себе вообще не терплю. Но ты не при чём! Теперь я вижу, Трея. Всё дело в даре в тебе, который возник не сам собой, судя по записям Элоиса.

- Дар просто так не появляется, он даётся свыше, это не товар, который можно взять или сдать... – пробормотала я, вспоминая тут же сцену из детства и то, что астрологи мне пророчили не быть нормальным магом.

- В данном случае ты тоже не права. Даже на моей памяти был случай, когда у заклинателя драконов отобрали дар. Кстати, Элоис уже был здесь, – добавил Алви, забивая последний гвоздь в крышку моей надежды.

"И я знаю это. Он сам мне сказал!" – по моей спине прокатилась холодная капля пота. От такой правды хотелось отгородиться. И уши заткнуть.

- Никто из магистров и профессоров не знает, как манипулировать даром, но я разыскал в библиотеке древние свитки, в которых говорится, что маги тёмной стороны делали подобные ритуалы. Информация о процедуре ритуала уничтожена. Но это в нашей библиотеке. Элоис владеет многими запретными практиками, вспомни столовую. Так что, Танатрея, – встал передо мной Алви, – прости меня, теперь я знаю, что ты совершенно не при чём. Я был предвзят, и в этом не прав.

Во рту у меня пересохло, голова кружилась. Я вскинула глаза на ректора, слишком молодого и красивого, чтобы занимать должность главной учёной крысы... Облизнув губы, улыбнулась и расправила плечи.

- Звучит очень стройно. Неожиданно. И неприятно, вы правы, – сказала я. – Но вы такой искусный манипулятор, мистер Алви, - на ваших занятиях я лично смогла в этом убедиться, - так почему я должна вам верить?

- А не надо мне верить, – ответил Алви и расцвёл своей фирменной улыбкой. – Я хочу, чтобы ты сама прочла записи Элоиса!

- Когда?!

- Когда угодно, хоть сейчас.

Я решительно встала со стула, покачнулась, но не обратила на это внимание.

- Тогда идёмте!

- Уверена? Ты на ногах не стоишь!

- Уверена. Чтобы читать, стоять на ногах не обязательно! В вашей академии завтра записи могут сгореть, взорваться или дознаватели изымут. А мне всё это уже порядком осточертело!

Кажется я снова неправильно выразилась, судя по выражению лица Алви, но он внезапно удержался от исправлений. Что-то ударило в окно. Ветер? Или птица? В ночном ливне было не разглядеть. Алви тоже глянул туда обеспокоенно, затем протянул мне руку.

- Обопрись. Расквашенные носы в план не входят. Мой шар работает только за порогом, я распорядился, чтобы к тебе в комнату никто не врывался.

Я с сомнением глянула на Алви.

- Что, Стоули? – спросил он.

- Немедленно скажите гадость, сэр, – ответила я, – не то я решу, что вас подменил двойник, чтобы меня похитить.

- И всё же ты балда, Стоули, – хмыкнул Алви. – У тебя драконий амулет на шее, кто тебя похитит?

Мы вышли за порог комнаты. Поддерживая меня под локоть, Алви крутанул зеркальный шар. Мы прошли сквозь зеркальную пыль, и в следующее мгновение я остолбенела...

Это были апартаменты Вёлвинда! С нашим прибытием дверь в кабинет тут же распахнулась, и появился он сам, лично! Грозный, в чёрном сюртуке и с жезлом в руках. Алви сжал мою ладонь и сказал громко:

- Спокойно. Это морок. Развеиваем каждый день, а он снова появляется. Устойчивый, зараза!

Призрачный "Вёлвинд" направился на нас и прошёл сквозь. А я почувствовала невыносимую боль: если в словах Алви есть хоть капля правды, как жить после этого?

- Сюда, в кабинет. Квартиру Элоиса опечатали, – проговорил Алви. – Но пока следствие не окончено, документы по нему хранятся здесь. Дознавателям так удобнее работать.

- А если он всё же освободился и явится? – спросила я не то с опаской, не то с последними крохами надежды.

Алви глянул в свой карманный журнал-прямоугольник, куда постоянно получал сообщения, и мотнул головой.

- Не явится. Стражам с вызванным подкреплением удалось его остановить и заблокировать в подземелье.

- А Форси... – вспомнила я, – мистер Элоис убил его? Иначе бы клятва его задержала...

- Форси жив, вытащила с того света мадам Манегут. Нашей академии очень повезло с целительницей! Садись.

Алви отодвинул для меня стул за рабочим столом Элоиса и раскрыл толстую тетрадь в кожаном переплёте. Мне в глаза бросилось множество закладок.

- Самое интересное для тебя и для следствия я выделил, чтобы время не терять.

Он вольготно уселся в чужое кресло, а моё сердце снова сжалось.

- А остальное?..

- Читай всё, твоя воля. Но там можно ногу свернуть от расчётов, причём многие на шифрованном языке.

Дрожащими руками я раскрыла тетрадь, точнее, книгу для записей. Внушительную, как и сам Вёлвинд. На первой странице было каллиграфически выведено:

"Проект ДРАКОНЫ"

Я перевернула страницу, смотрела на знакомый почерк и не могла разобрать что написано от волнения. До крика внутри было страшно, что предположения Алви подтвердятся. Не знаю, сколько бы я так просидела, словно заколдованная, если бы Алви не навис надо мной и не перевернул страницы сам до первой закладки.

- Правда – зачастую дерьмовая вещь, но лучше знать, чем обманываться, – проговорил он мне на ухо вкрадчиво.

Его палец ткнул в подчёркнутые красным строки:

"Как показал эксперимент, только на изначально имеющий зачатки магии объект можно воздействовать, чтобы усилить уровень магии. Требуется усилить мощность заряда, действовать осторожно, на удалённых от инквизиторских центров локациях". Названия поселений в Данрадо были аккуратно перечислены, мой приют в том числе.

У меня подкатил ком к горлу.

Алви перелистнул дальше. И даже без его указки я смогла прочитать выделенное:

"Удалось! После ночного воздействия объект Т. проявил мгновенно недюжинный дар, испугавшись виверны. Это успех! Теперь направлять, наставлять, развивать, не позволить неустановившемуся дару объекта Т. аннигилировать".

И я расплакалась, отвернувшись от стола.

- Спокойно, Трея, спокойно! – проговорил рядом Алви.

- Я не вещь, не объект! Я человек! Я свободный человек! – вскричала я, сжав кулаки.

- Именно, – кивнул Алви. – Правильный настрой.

- И не кухарка! Я никогда, слышите, никогда не буду служанкой! Хоть мой дар и фальшивый!

Алви поднял пальцами мой подбородок и заглянул в глаза:

- Больше не фальшивый. Для всех ты – заклинательница драконов и маг. Твой дар растёт, и значит, больше не исчезнет, поняла?

Я сглотнула слёзы, глядя на него с отчаянием и обидой. Они грызли меня изнутри, как осознание, что я – просто эксперимент, обман, фальшивка.

Ведь я поверила Вёлвинду, поверила в то, что ему не всё равно, и он желает мне добра, в самом деле хочет спасти меня, а Ладон...

- Дракон ошибся, – сквозь самовольно текущие по щекам горячие слёзы сказала я.

- В чём? – в глазах Алви сверкнул интерес.

- Я не должна спасать его... Не в том моя судьба!

- Занятно. И это тебе говорил наш дракон-хранитель?

- Да, что я должна спасти того, кто спас меня.

Алви усмехнулся:

- Так может и должна. Только не самозванца Элоиса.

- Но кого?

- Как минимум меня, – рассмеялся Алви. – Я уже не в первый раз тебя спасаю: от ареста, от проклятия, от тьмы в крови... Или забыла?

- Нет, – ошеломлённо ответила я и вытерла платком слёзы

У меня чуть не вырвалось недоуменное: "Но вы же мерзавец!", я едва успела прикусить язык, а затем всё же спросила:

– Но разве вас надо спасать?

- Пока нет, Стоули, но жизнь длинная, кто знает, что будет завтра?

Я моргнула. Алви захлопнул книгу Вёлвинда и с удовлетворением сказал:

- Забудь об Элоисе. Он перехитрил сам себя, но на каждого хитреца найдётся тот, кто его разоблачит. Твой экспериментатор спокойно просидит остаток жизни в королевском каземате, теперь уж точно.

И несмотря на всю обиду и внутренние вопли о несправедливости и коварстве, в сердце моём снова болезненно кольнуло.

Алви улыбался, нависая надо мной, словно сам был утешительным призом, а мне вспомнились слова дракона о том, что доверять стоит только собственному сердцу. Моему было очень больно. Совсем не аристократично шморгнув, я развернулась в кресле обратно к столу.

- Я всё же почитаю ещё, раз уж вы разрешаете.

- Стоит ли себя мучить? – шёпотом, искушающим забыть обо всём, произнёс Алви.

- Стоит.

Я забрала из рук Алви книгу в кожаном переплёте. Подумалось, что от неё возникает похожее ощущение, как от блокнота, оставленного Вёлвиндом для связи. Это его энергия? Или магия, сокрытая в страницах? Как проверить?

- Мне не очень хорошо, не дадите ли воды? – попросила я.

Алви кивнул и отвернулся к почти пустому графину, на стакан воды хватило. Алви подал его мне. Пальцы мои дрожали в самом деле, играть было не нужно, чуть ослабить, и... стакан выскользнул на пол. Не разбился, ударившись о ковёр под ногами, но вода безнадёжно пролилась на пол. Я резко наклонилась, словно пытаясь поймать, и моё сердце замерло: у ножки стола лежал мёртвый геккончик, высохший уже.

- Трея? – позвал Алви.

Я сграбастала шкурку почившего друга и сунула в карман.

- Простите... – выдохнула я, глаза наполнились слезами: теперь у меня было ещё больше поводов. – Я сама не своя.

Я разрыдалась, но затем взяла себя в руки.

- Это понятно, – проговорил Алви, заглядывая мне в глаза и будто обволакивая своей заботой, да и сам он, казалось, не обнимал, но занимал всё пространство вокруг меня. – Предательство не бывает простой вещью, ты же чувствуешь это, и от того тебе плохо.

- Да...

- Я не должен тебе был этого показывать, все документы Элоиса являются вещественными доказательствами и теперь принадлежат следствию. Но коль скоро у меня как у ректора есть доступ, я решил: тебе стоит всё увидеть самой, чтобы потом не жить иллюзиями и сожалениями. Ты ведь согласна со мной? Иллюзии – это плохо, а мне можно доверять. Скажи, Трея, ты готова довериться мне полностью или только частично?

Его тихий голос звучал так, словно он напевал колыбельную.

- Доверять можно только своему сердцу, – пробормотала я.

- Конечно, ты права! Но невинное сердце может быть наивным, и его легко обмануть, ввести в транс, в заблуждение, как твоё, правда? Ты ведь чиста душой, а разве я не заслужил твоего доверия?

Стало неловко отказываться, сработала давняя привычка во всём внешне соглашаться с великими мира сего. Им ведь не важно, что я в самом деле думаю...

- Вы заслужили, – сказала я. – Спасибо, что приняли решение мне рассказать...

От этого вынужденного согласия я почувствовала дикую усталость, словно покривить душой было так же утомительно, как выстирать в реке чулки всех малышей в приюте. А Алви был рад, тоже мне менталист! Он коснулся моего локтя и чуть сжал, по-дружески.

- Хорошо, Стоули, что ты видишь, что мне можно доверять. Я хочу, чтобы между нами были честные отношения. Потому должен тебе ещё кое в чём признаться: приносить кому-то извинения не в моих правилах. Но перед тобой я извинился...

Я улыбнулась и как ни пыталась подавить зевок, всё же не удалось.

- Простите, я очень устала. Да, честные отношения, конечно, лучше...

Алви просветлел лицом и тоже улыбнулся. Красиво, чарующе. Я поймала себя на мысли, что по-прежнему считаю его привлекательным, хотя мне это неприятно. Он был словно мороженое: красивое, манящее и ужасно вредное для здоровья, особенно если у тебя болит горло.

Впрочем, ночь была не резиновой.

- А воды больше нет? – спросила я. – Во рту совсем пересохло.

Он вновь чуть сжал мой локоть и кивнул.

- Сейчас принесу.

Едва Алви вышел из кабинета, я, борясь с навалившейся внезапно сонливостью и липкими, словно намазанными мёдом ресницами, попробовала переключиться на перигей. Ничего не вышло. Тогда я раскрыла тетрадь Вёлвинда с самого начала и прочла расплывающиеся строчки:

"Вопреки распространённому мнению, тьма может созидать, а свет разрушать. Цель проекта: восстановить утраченный баланс в Данрадо, вернуть права магов. Воссоздать естественный контроль драконов над источниками магии, возродить утраченные."

Дальше пошли цифры и графики, в которых мне бы и в бодром состоянии было не разобраться. Страницы формул с редкими понятными словами: "тоннель", "разряд", "скорость", "концентрация тьмы", "уровень направленности тьмы", "управляемая тьма", "антиматерия" и неизвестно что значащая "управляемая чёрная дыра".

Я перевернула страницы ближе к закладке и увидела то, от чего стало ещё больнее:

"Объект может потерять рассудок, учитывая сбитый перигей и состояние психики... Важен тип личности, более адекватное и ясное мышление, возраст, и соответственно применять воздействие." И снова формулы.

"Подходящую кандидатуру сложно найти. В приютах Хайсон, Стонтерплас, Либергем таких нет".

"Пансион Тодлер. Старшая воспитанница. Зачатки магии прослеживаются, ведёт себя спокойно, разумно. Способна ли выдержать уровень разряда? Продолжаю наблюдение".

В комнату вошёл Алви со стаканом воды, а мне захотелось что-нибудь разбить. А ещё сильнее – ударить Вёлвинда, если б он только оказался рядом! В голове бушевали мысли:

"Но как, скажите на милость, как он наблюдал за мной, если никто из наших в приюте не видел мужчин, помимо контролёров и спонсоров?!" Я попыталась перебрать в памяти тех, кого видела за последнее время в приюте, но тут же осеклась: как только я оформилась физически, как девушка, сёстры запирали меня в карцере и никому не показывали. И вдруг я вспомнила ворона, сидящего вчера ночью на моём подоконнике; затем слова Вёлвиндо о том, что он видел, как Алви целовал меня у пещеры дракона, но ведь там никого не было – только ворон взлетел с ветки дуба, громко каркая. И сегодня, ко мне в окно во время побега летел ворон... А мало ли в лесу вокруг приюта воронов? Зимой это чуть ли не единственные птицы, которые не особо украшают собой унылые пейзажи, мы и внимания на них не обращали...

По моей коже пробежал холодок: значит, Вёлвинд способен превращаться в ворона?!

Алви протянул мне стакан и участливо спросил:

- Привидение увидела или ещё что-то прочитала?

- Прочитала, – буркнула я. – Противно.

- Во всём есть свои плюсы. Считай это прививкой от мерзавцев, – подмигнул Алви. – Пей, вода освежает. И, кажется, тебе пора отдыхать. У тебя потрясение, не всякий такое выдержит.

Я глотнула воды из стакана, но свежести не прибавилось, напротив, язык стал ватным, по телу, и без того измотанному сегодня тренировками, пробежала тёплая медовая волна.

- Почему-то все говорят о мерзавцах, и никто о порядочных людях... – пробормотала я, разглядывая помутневшего Алви.

- Повезло тебе, Стоули, – хмыкнул Алви, явно не подозревая, что его я тоже имею в виду. – Некоторые жизненные уроки на годы растягивают, а тебе, похоже, пришлось экстерном сдавать зачёт по злодеям.

- Знаете что? – сказала я, вставая и захлопывая кожаную обложку. – Считайте его сданным. Довольно с меня! Доставьте меня обратно в мою комнату... Пожалуйста. – Я засунула тетрадь Вёлвинда под мышку, не зная, что с ней лучше сделать потом: прочитать до конца или спалить.

Алви изъял её, будто случайно коснувшись запястьем моей груди, и положил обратно на стол.

- Гайтауэр Форси даже на том свете не простит мне потери такой улики, – сказал он с ухмылкой и доставил меня обратно в мою комнату.

Внимательно осмотрев каждый угол, Алви чарующе улыбнулся:

- Сладких снов, Трея!

Едва он захлопнул дверь, я упала на кровать, потому что комната расплывалась перед глазами, а ноги не держали. Казалось, если я не закрою глаза, просто умру. Я прижалась щекой к подушке, сказав себе: "На минуточку, а потом встану переоденусь". И оторвалась от неё только утром, всклокоченная и смущённая, потому что всю ночь во сне меня целовал Алви. Жарко и настойчиво, и у меня не было сил ему противостоять...

Глава 13

Стыдясь от собственных снов, я ошеломлённо вытерла ладонью губы. Горячие, и судя по отражению в зеркале, неестественно красные. Я встряхнула тяжёлой головой, пытаясь прогнать остатки липкой слабости, будто после студенческого пунша. Но я же ничего, кроме воды не пила!

Как гром в пасмурном небе вдруг пробились в памяти воспоминания о Вёлвинде, точнее о том, что он писал в своих дневниках. Я откинула одеяло и встала с кровати, растирая виски. Вновь стало больно. Захотелось стереть из головы холодные фразы учёного обо мне. Если бы это было возможно! И, будто только сказанные, прозвучали в памяти его же слова: "Повзрослей, чтобы не влюбляться в мерзавцев".

- О да, ты знал, о чём говорил! – возмущённо воскликнула я. - И почему рядом со мной нет хотя бы одного приличного человека?

Внутренний голос ответил: "Почему нет? А Джестер?"

- Именно, Джестер, – проговорила я вслух, всё ещё чувствуя себя странно. – Но если его угораздило влюбиться в Лили Пелье, наверняка и в нём имеется червоточинка...

Противнючий внутренний голос парировал: "Как и в тебе самой?"

- Лучше совсем не влюбляться! – опять сказала я вслух собственному отражению. - Отлично было вообще не думать о мужчинах, а только о том, как выжить и сбежать. Это проще...

Изнутри пеной поднималось возмущение: я фальшивка, самозванка. Осознание того, что Вёлвинд создал искусственно часть меня, которая изменила мою жизнь и которая, к сожалению, мне самой нравилась, было невыносимым.

Я сбросила с себя платье. Но легче не стало бы, даже если б, наверное, я и вылезла из собственной кожи. Получается, я теперь всегда в себе буду носить часть Вёлвинда? И буду помнить, что я не человек, а проект, просто чужая идея! Это ужасно!

Я ударила кулаком по столу, волшебное платье соскользнуло со стула на пол... И только сейчас я вспомнила о высушенной шкурке маленького друга. Мой геккончик! К горлу подкатил ком, я достала из потайного кармана в платье сушёную шкурку. Всхлипнула.

Бедняжка, он, наверное, не смог выбраться из заблокированных всеми магиями апартаментов Элоиса и умер от голода.

Освободив коробку от карандашей, я уложила туда безжизненную оболочку и сверху – обломанные цветочки сирени. Надо похоронить... Я готова была разрыдаться, но вдруг рядом раздалось знакомое:

- Ква!

Я подняла глаза. На меня со стола смотрело с умильной улыбкой на мордочке самое преданное существо – мой геккончик, разве что пятнышки на его коже стали бледнее.

- Живой! Живой! Геккочка! Малыш! Дружочек! - вскричала я от радости и схватила его, поднесла к лицу, начала гладить по крошечной головке.

- Ква! – подтвердил геккончик, что он живой, и с удивлением посмотрел на произвольный гробик.

И только теперь до меня дошло.

- Боже! Вот я балда! И в самом деле я балда! Яшерицы же сбрасывают шкурку!

- Ква! – сказал геккончик и выплюнул мне в ладонь крупную каплевидную жемчужину.

- Что это такое? – спросила я.

Геккончик подтолкнул её ко мне головкой. Я взяла жемчужину в руки, покрутила, покатала в пальцах, поднесла к глазам. Она была красивой, но ничего более.

- Спасибо, малыш, за подарок. Милое украшение!

Геккончик проквакал и отвернулся, до меня долетел шлейф его недовольства, словно он только что обозвал меня трижды балдой. Я опустила геккона на стол. Он юркнул со стола, по одеялу вверх на кровать и устроился на моей подушке.

- Хорошо, малыш, я поняла: ты устал. Отдыхай, а я разберусь как-нибудь, что за бусинку ты мне принёс.

Одной хорошей новости было достаточно, чтобы почувствовать себя чуть лучше. Бодрящий душ тоже добавил свежести, я так прошлась по телу щёткой, что аж кожа горела, хотя в голове ещё что-то бродило. Вымытые полы прибавили порядка в мозгу – к тому моменту, когда тиктаклин прозвенел побудку, я успела их промыть дважды. Комната блестела, выглаженная форма хрустела, учебники в сумке прибавляли весу, а туго заплетённая коса мешала волосам вздыбливаться и думать об ужасном. В конце концов, фальшивый у меня дар или нет, я не стану от него отказываться. Я не сошла с ума от опытов надо мной, значит, уже заслужила дар! И хватит рассуждений!

Зато теперь было ясно, почему дракон сказал ничего не делать, а спасать мне никого и не хотелось.

Крыло академического здания было пугающе обугленным, вокруг ещё едва заметно поблёскивали зелёные волны полога. Я отвернулась и прошла мимо, стараясь не думать ни о чём. Но не успела я подойти к дверям столовой, возле которой, сгрудившись, что-то бурно обсуждали студенты, ко мне подошёл Алви. Он коснулся моего локтя и участливо спросил:

- Как ты, Стоули?

- Всё в порядке, спасибо! – Судя по жару в щеках, я покраснела, вспомнив свои сны.

Алви посмотрел на меня с масляной хитрецой.

- Ну и хорошо. Сегодня приду проверять ваши тренировки на вивернах, надеюсь, ты не упадёшь со своей, – усмехнулся он с привычной едкостью.

"Видимо, сеанс доброты и участия окончен, – подумала я. Перевёрнутый ночью мир становится свои места".

Алви ушёл, а я поймала на себе заинтересованный и изумлённый взгляд Сигала, менталиста с третьего курса.

- Привет! – направилась к нему я.

- Привет, Трея, – улыбнулся студент не только губами, но будто всем телом, излучая тепло. – Как дела?

- Скажи, пожалуйста, почему ты так взглянул? Что-то увидел особенное?

- Сейчас с тобой всё в порядке.

- А когда было не в порядке? Ты про проклятие? – Перехватив внимательный взгляд его раскосых глаз, я добавила утвердительно. – Но ты не о проклятии, верно?

Сигал невозмутимо улыбнулся, как костяная фигурка с длинной косой, и, чуть приблизившись ко мне, произнёс:

- Странное самочувствие ночью было? Сны? Или наоборот, полный провал в памяти?

- Было. А как ты узнал?

- Сэр Алви только что вывел тебя из транса.

- Как?! – Я обернулась, и вдруг поняла, что действительно мир стал на толику яснее и чётче. – Боже, он опоил меня...

Сигал наклонился ещё ближе к моему уху.

- Опоить тебя нельзя – на тебе охранный амулет дракона. Впрочем, для транса наркотики не нужны, это подвид гипноза. Достаточно поговорить особым способом. О доверии, к примеру, или о снах. А, получив согласие в чём-либо, просто сделать якорь.

- Каким образом?

- Вообще любым, надо прикоснуться к телу. Можно задеть плечом, вырвать волосок, ткнуть или похлопать по руке. В твоём случае сэр Алви касался твоего локтя.

Я сжала руки в кулаки и выругалась так, что узкие глаза Сигала стали чуть шире.

- Не знал, что воздушные девочки так умеют.

- Прости, вырвалось. – Я залилась краской. – Но что надо делать, чтобы не поддаваться такому воздействию?

- Быть начеку, когда разговариваешь с менталистом. Не соглашаться ни с чем, отвечать двусмысленно либо прямо спрашивать, зачем ему это надо. Это не просто, согласна?

Я вспыхнула:

- И ты туда же!

Сигал рассмеялся.

- Шучу, Трея, просто шучу. Но ты молодец – засекла фишку! – И добавил уже без улыбки: – Ты должна знать ещё кое-что: однажды поставив на тебе якорь и введя в транс, менталист сможет сделать это повторно, когда ему будет нужно. Не позволяй сэру Алви дотрагиваться до твоего локтя. Хоть шип к нему привяжи.

- Спасибо, Сигал, – пробормотала я растерянно. – Почему ты помогаешь мне?

- Потому что ты мне нравишься, Трея, – ответил третьекурсник.

И тут рядом раздался голос Хлои.

- Трея, привет! – Она бросилась обниматься. - Наконец-то я нашла тебя!

- Привет...

Я обернулась к Сигалу, но увидела только его спину в дверях столовой. Я ему нравлюсь, надо же...

- Ты слышала новости? – бурлила эмоциями Хлоя. - Про взрыв в бункере и мистера Элоиса? Говорят, что теперь академическое здание может разрушиться! Много стражей погибло! Королевский дознаватель в госпитале! И мистер Дермор, теперь нам вообще некому преподавать тёмные материи, представляешь?

Хлоя тараторила с такими глазами, словно сигнализировала завитыми ресницами: "В такого, как Элоис, нельзя влюбляться! Он злодей! Преступник! Ужас, мы все умрём!"

- Я всё знаю, – ответила я и почему-то для успокоения сжала её локоть, как делал Алви. – Можешь обо мне не беспокоиться, я сделала выводы.

- О, как хорошо, Треечка, – продолжала взволнованно палить фразами Хлоя. – Ты не представляешь, какие жуткие слухи бродят! Говорят, академию вообще могло снести в пыль вчера ночью! Минни просто изошла вся, радуясь, что, наконец, мистеру Элоису не сойдёт с рук то, что всех артефактов лишил. Народ надеется, что все его распоряжения отменят и тогда опять...

- ...три ведьмы и их фанатки будут баловаться тестикулами орангутанга и привораживать дурачков...

- Ой, нет, конечно! Но без некоторых артефактов очень сложно. Представь, мне приходилось завивать кудри без магии, та ещё морока! Как я хочу обратно мои волшебные щипцы!

- Ужасная проблема, я согласна.

- Ты иронизируешь! – почти обиделась Хлоя.

- Ничуть, – улыбнулась я. – Простые кудри у тебя ничем не хуже магических.

- Правда? – разрумянилась Хлоя, поправляя каштановые локоны. – Правда хорошо? Хорхе меня ещё не видел, а я теперь на час раньше встаю, а то и на два, чтобы выглядеть...

- Правда. Красиво.

Мы сели за стол, мои друзья по полётам на вивернах, включая Джестера, по очереди садясь за стол, уточняли, в порядке ли я. Хлоя влюблённо уставилась на Хорхе, он ей подмигнул, а затем подсел и что-то зашептал весьма пылко на ухо. А я просто принялась за еду. Как замечательно, что можно было не сомневаться в намерениях каши, не подозревать в предательстве пончиков и в попытках гипноза от фруктового салата с сыром!

* * *

- Первый курс! – захлопала в ладоши мадам Ведмилла Бохоста, похожая на разряженную ярмарочную медведицу, с яркими перьями и бусинами в пышной рыжеватой шевелюре. – Сразу же после завтрака собираемся у выхода. Сегодня у нас практика в парке мифических существ.

Другие преподаватели один за другим тоже начали объявлять своим группам:

- Выездное занятие в городе.

- Экскурсия в музей магических искусств.

- Боевики, весь день практика на стадионе!

- Природники, экскурсия в магический лес, всем соблюдать правила безопасности!

И так далее... Похоже, сегодня все учатся на выезде, и с академическим зданием нашего подразделения действительно что-то было не то. Неужели Вёлвинд всё-таки решил снести его к чертям, как крышу летнего дворца над сыном короля и придворными в своё время?!

Люди, видимо, не меняются. Даже высшие маги...

* * *

В парке с мадам Медведицей было интересно, и я смогла забыть обо всём среди редких существ. Да и как тут было думать о чём-то ещё, если на голову прыгает, к примеру, большеухий пучеглаз – милый, как котёнок, а затем выпускающий когти ястреба и раскрывающий три громадные пасти, усыпанные зубами. Синяя штаара – тропическая ящерица на высоких лапах с переливающейся кожей, золотыми глазами и завёрнутым многократно хвостом, мгновенно признала мою власть и уселась у ног, как собака, утробно рыча.

Мадам Ведмилла радостно заявила:

- Ребята, нам повезло, что у нас в группе есть заклинательница! Трея, вели штааре показаться в боевом виде.

Я обратилась к ящерице на драконьем языке. Штаара мгновенно подскочила и с шипением выставила розовые, похожие на многослойные плавники, перепончатые копья по бокам. По холке штаары пронёсся крошечный огонёк, и с хвоста закапал на землю яд. Трава под ним вспузырилась и сгорела. Мои однокурсники ахнули.

- Спасибо, Трея, не пришлось дразнить штаару, – заявила мадам Ведмилла. – А вы ребята, знайте, что при виде штаар лучше всего...

- Бежать куда глаза глядят, – вставила Минни.

- Наоборот, замереть. И не смотреть ей в глаза. Это она воспримет как агрессию.

- Почему? – спросила Хлоя.

- Потому что штаары – дальние родственницы пустынных аджархов, драконов-демонов.

- А где они водятся? – спросила я. – И как узнали о них, если взглянуть на аджарха нельзя?

- Были смельчаки, которые отправлялись в пустыню Храххна, за тысячу километров по суше, и за три мили по морю на северо-восток. Древние маги искали силы, а в Храххне слишком близко расположен подземный мир. Там с лавой вулканов и извержениями в провалах и трещинах выплёскивается наружу древняя, первозданная магия, почти как в драконьих источниках. Увы, выбраться из пустыни удавалось единицам.

- И это наверняка самые сильные колдуны, – пробормотала я, думая о Вёлвинде.

- Да, и опасные, – кивнула мадам Ведмилла. – Но пятьсот лет назад, когда ещё шли войны, одного из колдунов удалось запечатать в капсуле небытия, отчасти похожей на ту, что удерживает штогринов. Теперь такие капсулы используются в королевских казематах, чтобы не выпустить на свободу тех, кто угрожает жизни общества.

- Как наш бывший декан, мистер Элоис? – выкрикнул рыжий природник в расхлыстанной куртке.

– Именно так, – кивнула мадам Ведмилла. – Кстати, друзья мои, можете больше не бояться: мистера Элоиса транспортировали в королевский каземат. Теперь неожиданных ураганов в нашей академии не ожидается.

Моё проклятое сердце всё равно замерло от этой новости, через силу я спросила:

- А почему всех студентов отправили из академии? Говорят, здание может обрушиться?

Мадам Ведмилла заёрзала на пне, сметая юбками жучков и муравьёв на траве, и, приглушив голос, сказала:

– Вы всё равно узнаете, друзья... Здание восстановить не так сложно, там что-то делают с бункерами. Вроде бы их планируют засыпать или залить целиком и полностью, чтобы больше уже никогда такого не было. Безопасность студентов международной академии для нашего короля превыше всего! Вы же знаете, как он любит академию, он тут даже совсем немного учился!

– А на каком факультете? – спросил рыжий.

– Конечно же на бытовом! – воскликнула Минни. – Как можно не знать такого?!

– Его Величество замечательный, – воздев глаза к небу, словно король где-то там пролетал, проговорила Хлоя.

– Возможно, однажды он поделится с нами книгой волшебных рецептов, – с придыханием произнесла розовокудрая Анна, тоже из бытовиков.

– А в них что-то необычное? – спросила я.

Все бытовики посмотрели на меня, как на тупой говорящий пень.

– Ну что ты, конечно! – ласково ответила Хлоя. – У Его Величества дар, он использует тончайшие из специй, он – не только король Ихигару, но настоящий поэт кулинарии! Представь, он первый стал применять пыльцу цветков сиали для десертов!

Я вспомнила про своё платье.

– А лепестки? – кашлянула я.

Минни отмахнулась:

– Лепестки не едят.

Полноватая Анна, встряхнув розовыми кудрями, продолжила речь Хлои:

– А я мечтаю, чтобы однажды Его Величество поделился с нами рецептом торта для похудения: сколько килограмм торта съешь, на столько похудеешь. Но он не поделился им даже с Гильдией здоровья и процветания!

– Почему? – спросил рыжий.

– Потому что король Стэрриан любит полненьких, а Её величество королева вечно пытается похудеть, – тоном знатока заявила Минни. – Потому этот торт король пёк только для особых мероприятий.

– Всего два раза за всю жизнь, – вздохнула Анна.

– После конкурса по поеданию пончиков? Чтобы участники не лопнули? – залихватски подмигнул рыжий.

И все рассмеялись. А мадам Ведмилла захлопала в ладоши и с улыбкой проговорила:

– Его Величество не обсуждаем! Он скоро прибудет к нам на праздник. Его Величество никогда не пропускает возможность посмотреть на парад виверн и пообщаться со студентами. Главное, что в Академии теперь будет спокойно. Но я вам этого не говорила...

И вдруг земля под нашими ногами задрожала.

Глава 14

Мадам Ведмилла вскочила с пня и подняла руки:

- Все ко мне! Не разбегаться! Без паники!

Её качнуло. Ребята начали озираться. Небо затянуло облаками, ветер взвыл и пригнул ели и кипарисы к земле.

- Опять начинается ураган! – в ужасе взвизгнула Минни.

А я почувствовала нечто, идущее из-под земли, не зов, но... Это точно был Ладон! Его пещера находилась совсем рядом. Я бросилась туда сквозь заросли высоченного камыша. Белые метёлки над головой пытался сломать ветер. Мадам Ведмилла крикнула мне вслед. Я не расслышала и не обернулась: происходило что-то необычное, точнее, по ощущению, из ряда вон!

Едва я выбежала из-за кустов на поляну перед пещерой дракона-хранителя, земля снова сотряслась, да так, что я даже присела на корточки и ухватилась за цветущие ветки. И вдруг из пещеры вылетел Алви. Словно ядро из пушки, честное слово! Он полетел кувырком, смешивая полами ректорской мантии траву и цветы на газоне. Следом из пещеры выпал, будто сбегал, двигаясь по стеночке, Джестер. Отскочил в сторону.

А потом показалась расчерченная красными штрихами яростная драконья морда. Оглушительно прорычав, Ладон наполовину вылез из пещеры. Замер, и ринулся на Алви.

- Кем ты себя возомнил?! – в гневе гаркнул дракон. – Самозванец и выскочка!

По поляне разлетелись волны его гнева, похожие на порывы горячего ветра. Земля вздрогнула. Воздух показался красным. Просто переплетением голубых энергий-кос, как с девочками в приюте, тут точно не обойдёшься. О, Боже помоги нам!

Я увидела, что Джестер растерялся и даже не перевёл с драконьего. Тем временем Ладон навис над новым ректором так, словно собирался откусить ему голову. Устрашающие когти вспахали клумбу рядом, отбросив в воздух комья земли до глины и ворох анютиных глазок. Алви в ужасе сжался в комок.

- Стой, Ладон! – воскликнула я и рванула к нему.

Дракон поднял голову и обернулся. По рогам его пробегали искорки молний, глаза были залиты огнём. Ой, кажется, и мне не сдобровать! Мне ничего не пришло на ум, кроме того, что я всегда делала в ответ на гнев вышестоящих - вежливый книксен. Я склонила голову и проговорила:

- О, великий дракон-хранитель! Ты мудрый! Молю тебя о милости и пощаде!

Ладон встряхнул головой. На Алви посыпались искры с его рогов. Одежда задымилась. Я выставила руки перед грудью:

- Постой, Ладон! Прошу тебя!

- А тебе это зачем? – рыкнул Ладон, нехорошо сверкнув глазами. – Этот шут посмел ставить мне условия! Мне!

А я увидела, что Алви зажмурился, как мальчишка, которому страшно.

- Молодой и неопытный, – вновь сделала книксен я. – Он исправится. Правда же, сэр Алви?

Тот, казалось, язык проглотил. Я мысленно уронила на поляну и дракона голубой успокаивающий ливень.

- Правда, Алви?! – повторила я на человеческом. – Вы исправитесь?

И тот, не раскрывая глаз, кивнул. Вот и великий манипулятор, не побоюсь этого слова, магистр...

Ладон опалил декоративно обрезанный в форме дракона куст самшита в центре клумбы. Подался назад и произнёс громко и с пафосом:

- Вот и пусть исправляет! Я не утверждаю на должности нового ректора тебя, Алварин Вагнер! И соглашения с тобой не заключу! И если продолжишь беспредел, запечатаю источник магии и открою границы дикого леса. Академии тут не будет!

Испуганные, мы с Джестером в два голоса перевели слова Алви. Его лицо стало белым.

- Говорить я буду только с королём!

- Но ведь он будет только через две недели... – пробормотала я.

- А я не тороплюсь! – рыкнул Ладон.

И ударил хвостом так, что земля под ногами снова задрожала. Дракон исчез в пещере. Ветер затих, и всё вокруг, испуганное, замерло.

Алви поднялся на ноги. Сбросил с себя на траву дымящуюся мантию и сюртук. Затем поднял ректорский жезл и пошёл прочь, так и не взглянув на нас.

- Что это было? – прошептала я Джестеру, как только его брат исчез за аллеей пальм и кипарисов.

- То, чего я боялся, – отирая потное лицо ладонью, – сказал он. – Мой брат идиот – заигрался во власть. Даже с драконом. К тому же, – вздохнул Джестер, – похоже, Ладон не согласен с его методами устранения соперников. Представь, только вчера утром отец сказал, что требуется больше доказательств, и уже вечером Элоис вдруг совершает попытку побега и взрыв. Странно, не так ли?

- Странно...

- А королевский совет не задумался. Посчитал, что опасения Алви обоснованы. Так что ночью Элоиса поместили в дэсволт и увезли.

- Что это такое? – прошептала я.

- Магическая капсула, из которой никому не выбраться. Похожа на саркофаг. Засасывает колдунов-преступников и блокирует их силы. Но не убивает. К такой мере приговаривают обычно террористов и опасных убийц.

По моей спине пробежала холодная капля пота.

- Как гроб?..

- Похоже, – мрачно ответил Джестер. – Но ты молодец, Трея! Меня Ладон даже слушать не хотел... Что ты сделала?

- Дождик представила, – сказала я, – голубой.

- В смысле? Что это за магия?

- Немножко от менталистов, наверное. Я и до дара так умела...

Джестер взял меня за руку и внезапно поклонился:

- Я должен тебя поблагодарить. Если бы не ты, Трея, я не уверен, что не лишился бы брата сегодня. Алви тебе обязан головой.

- Разве?

- Без всякого сомнения!

Я вздохнула.

- Боюсь, это только к худшему.

Некоторые люди добрых дел не прощают...

Мадам Ведмилла вскочила с пня и подняла руки:

- Все ко мне! Не разбегаться! Без паники!

Её качнуло. Ребята начали озираться. Небо затянуло облаками, ветер взвыл и пригнул ели и кипарисы к земле.

- Опять начинается ураган! – в ужасе взвизгнула Минни.

А я почувствовала нечто, идущее из-под земли, не зов, но... Это точно был Ладон! Его пещера находилась совсем рядом. Я бросилась туда сквозь заросли высоченного камыша. Белые метёлки над головой пытался сломать ветер. Мадам Ведмилла крикнула мне вслед. Я не расслышала и не обернулась: происходило что-то необычное, точнее, по ощущению, из ряда вон!

Едва я выбежала из-за кустов на поляну перед пещерой дракона-хранителя, земля снова сотряслась, да так, что я даже присела на корточки и ухватилась за цветущие ветки. И вдруг из пещеры вылетел Алви. Словно ядро из пушки, честное слово! Он полетел кувырком, смешивая полами ректорской мантии траву и цветы на газоне. Следом из пещеры выпал, будто сбегал, двигаясь по стеночке, Джестер. Отскочил в сторону.

А потом показалась расчерченная красными штрихами яростная драконья морда. Оглушительно прорычав, Ладон наполовину вылез из пещеры. Замер, и ринулся на Алви.

- Кем ты себя возомнил?! – в гневе гаркнул дракон. – Самозванец и выскочка!

По поляне разлетелись волны его гнева, похожие на порывы горячего ветра. Земля вздрогнула. Воздух показался красным. Просто переплетением голубых энергий-кос, как с девочками в приюте, тут точно не обойдёшься. О, Боже помоги нам!

Джестер растерялся и даже не перевёл с драконьего. Тем временем Ладон навис над новым ректором так, словно собирался откусить ему голову. Устрашающие когти вспахали клумбу рядом, отбросив в воздух комья земли до глины и ворох анютиных глазок. Алви в ужасе сжался в комок.

- Стой, Ладон! – воскликнула я и рванула к нему.

Дракон поднял голову и обернулся. По рогам его пробегали искорки молний, глаза были залиты огнём. Ой, кажется, и мне не сдобровать! Мне ничего не пришло на ум, кроме того, что я всегда делала в ответ на гнев вышестоящих - вежливый книксен. Я склонила голову и проговорила:

- О, великий дракон-хранитель! Ты мудрый! Молю тебя о милости и пощаде!

Ладон встряхнул головой. На Алви посыпались искры с его рогов. Одежда задымилась. Я выставила руки перед грудью:

- Постой, Ладон! Прошу тебя!

- А тебе это зачем? – рыкнул Ладон, нехорошо сверкнув глазами. – Этот шут посмел ставить мне условия! Мне!

А я увидела, что Алви зажмурился, как мальчишка, которому страшно.

- Молодой и неопытный, – вновь сделала книксен я. – Он исправится. Правда же, сэр Алви?

Тот, казалось, язык проглотил. Я мысленно уронила на поляну и дракона голубой успокаивающий ливень.

- Правда, Алви?! – повторила я на человеческом. – Вы исправитесь?

И тот, не раскрывая глаз, кивнул. Вот и великий манипулятор, не побоюсь этого слова, магистр...

Ладон опалил декоративно обрезанный в форме дракона куст самшита в центре клумбы. Подался назад и произнёс громко и с пафосом:

- Вот и пусть исправляет! Я не утверждаю на должности нового ректора тебя, Алварин Вагнер! И соглашения с тобой не заключу! И если продолжишь беспредел, запечатаю источник магии и открою границы дикого леса. Академии тут не будет!

Испуганные, мы с Джестером в два голоса перевели слова Алви. Его лицо стало белым.

- Говорить я буду только с королём! – заявил дракон.

- Но ведь он будет только через две недели... – пробормотала я.

- А я не тороплюсь! – рыкнул Ладон.

И ударил хвостом так, что земля под ногами снова задрожала. Дракон исчез в пещере. Ветер затих, и всё вокруг, испуганное, замерло.

Алви поднялся на ноги. Сбросил с себя на траву дымящуюся мантию и сюртук. Затем поднял ректорский жезл и пошёл прочь, так и не взглянув на нас.

- Что это было? – прошептала я Джестеру, как только его брат исчез за аллеей пальм и кипарисов.

- То, чего я боялся, – отирая потное лицо ладонью, сказал Джестер. – Мой брат идиот – заигрался во власть. Даже с драконом. К тому же, – вздохнул он, – похоже, Ладон не согласен с его методами устранения соперников. Представь, только вчера утром отец сказал, что требуется больше доказательств, и уже вечером Элоис вдруг совершает попытку побега и взрыв. Странно, не так ли?

- Странно... – ответила я и подумала о своём послании.

- А королевский совет не задумался. Посчитал, что опасения Алви обоснованы. Так что ночью Элоиса поместили в дэсволт и увезли.

- Что такое дэсволт? – прошептала я.

- Магическая капсула, из которой никому не выбраться. Похожа на саркофаг. Засасывает колдунов-преступников и блокирует их силы. Но не убивает. К такой мере приговаривают обычно террористов и опасных убийц.

По моей спине пробежала холодная капля пота.

- Как гроб?..

- Похоже, – мрачно ответил Джестер. – Но ты молодец, Трея! Меня Ладон даже слушать не хотел... Что ты сделала?

- Дождик представила, – сказала я, – голубой.

- В смысле? Что это за магия?

- Немножко от менталистов, наверное. Я и до дара так умела...

Джестер взял меня за руку и внезапно поклонился:

- Я должен тебя поблагодарить. Если бы не ты, Трея, я не уверен, что не лишился бы брата сегодня. Алви тебе обязан головой.

- Разве?

- Без всякого сомнения!

Я вздохнула.

- Боюсь, это только к худшему.

Некоторые люди добрых дел не прощают...

- Трея! Стоули! Живая, слава магии! – С гортанным криком на поляне появилась мадам Ведмилла, взъерошенная не меньше нашего.

- Всё хорошо, мадам, – ответила я. – Это не ураган, это дракон-хранитель... немного был не в настроении.

Джестер только кивнул.

- Что случилось? – Медведица остановилась передо мной, уткнув руки в широкие бока. – Ладон тоже обеспокоен ситуацией в академии?

- В некотором смысле, да. По-своему, – пробормотал Джестер.

- Но вы его смогли успокоить, я поняла, – с облегчением выдохнула Медведица. – Природа затихла, значит, и хранитель в порядке. Спасибо вам, господин Вагнер! Вот что значит опытный заклинатель драконов!

Джестер хотел было возразить, но я мотнула головой незаметно для преподавателя, а та добавила:

- Мисс Стоули, вам не стоит бросаться на амбразуру, пока вы не научились даже гекконами должным образом управлять. Успеется. Оставьте это вашим старшим товарищам – таким, как мистер Вагнер. Потому что если на моём занятии вам откусят что-нибудь, отвечать придётся мне. Поверьте, я не хочу, чтобы меня вышибли из академии с запретом на преподавание!

- Больше не повторится, простите, мадам Ведмилла, – повинно склонила я голову и сделала вежливый книксен.

- Ну, хорошо-хорошо, – похлопала меня по плечу тяжёлой ладонью Медведица. – Пойдём, дорогая, к группе. Занятие ещё не окончилось. И благодарю вас снова, мистер Вагнер. Вы – гордость нашей академии.

- Простите, но я не... – начал Джестер.

- Скромность и благородство только украшает наших выпускников, что бы ни говорил ваш брат. Хорошего дня, мистер Вагнер!

- Увидимся, Джес! – сказала я, чтобы он вновь не начинал.

Почему-то не хотелось.

Мы вышли с поляны и направились обратно мимо местами сломанных перьев белого камыша. Большая и яркая мадам Ведмилла шагала рядом и, кажется, была готова схватить меня за руку, если снова куда-нибудь побегу. Стало приятно: мама так же ловила меня в парке, когда в детстве меня тянуло на приключения. Впрочем, стоило воспользоваться минуткой наедине с преподавателем по природомагии, ведь у меня столько вопосов!

- Мадам Ведмилла, скажите, пожалуйста, а маг действительно может превращаться в животное или птицу или только оборотни такое могут? Они, кстати, в самом деле существуют или только в сказках?

- В самом деле, – усмехнулась мадам Ведмилла. – Разве ты их никогда не встречала?

- Нет, я из Данрадо...

- О, деточка! – Она всплеснула крупными ладонями, раскрашенными хной по центру, так, что зазвенели цветные подвески на её кожаных браслетах. – Это многое объясняет!

- Угу, – закусила я губу, но не успокоилась. – Так может ли человек, рождённый человеком, в кого-нибудь превратиться? В ворона, к примеру?

- Может. Теоретически.

- Для этого нужно какое-то заклинание? Или ритуал?

- Девочка моя, – остановилась Медведица и положила мне ладонь на плечо, настолько увесистую, что показалось, будто я врастаю в дорожку. – Тяга к знаниям похвальна, дорогая. Вообще это тема не для первого курса. Маг способен изменить сущность, если в совершенстве владеет своим перигеем.

- Как интересно! А у нас будут такие занятия?

- Это не входит в учебный курс. Да и вообще... – Она опять взглянула на меня с сожалением.

- Почему вы так смотрите на меня?

- Увы, ты превращаться не сможешь, но не переживай, в мире волшебства много другого, не такого сложного, зато полезного!

- Почему не смогу? – Расстроилась я и подумала, что даже добрая Медведица, видимо, чувствует, что я – фальшивка. Как же это унизительно!

Мадам Ведмилла повторно вздохнула и похлопала меня по плечу, будто вбивая в дорожку, как гвоздь.

- Девочка моя, у тебя ужаснейшим образом сбит перигей. В полной степени ты никогда не сможешь им управлять, но понемногу-помаленьку, с опытом и знаниями...

- То есть я магический инвалид?

- Зачем так сразу? Что-то ведь у тебя получается, хотя это вообще странно.

Мадам Ведмилла улыбнулась мне как болезной. Её и без того красные щёки налились багрянцем, словно она чувствовала себя виноватой в том, что раскрывает мне глаза.

- Угу, – буркнула я. – И то, что я с вывернутым наизнанку перигеем, всем видно?

- Только преподавателям. И опытным магам. И тем, у кого сильно развито видение.

- В общем, всем, – констатировала я хмуро.

И Медведица обняла меня, сунув практически в горячую подмышку.

- Прекратить уныние, девочка! Какая ни есть, а ты заклинательница! Уже чудо! С шаарами и гекконами точно разберёшься! Радуйся!

* * *

"Надо жить-не тужить, если ты – чего на свете вообще не может быть", – крутилось в моей голове сломанной шарманкой весь остаток занятий.

Может, все в академии с первого дня оборачивались с удивлением на меня не только потому, что я заклинательница, а ещё и потому, что перекошенная?

Я опять разозлилась на Вёлвинда, но тут же покрылась колкими мурашками от ужаса, вспомнив, что сейчас он в жутком саркофаге, из которого выбраться не возможно. Боже мой!

Мои чувства и мысли вновь превратились в хаос. Вёлвинда стоило ненавидеть – он превратил меня в предмет. Но стало ли мне хуже от этого? Вроде нет. Хуже стало ему... Как мне вообще это вынести?!

Голова разболелась. Впервые в жизни у меня не было аппетита. Потому вместо столовой в обед я направилась в госпиталь.

Мадам Манегут сидела в белом кресле в белых одеждах, вновь похожая на свадебного бегемота. Она лениво жевала что-то, глядя в высокий потолок.

- Что беспокоит? – спросила она, когда я с ней поздоровалась трижды и заглянула в белесые глаза.

- Перигей. Можно ли его поставить на место?

Мадам Манегут будто проснулась и глянула на меня, пару раз хлопнув короткими ресничками. И ничего не сказала.

- Если у человека опухоль вырастает, её можно удалить хирургически. Если он сломал руку, её можно вылечить, значит, и перигей можно! – продолжила я с жаром.

- Говорите тише, мисс, я ночь не спала. И вторую спать явно не придётся.

Я понятливо закивала и перешла на шёпот:

- Если нужна операция или подождать, я подожду. Или денег накопить...

Мадам Манегут громко фыркнула.

- Денег... Я вам что, городской колдун?

- Простите... просто я... как инвалид...

- И что? И без рук люди живут. И даже без почки и жёлчного пузыря.

- Пожалуйста, мадам Манегут, вы же самый лучший целитель! Так ректор сказал...

- Мисс, я не выспалась. И устала. Мне ещё вас не хватало! Нет и точка, - Мадам Манегут посмотрела на меня мутными глазами. - Чтобы вы знали, за выправление вашего перигея ни один уважающий себя целитель не возьмётся. Восемьдесят процентов из ста, что при такой манипуляции вы либо погибнете, либо подвинетесь рассудком. Идите и не мешайте мне отдыхать.

Я склонила голову, в глазах зачесалось.

- Я умею терпеть. И рисковать...

Она встала, похожая на белую гору в рюшах и докторском чепце, и поцокала языком.

- Не надо нюни разводить, мисс. Вы везучая, дважды выжили после встречи со штогринами. Идите к профессору по концентрации. Постепенными занятиями вы сами сможете немного перигей выправить. Без риска.

- Спасибо! – воспрянула я. – И долго надо заниматься?!

- Лет десять.

- Но...

- Вы же сказали, что умеете терпеть, так терпите, – ответила мадам Манегут и потянулась к креслу.

Но на столе задребезжали одновременно три колокольчика, в дверь заглянула знакомая мне медсестра, Лара.

- Мадам! Профессору Дермору хуже! И Форси! Скорее!

И только что вялая гора в белом с резвостью лани бросилась к пациентам, оставив меня одну в приёмной.

"Десять лет?! Да я не проживу столько!" – возмущённо вскричало всё во мне. Я нахмурилась и топнула пяткой, пока никто не видит. Они все требуют, чтобы я ничего не делала: Манегут, Ведмилла, Ладон... А как жить, скажите на милость? Как смириться с тем, что я недомаг, "объект" и игрушка того, кто сам теперь ничего не сможет сделать?! Он в страшном саркофаге... И я не верю, что Алви ударит пальцем о палец, чтобы что-то исправить. Хотя вряд ли что-то можно исправить в деле с Вёлвиндом: Форси и Дермор действительно в больнице, и взрыв тоже был в самом деле.

Возможно, Вёлвинд решился на побег, получив моё послание? Значит, и я в этом виновата...

Невыносимо! Мучительно!

Вновь при мысли о жутком наказании Вёлвинда у меня даже кожа заболела. И я поняла, что не хочу оставлять всё, как есть. Я не могу ничего не делать!

Внутри всё зудело.

Говорите, восемьдесят процентов из ста, что всё кончится плохо при выправлении перигея? Но есть ещё двадцать, а я везучая. И есть городские колдуны, которые за деньги берутся за всё! Кхм, вот только денег у меня толком и нет...

Дыша жаром и отчаянием, как дракон, я вышла из госпиталя на улицу. И вдруг воробышек, пролетая, плюнул в меня листком. Тот развернулся с голубыми искорками передо мной, и я прочитала:

"Т.Стоули, явиться в казначейство академии за назначенной стипендией. К получению: 200 монет".

"Двести?!" – чуть не подавилась воздухом я. У меня в жизни столько денег не было! Зато теперь есть! И это знак, что всё я думаю правильно!

А где взять колдуна? Уверена, колдун найдётся! Сегодня же вечером отнесу швейликов, закончивших работу, в салон мисс Мансуры. Уж она-то всё знает!

Глава 15

Вечером в комнате меня ждало неожиданное веселье: двое швейликов катались на геккончике, как на драконе, старшая швейлица сидела на красном блокноте, закинув ногу за ногу, и руки за голову, будто загорала, а юные швейлицы плясали рядом под совершенно не часовой перезвон, который тут же устроил тиктактин, перебирая молоточками по стакану, чашке и ложкам. Ну хоть кому-то хорошо!

Кстати, я им задолжала угощение магией. Я подошла, улыбаясь, к столу и выпустила аккуратно луч магии из левой ладони – настолько небольшой, что стало щекотно.

– Угощайтесь, дорогие мастера, спасибо вам за работу! – сказала я.

И волшебные малыши с радостью вытянули хоботки. Тиктаклин облизнулся.

– И ты тоже, прошу!

Тиктаклин подскочил к лучу так резво, что чуть не сбил молоденькую швейлицу. Он придержал её за талию, а затем вежливо снял шапочку, будто извиняясь. Та рассмеялась, встряхнув рыжими пружинящими кудряшками.

Уже опытная, я не стала перепаивать гостей магией, хотя они были бы не против. Затем переоделась и рассадила швейликов в коробочку. Тиктаклин грустно помахал им шапочкой и в следующую секунду оказался в окошке своего часового дома. И я направилась к мисс Мансуре по дорожкам медленно темнеющих аллей.

* * *

– Колдун-целитель? – удивилась мисс Мансура в ответ на мой вопрос. – Зачем тебе, дорогая? В академии есть замечательный госпиталь, многие горожане, наоборот, пытаются туда попасть в сложных случаях!

Я скромно потупилась.

– Просто хотелось бы знать, есть ли такие в городе? Не менее опытные, чем врачи нашего госпиталя? Любопытно...

Как всегда элегантная, в обтягивающем талию и полные бёдра костюме с расширяющейся книзу юбкой, модистка посмотрела на меня с ярко выраженным сомнением.

– Ты же не хочешь сказать, что беременна? - тут же сама отмахнулась от сказанного: – Да нет, ты бы не успела! Или кто-то из знакомых студенток?

Я покраснела и смущённо соврала:

– Подруге нужна помощь. Инкогнито.

Одна из помощниц, девушка с аккуратно уложенными пепельными волосами, в голубом платье с белым отложным воротничком, подала блюдо с разноцветными круглыми пирожными. Мисс Мансура кивнула ей, а затем с понимающей улыбкой покачала головой.

– Как много юных леди пострадали, обращаясь к непроверенным колдунам! Не рекомендую ни тебе, дорогая, ни твоим подругам. Легче немного покраснеть перед вашим доктором что бы там ни было, чем потом жалеть о непоправимой ошибке.... Лучше пей чай.

Она придвинула ко мне изысканную фарфоровую чашечку, настолько тонкую по краям, что сквозь них просвечивал свет от люстры, а изображённый крошечный персик казался настоящим.

Из вежливости я отхлебнула, но расстроилась. Чай был терпкий с нотками южных плодов во вкусе.

– Справились ли швейлики с задачей? – спросила модистка, тоже отпив из чашечки-близнеца. – Тебе понравилось платье?

– О, конечно! – заулыбалась я. – Оно восхитительно! Я не могла и представить, что получится такой волшебный наряд!

– Я рада, – проговорила мисс Мансура.– Обращайся ко мне ещё, всегда помогу.

Она выразительно посмотрела на меня своими волоокими восточными глазами и добавила:

– На твой счёт положен значительный депозит, так что можешь не экономить на себе. Нарядов много не бывает.

– Депозит? – удивилась я. – Откуда?!

– Анонимный, – хитро улыбнулась модистка. – Главное, что каждый месяц до самого выпуска ты сможешь порадовать себя обновкой. Это как подписка на модный журнал, единственное, что тебе остаётся – просто выбрать.

– Но кто мог разместить такой депозит?! – воскликнула я и осеклась, подумав о Вёлвинде, сердце ухнуло. – Этот тот же человек, который и отправку швейликов ко мне оплатил, когда я была под домашним арестом?

Мисс Мансура склонилась ко мне и томным шёпотом произнесла:

– Одно из условий абонемента – полная анонимность отправителя. Иначе деньги уйдут со счёта, мне пришлось поклясться – так уж с вами, магами, иметь дело.

– А-а-а...

– И уверена, тот же аноним снёс бы мне голову, если бы я тебя отправила к тёмным колдунам, – прошептала мисс Мансура.

– Даже если он сам в заключении?

Мисс Мансура кокетливо повела плечом.

– Откуда мне знать, в заключении он или нет? Главное, он тот, кто ценит, что ты красива, и знает, что красивая девушка должна быть всегда красиво одета. Кстати, – сменила тон она, - я получила новые журналы из столицы, хочешь посмотреть?

Я мотнула головой и отставила чашку:

– Нет, спасибо! Мне уже пора.

– Хорошо, приходи за новыми нарядами и просто поболтать, – подмигнула мисс Мансура. – Здесь тебе всегда рады!

– Спасибо большое!

Я вышла на освещённую фонарями и витринами улицу и поёжилась, несмотря на то, что вечер был тёплым. Мне было неуютно. Он хочет, чтобы я испытывала к нему благодарность все пять лет? Или вечность? Проект, который он сам создал. Чёрт, и ведь я действительно ему благодарна... Точнее, обязана. Вместо радости мне показалось, что я деревянная кукла, опутанная паучьей сетью. И даже если паук сам попался, сеть сама собой не исчезнет... И почему мне так больно из-за него?

Я передёрнула плечами. Нет, надо ему просто мысленно сказать «спасибо» и на этом всё. Это мнимая несвобода, я могу пользоваться его дарами, могу – нет. А вот с собственной магией я вправе сама решать, что делать. Хватит мне быть чьим-то проектом!

Я сделала несколько шагов, затем взглянула на уходящую в золотых бусинах фонарей улицу: вот только куда идти? И кого спрашивать? Прежняя неуверенность оцарапала кожу. И вдруг кто-то тронул меня за плечо. Я обернулась. Это была помощница из салона модистки.

– Кажется, я знаю, кого вы ищете! Давайте отойдём в сторону.

Я обрадовалась:

– Конечно! Спасибо!

– Тише...

Мы свернули в неосвещённый закоулок между двумя магазинами. Девушка внимательно осмотрелась и, убедившись, что рядом нет лишних ушей, прошептала:

– За площадью, где проводятся ярмарки, направо идёт Аллея Праздничных Огней. У магазинчика «Призыв дракона» поверните опять направо во вторую тёмную улочку – у неё названия нет. Пройдёте три дома и в углублении по левой стороне увидите жёлтый дом – Клуб «Отъявленный чародей». Запоминаете?

Я активно закивала.

Девушка с пепельными волосами снова оглянулась и продолжила:

– Пройдёте через питейный зал во двор. Там по кованой лестнице на второй этаж. Постучите три раза в красную дверь. Скажете, что от Гларинды.

– Там живёт колдун?

– Принимает. Тех, у кого сложная ситуация и щепетильный вопрос.

– Спасибо вам, спасибо! – воскликнула я тоже шёпотом.

Девушка выжидательно глянула на меня, затем выставила ладонь:

– Пять монет.

– Ой, извините, конечно-конечно! – спохватилась я и достала из сумки кожаный кошелёк.

Девушка, озираясь, сграбастала деньги и шикнула:

– Об этом никому!

– Разумеется...

Она выскочила из подворотни и, расправив юбки, чинным шагом направилась к салону. А я в другую сторону – к площади.

* * *

Ночной город был удивительным и шумным: люди, одетые нарядно прогуливались по площади, повозки, музыка отовсюду и столько разноцветных огней, что, казалось, я перешла на зрение через перигей! Заглядевшись на витрину магазина «Призыв дракона», уставленную всевозможными фигурками виверн и драконов, я остановилась. Один из них, похожий на маленькую копию Ладона, парящего по центру, вдруг повернул по мне морду и изрыгнул маленькое зелёное пламя. Дракончики внизу тоже зашевелились и выдохнули одновременно десять беленьких облачков пара, которые полетели вверх, расширяясь, и сложились в надпись:

«Помолись дракону. Загадай желание! Оно сбудется!»

По спинкам искусственных драконов пробежали разноцветные искры, а я усмехнулась. И свернула направо. Нужная мне тёмная улочка начиналась под высокой каменной аркой и напоминала мрачный лабиринт, на который не выходило ни одного окна. Из подворотни что-то прошипело. Мне стало не по себе. Я прибавила шаг и почти пробежала мимо одной длинной стены, затем мимо другой, изогнутой, и за третьей уткнулась в четвёртую. А где же проход?

Я повернула обратно и обнаружила поворот, который будто магией был скрыт с обратной стороны, и лестницу, уходящую на уровне фундамента под горбатую арку. За нею светились огни. Это, наверное, и было то самое углубление.

Набравшись смелости, я нырнула в очередную подворотню и остановилась перед грандиозным особняком жёлтого цвета, из распахнутых окон которого гремела музыка, доносились голоса и смех. Из дверей на деревянный помост вылетел мятый мужчина, шлёпнулся у моих ног. Поднял осоловелые глаза и масляно улыбнулся:

– Ты ко мне, милашка?

Я отпрыгнула и, стараясь не смотреть по сторонам, ринулась внутрь. Я никого и ничего не боюсь! Ни колдунов, ни пьяниц! И одновременно вместе с мурашками по спине в голове пробежали две мысли: «Так и выглядят тёмные кварталы, в которые сбегают из приютов» и «Что, если колдун всемогущий и знает, как сбежать из десволта?»

В питейном зале грохотали барабаны, надрывались ошалелые скрипки, виолончели, гитары и трубы. Звенели, расплёскивая что-то пенное, кружки на столах, бутылки и бокалы, хохотали, разговаривали, ругались на все голоса мужчины и женщины. Почти зажмурившись, я прошмыгнула по стеночке, мимо толстых колонн и выскочила под фонари, во двор. Здесь шумели только ветви раскидистого дерева, закрывшего собой почти всю внутреннюю площадку. Я коснулась рукой холодных перил винтовой лестницы справа, которая вела к балкону-галерее на второй этаж.

Собственные шаги по кованным ступеням показались громкими. В моей душе зашевелился червячок сомнения. Но я шикнула на него. На мне защитный амулет дракона, и ничего плохого со мной не случится!

Не успела я занести руку, чтобы постучать в красную дверь с чёрной кованой ручкой-львом и стрелами-петлями, как столкнулась нос к носу с выходящей Наядой Сираде.

– Ты ещё что тут делаешь?! – воскликнула та своим хрипловатым контральто.

– А ты? – не растерялась я.

Наяда с презрением поморщилась:

– А, всё ясно! Пришла краденые у нас артефакты сбыть? Не выйдет! – Она обернулась вглубь помещения. – Мистер Болэм, всё что вам предложит эта студентка, ворованное! Не принимайте!

– Отчего же не принять, если вещь стоящая? – усмехнулся кто-то позади неё.

Я увидела невысокого мужчину лет сорока в неприметном сером костюме. Коротко стриженные медные волосы, такая же бородка и брови, жёлтые с охряным отливом глаза, усыпанное щедро веснушками вытянутое лицо. Оно было не красивым и не уродливым. На первый взгляд, просто хитроватое; на второй – внимательное, как у охотника, вышедшего с ружьём на волчью тропу.

– Но мистер Болэм! – возмущённо нахмурилась Наяда.

– Не волнуйся, тебе же этот артефакт обязательно и продам, если он так нужен, – почти серьёзно ответил колдун, подталкивая Наяду к выходу. – Со скидкой!

Она фыркнула, но как ни странно, не стала пререкаться, лишь мне рыкнула:

– Не надейся, Стоули, тебе это так с рук не сойдёт!

– И не думала надеяться, тем более, что пальцем бы не прикоснулась к чужому! – ответила я, проходя мимо неё с гордо поднятой головой. – Все артефакты на складе академии. Что тебе стоит написать туда запрос и потребовать своё? Ах да, они же запретные! Наверное, за такое отчислят?

– Змея драконья! – прошипела Наяда.

Я не ответила, просто смерила её взглядом, потому что даже рыжему колдуну было ясно, кто здесь змея. Он пропустил меня и, закрывая за Наядой дверь, сказал ей вслед:

– Приходи, когда кончится снадобье от вони слизней, у меня есть ещё!

Я еле сдержала смешок. Дверь захлопнулась. Совсем простая снаружи, изнутри она вся была покрыта тонкой кованой вязью, напоминающей замысловатую сеть паука с потёками-каплями.

– Защита от любопытных и воров, – кивнул на ковку колдун, заметив мой взгляд.

Он скрестил руки и оперся спиной о дверной косяк. Сощурился немного.

- Итак, мисс, что у вас есть для меня, если, конечно, вы не пришли продавать драконий амулет?

Я коснулась пальцами уголька на цепочке.

– Не продаётся. Я не продавать пришла.

Колдун отделился от стены колдун и мотнув головой, направился в комнату.

– Иди за мной.

Несмотря на полумрак впереди и нависающие клочьями над проёмом чёрные шторы, я не испугалась – у колдуна был очень располагающий вид, а его замечание по поводу вони слизней совсем сбило мой страх. И всё же на всякий случай я вспомнила уроки Алви, – уверена – каждый стоящий колдун хоть немного да манипулятор.

Я вошла в комнату. Колдун уже сидел за коротконогим столиком и потягивал из крошечной пиалки чай. Рядом на столе было множество других пиал, кружек и даже пара миниатюрных чайников, между ними россыпями мерцали кристаллы в свете обычной лампы под пыльным абажуром. Я окинула быстрым взглядом заваленный хламом кабинет. Хотя, наверное, это был и не хлам, просто наваленные беспорядочно сундуки, коробки, свитки, книги, банки, колбы, мешочки с ценным содержимым, но прибраться не мешало бы. К тому же здесь стоял настолько специфичный запах гнили, что я невольно наморщила нос.

– Это после мисс хищницы ещё не выветрилось, – заметил колдун и вновь посмотрел на меня с хитрой улыбкой в глазах: – Уж не по вашей ли вине «принцессу» из клана чёрных магов отправили вычищать подвалы?

Я улыбнулась и слегка пожала плечом.

– Я их предупреждала, что не стоит мне строить козни. Ко мне с добром, и я по-хорошему.

– Присаживайся, – кивнул колдун.

Я поискала глазами свободное место, но на табуретке стоял покрытый махровой паутиной канделябр высотой в метр, на стуле сгрудилась стопка книг, будто вот-вот упадёт. Я подвинула пару свиткой, подзорную трубу и алую атласную накидку на кресле и села на освободившийся краешек. Колдун изучал меня со сдержанным любопытством.

– В студентки вы, мисс, не очень-то годитесь. Как вас приняли?

Я закусила губу и покраснела, поняв, что колдун увидел мой искажённый перигей.

– Я заклинательница драконов.

Колдун присвистнул и глянул из-под бровей.

- Косых?

– Простите, что?

– Косых, говорю, драконов? Или хромых каких-нибудь? Или с обломанными крыльями?

– Нормальных драконов, – обиделась я. – И раз вы и сами всё видите, я спрошу прямо: вы можете исправить мой перигей?

Колдун словно не услышал меня. Он налил себе в пиалу ещё чаю из кованого чайничка, выпил затем медленно, словно прислушиваясь ко вкусу и запаху.

– Что, готова рисковать? Или глупости через край? – наконец, спросил он.

– Я знаю об опасности, – буркнула я, – но мне надоело, что все, как вы...

– Хамят?

– Именно. Дар у меня есть, и перигеем я пользоваться научилась. Понемногу пока. Но я не хочу, чтобы все косились, и чтобы что-то ограничивало мой дар.

Колдун отставил пиалу и встал.

- Воля твоя. Деньги есть?

– Есть, – Я тоже встала с готовностью. – Двести монет.

Сказав это вслух, я почувствовала себя невероятно богатой. Но колдун уставился на меня жёлтыми глазами, как кот на лук.

– Я разве похож на монаха-благотворителя?

– Нет, – моргнула я. – А что?

– А то что меньше чем за пятьсот я такие ритуалы не делаю, – ответил колдун потирая запястья.

- Тогда я накоплю... Если нельзя в кредит... – и сделала умоляющий взгляд. Мне бы срочно!

– Нельзя, – отрезал колдун. – Не заплатишь, толку не будет. Ладно, рассматриваю не только монеты, но и ценные артефакты, такие как были у Наяды Сираде.

– Но я правда не крала...

– Тогда и говорить не о чем. Будут деньги, приходи. Перигей выправлю. Будет больно и плохо. Точнее, в действительности, выть будешь и на стену лезть. Долго. Но никто больше пальцем не ткнёт, что у тебя что-то не так.

– Хорошо. Спасибо. А за две недели пройдёт? – спросила я, думая о визите короля.

– Пройдёт. Но деньги вперёд.

Я переступила с ноги на ногу и закашлялась - так пересохло в горле.

– Иди уже, заклинательница. И возвращайся. Без дракона, если не передумаешь. - Колдун как-то странно согнул пальцы, словно пробовал их силу сопротивления воздуху, затем распрямил и встряхнул руку. – Иди! Время моё тоже дорого! Без денег чтоб я тебя не видел!

Он сказал это так грубо, что забыв о вежливости и книксенах, я просто вылетела в дверь. Та захлопнулась, что-то звякнуло, и я выдохнула, наконец. Где взять столько денег разом?!

В голове возникла мысль: а что если взамен новых нарядов попросить у мисс Мансуры «модную подписку» деньгами? В самом деле, не просить же геккончика уворовать из архива ещё какой-нибудь артефакт...

Мне надо стать нормальной до приезда короля! Потому что второго первого впечатления не бывает!

Перебирая в голове варианты, я задумчиво прошла в громадное помещение питейной с великанскими меловыми колоннами, подпирающими потолок по периметру. Передо мной почти сразу нарисовалась пьяная фигура – та же самая масляная физиономия, которую я уже видела перед входом.

– Мисс, Малышка, не проходите мимо! Я как раз любитель таких, как вы, феечек. Пойдёмте со мной, я угощу вас, мисс.

– Спасибо, не надо, – буркнула я.

– Надо, ещё как надо! – расцвел пьяный в сморщенной гармошкой высокой шляпе. – Такой грустной леди хорошо бы сладенького пунша, а лучше вина!

– Я не пью! Пропустите! – ответила я.

И вдруг из-за колонны вышел Алви, странно расхристанный и взъерошенный.

- Пшёл вон, идиот! Она не леди, и с тобой никуда не идёт! – гаркнул он и пошатнулся.

Вокруг него разлился в воздухе сивушный дух.

«Боже, да он сам в стельку пьян!» – поняла я.

Масляный недовольно выпятил грудь колесом и сжал руки в кулаки.

– Сам вон пошёл, кудрявый!

Алви подтянул рукава до локтя и, выставив пальцы, выпустил из ладони луч серебристой магии. Приставалу отшвырнуло к колонне, потом об стену, потом о другую колонну, и так зигзагом с воплями вон из зала. Ничего себе!

Алви оперся рукой о стену возле меня.

– Что, Стоули, не ожидала? Думала, я только мозги пудрить умею?

– Нет? – осторожно спросила я и отступила.

Вторая рука Алви тоже опустилась на выкрашенную в свекольный цвет стену, отгородив меня ото всех и заключив будто в ловушку.

Алви склонился надо мной.

– Нет.

Глаза его лихорадочно блестели, щеки покрылись румянцем.

– Что, Стоули, ликуешь?

– Есть повод?

– Не притворяйся такой невинной! Тебе не идёт! – его губы тронула ехидная, но какая-то болезненная улыбка. – Наверняка упиваешься от гордости, что что ректором мне не быть! Какого чёрта спасла меня?!

– Спасла? Хм... Судьба у меня такая, – иронично заметила я.

Алви хлопнул ладонью по стене рядом со мной так, что чудом не посыпалась штукатурка. Я покосилась с опаской, но разозлилась больше.

– Надо было позволить Ладону откусить вам голову? Лишняя?

– Договоришься, Стоули!

– До чего? Я ничего плохого не сделала, а вот если что-то сделали вы, самое время исправить. И с драконом могли бы быть повежливее.

– Всё сказала?

– Всё. Уберите руку, мне надо идти.

Алви и не подумал. Наоборот, наклонился и зыркнул на меня осоловелыми глазами, в которых плескались одновременно огонь и что-то ещё.

– Я не буду тебе должным, поняла?! Ни за что!

– Вы и не должны! – буркнула я. – Всё, забудьте! Пропустите меня!

Его лицо оказалось слишком близко. Нос, глаза, лоб, губы. Миллиметр до касания. Мгновение до поцелуя.

– Что, Стоули, думаешь, когда такая нежная кожа, такие глаза, такие щёчки, ты управляешь мной? Думаешь, я с ума схожу – так хочу коснуться твоей груди и вдохнуть запах? Да, я схожу! Но довольно с меня твоей магии, сиротка с севера! Слышишь?! Довольно!

Я замерла, словно впечатанная в стену его огнём и словами. А потом оттолкнула Алви обеими руками с силой. И он, пьяный, отлетел спиной в колонну. Я бросилась бежать. Алви расхохотался и крикнул мне вслед:

– Беги! Беги! И чтобы я тебя больше не видел в таких местах, Стоули! Исключу к чертям! – и добавил, бормоча: - А, возможно, и стоило бы...

Глава 16

Мисс Мансура на мою просьбу выдать вместо платьев деньги, посмотрела на меня так косо, что я почувствовала себя неловко.

– Извините... – пробормотала я, сгорая от стыда.

И, попятившись из мастерской, где вновь усердно работали десятки швейликов, поспешила покинуть салон модистки. Она попрощалась со мной весьма сдержанно, и я поняла, как легко можно испортить о себе впечатление... Кажется, сегодня был не мой вечер, не мой день, не мой месяц и, чёрт побери, вся жизнь тоже не моя!

Сердитая, смущённая и растерянная, я вернулась к себе. В глаза бросился красный блокнот на столе. Абсолютно целый, будто его не изорвали ведьмы с третьего курса. Швейлики постарались?!

Я вздохнула: надо было поблагодарить их больше! Из часового домика выглянул тиктаклин и простучал молоточками восемь грустных раз.

– Ты тоже приуныл? – спросила я, приблизившись к маленькому человечку.

Он вздохнул, как настоящий, и отвернулся.

– Хочешь, угощу тебя магией? Одному тебе больше достанется!

Тиктаклин лишь грустно покачал головой и полез обратно в домик.

– Ты не заболел? – обеспокоилась я и сунула нос в окошко.

Он снова покачал головой и лёг на красный диванчик. Свернулся калачиком и отвернулся к стене. Что это с ним?

Впрочем, мне было не веселее.

– Я тебя понимаю! – сказала я мальчишечке. – Если хочешь, приходи, я тебя угощу, и грустить будем вместе.

Тиктаклин ещё громче вздохнул. Я сняла с плеча сумку и положила на свободный стул, сама села рядом. Руки потянулись к блокноту. В самом деле целый! Вдобавок швейлики соорудили ещё и закладку – атласную тонкую ленту с лепестком сиали. Я невольно улыбнулась: такие маленькие, а заботливые! Мне их будет не хватать.

А сердце заныло о другом: о том, о ком и думать не стоило! Но как же ему, наверное, сейчас плохо в этом ужасном десволте... И уже точно он мне не ответит: буду ли я писать гневные послания или жалостливые.

«Я скучаю по тебе», – вывела я кончиком пальца на желтоватой странице. И вместо чернил рядом упала слеза. В самом деле проще злиться, противостоять, мысленно сражаться с ним, с его идеями обо мне, но когда остаёшься в пустой комнате, и тот, кто внутри тебя, молчит, то кажется, что разорвёт от боли. Я опустила голову на руки.

«Будь сильной!» – велел внутренний голос.

Но для кого? Для чего?!

Мне померещилось., что моя ученическая сумка шевельнулась. Я приподняла голову. Холщовая ткань на кармашке, отороченном зелёной тесьмой, вздыбилась. Я откинула вверх клапан:

– Что, геккончик, запутался?

И тут, к моему удивлению, из углубления в ткани осторожно показалась кудрявая рыжая головка. Она посмотрела на меня испуганными глазами, спряталась снова, а затем вдруг вылетела решительно и ринулась к шкафу.

– Эй, малышка, ты что-то у меня забыла? Швейные принадлежности?

Я обернулась и с удивлением обнаружила, что вовсе не шкаф интересовал юную швейлицу, а часовой домик напротив. Она впорхнула в раскрытое окошко и... Тишина.

– Нет, господа, знаете что? С меня довольно секретов и непонятных вещей! В конце концов это моя комната! – воскликнула я и сама подбежала к домику тиктаклина на стене.

Глянула внутрь и обмерла: мальчишечка обнимал юную швейлицу, она повисла на его шее, они коснулись носиками и... поцеловались? Или мне почудилось?

Тиктаклин глянул на меня многозначительно, и я вынуждена была отвернуться. По коже пробежали мурашки: это что же, представители маленького народца тоже испытывают чувства? Судя по счастливым вздохам и смеху – очень даже!

Умница швейлица! Поборолась за своё счастье! А я что же...

Я покружила по комнате, пытаясь что-нибудь придумать. И вдруг меня осенило: у меня нет денег и возможностей, значит, буду пробовать сама! Даже если на это понадобится десять лет, если они начнутся сегодня, то и закончатся одним днём раньше. Из окошка часового домика выглянула сладкая парочка.

– Молодцы! – сказала я им. – Если что, я на вашей стороне!

Тиктаклин просиял, а швейлица зазвенела крылышками, от чего звон пошёл по всему часовому домику. И я постаралась не думать, кто у них родится – часовой швейлик или швейный тикталин. Какая разница!

Оказывается, одной маленькой капли счастья достаточно, чтобы вдохновить на большие поступки! Кстати, о капле. Я достала из кармана жемчужную капельку, которую недавно принёс геккон. Не буду никого о ней спрашивать, я посмотрю на неё через перигей. В качестве тренировки...

Для удобства концентрации я приглушила свет, задёрнула окно прожжённой шторой. Заперла дверь на замок и встала посреди комнаты, затем села, скрестив ноги. Потребовалось время, чтобы приглушить, как фитиль лампы, собственные мысли. Их было слишком много: беспорядочных, скачущих с одного на другое – натуральный гудящий рой. Сегодня было трудно.

Почти час пришлось концентрироваться на дыхании, как учил Вёлвинд, и вдруг мысли затихли, словно погрузились в прохладное море и там растворились. В голове наступила благостная тишина, мне всё-таки удалось полностью направить внимание в мерцающий перигей. И снова произошло чудо: вся комната засияла, будто была создана не из грубых материалов, а из сверкающих нитей, пылинок, штрихов.

Дыхание моё стало едва ощутимым, радость заполнила тело. Часовой домик ярче прочего сверкал розовым, вокруг него вились нежные узоры, словно так сплеталась любовь. Испытав счастье за малышей, я перевела внимание на жемчужную каплю, лежащую на полу.

Внимание коснулось её, будто лучом, и жемчужина ответила серебряным отсветом, а затем распустилась устремлённым в потолок перламутровым цветком, похожим на лилию. Нежнейший аромат разлился по комнате, лилия склонилась в мою сторону, словно осознанное существо, решившее на меня посмотреть. Я почувствовала её готовность ответить на вопрос.

«Что ты?» – спросила я мысленно, ибо в этом состоянии губы мои склеились, а тело застыло, как залитая водой глина.

Лилия потянулась ко мне, расширилась и... поглотила.

* * *

Я выпала, перекувыркнувшись, на покрытые мхом кочки. Вокруг сиял таинственными всплесками неизвестный лес. На поляну таких же белых лилий светила луна и словно отражалась в их громадных лепестках. Я ахнула и встала с корточек, потрясённо осматриваясь. Из-за раскидистого громадного кедра вышло изумительно красивое белоснежное существо. Единорог? Атласная кожа, сияющая чистотой, тонкие ноздри, морда, похожая на лошадиную, и в её центре – не рог, а будто фонтан щедро изливаемого вокруг волшебства. Капли, пары магии из «рога» попадали на траву и цветы, и те преображались, меняя свет и форму...

Единорог посмотрел на меня умными, добрыми глазами.

«Здравствуй!» – мысленно сказала я.

По моим рукам пронеслись мурашки и ощущение приветствия проникло прямо под кожу. Чудесное существо слегка фыркнуло и обошло меня слева. Через перигей магии я увидела бьющееся в его груди сердце, похожее на оживший лунный камень. Его ритм был медленным и излучал блаженное спокойствие – такое, словно я вдруг оказалась дома, и всё, вообще всё на свете хорошо!

«Чего ты хочешь?» – вопрос, как и приветствие, был не словесным, он ощущался всем телом. И тут же внутреннее чувство передало мне, что у меня есть только одно желание, уникальный шанс, но я могу пожелать чего угодно...

«Освободи его!» – произнесла я мысленно. Каким-то образом фраза вырвалась наружу и в облачках поднялась, сияющая, над каждой лилией.

Единорог взглянул на меня влажными серебряными глазами, и я внутри ощутила знание о том, что люди должны страдать, чтобы очиститься, чтобы стереть всё, что натворили, для них – боль – это спасение и необходимость...

«Но я прощаю его, – выдохнула я, – я не хочу, чтобы он мучился! Освободи его, пожалуйста!»

На лепестках белых лилий, словно на страницах блокнота, появились эти слова, написанные серебряными чернилами моим почерком.

И тут же я почувствовала в ответ, что всякое желание чего-то стоит, оно не бывает бесплатным...

«Освободи его, – повторила я, – мне не жаль заплатить, если хватит того, что у меня есть... Свобода – дар, который никто не вправе отнимать. Он подарил свободу мне, пусть такую, половинчатую... Я хочу свободы для него. Это будет честно!»

И я почувствовала обещание того, что Вёлвинд будет свободен, крошечными каплями блаженства проникшее мне под кожу. Единорог оттолкнулся копытами от поляны и взлетел, внезапно расправив крылья. С замирающим сердцем я начала следить за полётом, и вдруг ближайшая ко мне лилия расширилась, втягивая меня в сердцевину.

В следующую секунду я стояла в своей комнате, переполненная надеждой и отзвуком обещания...

* * *

Моё внимание выпало из перигея, и всё стало обычным. Меня переполнило волнение, какое бывает только от соприкосновения с чудом, возвышенное, радостное, от которого кажется, будто ты можешь летать.

А в голове не умещалось: он выйдет на свободу? Возможно, уже очнулся где-то за пределами саркофага?! Почему я так радуюсь?! Потому что смогла отдать долг и теперь свободна сама? Не знаю.

Сердце стучало и стучало и стучало. Вот и тикталин простучал по крыше двенадцать раз, вспомнив о своих обязанностях, и снова скрылся в домике, счастливый и будто чуть пьяный.

А я удивилась: как скоро наступила полночь! Казалось, я провела в мистическом лесу минуты...

На столе едва горел фитилёк лампы, освещая одну часть красного блокнота, оставляя вторую в густой тени. Словно выступая из сна в реальность, я шагнула к столу. После волшебного дыхания сказочного пространства воздух показался более плотным, словно я нырнула в него, как в воду. Но это ощущение быстро исчезло.

Я раскрыла блокнот. Замешкалась, потом взяла ручку и написала на желтоватой странице:

– Тебя освободили?

Секунда ожидания. Другая. Третья... Будто бесконечность. А в ответ – ничего.

А что если швейлики восстановили оболочку, а магии в блокноте всё-таки нет? Я закрыла его. У меня была возможность проверить это – через перигей.

* * *

Теперь настроиться на красную мерцающую точку над рукой получилось гораздо быстрее. Предметы и комната вновь обрели красоту текущих энергий, но я сосредоточилась на красном блокноте.

В памяти всплыла дверь в кабинет колдуна, но я отбросила воспоминание, потому что мысли должны были затихнуть. Единственное, что я позволила себе оставить, – пульсирующий в тишине вопрос: «Где ты?»

Я положила ладонь на красную обложку, повторяя мысленный вопрос, и... провалилась в темноту. Она проникла сквозь меня, сковала и заморозила, словно я вновь оказалась в карцере,только теперь спелёнатая по рукам и ногам. Дышать стало невозможно – так плотно сгустилась темнота на груди. Пронзила боль. И вдруг я почувствовала рядом кого-то ещё, а затем ощущение чужой муки по коже...

Меня выбросило обратно, как пробку из бутылки, – на стул в собственной комнате. Я отдёрнула в страхе ладонь от обложки блокнота. Она будто бы вздулась, покорёженная огнём. Я моргнула, и обложка стала обычной.

Мои пальцы дрожали, да что пальцы – по всему телу крупными волнами перекатывалась ледяная дрожь. И сомнений не было – блокнот как-то соединяет меня в Вёлвиндом, и я только что побывала в десволте!

Я прибавила света, пытаясь успокоиться. Меня по-прежнему колотило: я попала только что в кошмар, от которого хочется проснуться. А он ТАМ! В кромешной темноте, без возможности двигаться и дышать, в вечной муке!

– Да вы, законники, ничем не лучше короля Данрадо! – пробормотала я окоченевшими губами.

«Справедливости нет», – говорил Алви. «Справедливости не существует», – говорил и сам Вёлвинд. И даже если кто-то считает подобное наказание справедливым, он понятия не имеет о справедливости! – пульсировало во мне. Потому что никто, ни один злодей на свете не должен испытывать вечные страдания!

Я должна прекратить это! Я хочу прекратить это! И впервые почувствовала, что хотела бы встретить высшего дракона Амару или стать для него проводницей, потому что этот мир болен, его пора изменить.

Но почему единорог не исполнил моё желание? Неужели такое чудесное существо способно на обман?

И теперь меня охватил новый страх: я ничего не знаю ни о единорогах, ни о том, какую плату за выполнение желания они берут...

Собирая себя обратно из мрачных осколков и пучков дрожи, я, как липкая от холодного пота рептилия, медленно встала со стула и направилась к полке с книгами. Из стопки, принесённой гоблинами ещё во время домашнего ареста, я выудила энциклопедию мифических существ. Фолиант в потёртой, некогда глянцевой обложке положила на стол, осторожно, кончиком пальца отодвинув перед тем блокнот. Теперь он вызывал во мне ужас.

* * *

Единороги значились строго по алфавиту, и изображение в книге, хоть и двигалось, не передавало и сотой доли красоты существа. Я увидела на страницах и жемчужину, которая оказалась слезой единорога.

«Однажды израсходованная, она больше не проведёт вас к единорогу, но является прекрасным средством от боли и колик, если положить под язык», – значилось в энциклопедии.

Я проводила пальцем по строчкам, чтобы ничего не пропустить, и читала шёпотом вслух. Ага, вот!

«Желание не исполняется моментально. Адепт должен будет поверить в то, что произошло. Чтобы возникла вера, требуется цепь событий, которые и приведут к осуществлению желания.

Потому некоторым адептам кажется, что желание осуществилось «само собой». Однако это не так. В действительности реальность даже при магическом воздействии не способна изменяться мгновенно. Это касается, в основном, сложных запросов. Но колёса времени могут раскручиваться благодаря магии единорога значительно быстрее обычного.

Для скорейшего исполнения желания адепту рекомендуется принимать всё, что происходит, как должное. Действовать по обстоятельствам, не сопротивляться и не роптать, так как это лишь задерживает получение желаемого».

Я прикусила кончик ручки: а как же бац, и готово? В сказках врут? Чёрт, или даже сказочный единорог – не сказка?

«Воскрешение мёртвых единорог не производит», – прочитала я дальше.

Так, а что же с оплатой?

Пробежав глазами до конца страницы, я увидела:

«При исполнении желания единорог изымает у загадывающего нечто равнозначное по ценности. Это необходимо для равновесия мира».

Я подтянула к себе стакан с водой и выглушила его залпом.

Это что же, выходит, если я подарю свободу Вёлвинду, у меня заберут мою собственную? А что ещё для меня так же ценно? Моя новая жизнь, волшебство, друзья, полёты на виверне...

Я снова поёжилась: ни с чем расставаться не хотелось. Но, устыдившись, я тут же себя оборвала: что за эгоизм?! Долги надо возвращать! А каждый из этих пунктов появился в моей жизни благодаря Вёлвинду.

«И, значит... согласно логике, – поразмыслила я, нервно постукивая пальцами по столешнице, – скорее всего я останусь без дара заклинательницы... И без него со сбитым перигеем я буду никем, просто девушкой, способной штопать чулки, вытирать носы и мыть полы. И да, наверное, я, как и в детстве, смогу успокаивать истериков...»

А виверны?.. Как жаль!

Нет, досаде я не позволила завладеть мной.

Он мучается в десволте! Кем бы он ни был... Стыдно даже торговаться!

Чудесам и всему прекрасному свойственно заканчиваться. Даже печенье нельзя есть вечно, как ни раскроши его. Просто моё чудо закончится немного раньше...

С этой мыслью я внезапно успокоилась и легла спать, положив блокнот на стул возле кровати. Я должна не пропустить момент, когда ответ Вёлвинда засияет из-под закрытой обложки, а он напишет, если будет свободен! Я почему-то уверена!

И засыпая, я на мгновение почувствовала себя значимой: не потому что так говорит легенда и все вокруг, а потому что хотя бы одну жизнь я могу спасти. Осталась лишь малость: быть смиренной и принимать всё, как есть...

Глава 17

Спала я плохо. Проснувшись на рассвете, сразу побежала к виверне на плато. И летая на Аррхорре, остро чувствовала скорое расставание. Виверна, похоже, поймала моё состояние и была сегодня какой-то особенно отзывчивой. Мы ощущали друг друга будто кончиками нервов – я и огненное создание подо мной с рубиновым сердцем.

Одной мысли хватало, чтобы виверна откликалась. Мы взмывали так высоко, что становилось трудно дышать от разрежённости воздуха, потом уходили в резкое пике, разрезая пространство, как нож, до свиста в ушах. Требовалось много усилий, чтобы удержаться и не разбиться ко всем чертям. Но это чувство на грани, когда ты буквально не знаешь: будешь ли жива в следующую секунду, дарило резкие всплески опьяняющей свободы. Я не переключалась на перигей, я хотела видеть всё обычными глазами и чувствовать-чувствовать-чувствовать!

Надышаться не возможно, но можно вдохнуть до головокружения, а там будь что будет!

При мысли о головокружении виверна вновь взмыла вверх, набирая высоту по спирали. И мы обе закружились, словно существовали одни в рассыпающемся на калейдоскопы мире.

Когда мы приземлились на плато, взмыленные и слегка сумасшедшие, там стоял Джестер. Он смотрел на меня во все глаза, задумчиво поглаживая свою виверну.

– Что ты творишь, Трея? – спросил он ошеломлённо.

– А что не так, Джес?

– Вы трижды чуть не разбились.

– Не разбились же, – пожала я плечом.

Аррхорра ответила рыком с точно таким же тоном, переступив с лапы на лапу. Брови Джестера взметнулись на лоб.

– Она тебя копирует!

– У нас хорошая связь, – ответила я, стараясь не думать, что это ненадолго. Зато будет что вспомнить.

– С тобой что-то происходит, Трея. Не хочешь поделиться со мной?

– Нет.

– Зачем тебе столько секретов? Мы же друзья! – немного обиделся Джестер. – А друзья на то и существуют, чтобы с ними делиться. Что с тобой?

В одно мгновение захотелось ему всё рассказать, но что-то удержало меня.

– Просто я думаю, скоро всё изменится.

– Что именно?

Я обвела глазами плато, остановилась на Аррхоре, чудом не подпустила слёзы к глазам.

– Всё это.

Аррхорра взревела в ответ и ткнулась мордой к мне в ноги. Я обняла её, чмокнула чешуйчатый лоб. Джестер вытаращился ещё сильнее.

– Вы какие-то странные...

– Мы просто девочки, Джес, – усмехнулась я и ещё раз поцеловав Аррхорру, развернулась к тропе обратно.

Он внезапно ухватил меня за локоть.

– Трея, подожди!

Я обернулась.

– Что-то может случиться плохое, я чувствую! – сказал он. – Будь осторожна!

– Спасибо, Джес, – ты правда хороший друг. Но всё что должно случиться, пусть случается. Я не против.

А что-то в самом деле должно было произойти сегодня, я тоже почувствовала это, как предгрозовой запах в воздухе. И хорошо.

* * *

Джестер остался полетать, а я спустилась короткой дорогой к парку. И наткнулась на Алви на том же месте, где он наставил мне впервые минусов и велел отрабатывать некультурную речь чтением манускриптов. Правда, теперь он не был расслабленным, как тогда, и язвительной усмешки на губах как не бывало. Он был напряжён, сюртук застёгнут под самый подбородок, воротник поднят едва не утыкаясь концами в кожу, волосы зачёсаны назад.

– Трея, – сказал Алви непривычным голосом, в котором звенели натянутые струны. – Есть разговор.

– Здравствуйте, мистер Алви. Слушаю вас, – ответила я ожидая новых манипуляций.

Он шагнул и остановился прямо передо мной, строгий и внезапно монолитный, как камень, похожий на отца и на Джестера в первые дни. Алви посмотрел на меня долгим взглядом, заложил руки за спину, затем отвёл глаза на молодые кедры справа.

– Я вчера позволил себе слабость. И не прошу меня понять, просто никому не говори. Пожалуйста.

– Ладно. Я могу идти?

– Нет. Также ты вчера была свидетелем моего унижения перед драконом...

Я промолчала, наши взгляды встретились. Его глаза были на удивление тёмными.

– Я бы не хотел, чтобы ты это видела. Но ты мне помогла. Спасибо.

– Я никому не расскажу и об этом, можете не волноваться. Я вообще не особо разговорчивая. И привычки разбрасываться чужими секретами у меня нет...

В мыслях я добавила «как у вас», но промолчала, хотя он понял и по взгляду. Выпрямился ещё больше, словно стержень проглотил.

- Всё что я делал, было на благо академии, но дракон воспринял это иначе, – сухо ответил он. – Я хочу ещё раз поговорить с Ладоном. Но без Джестера, переводчик из него никакой.

– Хорошо. Идёмте?

– Позже. Возможно, не сегодня. Я должен подготовиться.

– Как скажете.

– Я найду тебя, – ответил Алви и, помолчав немного, добавил: – Вообще чтобы ты знала, никогда дракон-хранитель не вёл себя так. Ректоры сменялись один за одним. При разных обстоятельствах, но...

– Возможно, никто перед вами не отправлял своего конкурента в самое страшное место из возможных – в десволт? – не сдержалась я.

– Элоис мне не конкурент.

– Почему вы не называете его настоящее имя?

– Зачем? Вёлвинд Хоэл Нугаард или Элоис – опасный преступник, и точка. Ага, вижу, ты знаешь его настоящее имя.

– Знаю. И вы доказали его преступления?

– Доказательств достаточно.

– А вы знаете, что такое десволт? – с вызовом спросила я.

– Я не убийца и не государственный изменник, мне не нужно этого знать! Каждому – своё место!

– Почему так жестоко? – сузила глаза я. – Чего вам вообще не хватает, сэр Алви? Богатства? Привлекательности? Признания? Власти? Или просто у вас сердца нет?

– Что ты позволяешь себе, Стоули?! – вскипел Алви.

И вдруг я вспомнила о смирении и необходимость принимать, пришлось удержать в себе рвущиеся наружу слова, как бешеные кони.

– Простите, – я присела в книксен и чуть не взорвалась, сдерживаясь.

А Алви прошёл пару шагов от меня вдоль тропинки и обернулся.

– Возможно, я зря тебя защищал, да, Стоули? Волк всегда в лес смотрит, а дочь мятежников, восставших против короля, будет всегда против тех, кто у власти?

– Откуда вы знаете о моих родителях?

– Навёл справки.

– Данрадо далеко.

– У нас есть дипломатические связи. Я всё о тебе знаю, Стоули, единственная дочь из семьи магов среднего класса, заговорщиков. Я в курсе, где ты жила до их казни, в каком приюте была после...

– Зачем вам это?

Алви посмотрел на меня, как на идиотку, едко усмехнулся и добавил:

– Потому что слишком много подводных камней в твоей истории, Стоули. И не все до сих пор уверены, стоит ли тебя подпускать близко к нашему королю. Я пытался доказать Форси и королевским советникам, что тебе доверять можно. Хочешь сказать, зря?

– Почему вы вообще пытаетесь сделать это?

Алви склонил голову и посмотрел на меня с прищуром.

– Сам себя спрашиваю, почему? – и выпрямился, вновь проглотив столб. – Довольно, Стоули. Я сказал всё, что было нужно. Иди, учись.

* * *

Однако на этом странном разговоре новости не окончились. Возле столовой меня ждала помощница из салона модистки, девушка с пепельными волосами – Гларинда. Некоторые студентки, проходя, с ней здоровались.

– Здравствуйте, мисс Стоули! Мисс Мансура велела передать по поводу вашего заказа. - Гларинда протянула мне записку с любезнейшей улыбкой, а затем шикнула на ухо: – Прочтите без лишних глаз.

И быстро ушла, продолжая раскланиваться со встречающимися ей студентками и преподавательницами. Я завернула за кусты жасмина в аллею – сил ждать подходящего момента не было.

«Если ещё хотите выправить перигей, жду сегодня в девять. Есть интересное предложение».

Подписи не было, но я и так будто услышала голос рыжего колдуна. Записка вдруг, заискрившись, вспыхнула. Я выронила её на землю. Пару секунд спустя среди травинок тлело несколько кусочков пепла.

Стало не по себе, но я решила: пойду. Всё, что не случается, к лучшему. И, значит, сегодня у меня «куплен билет» на поход к колдуну...

Много лет я мечтала вырваться в город, а сейчас шла по ночным улицам, освещённым фонарями и иллюминациями, но не засматривалась на витрины, на смеющиеся толпы молодежи и красиво одетые парочки. У меня было дело. Опасное. Я чувствовала это каждым волоском, всеми порами кожи, словно у опасности была температура и запах.

Сегодня меня постигла свежая и очень важная мысль: я делаю это не только для себя! Если я узнаю от колдуна, как выправлять перигей, если пойму, как это делается, то смогу однажды помочь девочкам, оставшимся в Данрадо. Ведь не только из меня сделали искривлённого недомага, а десятки, сотни, возможно, тысячи, ребят и девочек. Один Бог знает, сколько их, искалеченных и лишённых собственной сути, живёт сейчас в моей бывшей стране. Сходят с ума, страдают, прислуживают тем, кто того не заслужил... Пусть не сегодня и не завтра, но однажды я точно постараюсь это исправить. И надо знать, как. А на ком ещё ставить эксперименты, как не на себе самой?

Конечно, на всякий случай я оставила записку на столе в своей комнате, чтобы знали, где меня искать, если что-то случится. А уж Алви или Хлоя не преминут её прочитать. В крайнем случае, дознаватель Форси...

От этой мысли у меня вновь пробежал холодок по коже, и я решительно направилась вдоль стены питейного зала к логову колдуна.

Красная дверь сразу распахнулась перед моим носом, я даже не успела постучать.

– Заходи, – сказал рыжий колдун, сегодня одетый во всё чёрное.

В его кабинете ничего не изменилось с прошлого раза: повсюду так же царил вопиющий беспорядок. Колдун сел на стул за столом и принялся крутить в сильных пальцах колбу из толстого стекла, пока я освобождала себе место на краю кресла напротив. Мне на загривок что-то упало со спинки, мягкое, тряпичное. Я вздрогнула и резко обернулась: – это был просто свекольного цвета шарф с жёлтыми полосками.

– Выбрось куда-нибудь, не будем отвлекаться, – сказал колдун.

Я сложила шарф аккуратно на кучу рядом.

– Вижу, что ты настроена серьёзно. Поэтому сразу к делу. Для выправления перигея необходимо огромное количество энергии, – сказал колдун. – Но у тебя её нет по юности и неопытности, а у меня – по обстоятельствам.

– Зачем же вы меня позвали?

– Затем, что если чего-то нет, всегда можно позаимствовать. Главное, знать где... – сощурился колдун, глядя на меня в упор.

– То есть украсть?..

– Нельзя украсть то, что никому конкретно не принадлежит. Ты что-нибудь слышала о живой тьме? Видела такое?

Он достал из кармана стеклянный шарик на цепочке, в котором разливался мрак – такой же, как у Вёлвинда, только этот был крошечный, буквально пятнышко.

– Видела, да.

– В тёмной материи сокрыто очень много энергии. Этот амулет принёс мне достаточно пользы, но теперь практически разряжен. И его всё равно было бы недостаточно для того, чтобы тебе помочь.

Мне подумалось о сгустке колкой тьмы, которой играл Вёлвинд. Куда она делась? Её изъяли дознаватели или она просто блуждает до сих пор, как оживший моток леденящей шерсти по лабиринтам бункера? Или её замуровали там? Впрочем, я ничего не сказала вслух. Всегда лучше выслушать то, что от тебя хотят, чтобы случайно не добавить себе проблем.

– Есть место, в котором живой тьмы хоть ложкой черпай, – сказал колдун.

- Вы имеете в виду пустыню Храххна?

– Именно. Откуда про неё знаешь?

– Нам на уроке по природомагии рассказывали.

– Ну и отлично. Никто не в курсе, откуда живая тьма там появилась: из космоса принесло с метеоритом или она выбралась на поверхность сквозь многочисленные воронки, ведущие далеко под землю. В пустыне их много, говорят. Это и не важно, главное другое – энергетический заряд свежей живой тьмы – то, что тебе нужно, чтобы мгновенно вернуть перигей на место. И тогда той боли, которой я тебя пугал, не будет.

– Это хорошо. – Я сложила руки на коленях, уже догадываясь, что он мне предложит.

Колдун со звоном отставил стеклянную колбу. Глаза его горели.

– Желающих отправиться за таким источником энергии, увы, нет. Наверное, ты слышала об аджархах, наводнивших пустыню?

– Да.

– Там есть ещё одна неприятность – неорганические демоны, которые предположительно шастают из подмира на поверхность через провалы и воронки. И поэтому в последние годы никто не стремится попасть в пустыню.

– Это нехорошо.

– Именно так, мисс Очевидность. Желающих рискнуть нет.

Он замолчал, я тоже не торопилась комментировать. Но всё же не выдержала.

– Так если нет возможности взять живую тьму, зачем вы рассказываете о ней?

– Предлагаю отправиться за ней тебе.

Я невольно расширила глаза.

- Почему мне?!

– У тебя есть серьёзное преимущество перед остальными смельчаками – защитный амулет дракона. – Колдун ткнул пальцем с грязноватым ногтем в мой уголёк. – По сути, он уникален. И если я быстро открою портал в место залежей живой тьмы, а ты быстро зачерпнёшь эту колбу и вернёшься, с такой защитой сущности пустыни тебя просто не заметят. И все будут в прибыли. Дело секунд.

– Вы уверены?

– Уверен. В самом деле, открывая портал без такой защиты я рискую куда больше тебя. Поэтому денег за исправление перигея я с тебя не возьму, но остаток живой тьмы ты отдашь мне. – Колдун глянул в окно, затем на латунный шар на тумбочке рядом, похожий на астролябию. – Решай быстро. Возможность открыть портал откроется через два часа. Но к месту, откуда это можно сделать, ещё нужно добраться. Итак, нет? Или да?

Я поёрзала на кресле.

Колдун напряжённо смотрел на меня, поджав губы. В голове моей кружились мысли об аджархах, о девочках в приюте, о том, что я в сердце обещалась им помочь и о том, что я, наконец, верну себе нормальность – не чужими руками, а сама! Но в венах бурлило ощущение опасности, всё моё тело стало горячим.

И всё же я понимала: колдун не врал: именно с помощью экспериментов с тёмной материей Вёлвинд наделил меня даром. А ещё Вёлвинд был сильнее прочих магов и делал невероятные вещи, возможно, тоже с помощью своей ручной тьмы? Она позволила ему снять оковы стражей, одолеть штогринов...

В конце концов, на мне действительно защита Ладона, а ещё... я загадала желание единорогу... Что если всё это связано?

– Я согласна, – надтреснувшим голосом сказала я.

Колдун с шумом встал со стула и накинул плащ, словно только того и ждал. Сунул в просторную кожаную котомку астролябию, сгрёб туда же тонну магического хлама со стола, колбу и крышку к ней и с шумом раскрыл дверь.

– Тогда не теряем время. Едем!

– А вам живая тьма нужна, чтобы получить больше могущества?

– Энергии много не бывает, – кивнул он. – Поторопимся. Ехать далеко.

Мы быстро спустились по лестнице, сели в поджидающий нас экипаж. Колдун сам взял в руки упряжь. Миновав освещённые городские улицы мы свернули на окраину, а затем выехали из городских ворот в тёплую тёмную ночь, наполненную запахом луга, стрекотом цикад. Луна и яркие пятна звёзд над головой подсвечивали дорогу, ведущую к чёрным силуэтам гор...

* * *

Наша повозка свернула в тёмное ущелье, куда едва достигал свет луны. И, право, если бы не защитный амулет дракона, я бы давно спрыгнула с повозки и рванула обратно к городу. Кажется, я переоценила собственную смелость.

Место, куда мы приехали, напоминало овальное блюдо, засыпанное частично камнями с реки, которая со всех сторон его омывала. Лес и горы дальше казались иссиня-чёрными.

– Зачем вам живая тьма? – спросила я.

С гор налетел ветер, я поёжилась.

– Мне нужна энергия. Так много заказов, не успеваю восстанавливаться. - Колдун потёр ладони и спрыгнул с козел.

Со своей стороны я спустилась на землю быстрее, чем он успел мне помочь. Хотелось, чтобы всё это поскорее закончилось. Я невольно запустила руку в сумку и нащупала тонкий нож для разрезания бумаг. Надеюсь, он мне не понадобится... В крайнем случае, это не академия, выпущу луч магии, которому подчиняются драконы или надену кольцо невидимости. Чёрт, и почему у меня до сих пор не было ни одного занятия по боевой магии? В этом мрачном месте наедине с мужчиной мне начало приходить в голову чёрт знает что.

Колдун повёл лошадь к выезду из этого своеобразного ущелья, привязал её где-то за кустами и вернулся с... бубном.

– А это зачем? – удивилась я.

– Духов задобрить, чтобы с порталом не мешали.

– Духов, значит. Кхм, – переступила я с ноги на ногу. – Ясно. А как насчёт диких зверей?

– Будут довольны духи, зверей не подпустят. Давай-ка, садись ближе к центру и не мешай.

- Сяду. Как только расскажете, о чём вы умалчиваете. Чего я не знаю о проходе в портал и о том, что мы с вами затеяли?

– Может, тебя ещё и ритуалу обучить? – сморщился колдун.

– Да, ладно. Я готова.

– Да, а денег тебе не подсыпать? Полную сумку? – Он остановился и опустил бубен с ехидным видом.

– Нет, денег не надо. Извините, если вам моё поведение кажется дерзким, но порталы, которые я видела, не требовали танцев с бубном. Мне это кажется странным. И это я отправлюсь в пустыню к аджархам, а не вы. И если вам реально нужна живая тьма, мне требуются подробности.

Колдун недовольно покрутил носом, затем смилостивился.

– Портал я открываю практически кустарным способом, потому что так его точно не засекут стражи города.

– Почему нас не должны засечь?

Он покосился на меня.

– Не учили, что ли?

– Я на первом курсе.

– Слушай и запоминай. Для портала в другое королевство требуется разрешение. На пустыню Храххна никто тебе его не даст. Она под запретом.

– То есть мы нарушаем закон?

– Дважды.

– Что же вы раньше не сказали?

– А то что бы? Передумала? – усмехнулся колдун в рыжую козлиную бородку. – Возвращаемся?

– Нет. Нас точно не обнаружат?

- Видишь горы? Экранируют, то есть не выпускают магию далеко. Река, – он мотнул жезлом вокруг, притушит огонь портала, если с той стороны кто полезет. Её об этом я тоже должен попросить.

– А могут полезть?

– Могут, – вздохнул колдун. – Поэтому тоже вдали от города. И у меня нет твоего амулета, который сработает железно против всякой нечисти, пришлось навешать на себя всё, что под руку попалось. – Колдун вытащил из-за пазухи целую связку. - Не к бабушке на пироги дверь открываем.

– Я понимаю.

– И хорошо, что понимаешь. Сумку сними. Лучше ходить туда-сюда налегке.

– Нет, – я прижала сумку к бедру. – Она лёгкая и висит через плечо, движениям не мешает.

– Как знаешь. Я тебе не воспитательница, указывать. Но без сумки лучше. Следующее, аджархам главное – не посмотреть тебе в глаза, и вообще тебя не увидеть. Напоминаю, в эту пустыню сползаются змеи, которые за тысячу лет могут стать драконами. Практически гнездо. Драконы хотят стать высшими демонами, любой человек на их пути преграда. Увидят? Поработят, впадут в гнев.

Я подумала о кольце-невидимке и сказала о нём.

– Совсем не понимаешь, что ли? – рассердился колдун. – Дело пойдёт на секунды! Пока снимешь, пока я тебя увижу здесь, уже кто-нибудь ломанётся! Я долго портал не удержу.

– Хорошо, кольцо я не надену. А если в том месте, куда вы меня отправите, живой тьмы не будет?

– Будет! – Колдун достал из кармана уже знакомый мне стеклянный шарик с крошечной кляксой. – Он поможет открыть портал куда надо. Жертвую ради общего дела.

– Чтобы получить вдвое больше, – напомнила я.

– Разумеется. Все и всё делают ради собственной выгоды.

«Не все», – усмехнулась я, но промолчала. А смысл объяснять?

– Так. Довольно вопросов! – Колдун сунул мне в руки большую стеклянную колбу. – Откроется портал, войдёшь. Зачерпнёшь сюда тьму. Шагнёшь обратно. Всё. Я закрою портал. Понятно?

– Да.

– Сконцентрируйся, – буркнул колдун. – И не мешай.

– Хорошо, сэр, – склонила голову я.

Расправив полы багряной формы боевика, я села на валун и сложила руки на коленях. Ждать я умею.

* * *

Колдун очертил вокруг нас большой огненный круг, на каждую из четырёх сторон положил по куску пирога и фруктов, напевая горловым голосом, от которого вздыбливалась мурашками кожа, странные мелодии. Плеснул воды, сыпанул земли, зажёг толстые витые свечи. А затем начал в центре прямо рядом со мной иступлённо бить в барабан и пристукивать ногами, отчего неизвестно откуда доносился звон колокольчиков. Он был похож на сумасшедшего.

От волнения меня слегка подташнивало, и, казалось, колдун собирается принести меня в жертву вместо зайца... Но вдруг вокруг нас спиралями закружил лёгкий ветер, на губах колдуна скользнула едва заметная улыбка. Он схватил факел и, расчертив кругом пространство перед нами, бросил в него стеклянный шарик с мраком.

Воздух треснул, как прожжённая парусина, и огонь окрасился грязно-розовым. Я вскочила, сжав в руке колбу. За провалом с пылающими розовым огнём краями возникла пустыня.

«Боже, помоги!» – воскликнула я мысленно и шагнула вперёд.

Мне в лицо ударил ветер с песком, протяжно засвистел в ушах. Передо мной простирались куда ни кинь взгляд синие ночью барханы, а прямо под ногами, словно поросль верблюжьей колючки клубилась тьма. Она пахла чернилами! Удивительно! Но не время рассуждать! Я склонилась. Зачерпнула полную колбу. Развернулась и увидела рыжего колдуна, расставившего руки и растопырившего пальцы, словно он держал стеклянную стену. Глаза вытаращены, волосы вздыбились. Даже в бороде. Было бы комично, если бы бархан рядом не зашевелился, и песок не зашипел. Я прыгнула к порталу с вытянутой в руке колбой. Воздух затрещал. Колдун выхватил из моих пальцев колбу. Крикнул:

– Сзади! Берегись!

Меня отшвырнуло к колкой тьме невидимой волной. Я упала лицом в песок. Я успела зажмуриться. Подняла глаза. Огненный, грязно-розовый по краям портал сверкнул и схлопнулся.

Глава 18

Вместо исчезнувшего портала передо мной выросли чёрные контуры гор и бескрайняя пустыня. Шипение усилилось. Я оглянулась. Со стороны дальнего бархана на фоне звёздного неба поднималось нечто из песка и камней. Не раздумывая ни секунды, я надела кольцо невидимости на палец. Перекатилась по песку на пару метров, приникла к земле за жалким сухим кустиком. Глянула за плечо.

Песчаный вихрь начал обретать форму дракона. Огромного. Устрашающего. Там, где угадывалась голова, сверкнули алые прорези глаз. Аджарх?!

Не смотреть! Не встретиться взглядом! Я не знаю, сработает ли с аджархом невидимость! Я накрыла голову руками и замерла.

Треск камней, шипение, свист и рокот будто бы приближающейся грозы заставил меня сжаться в комок и зажмуриться изо всех сил. Что-то подсказывало, что хорошо бы вообще переключить внимание. Не шевелиться! Не слушать!

Вспомнив уроки Алви, я постаралась сосредоточиться на собственном дыхании. Тихий вдох, почти неслышный выдох. Ещё и ещё, словно больше ничего нет... Над головой пронеслось нечто невероятной мощи от которой, казалось, воздух ревел и лопался, как праздничные шары. Застонал песок. Вздыбился вокруг меня, с воем ударил по телу колким сухим ливнем. Прорвался меж рукавов, в уши, волосы, ужалил крепко зажмуренные веки, ошпарил кожу рук. И судя по удаляющемуся звуку, ринулся вслед за пустынным чудовищем. Рядом всё стихло.

Почти...

Кажется, остался ветер. Да, обычный пустынный ветер, с мерным гулом заставляющий пересыпаться пески с бархана на бархан.

Холод пробрал до костей, но я долго боялась пошевелиться. Хорошо, что к холоду мне не привыкать. И находиться часами на одном месте, не двигаясь, тоже. Странно было благодарить мадам Тодлер и серых сестёр за уроки жестокой дисциплины, но сейчас было за что...

Лишь спустя час тишины с примесью ветра я позволила себе приподнять голову. Необычно яркие звёзды висели над пустыней подобно куполу в драгоценных камнях. От песчаного монстра не осталось и следа. Как и от «поросли» живой тьмы в песчаном углублении. Засыпало песком?

Меня тоже серьёзно припорошило. Сплюнув то, что попало в рот, я осторожно, стараясь быть беззвучной, поднялась и села. Что же теперь делать?

Чутьё подсказывало мне, что колдун второй раз портал не откроет. И не важно, испугался ли он возникающего за моей спиной песчаного монстра или просто меня подставил, свою выгоду он получил. Значит, не вернётся.

А если меня начнут искать? Найдут записку, обнаружат колдуна, надавят... Но потом выяснят, что я добровольно согласилась нарушить закон, и не факт, что Алви или дознаватель Форси решат, что меня надо спасать. У них с преступниками разговор короток, а с милосердием - напряжёнка. Я наклонила голову, вытряхивая песок из ушей.

Вариант номер два: колдун с полной колбой живой тьмы может сбежать, и тогда вообще никто не узнает, где я, даже если начнут расследование и опросят всех, кого я видела последними. Мисс Мансуру, её помощницу, Наяду Сирадэ...

Я высморкалась песком. Жаль, кольцо даёт только невидимость, а не срабатывает, как щит.

Итак, Наяда Сирадэ, – вспомнила я. – Она, кстати, из Шараама, который граничит с пустыней Храххна. Не могла ли она заплатить колдуну, чтобы мне отомстить? Вполне... Её аристократическое самолюбие наверняка взбухло от запаха слизней и очень чешется... Хотя зачем ей новые неприятности? Драить подвалы академии всего пару месяцев осталось.

Я вытрусила песок из волос и удивилась собственному спокойствию. Кажется, я устала бояться. Да и смысл? Главное решить, что предпринять, чтобы выжить.

Оглянулась по сторонам. Во-первых, живая тьма мне бы пригодилась, чтобы увеличить силу. Вопрос только, как ею воспользоваться и чем вырыть из-под свежего бархана? Есть нож. Жаль, его нельзя превратить в лопату, как Хлоя свою волшебную ложку.

Во-вторых, остаётся мизерный шанс, что колдун или те, кто меня будут искать, всё же откроют портал здесь. Третье, я не знаю, куда идти, и если сейчас меня колотит от холода, днём я наверняка на солнце поджарюсь. В-четвёртых... Я присмотрелась к замысловатым валунам метрах в десяти напротив. Под ними можно спрятаться от жары. Или от аджархов. Если первый меня не заметил, значит, у меня всё-таки есть шанс.

И вдруг песок под кустиком зашевелился, ожил, оттуда вырылся геккон. Не мой, и даже не похожий, но я почувствовала родственную энергию. Кажется, мне повезло! Я осторожно выпустила из ладони луч, призывая геккона. Тот ошарашенно выпучил влажные глаза.

«Главное, не поджарить мозги», – вспомнила я слова Джестера, и убрала магию.

– Иди ко мне, – прошептала я на драконьем, испытывая ничем не оправданную радость.

Геккон заметался в темноте рядом, и тут я поняла, что он не видит меня в кольце невидимости. Едва я провернула его на пальце, геккон послушно подбежал и застыл передо мной, раскрыв пасть, словно спрашивал: «Чего изволите?»

– Здесь есть поблизости аджархи? – спросила я едва слышно.

В ответ почувствовала благоговейный трепет и отрицание.

– Скажи, клочья тьмы исчезли совсем или остались на своём месте?

Согласие коснулось моей кожи тоненькой и не менее благоговейной ниточкой.

- Ты поможешь мне их выкопать?

Колебания геккона в ответ как неуверенность, что получится.

– А есть тут твои родичи? Если с их помощью? – спросила я, облизывая пересохшие губы.

Их требовалось созвать. Что же, тут, в отличие от академии армия гекконов мне очень даже поможет.

– Зови! – велела я.

Геккон скрылся. А я подошла к низкой арке из причудливо вытянутых каменных валунов и, наконец, позволила себе перевести дух. Села. Нет, похоже, собственную храбрость я снова переоценила: пальцы всё-таки дрожали.

Я заглянула в сумку. Крошечная фляга с водой, два печенья и кусок сыра в салфетке, – все мои богатства. А впрочем... Я достала маленький красный блокнот.

Вдруг моё попадание в пустыню – плата за освобождение Вёлвинда?

Взяв ручку, я подставила под блокнот собственное колено и написала:

– Ты свободен?

Уставилась на тёмные страницы, едва не сломав глаза от ожидания. И снова ничего. Я в сердцах стукнула ладонью о холодный песок.

– Чёрт! Да когда же?!

И вспомнила о необходимости принимать. О-о-о! Стиснула зубы и выдохнула с шипением сквозь них: «Я спокойна, я совершенно спокойна, и это не пустыня, где все погибают, а так поездочка за тёмной материей... О, я смиренно принимаю, чёрт побери! Я очень смиренна! Когда б я ещё оказалась в пустыне? А то так жизнь проживёшь, и внукам будет нечего рассказать... Боже, дай мне сил и терпения!»

* * *

До рассвета я с тремя десятками гекконов раскапывала бархан над живой тьмой. Безрезультатно – после пролёта аджарха проще было раскопать гору.

С первыми лучами солнца гекконы массово зарылись в песок, оставив меня с палящим диском наедине. Жарко стало сразу. На небе ни облачка... Ветер с заунывным гулом принялся поднимать над барханами песочные облачка. Спасаясь от колющего песком ветра, я обмотала блузку вокруг головы и лица и осталась в сюртуке на голое тело. И всё равно вскоре я чувствовала себя, как на раскалённой сковородке.

Пришлось уподобиться братьям меньшим и скрыться под тенью каменных валунов. Помогло не очень. Но ничего, – говорила я себе, - жар и холод – две противоположности одного целого, если я умею выдерживать второе, то справлюсь и с первым.

Вот только к вечеру, когда солнце, наконец, лизнуло горизонт, и пустыню мгновенно накрыла ночь, словно сумерки урезали, в голове у меня поплыло. Вместе с песком и потом, от которого чесалось тело, ко мне подступило отчаяние.

Никто меня не ищет или не может найти... – кружилось в мыслях. – Я совсем одна здесь, а на завтра не останется ни капли воды во фляге. Тянуть дальше нельзя, пора рисковать! Я снесу бархан лучом магии, заберу в сумку живую тьму, а потом с её помощью через перигей, как при полётах на Аррхорре, попробую сама найти порталы или дорогу... куда-нибудь отсюда...

Я выбралась из-под камней. Осмотрелась. Не заметив ничего подозрительного, выпустила из обеих ладоней мощные лучи в сторону бархана.

Меня оглушило взрывом и отбросило в кучу песка и камней. Воздух на месте бархана запылал чёрным неестественным огнём с багряными языками. Небо застил едкий дым. Я услышала знакомое шипение со стороны гор, а затем рокот. Песчаное чудище с красными глазами вырастало будто из ниоткуда. Вот дура!

Я зажмурилась, проворачивая кольцо, и тут же что-то тяжёлое упало на меня сверху. Точнее, кто-то.

От веса того, кто обрушился сверху, рёбра сдавило, дышать стало нечем, моё тело просело в песок. На голову легли тяжёлые ладони, и до меня дошло – этот кто-то закрыл меня собой!

Но было не до разговоров и выяснений. Воздух над головой стонал и лопался, словно его резали наживую, и я послушно приникла к земле и зажмурилась. Как в первый раз, сосредоточилась на дыхании... того, кто накрыл меня. Горячие ладони чуть отпустили мою голову, а затем вдавили сильнее. Мы провалились в образовавшуюся под нами яму. Сейчас я наемся песка! Ничего, перетерплю...

И вдруг сквозь песчаную бурю, забивающую ноздри, я почувствовала запах грозы. Вёлвинд? Сердце дрогнуло. Где-то совсем рядом с неба раскатисто прорычало чудовище, и все запахи вокруг исчезли в мареве горячей нефти. Что-то снова взорвалось. И раз, и другой, и третий. Земля задрожала.

Чудовище бесновалось. Я не видела его, но казалось, в небе идет бой. От треска, клокотания, рыка и завывания было оглушающе страшно.

Я вновь попыталась переключиться на дыхание. Чужое. Моё. Я скоро запуталась, потому что, казалось, один из нас не дышит. И, наконец, с гулом торнадо из песка на голову, всё начало затихать. И... стихло.

Мужчина надо мной пошевелился, тяжесть чужого веса сместилась вбок, а затем пропала. Послышались быстрые струйки скатывающегося по сторонам песка.

– Кольцо проверни, – буркнул хриплый голос, откашливаясь и отплёвываясь. – А то, не видя тебя, случайно закопаю.

Я приподняла голову и оглянулась. Мы оба сидели в настоящей яме. Протёрла глаза, стряхивая песок с ресниц. Мой защитник тоже пытался отдышаться. Он выглядел огромной грозовой тучей – лица не разглядеть – падала тень. Я провернула кольцо на пальце и села на коленях. Он подался ко мне.

– Цела? Взрывом не задело?

– Нет, только песок...

Он навис надо меной, тронул за плечи, всмотрелся. И после какофонии горячей нефти, песка и смолы свежо и ярко моего носа коснулся его запах – приближающегося дождя. В свете звёзд я увидела сверкнувшие глаза.

– Вёлвинд... – не веря себе, воскликнула громким шёпотом. – Вёлвинд!

Мои губы тотчас накрыла горячая ладонь.

– Тшш... Аджархи не в настроении сегодня.

– Их много?! Вчера был один и потише, но я тоже очень испугалась, – одними губами выдохнула я, и моё сердце залило счастьем. – Но, Боже, моё желание исполнилось!

– Ты пожелала умереть в песках? Или прислуживать демонам тысячу лет?

– Я... я...

– Глупая девочка, – выдохнул он и вдруг прижал меня к себе. – Ну ничего, зато живая. Слава Богам!

Мы сидели, не шевелясь, целую вечность, словно боялись, что лишнее движение спугнёт иллюзию, и всё исчезнет. Я точно этого боялась. Осторожно, словно это было незаконно, чувствовала его тепло, его настоящий запах – к грозовому прибавился земной, терпкий и очень мужской. Вёлвинд дышал странно, с хрипами, и был не таким, каким я его запомнила.

– Нельзя оставаться здесь. Аджархи вернутся, – кашлянув, прошептал он и, наконец, отстранился.

Луна из-за спины осветила его лицо, и я поняла, что в нём было не так – тёмные круги под глазами, запавшие скулы – он не просто устал, он был измождён. Но Вёлвинд встал и протянул мне руку.

– Идём, Танатрея Стоули, – сказал он и вдохнул с сипом в лёгких.

– Что с тобой? – ужаснулась я.

– Всё в порядке. Никак не привыкну дышать.

– Ты не дышал в десволте?!

– Вряд ли это можно назвать дыханием... Восстановится.

Я поспешила подняться. Он увидел голое тело в глубоком вырезе сюртука, и глаза Вёлвинда лихорадочно заблестели. Я смутилась и прикрыла рукой декольте, стянула пониже сползшую с головы блузку, весь день служившую мне платком.

– Но они отпустили тебя! – взволнованно добавила я. – Это главное, всё позади...

– Кроме пустыни, кишащей демонами, – усмехнулся Вёлвинд и с прищуром огляделся.

Я тоже, опасаясь нового появления аджархов, осмотрелась и обмерла. Пустыню на много сотен метров было не узнать: над поверхностью земли стояло грязно-розовое марево, а барханы... они просто исчезли! В воздухе то и дело пунктирами проносились фиолетовые, розовые штрихи. И вместо песка перед нами повсюду мерцало под луной и всплесками света чёрное, радужное и... зеркальное стекло самых неожиданных форм. Словно великаны решили поиграть в стеклодувов. И лишь где-то в маленьких участках, скрытых за валунами, как и тот, куда отбросило меня, оставался песок...

– Это сделали аджархи? – ужаснулась я.

Вёлвинд рассмеялся и закашлялся.

– А ты просто мимо проходила?

– Я?! А при чём тут я?

– Нельзя шарахать магией по тёмной материи. То, что наши глаза и головы не разлетелись по разным частям Храххны, можно считать неистовым везением.

– Взрыв был таким мощным? – не поверила я. – Но я же просто хотела смести песок.

– Угу. А плато в клочья не считается. Видела вон там, справа скалистую стену до взрыва? Её нет.

– Это не могла быть я...

– Вот так давай детям в руки спички... Идём. Аджархи скоро вернутся. Им теперь тут мёдом намазано.

Вёлвинд схватил меня за руку и повёл в сторону огромного жёлтого лунного диска и другой гряды гор. Так быстро, что пришлось бежать чуть ли не вприпрыжку. На бегу я протянула ему кольцо невидимости.

– Бери! Чтобы не увидели!

– Оставь. – Он зажал мою ладонь раскалёнными пальцами. – У меня свои средства.

– А почему аджархи вернутся? Почему мёдом? Как ты меня нашёл? Мы выйдем через портал в академию или сначала в твою пространственно-временную петлю?

– Слишком много вопросов. Поторопись! Или умрём! – рыкнул Вёлвинд и потянул меня прочь от стеклянной долины так, что я едва успевала отталкиваться носочками от земли.

Мы бежали так быстро, что в боку закололо. Он что, забыл про магию? Из-за десволта? – у меня обрушилось бы сердце от тревоги за него, если б оно не билось уже где-то в середине горла. Но после того, как я увидела лицо Вёлвинда, жаловаться язык не поворачивался, и страх подгонял не хуже. Надо потерпеть, надо постараться!

Я вся превратилась в бег. Пальцы ног, перекат, пятка. Раз-два-три... Концентрация на шагах, словно я состояла из одних только ног.

Наконец, мы выбрались за пределы искрящегося розоватого купола. Песок стал обычным, а воздух прохладным. А потом под подошвами зашелестел щебень. И мы добрались до причудливых скал.

Скользнули в проход между скалой в форме громадного гриба с одной стороны и застывшем каменным монстром – с другой, и оказались в лабиринте. Вёлвинд позволил себе лишь немного сбавить темп. Я была готова уже распластаться носом в камни, но он крепко ухватил меня под локоть. Затем подсадил на большой серый валун, влез сам. Принюхался к воздуху, прислушался, присмотрелся и повёл по каменным коридорам с уклоном куда-то вверх. И только когда перед нами предстала холодная кромешная темнота он остановился.

– Здесь, – выдохнул он и выпустил мою руку. - Безопасней.

Я протянула ладонь – под пальцами оказалась щербатая каменная стена.

– Это пещера?

– Да, – отрывисто выдохнул он и снова закашлялся.

Леденящий холод вокруг и темнота, как в карцере. Я ощупала стены привычными движениями – быть «слепой» мне не в новинку.

– Ты отсюда откроешь портал? – тяжело дыша и согнувшись пополам, спросила я.

– О порталах придётся забыть. Взрывы тёмной материи нарушили магический фон, – так же с сипом дыша, ответил Вёлвинд. – Если открыть портал, есть вероятность оказаться где угодно – хоть в желудке у рыбы. Или просто сотрёт из бытия, как ластиком карандаш.

Чиркнуло огниво. Я увидела его глаза под предгрозовыми бровями, и стало стыдно, что я съела почти весь сыр.

Вёлвинд поджог висящий из стены сухой корень, тот засветился голубоватым. Мой защитник опустился на пол и, сдёрнув плащ с плеч, свернул его комком и протянул мне.

– На камни не садись, простудишься.

Я смотрела на него во все глаза, и даже эта мимолётная забота откликнулась теплом в моём сердце.

– Спасибо... Мне до конца не верилось, что они отпустят тебя... – выдохнула я и села напротив.

– Им пришлось. Твои друзья подняли такой шум, что правительству надо было делать хорошую мину при плохой игре. Осуждённый смертник отлично подошёл для того, чтобы отправиться к чёрту на рога и не вернуться. Но мы удивим их. Вернёмся.

– Правда? – у меня пересохло во рту.

Вёлвинд так уверенно кивнул, что я ему поверила, и на душе стало легче.

– Ты говоришь, друзья? Джестер?

– Меня не посвящали, но думаю, да. Он достойный парень, хоть и Вагнер...

– Как ты нашёл меня?

Вёлвинд достал из кармана свёрнутый в несколько раз лист и отдал его мне. Я прочитала: «Ты свободен?», написанное моим почерком. Вёлвинд накрыл бумагу ладонью, затем убрал, и в полутьме пещеры над вырванной страницей возникли цифры и пунктиры.

– Твои координаты.

– То есть это был не просто способ общения?

– Это прежде всего возможность найти тебя.

– Ты думал, что со мной что-то случится?

– И был прав, – глянул он из-под бровей. – Как тебя угораздило оказаться одной в пустыне? С амулетом дракона никто не смог бы тебя забросить, значит, это было добровольно...

Я глянула на Вёлвинда и внезапно вспомнила о том, что я недомаг с кривым перигеем, да и вообще я – только его проект, эксперимент, объект. То есть практически вещь... И внутри меня всё мгновенно потухло. Я закашлялась.

Вёлвинд протянул мне полную флягу.

– Пей.

Я впилась губами в горлышко из толстой кожи. Вёлвиндд придержал флягу, будто заботился о моём удобстве, и добавил:

– Но рассказывать тебе всё равно придётся, мы будем сидеть здесь до рассвета. Даже самую долгую историю я успею послушать.

И мне стало душно, словно я оказалась в ловушке...

Глава 19

Пить вечно было нельзя, а воду стоило экономить. Я отдала ему флягу и замолчала. Уставилась в угол пористой стены.

– Трея?– напомнил о себе Вёлвинд.

До слуха долетел знакомый бархат его тембра, особенного даже сквозь временную хрипоту. По коже пробежали предательские мурашки. Я запихнула блузку-платок в декольте.

Однажды Вёлвинд меня уже оттолкнул, а до этого поцеловал. Разве это было честно? И потом не позволил забыть о себе просто потому, что дорожит экспериментом! Созданным лично проектом, от которого чего-то ждёт...

В душе всё перевернулось. Глянула быстро в его серые глаза и отвела взгляд снова.

Я не умею конфликтовать. И не хочу унижаться. И вообще высказать всё, что у меня на душе, будет свинством по отношению к тому, кто пришёл, чтобы меня спасти. Уставший. Сразу после каземата.

Нет, лучше ничего не чувствовать. И не говорить. Он теперь свободен, мы как-нибудь выберемся, и он точно скажет: «Тебе обратно в академию, учись, взрослей», а сам отправится куда-нибудь ещё...

Я ссутулилась и, втянув голову в плечи, обхватила колени, притянула их к себе.

– Трея, не молчи, – строго сказал Вёлвинд.

Словно он снова декан Элоис, и мы в его кабинете. Словно он ничего не делал, а я ничего не знаю. Как же трудно!

Я прикусила губу.

– Танатрея Стоули, не веди себя, как маленькая. Ты же заклинательница, должна уметь отвечать за свои ошибки. Как минимум признавать их...

Это стало последней каплей. Я вскинула голову и выпалила:

– А я фальшивая заклинательница, разве не знаешь?! Не ты лично сделал меня такой своими экспериментами?! Выбирал подходящую дурочку из приюта?! И не маг я, вот все и пялятся до сих пор. С таким сбитым перигеем нормальных магов не бывает!

Кажется, он опешил. По крайней мере, глаза его стали больше, но усмехнулся:

– Не маг... Это ты скале расскажи, которую отутюжила.

– А это случайность! Ошибка, как ты сам говорил! – сердито парировала я. – И я ошибка, которая вообще не могла быть студенткой, потому что магов-инвалидов в академию не берут!

– Стоп! – Поднял ладонь он. – Что это за чушь?

– Чушь?! Чушь, да?! Не надо лгать, а потом всё сваливать на Алви Вагнера! Я читала твои записи! «Объект Т.»! Я – объект? Объект, да?! Так вот знай, я не вещь! Я не хочу и буду ничьим экспериментом, я тоже свободная личность! И перигей я выправлю сама, ясно?! И из пустыни выберусь! Или погибну к чертям! Ну и ладно!

Вёлвинд смотрел на меня, удивлённо изогнув бровь.

– Зачем же сразу погибать?

– Лучше умереть, чем быть вещью. Я не согласна!

– И это правильно.

– Не правильно!

– Ты как-то определись.

– Я... Я... сама знаю, что мне делать!

– Молодец! А говоришь, вещь...

Да он издевается!

Я вскочила на ноги и отбросила его плащ.

– А знаешь, что? – кипел во мне гнев. – Я не буду здесь сидеть и оправдываться до рассвета за то, за что не должна! Я пойду и подчиню аджарха, раз я заклинательница, как ты говоришь! Фальшивая-не фальшивая, не важно, аджарх – тоже дракон, вот и договоримся!

И я рванула обратно по узкому ходу лабиринта. Сильные руки поймали меня мгновенно.

– Стоп. Ты никуда не пойдёшь.

- Пойду! – рванулась я, но тщетно: держал, как тисками.

Вёлвинд развернул меня и навис в темноте, еле подсвеченной скудными отблесками огня из пещеры. Я рванулась снова. Он просто взял меня в охапку и притиснул к себе, как тряпичную куклу.

– Тихо. Тихо.

Я гневно смотрела на него и, уверена, – мои глаза сверкали.

– Тихо, – повторил Вёлвинд.

Секундная пауза, и я поняла, что гнев затихает – я снова ему проигрываю, снова подчиняюсь, просто глядя в глаза. Не буду!

– Значит, кто-то в академии, – проговорил Вёлвинд, продолжая удерживать меня, – предположим, Алви Вагнер, сказал, что с таким перигеем ты не можешь быть магом и сунул тебе мои бумаги для ознакомления. А ты решила отправиться в пустыню, чтобы всё исправить сама. За живой тьмой?

– Хоть бы и так!

– И что бы ты с ней сделала? – почти ласково спросил он.

– Нашла бы что!

– Угу.

– Книги есть! И другие маги!

– И какие-такие другие маги тебе собирались помочь?

– Никакие. Колдун. Рыжий.

– Имя?

– Не знаю я!

– То есть ты решила довериться проходимцу, даже имени которого не спросила?

Я невольно почувствовала себя идиоткой, но дёрнулась снова. Безрезультатно. Сколько же в нём силищи?

– А у меня невелик был выбор! Мадам Манегут отказалась, других я не нашла! И не надо говорить, что я дура!

– Дура бы сутки в Храххне не продержалась. – Пауза. - Только не всему нужно верить.

Моё негодование вдруг закончилось, и я почувствовала, что окружена его теплом. Им самим. И его так много, до головокружения, и хорошо только от того, что я чувствую его так близко...

– Алви показал мне ненастоящую тетрадь? – тише спросила я. – Он что-то подменил с помощью магии?

И Вёлвинд впервые на моей памяти опустил глаза, правда, затем снова взглянул в мои.

– Нет.

– То есть ты на самом деле ставил надо мной эксперименты? И называл объектом? – У меня перехватило дыхание.

– Это другое. Научный термин. Для удобства. Но ты настоящая, Трея. Не теряй голову, и рисковать собой – недопустимо. Я не позволю.

Как же больно мне стало! Словно я вдохнула битого стекла. Надтреснувшим голосом я ответила:

– Не буду.

Этого было достаточно, чтобы он разомкнул объятия и отошёл. Я сглотнула.

– Но и объектом твоим я тоже не буду. Благодарю, сэр, что пришли меня спасать, но, полагаю, вам просто не дали выбора. Или предложили хорошую сделку.

– Трея...

– Сэр Вёлвинд Хоэл Нугаард? – поджав губы, ответила я. – Прошу прощения за истерику. Это незрело. Больше не повторится.

– Трея!

– Учитывая ваш опыт, я буду делать всё согласно вашим рекомендациям, пока мы не выберемся из пустыни. Затем мы пойдём каждый в свою сторону.

– Как скажешь.

Вёлвинд смотрел на меня так, что было ещё больнее.

– Отвернитесь, пожалуйста, – буркнула я. – Мне надо надеть блузку и выглядеть, как подобает.

– Хорошо.

Он послушно отвернулся, а я сглотнула слезу и быстро вытерла солёную каплю на щеке. Я, Танатрея Стоули, не фальшивка и никогда ею не буду, и какой бы я не была глупой, неправильной, наивной, меня у меня никто отнять не сможет. Даже он.

Но сердце сжалось так, словно оно уже было отнято. Это пройдёт, всё проходит.

Он стоял, полностью заслонив широкой спиной выход. Оперся руками о стены по обе стороны, расставил ноги, словно я могла между ними прошмыгнуть.

Насупившись, я быстро переоделась и, подложив под себя сюртук, села на пол. От усталости ноги уже не держали. Да и вообще казалось, все силы меня покинули. Стена пещеры способна была оцарапать через блузку, и я развернулась спиной к Вёлвинду. Не буду его рассматривать!

Снова обхватила руками колени. Подумала, что я грязная, мятая и взлохмаченная, хотя какая разница? Но пригладила волосы руками.

Вёлвинд тоже сел. Кажется, опрокинулся спиной об один край, едва не упираясь коленями в другой. Огонь на сухом корешке почти погас.

Напряжение висело в воздухе, словно мы продолжали выяснять отношения молча. И вдруг я услышала его голос.

– Ты не вещь. Я никогда так не считал.

Я распрямила плечи и вытянула шею, если бы была кошкой, навострила бы уши. Хриплый, слегка рокочущий, но с бархатом, словно горный поток, прикрытый осенними листьями и мхами по краям, голос Вёлвинда продолжал звучать:

- Я видел много девушек в приютах. Не подошла ни одна. К совершеннолетию либо сдались, либо очерствели, либо превратились в кукол. – Он перевёл дух. – А ты сильная. Ты использовала дар на благо даже там, где другие могли только выживать. И ненавидеть.

Прислушиваясь к его словам, я затаила дыхание.

– Я видел, как ты снимала приступы других детей, и это не замечали даже надзирательницы.

– Им было выгодно... – проговорила я едва слышно. - По какой-то дурацкой статистике.

– Нет. Потому что ты особенная.

– Как ты мог наблюдать за нами? Ты превращался в ворона? – дрогнул мой голос.

– Знал, что догадаешься.

– Думала, такое бывает только в сказках... Как человек может превратиться в кого-то? Разве можно сделать, чтобы у тебя выросли перья, клюв. Это, должно быть, больно...

Я поёжилась.

– Нет... – негромким, но раскатистым бархатом ответил он. - Если в совершенстве владеть перигеем, возможно многое.

Словно камень в мой огород. Я повесила голову. Что ответить? Совершенство мне не дано.

– Высшее волшебство, – продолжил Вёлвинд аккуратно, словно понял, что топтаться по больным мозолям не стоит, – предполагает, что перигей не стоит на месте. Маг перемещает его силой сознания. И происходит превращение.

Это так удивило меня, что я повернула голову, забыв об обиде. Мы встретились глазами.

– То есть ты двигаешь перигей?! Сам?!

Вёлвинд кивнул.

– Почему тогда магистры... ведь Алви магистр и мадам Манегут, и другие... даже не заикнулись об этом? – пробормотала я.

– Потому что это древнее знание. Не для академий...

От тембра и взгляда Вёлвинда у меня защекотало в животе.

– Именно так я скрывал силу своей магии и её суть, – добавил он.

– Перемещая перигей?

Он снова кивнул.

– И так ты смогла сохранить зачатки дара, – продолжил он. – Видимо, сбивая перигей, когда ты попала в приют, инквизиторы переместили его в зону сокрытия.

В наступившей паузе в моей голове взорвался фейерверк – то есть это значит, что я не совсем инвалид с точки зрения волшебства?!

Вёлвинд молчал, будто позволяя мне переварить сказанное, но затем снова заговорил:

– И это тоже позволило тебе получить энергию и новый дар. И ещё... Прости меня. Я действительно не думал, что кто-то... что ты прочитаешь мои записи.

Я сглотнула.

– А когда проводил эксперимент, превращая меня в заклинательницу,ты думал, что я человек и могу быть не согласна?

Он молчал слишком долго, потом кашлянул.

– Разве тебе стало хуже, когда ты получила новый дар и стала свободной?

– Нет. Не хуже, – вынуждена была признаться я. – Но ты не ответил на мой вопрос. Ты думал обо мне во время эксперимента?

– О твоём согласии я не думал.

Я кивнула, ожидая именно такого ответа, и, чуть фыркнув, отвернулась. Потом сказала зачем-то в стену.

– А я доверяла тебе...

– Ты можешь мне доверять, – ещё раз кашлянув, сказал он.

Я не выдержала и опять развернулась к нему всем корпусом.

– Почему?

Он смотрел на меня в упор и будто бы искал слова, а я внезапно поймала себя на том, что отчаянно хочу, чтобы он их нашёл.

– Потому что все розыскники, – медленно проговорил Вёлвинд, – и трое других заключённых магов отказались отправляться напрямую в Храххну за тобой. Я – нет.

– Почему?!

– Потому что ты важна.

– Для кого?

– Для мира. Для равновесия. – Он помолчал. – Для меня.

– Потому что я объект твоего эксперимента? Первый и последний удачный?

Вёлвинд вдруг усмехнулся.

– Последний? Ты меня уже списала? Я так стар для тебя?

– Ну что ты, ты совсем не старый, наоборот... – Я смутилась на мгновение, а потом опомнилась. – Ты заговариваешь мне зубы!

И улыбка, внезапная, яркая, красивая, вдруг осветила лицо Вёлвинда.

– Значит, не старый?

– Так не честно: отвечать вопросом на вопрос! – возмутилась я.

Вёлвинд засмеялся, откинув голову назад. И от его смеха мне стало почему-то хорошо. Я всеми силами постаралась сдержать свой собственный в ответ. Ведь он сам говорил мне, что за достоинство надо бороться!

И я со всей строгостью, стараясь не улыбаться, хоть уголки губ предательски дрогнули, повторила его же слова, обращённые ко мне:

- Мистер Вёлвинд Хоэл Нугаард, не ведите себя, как маленький. Вы же чёрный колдун и страшный маг с древними заклинаниями, и должны уметь отвечать за свои ошибки. Как минимум признавать их...

Он взглянул на меня с удивлением, а затем рассмеялся ещё задорнее, пока не закашлялся. А затем всё же произнёс, став вдруг совершенно серьёзным:

– По какой-то метафизической, научно не объяснимой причине вопрос об эксперименте ушёл для меня на второй план, Танатрея Стоули.

Взгляд Вёлвинда стал таким мягким, словно он размазал его по моей коже, как тёплое ароматическое масло. И вместо того, чтобы спросить: «какой на первый?» , я вся покрылась мурашками. Показалось, что ещё одно мгновение, и его губы так же проникновенно, как и глаза, коснутся моих. Моя голова закружилась, и я провалилась в предчувствие поцелуя.

Однако Вёлвинд посмотрел за моё плечо, затем куда-то вверх и добавил привычным тоном декана:

- Но так как и тебе, и мне важна судьба тех, кто остался в Данрадо, нам придётся вернуться к вопросам эксперимента и проекта «Драконы».

– Если так, ладно... И что я должна делать? – пробормотала я и внезапно зевнула.

– Прямо сейчас ты должна спать, – ответил он.

И, поднявшись, расстелил снова свой плащ.

При мысли о том, что мы будем спать вместе, по всему телу взвилась волна. Но Вёлвинд положил, как подушку, свою дорожную сумку, и указал на неё.

– Под голову. Сюртуком укроешься. Ложись.

– А ты? – Мой голос, кажется, дрогнул.

Он сел у выхода, где и сидел.

– Я в порядке. Маги спят мало.

– Но ведь ты тоже устал...

Вёлвинд мотнул головой.

– Спи. Силы завтра тебе пригодятся.

И зачем-то достал из кармана верёвку. Проложил её с внешней стороны бедра. Щёлкнул пальцами, и она, как послушная змейка, оплела сетью вход в нашу крошечную камеру. Вёлвинд затушил тлеющий корешок в стене. Стало совершенно темно. Я лежала, уставившись во мрак, и тщетно пыталась угадать очертания его фигуры. Слушала, как он дышит. Живой. Настоящий. Не верилось, что он здесь, рядом со мной!

– Глаза закрой, – вдруг сказал он.

– Ты видишь в темноте? – поразилась я.

– Вижу.

– Но ведь я тебя – нет! Это тоже магия?

– К мраку можно привыкнуть, если провести в нём пару-тройку лет.

– Ты провёл несколько лет в абсолютной темноте?! Как это случилось? Где?!

– В подземелье старого королевского дворца в Данрадо.

– Тебя всё-таки схватили после того, что ты сделал тогда? – похолодела я, вспомнив рассказанную им историю. – Расскажи мне!

– Зачем? Хочешь повысить градус ненависти? – Судя по звуку, он усмехнулся.

– Нет, я хочу знать.

Я заёрзала и села, умирая от волнения. Судя по звуку, он тоже поменял позу.

– Впрочем, имеешь право, – ответил глухо. - Иллюзии тебе не к чему. После обрушения крыши стражи дворца поняли, что это дело рук мага.

– Ты не успел скрыться?

– Я не пытался.

– Почему?

Вёлвинд ответил не сразу, он заговорил медленно, словно переворачивал камни, расчищая дорогу.

– Это не просто – убивать людей. Только кажется, мол, отомстишь, как обещал матери, и наступит успокоение. Сможешь жить, наконец, будешь свободен. Это не так.

От такой откровенности мне показалось, что мы балансируем на краю крыши без перил, в темноте, на носочках. Опрометчивый шаг и сорвёмся, или сорвусь я – ведь он и правда убийца, как предупреждали... Почему я совсем его не боюсь?

– Убивая другого, убиваешь частицу себя. Связываешь по рукам и ногам тем, что сделал, – хрипло добавил Вёлвинд. – Обратного хода нет. Вместо покоя – чернота. Там, у дворца, от криков людей душа вывернулась наизнанку. Я понял, что сотворил. Бросился в ужасе прямо по дороге, споткнулся у таверны. Кхм, великий колдун... – колюче усмехнулся Вёлвинд. - Упал. Сел прямо в пыль. Кто-то подал мне воды. Явились стражи. Скрутили. Привезли в старую часть дворца.

– Ты не сознался?

– Нет.

Молчание его стало тяжёлым, словно ткань, набухшая от дождя. Вспомнив о погибших родителях, я закусила губу. Я должна была его ненавидеть. Возможно, даже обязана, но всё слишком смешалось.

– Что было дальше? – спросила я напряжённо.

– Меня посчитали слишком молодым для такого колдовства. Надели антимагический браслет, бросили в подземелье. И забыли.

– Как это?

– Арестованных оказалось слишком много, как я узнал позже. Стражи гребли всех, кто с даром. Но в колодце, куда меня кинули, я оказался один. Изредка являлся надсмотрщик, удивлялся, что я ещё жив, спускал в ведре баланду и снова про меня забывал. Повезло, что были крысы и вода сочилась из стены.

Замирая от страшной правды, я словно на самом деле увидела юношу в двадцатиметровом колодце; как он бросается на стены, пытается выкарабкаться, задействовать магию, падает на пол в отчаянии, сворачивается в клубок, царапая ногтями каменный пол, задевая чьи-то кости рядом. И кричит. Неистово, дико. Признаётся пустоте во всём, что сделал, лишь бы это прекратилось, но никто не слышит.

Меня пробрало до дрожи, я будто бы сама оказалась там... с ним. А я-то думала, что мне с карцерами не везло...

– Ладно, это лирика, – продолжил Вёлвинд. - Возвращаясь к твоему вопросу об умении видеть во мраке. В темноте либо постепенно сходишь с ума, либо вспоминаешь о практиках, которые делал, слышал или читал. Древние говорили, что видеть можно не глазами, которым нужен свет, а скрытым мистическим оком – тем, что в межбровье. Они были правы.

– Ты сейчас меня так и видишь?

– Да. Так же, как ты видишь во сне. Древние маги добровольно уходили в пещеры, чтобы научиться видеть оком в межбровье. Я решил, что колодец – моя пещера и место практики.

– Но ведь можно было ослепнуть...

В проходе перед пещерой что-то едва слышно хлюпнуло, затем зашелестело. Мгновение, и с малиновым свечением пять змеиных голов с лёту попытались ворваться в проход. И попали в верёвочную сеть. Вёлвинд выхватил нож. Обрубил три, что ниже. Змеиная голова на уровне его плеч брызнула ядом. Одежда Вёлвинда вспыхнула в нескольких местах и задымилась, словно на неё попали искры. Закрыв лицо рукой, он свернул шею этой змеи. И поймал на лету ту, что умудрилась пробить сеть и направилась ко мне. Сдавил. Змея зашипела яростно, брызжа ядовитыми искрами вокруг себя. Я влипла в стену. Удар кинжалом. Последняя змеиная голова шмякнулась об пол.

Вёлвинд сбросил с себя рубаху и начал тушить.

Я принялась хлопать подошвами по тлеющему плащу. А потом уставилась на ещё мерцающие пять голов на полу. Острые, отчасти похожие на жабры, капюшоны, как у кобры, медленно сдувались у их основания.

– Странные змеи... – пробормотала я.

– Это гидра, – буркнул Вёлвинд. – Подай скорее сумку. На тебя яд не попал?

- Нет.

В остаточном свете змеиных голов я увидела, что за сорванной наполовину сетью валялось удлинённое, покрытое панцирем тело неведомой твари. Я подняла глаза и ужаснулась при виде ожогов на руке и плече Вёлвинда.

– Где чёртова фляга? – прорычал он. – Надо промыть водой, иначе вырублюсь!

Я подхватила флягу с пола. Плеснула на бицепс. Он втянул сквозь зубы воздух и прорычал.

- Тряпкой. Смочи тряпку! Убери яд.

Чёрт, где её взять? Оторвав в мгновение кусок от низа блузки, я смочила её водой и начала протирать чёрные с красными краями ожоги.

– Сядь! – скомандовала я.

Он рухнул на пол. От воды малиновый отсвет ожогов гас. Отрубленные головы продолжали светиться.

– Если отключусь, – сквозь зубы процедил Вёлвинд. – Не бойся, не смертельно. Яд просто парализует жертву... Верни на место сеть. Возьми нож. Гидры охотятся по одиночке, но мало ли какая дря...

На полуслове он упал на меня. Я еле смогла удержать мощное мужское тело, чтобы оно не разбилось о камни. Медленно сползла на пол, придерживая его изо всех сил. Крупная голова оказалась на моих коленях. Руки раскинуты в стороны. Вёлвинд был без сознания.

Я попыталась взять сумку. Нет, не достать. Зато края плаща удалось схватить. Я подтянула его и укрыла широкие плечи и красивую спину.

Подняла с пола нож. На тонком лезвии отражались малиновые блики.

Он снова меня спас. Теперь моя очередь его охранять...

Глава 20

Я была полна решимости просидеть всю ночь, не сомкнув глаз. И вдруг... проснулась. Просто тот, в чьё плечо уткнулся мой лоб и на чьей широченной спине лежали мои руки, пошевелился. Крупная голова мужчины медленно поднялась от моих бёдер. Я оказалась нос к носу с Вёлвиндом. Мы оба моргнули в сонном замешательстве. И тут до меня дошло, что я обнимаю его тёплые голые плечи. В его серых глазах мелькнуло лукавое изумление.

– Ты сам на меня упал! – ляпнула я.

И почувствовала горячие большие ладони на изгибе собственных бёдер. Наши губы застыли в миллиметре друг от друга. Его глаза словно опьянели.

– Неужели? – пробормотал Вёлвинд, приподнимая брови так, что меня всю залило жаром.

– Ужели...

От смущения я подалась назад и ойкнула – сквозь тонкую ткань блузки спину окорябали щербатые камни.

– Ударилась? – Он резко вырос надо мной и придвинул меня к себе. Подальше от стены, ещё ближе к нему. Дыхание моё сбилось.

– Ничего... поцапалась немного.

Теперь уже не я его обнимала, а он меня.

– Красивая... – сказал он.

И вместе с тем мы оба поняли, что больше не темно: по каменному коридору за обрывками верёвочной сетки к нам крались солнечные лучи. Вёлвинд медленно, словно нехотя отстранился, ещё придерживая меня, чтобы снова не впечаталась в стену. Затем встал, и всё во мне замерло от того, насколько мощно сложен он был.

– Нам надо торопиться, – сказал он, подняв с пола продырявленную ядом гидры рубаху.

– Болят ожоги? – спросила я.

– Нет.

Он отвернулся к стене. И мне бы стоило, но я, широко раскрыв глаза, наблюдала за каждым его движением, перекатом мышц с мощью медведя и тигриной грацией.

– Трея? – Уже одетый, Вёлвинд подал мне руку, заставляя очнуться.

– Да, прости... Я сейчас.

Он помог мне подняться. Затянул волосы в хвост, свернул плащ. Затем достал из сумки кусок копчёного сыра, свёрнутого в косичку, и протянул мне. Затем взял флягу и сам тоже разорвал крепкими зубами вторую. Я быстро прожевала кусочек, говоря себе, что пялиться на людей не хорошо. Особенно на мужчин. Особенно если вы вдвоём в пустыне. И он, к тому же, очень неоднозначный колдун. Вот только глаза постоянно снова прилипали к нему.

– Что? – усмехнулся он.

– У меня тоже сыр есть. Кусочек...

– Оставь на потом. Воды попей.

Я принялась приводить себя в порядок, отчего-то дико смущаясь и, думая, что красивая после вторых суток в пустыне я, пожалуй, только через око в межбровье. И резко обернулась.

– Вёлвинд!

– Да?

– А ты обычными глазами видишь?

Его губы тронула ироничная улыбка.

– Вижу.

– Хорошо... А ты знаешь, куда идти?

В ответ кивок. От своей сырной косы Вёлвинд оставил длинную нить. Извлёк две длинные косынки из своей сумки. Одну отдал мне, вторую намотал на голову. Затем отшвырнул ногой мёртвые змеиные головы и прошёл за сеть. Сунул сыр в просвет между камнями на полу и обернувшись ко мне, приложил палец к губам. И замер, словно окаменел. Я тоже.

Минуту или две спустя что-то закопошилось в проходе. Я увидела жёлтую песчаную мышь, с любопытством крадущуюся к сыру. Мгновенное движение. И мышь висела, пойманная за хвост, истошно пища.

– Мы будем её есть? – ахнула я. – Но ведь сыр...

– Не мы, – буркнул Вёлвинд.

И направился вон из лабиринта. Я за ним. В глаза ударило яркое солнце, ветер донёс солоноватый запах пустыни. Прямо над небольшим песчаным холмом Вёлвинд полоснул ножом по мыши. И закапала кровь.

Но не успела я пожалеть мгновенно издохшее животное, как песок разверзся и на поверхность вынырнул жирный громадный червь. Клыкастая пасть заглотнула окровавленную мышь. И тут же получила удар ножом точно меж чешуек на шее. Из песка вырвался хвост червя. Попытался поймать Вёлвинда чёрными лоснящимися кольцами. Он уворачивался и разил ножом направо и налево. Песок покрылся нефтяного цвета жидкостью и вонью. И ещё шевелящимися кусками хищного червя.

Вёлвинд отёр руки и нож и метнулся ко мне. Пригнул, положив тяжёлую руку на спину и спрятав за торчащий камень. Спрятался рядом и снова приложил палец к губам. Теперь покрытый грязью и песком. Не зная, чего ещё ожидать, я застыла.

И вдруг поверхность пустыни сотряслась от мощных шагов.

«Если что, жарь лучом», – одними губами сказал Вёлвинд.

А я испуганно вытаращилась в ответ. Мы ловим аджарха на живца?

Из-за небольших скал появилась громадная, чешуйчатая голова, увенчанная на носу двумя разноразмерными рогами и шипами по бокам. Клыки в пасти были такими огромными, что могли бы с лёгкостью прокусить толстый ствол дерева . Ужаснейшее чудовище на четырёх лапах, покрытое чешуёй, как бронёй, с толстыми складками на вид непробиваемой кожи, когтями и хвостом шло прямо на нас. Оно было больше моей виверны!

Чудище ринулось к кускам червя, как голодный пёс. Вёлвинд закрыл мне нос платком, показал на мою ладонь и выскочил за камень. Он что, с ума сошёл?!

Чавкающее на пол пустыни чудище учуяло новую жертву, подняло голову со смачным рыком. И началась буря!

Чёрный вихрь подхватил шипастого носорога, как цыплёнка, закрутил и перевернул в воздухе несколько раз. Чудище заорало, посыпались камни с вершины лабиринта, песок вздыбился. И вдруг всё прекратилось.

Шипастый носорог упал на четыре лапы в изнеможении. И я с расширенными глазами увидела, что на его загривке, как на горе, стоит Вёлвинд. И держит узду, которая обвивала шею и грудь неизвестного чудовища. Носорог взрыл когтистой лапой песок. Протрубил отчаянно в воздух. И опустился на одно колено. Во рту моём пересохло.

– Ну что, поехали? – крикнул мне издалека Вёлвинд. – Забирайся. Лошадь подана!

Кхм... лошадка...

«Пожалуй, не стоило говорить ему, что я ничего не боюсь», – думала я, приближаясь к внезапно присмиревшему чудовищу. Оно фыркнуло, из ноздрей разнёсся ужасный смрад.

Я выставила на всякий случай ладонь, готовая «жарить», как Вёлвинд посоветовал. Тот присвистнул сверху. Покрытый панцирем и шипами носорог склонился ещё ниже передо мной, и я решила:

«Потом обязательно испугаюсь. Буду трястись и даже заплачу». А сейчас было некогда. Так что ухватившись за торчащий, как кирка из скалы шип,

я забралась всё-таки на лапу гиганту. Затем на плечо. И Вёлвинд подтянул меня за руку на загривок.

Серые глаза глянули внимательно, и мне показалось, что он в очередной раз проверял меня «на вшивость». Однако Вёлвинд расстегнул пояс на талии и, соорудив петлю, пристегнул меня ею к себе.

– Тряска будет знатная, – сказал он. – Расставь ноги, упирайся в шипы. Держись за меня!

Вёлвинд метнул из жезла разряд по холке носорога, и мы понеслись. Петля так вжимала меня в его широкую спину, что вполне можно было просто висеть. Хотя если отпустить руки, я бы, пожалуй, перевернулась кверху ногами и болталась над песками и бронированным панцирем, как тряпичная кукла на рюкзаке школьницы. Но не оторвалась бы. В отличие от моих внутренностей. Те взболтались от бешеной скачки в облаках взметающегося песка по сторонам.

Ветер в лицо пытался сорвать намотанный на голову платок, колол песчинками кожу вокруг глаз. Я зажмуривалась, не представляя, каково Вёлвинду впереди – я ведь пряталась за его спиной.

Солнце палило нещадно. Носорог мчался по пустыне, то взрывая рогом барханы, то съезжая с самого высокого. Мимо нас проносились странные пейзажи: то скалы, торчащие, как хребет животного размером с три академии, то абсолютно мёртвая равнина, усыпанная мелким щебнем, то слёды большого высохшего столетия назад озера с сухими, как скелеты, стволами деревьев по краям; то одинокие камни невообразимых форм. Мы впрыгнули в один из таких, похожий на гигантский глаз, и поскакали дальше так, что ветер завыл в ушах.

Однозначно пешком бы мы не прошли и десятой части...

На горизонте показались горы, и тут же перед ними взмыли в белое от зноя небо с десяток песчаных вихрей! Знакомо застонал и начал трескаться воздух.

– Аджархи! – ткнула я Вёлвинда в плечо.

И вдруг носорог не прыгнул на холм, а нырнул под него – в лабиринт, ведущий под землю под таким уклоном, что мы едва не полетели через голову чудища кувырком. Вёлвинд ударил небольшим разрядом из жезла в спину животного, и то начало тормозить, перешло на шаг.

Под землёй стало прохладно и темно, хотя по-прежнему сухо. Лишь присмотревшись, я поняла, что мы едем внутри рукотворного тоннеля, – стены были выложены из многометровых шлифованных плит, прилаженных так тщательно друг ко другу, что практически было не различить стыков.

Хотелось спросить у Вёлвинда, где мы, но было нельзя – где-то совсем рядом, возможно прямо над нами летали аджархи.

Впереди забрезжил свет. И вдруг мой наездник велел носорогу остановиться.

Тот склонил передние лапы, позволяя нам с Вёлвиндом съехать вниз, будто с горки. Вёлвинд похлопал тварюгу по щеке.

– Свободен.

Носорог фыркнул, потряхивая головой. Узда осыпалась на плиты и... свернулась в крошечную шлейку. Вёлвинд подхватил меня под локоть, оттаскивая к стене, а чудовище развернулось, бухая лапами и издавая скрежет когтями, и, явно уставшее, побрело обратно.

– С ума сойти... – прошептала я.

– Тут можешь говорить спокойно – аджархи нас не услышат. Идём.

Вёлвинд подобрал шлейку, затем взял меня за руку и повёл к свету.

– Где мы? – спросила я, всё ещё не решаясь повысить голос.

– В мёртвом городе.

– Древних магов? – ахнула я.

Он покосился на меня и ухмыльнулся.

– С чего бы? Может, это просто город?

Я насупилась и осторожно забрала свою руку из его руки.

– В чём дело? – удивился Вёлвинд.

– Ни в чём.

Мы прошли ещё несколько шагов по тоннелю.

– Трея? – напомнил он о себе и остановился, перегородив мне дорогу, огромный, запыленный.

И я остановилась. Взглянула на него. Он положил мне руку на плечо.

– В чём дело, Танатрея Стоули?

– Абсолютно ни в чём, – буркнула я и потупилась.

Но продолжать путь он не собирался, и под его пристальным вниманием смолчать не получилось.

– Я понимаю, – сказала я тихо, – что я слишком наивная, незрелая, неопытная и ничего вообще не знаю. Но я и не смогу узнать, если ты мне не расскажешь. И мне не нравится... твоё снисходительное высокомерие... Хотя возможно, героям и могущественным магам так говорит и не следует...

– Следует, – поджав губы, кивнул Вёлвинд. – Извини.

Я широко раскрыла глаза, не поверив своим ушам.

– Это действительно город древних магов, это раз. Я – не герой, это два. Теперь идём. – Он шагнул вперёд, обернулся. – На всякий случай держись поближе, хотя особо опасных тварей тут быть не должно, и аджархи сюда не суются.

– Их было много снаружи!

– Было. Потому что в некоторые места обычным людям попадать не стоит.

– А мы с тобой...

– Необычные.

Он пошёл в сторону света, я его догнала. Вскоре мы вместе вышли из тоннеля. Вёлвинд раздвинул густые пальмовые листья, и я поражённо охнула. Окружённый со всех сторон скалами, словно в застывшем многокилометровом жерле вулкана, стоял под солнцем город. Пальмы, лианы, сочно-зелёные кусты с толстыми глянцевыми листьями росли повсюду. Они захватывали строения из белого камня с желтоватыми куполами, стелы, развалины. А совсем недалеко блестело водами озеро, такое насыщенно голубое, что только сейчас я поняла, как высохла внутри за этот день, как хочу воды, влаги, живительной тени растений!

– Это же чудо, там озеро! Смотри! – воскликнула я.

– Оазис, – ответил Вёлвинд с такой улыбкой, словно сам его создал.

В центре над озером возвышалась ступенчатая башня, похожая на пирамиду. Безумный ветер пустыни сюда не проникал, а лёгкий бриз нежно касался кожи и был очень приятным.

– Отсюда мы сможем открыть портал? – спросила я, рассматривая всё вокруг.

Каждый камень, каждое здание дышало древностью и тайной, даже жёлтоватая плитка на дорожке под нашими ногами.

– Нет, – ответил Вёлвинд.

– А почему же мы здесь?

– Из-за этого. – Он повернул меня вправо.

И я с изумлением обнаружила за аллеей пальм огромный провал, в котором, клубилась колючая тьма.

– Ты же хотела зачерпнуть тьмы и исправить перигей? Пора этим заняться.

– Ничего себе... – прошептала я. – Тут её гораздо больше, чем там, куда я вышла через портал...

Вёлвинд склонился ко мне и заметил шутливо:

– Только постарайся всё не взорвать, договорились?

Конечно, я не осталась на дорожке, как он велел, а тихонько последовала за ним. Тьма только со стороны оазиса казалась не страшной. Но тут, окружённая грязно-розовым камнем с одной стороны и угольно-чёрным с другой, она шевелилась, клубилась колкими комками и выглядела голодной.

- Постой! – схватилась я за рукав Вёлвинда, едва он собрался переступить границу между жёлтой землёй и похожими на пасть камнями.

Он обернулся.

– Что случилось, Трея?

Я мотнула подбородком, опасливо косясь на залитую тьмой пропасть.

– Ты осторожнее, пожалуйста. С краешка...

На лице его отразилось недоумение, и я добавила:

- Или давай вместе, а лучше я сама... аккуратненько. Я уже зачёрпывала... Если что, ты можешь меня придерживать. Я-то тебя не удержу...

– Ты что, боишься за меня, Трея?

Я активно закивала. Вёлвинд посмотрел на меня изумлённо и расплылся в улыбке.

– Обычно боятся меня. А не за меня... Ты даже не представляешь, как это мило! – весело сказал он и поцеловал в лоб. – Просто посиди на камне. А лучше отойди обратно на дорожку. Обещаю, всё будет хорошо!

И я присела. А затем вскочила, когда он спустился осторожно к пропасти, и тьма, как сотня голодных хищников, подалась к нему.

Я выставила ладонь на всякий случай, но Вёлвинд сам раскрыл руки, словно готовый к объятиям, и заговорил что-то негромким басом. Чуть хриплое заклинание зазвучало, похожее на гортанную песню северных шаманов. Вёлвинд перебирал голосом ноты, от которых мир вокруг меня поплыл, глаза сами собой закрылись, и слова стали неглавными.

Внутри меня закрутилась змейка энергии, словно включая тело от основания позвоночника. Внизу живота скрутился жгут, вызывая внезапное томление, а в районе пупка разгорелся огонь. Я готова была взорваться. Не выдерживая, я с усилием воли раскрыла глаза.

Вёлвинд был весь во тьме, по-прежнему расставив руки. Она опутала его, облепила и, к моему ужасу показалось, что ласкалась, превратившись из колючих комьев в подобия кошек. И было в этом что-то неподобающе манящее, жуткое и запретно-сладкое.

Я сглотнула и заставила себя отвернуться. Прикусила губу, чтобы отделаться от захватившего меня, как наваждение, чувства. И забубнила сама себе: он чёрный маг, он колдун, и я знаю это. Так чего же удивляться?

Но мне было ужасно не по себе. Словно пьяная, я поднялась и, не оборачиваясь на то, как Вёлвинд приручает тьму, пошла к дорожке на ватных ногах. Чёрт, он кажется, не только тьму, но и меня приручал, и разбудил что-то непонятное во мне, жгущее, нестерпимое, как огонь. Оно не гасло и тянуло обратно, словно петля на поясе, которую он на меня цеплял...

Испугавшись этого ещё сильнее, я вывернула из пальм и побежала по дорожке к озеру. Хотелось нырнуть. Головой в воду. Хоть бы она была ледяной! И, кажется, над озером был храм. Даже пустой храм всегда останется храмом. Мне туда!

* * *

Не думая ни о чём, я прямо в одежде с разбегу вошла в озеро. И от его холодного прикосновения проснулась. Меня отпустило. Но я опустилась на колени и погрузилась в воду с головой ещё раз. Вынырнула с шумом, брызгами и с облегчением. И сообразила, что можно было оставить на берегу сюртук и обувь. Я так и сделала. Оставшись только в блузке и штанах, вновь зашла в воду. И, увидев в центре каменный выступ, из трёх желобов которого стекала прозрачная вода, поплыла к нему.

Боже, какое это было наслаждение – быть в воде, смыть с себя весь пот и песок этих двух дней. Теперь уже и знойное солнце не казалось страшным, словно я дома. За спиной послышался всплеск. Я обернулась, придерживаясь за выступ. Никого не было. Лишь раздавшаяся в размерах сумка Вёлвинда на берегу. Она шевелилась, словно в ней сидело животное.

По моей спине побежали мурашки – там тьма!

И вдруг он вынырнул совсем рядом. Я приклеилась взглядом к красивому лицу в каплях воды. Он смотрел только на меня. Прицельно. Как хищник. И я почувствовала два противоположных, но одинаково сильных чувства: страх от того, что он меня сейчас поймает, и желание, чтобы поймал...

Сердце моё забилось неистово, и я вновь ощутила, как потяжелели мои бёдра, и тянущие масляные жгуты скрутились внизу живота. Несмотря на прохладу воды дыхание моё участилось. Не зная, куда деть себя от волнения, я нырнула под воду. Сильные руки поймали меня и подняли на поверхность.

– Не стоит так глубоко... – проговорил он губами, а в глазах плескалось совсем другое.

Казалось, он продолжает петь то шаманское заклинание, и воздух наполнился вибрациями, хоть я и их и не не слышу. Зато чувствую!

– Отпусти меня! – сказала я.

Вёлвинд разжал ладони, и я, как рыба, глотнув воздуха, снова спряталась под водой. Поднырнула под его торсом и выплыла гораздо дальше. Он снова исчез. И вдруг с шумом, как кит, всплыл у меня за спиной. Меня окропило мощным фонтаном брызг. Я вскрикнула. И, подчиняясь совсем не оправданному страху быть пойманной, бросилась от него вплавь.

Вёлвинд догнал меня быстро. Притянул к себе и заглянул в глаза с игривой улыбкой.

– Чего это ты вдруг меня боишься?

– Я н-никого не боюсь, – тяжело дыша, выпалила я. – Особенно тебя!

– Особенно меня? – ухмыльнулся он, будто хотел добавить, что зря.

Наши лица снова оказались близко-близко: нос к носу, глаза в глаза, губы... В голове моей поплыло от мимолётного касания его пальцами по оголившемуся под внезапно поднятой волной блузкой животу. Его глаза подёрнуло поволокой, моё сердце почти остановилось: я поймана, он заколдовал меня!

И вдруг удерживающая рука ослабила хватку. Вёлвинд отпустил меня, хрипло выдохнув:

- Плыви к берегу. До заката нам нужно много всего успеть.

Я вздохнула с облегчением и... почему-то обиделась. Снова нырнула с головой под воду, задержав дыхание. Только это не помогло понять, что происходит. И почему он меня оттолкнул. Отчего-то снова всплыло его жестокое: «Повзрослей и не влюбляйся в мерзавцев», и сегодняшнее: «Я не герой».

Он меня бережёт? От себя?!

«Это благородно», – заявил внутренний критик голосом моей мамы. Но когда Вёлвинд вышел из воды рядом со мной, весь, как колосс, облепленный мокрой одеждой, с активно стекающими струями с волос, торса, рельефных рук, штанов, первое, что мне захотелось сделать, – стукнуть его!

Прикусив щеку, я быстро отвернулась под его взглядом, вдруг понимая, что и сама вся облеплена тканями, будто не одета. Словно в подтверждение, на мои плечи опустился сюртук студента боевого факультета. Прикрыл, чёрт его подери!

И один Бог знает, сколько мне стоило сил, чтобы сдержаться и не сказать ему что-нибудь такое... такое... Хотя в чём, собственно, он виноват? – охладило меня издали подступившее благоразумие.

Солнце с тёплым ветерком начали просушивать волосы и одежду, словно заботливые слуги. И, украдкой глянув на Вёлвинда, я поняла, что вместе мы не будем, потому что он не хочет этого. Последние капли женского томления упали с моей одежды на раскалённые плиты и растаяли под солнцем. Стыд подкрался вместе с досадой: всё-таки важна не я, а проект «Драконы». И, может быть, чувство вины чёрного колдуна, запрятанное вглубь его сердца, как в том самом колодце, где он был...

Вёлвинд передвинулся в тень и сдвинул одной рукой каменную кадку с пальмой, распространяя тень и на меня. Достал из заплечной сумки вяленое мясо, тонкую лепёшку, орехи и полоски сушёной дыни.

– Так себе пир, но чем богаты, – заметил он снова отстранённо. – Ешь, набирайся сил. Понадобятся. А пока сохнем.

– Ты не рассказал, как ты выбрался, – ответила я, тоже стараясь быть максимально отстранённой. Напрашиваться на чувство – так себе. Даже мне без опыта общения с мужчинами это ясно, как день.

Вёлвинд, сощурившись, посмотрел на меня, и я добавила, вежливо улыбаясь:

– Всё равно же пока сохнем... Тебя отпустили или что-то случилось? Ты говорил, что практиковал, но практиковать в антимагическом браслете – дело неблагодарное.

– Зато полезное. Чтобы понять, что не только природный дар способен менять твою реальность. Запомни: то, что твоё, останется твоим, кто бы и как ни блокировал.

– Всё равно дар заклинательницы не мой... – сболтнула я.

Он сурово сдвинул брови и отрезал, сжав мне руку:

– Твой! И ничей больше!

Я поёрзала, мысленно огрызнувшись: «Не тебе на меня кричать». Ещё рассерженный, он вдруг опять извинился, но добавил твёрдо:

– Ты заклинательница. Другой такой нет. Точка.

– Ладно... – Я решила продолжить разговор. – А там, в колодце, у тебя сработала магия?!

Он мотнул головой.

– Браслет упал сам.

– Почему?!

– Мяса не осталось, – просто сказал Вёлвинд.

Расширенными глазами я глянула на его крупные запястья, кисти, как лапы у льва, сильные пальцы. Представить похудевшим до состояния скелета этого огромного мужчину было невозможно. Но иначе он бы не сидел здесь. Сколько же всего он перенёс...

– А дальше?.. – приглушённым тоном спросила я. – Там же был колодец... и если ты без сил...

– Без физических сил. Магические остались при мне, – ответил Вёлвинд. – Даже больше: за время во мраке моя концентрация выросла в тысячу крат.

Он показал мне палец, закрутив вокруг него другой рукой воронку.

– Вот так действует ураган. Вокруг него образуется центробежная сила, способная поднять даже монстра, на котором мы катались. Так что как только включилась магия, вылететь из колодца было легко.

– А стражи?..

– А вот их мне было уже не жаль. Магия, которая сдерживалась почти три года, разворотила всю крепость, выплюнув подземелье с заключёнными наверх. Половина из них уже была, как я. Почти трупами. Подробности не расскажу, на поверхности и выяснилось, что я ослеп.

Как ни в чём не бывало, Вёлвинд откусил мяса и лепёшки. А я сглотнула слюну – кусок в горло не шёл.

– Зато воздух до сих пор помню, как сейчас, – горный, чистый, после смрада... – добавил Вёлвинд. – Такой вкусный, что его можно было пить!

Я пыталась переварить сказанное, а он продолжил сам, без вопросов:

– Со смерчем я переместил собственное тело далеко оттуда. На берегу какой-то речки в безлюдных горах. Меня подобрал старик-отшельник. Он и выходил. Инквизиторы быстро выяснили, кто пропал, объявили награду за мою голову. Но старик почему-то меня не сдал... – В голосе Вёлвинда послышалась грусть и нежность.

Он перестал жевать и задумался о своём.

– Как хорошо, что он был добр к тебе! Я помолюсь за него! – тихо проговорила я.

– Был, – кивнул Вёлвинд и посмотрел вдаль на храм за озером. - Когда примочки на глаза вернули зрение, старик дал мне в руки посох и сказал: «Иди». И я ушёл.

Мы замолчали.

– А твоя семья? – спросила я, чтобы замять густую, отчего-то тягостную паузу. – Ты видел кого-то из них после? Маму?

– Зачем? – буркнул Вёлвинд. Достал из-за пояса нож и с усмешкой покрутил в пальцах. – Видишь? Это орудие убийства. Оно не просит о любви. Никому в голову не придёт его любить. Заточил, воспользовался, и готово. Теперь ясно?

– Ты не орудие... – похолодев, пробормотала я.

Вёлвинд, сузив глаза, рассмеялся.

– Ты в этом уверена?

В щели его глаз сквозило пронзительное и даже злое одиночество, а вокруг него вспыхнули такие яркие алые ленты гнева, что я просто накрыла огромную руку со стиснутым ножом своей. И, стараясь не заледенеть от ужаса, сказала мягко, но твёрдо:

– Уверена.

Мысленно принялась переплетать вокруг него голубые косы энергии покоя, выдёргивая их из воздуха, а затем добавила:

– Ты не орудие, потому что я тебя люблю. – И тут же исправилась. – Как человека. Ты очень дорог мне. Дороже никого нет!

Вёлвинд задумчиво глянул мне в глаза и положил свою ладонь на мою руку.

– Любишь... Конечно любишь, милая девочка. – Он улыбнулся, провёл кончиками горячих пальцев по моей щеке. – Ты даже тощую мымру хозяйку приюта любила, боялась за неё, – я же видел. И за тёток тех в сером, сестёр, или как вы их называли, беспокоилась. Одна паскуднее другой... У тебя просто большое и чистое сердце. И сама чистая.

Он поцеловал меня в лоб и встал.

– Оставайся такой.

И, подхватив сумку с шевелящейся тьмой, пошёл по мощёной дорожке в сторону храма на берегу озера.

Глава 21

Пришлось направиться за Вёлвиндом, хотя в голове бурлило: «Я всех люблю? Разве правда? Я терпеть не могу троицу ведьм-третьекурсниц, хоть мне и жалко их немного... В подвалах слизни отвратительные... А мадам Тодлер, да разве я любила её?! Ну, и сестёр тоже. Просто я понимаю, почему они такие, и всё! Так что никакая я не особенная!»

Я ускорила шаг, еле сдерживаясь, чтобы не крикнуть ему вслед: «Эй, Вёлвинд! Ты ошибся, слышишь? Я обычная!»

И вдруг ветра с разных сторон запели протяжно, словно кто-то издалека начал дёргать невидимые струны. Я вздрогнула. Шелест, стон в простенках зданий, скрип дерева, протяжный голос воздуха, словно где-то ожил дудук. И весь оазис зазвучал. Уж не аджархи ли это?

Осмотревшись вокруг, я рванула за Вёлвиндом в храм.

При приближении тот был огромен, словно выстроенный для гигантов. Колонны из жёлтого камня, которые не обхватить и двоим, устремлялись к потолку на уровне высокого пятого этажа, раскрашенному под звёздное небо. Некоторые напоминали бамбук, другие – стволы пальм, третьи были расписаны древними письменами и расширялись кверху, уподобляясь цветкам. В одном ряду одинаковых колонн не найти. Я почувствовала себя муравьём у их подножия.

Услышав шаги Вёлвинда где-то совсем рядом, вывернула на их звук из-за колоннады. И оказалась в зале размером со столичную площадь. Синий в звёздах потолок тоже подпирали колонны. Они были расположены вдоль стен, щедро расписанных непонятными знаками. Тишина в невиданном по размерам зале проникала под кожу и казалась объёмной.

В горизонтальные прорези окон вдоль центральной стены из-под потолка лился свет, ложась на каменные плиты пола подобно мозаике. На возвышении по центру вели четыре лестницы с разных сторон к каменному кольцу. В такое легко бы влетел дракон. Издалека чёрный круг на центральных воротах, который просматривался сквозь кольцо, казался зрачком гигантского глаза.

От величия, созданного человеческими руками, ко мне, как в детстве, пришло чувство, будто это не я дышу, а пространство дышит мной.

– Трея? – вырос рядом Вёлвинд.

– Да?

– Древние маги в этом храме открыли перигей, – сообщил он, разглядывая что-то над моей головой.

«Угу, чувствует, что я не очень-то рада тому его ответу...» – пробурчала я мысленно.

– Прямо здесь будем сдвигать перигей? – спросила я деловито. – Нужен ритуал? Как это делается?

С мановением его руки в самом укромном углу зала в каменной чаше загорелся огонь. Я шагнула к нему, напоминая себе, что всегда могла сдерживаться и сейчас смогу. Нас же учили не чувствовать! Почти десять лет учили! Я не хочу больше чувствовать, я устала.

Вёлвинд почему-то медлил. Я обернулась. Он ещё раз взмахнул рукой. Пламя погасло.

– Погоди, – сказал он. – Не с того начинаем.

– А с чего нужно? – мрачно спросила я.

С самым серьёзным видом он заложил руки за спину. Подпрыгнул и... его ноги принялись отстукивать такой быстрый, точный ритм, что я не успела понять толком, что именно он ими вытворяет. Ритм ударов его подошв по плитам зазвучал чётко, словно барабанный аккомпанемент к заунывной песне ветров, вновь возникшей снаружи. Вёлвинд сделал с места кувырок назад. Затем застыл, опираясь на одну руку в полумосте с широкой улыбкой, как клоун в цирке.

Мои глаза расширились, я хихикнула., сбитая с толку. Что это он такое вытворяет?

– Вот, – сказал он, поднимаясь и отряхивая с улыбкой ладони. – Прежде чем приступать к сдвигу перигея, тебе придётся выучить этот танец. Можно без сальто.

– Это что-то ритуальное? – пробормотала я, потрясённая.

– Ритуальное, – кивнул он. – Бросай сумку, сюртук. Становись рядом. Будем учиться.

Я замотала головой.

– Я ни за что не смогу так быстро ногами...

– Сможешь. Ты талантливая.

– А живая тьма как же?..

– Так же, – невозмутимо заявил он. – Плохих последствий не хочешь?

Я вспомнила, как меня стращал рыжий колдун и мадам Манегут. Снова мотнула головой.

- Тогда становись, – приказал Вёлвинд. – И слушайся. Забыла, кто из нас могущественный маг? Руки складываем за спину. Берись за локти.

Ещё не очень-то веря, что мне придётся учить этот странный танец ногами, я осторожно встала рядом.

– Носки наружу. Начинаем с правой ноги и... Переносим на неё вес. Сгибаем сзади левую. Ударяем пяткой по полу. Та-ак. Теперь вес на левую. Поднимаем правую. Р-раз – движением вперёд, два - назад.

Ударяем, словно хотим подошвой червя размазать.

– Того, которого ты рогомонстру скормил? – хмыкнула я.

Вёлвинд рассмеялся, совсем не похожий на мрачного чёрного мага. Поправил выбившиеся из хвоста волосы.

– Нет. Поменьше. Ага, вот так. Отлично! Ещё раз.

Я повторила.

– Молодец. То же самое, ещё быстрее. Бей пятками и носками. Отомсти этому полу! – сверкнул глазами задорно Вёлвинд.

– Хм... За что?

– За всё, на что злишься!

Он подмигнул и, не дав мне прийти в себя, захлопал в ладони:

– Поехали! Ещё! Быстрее! Не слышу ритма! Ты не червя размазываешь, а кисель из нашей столовой. Уже прилипла! Отлипай и погнали заново!

Ноги путались. Я спотыкалась. Хихикала смущённо. Он ловил меня. Возвращал на место. И мы повторяли, повторяли, повторяли. До седьмого пота, до глупого смеха и отсутствия мыслей. Пока Вёлвинд с растрёпанным хвостом и смешинками в глазах не воскликнул:

- Всё! Показываю в последний раз!

И проделал снова свой головокружительный степ с сальто в финале. Я собралась с духом и... повторила. Без сальто.

– Отлично! – захлопал Вёлвинд и кивнул. – Умница! Танец охотников с северных холмов Данрадо получился у тебя превосходно!

– То есть он не ритуальный? – дошло до меня.

– Нет, – рассмеялся он. – Духи древних магов, если бы прятались в зале, наверняка были бы ошеломлены.

– Ну знаешь, ну...

Я чуть было его не стукнула. А Вёлвинд перестал смеяться и, скрестив руки на груди, склонил голову набок.

– Зато твой перигей слегка сместился.

– Сам?!

– Сам. Перигей становится подвижным, когда учишься чему-то новому.

Закусив губу, я моргнула, а затем воскликнула:

– Так вот почему ты и Ладон постоянно говорите мне, чтобы училась!

– Угу. Поэтому. Жёсткими правилами, отсутствием учёбы и запретами в приюте вам обрубали магию напрочь. Тебе нужна академия, чтобы вернуть гибкость. И это вопрос не одного дня.

– Но ведь перигей сдвинулся! И всё хорошо, да?

– Он переместился, но потом вернулся на привычное место. Считай, что мы содрали краску с щелей закрашенного окна, однако придётся ещё поработать, чтобы нормально его открывать.

– Понятно, – потухла я.

Вёлвинд положил мне руку на плечо и улыбнулся.

– Чтобы быть настоящим магом, ты должна уметь не только двигать перигей, но и фиксировать его там, где тебе надо. Только так получится скрывать дар, превращать или превращаться самой. Поверь, это немного сложнее танца охотников.

– Но ты меня научишь?

– Научу.

– Жаль, мы потратили столько времени на танец... И хорошо, что всё-таки добыли живую тьму... Она ведь в самом деле нужна?

– Время мы потратили с толком: с тем сумбуром в голове, с которым ты пришла в зал, у тебя всё равно ничего бы не вышло. Теперь ты успокоилась. – Вёлвинд посмотрел на меня почти ласково с высоты своего роста. – А проходимцу, который наговорил тебе чуши и закинул сюда, я непременно оторву голову.

– Не надо, – улыбнулась я. – Иначе мы бы не скакали на носороге, и не ели бы сыр вдвоём, и не танцевали бы этот дурацкий танец...

– Такой уж и дурацкий?

– Ну, у тебя получается хорошо.

– У тебя теперь тоже. У нас в деревне так на праздниках танцевали. Говорили, я был лучшим, – мягко ответил он и взял меня под локоть.

От взмаха его свободной руки вновь разгорелся в каменной чаше огонь, странный какой-то, синеватый.

– Что ж, повеселились, и за дело.

– За какое? – на всякий случай уточнила я, а то кто их знает, этих могущественных магов...

– Будем перигей ставить на место. И учиться его перемещать, ты же этого хотела?

Вёлвинд зачем-то хлопнул меня по левой руке и быстро отошёл и сел напротив – за невысокой преградой голубого по краям пламени.

Он велел мне сесть, скрестив ноги, и дышать, как на уроках концентрации. Серьёзный и даже строгий, сразу стало ясно – шутки кончились. И я старалась: дышала поочередно то через правую, то через левую ноздрю, задерживала дыхание и фокусировалась на тех точках, о которых он говорил. Это было долго. Голос Вёлвинда меня вёл, рассказывая о каналах энергии, по которым шла магия. Я чувствовала их и видела: внезапно оказалось, что внутри меня так много неизведанного!

Вёлвинд протянул на ладони крупицу живой тьмы – не больше песчинки. Отправил её в огонь, и тот вспыхнул. Я замерла, ожидая взрыва, но его не случилось. Голубая сфера расширилась от пламени, словно закрывая нас с Вёлвиндом в общий прозрачный кокон, и я почувствовала необычайный прилив сил. Ладони, ступни, основание корпуса стали горячими.

– Внимание в перигей, – сказал Вёлвинд. – Глаза не открывай. Продыши, как я учил.

Я нашла перигей мгновенно и вместе с вниманием будто вся оказалась внутри пульсирующей красной точки.

– Медленно, очень медленно сдвигай перигей вверх и за спину, – тихо говорил Вёлвинд. – Конечную точку почувствуешь сразу. Её ни с чем не спутать.

И началось путешествие. Казалось, я проталкиваю собственными вдохами горошину по густому супу, но едва отвлекусь на любую мысль, перигей возвращался обратно.

– Спокойно, спокойно, – вкрадчиво говорил Вёлвинд, словно ловя мою подступающую панику. – Это нормально. Просто не останавливайся.

Я услышала с его стороны мимолётное движение, и вдруг стало легко. «Суп» превратился в «ручей», и он, будто играючи, потянул перигей с привычного места за спину.

– И теперь сама... – прошептал Вёлвинд совсем рядом.

Чувство лёгкости исчезло, зато я поняла, что нужно делать – «покатила» красную точку, как камешек по дну... И вдруг, когда перигей оказался на уровне лопаток, словно оковы слетели с моей груди. Я вдохнула так глубоко и свободно, что воздух показался сладким. Даже с закрытыми глазами мир вспыхнул, и красная точка превратилась в сияющую сферу.

Кажется, Вёлвинд охнул. А я с закрытыми веками увидела из расширившегося, пульсирующего вместе с сердцем перигея, как ожили письмена на стенах, как помчались по колоннам ко мне остроухие собаки, вырисованные красными контурами; копьеносцы, длинноносые птицы, крошечные драконы; как задрожало переполненное прозрачными нитями волшебства пространство.

Потолок стал небом с мириадами настоящих звёзд и медленно вращающимися планетами. Всё дышало! Каменное кольцо в центре зала залило золотым светом – и настоящий глаз из него уставился на меня громадным обсидиановым зрачком. Я почувствовала, что внутри него сокрыто всё, что я хочу узнать. И поняла, что где-то за моей спиной есть второй такой же объятый нимбами глаз.

Воздух вокруг меня наполнила вибрация, быстро складываясь в трубу из «зрачка» позади в «зрачок» в центре зала – прямо через моё сердце. Стен в храме будто не стало. С далёким вскриком и движением воздуха я ощутила драконов – они летели сюда! Сердце налилось радостью. Крики приблизились.

И вдруг кто-то схватил меня в охапку. Положил на грудь ладонь, словно зажимая распахнутый канал. Со спины его тоже закрыла раскалённая рука.

– Хватит... – с жаром и как будто испуганно прошептал Вёлвинд. – Достаточно.

Сердце продолжало биться вместе с перигеем прямо ему в ладони. Но вибрация и ощущение возникающего тоннеля пропало. Вёлвинд громко выдохнул.

Я открыла глаза и впервые через перигей увидела, как выглядит маг. Тёмный до пупа с выделяющимися глухо, словно из далёкой ночи, тремя красными огнями от основания позвоночника до центра живота, а выше – внезапно белый, до того искрящийся светом из сердца ко мне – едва не ослепило. Этот свет, словно щит, оградил меня от чего-то. Опасного – сразу поняла я.

– Ты любишь меня! – воскликнула я, словно по книге интерпретируя увиденное.

– Люблю, – ответил он.

И со словами, произнесёнными вслух, волшебство прекратилось, мир стал обычным: свет в узкие прорези окон под потолком, настенная роспись и пустота необъятного зала. Мы посмотрели друг другу в глаза, продолжая дышать чем-то одним.

– У тебя получилось, – сглотнув, сказал В ёлвинд.

– У нас. Ты мне помог... – облизнула я пересохшие губы и кивнула в центр зала. – Что это за глаз? Похоже на портал...

– Похоже. Но не стоит. Древний мир мёртв.

– Он позвал меня... И сюда летели драконы... много...

– Да. Аджархи, – снова сглотнул Вёлвинд. – Им в оазис был путь закрыт, но каким-то образом ты призвала их. Теперь надо уходить.

– Я почувствовала, что они были не опасны, – быстро заговорила я, продолжая считывать то, что ещё висело в воздухе. – Их надо дождаться! И я не хочу уходить сразу, здесь ещё столько всего!

– Мы не знаем, что именно захотел от тебя мир древних. Рисковать тобой я не имею права. Мы уходим.

С лицом, выражающим тревогу и сосредоточенность, Вёлвинд вскочил на ноги, помог мне подняться, подхватил сумки и открыл жезлом портал. Я не успела опомниться, как в лицо нам дунуло знакомым запахом леса и цветущего жасмина – на фоне ночных гор темнели башни академии.

Глава 22

Вёлвинд вытянул за руку меня из мира древних в привычный. Я растерянно оглянулась. Огненный по краям портал схлопнулся, храм в оазисе исчез. За спиной выросли скалы. Казалось, мы просто вышли из пещеры на влажную от росы поляну. Во внезапной прохладе ночи тёмные ели и раскидистые пихты уставились на нас, словно тоже были удивлены. Вместо только что сияющей радости, чувства восторженного парения в мощи энергий, в сердце хлынуло недоумение и разочарование, словно не дочитав книгу до конца, её закрыли на самом интересном месте.

– Вёлвинд! – Я сжала его ладонь и воскликнула умоляюще. – Давай вернёмся! Пожалуйста!

Он отбросил сумки и покачал головой.

– Нет. Это слишком опасно.

– Но драконы! Мне надо к ним! Нельзя было уходить из храма!

– Трея, – напомнил Вёлвинд, положив мне руки на предплечья. – Это были аджархи. И они – больше демоны, чем драконы. Они порабощают людей. Достаточно одного взгляда, и ты в рабстве.

– Но я заклинательница!

– Для начала ты человек, – поджал губы он.

И вдруг его глаза расширились. Он выругался, глядя мне за спину, откуда послышался лёгкий треск. Отпустив меня, Вёлвинд быстро выхватил жезл. Я обернулась. По скалам вырисовался огненный круг, пространство задрожало – портал начал открываться сам!

Вёлвинд выставил руку и жезл. Потоком силы магия ударила по нестабильному пространству. Но запечатать не удалось. Словно кто-то рвал пространство, как бумагу с изображенными скалами, с той стороны!

– Трея! – рявкнул Вёлвинд. – Тьму из сумки! Щепотки хватит!

Я рванула к шевелящемуся вещмешку. Собравшись с духом, запустила внутрь руку и схватив, не глядя, горсть ледяного колючего вещества, быстро захлопнула клапан сумки.

– Бросай передо мной! – крикнул Вёлвинд.

С обратной стороны трескающегося портала раздался рёв. Многоголосый!

«Они же сюда вырвутся!» – мелькнуло в голове.

Я метнула чёрный колючий ком в сторону портала. Выставила ладонь, готовясь защищать Вёлвинда, и гаркнула:

– Вон пошли!

Энергия из жезла Вёлвинда попала на крупицу тьмы. Вспышка. И мятежный портал накрыло голубоватым куполом. Внутри него образовался смерч. Треснувшее пространство запечаталось. Ливнем внутри купола потушило огненные границы портала и затянуло следы прорыва, словно шрамы. Вёлвинд удерживал поток магии, пока под голубым округлым щитом не остались всего лишь скалы без намёка на потусторонний переход.

Сердце моё колотилось.

– Готово, – наконец, сказал он и опустил руки.

Его лоб был мокрым, по вискам стекали крупные капли пота. Он взглянул на меня внезапно запавшими глазами и сказал:

– Будь осторожна в желаниях, Трея!

– Это из-за меня?.. – похолодела я.

– Не скажу точно. – Он сел на траву, сунул разгорячённые руки во влажную поросль. – Но ещё никогда... – Громко выдохнул, – ... то есть вообще никогда портал с обратной стороны не открывался сам. А аджархи порталы открывать не умеют...

Я опустилась рядом с Вёлвиндом.

– Ой... А они точно не прорвутся?

– Не должны. Хотя... – Вёлвинд глянул на меня с беспокойством и прикусил губу. – Только что произошли подряд сразу три аномалии, связанные с тобой. Твой перигей активировал кольца силы древнего мира, это раз. Аджархи ломанулись в оазис, куда они не могли проникнуть испокон веков, это два. Портал из пустыни открылся сам, три. Возможно, для аджархов ты – особо вкусная добыча...

– Или они хотели просто меня видеть... – почти шёпотом в землю сказала я. – Я слышала, как они хотят свободы... когда перигей встал на место, и всё ожило...

Вёлвинд резко взглянул на меня.

– Ты им что-то обещала? В мыслях?!

– Нет... – Я почти вжала голову в плечи. – Я подумала... точнее, не подумала, а почувствовала... что их тоже люблю... и не боюсь совсем... Они живые... а у меня в тот момент было чувство, что я весь мир люблю...

Вёлвинд сквозь зубы выругался, затем стиснул их чуть не до скрежета.

– Извини, не сдержался. Но Трея! Нельзя, понимаешь, нельзя любить всех! Нельзя любить демонов!

– Но тебя же я люблю... – вырвалось у меня.

Глаза у него расширились, а я быстро добавила:

– Ты не бойся! Я отправила их вон! Как в лесу твою виверну. Она пошла, значит, и они пойдут... вон... Наверное...

И, моргнув, улыбнулась как можно невиннее. Вёлвинд сглотнул и немного спокойнее убрал выбившиеся волосы назад. Нахмурился под стать грозовой туче.

– Ты считаешь меня демоном? – хрипло спросил он.

– Ну... – растерялась я. – Ты же управляешь тьмой, смерчами, шипастыми носорогами и убиваешь людей... Кхм... прости, но ты точно не полевой цветочек...

В ответ он странно и очень демонически рассмеялся, закрыв ладонями лицо.

Этого я никак не ожидала, как и того, что потом Вёлвинд запрокинет голову, как мальчишка, и захохочет ещё громче, сверкая белыми зубами. Впору было смутиться, но смеялся он так заразительно, что в конце концов я не выдержала и прыснула тоже. Честное слово, хорошо было посмеяться вот так, без задней мысли и взломанных порталов. Словно остатки страха и неловкости слетели, как мешок с плеч.

Наконец, Вёлвинд повернулся ко мне и слегка наклонил вбок голову, разглядывая.

– Красивая... Придётся всё простить.

А потом просто подтянул меня к себе. Наши носы коснулись друг друга кончиками, я почувствовала горячее облако его дыхания, губы мои закололись в ожидании поцелуя. Но Вёлвинд подался назад, словно дразнясь, и заявил:

– Небольшая пометка на полях: я больше не убиваю людей.

– А стражи академии не в счёт? – напомнила я.

– Какие стражи? – озадачился Вёлвинд.

– Которые погибли во время твоего побега, в момент взрыва в подземном лабиринте. – Я поджала губы, потому что совесть вновь защемила, словно приличная девушка не должна смеяться с тем, кто...

Но он тронул меня за локоть, сдвинув брови.

– Погоди, какой взрыв? Какой побег? Ты про то, как я выбирался из колодца десять лет назад?

– Да нет же! Не делай вид, что забыл! – возмутилась я. – Нельзя так! Недели не прошло, как тебя отправили в десволт за нападение на дознавателя Форси и профессора Дермора! Несколько человек из стражей спасти не удалось! А здание академии чуть не развалилось – всё трещинами пошло!

Вёлвинд сморгнул и стал совсем серьёзным.

– Так, Трея, я ничего не понимаю! Перед десволтом у нас был резкий разговор с Дермором. Потом я отключился, и в сознание пришёл уже в десволте! Точка.

– И ты не пытался сбежать?.. – тише уточнила я.

– Зачем мне было сбегать, если я сам сдался? – рассердился он. – Я бы мог сейчас быть где угодно! Но если я что-то создал, я сам и отвечаю! И я знал, что никто не удержит под контролем частично активированную тьму. Это раз. И я несу за тебя ответственность, а не мошенник Алви! Это да! – Вёлвинд фыркнул пренебрежительно. - Ректор, тоже мне! Даже не удосужился помочь тебе с перигеем! Как будто заклинательниц тысячи вокруг... Самовлюблённый осёл и карьерист!

Волна растерянности прокатилась по моим плечам.

– То есть не ты взорвал подземные лабиринты?

– Нет, и ещё раз нет!

– Но тогда кто? – ахнула я. – И зачем?

Мы посмотрели друг на друга, но ответа не было. Вёлвинд вдруг поморщился и коснулся ладонью шеи, словно его укусил комар.

– Нам скоро придётся возвращаться в Академию, – сказал он. – Там и выясним.

– А они отпустят тебя? Они же пообещали тебе свободу в обмен на то, что ты вернёшь меня из пустыни? – волнуясь, спросила я.

– Обещали. Свободен на все четыре стороны за пределами королевства, - буркнул Вёлвинд

– То есть они осудили тебя за то, что ты не совершал, а теперь изгоняют тебя из страны?! – разозлилась я сразу на всю королевскую рать, даже в левой ладони засвербело, словно наружу рвалась магия.

– Кому-то я очень и очень мешаю, – усмехнулся Вёлвинд.

Я выдохнула горячий гнев и вскочила на ноги.

– Нет! Так нельзя оставлять! Мы должны разобраться! Это несправедливо! Если ты сдался сам, а они тебя потом...

Вёлвинд тоже поднялся, встал рядом. И я вспомнила подслушанный разговор в кабинете ректора, как Алви и Форси настаивали на том, чтобы Вёлвинда здесь не было, мол, опасно.

– Ты напугал Форси, отправив по порталу к моему приюту, – выдохнула я. – И ты мешал Алви Вагнеру стать полноценным ректором! Это был кто-то из них!

– А ещё Дермору не терпелось погреть ручки на ледяном мраке, – добавил Вёлвинд.

– Почему ты отключился? Ментальная магия?

– Или яд, как от гидры в пустыне, он используется для того чтобы вырубить особо опасных преступников оперативниками, – ответил он. – Я не исключаю, что все твое за одно.

Вёлвинд снова поморщился и коснулся шеи.

– Что случилось? – спросила я.

– Когда мы шагнули сюда через портал, активировался магический маячок. Ерунда!

– Значит мы можем... – начала было я.

– Обратно портал он не даст мне открыть. И если ты не вернёшься в академию, маячок впрыснет мне в кровь смертельный яд.

– Нет! – вскрикнула я, едва не плача. – Да что же это?!

– Не бойся, даже если я уйду, найду способ вернуться. Может, не сразу. Но я находчивый. Главное, ты больше никуда не вляпывайся, хорошо?

Я обняла его за шею, заглянула в глаза,

– Тогда беги! Уходи сам, если не можешь со мной! Единорог обещал тебе свободу! Я загадала! Должно случиться волшебство!

Наши лица вновь оказались рядом. Вёлвинд тихо сказал:

– Ты волшебная...

И поцеловал. Сначала нежно, а потом требовательно, слегка запрокинув мне голову. И я ответила ему. Вихрь ощущений захватил тело, закручиваясь спиралями. Мои руки впились в его плечи. Веки закрылись, и я будто полетела вслед за ним по волнам, головокружительным и мощным. На нас с гор налетел ветер. Травы взметнулись, на наши головы посыпались листья с деревьев, хрустнули сухие ветки, как напоминание о силе его дара.

И с мыслью о магии Вёлвинда я ощутила собственный перигей. Красный в центре моего сердца. Мгновенно зажглось напротив белым светом сердце Вёлвинда, я увидела объятое огненными и багряными всполохами энергий его тело. И свои руки на его плечах, – они показались светло-голубыми, с золотыми по краям, растворяющимися в пламени Вёлвинда границами. Наш поцелуй был как магия.

Касания, губы, нежность, движение друг ко другу.

Так близко... От соприкосновения света наших сердец вспыхнула радужная сфера, магическим коконом окружила наши тела. Казалось, мы были одновременно в двух пространствах – магическом и обычном, целуясь неистово, словно выпивая друг друга в шторме объятий, и расширяясь энергией на всю поляну, которая тоже была живой. На нас смотрели горы, кланялись деревья, мерцали травы... Всё было наполнено блаженством и искристым волшебством. Даже кружащий вихрем вокруг нас ветер вдруг стал разноцветным.

Мы опустились в траву – влажную и прохладную на контрасте с нашей коже и растворяющей контуры энергией. Одежда мешала... Но лихорадочный выдох, и Вёлвинд отстранился. Выдохнул, словно просыпаясь, глядя в мои глаза, абсолютно пьяный. Грудь его вздымалась с шумом.

– Ты – моя свобода, – прошептал он и сжал мою руку.

И судя по тому, как он внезапно сжал губы и потянул шею, его вновь ужалил проклятый маячок. Нам пора уходить?

– Спасибо тебе за всё! – выдохнула я. – Ты перевернул мою жизнь с головы на ноги, ты столько раз спасал меня и столько всего подарил!

Вёлвинд улыбнулся.

– Ты заслуживаешь и большего...

Я смутилась.

– А я привыкла к малому и даже немного теряюсь от изобилия. Правда, дарить абонемент у модистки в салоне не стоило, у меня и так полный шкаф и стипендия...

– Абонемент? – озадачился он.

– Это был не ты? – растерялась я.

И лицо его помрачнело. Внезапно на поляне сверкнуло несколько зеркальных шаров, и нас окружили стражи, а с ними Алви Вагнер и старший королевский дознаватель – Гайтауэр Форси и трое его подчинённых. Чтоб они все провалились!

* * *

Тысячу вариантов вспыхнуло в моей голове и одна главная мысль: я им не позволю! Не отдам!

Отчего-то утративший лоск и какой-то серый, взлохмаченный Алви шагнул к нам, и протянул ко мне руки.

– Слава Богам, Стоули...

Вёлвинд не дал ему закончить фразу.

- Прочь, Трея! – Он оттолкнул меня чуть ли не на метр.

Я едва не упала. Алви бросился ко мне. А Вёлвинд полоснул кинжалом по собственной ладони и, встав на колено, бахнул кровавой раной в траву.

– Джихамма Гаранам! – громким басом прокричал он и поднял вторую руку с жезлом к небу.

От земли в звёздную высь через него пробило светом, будто током. Стражи и дознаватели мгновенно ударили в него разрядами из выставленных жезлов.

– Отставить! – заорал Алви, оттягивая меня.

Из-за его плеча я увидела, как свет из земли развернулся, закрывая Вёлвинда в цилиндрический кокон. Разряды магии отлетели рикошетом от внезапной защиты. Будто ударами молний обломали ветви деревьев, раскрошили скалы, устроив камнепад и срезав верхушку глыбы, словно ножом. Пространство вспыхнуло и разметало гоблинов вместе с Форси по сторонам.

В небе раздался странный треск. Я в страхе глянула туда: не открылся ли опять портал в пустыню. Нет, пронесло! Лишь всполохи огня штрихами разлетелись над чёрными скалами.

Исчез луч до неба, и кокон света рассыпался белыми искрами магии по волосам и телу Вёлвинда, тряхнув с такой силой, что тот упал на четвереньки в траву. Потоки света устремились по его рукам и ногам обратно в землю.

– Я требую справедливости короля. И больше ничьей! – медленно поднимая голову, гаркнул Вёлвинд. – По древнему закону!

Алви выругался.

– Мы же обо всём договорились! – заявил с досадой Форси, вылезая из кустов. – Зачем усложнять? Валил бы на все четыре стороны! Но по хорошему ты не хочешь...

– Я не виновен в том, в чём меня обвиняют! – ответил Вёлвинд, гордо вставая на ноги и расправляя плечи. – И не буду скрываться, как трус. Я хочу справедливости!

– Откуда ты знаешь древнее правило, Элоис? Им никто не пользовался тысячу лет! – крикнул Алви, возвращаясь к центру поляны.

– Нугаард он... – буркнул королевский дознаватель, высвобождая карман брюк из цепких ветвей. – Стражи!

Алви отмахнулся. Пошатнувшись, как пьяный, Вёлвинд расставил ноги шире, скрестил на мощной груди руки. По его прядям и краям одежды вновь пробежали искры. Видно было, как он стиснул зубы, но не дрогнул.

– Пустыня нашептала, – заявил он громогласно в ответ Алви. – Я имею право на суд короля и только его...

– Что за бред, вы что-то понимаете, мистер Вагнер? – возмутился Форси, вновь направляя на Вёлвинда жезл.

Молодой ректор его словно не услышал, он смотрел на Вёлвинда ненавидящим взглядом.

– Право имеешь, – ответил ему через губу Алви и поморщился, как от боли, сделал жест рукой, словно попытался что-то отбросить. Снова зыркнул на Вёлвинда: – А не боишься? Решение короля никто не в силах отменить. Скажет: виновен, и тебя казнят тут же. Никаких больше соглашений и поблажек, что бы ты ни сделал.

– Значит, казнят, – отрезал Вёлвинд.

– Нет! – испуганно вскрикнула я.

Алви задвинул меня за спину. Я оттолкнула его руку, выбежала вперёд.

– Спокойно, Трея! – рыкнул Вёлвинд, выставив ладонь, будто останавливая меня. – Я знаю, что делаю.

И обернулся к Форси.

– Вы дали слово, что вернув мисс Стоули, я не отправлюсь в десволт. Но и в изгнание отправляться я не намерен. – Он развёл руки, показывая только что возникшую вокруг него искристо-белую ауру. – Земля Ихигару приняла мою клятву. Небо Ихигару услышало древние слова. Каждый, кто проходит коронацию, знает их с начала времён. Считайте, что я сдаюсь добровольно на милость Его Величества. Король будет здесь через неделю. И эту неделю я проведу в академии и буду искать доказательства моей невиновности. Я буду ждать короля не в бункере, который вы сами взорвали, и не в каземате.

– И где же?

– В моих апартаментах. – Вёлвинд изобразил демоническую улыбку, от которой даже меня пробрало жутью до костей. – Небо с землёй сожгут меня, если я затеял дурное, если убью, покалечу кого-то или вступлю в заговор. Я вспыхну, как факел, если попробую причинить вред королю, – такова сила древней магии. Или она превратит в пепел вас, если нарушите богом данное каждому жителю мира право.

– Выдвигаешь ультиматум? – поджал губы Форси и вздрогнул отчего-то, словно его ущипнули. – А про яд не забыл? Что мне помешает им воспользоваться прямо сейчас?

– Древняя магия! – выкрикнул Алви. – Не вздумайте, Форси!

– Да, ультиматум и есть, – недобро усмехнулся Вёлвинд. – И

вам придётся подчиниться.

– Мерзавец! – Алви выставил в темноту руку, тоже охваченную белым свечением, показывая её дознавателям. – Мы теперь связаны до королевского суда. И да, такой закон действительно существует – один из десяти забытых. Но каждый член королевской семьи знает о нём.

Форси выругался и велел всем опустить жезлы.

Ошеломлённая, я увидела, как светятся белым руки Форси и его подчинённых, и зелёные лапищи гоблинов, выбравшихся обратно на поляну и окруживших Вёлвинда. Через несколько мгновений у всех свечение погасло. Похоже, он обыграл их. Боюсь, ненадолго... Что такое неделя, если все против него?

Я вскинула на Вёлвинда глаза.

– Так и знал, что росписи на стенах древних храмов – не просто картинки, – усмехнулся Вёлвинд и подмигнул мне. – Пойдём?

Глава 23

Алви перехватил меня, сграбастав мою руку:

– Стоп!

Подхватив сумку с тьмой, Вёлвинд шагнул к нам и тоже взял меня за руку, зыркнул недобро на Алви:

– Уметь проигрывать – тоже признак достоинства, сэр. Не стоит терять последние его крохи перед подчинёнными.

– Кто сказал, что я проиграл? – ответил сквозь зубы Алви и крутанул зеркальный шар.

В одно мгновение мы втроём оказались на пустом стадионе. Резкий ветер полоснул по щекам, хлестанул, словно пощёчиной. Над нами сгустились чернильные тучи.

– Что за... – прорычал Вёлвинд. – Теперь ты не сможешь мне навредить, Алви, не причинив вреда себе!

Тот его перебил:

– Я знаю! Это единственное место, где можно быть уверенными, что нас не прослушивают. Надо поговорить!

Они оба не выпускали моих рук – две стальные ладони с двух сторон – холодная и горячая сжимали мои пальцы. Вёлвинд сощурился:

– Больше никаких сделок, Алви! Древнюю клятву не отменить.

– Именно поэтому спрошу в лоб: ты невиновен, Нугаард? – с таким же прищуром ответил тот. – Чёрт, удобнее было произносить Элоис... Где ты выкопал такое имя?

– На Севере. Я невиновен.

– По пунктам: манипуляция студентками третьего курса? – сверлил его глазами Алви.

– Нет.

– Организация тайных занятий чёрной магией?

– Нет.

– Использование в качестве посредника и стирание памяти первокурснице Данне Маджоре?

– Нет!

– Первое покушение на Стоули?

– Совсем идиот? Нет!

– Угу. Создание порталов для проникновения армии Данрадо сюда?

– Сколько можно повторять – это не порталы! – рыкнул Вёлвинд. – Это тоннели-ускорители для разгона тёмной материи.

– Зачем?

– Для преобразования энергий. Протоколы допросов почитай.

Я уткнулась взглядом в жуткую рану на правой ладони Вёлвинда.

– Но дознавателя Форси ты портанул за тысячу миль! – продолжал Алви.

– Это перемещение тоже с помощью разгона тёмной материи.

– Практически портал. Зачем?

– Чтобы кретин в форме понял, кого обвинять не стоит. Для этого ему надо было увидеть собственными глазами, откуда она. – Вёлвинд мотнул на меня подбородком.

– Тут ещё вопрос, кто кретин: он или ты, испугавший дознавателя до колик в поджелудочной. Её бы всё равно отпустили, просто немногим позже.

– С неё достаточно арестов и ограничений.

– Допустим, – кивнул Алви, глядя поверх моей головы. – Дальше. Попытка побега со взрывом?

– Это не он! – воскликнула я.

Они оба припечатали меня взглядами, и я втянула голову в плечи. Вёлвинд проговорил то же, что сказал мне. Что отключился, очнулся в десволте, взрыва не помнит.

– Тогда кто взорвал тёмную материю? – спросил Алви.

– Ничего не осталось? – сдвинул брови Вёлвинд.

– Занятные стеклянные и зеркальные ошмётки. Вместо бункера колодец до пупа земли, – ответил Алви, – хоть аттракцион устраивай. Чудо, что не вверх рвануло.

– Ты?! – прогрохотал Вёлвинд, нависая глыбой над Алви и мной.

– Это был заклинатель! – снова осмелилась вставить слово я, от нетерпения дёрнув его за руку. – Вспомни, как разнесло пустыню от моего луча!

– Это могла быть любая ударная волна противоположного заряда, – ответил Вёлвинд.

– Или заклинатель, – задумчиво проговорил Алви, потом глянул на меня. – Стоули была в своей комнате, попыток выбраться не предпринимала.

– Она тут при чём? – буркнул Вёлвинд.

– Очевидно, не при чём, – так же задумчиво проговорил Алви и выпустил, наконец, мои пальцы.

– Живая тьма сама не взрывается, она разумна, – сказал Вёлвинд.

– Угу.

– Какую игру ты затеял, Алви?

Тот встряхнул тусклыми кудрями и вскинул подбородок.

– Расследование будем вести вместе!

Вёлвинд изогнул бровь с удивлением.

– Это с какого праздника? Чтобы ты мне мешал и уничтожал на ходу улики? А потом чтобы радовался, когда меня сожгут на центральной площади академии?

Алви глянул на него, слегка скривившись.

– Нет, чтобы я не опозорился перед королём.

И вдруг я вспомнила недавний инцидент.

– Ладон велел ему всё исправить! Иначе Алви не стать ректором! И Ладон закроет источник магии! – взволнованно проговорила я. – Это было при мне!

– Раскрыть реального виновника – дело чести и моей карьеры. Поэтому повторяю: мы будем вести расследование вместе, – сказал Алви.

– Забавно, наверное, искать самого себя, – угрожающе хмыкнул Вёлвинд.

– Также я думал о тебе всё это время, Элоис, тьфу... человек с непроизносимым именем, – усмехнулся Алви. – Но увидев древнюю клятву, я понял, что ты невиновен.

- Что ж, может, и ты её произнесёшь? – едко заметил Вёлвинд.

Алви мотнул головой и так же ехидно ответил:

– Резать свои руки я не намерен. И пока не уверен, что за неделю разберёмся. Даже если тебя казнят, для меня проблема останется нерешённой. Мне здесь жить!

– Каждый сам по себе, – грозно ответил Вёлвинд. – И не советую лезть мне под ноги.

– Ты дурак, со мной твои шансы больше.

– Сгореть? Да.

– Выжить.

– Живой я тебе не нужен.

– Я тебя от всего сердца терпеть не могу, и с радостью поджарил бы собственными руками, – признался Алви. – Но тут дело уже моё личное. Не выношу, когда кто-то водит меня за нос. А нас обвели, как щенков, обоих.

Вёлвинд посмотрел на меня.

– Я тебе говорил, Трея, никогда не верить Алви Вагнеру?

Я моргнула. Отчего-то мне казалось, что Алви сейчас не лжёт.

– Но...

– А теперь добавлю: никогда не верь Алви Вагнеру, особенно если он употребил слово «честь». От одного этого в воздухе сгорает больше кислорода, чем от взрыва фекальных отходов. Идём!

Вёлвинд потянул меня за собой с пустого стадиона.

Ветер развевал полы наших одежд и трепал наши волосы, словно гнал прочь.

– И всё-таки ты сам идиот! – крикнул в спину Алви. – Обвинение в жизни под чужим именем и в обмане короля с тебя никто не снимет!

Мы вышли со стадиона, Вёлвинд широким шагом, я – почти вприпрыжку, чтобы успеть за ним. И только в пустынной аллее Вёлвинд выдохнул одними губами:

– Никто.

– Он не лжёт, я чувствую! – проговорила я, внезапно осознав ещё одно: без Алви у Вёлвинда слишком мало шансов – без доступа к протоколам, документам и понимания того, как именно выстраивалось обвинение.

Вёлвинд остановился. Взглянул на меня и выпустил мою руку:

– Побудь тут.

Переведя дыхание, он пошёл обратно на стадион. И я побежала за Вёлвиндом – слишком волнующе было всё происходящее, чтобы пропустить такой разговор мимо ушей. Меня он тоже касался!

Алви стоял на прежнем месте, будто ждал этого. А Вёлвинд начал с ходу, едва переступив ворота стадиона.

– Тогда скажи мне, почему ты был так уверен в моей виновности изначально?

Алви засунул руки в карманы и слегка склонил набок голову, рассматривая Вёлвинда издалека.

– Я поймал тебя на лжи. Когда нашлась Данна Маджоре, и мы заговорили о стирании памяти, первое, что ты сказал: «Разве такое возможно?» А ты был здесь, когда стёрли память Эрве Диларо, заклинателю.

– Я мог забыть.

– Не мог. Этот случай был исключительным. Такое мог сказать только тот, кто пудрит мозги.

– Я даже не видел эту студентку раньше.

– Тогда я этого не знал. – Алви помолчал немного, затем сузил глаза. – И если ты не знал Данну Маджоре, значит, ты что-то знаешь об Эрве. Так или иначе ты причастен. Твоя ложь тебя выдала. Упс.

У меня замерло сердце.

– Я забрал виверну парня, когда тому она больше не понадобилась, – сказал Вёлвинд.

– То есть ты тоже способен заклинать?

– Да, у меня есть такой дар.

– А каких даров у тебя нет?

Вёлвинд усмехнулся и промолчал.

– Какого демона ты вообще довольствовался жалким местом преподавателя с таким букетом?

– Для меня важна наука. Ты знаешь.

Алви глянул на меня, замершую на входе на стадион.

– В твоих бумагах я прочёл, что трансформация магии с помощью тёмной материи возможна, если в пустоту заложить то, во что требуется трансформировать. Её дар – частица твоего?

Вёлвинд глянул на него исподлобья.

– То есть в некотором роде Стоули – твоя сестра? – продолжал Алви.

– Нет! – громко отрезал Вёлвинд.

– Это как посмотреть... – ехидно рассмеялся Алви.

Я вздрогнула. С отголоском ужаса внутри прозвучало: значит, я и «сестра» Эрве в некотором роде. И, выходит, невольно причастна и к тому преступлению... Мне стало нехорошо. И тут Алви меня добил:

– Нет, правда, братья и сёстры определяются по крови, а если не врёт легенда, что в каждом заклинателе дар просыпается от зачатка драконьей крови, что мы имеем?

– Замолчи! – вскипел Вёлвинд, похожий на разъярённую гору, сжавшую кулаки и готовую размазать Алви по траве фаршем.

– Ладно-ладно, – выставил ладони Алви. – Не буду лезть в ваши родственные связи. Ты передумал с расследованием?

– Какие у меня гарантии, что ты не уничтожишь улики?

– Никаких. Я понимаю, древней магией из земли и неба по мозгам тебе не хило шарахнуло, соображать ясно трудно, – заявил Алви. – Но тут мы в самом деле завязаны. Тот, кто подставил тебя, подставил и меня. – Он выставил палец. – И я никому не позволю делать из меня дурака и вышвырнуть с позором из академии, которая по праву принадлежит мне. Если я не найду подлеца, всё именно так и будет.

– С чего начнём? – рыкнул Вёлвинд.

– С неё, – указал на меня Алви. – Уверен, избавиться от неё и испортить все карты нам планирует одно и то же лицо.

* * *

Серебряный прямоугольник Алви вспыхнул, прервав его на полуслове. Он глянул на нас и бросил:

– Я скоро. Ждать не надо. Сам найду! – и исчез, сверкнув зеркальным шариком.

Ветер рванул вслед за ним. Вздыбил нам волосы, охладил щёки, словно напоминая о слишком новой опасности. Я кинулась в Вёлвинду, обняла его за предплечья.

– Зачем?! Скажи, зачем ты затеял это?! – воскликнула я с расширенными глазами, глядя в его, словно окаменевшие сейчас. – А если король не помилует?! Если мы не успеем найти настоящего злодея?! Что же тогда – смерть?!

Он взял в ладони мои щёки, склонился и проговорил:

– Смерть и так всегда рядом. Она ходит за нами по пятам. Мы никогда не знаем, не станет ли этот вздох последним. Никто не знает. Я принял решение по ситуации, и оно было лучшим.

– Нет! Нет! – замотала я головой. – Лучше б ты был далеко, но я бы знала, что живой!

Вёлвинд заправил мне прядь за ухо, и взгляд его смягчился.

– Вот поэтому настоящему магу и следует быть одному.

– Что?..

– Слишком много в тебе искушения. Легко расслабиться и стать мягким, как масло. Забыть об ответственности. Целовать тебя всю. Вдыхать твой запах. Пить тебя... – Едва растаяв, он вновь собрался, глаза его стали тёмными и далёкими. – Но сейчас у меня нет на это права. И времени. Я сделал то, что должен.

По моей щеке скатилась непрошеная слеза. Я спешно вытерла её, но другая потекла ещё быстрее. Я шморгнула носом, мне было плевать на достоинство и вообще на всё.

– Я по-прежнему не понимаю, зачем... Даже если ты в самом деле устал от гонений...

– Сейчас я должен быть рядом. Ничто из того, что с тобой произошло, не было случайным. Даже тупица Алви это понимает.

– Но если тебя, если с тобой... – Слёзы меня душили. – Я не стану от этого счастливее!

От отчаяния я рванулась от него, сделала было шаг прочь. Но он меня поймал, как кот – мышку.

– Ты будешь счастлива, я обещаю, – хрипло выдохнул Вёлвинд и, сграбастав меня сзади и так застыл, уткнувшись в мою макушку носом.

– Ты ничего не понимаешь в счастье, – прошептала я, замерев в его объятиях.

И вдруг увидела его правую ладонь, обезображенную раной.

– Пойдём ко мне, скорее! – сказала я. – Надо обработать твою руку!

– С рукой ничего не будет, там огнём магии прижгло лучше, чем калёным мечом.

– Я так и поняла, что там всё плохо... – засуетилась я. – Идём же!

– Ладно.

По аллее к общежитию я почти бежала. Как спасать того, кто постоянно суёт голову на плаху, спасая тебя?

«Я перевяжу его и пойду к Ладону, – мысленно говорила я себе. – Сама пойду или вместе». Просто отчего-то чувствовала, что сейчас нельзя... Я уже стала привыкать к этому чувству, проступающему изнутри, как знание, которого вроде быть не должно. Может, я просто раньше не слышала?..

Мы шли быстро. Вёлвинд не обгонял. Но едва мы вырулили к центральному скверу и площади, он крепко взял меня руку и потянул за собой, как морской фрегат лодочку на буксире.

Наверняка запылённые, ободранные и взъерошенные, мы с ним смотрелись странно. Студенты даже перестали петь песни в беседке и высунули головы, как по команде. Старшекурсники из домика с колоннами высыпали на дорожку. Группка у фонтана затихла, уставившись на нас. Разлетелись ошеломлённые шепотки:

– Заклинательница нашлась! Это Элоис с ней?! Элоис?! В смысле декан?! Так он же... Его освободили?!

И массу всевозможных восклицаний и междометий.

А Вёлвинд лишь крепче перехватил мою руку и прошагал мимо них, словно у всех на глазах закрепляя за собой право и ставя печать.

Я сглотнула, увидев выражение его лица: «не влезайте, убью». И, наконец, поняла: опасность всё ещё существует, и кто бы не замышлял недоброе против меня, даже не против него, теперь будет знать о том, что мы вместе. О том, что самый могущественный чёрный колдун, едва не разрушивший академию, со мной. И почему-то на свободе. Не скрывается!.

А ещё поняла то, что никто не узнает о сговоре с Алви и о древней магии, действующей до приезда короля. Началась большая игра, я почувствовала её со свободным разворотом плеч. Стоило посмотреть хотя бы на выпученные глаза выбежавших из аллеи Наяды и Лили.

Не обращая ни на кого внимания, мы свернули через холл общежития к лестнице, ведущей к башне. Когда шлейф ошарашенных слов потух за очередным пролётом, Вёлвинд выпустил мою руку. Я шепнула ему:

– Ты думаешь, что сплетни распространятся, и от неожиданности он сделает ошибку и попадётся? Или она? Или они?

Вёлвинд усмехнулся уголком губ.

– В том числе. Наступило время идти ва-банк. Бить козырями и запрещёнными картами.

– А они у нас есть? – взволнованно спросила я.

– У меня – всегда, – подмигнул он. – Даже не сомневайся.

Я отперла дверь в башню и толкнула её внутрь. Родная уже, любимая комната будто бы ждала меня, милая и опрятная.

– Заходи, пожалуйста, – сказала я, радостно вбежав, и оглянулась на Вёлвинда.

Он как-то неловко переступил через порог, похожий в пыльном плаще на косматого бурого медведя. Затем огляделся и прошёл к стулу. Тот жалостливо скрипнул под тяжестью.

– А у тебя красиво, – вдруг сказал Вёлвинд. – Уютно. При свете.

– А когда ты... Ах, да, ворон! И блокнот! – вспомнила я.

– При связи через блокнот я вижу только тебя.

А меня пугала его рука. Это же наверняка чертовски больно!

– Погоди, я сейчас...

Я бросилась к умывальнику, набрала в маленький таз воды, схватила полотенце, мыло и бутылочку с обезораживающим средством, которое мне дали впридачу в магазинчике полезных вещей. И бинт. Боже, как хорошо, что у меня есть бинт!

Вёлвинд не протестовал. Смотрел, как я мою его ладонь, большие и сильные пальцы, аккуратно промываю рану, словно всё это было не его. Даже не ойкнул ни разу. Зато во взгляде на меня вновь сквозила любимая, светлая мягкость. А я забинтовывала его и думала о том, как хорошо, что я всё это умею: правда, ни у кого из малышей не было таких больших рук и таких страшных порезов.

– Спасибо, – сказал Вёлвинд, позволив себе нежность во взгляде и в голосе. – Ты удивительная. Даже если бы без дара... Просто такая, какая есть...

И, пожалуй, это было тем, что мне больше всего хотелось от него услышать. Вторым – после «люблю».

Глава 24

Алви заявился как раз вовремя – я успела поставить чай и быстро привести себя в порядок. Что меня удивило больше всего, так это корзина съестного, которую Алви небрежно водрузил на стол.

– Наверняка голодная, Стоули? – сказал он и сел на второй стул, закинув ногу за ногу.

– Червяки песков весьма калорийны, – заявил Вёлвинд. – Рекомендую попробовать как-нибудь.

Мне вспомнился жуткий червь, которого Вёлвинд использовал как живца для шипастого носорога. Алви поморщился и показательно зажал ноздри холёной рукой.

– Не уговаривай, Элоис... тьфу Нугаард. А есть как-то покороче?

– Вёлвинд, – сказала я, отщипывая ягодку винограда с живописно свисающей грозди.

Вёлвинд встал, освободив для меня стул. Легко переставив к столу сундук, сел на него сам.

– Подозреваю, что ты никогда не был по-настоящему голоден, – усмехнулся Вёлвинд. – И не умеешь готовить червей.

– Предпочитаю каре ягнёнка или нежную телятину, – ответил Алви. – Пустынную экзотику – сами... сами...

– А вы нашли рыжего колдуна? – спросила я. – Я писала о нём в записке.

– Нашли, – кивнул Алви и тоже отщипнул виноградину. – Труп.

– Его убили?

– Возможно. Но скорее он сам не рассчитал своих сил, играясь с живой тьмой, которую, как я полагаю, ты ему достала в Храххне. Как тебя угораздило туда портануться, Стоули? Нет, я знаю, что мозг – не твоё сильное место...

– Поуважительней, Вагнер! – рявкнул Вёлвинд.

Алви взглянул на него с непередаваемым ехидством.

– Даже интересно, с учётом древней магии получится у тебя дать мне в глаз?

Вёлвинд качнул головой.

– Через неделю смогу. Пока придётся жить дружно. Скажи, куда тебе в ректоры с такой дурью в голове?

– Туда. – Алви подбросил виноградину на ладони и поймал. – Это не дурь, это молодость. Но тебе не понять. Уже. Не отвлекаемся, Стоули. Повторяю вопрос: на кой чёрт?

– Исправить перигей. Для этого нужно много энергии. Колдун сказал, что живая тьма способна помочь...

– ...заработать лишний миллион монет, – хмыкнул Алви. – Но упс, не вышло, она сожрала его сама. Одна оболочка осталась.

Я глянула на Вёлвинда.

– А это возможно?

– Как любое живое существо тьма либо полюбит тебя, либо использует в пищу. Особенно дикая, – подтвердил он.

Перед моими глазами всплыла картина, как он вошёл в клубы тьмы в оазисе, и она опутала его, а затем начала ласкаться. И вновь возникло странное возбуждение, страх и восхищение его смелостью. Кажется, он постоянно играет со смертью?

Алви требовательно постучал пальцами по столу.

– Про посредницу ты писала, с ней разбирается Форси. Но мне интересно другое: было ли что-то ещё? Или кто-то, кто толкнул тебя к колдуну? Моя интуиция подсказывает, что было.

– Я бы тоже хотел это знать, Трея, – сказал Вёлвинд.

Уф, насели. Ну и ладно.

– Я загадала желание единорогу, – призналась я. – А в учебнике написано, что для того, чтобы оно исполнилось, надо принимать всё что приходит, потому что желание должно исполниться так, будто оно реализовалось само по себе. Вот я и не стала сопротивляться.

– Кхм, что ты загадала, Трея?

– Где ты взяла единорога в наших местах? – спросил Алви, настолько заинтересованный, что даже перегнулся через стол.

– Не самого... Точнее, я встретилась с ним в волшебном лесу. А туда попала благодаря его слезе.

– Покажи-ка. – Алви требовательно щёлкнул пальцами.

Через мгновение потухшая перламутровая капля лежала перед ним на столе.

– Она использована и уже не активна, – сказала я, чувствуя себя по-дурацки.

Алви накрыл её ладонью. Затем отстранил руку, накрывая жемчужинку истекающим из ладони голубым пузырём магии, похожим на мыльный. Вёлвинд вздохнул и почему-то покачал головой.

– Она не настоящая, – заявил Алви.

– А без фокусов не заметил? – снисходительно спросил Вёлвинд. – Где ты её взяла?

– Как не настоящая?! – подскочила я на стуле, уставившись на Вёлвинда. – Мне её геккончик принёс! Мой геккончик! И твой! Он мне всё время что-то от тебя приносит!

– Я не использую такой вид связи, – заявил Вёлвинд.

А Алви перебил:

– Это не слеза единорога, это детская игрушка из магазина волшебных снов. Родители так узнают заветное желание своих чад перед днём рождения, чтобы случайно не подарить жабу вместо пони.

Совершенно сбитая с толку, я посмотрела на Вёлвинда и пробормотала:

– Но ведь оно сбылось! Тебя освободили!

– С ядом в шее и попыткой перехитрить? – улыбнулся он мне, как маленькой.

– Надо было платье заказывать, – хмыкнул Алви. – Девушкам их вечно не хватает.

– Представил себя единорогом? – буркнул Вёлвинд, явно вспомнив про абонемент у модистки. – Через неделю могу обеспечить рогом для полноты картины. Синим. Во лбу.

Алви хлопнул в ладоши.

– Я так и знал, что пока действует древняя магия, кулаки тебе придётся оставить при себе. И как? Сильно чешутся?

Я встала и пошла за чайником. В голове не вязалось: геккончик подсунул мне «липу»? А где он её взял?

– А что тебе ещё приносил геккон? – спросил Вёлвинд.

– Рисунки. Твои, – задумчиво ответила я. – Кольцо невидимости из архива артефактов.

Вёлвинд поперхнулся воздухом. Алви с воодушевлением воскликнул:

– Какая полезная тварюга! И где она?

Я окинула взглядом комнату – геккона не было.

– Не знаю. Он приходит, когда хочет, и так же уходит.

– Кто-то им пользуется, – заметил Вёлвинд. – И манипулирует тобой.

– «Родительская» связь со «слезой единорога» отключена, – заметил Алви. – Куда вела, уже не отследить.

– А кем куплена? – спросил Вёлвинд.

– В городе их сотнями продают, – ответил Алви.

Я разлила по чашкам чаю.

– Чего загрустила, Стоули? – спросил Алви.

– Жаль, что единорог не настоящий. Это было так красиво!

– Мы имеем дело с ловким манипулятором, – сказал Вёлвинд. – Так красиво подвести тебя к совершению ошибки – это надо уметь!

– И мы возвращаемся к списку подозреваемых. Кому ты встала поперёк горла, Стоули? – сощурился Алви.

– Наяде Сирадэ, Лили Пелье и Агнешке Ковальски? – Я пожала плечами. – Мне честно никто больше не приходит в голову.

– А с ними стоит поговорить ещё раз. – Алви поправил кудрявый локон, упавший на лоб. – Девицы дружно обвиняли тебя, Элоис, тьфу... Ну ты понял. На их признательных показаниях строилась первая часть твоего обвинения.

– Я знала, что они причастны! – Я сжала кулаки. – Почему вы не приняли меры, сэр? И не наказали их? Что такое чистка каких-то подвалов по сравнения с деволтом?!

– Спокойно, Стоули! Мстительная невинность... – огрызнулся Алви. – Слово десятерых против одного твоего...

– Десятерых?

– Включая первокурсниц, вступивших в тайное сообщество.

Вёлвинд встал и задумчиво прошёлся по комнате.

– Повторно допросить стоит каждую. Особый дар вызывает зависть и ненависть. Но главное, о чём я думаю, – о том, что появление заклинательницы меняет всё: от сдвига в сознании масс до смены строя, верований, цивилизаций.

– Это легенда! – сказал Алви.

– Это исторический факт. Не все хотят изменений. Некоторые – категорически против.

– Меняет всё не заклинательница, а дракон Амару, – поправила их я. – И о нём я знаю ещё слишком мало: это единственное задание дракона, которое я пока никак не выполню.

– Не будет заклинательницы, не появится Амару, – сказал Вёлвинд.

– А не будет умельца, который способен сделать ещё одну заклинательницу, точно никто не появится, – вставил Алви.

Внезапно неплотно прикрытая створка окна распахнулась, и на пол упал камешек. Я ожидала увидеть записку, как в прошлый раз, когда меня поддерживали ребята, но вдруг из камня с шипением выделилась дымная сизая масса и будто взрывом мгновенно заполнила всю комнату.

– Это яд! Не вдыхать! – крикнул Вёлвинд.

Не успела я закрыть нос рукавом, как Вёлвинд выхватил жезл. Из него вылетел вихреобразный поток. Разделился на несколько мини-смерчей. Те мигом согнали дым к окну. Выплеснулись вместе с ним наружу и... растворились.

На моих глазах выступили едкие слёзы, в горле запершило даже через ткань. Выдернув из-за пояса перчатку, Вёлвинд накрыл её камень. Покрасневший, весь в пунцовых пятнах Алви сполз со стула на пол.

– Вот почему магу полезно уметь задерживать дыхание, – сказал Вёлвинд, завязывая камень в перчатку, как в мешок. – Но дышать уже можно. Отомри.

Алви закашлялся, лапая воздух растопыренными пальцами и оттягивая ворот от горла. Вёлвинд захлопнул окно, слегка кашлянув.

– Трея, в порядке?

– Да.

Вёлвинд склонился над Алви. Дернул ему ворот так, что на пол посыпались пуговицы и куда-то нажал пальцем под спину так, что грудь Алви развернулась, он закашлялся ещё сильнее и, наконец, задышал. С хрипом. Очень страшно.

– Это тебе не мозги промывать лапшой, – буркнул Вёлвинд ему. – Сам встать можешь?

Алви оперся рукой о пол, засучил ногами. Вёлвинд подхватил его под мышки и поднял. Ткнул пальцем за ширму.

– Там умывальник?

– Да.

– Воду пей! – крикнул он мне. – Не из графина. Из чайника! Всю!

Я озадаченно посмотрела на недавно кипевший чайник: не отравиться, так ошпариться? Высморкалась в платок и вспомнила о тиктаклине. Подбежала к часовому домику: живой?

Вдвоём с кудрявой швейлицей мальчишечка чихал, как простуженный комар. Я налила воды из чайника в напёрсток.

– Пейте, мои хорошие! Пейте!

Отчего-то сильно захотелось спать и зачесалась кожа на руках. Я встряхнула головой и услышала мычание Алви, шум падающего тела, затем громкий всплеск и возмущения:

– Охамел совсём, Вёлвинд? Ректору за шиворот?!

Снова кашель, плевки и чертыхания. И хохот Вёлвинда в ответ:

– О, очухался! Скажи спасибо, что не головой в унитаз. Чтобы жизнь спасти, всё подходит.

– Я и не умирал, Вёлвинд!

– Угу, развлечения ради пятнами пошёл и глаза выпучил от асфиксии. Зато, гляди-ка, имя вмиг выучил. Некоторым яды полезны.

– «Гляди-ка», – передразнил Алви. – Вы со Стоули из одной деревни?

Опять шум воды, словно душем на темечко. Вопль Алви:

– Отошёл от меня!

Снова шум падения. Вёдра, шлепок, ругательства.

– Упс, – издевательски заявил Вёлвинд. – Не удержался? Высокомерие не помогло? Ой, смотри, снова пятна появились. Вот тут, на лбу. Наглом, аристократическом. Или это рог уже растет?!

– Скотина ты, Вёлвинд! Чёрный упырь, чтоб тебя!

– Ворон, – подсказал Вёлвинд.

– Вон пошёл! Ещё раз притронешься...

Басистый хохот.

– Болван, я тебе жизнь спас!

– А сэр Алви не умеет говорить «спасибо», – громко сказала я, чтоб услышали. – Это не подобает его статусу и неблагоприятно для личной гордости. За спасение обычно полагается выговор.

Оба высунулись из-за ширмы, мокрые и взъерошенные. Смешные... Как мальчишки, честное слово. Внезапно почувствовав себя ужасно взрослой, я плеснула себе кипятка в чашку и села за стол, закинув ногу за ногу.

– За что «спасибо», Стоули, если этот мерзавец меня топит? – выпятил губу Алви.

– А ты его спасала? – вытаращился на меня Вёлвинд.

– Угу. Сэр Алви, если Вёлвинда не ударило в ответ древней магией, значит, помыслы были хорошие. Уж точно не во вред, – ответила я.

– Чёрт! Ладно, – ругнулся Алви. – У тебя чистые полотенца есть, Стоули?

С его волос, носа, одежды текло рекой.

– На полке слева целая стопка, – ответила я. – И беспокоиться, как чувствуют себя другие в момент опасности, тоже не в правилах сэра Алви. Как ты, Вёлвинд?

– Нормально, – сказал он и кашлянул. – Почти не вдохнул.

– Это был такой же яд, каким усыпляют? Как от гидры?

– Нет, горло дерёт, как от «дыхания бездны». Есть такой яд, выделяет гигантская фуксия в чёрных лесах. Нас точно хотели не усыпить, а отправить к праотцам. Но точно по типу яда смогу только после лаборатории сказать. Или обратимся к Форси? – крикнул Вёлвинд судя по звукам яростно вытирающемуся моими полотенцами Алви.

Тот выскочил из-за ширмы, как ужаленный. Глаза выпучены, волосы взъерошены, одежда мокрая, в туфлях хлюпает.

– На меня! На меня совершено покушение! Как это можно замалчивать?! Форси, срочно сюда! – рявкнул он в серебристый прямоугольник.

Тот булькнул.

Меня так и подмывало сказать, что это прилетела судьба бумерангом: Алви меня в ванну окунул в своё время, Вёлвинд – его. Хм, значит ли это, что Вёлвинд – моя судьба?

Форси не отозвался. Стражи тоже. Алви потряс серебряный прямоугольник и глянул на меня.

– К демонам, Стоули, почему ты такая спокойная?

– Кхм. – Я коснулась пальцем подбородка. – Дайте подумать. Привыкаю: это четвёртое покушение на меня меньше, чем за десять дней. Хотя мне здесь обещали светлое будущее.

Хмыкнув, я скосила глаза на Вёлвинда. Тот виновато развёл руками:

– Ты бы знала, как раньше было скучно и обыденно в Международной академии волшебства...

– ... до твоего появления, Стоули, – добавил Алви, уткнув руки в бока.

– Это поэтому у главного врача – мадам Манегут – вид издыхающего от усталости бегемота? – уточнила я.

– Что? Какого бегемота? – переспросил Алви.

Вёлвинд расхохотался и ткнул в меня пальцем:

- Точно подметила! Да, то боевики студенты размажут друг друга на боях до фарша, то дикая поросль кого-то цапнет, то несварение у кого-то после опытов бытовиков. Но покушений не было.

– А я всем сразу сказал – заклинательница в академии не к добру, – буркнул Алви. – Тем более такая, у которой вообще магии быть не должно. Стоп, Стооули, а что с твоим перигеем?

Вёлвинд перебил его с самым серьёзным видом:

– А теперь без шуток. Вызываем Форси. Все отправляемся в госпиталь. От некоторых ядов даже в сверх малых дозах бывают самые неприятные последствия.

– Какие? – напрягся Алви.

– Рог растёт, – буркнул Вёлвинд. – О, вот уже!

Дверь распахнулась с треском, падая с петель. На пороге стоял Форси с подмогой. Они бросились к Вёлвинду, схватив его за руки, с жезлами наизготовку.

– Отставить, идиоты, – простонал Алви.

– Но от вас поступил сигнал SOS. И комендант заявил, что тут произошло нападение...

За порогом опасливо колыхалась куча плащей. Из-под красного берета моргнули серебряные с чёрным глаза-пуговицы.

Глава 25

- Выходит, ты правда мне жизнь спас? – с некоторым ошеломлением произнёс Алви Вёлвинду после манипуляций мадам Манегут.

Та посматривала на Вёлвинда так, словно не могла определиться: то ли бежать с ужасом от чёрного мага, то ли восхищаться им. Нам с Вёлвиндом хватило дозы малого энергетического облачка для очищения, а вот рана на его ладони как выяснилось, магическому лечению не поддавалась.

Мы втроём сидели каждый на своей койке процедурного отделения, наконец, отпущенные восвояси. Три дюжины коек дальше пустовали, возле белой ширмы светилась лампа, превращая тени в игры в сизом и голубом. На тумбочке в металлической ванночке лежали использованные ампулы нейтрализатора. Радужные облачка на стойках погасли и стали похожими на прозрачных почти бестелесных медуз.

– Как ты понял, что это яд? – спросил Алви, забирая у медсестры высушенный сюртук.

– Резкий запах гиацинта с нотой палёного каучука трудно с чем-то спутать, – ответил Вёлвинд.

– Хорошо разбираешься в ядах?

– Я учился у чёрного колдуна десять лет. Там узнаешь и не такое.

– Как кишки на лопату наматывать? – сощурился ехидно Алви.

– На осиновое копьё. Для упокоения неспокойных мертвецов.

Я поперхнулась воздухом.

– И кровью кошки побрызгать? – хмыкнул Алви.

– Хороший маг в ритуалах пользуется своей, – буркнул Вёлвинд.

– Ясно. Так почему ты меня спас? – развернулся к нему всем корпусом Алви. – Ты ведь с равной силой меня ненавидишь.

– Я не убиваю людей.

– Меня ты и не убивал...

– Не спасти, когда можешь, равно убить, – ответил Вёлвинд.

Сквозь прожжённые гидрой дыры в рубахе просвечивало его тело. В отличие от меня, ему пока негде и некогда было переодеваться. Присмотревшись, на его сапогах можно было рассмотреть забившиеся в стежки швов песчинки далёкой пустыни Храххна. Вёлвинд встал, подхватив со стула пыльный плащ.

Алви тоже встал, больше не качаясь. После процедуры с облачком щёки его, наконец, порозовели, глаза заблестели, и язык не путался.

– Но разве чёрные маги не действуют исключительно в собственных интересах? – не отставал Алви.

– Это и есть в моих интересах, – сказал ему, как маленькому, Вёлвинд. – И ненависть – сильно большое чувство, не льсти себе, Вагнер. Недоумение и брезгливость к твоим манипуляциям и вранью, да. Но мы же не давим каждого самовлюблённого трутня.

– Да как ты смеешь, Нугаард! – Алви шагнул к нему.

Вёлвинд посмотрел на него сверху вниз и усмехнулся:

– В отличие от прочих мне плевать на твоё происхождение и амбиции. А уважение надо ещё заслужить.

– Я не ищу твоего уважения! – гордо выпятил губу Алви. – Кто ты сам такой?!

– В данный момент тот, кто тебя спас. И с кем тебе выгодно разобраться в заваренной каше, – ответил Вёлвинд.

Двери в процедурные покои распахнулись, и в сопровождении Форси к нам стремительно вошёл каменнолицый королевский советник. Чёрный сюртук застёгнут под самый подбородок, длинные полы разлетались. Вслед за отцом появился Джестер. Удивительно сейчас похожий на него, хоть и взъерошенный не на шутку и взмокший, будто едва успел догнать советника.

– Алварин! Что произошло? – громко проговорил старший Вагнер, останавливаясь перед сыном.

Советник заметил нас, но не удостоил и кивка. «От такого высокомерия ломаются гвозди», – подумалось мне. Зато Джестер пялился и тяжело дышал, явно взволнованный новостями.

– Покушение. Собирались убить мисс Стоули, но больше всего задело меня, – ответил Алви.

Джестер расширил глаза, вытер платком проступивший на висках пот и едва заметно облизнул губы. Он так же выглядел, когда бежал за мной и драконом.

– Какого демона? – Советник обернулся к Форси. – Вы отвечаете за безопасность в академии?! Сразу подадите в отставку или снова начнете рассказывать о заговорах чёрного колдуна?

– Мистер Нугаард был в момент покушения с нами, – ответил Алви. – Он спас мне жизнь.

Каменнолицый советник глянул на Вёлвинда. Джестер за его спиной засунул руки в карманы. Затем вытащил их. Потом оперся о спинку стула, похожий на слегка дёрганную тень своего отца – изваяния из тёмного гранита.

– Тогда вопрос следующий: что он делает здесь, а не в десволте, если вина его доказана?

– Не доказана, – тем же тоном проговорил Вёлвинд. – Да и согласно сделке, по возвращению мисс Стоули, я не должен был возвращаться в каземат.

Советник полоснул взглядом по Форси, затем по мне.

– Это та самая мисс Стоули, которая обещала прилежно учиться и вновь доставляет всем неприятности? Имейте в виду, мисс, вы – не священная корова, и как только король удовлетворит своё любопытство, с вами никто носиться не станет.

Джестер попытался что-то мне сигнализировать глазами из-за его спины, но я не поняла, что именно.

– Кстати, насчёт заговоров, – прогрохотал Вёлвинд. – А не вам ли, сэр Роннар Ихигастиас Густан Вагнер, было бы выгодно, чтобы не существовало заклинательницы и того, кто её создал? Ведь было бы прекрасно поставить главным заклинателем драконов своего сына и ещё больше влиять на короля, не так ли?

– Форси, повторяю, какого демона преступник разгуливает на свободе?! – жёстко бросил советник, поправляя белую перчатку.

– Древняя магия, сэр, – ответил главный королевский дознаватель. – Мистер Нугаард призвал силы древности и природы, чтобы добиться суда короля, связав ритуалом всех нас. Мы не можем ему помешать!

Глаза советника на мгновение вспыхнули. Он пригвоздил взглядом Алви.

– И ты это допустил? Сам и расхлёбывай! Но чтобы это... – Он ткнул пальцем в сторону Вёлвинда, – мне больше под ноги не попадалось.

И вдруг откуда не возьмись на него налетела мадам Манегут, сбила с ног своим весом. Советник упал вместе с подносом в россыпи склянок, пиявок, запутавшись в тоннах рюш платья мадам доктора.

– Ох, простите, простите, господин советник! – запричитала мадам Манегут. – Прошу прощения! Я совсем не сплю, столько пациентов! Я вас не заметила из-за ширмы! Я торопилась к пациенту.

Джестер и Форси бросились помогать советнику, Вёлвинд и Алви – мадам. С грацией бегемота она снесла, поднимаясь, тумбочку, ширма завалилась на пол, вновь накрыв советника. И в последний момент перед тем, как тот вылез, мадам Манегут внезапно подарила Вёлвинду самую неожиданную улыбку. Ничего себе, она это специально?

Вёлвинд ей подмигнул, и мадам вновь принялась рассыпаться в извинениях. Обозвав её неповоротливой дурой, советник развернулся и ушёл.

– Как ты?! – Джестер приблизился ко мне, наконец.

– Нормально...

– Мне сказали, что ты вернулась, но я был с отцом. Ты видишь, какой он... Я хотел навестить, решил лучше с утра...

– Джестер! – раздался окрик из приёмной.

– Угу, с утра лучше, – проговорила я побыстрее. – Иди к отцу, увидимся.

Он махнул мне рукой и развернулся. И тоже наткнулся на мадам Манегут. Та вскрикнула. А мне показалось, что в кармане его пиджака что-то шевелится. Уж не мой ли геккон? – мелькнула мысль сквозь калейдоскоп неприятных чувств, вызванных посещением советника.

Не знаю, что на меня нашло, но я вдруг мысленно приказала: «Иди ко мне!» Джестер ударил по карману ладонью, обошёл мадам Манегут, и рванул к отцу.

Алви скрестил на груди руки и прорычал на Вёлвинда:

– Нугаард, ты перешёл все границы!

– Мне терять нечего. И бояться тоже, – ответил Вёлвинд.

А я вдруг расширила глаза. В щель под только что захлопнувшейся за Джестером дверью юркнул геккончик. Он моргнул чёрными глазками-бусинами и, перебирая лапками по чёрно-белой плитке пола, направился ко мне.

– Всегда ищи, кому выгодно! – говорил Вёлвинд Алви. – Твоему отцу это выгодно прежде всего!

– Но не позор его старшего сына! – рявкнул в ответ Алви. – Так что ты просто оскорбил того, кто способен тебе помочь!

С волнением я присела на корточки и взяла в руки геккончика. Его мордочка привычно улыбалась, словно тот рад меня видеть.

– Привет! – пробормотала я. – Так ты служишь мне или Джестеру?

– Ква! – прозвучало в ответ радостное.

Не слушая новую перепалку Алви и Вёлвинда, я пыталась понять, почему пустынного геккона я понимала лучше, чем того, кто, казалось, был мне питомцем. Почти другом. И мне ничего не пришло в голову, как взглянуть на геккончика через перигей. Накрыла его второй ладонью, чтобы не убежал. Он щекотно переступал по коже лапками.

Пару дыханий через красный пульсирующий центр, и я глянула на питомца через собственную точку магии, сверкающими нитями переплетённую с сердцем. И со вскриком едва не выронила геккона, потому что это был не... геккон. Серое, склизкое существо едва умещалось на моей ладони и будто бы и было ящерицей, но состоящей из дыма, узлов мышц и застывшей слизи. Вместо улыбающейся мордочки была раззявлена пасть, усеянная кроваво-красными клыками, а багряные глаза излучали не радость, а опасную настороженность и готовность укусить.

«Выбросить к чертям, раздавить, избавиться», – было первой мыслью с чувством гадливости и отвращения. Мои руки покрылись мурашками, но затем я увидела внутри жуткого тельца крошечное рубиновое сердечко. Оно билось, как мини-копия сердца моей виверны.

«Это тоже дракон, хоть и какой-то потусторонний», – подумалось мне.

Прямо из перигея я спросила мысленно, глядя в багряные глаза существа:

– Кто твой хозяин: ты служишь мне или Джестеру?

– Мой хозяин Вагнер, – отчётливо поняла я вызывающее холодок по спине шипение.

– Какой именно? – продолжила я мысленный разговор.

– Большой Вагнер.

– Что ты должен делать?

– Выполнять приказы.

– Почему ты пришёл сейчас?

– Заклинательница позвать.

– То есть моя сила больше его?

– Заклинательница звать, не могу не идти.

С каждым мысленным шипением вокруг головки жуткого существа выделялся дым, окружал её, как воротник, и развеивался.

– Ты будешь служить мне?

– Заклинательница – не хозяин.

– Как тебя зовут?

– Знать только хозяин. Нельзя.

Маленькое существо, похожее на гонца из ада, дёрнулось на ладони и спрыгнуло на пол.

– Стой! – воскликнула я.

– Хозяин!

– Стой! Я приказываю!

Существо заметалось по полу, буквально разрываясь от тянущих его мерцающих петель зова: моего и «большого Вагнера». Красные глазки вспучились, тело вспухло, будто готовое взорваться, расплющилось, снова превратилось в шар. Мне стало его жалко.

– Что это с гекконом творится? – послышался голос мадам Манегут справа.

Я глянула на неё по-прежнему через перигей и поразилась: вместо свадебного бегемота в белом платье стояла стройная, красивая девушка с ясными глазами, золотыми косами и волшебными пальцами, светящимися голубым и фиолетовым. «Сила целительства!» – поняла я.

За это мгновение лже-геккона и след простыл. Ну хоть не взорвался... Я снова глянула на главного врача.

– Вы очень красивая! – вырвалось у меня.

И с произнесённым вслух словом я выпала из перигея. Вёлвинд и Алви перестали рычать и с удивлением взглянули на меня, затем на мадам Манегут. Передо мной теперь снова стоял громадная женщина с грацией бегемота и уставшими глазами. Очень добрыми, но сейчас крайне удивлёнными.

– Мой геккон – это вовсе не геккон, – сказала я мужчинам. – Я увидела через перигей, что это жутковатое существо из дыма и слизи. И ещё я узнала, что оно подчиняется «Большому Вагнеру».

– Кому? – опешил Алви.

– «Большому Вагнеру». Дымный ящер сам так сказал.

– Каким образом заработал твой перигей, девочка? Это невозможно! – воскликнула мадам Манегут, всплеснув крупными ладонями.

– Ты не могла этого слышать! – возмутился Алви. – Он не мог такого сказать!

– Балуетесь услугами демонов, господа Вагнеры? – грозно спросил Вёлвинд. – И кто тут чёрный маг в белых перчатках?

Голова моя закружилась от догадки, вспомнились слова дракона о том, что далеко не все мои друзья – настоящие. И, закусив от волнения губу, я спросила чуть осипшим голосом:

– Алви, сэр, я знаю, что в академии много тайных ходов – тех, что не известны студентам...

– Знаешь откуда? – сощурился Алви.

– По одному такому Джестер выпустил меня из общежития в обход гоблинов, когда я искала Вёлвинда после инцидента в столовой... Скажите, пожалуйста, есть ли такой ход в бункер?

– Свин мелкий, – поморщился Алви. – А ты врунья! Говорила, что на окне сидела, любовалась молниями!

– Любовалась. Но не в своей комнате, – кашлянула я, в горле пересохло ужасно. – Простите...

– Ходы есть, – вдруг ответил Вёлвинд вместо Алви. – Когда я занял место исполняющего обязанности ректора, первым делом я изучил схему ходов.

– Интересно, зачем? – ехидно скривился Алви.

– Затем, что, во-первых, академия – живой организм, и я должен был понимать всё, что попало в моё ведомство. Во-вторых, на Трею было совершено покушение, и в тот момент я пытался понять, кто мог заколдовать лестницу через посредника, то есть через студентку Данну Маджоре, оставаясь вне поля зрения. Вопрос о ходах многое прояснил.

Я подумала о кольце невидимости, вряд ли оно существует в единственном числе, но решила промолчать – ещё отберут...

Алви вскинул голову и посмотрел на Вёлвинда свысока.

– Знаешь, а я до последнего считал, что со Стоули ты ошибся в расчётах и решил убрать её с пути. Слово «ошибка» уж слишком часто фигурировало в твоих записях. С таким педантом, как ты, было бы вполне логично ошибку устранить.

Я напряжённо глянула на Вёлвинда: и мне он говорил, что ошибся.

– Что это значит? – спросила я.

– То, что проект пошёл не по плану, – буркнул Вёлвинд, отводя глаза. – Возвращаемся к вопросу о ходах. Алви, твой брат Джестер является хранителем всех ключей, так? Кроме него по этим ходам способны гулять только домашние демоны типа мистера Носка. Напрашиваются выводы.

– Не напрашиваются. Могут и те пользоваться, кто заполучил ключ обманом. Мой младший брат – олух и болван, правильный до зубного скрежета. Подозревать его – то же самое, что винить зубную щётку в заговоре против умывальника. Отцу же моему вся история не выгодна. И я уже сказал почему, – бросил небрежно Алви. – Репутация семьи – тоже бизнес.

– Выходит, «Большой Вагнер» демонёнка – это ты? – сузил глаза Вёлвинд.

– Назваться так мог кто угодно простейшему демону. И разве я «большой»? – хмыкнул Алви.

«По сравнению с Вёлвиндом, нет», – подумала я.

– Ты – старший брат, как минимум. Хотя, может, у тебя и есть что-нибудь большое. Самомнение, к примеру. Или эго, – подметил Вёлвинд. – Завязывай уже с лапшой, к моим ушам не пристаёт. Демона выловим и разберёмся. Я – не Трея, так просто не отпущу. Пункт следующий: как ты вообще узнал о моих записях?

Алви оглянулся, словно присматривался к теням на стенах, затем поиграл пальцами по спинке стула.

– Леди Элбери сказала... Джестеру. А он - мне.

– Вот как! Интересно! И зачем же она стала это рассказывать?

Алви пожал плечами.

– Джесс рассказал, что бросился к ней за помощью. Мол, чтобы отговорила меня от непредусмотрительных поступков – так он обозвал моё стремление стать самым молодым ректором в истории академии.

– И как, Матильда тебя убедила? – поджал губы Вёлвинд.

– Нет, просто посмеялась и пожелала удачи.

– Угу, в отличие от тебя старик Гроусон не подпустил бы её к моему бункеру.

– Я тоже не пускал, – выпятил губу Алви. – Кстати, собирался и тебя не пускать. На тебя, Нугаард, – тьфу, ну что за имя, аж на зубах вязнет... – к тому моменту уже были доносы от девиц. Когда прижали с артефактами, все заводилы тайного сообщества утверждали, что следовали указаниям декана Элоиса.

– Вот стервы! – рассердилась я. – А я, между прочим, говорила, что они очень-очень... – не смогла подобрать слово. – Сэр Алви, ну вы же сами видели, что у них хранилось! Сплошь запрещённое и ужасное! Помните, как мы с вами в моей комнате ночью их рассматривали?

– Ночью? В твоей комнате? – переспросил Вёлвинд, на глазах превращаясь в грозовую тучу.

Ой...

– Да, мы искали то, что могло бы помочь вывести Данку Маджоре из транса... – облизала сухие губы я. – Одни сушёные тестикулы орангутанга чего стоят!

– Что?! – расширил глаза Вёлвинд.

Я покраснела и договорила уже не так бодро:

– Или дыхание невинно казнённого... Там тоже такое было.

Алви воскликнул:

– А почему бы нам не использовать этот прекрасный запрещённый артефакт на погибших стражах? Всё запрещённое возврату не подлежит и должно пойти на благо академии.

– Наконец, хоть одна разумная фраза от тебя. – Вёлвинд подхватил свою сумку с тьмой, которую постоянно держал поблизости, повесил её на плечо. – Сейчас отправляемся в бункер. Я должен увидеть, что осталось от живой тьмы, – сказал Вёлвинд.

– Ничего живого: одни воронки и ошмётки, – заметил Алви.

– Вот что значит иметь дело с дилетантами... – буркнул Вёлвинд и пояснил с брезгливой снисходительностью чуть ли не по слогам: – Если сохранилась хотя бы одна целая частица тьмы, мы сможем восстановить всю картину.

У меня перехватило дух: всё так просто?!

– А почему дознаватели таким способом не пользуются? – спросила я.

В щель приоткрытой двери приёмной послышался голос Форси и мадам Манегут.

– Накаркала, Стоули. Можешь спросить Форси лично. Но лучше потом. Отправляйся-ка в свою комнату, а мы... – ухмыльнулся Алви.

– Она пойдёт с нами, – заявил Вёлвинд. – Тот, кто хотел от неё избавиться, может попытаться сделать это снова. Защита дракона не всегда работает, как выяснилось.

– Угу, Ладон лучше бы мозгов ей отсыпал... – заметил Алви.

– Помни о рогах... – прорычал Вёлвинд. – Неделю всего ждать осталось.

– Сколько агрессии... – фыркнул Алви.

– Между прочим, рыжий колдун мог просто испугаться подлетающего аджарха и потому закрыть портал, а не со зла, – сказала я обиженно.

Вёлвинд и Алви глянули на меня так, что впору было самой вырыть дыру в деревянном полу, закопаться в ней и больше не отсвечивать. Впрочем, мне больше всего хотелось не пропустить ничего в расследовании. Душа требовала ответов, наконец. Я устала от вопросов.

Дверь распахнулась. Алви и Вёлвинд схватили меня за руки с двух сторон. Мелькнула грань зеркального шара. Мы рухнули в полную темноту.

Глава 26

В воздухе вспыхнули одновременно небольшой световой шар над ладонью Алви и ломаные синие линии, похожие на мохнатых многолапых гусениц. Они размножились и облепили потолок, начиная светить всё ярче и ярче, пока в бункере вокруг нас не стало светло, как днём. Я ахнула.

– Занятные штуковины, – снизошёл Алви.

– Обращайся, – буркнул Вёлвинд и выпустил мою руку. – Трея, держись рядом.

И затем забыл о нас. Ходил и рассматривал тоннель вокруг с перекошенным, будто от боли, лицом. Я тоже осмотрелась с некой оторопью: стены, пол, округлый потолок бункера были похожи на разорвавшийся калейдоскоп, в котором стёклышки расплавились от жара и оплыли, оставляя бурые, грязно-розовые, малиновые, чёрные и бронзовые фантастические пятна.

Прямо перед нами раззявила пасть огромная воронка, похожая на врата в недра земли. Камни, грунт, порода, всё было срезано и отшлифовано будто специальной машиной, которая, полируя огнём поверхности, покрыла их блекло светящимися кляксами жутковатых форм. Отчего-то мне вспомнилось, как я рисовала в детстве, макая кисточкой в банку с водой, и как та постепенно превращалась в смесь буро-малинового – тот же эффект, только с мерцанием.

Вёлвинд коснулся руками края воронки. Замер. Моё сердце замерло вместе с ним. Я заметила в противоположном углу груду оплывшего металла, напоминающего растаявшего по весне снеговика. В бункере витало ощущение тягостное и будто... больное.

Как ни странно, Алви молчал. Ему тоже явно было не по себе.

– Вандалы, – наконец, сказал Вёлвинд. – Странно, что здесь вообще кто-то выжил...

– Так, а с тьмой что? – спросил Алви, переминаясь с ноги на ногу, словно не прочь был бы убежать прямо с места, сверкая пятками.

– Не так быстро, – рыкнул Вёлвинд.

Он наклонился над своей сумкой и запустил внутрь обе руки. Мне мгновенно вспомнилось ощущение ледяной колкости вместе с которой за шиворот проникало предчувствие чего-то опасного.

Вёлвинд извлёк полные горсти тьмы. Она оплетала его пальцы, дымилась и будто слегка покусывала. И он начал с ней разговаривать на непонятном языке. Низкие, басистые, шипящие и шелестящие слоги перетекали так же, как тьма в его руках, и завораживали. Несколько секунд спустя мне вдруг показалось, что я сама становлюсь плавной, струящейся, как масло, способной принять любую форму... по его желанию. И тело стало горячим, словно превратилось в тесто, а обрывочные жгучие мысли касались совсем не расследования...

Хотелось, чтобы руки Вёлвинд и губы, и весь он, его тело, голос, его огонь и сила... были только моими... Сейчас. Здесь...

– Тьфу, чёрт! – вдруг встряхнул рядом головой Алви, затем повернулся ко мне и прошептал: – Уши заткни, Стоули, не то он расплавит нам мозги...

Уж чего-чего, а от Алви я подобного не ожидала – в глазах его читался неподдельный, какой-то щенячий страх. А мне стало стыдно от всего, что со мной происходило. Потому когда он закрыл ладонями уши, я последовала его примеру, постаралась переключиться на собственное дыхание, сжала мышцы в животе и бёдрах. Возбуждение чуть стихло, хотя от напряжения запульсировало в висках. Какое сильное колдовство!

Алви фыркнул рядом и стиснул зубы. А с ним что происходит?

Чары Вёлвинда подействовали и на живую тьму. Та расползлась по пространству, как дымная сеть. От её шевеления к горлу подкатывала тошнота и кружилась голова. Вёлвинд встал с корточек и обернулся к нам.

– Осталось ждать. Процесс не должен занять много времени, – произнёс он обыденным, абсолютно деловым тоном.

Я опустила глаза, заливаясь краской, словно он мог прочитать на моём лице всё ,что только что со мной происходило. Почему он так на меня влияет? Хм, а на мужчин, видимо, не так... Алви явно сильно испугался. Никогда не видела, чтобы он стоял так косолапо...

– Какого демона это было? – хриплым голосом спросил Алви.

– Заклинание тьмы, – ответил Вёлвинд. – А что?

– Поразительно мерзко... – выдавил Алви.

– Мерзко то, что сделали с моей лабораторией, – парировал Вёлвинд и мотнул головой, указывая на воронку. – Вам повезло, что я успел дезактивировать практически всю тьму к моменту взрыва...

– То есть эта дрянь ещё и хлеще может? – дрогнул голос Алви.

– А, по-твоему, зачем я сдался властям? Чтобы вандалы и профаны не совали руки в то, что не понимают, – процедил Вёлвинд. – Это вам не артефактики с граммом живой тьмы. В активном состоянии она бы снесла под ноль не только академию, но и город с лесом впридачу.

«А мне говорил, чтобы быть со мной рядом и защищать», – обиженно подумала я.

– В каком это смысле? – выпятил губу Алви, постепенно возвращаясь к привычному своему образу.

– В прямом, – сказал Вёлвинд. – Здесь бы не было ни-че-го. Даже воспоминания и горстки камней.

– То есть ты типа... всех спас? – поморщился Алви. – Герой. Несомненно. Только напомню: предварительно именно ты и создал этот разрушительный ад, подставив абсолютно каждого наверху под возможность уничтожения..

– Всё было под контролем. Тьма может быть созидающей и разрушительной, смотря в чьих руках и с какими намерениями, – ответил Вёлвинд.

Алви прошёлся вокруг него, засунув руки в карманы, и остановился, глянув с резким осуждением:

– А знаешь, ведь теперь я только сильней убедился, что был прав, изолируя тебя от общества. И старина Форси. Ты – опасный мерзавец, слишком умный, к сожалению. Что ты вообще собирался делать с такой тьмой в своих лабиринтах?

– Изменить мир, – усмехнулся Вёлвинд.

И вдруг в глубине воронки, тоже покрытой поисковой дымчатой сетью, раздался неясный звук.

– Есть! – радостно сжал кулак Вёлвинд. – Есть гранула живой тьмы! Осталось её активировать и...

– Стоп! – схватил его за рукав Алви. – Я передумал. Никакой активации не будет! Там, – он указал пальцем вверх, – вообще-то по-прежнему живые люди, и я не позволю, чтобы их, к демонам, разнесло до частиц! Пусть я – хреновый ректор и дракон не одобрит меня на посту, но ради спасения твоей задницы я не стану жертвовать студентами! Хоть половина из них и болваны...

И впервые я почувствовала к Алви уважение...

Он говорил искренно, а не показушно, как это было в его кабинете. Впрочем, не ко времени. В воздухе запахло озоном. Вёлвинд шагнул к нему, сжав кулаки, и прорычал:

– Так я и думал! Вынюхал, как можно узнать правду, и палки в колёса? Не выйдет!

Алви попятился.

– Ты ничего мне не сделаешь, нас связывает древняя магия!

– Именно что! Связывает! – рыкнул Вёлвинд.

И с запахом грозы и дождя рядом с ним закрутился смерч. Он опутал ноги Алви, словно оживший моток пряжи, поднялся вверх, до плеч мгновенно. Алви дёрнулся, но без толку – увяз, как куколка, в центре смерча. Волосы его наэлектризовались и встали дыбом.

– Вот оно! Смотри, Стоули, кому ты доверилась! – прокричал Алви. – Преступник должен сидеть в тюрьме, а не угрожать нормальным людям!

Вёлвинд ощерился.

– Не причисляй себя к людям, Вагнер, тем более к нормальным! То есть «Большой Вагнер» – это всё-таки ты или покрываешь семейку?!

Я увидела, как над его головой и над головой Алви засверкали алые вспышки гнева, и вдруг вокруг ног Вёлвинда тоже начал закручиваться смерч, словно копируя его собственное порождение. Только белый. Чёрт, древняя магия сделает с ним то же, что он с Алви! И что мне потом с ними делать?! Это надо остановить!

Ничего не придумав лучше, я обрушила, как в случае с драконом, на их головы голубой воображаемый ливень, мимоходом подумав, что раньше ничего подобного у меня бы не получилось.

И вдруг голубыми потоками смыло оба смерча. Сеть из тьмы пискнула и быстро собралась обратно к ногам Вёлвинда, как подобравший лапки паук. Вёлвинд и Алви ошарашено уставились на меня.

– Трея!

– Стоули!

– Что? – моргнула невинно я и развела руками. – Лучше было бы, чтобы вы в своих смерчах висели под потолком? Вёлвинд, не смотри так – древняя магия всё копирует, так что...

На их лицах не было благодарности, и в воздухе вновь проскользнули алые всполохи. Я рассердилась сама и скрестила на груди руки:

– Знаете что? Прекратите уже! Как дети в приюте, честное слово, которые не поделили игрушку! Ты... тьфу, вы, сэр Алви, сами говорили, что вам тут жить, так что нечего мешать расследованию! И чего вы испугались частицы активированной тьмы, если не боялись арестовывать Вёлвинда, когда в лаборатории кишела целая тонна?

– Стоули... – удивлённо проговорил Алви.

– Да в курсе я, что я Стоули! Надоело уже! Не вас пытаются убить! Хотя тоже могли бы... мог... дракон! Отчего-то брат вас не спасал, а? Лучший выпускник и заклинатель! – съехидничала я.

– И ведь верно, Трея, – усмехнулся Вёлвинд.

– И ты тоже, великий маг, чёрный колдун, – нахмурилась я. – Кидаешься в топку, когда тебя никто не просил! И действительно, обязательно было активировать, там где есть люди, свою жуткую живую тьму?

– Обязательно, – хрипло ответил Вёлвинд. – Только здесь были возможности и ресурсы. Я же делал это не для себя, а чтобы изменить в Данрадо...

– Ну так теперь ничего не изменишь, – буркнула я, указав глазами на пятнистые последствия взрыва. – Всё стало только хуже. Может, если бы ты сдался сразу королю, никто бы не пострадал

– Стоули? – присвистнул Алви. – Какие интересные подробности! А дальше, любопытненько...

– А никаких подробностей, – сдула я упавшую на лоб прядь. – И не надо включать воображение, потому что вы ничего не знали и не знаете. И ещё вот что: нечего меня вводить в транс, никакие штучки со мной у вас не пройдут!

– Какие ещё штучки?! – прогремел Вёлвинд. – Ах ты, подонок!

И я покраснела, осознав, что сболтнула лишнее. Но было поздно: Алви уже отлетел к стене, врезавшись в неё, как ком каши. Белой магией точно так же отшвырнуло к противоположной стене Вёлвинда. Глухой удар расплющенного о бетон быка. Я вздрогнула и вжала голову в плечи. Ой ...

Оба мужчины сползли со стен на пол. Несколько мгновений тишины, я растерялась, не зная, что делать. К счастью, оба пошевелились.

– Ну, вот а теперь можно уже начинать жить дружно, – пискнула я. – Или придётся призвать сюда Ладона, чтобы он покусал вас обоих... Но давайте лучше не надо, а? Пожалуйста!

Потирая затылок и спину, Алви посмотрел на меня, поморщившись:

– И что, ты реально можешь пригнать сюда этого крылатого ящера?

– Будь вы уважительнее, сэр Алви, вам бы не приходилось так часто биться головой... и прочими частями тела, – виновато улыбнулась я.

– Ты даже представить себе не можешь, что она может, – прокряхтел Вёлвинд, тоже потирая ушибленные члены.

– Сильный у тебя удар, Вёлвинд... – отметил Алви и простонал, коснувшись локтя.

– Это я уже понял, – отчаянно скривившись, коснулся и своего локтя Вёлвинд.

– Мадам Манегут звать? – мило спросила я. – Кажется, вы, господа, прилично ушиблись...

– Не надо! – хором ответили мужчины.

– Ну тогда давайте уже активируем частицу тьмы и выясним правду, – сказала я. – А то уже так спать хочется, что перекусить негде. С этими покушениями и расследованиями даже не поесть нормально...

– Да она, похоже, совсем обнаглела, – обратился к Вёлвинду Алви.

– Имеет право, – выдохнул Вёлвинд и всё-таки поднялся с каменного пола, придерживаясь за стену. – Итак, продолжаем драться или делаем то, зачем пришли?

Алви вновь почесал затылок и, глянув на ладонь, на которой осталась пара красных пятен, выдавил сквозь зубы:

– Только помни, что вверху люди, Вёлвинд, демоны тебя побери!

Вёлвинд кивнул и тоже прижал руку к затылку, втянув сквозь зубы воздух.

– Но полезешь к ней в мозги или если я что узнаю, не посмотрю на то, что получу так же...

Алви кивнул и, наконец, с трудом поднялся, покачиваясь.

– Может, всё-таки врача? – с придыханием спросила я.

– Нет! – рявкнули на меня оба.

Ну, хоть в чём-то они солидарны!

Глава 27

Мы с Алви не мешали, глядя, как Вёлвинд спустился, подхваченный ручным вихрем, вглубь спонтанного колодца к уцелевшей частице тьмы. Он аккуратно изъял нечто практически невидимое глазу и поместил в знакомый мне уже стеклянный шар, который перед этим достал из пространственной петли.

Когда он открывал свою петлю, сквозь приоткрывшийся проход я мельком увидела знакомые золотые колосья и звёздную ночь. Захотелось туда. Алви вытянул шею и наблюдал за каждым действием Вёлвинда так внимательно, словно наматывал на ус.

Помимо шара и странных щипцов из пространственной петли Вёлвинд перенёс вихрем в бункер довольно внушительный железный куб на ножках.

* * *

Пока Вёлвинд проделывал свои манипуляции в колодце, Алви осторожно потрогал куб и, похоже, рассмотрел его через перигей.

– Демоны меня дери, если это не драгоценный ладаний! – прошептал он мне. – Где он взял его в таком количестве? Это же куча денег...

– А что это такое? – спросила я тоже едва слышно.

– Металл, не пропускающий никакую магию и посторонние эманации, – пояснил Алви. – Именно такой используют для магических оков и десволтов...

Поднявшись на вихре из колодца, Вёлвинд осторожно приземлился и так же осторожно, буквально стараясь не дышать, поместил шар с частицей тьмы, пережившей взрыв, в таинственный сейф. Провернул ключ, щёлкнул замком.

– И скоро результат? – спросил Алви.

– Частица слишком мала и частично дезактивирована, – ответил Вёлвинд. – Ей понадобится время, чтобы войти в активное состояние, тогда мы всё и увидим.

– Это на таких частицах твои магосканы работают? – спросила я.

– Так точно. Увы, в бункере их отключили во время моего ареста.

– И всё-таки сколько ждать? – Алви потёр ладони в нетерпении.

– Минимум двое суток. – Вёлвинд протянул ему ключ от волшебного сейфа. – Чтобы ты не думал, что я что-то химичу. Ты наверняка знаешь, что у таких сейфов двух ключей не бывает.

– Ничего себе, какое доверие! – воскликнул Алви, но тут же осёкся, потому что Вёлвинд транспортировал сейф вихрем в собственную пространственную петлю и захлопнул проход.

– Доверие взаимное, – усмехнулся Вёлвинд. – В мою пространственную петлю тебе не попасть, мне не раскрыть куб. И никто его не похитит. Так что ничто не способно повлиять на восстановление и активацию тьмы.

– Хитро, – разочарованно сказал Алви и глянул в сторону закрывшейся петли. – А что ещё ты хранишь там, интересно? Сокровища подземных пещер? Камни власти? Грааль тайных желаний?

– Ничего более занятного, чем хранится в вашем архиве конфиската, – усмехнулся Вёлвинд.

– И всё-таки...

– Только то, что может случайно понадобиться при лабораторных исследованиях, – ответил Вёлвинд. – Господин ректор, умерьте любопытство. Оно, как говорят, укорачивает нос.

– В таком случае ты тоже без носа останешься, – язвительно хмыкнул Алви. – Древняя магия, ничего личного!

– Древняя магия не предполагает, что я буду выворачивать перед тобой портки, – осклабился Вёлвинд и повернулся ко мне. – Ты говорила, что устала, Трея, теперь можно и поспать.

– А как же «дыхание казнённого»? – спросила я.

– Боюсь, что при таком взрыве оно ничего не даст, хотя проверить всё же стоит, – сказал Вёлвинд. – Когда сэр ректор изволит изъять из архива артефакт?

– Только утром, – сказал Алви. – Необходимо соблюсти формальности, иначе улика будет считаться несостоятельной.

– Я так и думал. Значит, до утра мы все абсолютно свободны, – кивнул устало Вёлвинд. – В целях безопасности Трея переночует у меня. В моих апартаментах достаточно комнат.

Алви перекосило.

– Этого не будет. У Стоули есть отдельная комната, – заявил Алви. – В качестве временной меры я разрешаю тебе, Стоули, опять установить твоего призрачного дракона. С ним и мышь не проползёт, а сама ты никому не откроешь, поняла?

Он коснулся моего плеча, внезапно сверкнул зеркальным шаром. И я не успела глазом моргнуть, как оказалась с ним вдвоём перед моей комнатой, уставившись на выломанную стражей дверь.

– Э-э... А Вёлвинд?.. И это? – пробормотала я.

Алви ткнул жезлом. Дверь подскочила, щепки поднялись с пола. Сломанные петли разогнулись и согнулись в нужную форму. Заняли свои места. Винтики, подскочив с каменных ступеней, провернулись лихо в пазы. Дверь с азартом прыгнула на них. И с привычным скрипом гостеприимно распахнулась перед нами.

– Смажь петли, Стоули, – поморщился Алви. – И ставь дракона-охранника.

– А Вёлвинд? – настойчиво повторила я. – Он остался в бункере!

– Не маленький, выберется.

– Там же заблокировано...

Алви взглянул с едким прищуром и оперся ладонью о стену прямо возле меня. Я инстинктивно накрыла локоть пальцами другой руки, чтобы он не ввёл меня снова в транс. Но Алви и не порывался. Он посмотрел на меня чуть ли не с отвращением.

– По какой причине тебя волнует этот колдун, Стоули? Понимаю, что чем младше и наивней, тем больше тянет на всякое дерь... на приключения с перспективой остаться без головы и репутации. Но ты вроде бы уже натерпелась в жизни. Не хватило? Не понимаешь, что просто даже быть рядом с ним – опасно?

– Он спас меня. И не один раз. Этого недостаточно, по-вашему, для проявления волнения о человеке? – нахмурилась я.

Рассказывать о своих чувствах я была не намерена, особенно Алви. И как же он меня сейчас раздражал! Мимолётное уважение снесло мигом. Алви отстранился и проговорил:

– А в твоей хорошенькой головке не возникала одна, но простая мысль, что все твои проблемы начались с его появления?

– Нет. Мои проблемы не начались из-за... – резко начала было я и осеклась, вспомнив о родителях и роли Вёлвинда.

– Да, не договаривай. Ты всё понимаешь, хоть и отчаянно притворяешься дурочкой, – процедил Алви. – А то, что до сих пор никто не знает, где провела дни во время забытья Данка Маджоре, у тебя не вызывает подозрений? В его пространственной петле прятать девушку было бы очень удобно!

Раздражение внутри меня увеличилось, особенно потому, что Алви вслух высказывал те мысли, которые подспудно нет-нет, да появлялись в моей голове.

– Я о тебе же беспокоюсь! – произнёс он.

– Беспокоитесь? – угрюмо спросила я. – Так отчего же вы сами не помогли с перигеем и даже не потрудились рассказать мне о нём? – И передразнила его. – «Спички детям не игрушка» – так, кажется, вы говорили? А потом отчего же вы сами не отправились за мной в Храххну, а отправили того, кто, по-вашему, способен мне навредить? Испугались?

– Это не мой профиль, – холодно ответил Алви. – Ментально на аджархов я не воздействую, а мёртвым помочь не смогу. И вообще что за тон? Ты забыла, что нарушила закон? Между прочим, вместо того, чтобы наплевать на тебя, я поднял всех на уши и выбрал того, кто справится. Убедил Форси, что это разумно! И Элоису не оставил выбора! Да, он умён, опытен и страшен. И не смотри так – действительно страшен!

Алви склонился надо мной, поднял пальцами мой подбородок к себе. Я попыталась отстраниться.

– Я не хочу с вами об этом разговаривать.

– А я хочу! И выслушать придётся! Элоис манипулирует тобой! Не смей возражать, я поймал твои чувства в бункере, когда Элоис колдовал над тьмой! И это было страшно, потому что чувства были не твои, а навязанные его магией! Ему надо, чтобы ты стелилась соломкой, верила безоговорочно, чтобы однажды использовать всю твою силу ради его эксперимента и совсем другого уровня власти! Но ты должна знать, что свою тьму он любит куда больше тебя!

– Нет! – вырвалось у меня.

– Такая сила, как у Элоиса, просто так не даётся. И даже если он невиновен во взрыве, я уверен, его дорога устлана жертвами и залита кровью. Играя с тьмой, не заметишь, как сам станешь тёмным настолько, что потеряешь себя. И разум. Он безумен, Стоули, и одержим идеей и тьмой! Ты увидишь, что я прав, но будет поздно...

Алви отпустил меня, глянул волком, непохожий сам на себя, с красными пятнами по щекам. На скулах играли желваки.

– Запирайся и ставь стражника! – приказал он. – Я не уйду, пока не убежусь, что он работает. И помни: на тебе защита дракона. Только глупость, как в случае с пустыней, может привести тебя к смерти!

Мне хотелось отхлестать его по щекам за все сказанное, за то, что отчасти он был прав, а лучше бы врал и ошибался. Но увы, Вёлвинд сам мне рассказал... Внутри меня всё бурлило от ярости и несогласия, однако я сказала сдержанно:

– Учту ваши рекомендации, сэр. Спасибо за помощь и участие.

– Иди спать, Стоули.

Я подошла к двери, переступила через порог, зажав в кулаках складки юбки до побелевших костяшек. И не выдержала, обернулась.

– Зато он честен! В отличие от вас! Он благороден и учит меня достоинству, вы – только унижаете! И сами чуть не умерли от унижения, когда я вас спасла от дракона! Безумен, говорите вы? А нормальному в пустыне не выжить! Он вернул мне перигей на место, а вы подсмеивались, хотели, чтобы я оставалась недомагом, ошибкой чужого эксперимента, никем! Да само моё существование оскорбительно для вас! Как я посмела вам понравиться, а потом отказать в поцелуе?! Если Вёлвинд одержим тьмой, то вы – собой! И я не знаю, что хуже!

Алви смотрел на меня, поджав губы.

– Какая же ты идиотка, Стоули! Да погибай, если хочется.

Он крутанул шар и исчез. Я захлопнула дверь, закрыла засов, щёлкнула замком. Представила огненного дракона, поглотившего комнату. Тот, сверкнув, порычал немного и устроился по контуру. Заснул.

Обида и возмущение клокотали во мне. И яд его слов просачивался под кожу вместе с холодком и ужасом, потому что слишком во многом Алви был прав. Я нервно достала из сумки кусок сыра. Разорвала его зубами, стукнула ладонью по столу. Кусочек сыра упал на пол.

«Как так можно с едой?» – сердито подумала я и наклонилась за ним. И настроение испортилось ещё больше: сыр упал прямо в произвольный «гробик» на нос шкурки геккончика.

«Даже он оказался фальшивым! Кому верить?!» – всё вскричало во мне. И вдруг то, что я принимала за шкурку, пошевелилось. Геккон повёл головой. Дёрнулась одна лапка, другая и... чёрные глазки-бусины раскрылись, глядя на меня. Потом на сыр. Пасть раскрылась и поглотила кусочек. Облизнулась, морда довольная...

Резко перейдя на перигей, я посмотрела на вялое существо. Никаких демонов, просто геккон! Оживающий прямо на глазах... Пятнышки стали ярче, сердечко в груди заалело.

– А демон где? – пробормотала я. – Ты кто? Почему ожил? Я тебя оживила? Как?!

Геккончик пошевелил лапками и хвостиком. И до меня тонкими ниточками понимания донёсся его ответ, что это нормально – впадать в спячку, если нет еды, а там где он застрял, еды не было. И возможности выйти тоже. Пришлось заснуть, чтобы силы экономить, а нет ли ещё кусочка такого восхитительного сыра?

Я протянула ему обалдело кусочек сырной косички. Геккончик заглотил его не жуя.

– То есть ты нормальный геккон, мой, не подставной? – не верила своим глазам я. – И есть тот, кто тебя заблокировал в кабинете Вёлвинда? Знал, что ты не явишься, и подослал демона!

– Ква! – ответил геккончик.

Вместе с улыбкой на его глупой мордочке ко мне долетели лепестки его крошечной, но такой тёплой любви, что по рукам пробежали мурашки... Я спросила:

– Ты расскажешь, кто был последним, кого ты видел в кабинете Элоиса перед тем, как заснуть?

Последним был «большой человек» в чёрных ботинках из «блестящей кожи». По крайней мере, так я смогла интерпретировать попытки геккончика поделиться со мной информацией. Жаль, не получилось влезть к нему в голову и «увидеть» всё самой. Я пересадила геккончика на стол – к корзине съестного, принесённой Алви.

– Угощайся, всё твоё! – сказала я.

Геккончик поймал длинным языком пролетающую мошку. Затем облизал свои выпуклые глаза, демонстрируя чудеса «языковой акробатики». Слопал раскрошенный сыр и снова воззрился на меня со счастливым видом.

– А, знаешь, неправильно тебе жить без имени, – улыбнулась я. – Давай-ка я назову тебя Сырок? Что скажешь?

– Ква!

Похоже, малыш был так рад проснуться от вынужденной спячки и налопаться вкусного, что готов был называться кем угодно.

– Значит, ты теперь Сырок, – погладила его пальцем по головке я.

Геккончик замер от удовольствия.

Удивительное дело, – отметила я, – у гекконов совсем не было век. И вообще для заклинательницы я слишком мало знаю о своих подопечных. И когда уже у меня будет время просто для того, чтобы учиться? Возможно, никогда? Или мне не дано, и Джестер был прав...

При мысли о нём накатило дурнотное чувство, словно я съела что-то не то. Я взглянула в окно, встряхнув головой, и вернулась мыслями к Вёлвинду – смог ли он выбраться из бункера? А если нет? Как ему помочь? Стащить у Алви зеркальный шар? Всё-таки подлость – одна из особых черт ректора, демоны его раздери!

Я не могла просто сидеть, надо было идти выручать Вёлвинда! Спать хотелось ужасно, но на ходу надкусив яблоко, я поправила на груди амулет дракона, надела на палец кольцо невидимости. И уже у двери вспомнила про дракона-стражника.

– Послушай, страж! Я разрешаю войти сюда Вёлвинду в любой момент! – проговорила я в пустоту, представив его образ. – И Хлою Баркендорф не пугай, пожалуйста. Она может постучаться и войти, если я разрешу. Главное, не пугай!

Откуда-то из-под потолка раздался тихий утробный рёв: страж давал согласие. И я добавила:

– И ещё Сырка пропускай, остальных – нет, пока я не скажу! Никому хода нет!

Зевнув, я отодвинула засов на двери. Провернула ключ, и вдруг пространство в центре комнаты с треском разорвалось, из образовавшегося прохода в комнату спрыгнул Вёлвинд.

– Трея!

– Ты выбрался! – бросилась я к нему.

Обняла, не задумываясь. Прижалась к груди.

– Что-то случилось? – встревоженно спросил Вёлвинд.

– Нет. Просто Алви...

– Что ещё он сделал? – напрягся Вёлвинд.

– Бросил тебя... – выдохнула я.

Вёлвинд с облегчением рассмеялся, а затем ласково провёл пальцем по овалу моего лица. Заглянул в глаза. Уставший, но такой красивый!

– Милая девочка, – проговорил он. – Не волнуйся за меня, я выбирался и не из такого!

– А я всё равно волнуюсь...

– Спасибо!

Мы посмотрели друг другу в глаза. В серых радужках напротив было столько нежности, что я в ней утонула.

– Твои зрачки, как маленькие чёрные солнышки с лучиками в сером, – прошептала я.

– Смешная... – проговорил он. – Чудесная...

И поцеловал осторожно по очереди в каждый глаз, коснулся губами межбровья, кончика носа, губ... А потом нежно-нежно раскрыл их и поглотил своими, заставляя меня забыть обо всём на свете. Отдаться его рукам и губам и поплыть, будто во сне. Когда Вёлвинд отстранился, по-прежнему не выпуская меня из горячих рук, я проговорила будто в полусне:

– И совсем ты не страшный, как говорил Алви. Он просто не знает, какой ты когда...

Вёлвинд прыснул.

– Ещё не хватало, чтобы я целовал Алви!

Я смутилась, мои щёки залило жаром.

– Я не об этом...

– А о чём?

– Ты добрый, на самом деле. И никакой не демон.

Он перестал хохотать и посмотрел на меня внимательно, чуть склонив голову.

– И хороший, – добавила я. – Ты очень хороший! Я видела твоё сердце.

Кажется, ему очень нравилось то, что я говорила.

– Когда ты смотришь на меня, твоё сердце наполнено светом. Таким красивым! И в глазах...

– Просто дело в тебе, – улыбнулся он.

– Вовсе нет.

– Не спорь со старшими, – хмыкнул Вёлвинд, хотя его серые глаза счастливо сияли лучиками света.

– Я заклинательница, забыл? – заявила я с напускным возмущением и игриво толкнула его ладонью в грудь.

– Забыл, – вдруг признался он и притянул меня к себе.

Покрыл моё лицо поцелуями, нежно поглаживая ладонями по спине, волосам, шее. Казалось, он сдерживается и касается едва-едва, словно я хрупкий цветок, у которого сломается стебель и разлетятся лепестки, стоит прижать его неаккуратно. Я внезапно осмелела и сама поцеловала его в губы. Он распалился, касания стали жарче, сильнее. Вдруг он под блузку формы и коснулся моей кожи, чуть прижал пальцами, и меня будто пронзило электричеством. Я расширила глаза и отстранилась.

– Прости. Если ты не хочешь, я не стану, – проговорил он.

– Я... я не знаю...

Вёлвинд вновь погладил меня осторожно, хотя от его горячей ладони исходила такая вибрация, почти дрожь, словно он сдерживал себя, коня на скаку. Его дрожь передалась мне. Безумство нетерпения, что-то такое, что было сильнее меня рвануло во мне с жаркой волной. Внутри моего живота скрутился такой упругий жгут, а по ногам растеклась такая слабость, что я вспомнила, как он завораживал тьму. А с ней и меня... Я чувствовала то же. А если это колдовство?..

Заливающий стыдом, необъяснимый страх заставил меня выставить руки. Вёлвинд тут же ослабил объятия, выпуская меня. Уголок его губ тронула улыбка.

– Всё-таки страшный?

– Нет! Но... да. – Я взглянула на него виновато, одновременно желая его прикосновений и боясь их.

– Я понимаю, ты не знала мужчин, – кивнул Вёлвинд.

– Нет... Да... – Я растерялась, прикусила губу, и всё же призналась: – Это чувство внутри... такое же, когда ты колдуешь с тьмой, а отключается всё во мне... Или включается... Я не такая, на самом деле. Я не понимаю...

Бровь Вёлвинда удивлённо изогнулась.

– Ты испытываешь возбуждение, когда я заклинаю живую тьму?!

Я сглотнула, сцепив на животе руки. Опустила глаза долу.

– Да...

– Впрочем, это нормально, – сказал он задумчиво. – Она оживает во мне, она оживает в тебе при манипуляциях. Потому что живая тьма – материальная тень самого мира.

– Тень? – удивилась я.

– Тень. Тьма есть во всех, пока мы живы. Мир таков: в каждом есть свет, и есть тьма, тёмная сторона личности, наша тень: то что мы скрываем в себе, и не хотим, чтобы видели другие. При возбуждении разум теряет контроль, силу уходит в тело и...

– Разве во мне такое есть? – нахмурилась я, ещё разгорячённая, смущённая и растерянная.

И вспомнила, как желала всем провалиться, как злилась на сестёр, на мадам Тодлер, как корила на чём свет стоит девочек в приюте, когда они рассказали о моей магии, как порадовалась неприятностям Лили, Наяды и Агнешки... И боялась, что кто-то узнает про мои мысли. Щёки мои залила краска. Я отошла от Вёлвинда в смятении.

– Значит, то что мы делаем, плохо! И то, что я чувствую... Я не хочу пробуждать свою тёмную сторону!

Вёлвинд тихо рассмеялся и подошёл ко мне.

– Ты всё не так поняла, малышка!

Я опять отшагнула и коснулась бёдрами края стола, почти сев на него. Вёлвинд встал рядом.

– Разве есть что-то плохое в ласке и нежности, девочка? В желании чувствовать и быть ближе? В том, что любишь?

– Н-нет... Но то что происходит со мной, оно слишком сильное... И это колдовство...

– Нормальная физиологическая реакция. Ты женщина, я мужчина, так нас создал Бог. Это то, что чувствуют люди, когда их влечёт друг к другу! Когда любишь, хочется касаться!

– Бог... А при чём здесь тьма?

– Думаешь, он создавал только свет?

– И тьму тоже?.. – удивилась я.

– Тоже. Вся суть в том, что ты делаешь с ней. Что выбираешь. Зависть, алчность, месть? Становишься темнее. А если любишь, используешь тьму как энергию для того, чтобы исправить ошибки и магические искажения мира, для защиты невинных, разве это плохо?

– Для этого тебе тьма?

– Да, это просто сгусток энергии, силы, не более. – Он посмотрел на меня так, что я поверила. – Я – чёрный маг, но это касается только инструментария, который я использую. Белый может оказаться гораздо страшнее. У меня дурных помыслов. Я никогда не наврежу тебе. Потому что... люблю тебя!

Говоря это, он волновался, словно говорил такое впервые. И не лгал.

– Ты сказал это сам... – отметила я, и в тот же миг сомнения, как мрачная завеса, слетели с моего сердца, и стало так хорошо, что даже, казалось, лампа разгорелась ярче.

Вёлвинд взял меня руку и вновь очень осторожно, трепетно поцеловал.

– Я не стану тебя торопить, ты для меня слишком важна. Прости, если испугал.

– Нет, нет! – пробормотала я, сжав его пальцы, сердце моё билось в волнении.

– Но ты испугалась. – Он ласково провёл пальцем по овалу моего лица, заправил прядь за ухо. – Тебе нужно время... Глядя на тебя, я забыл, как много всего на тебя обрушилось. Отдыхай и не думай ни о чём, Воробушек. Спокойной ночи! И не забудь поставить призрачного стражника!

Я растерялась, не зная, что сказать. Чтобы он не уходил? Тело горело и звало его, хотело прикосновений, а ум в смятении ещё бунтовал. И стыд, холодный и едкий, как взгляды сестёр в приюте, велел молчать.

Вёлвинд просто дёрнул на себя ручку двери и вышёл. Его шаги прозвучали на лестнице. Такие же, какие я услышала в первый раз в карцере: стремительные, гулкие. Я бросилась к двери. На ступенях к башне никого уже не было. Ушёл.

Догнать его? Или нет! Я хлопнула себя по щекам и кинулась в душ. Как же ужасно трудно быть глупой и наивной!

А потом, надев чистый халат и рубашку, я долго сидела на краю своей кровати. И с каждым мгновением ругала себя всё больше и больше: я говорила, что ничего не боюсь, а сама...

Вёлвинд сказал, что мне нужно время, а у него, возможно, времени нет! Всего несколько дней, а потом или жизнь, или смерть, и никуда не сбежать – древняя магия не отпустит. Меня не отпускало воспоминание о его запахе, руках и нежности, и сожаление, что всё закончилось. Нет, пусть будет хотя бы мгновение, но с ним. По-настоящему, даже если так нельзя...

Я встала с кровати, посмотрела в зеркало, залилась краской по самые корни волос и, провернув кольцо невидимости на пальце, вышла на лестницу. Два пролёта вниз, через каморку с мётлами, и в крыло преподавателей. К нему...

* * *

Дверь апартаментов Вёлвинда была приоткрыта, печать блокировки дознавателей сорвана. Он ничего не боится или ждёт меня? – в волнении ухнуло сердце.

Я острожно вошла и застыла в коридоре. Из кабинета лился приглушённый свет. Утопая ногами в мягком ворсе ковра, я прошла туда. Никого, лишь бумаги разложены на столе, словно просматривал быстро.

Во мраке гостиной, увенчанной люстрой из оленьих рогов,тоже было пусто. Высокая дверь в противоположной стене была закрыта неплотно. Чувствуя себя одновременно решительной, глупой и распущенной, я направилась к ней и оказалась в спальне. Не до конца задёрнутые шторы, сброшенная на кресло одежда чёрным комом в углу. В глаза бросилось белеющее полотенце на другом кресле. Крадучись, я приблизилась и коснулась рукой – влажное.

На широкой кровати со столбиками и подвязанным тёмным балдахином, спал он. Чёрные волосы разметались по подушке, которую обнимали рельефные руки, широкая спина на белых простынях, едва прикрытые бёдра концом покрывала. Какие у него сильные, мощные бёдра... И икры. Я застыла, рассматривая его, теряясь во влечении и вновь подкравшемся стыде.

«Когда любишь, хочется касаться», – пронеслись в голове его слова, и я решительно отбросила то, что мешало меня сделать последний шаг – этот противный, отрезвляющий стыд. «Касаться мужчины – грех! Позволять ему касаться – грех! Рассматривать мужчин и смотреть прямо – грех! Телесные желания – грех, придуманный магами для развращения и позора! Вы должны всегда держать глаза долу и выполнять приказы господ!» – возникли в памяти наставления мадам Тодлер. И, чувствуя себя мятежницей, открывшей свободу, почти такой же, как в тот момент, когда я полетела на виверне, рассекая небо, я отбросила это, как ненужное.

Шагнула к кровати и, вернув себе видимость, села рядом со спящим мужчиной. «Я люблю его, остальное не важно! А любовь – это свет! – Я сама видела! А верить можно только себе!» – подумала я и, склонившись, поцеловала его в щёку.

Глава 28

Последним был «большой человек» в чёрных ботинках из «блестящей кожи». По крайней мере, так я смогла интерпретировать попытки геккончика поделиться со мной информацией. Жаль, не получилось влезть к нему в голову и «увидеть» всё самой. Я пересадила геккончика на стол – к корзине съестного, принесённой Алви.

– Угощайся, всё твоё! – сказала я.

Геккончик поймал длинным языком пролетающую мошку. Затем облизал свои выпуклые глаза, демонстрируя чудеса «языковой акробатики». Слопал раскрошенный сыр и снова воззрился на меня со счастливым видом.

– А, знаешь, неправильно тебе жить без имени, – улыбнулась я. – Давай-ка я назову тебя Сырок? Что скажешь?

– Ква!

Похоже, малыш был так рад проснуться от вынужденной спячки и налопаться вкусного, что готов был называться кем угодно.

– Значит, ты теперь Сырок, – погладила его пальцем по головке я.

Геккончик замер от удовольствия.

Удивительное дело, – отметила я, – у гекконов совсем не было век. И вообще для заклинательницы я слишком мало знаю о своих подопечных. И когда уже у меня будет время просто для того, чтобы учиться? Возможно, никогда? Или мне не дано, и Джестер был прав...

При мысли о нём накатило дурнотное чувство, словно я съела что-то не то. Я взглянула в окно и, встряхнув головой, вернулась мыслями к Вёлвинду. Смог ли он выбраться из бункера? А если нет? Как ему помочь? Стащить у Алви зеркальный шар? Всё-таки подлость – одна из особых черт ректора, демоны его раздери!

Я не могла просто сидеть, надо было идти выручать Вёлвинда! Спать хотелось ужасно, но, на ходу надкусив яблоко, я поправила на груди амулет дракона, надела на палец кольцо невидимости. И уже у двери вспомнила про дракона-стражника.

– Послушай, страж! Я разрешаю войти сюда Вёлвинду в любой момент! – проговорила я в пустоту, представив его образ. – И Хлою Баркендорф не пугай, пожалуйста. Она может постучаться и войти, если я разрешу. Главное, не пугай!

Откуда-то из-под потолка раздался тихий утробный рёв: страж давал согласие. И я добавила:

– И ещё Сырка пропускай, остальных – нет, пока я не скажу! Никому хода нет!

Зевнув, я отодвинула засов на двери. Провернула ключ, и вдруг пространство в центре комнаты с треском разорвалось. Из образовавшегося прохода в комнату спрыгнул Вёлвинд.

– Трея!

– Ты выбрался! – бросилась я к нему.

Обняла, не задумываясь. Прижалась к груди.

– Что-то случилось? – встревоженно спросил Вёлвинд.

– Нет. Просто Алви...

– Что ещё он сделал? – напрягся Вёлвинд.

– Бросил тебя... – выдохнула я.

Вёлвинд с облегчением рассмеялся, а затем ласково провёл пальцем по овалу моего лица. Заглянул в глаза. Уставший, но такой красивый!

– Милая девочка, – проговорил он. – Не волнуйся за меня, я выбирался и не из такого.

– А я всё равно волнуюсь...

– Спасибо!

Мы посмотрели друг другу в глаза. В серых радужках напротив было столько нежности, что я в ней утонула.

– Твои зрачки, как маленькие чёрные солнышки с лучиками в сером, – прошептала я.

– Смешная... – проговорил он. – Чудесная...

И поцеловал осторожно по очереди в каждый глаз, коснулся губами межбровья, кончика носа, губ... А потом нежно-нежно раскрыл их и поглотил своими, заставляя меня забыть обо всём на свете. Отдаться его рукам и губам и поплыть, будто во сне. Когда Вёлвинд отстранился, по-прежнему не выпуская меня из горячих рук, я медленно открыла глаза. Проговорила будто в полусне:

– Как хорошо, что ты пришёл!

– Я не мог иначе. Ты же знаешь, я не доверяю никому из семейства Вагнеров.

– Алви говорил, что ты колдун, и ты страшный. Он просто не знает, как ты...

Вёлвинд прыснул.

– Ещё не хватало, чтобы Алви знал, как я целуюсь!

Я хмыкнула, мои щёки залило жаром.

– Я не об этом... Ты добрый на самом деле. И никакой ты не демон.

Он перестал хохотать и посмотрел на меня внимательно, чуть склонив голову.

– И хороший, – добавила я. – Ты очень хороший! Я видела твоё сердце.

Кажется, ему очень нравилось то, что я говорила.

– Когда ты смотришь на меня, твоё сердце наполнено светом. Таким красивым! И в глазах...

– Просто дело в тебе, – улыбнулся он.

– Вовсе нет.

– Не спорь со старшими, – хмыкнул Вёлвинд, хотя его серые глаза счастливо сияли.

– Я заклинательница, забыл? – заявила я с напускным возмущением и игриво толкнула его ладонью в грудь.

– Забыл, – вдруг признался он и притянул меня к себе.

Покрыл моё лицо поцелуями, нежно поглаживая ладонями по спине, волосам, шее. Казалось, он сдерживается и касается едва-едва, словно я хрупкий цветок, у которого сломается стебель и разлетятся лепестки, стоит прижать его неаккуратно. Я внезапно осмелела и сама поцеловала его в губы. Он распалился, касания стали жарче, сильнее. Вдруг он проник под блузку моей формы и коснулся кожи, чуть прижал пальцами, и меня будто пронзило электричеством. Я расширила глаза и отстранилась.

– Прости. Если ты не хочешь, я не стану, – проговорил он.

– Я... я не знаю...

Вёлвинд вновь погладил меня осторожно, хотя от его горячей ладони исходила такая вибрация, почти дрожь, словно он сдерживал себя, как коня на скаку. Его дрожь передалась мне. Безумство нетерпения, что-то такое, что было сильнее разума, рвануло во мне с жаркой волной. Внутри моего живота скрутился упругий жгут, а по ногам растеклась слабость, но вдруг я вспомнила, как он завораживал тьму. А с ней и меня... Я чувствовала то же. А если это колдовство?..

Заливающий стыдом, необъяснимый страх заставил меня выставить руки. Вёлвинд тут же ослабил объятия, выпуская меня. Уголок его губ тронула улыбка.

– Всё-таки страшный?

– Нет! Но... да. – Я взглянула на него виновато, одновременно желая его прикосновений и боясь их.

– Я понимаю, ты не знала мужчин, – кивнул Вёлвинд.

– Нет... Да... – Я растерялась, прикусила губу, и всё же призналась: – Это чувство внутри... такое же, когда ты колдуешь с тьмой, а отключается всё во мне... Или включается... Я не такая, на самом деле. Я не понимаю...

Бровь Вёлвинда удивлённо изогнулась.

– Ты испытываешь возбуждение, когда я заклинаю живую тьму?

Я сглотнула, сцепив на животе руки. Опустила глаза долу.

– Да...

– Впрочем, это нормально, – сказал он задумчиво. – Она оживает во мне и зеркально оживает в тебе при манипуляциях. Потому что живая тьма – материальная тень самого мира.

– Тень? – удивилась я.

– Тень. Тьма есть во всех, пока мы живы. Мир таков: в каждом есть свет, и есть тьма, тёмная сторона личности, наша тень: то что мы скрываем в себе, и не хотим, чтобы видели другие. Страсть – свойство тени. При возбуждении разум теряет контроль, сила уходит в тело и...

– Разве во мне такое есть? – нахмурилась я, ещё разгорячённая, смущённая и растерянная.

И вспомнила, как желала всем провалиться, как злилась на сестёр, на мадам Тодлер, как корила на чём свет стоит девочек в приюте, когда они рассказали о моей магии, как порадовалась неприятностям Лили, Наяды и Агнешки... И боялась, что кто-то узнает про эти мысли. Щёки мои залила краска. Я отошла от Вёлвинда в смятении.

– Значит, то что мы делаем, плохо! И то, что я чувствую... Я не хочу пробуждать свою тёмную сторону!

Вёлвинд тихо рассмеялся и подошёл ко мне.

– Ты всё не так поняла, малышка!

Я опять отшагнула и коснулась бёдрами края стола, почти сев на него. Вёлвинд встал рядом.

– Разве есть что-то плохое в ласке и нежности, девочка? В желании чувствовать и быть ближе? В том, что любишь?

– Н-нет... Но то что происходит со мной, оно слишком сильное... И это колдовство...

– ... Это нормальная физиологическая реакция. Ты – женщина, я – мужчина, так нас создал Бог. Это то, что чувствуют люди, когда их влечёт друг к другу! Когда любишь, хочется касаться! В этом нет ничего плохого.

– Бог... А при чём здесь тьма?

– Думаешь, он создавал только свет?

– И тьму тоже? – удивилась я.

– Тоже. Помнишь, я гооврил, что вся суть в том, что ты делаешь с ней? Что выбираешь. Зависть, алчность, месть? Становишься темнее. Или используешь тьму как энергию для того, чтобы исправить ошибки и магические искажения мира, для защиты невинных, разве это плохо?

– Для этого тебе тьма?

– Да, это просто сгусток энергии, не более. – Он посмотрел на меня так, что я поверила. – Я – чёрный маг, но это касается только инструментария, который я использую. Белый может быть на поверку гораздо страшнее. У меня нет дурных помыслов. И я никогда не наврежу тебе. Потому что люблю тебя!

Говоря это, он волновался, словно говорил такое впервые. И не лгал.

– Ты сказал это сам... – отметила я, и в тот же миг сомнения, как мрачная завеса, слетели с моего сердца, и стало так хорошо, что даже, казалось, лампа разгорелась ярче.

Вёлвинд взял меня руку и вновь очень осторожно, трепетно поцеловал.

– Я не стану тебя торопить, ты для меня слишком важна. Прости, если испугал.

– Нет, нет! – пробормотала я, сжав его пальцы, сердце моё билось в волнении.

– Но ты испугалась. – Он ласково провёл пальцем по овалу моего лица, заправил прядь за ухо. – Тебе нужно время... Глядя на тебя, я забылся. А на тебя слишком много всего обрушилось. Отдыхай и не думай ни о чём, Воробушек. Спокойной ночи! И не забудь поставить призрачного стражника!

Он коснулся губами моей щеки, нежно, едва мазнув, и развернулся к выходу. Я растерялась, не зная, что сказать. Чтобы не уходил?

Тело горело и звало его, хотело прикосновений, а ум в смятении ещё бунтовал. И стыд, холодный и едкий, как взгляды сестёр в приюте, велел промолчать.

Вёлвинд просто дёрнул на себя ручку двери и вышёл. Его шаги прозвучали на лестнице. Такие же, какие я услышала в первый раз в карцере: стремительные, гулкие. Я бросилась к двери. На ступенях к башне никого уже не было. Ушёл.

Догнать его? Или нет? Я хлопнула себя по щекам и кинулась в душ. Как же трудно быть глупой и наивной!

* * *

Потом, надев чистый халат и рубашку, я долго сидела на краю своей кровати. И с каждым мгновением ругала себя всё больше: я говорила, что ничего не боюсь, а сама...

Вёлвинд сказал, что мне нужно время, а у него, возможно, времени нет! Всего несколько дней, а потом или жизнь, или смерть, и никуда не сбежать – древняя магия не отпустит. Сердце сжималось при мысли об этом. И хотело его тепла.

Меня не отпускало воспоминание о его запахе, руках и нежности, и сожаление, что всё закончилось. Нет, пусть будет хотя бы мгновение, но с ним. По-настоящему!

Я встала с кровати, посмотрела в зеркало, залилась краской по самые корни волос и, провернув кольцо невидимости на пальце, вышла на лестницу. Два пролёта вниз, через каморку с мётлами, и в крыло преподавателей. К нему...

* * *

Дверь апартаментов Вёлвинда приоткрылась словно от сквозняка, стоило мне приблизиться. Печать блокировки дознавателей на ней сорвана. Он ничего не боится или ждёт меня? – в волнении ухнуло сердце.

Я острожно вошла и застыла в коридоре. Из кабинета лился приглушённый свет. Утопая ногами в мягком ворсе ковра, я прошла туда. Никого, лишь бумаги разложены на столе, словно недавно Вёлвинд их быстро просматривал.

Во мраке гостиной, увенчанной люстрой из оленьих рогов, тоже было пусто. Высокая дверь в противоположной стене была закрыта неплотно. Чувствуя себя одновременно решительной, глупой и распущенной, я направилась к ней и оказалась в спальне. Не до конца задёрнутые шторы, сброшенная на кресло одежда чёрным комом в углу. В глаза бросилось белеющее полотенце на другом кресле. Крадучись, я приблизилась и коснулась махровой ткани рукой – влажное.

На широкой кровати со столбиками и подвязанным тёмным балдахином спал он. Чёрные волосы разметались по подушке, её обнимали рельефные руки, широкая спина контрастом на белых простынях, едва прикрытые концом покрывала бёдра. Какие у него сильные, мощные бёдра... И икры. Я застыла, рассматривая его, теряясь во влечении и вновь подкравшемся стыде.

«Когда любишь, хочется касаться», – пронеслись в голове слова Вёлвинда, и я решительно отбросила то, что мешало сделать последний шаг – этот противный, отрезвляющий стыд.

«Касаться мужчины – грех! Позволять ему касаться – грех! Рассматривать мужчин и смотреть на них прямо – грех! Телесные желания – грех, придуманный магами для развращения и позора! Вы должны всегда держать глаза долу и выполнять приказы господ!» – возникли в памяти наставления мадам Тодлер. И, чувствуя себя мятежницей, открывшей свободу, почти такой же, как в тот момент, когда я полетела на виверне, рассекая небо, я отбросила стыд и сомнения, как ненужный хлам.

Шагнула к кровати и, вернув себе видимость, села рядом со спящим мужчиной.

«Я люблю его, остальное не важно! А любовь – это свет! – Я сама видела! А верить можно только себе!» – подумала я и, склонившись, поцеловала его в щёку.

Вёлвинд сонно моргнул. А в следующую секунду резко сел, прикрыв нижнюю часть туловища подушкой.

– Трея? – хрипло прозвучал его голос.

И я тут же пожалела о собственной смелости. Что он подумает?! Что я делаю?! Ноги стали ватными, а сердце чуть не выскочило из груди. Я провернула кольцо на пальце и отступила к двери. Пусть думает, что приснилась.

Глаза Вёлвинда расширились. Он глянул в одну сторону, в другую.

– Трея! Где ты? – позвал он, всё больше просыпаясь и натягивая сверх подушки покрывало.

«Какой он огромный, без рубашки... – подумала я. – А я идиотка...» И бросилась наутёк. На цыпочках, поднимая полы халата и ночной рубашки. Стараясь не дышать. Через гостиную к коридору.

– Трея!

Он не настиг меня, а обогнал. Каким-то образом Вёлвинд первым оказался у двери, перегородив путь к бегству мощным торсом. Обнажённый, лишь его бёдра были завёрнуты в покрывало. От моей былой смелости и след простыл, ужас разоблачения и того, что теперь он посчитает меня навязчивой, приковал меня к полу у распахнутых дверей гостиной. Зыбкий огонёк из кабинета едва освещал коридор. Обводя глазами помещение, Вёлвинд внезапно посмотрел прямо на меня. Я пропала!

А Вёлвинд просто направился ко мне и подхватил на руки, глядя так, словно я не была невидимой.

– Что ты задумала, девочка? – мягко спросил он.

– Хотела сказать «спасибо»... за спасение, – надтреснувшим голосом проговорила я.

Глянула на потолок, по которому гуляли наши тени. Горячие ладони прожигали мою кожу сквозь ткань. Со вздохом я провернула кольцо и столкнулась с ним взглядами.

– Хорошо, пусть будет так, – сказал он, пряча в уголках губ улыбку.

– Я не могла заснуть, – призналась я.

– А я только лёг. И выключился сразу.

– Я тебе снюсь, – смущённо улыбнулась я.

– И правда. Я так и подумал, – игриво подмигнул он. – Какой чудесный сон!

Опасаясь, что могу неловко соскользнуть, я ухватилась за его шею, почувствовала влажность волос. Чтобы не потянуть их, случайно огладила его горячую кожу. Глаза Вёлвинда потемнели, и он глухо, словно от напряжения, произнёс:

– Трея... Я не железный.

– Это хорошо.

– Ладно.

И он понёс меня обратно в спальню. Меня охватила паника и сахарное, как украденное из буфета печенье, предвкушение с привкусом дерзости и раскаяния.

– Не считай меня распущенной, хорошо? – шепнула я ему на ухо.

– Ни в коем случае.

У самой кровати Вёлвинд остановился, втянул ноздрями воздух, склонив голову к моим волосам. А потом моего виска коснулись мягкие губы. Внезапно настойчивые, они захватили мои, взяв в плен долгого поцелуя. И в момент, когда моя рука всё же бессильно соскользнула с его плеча, Вёлвинд

присогнул колено и, опираясь им о кровать, аккуратно положил меня на простыни. Холодные и мягкие, на контрасте с его литым раскалённым телом. Я привстала, опираясь на руки, и чуть не столкнулась с ним нос к носу.

– Я хотела сказать... Что мне всё равно, какой ты, даже если с тьмой. Я люблю тебя и всё!

– И я люблю тебя! – ответил он.

И в следующее мгновение на меня обрушился ураган поцелуев. Ни халат, ни ночная сорочка не препятствовали его рукам и губам. Впрочем, приподняв легко, как игрушку, Вёлвинд помог мне избавиться от ненужных вещей. Я не успела прийти в себя от смущения, что совсем обнажена перед ним, как с его бёдер упало покрывало.

Я охнула. И снова была закружена вихрями ласки. Они, как весенний дождь, то затихали, едва касаясь земли каплями и заставляя её ждать, ловя с нетерпением каждую; то словно ливень, не оставляли шанса спрятаться, отмечая поцелуями, жадным скольжением ладоней и кончиками пальцев каждый сантиметр моей кожи. Даже там, где было нельзя под угрозой недельного карцера! Но Вёлвинд не знал запретов, выискивал и находил точки, неизвестные мне самой, которые заставляли вспыхивать, кусать губы, гореть и выгибаться навстречу.

Моё тело сошло с ума в творимом им безобразии и волшебстве где-то между небом и землей, между приятным и до паники невозможным.

Просьбы остановиться на Вёлвинда больше не действовали. Он шептал ласковые слова, отводил мои пылающие стыдом руки в сторону и делал пальцами и губами то, от чего меня уносило в подпространство.

И вдруг я почувствовала резкую боль там... Вскрикнула, сжалась от страха, стало ещё больнее.

Вёлвинд накрыл мой рот поцелуем, успокаивая и осторожно растягивая эту боль всё глубже, размазывая её нежностью движений. И затем с его неугасающим напором тянущая боль вдруг принесла удовольствие, невозможное, как солёная карамель.

Безумие жара его тела и тяжести, запах волос и чего-то вкусного, терпкого окутали меня новым колдовством. И в ритме странного бестыдного танца снова превратили моё тело в податливое сдобное тесто, а затем заставили взорваться и закричать. Я и вправду сошла с ума! – мелькнула последняя мысль в волнах мучительно-сладкой, восхитительной дрожи. После которой меня будто не стало.

* * *

Я проснулась и мгновенно смутилась, окружённая со всех сторон обнажённым мужчиной. Его большая ладонь лежала на моём животе, а сам Вёлвинд словно огородил меня от утра сквозь шторы своим мощным торсом, узкими бёдрами и длинными ногами. Вторая его рука лежала на моей подушке, прикрывая мою голову. Волосы разметались, смешавшись с моими, и дыхание было таким тихим, что я даже прислушалась: дышит ли. Дышит. От моего взгляда его ресницы дрогнули, и веки медленно приоткрылись. Моргнули сонно, будто в удивлении, а затем в серых радужках растаял сумрак – Вёлвинд улыбнулся. В башне академического здания пробили часы.

Вёлвинд подтянул меня к себе и коснулся носом носа, поводил немного и по-мальчишески улыбнулся.

- Привет...

– У тебя такой вид, словно ты играешь с котёнком, – пробормотала я, притворяясь, будто ещё полусплю, при этом сгорая от смущения и понимая, что при свете дня наша взаимная нагота выглядит совершенно вопиюще, как восклицательный знак над тем, что мы сделали.

– С Воробушком, – поправил Вёлвинд и потянулся к моим губам.

В двери апартаментов заколотили.

– Мистер декан! Простите, мистер бывший декан Элоис! Вас вызывает к себе ректор! Я жду у двери, мне велено вас сопровождать! – послышалось откуда-то из-под потолка, словно из громкоговорителя.

– Паршивец, – совершенно беззлобно констатировал Вёлвинд.

И откинулся на спину, забросил за голову руки с выделяющимися бицепсами. Лицо его было блаженно счастливым, как у человека, который, наконец, выспался.

А я приподнялась на локте и, натягивая на себя простыню, сказала:

– Надо идти. Это, наверное, для выяснения показаний погибшего стража через артефакт.

– Да! – воскликнул Вёлвинд и одним махом подскочил с постели, совершенно не стесняясь своего тела.

Завязал волосы одним движением в хвост, затем так же бодро нырнул обратно на кровать и навис надо мной. Его глаза смеялись, словно абсолютно ничего ему не угрожало.

– Только я думаю, что сэр Алви влепит нам очередную залепуху и поведёт по ложному следу.

– Мы не узнаем, если не проверим, – пробормотала я, стараясь не смотреть на кубики мышц на его животе, но почему-то глаза к ним словно прилипли.

Вёлвинд, хмыкнув, поднял пальцем мой подбородок. Я, наверное, покраснела, как пойманная с поличным. Но в серых глазах разлилась нежность.

– Как ты чувствуешь себя, девочка?

– Хорошо... А ты?

Горячее дыхание, тёплые губы, головокружение от подаренной мягкости. И его улыбка. От стеснения не осталось и следа...

– Ты можешь остаться.

– Нет, я с тобой!

Я тут же решительно села. И поняла, что халат мой желтеет в нескольких метрах от кровати, вместе с сорочкой. Я потянула на себя простыню, чтобы завернуться в неё – дефилировать при свете дня так, как он, я ещё не умею...

Счастливый и какой-то лёгкий, Вёлвинд быстро натянул штаны из шкафа, рубашку. Подхватил меня на руки, завернув ещё и в покрывало, как куколку, и подмигнул:

– Лучше всё-таки тебе надеть форму.

– А как?.. – пискнула я.

Он расчертил жезлом в воздухе круг. И со мной на руках шагнул через ночное поле с пшеницей, словно через коридор, в другой портал. Мы очутились в моей комнате.

Тиктаклин лениво, для проформы постукивал по крыше молоточком, и махал согнутой ногой. Из окошка выглядывала рыженькая швейлица, подставив под подбородок крошечную ручку. Нас они и не заметили.

Вёлвинд опустил меня на кровать и мотнул головой в их сторону.

– Кажется, кто-то их разбаловал. Потому я и предпочитаю механику.

– У них любовь, – хмыкнула я. – Ну, ты же понимаешь, что это такое?

Вёлвинд приблизил ко мне лицо, шутливо расширив глаза.

– Расскажешь? – потом щёлкнул пальцами и встал. – ...позже! Не буду мешать твоему утреннему туалету, Воробышек! Сбирайся, но быстро!

Он запрыгнул обратно в раскрытый портал и исчез.

Я взглянула на себя в зеркало и, убедившись, что никого нет, радостно подпрыгнула, сбросив с себя кокон чужого покрывала. В отражении была я и будто не я... Какая-то взъерошенная, разрумянившаяся, чуть шальная и невозможно счастливая Трея. Надо было срочно принимать душ и серьёзный вид, и косу заплести, и форму застегнуть под самый подбородок.

Что я всё и проделала, быстро, как учили в приюте. Трея в отражении стала построже, вот только припухшие губы подозрительно алели. Стоило спросить у Хлои, не бывает ли губной помады с обратным эффектом. А, впрочем, зачем? Никто ничего не заметит.

* * *

Но когда, пройдя вновь, как сквозь строй, мимо ошарашенных студентов и преподавателей, мы с Вёлвиндом вошли в кабинет ректора, Алви достаточно было одного взгляда. На меня. Затем на соперника. Голубые глаза потемнели до цвета сумрака, и Алви процедил сквозь зубы:

– Какая же ты мразь, Нугаард!

– И тебя с добрым утром, Алви! – осклабился Вёлвинд. – Плохо спалось?

– Отлично, – меняясь на глазах, сухо ответил Алви. – Стоули, что ты тут забыла?! Договор о расследовании я заключал не с тобой. Занятия никто не отменял! Вон!

Шутки кончились. Я развернулась и шагнула к двери, почувствовав спиной и затылком прожигающий льдом взгляд Алви Вагнера. И без слов окатило ощущением, что он объявил мне войну.

Глава 29

Вёлвинд что-то прорычал, Алви ответил, а я вышла из кабинета. Моё присутствие излишне накаляет обстановку, а Вёлвинду обязательно надо услышать, что происходило из уст мёртвого стража. Я мешать не стану.

Хотя бы ясно, что благодаря древней магии они друг друга не убьют... Плотно закрыв за собой дверь, я в нерешительности остановилась: а точно ли?.. Представились два рыцаря, одновременно пронзённые шпагами. Я встряхнула головой: нет, не должны.

Секретарь ректора и дюжина зелёных пальцегадов в лиловых сюртучках уставились на меня. В кабинете за спиной что-то громыхнуло.

– А, может, вы зайдёте? – Я указала рукой на дверь. – Кажется, сэру Алви что-то было нужно.

Дверь содрогнулась. Секретарь спокойно перевёл взгляд с меня на дверное плотно.

– Если господину ректору что-то понадобится, он известит лично. Во время переговоров входить запрещено.

– Но...

Секретарь глянул на меня, как царь всех секретарей на свете на придорожную пыль, и вернулся к просматриванию кипы документов перед собой. Возможно, в кабинете ректора не только дерутся и крушат мебель? Интересно, а мистер Гроусон тоже промышлял драками в своё время?..

За стенами воцарилась тишина, затем мужские голоса заговорили еле слышно, но было ясно, что оба вполне живы.

– Хорошего дня! – присела я книксене и поспешила покинуть приёмную.

Сейчас самым важным было выяснить, кто действует за нашими спинами. При воспоминании о том, какая опасность нависает над Вёлвиндом, я вся покрылась холодом. Нет! Я не хочу, чтобы он погиб! Не хочу и не позволю!

В расписании значилось занятие по природомагии у мадам Ведмиллы Бохосты. Возможно, она знает, как в живом гекконе мог оказаться демон, и поможет выяснить, кто именно хозяин нечисти?

Возле входа в академическое здание я заметила пальцегада в красной ермолке, который усиленно чистил ботинки... Гайтауэру Форси.

– Здравствуйте! – вежливо поклонилась я.

Левый его ботинок уже отчаянно блестел, жаль, что он – не «большой Вагнер». Хм, а нельзя ли дать приказ демону врать тем, кто спрашивает про хозяина?

– Добрый день, – ответил седой дознаватель. – Мисс Стоули, с вами-то я и хотел поговорить!

– О чём?

– По сути, вас надо бы запереть в камеру и допросить по всей строгости. И если бы не распоряжение господина Вагнера, я бы так и сделал.

– Какого Вагнера? Большого? – невинно моргнула я.

– Ректора Вагнера, – по-деловому сказал королевский дознаватель. – Он к вам слишком лоялен. Своими проступками вы уже трижды заработали на отчисление, а он продолжает с вами носиться...

«Видимо, больше не будет», – подумала я, и в голове тут же вихрем пронеслись мысли, что я буду делать, если вылечу из академии. Если с Вёлвиндом, то всё равно что, хотя отчего-то вдруг стало жаль своей комнаты и дружбы с Хлоей, уроков волшебства и даже каши в столовой: она была такой вкусной: всегда с молоком и сливочным маслом, хочешь с кусочками фруктов и орехами, хочешь с колбасками, – такая роскошь! И печенье с сыром! И гуляш...

Я тут же себя прервала: какая же я мелочная, однако! Тут такие дела, а я думаю о каше!

Вслух же я сказала:

– Увы, я сама против нарушений, но вы же всё сами знаете – приходится выживать в «самом безопасном учебном заведении мира».

– Дерзите, мисс?

– Нет, что вы!

Мистер Форси убрал ногу с подставки. Ботинок его блестел. Кожаный, чёрный, как смоль. Он выпустил из жезла луч магии в толстостенную склянку, которую подставил пальцегад. Форси наполнил её наполовину. Пальцегад быстро закрутил крышку и раскланялся, помахав красной ермолкой.

– Идёмте, мисс, я провожу вас до аудитории. – Форси достал из брюк серебристый журнал-прямоугольник. – У вас занятие на третьем этаже.

– Да, природомагия, – кивнула я и не выдержала: – Скажите, господин дознаватель, а вы умеете заклинать демонов?

– Умею. Почему спрашиваете? – Дознаватель посмотрел на меня, слегка склонив голову в шляпе.

– Вы же, насколько я поняла, менталист... И мне стало интересно, могут ли представители разных магических направлений делать, к примеру, то, что по профессии не должны.

– По профессии я как раз должен. Но вопрос у вас странный, или вы забыли про господина лже-Элоиса – того, что на все руки маг?

– Нет, не забыла. Но я помню так же, что его называли исключением. А как бывает по правилам?

– С чего интерес к демонам? Хотите призвать парочку, чтобы снести недоразрушенное штогринами и мистером Нугаардом?

– Во взрыве он не виноват! А в столовой он просто защищался...

– Прямое неподчинение закону – не защита, – сухо сказал Форси. – А что касается вас, незнание закона не освобождает от ответственности, даже если вам благоволит ректор, однажды это закончится. Про демонов: зная правила проведения ритуала и имея разрешение, любой маг способен их призвать. Есть семьи магов, в которых демоны служат из поколения в поколение. И это нормально, пальцегады, например, – полудемоны.

– Или домашние демоны, как наш комендант общежития... – Я закусила губу, разочарованная, что эта ниточка никуда не привела. – А демон, которого призвали, может солгать о хозяине?

– Призванный демон сделает всё, что велит хозяин. В том числе исказить данные.

Чёрные кожаные ботинки Форси продолжали сиять на солнце, падающем из распахнутых окон на лестничный пролёт.

– В любом учебнике по демонологии об этом написано, – добавил Форси. – Впрочем, она только с третьего курса.

Третий курс? Мне в голову сразу пришла знаменитая троица... Но не стоило отвлекаться.

– Спасибо. И, кстати, я не бегу от ответственности, – сказала я. – Ещё один вопрос позволите, господин Форси? Не знаете ли случайно, кто заблокировал магией апартаменты мистера декана после его ареста?

– Разумеется, я.

«Надо же, даже не отпирается!»

– Вы? И вы, соответственно, знали, что в кабинете Элоиса остался маленький геккончик, и вам было всё равно, что он сдохнет от голода и жажды, потому что он – мой питомец? – рассердилась я. – То есть раз эта Стоули, – подумали вы, – ничего не смыслит в магии, можно подсунуть ей фальшивого геккона с демоном внутри и следить...

Форси резко остановился. Витраж из окна раскрасил его седую шевелюру разноцветными пятнами, как у клоуна.

– Стоп! Что за фальшивый геккон?! – требовательно спросил он. – Давайте поподробней! Какой демон?

– Жуткий, дымчатый, – перевела дух я. – Внутри обычного живого геккона.

– Подселение сущностей к живым существам незаконно согласно Конвенции о правах всего живого.

– Такая существует?

– Существует. Так, мисс, теперь о твари в гекконе. Где видели и при каких обстоятельствах?

Мистер Форси достал блокнот и ручку. Те зависли рядом с ним, готовые записывать. Я задумалась на минутку и решила, что совершенно не против того, чтобы королевские дознаватели тоже занимались делом. Выпалив немногое, что знала, я спросила:

– А по поводу яда, вы выяснили, кто пытался меня вчера отравить?

– В ваше окно яд забросил ворон, – ответил Форси. – Одна из преподавательниц видела его из своего кабинета.

– Оборотень? – расширила глаза я.

– Называть преподавателя оборотнем – это расизм и нарушение этики...

– Я не о преподавателе! – в нетерпении воскликнула я. – О вороне!

Форси цокнул языком, словно промахнулся, но почему-то ответил:

– Ворон был не оборотнем, согласно показаниям преподавателя.

– То есть кто-то наслал его на меня, как леди Элбери, чтобы содрал амулет? И вы тогда с сэром Алви говорили о чёрной магии... – Я вскинула ресницы на дознавателя. – А могла ли это быть не просто птица, вдруг в неё тоже подсунули демона для выполнения задания? А это можно как-то проверить? Бывает ли след у хозяина?

Желваки заходили на скулах Форси, заставляя его шрам шевелиться. Несмотря на клоунскую пестроту в волосах, дознаватель вдруг стал похож на опасного хищника.

– Интересная мысль, мисс Стоули! – проговорил он. – Идите к вашей аудитории, я прослежу отсюда, пока не войдёте.

Я шагнула, прокручивая в голове новости, но обернулась.

– Вы за мной теперь всё время будете ходить следом?

– Или дознаватели, или стражи. Согласно распоряжению сэра Алви, вам выделена постоянная охрана.

Вот это новости! То есть я опять почти под арестом?!

* * *

Едва я вошла в класс, студенты бросились ко мне с вопросами.

– Стоули? Трея? Куда ты пропадала? Почему ты ходишь с мистером Элоисом? Разве его не отправили с десволт? Нам что-то угрожает? Он опять будет подрывать академию?

Сквозь толпу ко мне протиснулась Хлоя и обняла.

– Ты жива! Как я счастлива!

В моём сердце разлилось тепло.

К нам подошла мадам Ведмилла, тоже взволнованная и, похоже, она была рада моему возвращению! От этого стало так приятно! Она подняла и опустила крупные ладони, успокаивая гвалт.

– Дайте отдышаться человеку после разговора с дознавателем! – сказала она. – Если Трея захочет, сама расскажет. Если может и хочет...

Я глянула на неё с благодарностью через плечо Хлои. Та расцепила объятия и пробормотала почти шёпотом:

– Я так испугалась! Тут чего только не говорили про тебя...

– Где ты была, Трея? – спросил рыжий природник – никак не запомню его имя.

– В пустыне Храххна, – выдохнула я.

У однокурсников вытянулись лица. У мадам Ведмиллы тоже.

– Как же ты там очутилась? – спросила она.

Я глянула на неё, испытывая небольшое чувство вины, словно натворила что-то неподобающее и подвела её ожидания. А потом решила говорить правду: какой смысл скрывать то, что другие переврут?

– Многие из вас, наверное, видели, что у меня не было перигея... – сказала я. – Это был единственный способ быстро решить проблему. Я просто хотела стать магом, как вы.

– Но туда же боятся попадать даже могущественные волшебники! – с неподдельным восхищением и глядя как-то совершенно по-новому произнесла Минни.

– Да! Там же аджархи! – напомнил рыжий парень.

– И множество других опасностей, – улыбнулась я, внезапно почувствовав себя старше их всех. Немного, но всё же наверняка теперь опытней.

– А мистер Элоис тебя оттуда вытащил? – спросила тихая девочка из целителей, кажется, Соня. – Вас вчера все видели... таких, словно только что из ада.

– Да, он меня спас! – громко сказала я. – И его освободили. Больше он в каземат не отправится!

Мадам Ведмилла внезапно опомнилась, захлопала в ладоши.

– Всё-всё-всё! Танатрея снова с нами, она цела и здорова! И мы все этому очень рады! Но остальные разговоры потом! Рассаживаемся по местам, начинаем занятие! Учебная программа не терпит задержек.

* * *

Мы с Хлоей сели на задний ряд. Подруга склонилась ко мне и зашептала:

– Это я нашла записку, где ты всё рассказывала, но дознаватели взяли с меня клятву, что больше никому не расскажу.

– Спасибо тебе, Хлоя! – Я искренне обняла подругу. – Ели бы не ты, они бы не отправили Вёлвинда, и самой бы мне ни за что не выбраться!

– Там было страшно?

– Очень!

– А он? – ещё ближе ко мне склонилась Хлоя. – В смысле как он себя вёл?

– Как герой, – улыбнулась я и прошептала её на ухо: – У меня даже дух захватывает от его смелости и ума, от опыта и от того, как много всего он умеет. И... – Я не смогла сдержать рвущееся наружу счастье: – Он любит меня!

– Правда?! – ахнула Хлоя. – Но он же... такой большой!

Я лишь снова улыбнулась, вспомнив каким он был вчера со мной.

– А его насовсем освободили? – прошептала Хлоя.

И тут к нам неслышно скользнула Минни.

– Трея, ты прости меня за прошлое! – зашептала она. – Все говорили, что ты так, а я теперь вижу, что ты настоящая!

Я глянула на неё с сомнением, но отвечать не торопилась.

– Вчера даже наши кураторы поругались, – продолжила с жаром Минни. – Агнешка бросила Лили с Наядой и сказала, что больше с ними не хочет иметь дел, представляешь?

– Интересно, и почему? – спросила я, оглядываясь на мадам Ведмиллу.

Та явно видела наши разговоры, но не прерывала. Другие студенты нет-нет, да тоже оглядывались на нас и делали мне какие-то знаки, в основном вопросительные. От кого-то под именем Кенти пришла записка:

«Трея, приходи к нам сегодня в беседку, будет мини-вечеринка и много вкусного!» С ума сойти!

Минни присела ещё ближе, чуть ли сдавливая Хлою, находящуюся между ней и мной.

– Агнешка сказала, что их дела с колдуном – подлость! Ты случайно не знаешь, с каким колдуном? Они так кричали друг на друга, но я ничего не разобрала... Они случайно не о господине Элоисе говорили, ведь он же колдун?

– Точно нет, – отрезала я, наматывая на ус услышанное.

Ой, вышло слишком громко! Но эта информация могла быть полезной.

– Девушки! – повысила голос мадам Ведмилла. – Я, конечно, всё понимаю, но у нас лекция! Мы вам не мешаем?!

– Извините! – хором ответили мы.

И замолчали. Но через секунду Минни снова перегнулась ко мне через Хлою.

– И ты же дружна с Джестером, да? Ты скажи ему, что Лили не нравится запах гиацинта, он потом когда ушёл, она как начала фыркать...

«Гиацинта?!» – расширила я глаза. – «Джестер приходил к Лили?!»

– Разве Джестер общается с Лили? – спросила я Минни в рыжих кудряшках, как всегда с совершенно невинным румянцем на розовых щёчках, но с совсем не детской алчностью к новостям в карих глазах.

– Кажется, у них что-то там складывается, – хихикнула Минни. – А ты у него спросишь, может? А то они вечно меня выставляют, как только стоит ему появиться...

Я на мгновение прикрыла глаза, переключаясь на перигей, – с некоторых пор всё подозрительное мне не нравится, однако под обликом «ангельской» сплетницы демон не прятался, она просто была слегка расплывчатой в области головы. Совсем чуть-чуть. Может, такая особенность?

Я с облегчением выдохнула, потому что не только в разговорчивой Минни, но и вообще в аудитории демонов не было, только оборотень – Медведица в цветастых юбках и составленных из ярких бусин браслетов. Она тоже смотрела на меня через перигей, для виду ткнув указкой в доску со множеством изображений животных. Точка светимости создавала вокруг мадам Ведмиллы кольцо – настоящую орбиту, которая служила защитой и... останавливала её медвежьи свойства. Не знаю, как я выяснила это – просто сразу стало понятно.

Мадам Ведмилла подала мне знак глазами – мол, не стоит отвлекаться от урока, но от её теплого света мне стало хорошо, прибавилось уверенности, будто от одобрения родной тётушки. Она продолжила лекцию.

– Что же ты молчишь?! – в нетерпении прошептала Минни. – Или ты не хочешь помочь Джестеру? Ему, кстати, не плевать на тебя: из того, что я всё-таки смогла расслышать, он только о тебе и говорит: Танатрея то, Танатрея сё...

– Неужели Лили это слушать интересно? – спросила Хлоя, расправила плечи и поёрзала на скамье, заставляя Минни посторониться.

Однако та потянулась ко мне, словно пчела к мёду, проигнорировав Хлою, на голову которой, казалось, с радостью бы влезла.

– Зачем Джестер рассказывает Лили обо мне? – повторила вопрос я. – Она же меня ненавидит.

– Ой, разве ты не знаешь Лили? Она сначала ненавидит, потом пытается понять... Она на самом деле хорошая, – последние слова Минни проговорила внезапно не своим елейно-любопытным тоном, а как-то отчуждённо и механически.

Я с удивлением взглянула на неё и вдруг поняла, что эту фразу уже слышала – от Агнешки. Минни преданно вперилась в меня предельно узкими зрачками и... не моргала! Её глаза были, как у стеклянных кукол в лавке мисс Таоры в моём родном городе. У меня по спине пробежал холодок, а в голове, как в часовом домике заработали шестерёнки: «Агнешка, Сигал, он рассказал про транс, увидев, как меня выводил из него Алви. А Агнешка учится вместе с Сигалом и, значит, тоже разбирается в гипнозе...

Минни, наконец, моргнула, только медленно, словно ресницам что-то мешало.

– А Джестер тебе о Лили не рассказывает? – снова запела она с предвкушением о сладкой гнили сплетен. – Ужасно интересно, о чём вы разговариваете, когда летаете на своих вивернах!

– Да ни о чём. Ветер не перекричать, – буркнула я.

Потянулась за спиной Хлои к Минни и слегка сжала её локоть, как Сигал говорил мне на днях.

– Что ты делаешь, Трея? – опешила Минни, но тут же одарила улыбкой, словно нарисованной растекшимся на стекле маслом. – А, поняла! Ты хочешь пересесть ко мне поближе? Хлоя, уйди, ты нам мешаешь, у нас важный разговор.

Я незаметно сделала знак Хлое и за её спиной ощутимо хлопнула Минни пару раз по плечу, подыскивая «телесный крючок». Жаль, из гипноза не выводят подзатыльниками...

– Давай уже, Минни, выходи из транса! – скомандовала я так, как говорила с Аррхоррой.

Минни взвизгнула и отпрыгнула от нас, привлекая взгляды всех студентов. Заморгала она часто, будто ресницы, наконец, отклеились.

– Стоули, зачем ты ко мне пристаёшь?! С ума сошла со своими драконами?!

– Ой, – притворно сказала я и с мыслью «Получилось» встала со своего места. – Госпожа Ведмилла! Кто-то незаконно вводил Минни в транс! Вызовите сюда ректора и дознавателя Форси как можно скорее! Пожалуйста!

– Ты чего указываешь, выскочка? – фыркнула прежняя Минни, поспешно отодвигаясь в конец ряда. – Мадам Ведмилла, Стоули не в себе!

– А ну-ка стой!

Хлоя догнала Минни и, положив руку на пухлое плечо в розовом платьице, заставила её плюхнуться обратно – на скамью. Я и не ожидала от подруги такой решимости!

– Прощу прощения за сорванное занятие, мадам... – проговорила я приближающейся Медведице.

В аудитории с блеском зеркальных шаров появились дознаватель и Алви.

– Что происходит?!

– Хаос, – буркнула мадам Ведмилла.

– Сюда! Незаконное введение студентки в транс! – прокричала я, подняв руку. – Минни Купер нужна срочная помощь!

Алви удивлённо взглянул на меня. В два счёта оказался рядом. Форси за ним. С Минни слетела спесь и стихли вопли при виде руководства.

– Мне не нужна никакая помощь, сэр... – пробормотала она робко. – Это всё Стоули...

Алви просканировал Минни, глаза его стали на мгновение белыми, затем снова голубыми.

– В сознании есть признаки вмешательства, – сказал он и кивнул преподавательнице, взяв Минни за руку. – Продолжайте лекцию, мадам. Форси?

Дознаватель коснулся моего плеча. Секунду спустя мы вчетвером оказались в кабинете, откуда меня совсем недавно выгнали. О, Вёлвинд здесь! Он подался вперёд, я просияла в ответ на его взгляд. Но тут же заставила себя взять в руки, ведь Минни в розовых кружевах застыла между тремя мужчинами, внезапно уменьшившись в размерах, как не вовремя вытащенный из печи пирожок.

– Я ничего не делала... Я не понимаю, сэр ректор, что происходит... – Минни, в волнении сжимала пухлые ручки.

– Стоули, как ты смогла определить транс и вывести из него мисс Купер? – нахмурился Алви.

– Два хлопка по левому плечу, – выпалила я как можно более деловым тоном. – У неё был неестественный взгляд. И тон. И слова.

Мужчины заинтересованно посмотрели на меня. Даже у Вёлвинда изогнулась от удивления бровь, и выражение лица Алви было достойно запоминания. Угу, и не стоило меня считать тупицей!

Но Алви уже перевёл всё внимание к Минни, ласково улыбнулся ей.

– Не волнуйтесь, мисс Купер, вы не сделали ничего плохого. А со Стоули мы разберёмся. Вы же доверяете мне?

– Да... – преданно глядя ему в глаза, выдохнула Минни.

Алви, будто одобряя, похлопал её по плечу. Два раза, как я. Глаза Минни остекленели, зрачок сузился до точки и застыл.

– Продолжай делать, что должна была, Минни, – вкрадчиво, как удав мыши проговорил Алви.

Она медленно моргнула, преодолевая рыжими ресницами загустевший воздух. Обвела равнодушным взглядом окружающих и, наткнувшись на меня, елейно заулыбалась.

– О, Трея?

– Разговаривайте, присаживайтесь, вам никто не помешает. Тут никого нет, мы ушли. У нас свои дела, – сказал ей мягко Алви и показательно отшагнул в сторону.

По его знаку Вёлвинд и Форси тоже отошли, хотя Вёлвинд напряжённо продолжил следить за нами и, казалось, готов в любую секунду одолеть пространство между нами одним прыжком. На удивление сосредоточенный Алви положил ему руку на предплечье, жестом показывая не вмешиваться. Впрочем, и Форси не выглядел расслабленным.

Минни радостно кивнула и, подхватив меня под руку, потянула к овальному ректорскому столу для совещаний, словно это была комната для отдыха в общежитии. Видимо, от меня требуется поддерживать иллюзию?

– Наконец-то мы одни, Трея! Я давно хотела тебе что-то рассказать! Знаешь,

Джестер следил за тобой, а обнаружил пьяного в стельку сэра Алви в каком-то ужасном кабаке в городе. Ты его тоже там видела? – Минни сделала доверительное выражение и принялась тарахтеть: – Я никому не скажу! Вообще так мило, что Джестер беспокоится о вас обоих! На самом деле он говорил это Лили, а я подслушала. Агнешка Ковальски видела, что я слышу, но не стала никому говорить, она милая. А вообще, знаешь, очень обидно, когда тебя выгоняют постоянно, только потому что ты на первом курсе, но я тоже кое-что умею. Помнишь, как я составила тебе духи?

– Приворотные? – усмехнулась я.

– Тебе понравились, да? – разрумянилась Минни. – Девочкам понравились, они меня за это взяли в своё сообщество! Но ты не сердись! Когда я услышала, что тебя должна сожрать тьма, я даже немного расстроилась. Без тебя в академии будет меньше слухов...

Я глянула на мужчин, расширив глаза. Алви махнул мне, словно давая карт-бланш, так что пришлось продолжить странный диалог:

– Почему меня должна тьма сожрать?

– А как же иначе? – медленно моргнула Минни, впервые за всё это время. – И ты, и господин Элоис должны обязательно сгинуть! Не тьма, так что-то другое, это я образно... Хотя мне, если честно, это вовсе не обязательно, я просто хочу быть с самыми важными людьми в академии и всё-всё знать! Первой!

– Почему господин Элоис должен сгинуть? Он-то при чём? – произнесла я, с трудом сдерживаясь, чтобы не прихлопнуть рыжую пышку толстым фолиантом в кожаной обложке, лежащим на столе рядом. Но в этой мерзкой болтовне может быть шанс для Вёлвинда! Прерывать было нельзя!

– Ну как же, – сверлила меня невменяемыми глазами Минни, при этом сладко улыбаясь и явно напрашиваясь на перо в глаз. – Мистер Элоис создал тебя, фальшивую куклу-заклинательницу! И что, теперь из-за тебя мир менять? Никто этого не хочет. Даже важные люди!

– Какие «важные люди»!? – грозно встрял Вёлвинд.

Алви и Форси молча преградили ему путь к Минни, скрестив руки и покачав головой.

– Кто говорит и что конкретно, Минни? – повторила я, получив одобрительный кивок Алви.

– Многие. Разное, – Минни довольная расселась на стуле и расправила складки платья в рюшах. – Лили, Наяда и даже кто-то из её родственников – они богатые, зачем им мир менять? А, и старшекурсники некоторые из семей аристократов. И, конечно, леди Элбери... Но это по секрету! Расскажи, а амулет дракона от всего защищает? Ты его вообще снимаешь? И как ты из пустыни выбралась? А в неё как попала? Обещаю, я никому не скажу!

Алви схватил лист бумаги с тумбочки рядом и помахал им в воздухе, показывая мне на него. Ладно...

– Ты можешь написать это всё на бумаге и перечислить имена? – пробурчала я, заставляя себя изо всех сил сдерживаться. – А за это я всё тебе расскажу, подробно-подробно. Ты узнаешь мои тайны первая!

Минни просияла и с готовностью кивнула.

– Отличная сделка! И расскажешь, как со штогринами бороться, если их случайно выпустить, да? А то у меня никакой особенной фишки нет, а это нужно в наши дни, ох, как нужно!

– Разумеется. Только пиши подробно, имена, фамилии, всё что знаешь! –

проговорила я сухо.

– А ты чаю пока принеси, тебе ведь не привыкать, – заявила Минни, принимаясь писать.

Громко выдохнув, я отвернулась и сцепила зубы, чтобы всё не испортить. Вёлвинд стоял, как готовая взорваться глыба. Похоже, мы оба были бы рады размазать Минни по паркету. Но вот информацию она выдавала на удивление ценную, хоть и мерзкую. Если только это правда...

Я встала и приблизилась к мужчинам, якобы «за чаем». Сидеть рядом с этой сплетницей, распустившей язык, сил моих больше не было. Алви, сузив глаза, глянул на Форси и едва слышно проговорил:

– Как вам такой поворот событий, мистер Форси?

– Изъятие показаний в состоянии транса не считается полностью легальным, – буркнул Форси. – Она может рассказывать чью-то версию специально.

Минни писала, едва не высунув язык от усердия.

– Боитесь, что она напишет и ваше имя? – проговорил грозным шёпотом Вёлвинд.

– Нет, – сверкнул глазами Форси. – Но с чего вдруг такая щедрость? И чья? Её очевидно нацелили на Стоули.

– Причём не спрашивать, а рассказывать, – покивал задумчиво Алви, скрестив на груди руки. – И программу поставили отлично. Осталось выяснить, кто.

– Агнешка Ковальски, – сказала я. – Она знала, что фраза про «хороших» ведьм меня заденет, как и в прошлый раз, и что я вряд ли её забыла. И не ошиблась – я обратила на неё внимание, тем более Минни сказала её так странно, не своим тоном.

Алви повёл бровью.

– Мастерская промывка мозгов! Я недооценил Ковальски...

– Незаконная! – буркнул Форси.

– Разумеется. Но вы сами видите, – заблестели азартом глаза Алви, – разыграно как по нотам, ювелирно: личность осталась неизменной, с неё будто аккуратно приподняли покровы, заставив болтать то, что она обычно думает. И именно Трее, заметьте!

– Это не вы сейчас сделали? – удивилась я.

– Нет, – мотнул головой Алви. – Я только вернул программу обратно с того места, на котором ты её остановила. Кстати удивительно, что ты смогла – не должна была... – И присмотрелся ко мне внимательно: – Что ещё я о тебе не знаю?

– Мерзкая девица! – Вёлвинд приблизился, отвлекая на себя Алви.

– Просто замечательная гадина, – осклабился тот. – Питается сплетнями, как гиена гнилью. Но Ковальски... – в голосе Алви послышалось восхищение преподавателя своей ученицей.

А мне было не по себе: то есть и он на такое способен, и прочие менталисты? Вмешаться в сознание, превратить человека в куклу? Это всё нечестно! Надеюсь, я в самом деле спала в трансе, а не... По спине пробежали мурашки от представленных вариантов. Нет, не было ничего!

– Зачем это Ковальски? – не отставал Форси. – Я не понимаю мотив!

– Поняла, что вляпалась, и пытается выбраться? – предположил

задумчиво Алви. – Но почему столько сложностей?

– Клятва, – проговорил Вёлвинд. – Она дала клятву не разглашать и нашла способ её нарушить. У третьекурсниц же было тайное сообщество. Возможно, его корни уходят совсем не в группку девиц.

– На допросе все указали, что подчинялись вам, – мрачно, как из гробницы, ответил дознаватель.

– Продолжаете в это верить? – усмехнулся Вёлвинд.

– Но они не лгали! – парировал Форси.

– Крошечная поправка в сознании заставит поверить во что угодно. Их. Или вас, – заметил Алви. – Особенно если готовится заговор против интересов короля, ведь он, как вы помните, не хотел избавляться от заклинательницы. Наоборот!

– Заговор?! – Лицо Форси вытянулось.

Минни оглянулась, подняв исписанный листок бумаги и помахала им с улыбкой бешеной белки.

– Трея! Я готова, ну где мой чай? Иди, рассказывай свои секреты!

Алви и Форси двинули к ней, как два дракона. Дознаватель выхватил лист и, глянув на него, громко выругался. Вёлвинд тоже взглянул на список. Минни застыла, глядя на него с изумлением замороженной рыбы.

– Довольно, – сказал Алви и хлопнул Минни два раза по плечу. – Выходите из транса, Минни Купер!

Она быстро заморгала, просыпаясь, подскочила от испуга, увидев Вёлвинда так близко. А Алви ядовито добавил:

– Так что, чаю, мисс? Или пойла покрепче, чтобы сразу к казематам привыкать?

Глава 31

Картина складывалась многослойная. Лили, Наяда и более двух дюжин человек из списка были против изменения мира, меня как заклинательницы и Вёлвинда, чтобы не дай Бог не создал новую. К счастью, среди имён не было Хлои и остальных наездников виверн, а вот Джестер был. И отмахиваться от фактов не имело смысла.

Я подняла глаза на присутствующих.

– Если столько человек хотят меня уничтожить, может, мне стоит уйти из Академии? Куда-нибудь уехать?

Мужчины прервали свои обсуждения и посмотрели на меня, словно вспомнили, что я вообще-то до сих пор тут, это только Минни они выставили в приёмную под надзор стража и секретаря.

– Куда? – возмущённо бросил Алви.

– Трея, не стоит сдаваться, – покачал головой Вёлвинд.

– Если кому-то вздумается вас преследовать, мисс Стоули, то и за пределами Академии будет не лучше, – буркнул Форси. – Здесь, по крайней мере, есть охрана.

– Но у всех из-за меня столько проблем... – вздохнула я.

– Стоули, именно! И я бы тебя сам выгнал! – почти радостно воскликнул Алви. – Но если копнуть, выяснится, что две трети из болванов в списке просто болтают, чтобы не отставать от вожаков. Это стадо. Помаши им флагом перед носом и крикни, что заклинательница – это круто, переобуются в воздухе и начнут кричать то же самое.

– Вот и помаши, – глухо проговорил Вёлвинд.

– Вот и не командуй, – ответил Алви. – Сам натворил дерьма, а мне расхлёбывать!

– Это какого же? – изогнул бровь Вёлвинд.

– Разболтал про эксперименты старой злобной карге.

– Леди Элбери была мне нужна...

– ...как дойная корова, угу, – кивнул Алви. – А потом корова обиделась, что она не фея утренней зари, и ей не дадут полетать на драконах и стать звездой первых полос данрадских газет. Поизящней надо женщин обманывать!

– Не захлебнись в своей самоуверенности, Алви, – буркнул Вёлвинд. – Во-первых, леди Элбери была просто партнёром, и я не обещал ей ролей. Во-вторых, я не давал ей читать свои тетради!

– Я же говорю: разболтал! – фыркнул Алви. – Про Стоули вообще никто не должен был знать!

– Вот в этом ты прав: никто знать был не должен, – мрачно ответил Вёлвинд.

– Если не леди Элбери, вероятно, кто-то ещё прочитал ваши записи и разнёс по академии, – вдруг предположил Форси. – Тем более мысли об «истинности мага» противоречат тому, что она говорила и делала.

А мне почему-то вспомнилось, как Джестер упомянул леди Элбери, когда пытались арестовать Вёлвинда, и пошёл к ней. А ещё Джестер пах ядом в день, когда меня отравили. В его кармане что-то шевелилось, и стоило мне призвать геккона, появился демон, подсаженный в живую ящерицу. Совпадение?

Ворон или демон в теле ворона подбрасывал мне в комнату яд. Почему-то вспомнились вороны у пещеры Ладона, когда я была там в последний раз.

Я вздрогнула и повела плечами. Но вернулась мыслями к Джестеру.

Со слов Минни, он следил за мной во время моего похода к колдуну и наткнулся в таверне на Алви. Плюс Джестер вдруг стал общаться с Лили и Наядой, а еще несколько дней назад между ними была явная конфронтация. И, кстати, Наяда встретила меня на пороге у рыжего колдуна. Колдун уже ничего не расскажет, а...

– А вы опрашивали помощницу мисс Мансуры, модистки, которая пригласила меня к рыжему колдуну? – спросила я Форси.

– Глоринда Дюонэм была у него на проценте, – сказал дознаватель. – С каждого клиента, что привела, получала мзду.

– Это законно? – уточнила я.

– В зависимости от услуги, которую оказывал колдун, – буркнул Форси.

– Кому-то он даже помогал... – добавил Алви, а потом будто опомнился и с язвительной ухмылкой добавил: – Была одна студентка без мозгов, говорят, купила у колдуна настойку. Слегка поумнела после. Жаль, тебе к нему, Стоули, больше не сходить.

– Я уже устал бить вас за хамство, господин ректор, – заметил Вёлвинд.

У Форси расширились глаза. Алви запросто отмахнулся, а Вёлвинд вздохнул:

– Ректор-подросток... Куда катится мир?

– Туда же, где ректором был маразматик, а потом злостный преступник, – очаровательно улыбнулся Алви. – Считайте, что академии, наконец, повезло!

Форси, которому всё происходящее явно нравилось не больше, чем зубная боль, сказал мне:

– Глоринда нас никуда не вывела. Для неё это было обычной практикой: услышать, как девушки болтают о проблемах, пригласить к колдуну, взять за новую клиентку плату.

– Вполне может быть, что кто-то ждал, когда ты обратишься к колдуну со своей проблемой, и уже потом ему заплатил и договорился о ловушке, – сказал Вёлвинд. – Ты была в отчаянии и надо было лишь немного подтолкнуть...

– Логично, – кивнул Форси.

– Схема слишком замысловатая, – добавил Алви. – Подсунуть фальшивую слезу единорога, подтолкнуть к колдуну, через него избавиться...

– Очень похоже по стилю на схему Агнешки Ковальски, – заметил Вёлвинд.

– Но тогда бы она не призналась. У девицы явно есть извилины, – парировал Алви, – чтобы после покушения не сознаваться, а срочно затирать следы и сматываться подальше. Она же очевидно решила выйти из игры.

– А без хитрой схемы у злоумышленников ничего бы и не получилось, ведь надо было обойти защиту дракона, – сказала я. – Заставить меня саму совершить ошибку.

– Угу, нет ничего опаснее собственной глупости, – проговорил Алви. – И дара, который не умеешь использовать...

– Всё же все вы, Вагнеры, одинаковые! Горазды обвинять, вместо того, чтобы научить! – прорычал Вёлвинд.

«Джестер тоже о моих умственных способностях сокрушался», – вспомнила я. Поджала губы и задумалась.

Снова о Джестере. Он только-только начал ко мне нормально относиться. Хотя Ладон предупреждал, что кто-то из друзей мне не друг. Почему дракон не сказал прямо? Почему я не чувствую враждебность Джестера? А ведь хорошая интуиция – дар всех заклинателей. Или я ошибаюсь, и это дар истинных заклинателей?

А, может, Джестер просто так сильно влюблён в Лили, что она поманила его, он и поддался? Нет, не похоже на него, он такой правильный! Или он вообще что-то делает под чужим воздействием? Тоже вряд ли. Мне категорически не верится в то, что Джестер виноват! А подозревать его вслух, без доказательств показалось сродни предательству, и вспомнилось, как обидно было от предательства мне в приюте, когда девочки рассказали сразу о магии... Нет, я не буду такой же! Сначала стоит проверить...

Зато Вагнеру отцу я сильно не нравлюсь, Вёлвинд тем более.

– В списке указан королевский советник? – спросила я.

– Вряд ли он стал бы сообщать о своей позиции девицам из студенческого сообщества, – ответил Вёлвинд. – Но отношение его однозначно враждебное.

– Не стоит, – категорично произнёс Алви, – приплетать моего отца!

– Угу, брата не стоит, он тупица; отца не трогайте... Да ты сам был свидетелем разговора в госпитале! – сказал Вёлвинд. – Он стёр бы нас с Треей в порошок с огромным удовольствием! Не заметил? Или магистру манипуляций родственные связи настолько мешают мыслить ясно, что заменяют реальность иллюзиями?

– Нугаард! – рыкнул Алви.

– Он не так уж не прав, – заметил дознаватель. – Насколько я слышал, место королевского заклинателя драконов для вашего младшего брата теперь под вопросом. Он всерьёз рассматривает предложения от посольств других государств...

– Да, было такое! – вспомнила я и заволновалась. – Когда на меня совершили первое покушение, Джестер даже не знал об этом, потому что был занят с послом из Северного Азантарна.

– Это нормально для выпускника – обсуждать будущее и рассматривать предложения, – ответил Алви. – Что касается короля Ихигару, Его Величество не отказывал официально от места моему брату.

– Пока не отказывал, – подчеркнул Форси.

– И не откажет. Что за вздор? – Алви глянул на меня с ядовитой ехидцей. – Мисс Стоули только на первом курсе, это раз. Как будет развиваться её магия и способности – неизвестно, это два. Произведёт ли мисс Стоули впечатление на короля, мы не знаем; это три. Сможет ли она пять лет спустя ужиться при дворе Его Величества со всеми правилами и этикетом – большой вопрос; и это четыре. Вы полагаете, чтобы при таких расплывчатых перспективах мой отец, опытный политик и главный королевский советник, рисковал бы своей репутацией и вёл себя, как маньяк? Это же смешно!

– Смешно, – согласился Форси и почему-то поёжился, ему явно было не до смеха.

– Взрыв в бункере произошёл после приезда твоего отца, – сказал Вёлвинд. – Полагаю, что и распоряжение о десволте подписал он, я прав?

– Прав, – кивнул Форси и на гневный взгляд Алви ответил: – Это ни для кого не секрет!

– Это ничего не доказывает! – отрезал Алви. – Опуститься до того, чтобы убивать девчонку без роду и племени, – это вообще не о моём отце! Даже обсуждать такое – полный идиотизм!

– То есть он способен убить только аристократку? – усмехнулся Вёлвинд. – В некотором смысле гурман?

Я села на стул и оперлась о столешницу, устав от эмоций сегодняшнего утра. И вдруг в дверь постучали.

– Я занят! – гаркнул Алви.

Но, на удивление, на пороге всё же появился секретарь, подтянутый и строгий как обычно, разве что на тон бледнее.

– Простите, сэр ректор, это срочно. Мы только что получили депешу, что Его Величество изволит приехать раньше.

– Когда?! – вскричали все трое.

– Его Величество, король Ихигару Стэрриан Третий с супругой Олистаной, свитой и специальным подразделением охранных королевских магов изволят прибыть в международную Академию волшебства завтра, в три часа пополудни, – чинно отрапортовал секретарь. – Изволите внести какие-то изменения в ваш рабочий график?

Алви побледнел и неслышно чертыхнулся.

– Разумеется, изволю. Будьте готовы через пять минут записывать поручения.

Дверь закрылась. Вёлвинд, Форси и Алви посмотрели друг на друга. А я с ужасом подумала, что мы не успеем. Даже оставшаяся частицы тьмы не успеет активироваться! Внутри меня всё задрожало.

– Что будем делать? – спросил Алви.

– Ловить крокодила на живца, – решительно сказал Вёлвинд, расправляя плечи. – Сплетница с первого курса ещё в приёмной?

– Да, – кивнул Форси.

– Тогда зови секретаря с блокнотом. И пусть случайно не закроет до конца дверь. Я буду говорить, вы, Форси, возмущаться, а ты, Алви, поддержишь.

– Что ещё за игра? – проурчал Форси.

– На прочее у нас нет времени. Если мы не выясним и не докажем, кто злоумышленник, не только моя голова, но и ваши полетят с плеч.

– Чёрт, и Ладон... – почти простонал Алви.

– Если вы всё исправите, он не будет больше на вас злиться! Я поговорю с ним! – воскликнула я. – А, кстати, мёртвый страж сказал что-нибудь?

– Нет, – ответил Вёлвинд. – Он видел только меня, стену, Дермора и взрыв. Остальным погибшим в губы ничего не вольёшь, от них осталась только каша...

Алви потёр виски, потом кивнул:

– Ладно, Нугаард, ко всем демонам, давай попробуем разыграть то, что ты задумал.

И вызвал секретаря, ткнув на колокольчик на столе. Дверь открылась. Алви щёлкнул пальцами, и будто случайно между стеной и дверью вкатился комок сжамканной бумаги. Рыжий сотрудник секунду спустя застыл перед ректором с блокнотом и самопишущей ручкой.

Было слышно, как шуршали в приёмной бумагами пальцегады и видно было кусочек розовой юбки Минни, ожидающей своего приговора.

Вёлвинд склонился над столом, указывая в пустой лист бумаги.

– Лабораторию в бункере, конечно, разнесло, – сказал он, – но это не страшно, скоро там заработает новая активированная тьма. Свежая. Только что из пустыни Храххна.

У меня расширились глаза, у присутствующих тоже.

– Кто вам разрешил новые эксперименты? – проговорил с совершенно искренним возмущением Форси.

Но Алви внезапно кивнул.

– Я разрешил. Активированная тьма – такая же, что была раньше, сейчас находится в защищённом месте, будет размещена в бункере сегодня ночью, и тогда заработает в полную силу.

– Вы в своём уме, сэр Алви?! – вскинулся Форси.

Алви обменялся с Вёлвиндом неожиданно понимающими взглядами и кивнул.

– Более чем. Активированная тьма позволит мигом обнаружить злоумышленников, лучше вашего поискового порошка, Форси! Это одно из открытий господина Элоиса, точнее Нугаарда... – Алви ехиднейше ухмыльнулся.

– Скоро вся система дознания будет использовать активированную тьму! – сказал Вёлвинд. – Я уже подал на королевский патент, а после сегодняшней ночи уже других доказательств и не потребуется.

Форси упрямо покачал головой.

– Вы рискуете, сэр... А если новый взрыв? Я не позволю!

– Не вы здесь распоряжаетесь! Я беру всё под свою ответственность, никаких взрывов не будет, зато мы точно будем знать, кто именно, что и как сделал. Я не потерплю преступников и заговорщиков в моей академии! – Алви подмигнул Вёлвинду. – Итак, весь процесс начнётся в полночь, мистер Нугаард?

– В полночь. Но я начну работать часом ранее, чтобы всё подготовить, – кивнул Вёлвинд.

Алви сказал секретарю:

– Принесите мне воды и документы по бункеру. И да, у вас в приёмной сидит первокурсница, Минни Купер, скажите ей, чтобы явилась в кабинет дознавателя после занятий. Сейчас не до неё!

Секретарь снова вышел. Алви плотно закрыл дверь и потёр руки.

– Ловушка?

– Ловушка, – усмехнулся довольный Вёлвинд. – Осталось напичкать бункер магосканами и создать вид бурной деятельности. В полночь.

Алви с удовольствием потёр руки и заулыбался, как мальчишка.

– Люблю такое!

– А я не люблю! – рыкнул Форси. – Такие мероприятия нужно со мной согласовывать заранее!

– Ну что ж, простите, не поспели. Итак, вы согласны поймать преступника, Форси, или хотите лишиться должности за то, что в академии продолжает происходить при вашем присутствии чёрт знает что?! Разве не помните, что Его Величество не особо церемонится с теми, кто не выполняет его приказы?

– Ладно, – проворчал Форси. – Но это в последний раз вы припираете меня к стенке!

– Разумеется, в последний раз, – очаровательно улыбнулся Алви. – После поимки преступника мы с радостью забудем друг о друге, и в академии снова будет скучно и безопасно, сплошной покой, как в пансионате для престарелых пальцегадов.

Вёлвинд усмехнулся а мне стало страшно. А вдруг мы не успеем найти преступника?

Глава 32

В полутьме коридора, увенчанного готическими сводами и резными скульптурами, Вёлвинд нежно поцеловал меня, не обращая внимания на зелёного гоблина – стража, вызванного, чтобы охранять меня.

– Будь осторожна, Трея! Мне нужно многое сделать до приезда короля...

– Ловушку?

– Не только. Поэтому не подставляй себя, не сбегай от стража, будь постоянно на виду.

– Может, я попробую тебе помочь?

Он мотнул головой.

– Прости. Мне потребуется полностью сконцентрироваться. Одному.

– Что ты задумал?

Вёлвинд только поцеловал меня в лоб, коснулся губ горячим пальцем. Сказал:

– Береги себя, Воробушек! Иди!

И передал меня в руки гоблину. Я пошла вслед за громадным зелёным стражем по длинному коридору с дубовыми панелями и полированными полами. В сердце скреблось беспокойство, шипело и поглядывало на меня, как гигантские пауки-охранники из глубины тёмных ниш. Мохнатые чудища, едва различимые днём, были похожи на выдуманные девочками в приюте страхи. Там всё казалось, что в подвале с карцером прячется злобный дух, а по ночам бьются в окно и плачут умершие девочки.

Вот только в карцере никого не было – я честно пробовала заговорить с духом от скуки и невыносимой пустоты в долгие часы наказаний. А в окна бились ветки и выл ветер, вовсе не привидения. Я тоже проверяла. Правда, малыши мне не очень-то верили, но стоило попытаться их успокоить.

Я остановилась, как вкопанная, от внезапной мысли: «А вдруг и тут злодея не было?!»

– Мисс? – буркнул страж, тоже притормозив. – Что такое?

– Ничего...

– Тогда толку стоять? Арахнов подразнить захотелось? Идемте на занятия!

Я медленно пошла за ним, тогда как в голове неслась череда недавних событий, уже после покушения леди Элбери.

Что вообще произошло за это время?

Взрыв... Алви и его отец представили его как попытку побега Вёлвинда и покушение на представителей власти. Он этого не делал. Но стоп, ведь Вёлвинд сам говорил, что Дермор лез куда не надо. А вдруг именно Дермор по ошибке допустил неосторожность, и всё взорвалось? К примеру, я сама не планировала взрывать живую тьму в пустыне, однако в один момент разнесло и её залежи, и барханы.

Демон, подселённый в геккона. Что он сделал мне плохого? Принёс ненастоящую слезу единорога. Разве это преступление? Скорее шалость. Насмешка над моим неведением. Да, я поверила в единорога, но кто в этом виноват?

Рыжего колдуна я тоже нашла сама, меня никто туда не заставлял идти. Колдун действительно мог испугаться аджарха и потому захлопнуть портал, ведь демонический дракон полетел прямо на меня...

Мне стало искренне жаль колдуна – не справился с живой тьмой, а ведь она очень опасна, я сама видела. Бедняга...

Девушки злыдни из тайного сообщества. Ну да, приятного мало от встреч с ними. Но и в приюте девчонки постарше собирались группками и пытались командовать всеми остальными. Помню, даже пару раз дрались, а уж какими словами друг друга угощали! Мудрено ли аристократкам-магам возненавидеть меня, непонятно откуда взявшуюся, со скошенным перигеем, и внезапно с редким даром и невероятной перспективой. С их характером просто невозможно было не сплетничать и не наводить на меня напраслину, пытаясь собрать как можно больше единомышленников. А потом днями напролёт чистить вонючие подвалы... Как же больно прищемило самолюбие Наяды, Лили и Агнешки! Их мне тоже стало жалко.

А взять Минни, она толстенькая, ест всё подряд, явно чего-то в жизни не хватает, хоть и платья красивые... У нас в приюте была Пегги Сью, которая готова была набить свой живот чем угодно, хоть травой и сосновыми шишками, лишь бы жевать-жевать побольше, не переставая. Она очень тосковала по маме, я помню. Вот и Минни, наверное, не хватает любви. Она новости и сплетни добирает, как пирожные, чтобы хоть в чём-то быть первой и важной. Очевидно же!

Сердиться на неё у меня больше не получилось.

Дальше. Когда мы вернулись с Вёлвиндом из пустыни, стражи с Форси хотели нас арестовать. Понятно, то же их работа. А Алви не любит быть не правым. И вообще если вспомнить, какой у них с Джестером папаша, можно только пожалеть парней. Подумаешь, денег много и семья родовитая, а всё же они какие-то не очень счастливые, и всё пытаются что-то отцу доказать... По крайней мере, так кажется.

Наверное, в детстве, когда были живы мои мама и папа, я была куда счастливее братьев Вагнеров. Значит, мне больше повезло? Видимо, так... Трудно им!

Я вздохнула, и мы с гоблином свернули в холл, пронизанный лучами солнца сквозь витражи высоких арочных окон. Вспомнился камень с ядом. А вот это уже серьёзно! Но если задуматься, камень бросили в моё окно, а пострадал больше всех Алви. Может, на него целились? Он же своей вредностью достать может кого угодно!

Я хмыкнула про себя, но снова поджала губы: это могла быть месть мне, или Вёлвинду, или нам троим, вот только кто мог бы проследить, что Алви успел переместиться ко мне в комнату? И сама себе ответила: ворон на крыше соседнего здания. Дыхание моё замерло: и всё-таки бросили именно в момент появления Алви. Если бы Вёлвинд не спас его, он бы точно уже был бы мёртв. Так даже мадам Манегут сказала! Как хорошо, выходит, что Вёлвинд учился у тёмного колдуна, а совсем и не плохо! Так если подумать то нет хорошего и плохого, все меняет грани, как мой уголек в амулете, смотря с какой стороны посмотреть.

Я снова остановилась. Затем догнала гоблина уже на выходе.

– Я не иду в академическое здание! Мне нужно в библиотеку!

– Мне всё равно.

Мы вышли на крыльцо, и я зажмурилась от яркого солнца в глаза. Прикрыла их рукой, а затем удивлённо расширила их. По дорожкам дружно гуляли мётла, сметая все до последнего цветки и листья, опавшие с деревьев. Самостоятельные щётки прыгали в тазы и вёдра и натирали мыльной водой площадки перед зданиями, плиты, мраморное ограждение бассейна, статуи и скамьи. Студенты еле успевали отскочить, кто хохоча, кто ругаясь.

Магистры природомагии на небольших гондолах, которые тащили фиолетовые пеликаны, пролетали над аллеями, щедро разбрызгивая кропилами из вёдер сверкающую жидкость.

Едва волшебные капли падали на ветви, они шевелились, встрепенувшись, как разбуженные воробьи, и на голых или покрытых лишь зеленью ветках начиналось буйное цветение. Казалось, художники мажут кистями, добавляя шапки пенных облаков над кронами: розовых, малиновых, коралловых, цвета фуксии или румяных детских щёчек.

Перед студентами тут и там со вспышками красных искр появлялись воробьи-курьеры, раздавая уведомления. Один подлетел ко мне. Из его клюва в руку опустилась бумажка с гербом.

«Дорогой друг! Его Величество, король Ихигару, Стерриан Третий Благонравный, с величайшей царственной супругой Олистаной Прекрасной посетит завтра нашу академию. А потому ты лично отвечаешь за:

1. порядок в своей комнате

2. аккуратность в одежде (строго в форме своего факультета)

3. выученные задания

4. дополнительные задачи, которые выдаст твой куратор, либо показательные выступления, которые готовились

Напоминание: Его Величество может подойти к каждому и зайти в любую комнату. Ты должен соответствовать высокому званию студента международной Академии волшебства. В случае невыполнения указаний – отчисление. Но если Его Величество будет доволен – положительный рейтинг и приятные бонусы гарантированы.

Ректор Сэр Алварин Ихигастиас Маритан Вагнер»

Студенты вокруг загалдели. Я перечитала ещё раз послание. Хм, выходит, мне нужно идти к Джестеру. Я почувствовала нежелание и неловкость, словно одними подозрениями уже предала нашу дружбу. И чёрт меня побери, я снова не попадаю к Ладону? А мне жуть как нужен его совет! С другой стороны, я должна понравиться королю, чтобы просить за Вёлвинда! Он не должен казнить моего любимого! Как быть?!

Под ноги влезла пронырливая щётка и лизнула мои туфли мылом.

* * *

«Высшие драконы отличаются от прочих драконов, – читала я несколько минут спустя в библиотеке, решив выполнить задание Ладона, наконец. – Амару – белый небесный дракон, который олицетворяет собой величие, власть, прощение, благожелательность и любовь.»

Коричневый библиорус преданно сидел рядом, глядя на меня выпученными глазками.

– Спасибо, это вроде бы более понятно, – сказала я, обложенная со всех сторон книгами об Амару, которые он натащил.

И углубилась в чтение.

«Нет однозначного и похожего появления Амару людям и магам. Каждый раз он может предстать в новом образе, но тогда ни у кого не возникает сомнений, что это именно Амару. Встреча с Амару для доброго человека – это шаг вверх по лестнице эволюции, это благая судьба; для человека с дурными помыслами – это час расплаты, а затем неизбежное изменение.

Перед появлением Амару нередко случаются неблагоприятные события: катастрофы, тирания, заговоры, войны, убийства, казни... – от этого слова у меня замерло, будто заключённое в кусок льда, сердце, и я продолжила читать ещё с большим волнением. – Для появления Амару нужен проводник – женская энергия со светлым зарядом, которой должна обладать заклинательница, способная быть посредником и проводить через себя высшие огненные энергии...»

«Ну, это точно не я, – решила я. – Я тут еле выровняла перигей, и пока ещё ничего не умею. Может, когда-нибудь потом».

И тут я прочла то, что заставило меня застыть перед книгой с широко раскрытыми глазами:

«Дракон Амару всегда сам выбирает заклинательницу для своего воплощения. Затем она посвящает ему всю свою жизнь и более себе не принадлежит».

Это как? Наверняка речь идёт о настоящих заклинательницах, рождённых от природы! Меня же просто выбрал Вёлвинд, слепив «из того что было» и из разряда активированной живой тьмы. Значит, я не подхожу, и Амару не появится. С чего тогда столько шума вокруг меня? Думаю, надо просто всех известить об этом, и больше не будет по моему поводу ни шума, ни суматохи, и все злодеи успокоятся, наконец...

А перед глазами мелькнула следующая строка:

«Другие драконы помогают ей»...

Вот именно! Настоящей заклинательнице драконы помогают, а надо мной Ладон просто издевается! Нам пора поговорить! Теперь я всё знаю!

Я выдохнула жар. Решительно встала, захлопнув книгу, и направилась к пещере дракона. Гоблин последовал за мной.

Вся академия уже блестела чистотой, по студентам с выпученными глазами, казалось, тоже прошлись мыльные щётки, расчёски и пылесдуи. Не обращая внимания на выкрики с моим именем, я добралась до пещеры.

«Ну, Ладон, довольно! Теперь ты мне всё расскажешь!» – воинственно подумала я и сунула нос в пещеру.

В глазах тотчас засвербело, в горле стало сухо. Здесь отвратительно пахло гиацинтом с примесью палёного каучука...

Этот запах я теперь ни с чем не спутаю! Яд!

Я закрыла ладонью нос и рот и отшатнулась. Вытерла мигом потекшие слёзы.

– Дрянь тут какая-то творится, – буркнул гоблин и оттащил меня за шкирку от пещеры.

Я высморкалась, вытерла лицо платком и согласилась:

– Дракона отравили!

– Да не только дракона! – буркнул гоблин и мотнул головой в сторону.

И только теперь я заметила, что деревья поникли, сбросив почти все листья, а в жухлой траве валяются окоченевшие вороны.

– Драконовы слуги, – пробормотал зелёный страж. – Тоже того!

– Слуги?! – воскликнула я.

– Что, и тебе Ладон не всё говорил? – послышался голос рядом.

Я обернулась и увидела Джестера, лицо его и шея покрылись красными пятнами, волосы стояли практически дыбом, весь расхристанный и взмокший.

– Давай попытаемся вместе его призвать, меня он не слышит! – выдохнул он и громко высморкался. – Если жив, вылезет. Или со стороны ущелья я только что пробовал – глухо! Там тоже стена из яда.

– Да он наверняка мёртв! – в отчаянии крикнула я и не выдержала, подскочила к Джестеру, ткнула его несколько раз кулаком в основание плеча. – Это всё ты! Ты! Признавайся уже! Сколько можно хитрить!

– Да не хитрю я! Успокойся!

Джестер шатнулся, сграбастал мой кулак и отвёл руку. Страж мигом вырос рядом:

– Руки не распускать!

Джестер выпустил мой кулак из ладони. Глаза мои были полны слёз, а внутри всё кипело от гнева.

– Предатель!

– Бери! – Джестер протянул мне флакон. – Противоядие, перестанет свербеть.

– Ага! Подготовился?! Какой же ты гад! Сволочь! Мерзавец! Отравил дракона!

– С ума сошла?! Этот флакон мне в госпитале дали только что!

– А Ладону?! Ему не дали?! – кричала я, не помня себя.

Джестер нервно сунул руки в карманы под пристальным надзором стража и вытащил пару бутылочек с жидкостью.

– Вот всё, что у них есть! А тут... – Джестер с ужасом окинул вход в пещеру. – Тут цистерну надо! Я сказал брату, отцу! Они думают, что делать!

– Герой, да?! – усмехнулась я зло. – И мне якобы друг, а сам с Лили болтаешь про то, что я фальшивка третьего сорта, от которой надо избавиться! Хорош друг! И геккона подослал с демоном внутри – просто отлично!

– Кто, я?! – вытянулась лицо Джестера.

– Врать хотя бы научись! У брата! Ты, конечно ты! Зачем ты или вы все скопом, семейка аристократов, отравили дракона? За то что Алви не утвердил?! И тебя послал?! Боитесь, что король вас всех пошлёт к демонам?!

– Дура! Да я только что обнаружил завесу! Я не знаю, откуда она!

– И снова врёшь! От самого проклятым гиацинтом ещё вчера пахло!

– Да потому что какой-то кретинский ворон швырнул мне в окно эту дрянь! Отец мигом выбросил! У меня до сих пор всё воняет этой мерзостью! – став пунцовым, проорал мне в лицо Джестер. – Не успели душ принять и проветрить всё, как вдруг сообщают, что и вас с Алви так же травили!

– И тебя травили?.. – опешила я.

– Да!

– А почему Форси не знает об этом? Почему мадам Манегут не сказала, что вы приходили к ней?

– Потому что незачем было! Отец решил разобраться после, нас не задело совсем. Говорю же – он мгновенно выбросил камень, тот едва успел пшикнуть. Запах мерзотный полночи чувствовался! – вытаращив глаза орал Джестер. – Утром прихожу – а тут это!

– Да уж, так и поверила! И ты вчера после инцидента ещё зачем-то пошёл общаться с Лили?!

– Разумеется, пошёл! Я ей время назначил. Она же достала уже этим помещением для бабских встреч! Даже соизволила заявление написать.

Он дёрнулся. Страж положил Джестеру лапищу на плечо, звякнул жезлом в другой. Но мой куратор из внутреннего кармана вытащил смятый листок.

– Смотри сама!

И я прочла:

«Заявление. Прошу предоставить помещение для женского сообщества...» И так далее. Подпись: Лилиана Дюмон Сорайя Пелье.

Чёртова аристократка!

– По всем правилам на это раз! Раза четыре писала всякую чушь... Таскался к ней, как дурак, – громко выдохнул Джестер. – Как я мог игнорировать? Это моя обязанность!

– Угу, и подпевал, несчастный, про фальшивую меня... – процедила я, судорожно думая, что делать.

– Да! Поддакнул один раз! – Нервно выпалил Джестер. – Ждал, что она дальше скажет. Ведь пора уже выяснить, кто за всем этим стоит, раз дознаватели и стражи такие тупые!

Гоблин навис над ним:

– Полегче, малой! Душу вытрясу! Не посмотрю, что Вагнер!

– Извините, я не о вас, – нервно повёл плечом Джестер.

– Что с драконом будем делать? – мрачно спросила я.

– Не знаю!! – проорал, как истеричка, Джестер. – Но пока сюда доставят нужное количество антидота, будет поздно!

– Если ещё не поздно, – буркнул гоблин. – Подох наверняка.

Рука чесалась жахнуть по нему, а ещё больше по Джестеру магией, но я развернулась к пещере и пальнула по ней. Крик «Что ты творишь?!» противно оцарапал перепонки. Видимая отсюда пелена яда, как туман, дрогнула у края пещеры. Завеса пошла радужными пятнами и завоняла ещё сильнее. Джестер присоединился. Стало только хуже, у нас градом брызнули слёзы из глаз.

– И Ладона зовём! – крикнул мне Джестер, несмотря на то, что дышать стало невозможно..

Я прокричала имя дракона не мысленно, а в полный голос. Но нас обоих приподняли за шиворот и тряхнули как следует. Это был гоблин.

– От магии яд только активнее станет. Идиоты, что ли? – проворчал он, относя нас обоих подальше от пещеры.

Из неё не раздалось ни звука. Гоблин поставил нас на землю.

– Но что делать?! – в слезах вскричала я. – Нельзя медлить!

– Когда ещё привезут противоядие! – пробасил в отчаянии Джестер.

– Лучшее лекарство для дракона – скорлупа драконьего яйца, – равнодушно буркнул гоблин. – По поверью.

– «Начальный исток – смерти зарок?» – строки об этом в легенде? – взволнованно спросил Джестер.

– Демон его знает! Я говорю, что слышал. – Гоблин переступил с ноги на ногу. – Но если дракон ваш сдох, то уже сдох. Так то и скорее всего.

– Не смей так говорить! – воскликнула я.

И вспомнив об Ариадне, с надеждой подумала, что драконята уже могли вылупиться! Стоило проверить! А потом я как-то пробьюсь в пещеру! Вёлвинд точно подскажет, что сделать!

– Нам нужно на плато! К вивернам! – сказала я.

– Разве у кого-то из виверн есть яйца? – вытаращился на меня Джестер. – Я бы знал!

«Но ты не знаешь, и это хорошо!» – подумала я, а вслух сказала:

– Все они где-то да родились, и если даже яичная скорлупа обычной курицы хранится кучу времени, драконья и подавно!

– Точно! – с горящими глазами кивнул Джестер и, схватив меня за руку, крутанул зеркальный шар.

Мы оказались на плато, возле ярко оранжевых скал-лабиринтов, где я впервые оседлала Аррхорру. Без стража.

– А где гоблин? – спросила я.

– Он тут зачем? – Джестер выпятил губу так же, как Алви.

У меня ёкнуло сердце.

Глава 33

Я отступила. Каменная крошка соскользнула из-под ступни и полетела в пропасть.

– Осторожней! – Джестер схватил меня за руку и потянул на себя.

Я взглянула ему в лицо, и вдруг стало холодно: я больше не могла ему верить.

– Зови виверну, – сдвинув брови, сказал Джестер. – Поговори с ней, надо скорее найти скорлупу или яйцо дракона. Виверны, может, про своих знают. Не уверен, что поможет, но, кажется, я что-то такое читал...

А я подумала, что даже со скорлупой от драконьего яйца в пещеру не попасть. Никому.

– Не мог дракон сам поставить такую завесу? – спросила я. – Ладон ведь сказал, что говорить будет только с королём, а с его магией, наверное, всё возможно.

– Что за чушь?! – Всё ещё весь в красных пятнах Джестер вытаращился на меня, как на ненормальную. – Вместо того, чтобы выдумывать, займись делом.

«А Ладон тем временем продолжит дышать ядом, если он вообще дышит. Алви хватило пары вздохов», – мысленно огрызнулась я.

Джестер взобрался вверх по лабиринту и выкрикнул в сложенные трубочкой ладони имя Тэрригана. Но в моей голове пульсировала совсем иная мысль: «Если Ладон отключился или, не дай Бог, умер, защитного купола над городом и академией больше нет». В голове пролетели воспоминания о словах дракона, что он не вечен...

– Аррхорра! – позвала я, пытаясь унять отчаянно бьющееся сердце.

Любимая виверна ответила на мой призыв импульсом – снизу доверху меня окатило теплом приветственной волны, а потом я увидела и саму Аррхорру. Она вывернула из-за скалистого выступа, красивая, мощная.

– Встречаемся здесь! – крикнул мне в спину Джестер.

«Посмотрим», – подумала я, вспрыгнув на спину Аррхорре.

Виверна взмахнула крыльями. «Аккуратно. Не качай», – попросила её я. Она пару раз взмахнула крыльями и перешла на бреющий полёт, а я черкнула в блокноте Вёлвинду:

«Срочно нужна твоя помощь! Ладона отравили!»

«Встречаемся у пещеры», – мгновенно засияли алые буквы на желтоватой странице.

Наблюдая краем глаза за Джестером на Тэрригане, я направила Аррхорру в вдоль скал, затем резко свернула вниз, пролетела по-над лесом и переключилась на перигей. Обернулась и увидела тонкое марево магической защиты, отделявшей город и академию от этой, дикой части. Значит, Ладон ещё жив – она ведь только от него зависит!

Впрочем, защита выглядела гораздо тоньше, словно была всего лишь мыльным пузырём, а не мощным куполом. Джестер на Тэрригане пролетел под нависающей сверху скалой, и внутри меня что-то дрогнуло: в тени слившись со своей виверной, он показался чёрным и хищным. Пространство вокруг него расходилось волнами, будто пульсировало.

Я с содроганием отвернулась и сосредоточилась на другом. В воздухе как обычно штрихами дрожали цветные кольца порталов. Как разобраться, куда они ведут? Я замерла, придержав Аррхорру. Один из вероятных проходов замерцал приглашающим голубым светом, – словно пространство ответило на мой мысленный запрос: «Самый короткий путь к пещере Ладона».

Мы с Аррхоррой нырнули в него и через пару мгновений бешеного полёта в искрящемся голубом тоннеле пространство выпустило нас на знакомую поляну перед пещерой. Приземлившись на высохшую траву, Аррхорра вдруг взревела и попятилась.

– Отойди! Не дыши этим! – скомандовала я. – Опасно!

Повторный рёв виверны перешёл в вой, похожий на плач. И меня захватило отчаяние.

Из огненного портала прямо к чёрному остову дерева вышел Вёлвинд. Сосредоточенный, сумрачный, как грозовое облако, даже без своей магической маски. Лишь на него была моя надежда! Спрыгнув с виверны, я кинулась к нему.

– Вёлвинд! Прости, что оторвала тебя от чего-то важного, но я не знаю, что делать! Спасибо, что пришёл!

Он положил руку мне на плечо, не обнимая, а останавливая.

– Ты правильно сделала, – сказал он, мрачно взглянув на мёртвых воронов и на по-прежнему висящий у входа в пещеру туман, подёрнутый сейчас сиреневатой плёнкой. – Ты добралась сюда на виверне, понимаешь, что это значит?

– Что купол слабеет, а Ладон потерял силы или погиб, – хмуро кивнула я. – Ты можешь выдуть своим ураганом этот яд?

– Попробую. Отлетай подальше с виверной! – скомандовал Вёлвинд. – Здесь небезопасно.

Дождавшись, пока мы отдалимся на приличное расстояние, он выставил жезл. Алый камень на конце сверкнул. Воздух вокруг него начал закручиваться спиралями. Сильнее-сильнее-сильнее. Над поляной пещерой сгустились чёрные тучи. В воздухе запахло предгрозовой свежестью. Ломанные молнии пронзили небо. Прогрохотал гром.

Стало холодно. Я обхватила себя руками и приникла к виверне. Горячая дракониха дышала тяжело и быстро, в такт со мной, и на мгновение мне показалось, что у нас одно на двоих тело, и я тоже дракон, а её крылья – мои крылья, и хвост – мой хвост, а моё сердце огненное и красное. И не она, а я чувствую ногами и руками поросшие мхами валуны и сухость травы. А наш единый взгляд прикован к пещере и к магу, рождающему из пустоты ураган. Ожидание и надежда – вот что нас объединяло!

Смерч вырос от земли до неба. Вёлвинд запустил его в пещеру. И тот, танцуя, словно серый демон, закрутил туман и начал его высасывать, как голодный младенец. Сиреневые, фиолетовые, розовые всполохи смешались с сумрачным вихрем пропадая в нём.

Это было долго, но дышать стало легче. А затем с неба полил дождь. Поразительно было видеть, как туча посылает струи не только на землю, но и, подчиняясь магии Вёлвинда, по дуге – в пещеру, смывая всё, что не забрал смерч.

Дыхание перехватило при виде такой магической мощи. Вёлвинд сейчас казался не мужчиной, не тем, кто так нежно ласкал меня ночью, а отдельным смерчем – тёмным, вибрирующим, непобедимым. Всё-таки это было невозможным – так играть со стихиями, но он делал это!

По мановению рук мага дождь прекратил лить, и тогда с новой силой ветер ринулся в пещеру. Пойманный магией, он теперь не закручивал воздух в пещере, а продувал его с неистовой силой.

Наконец, Вёлвинд взмахом руки и жезла остановил ураганные порывы. Только что безумно колышущиеся травы бессильно осели, мёртвые листья, перья, ветви, камни тоже опустились на землю, устав танцевать бешеный танец вокруг Вёлвинда. Аррхорра рыкнула и преклонила голову, выражая почтение силе мага.

Он поманил меня рукой. Велев виверне ждать и никого не подпускать к пещере Ладона, я побежала к нему. Лицо Вёлвинда посерело, под глазами появились тёмные круги.

– Ты как? – Я испугалась за него, вновь увидев в нём человека.

– Идём, – сказал Вёлвинд.

Едва мы вошли в пещеру, Аррхорра подлетела, заслонив вход своей громадной тенью. На мгновение Вёлвинд остановился, переводя дух, а я не смогла сдержать восхищения.

– Ты такой... такой!

– Какой? – уголков его бледных губ коснулась улыбка.

Он оперся ладонью о скалу.

– Потрясающий! – выдохнула я. – Но ты правда в порядке?

Вёлвинд всё-таки улыбнулся по-настоящему и, выпрямившись, сказал:

– Правда. Идём потрясать дальше... Если Ладон не откусит нам голову за душ и вентиляцию.

Вёлвинд пошёл вперёд, я его тут же догнала, вдруг осознав, что Ладон в нормальном своём состоянии не приемлет не заклинателей в своей пещере, разве что по особому приглашению.

– А, может, я пойду первая?

Вёлвинд усмехнулся.

– Не бойся, я уже тут был. Как видишь, голова на месте, и даже руки-ноги целы.

Был?! Я моргнула. Значит, и с Ладоном разговаривал? Но было не до выяснений. Дальше мы пошли молча, ускоряя шаг, пока не достигли знакомого выступа.

– Ладон! Приветствую тебя! – выкрикнул Вёлвинд на драконьем. – Где ты?

А я, следуя за интуицией, присела на колени и глянула со скалы вниз. Сердце моё оборвалось: дракон лежал в подземной реке. Его недвижимое длинное тело, похожее на змеиное, и потухшую рогатую голову омывали с плеском и пеной тёмные воды. То один, то другой ус поднимали и опускали быстрые волны, словно водоросли. Я закрыла в ужасе рот ладонью, чтобы не закричать.

– Вот чёрт! – глухо сказал Вёлвинд.

К моему горлу подкатил ком.

– А вдруг он просто отключился? Он же не человек, он мощнее... Нам надо вниз! Я чувствую! Но как?! Стена отвесная – тут невозможно спуститься! Я побегу за Аррхоррой!

– Погоди, – всё ещё покачивая головой, словно не веря своим глазам, проговорил Вёлвинд.

Он встал передо мной и притянул к себе.

– Держись крепко!

Я обхватила руками его талию. Он окаменел. Вокруг нас начал вращаться воздух, превращаясь в серый смерч. Всё моё тело почувствовало вздымающуюся снизу-вверх энергию урагана. Нас обоих приподняло над тропой и медленно понесло к реке. Вёлвинд был сосредоточен, зрачки его расширились почти на всю радужку. Глаза превратились из серых в чёрные. Он смотрел куда-то сквозь дымные спирали вихря. Мне стало жутко, но я не проронила ни слова. И вдруг почувствовала под ногами воду. Всплеск. Смерч развеялся.

Я бросилась к Ладону. Огромное змеевидное тело было холодным.

– Нет Нет! Нет! – вскрикнула я, опускаясь на колени перед увенчанной ветвистыми рогами головой Ладона.

– Именно так уничтожили драконов в Данрадо, – сдавленно сказал Вёлвинд. – И разграбили источники магии. Это страшное тёмное колдовство – яд выпускали в пещеру мгновенно – через портал, проложенный из очень отдалённых мест. Иначе Ладон смог бы прореагировать.

И вдруг я заметила на потухшей чешуе дракона красную искру. Мимолётную, но она была!

– Он жив! – воскликнула я. – Вёлвинд! Он жив!

Вёлвинд бросился ко мне и тоже встал на колени. Коснулся ладонями чешуи дракона. По тусклой чешуе почти незаметно пробежал второй алый штрих.

Вёлвинд сглотнул.

– Ты права. Только у него почти нет жизненной энергии.

– Значит, ему нужно её дать!

Повинуясь внутреннему чувству, я пробудила магию в ладонях и направила её в дракона. Ещё несколько штрихов появилось на чешуе, но тут же погасло. Вёлвинд присоединился ко мне, и мы вместе проделали то же самое. Мне показалось, или веко Ладона шевельнулось? Воодушевлённая, я пустила новый разряд энергии с такой силой, что меня повело, и я чуть не упала.

– Стой, Трея! Остановись! – крикнул Вёлвинд. – Ты сейчас выкачаешь всю себя, как со штогринами, но ему все равно не хватит!

Я взглянула на него.

– Ну и пусть! Но он должен жить!

– Не ценой твоей жизни, – ответил Вёлвинд, обводя глазами мрачное ущелье.

– Тогда... Тогда знаешь что?! Гоблин сказал про скорлупу или яйца дракона, что они могут спасти. Джестер уже ищет, – выпалила я. – А мы полетим к твоей Арианде, да?

– Позже. Здесь должен быть источник магии, дракон выживет, если окажется возле него.

– Он там! – указала я рукой в скалу, в которую уходила в прошлый раз воздушная лестница. – Но вход сокрыт. Ты можешь открыть его магией?

– Нет, – мотнул головой Вёлвинд. – Но можешь попробовать ты.

– Я?!

– Ты делаешь то, что никто не делал. И никому не известны границы твоих способностей. Отступать некуда – надо спасать Ладона, иначе здесь наступит беззаконие и хаос. Пробуй!

Я сглотнула и встала с колен. Мокрая холодная ткань штанов и длинного сюртука прилипла к ногам.

– Переключись на перигей, удерживая намерение открыть вход в источник, – скомандовал Вёлвинд. – И делай первое, что взбредёт в голову. У тебя получится! Давай!

Ледяная вода подземной реки обжигала ноги сквозь насквозь вымокшую ткань. Я вспомнила, как Ладон выдыхал волшебный пар, и река, огибающая валун, на котором он любит принимать гостей, расступалась. Но что же я при этом должна делать?..

– Правил нет, Трея. Ты – правило, – тихо подсказал Вёлвинд. – Во Вселенной достаточно чудес, чтобы сделать ещё одно твоими руками.

Я взглянула на него, такого красивого, мощного и могущественного, и поразилась тому, насколько он мне доверяет. Возможно, я действительно смогу?

Я закрыла глаза и сконцентрировалась на дыхании, на мгновение удерживая мысль о том, что мне надо переместить Ладона поближе к источнику, чтобы он выздоровел. А потом мысли, пробежав хаотичными фразами от висков по обеим сторонам головы к затылку, пропали. В голове возникла сладкая тишина. За ней пришло желание подойти к дракону.

Я сняла амулет, подаренный им, и приоткрыв громадную губу, смочила уголёк в слюне дракона. Затем повернулась к тому месту в реке, которое расступалось, и выставила руку, свесив с пальцев на цепочке камешек. Ум молчал, оставалось только намерение, ощущаемое, невысказанное словами. Я вызвала из левой ладони луч магии и пропустила его сквозь камешек в реку. Представила волшебный источник и обратилась к нему так же, как я обращалась к пространству в поиске нужного портала. А затем снова сосредоточилась на дыхании и магии, отпустив мысли, что я не смогу ничего и всё это ерунда. Нет, они только мешают, как старая суетливая бабка, бормочущая всякую чушь.

Едва в голове стало пусто, уголёк пропускающий сквозь себя луч, засиял, на мгновение став прозрачным. Воды реки заволновались. Забурлили пенно. Поднялся белый пар, словно изнутри прорывался гейзер. Я усилила луч своей магии до максимума, чувствуя, словно я сама – этот луч. В сердце стало так тихо и гулко, что внезапно я будто провалилась в громадное по величине пространство, сверкающее звёздами внутри меня. И я поняла, что переключилась на перигей, но не так, как раньше.

Звёздное пространство сердца мягкими лучами света раздвинуло тёмные воды, как длинные локоны девушки, а потом и каменное дно, внезапно податливое, словно два больших куска согретого сливочного масла, разрезанного посередине. Из открывшейся глубины засверкало наполненное звёздным волшебством пространство – абсолютно такое же, как в моём сердце, только интенсивнее и больше. На его дне переливался всеми цветами, как драгоценный алмаз, пропитанный красотой и любовью, источник. Он играл светом, переливался. Манил к себе, приглашал, словно спрашивая, что мне нужно.

Я попросила забрать Ладона и вылечить его. И почувствовала согласие, похожее на тёплый, ласковый ветер.

Где-то рядом приглушённо охнул Вёлвинд. Сквозь закрытые глаза я почувствовала движение. Показалось, что это приподнялось в воздухе тело дракона, по-прежнему безжизненное. Аккуратно поддерживая его всё теми же лучами света, направила поток, несущий дракона, к источнику.

И на мгновение перестала быть собой: пространство моего сердца и пространство источника без слов и мыслей, едва колышась в ритме моего дыхания, слились. Я стала чем-то безгранично-звёздным.

И будто внутри меня тело дракона опустилось головой в источник магии.

Я почувствовала обещание и необходимость ждать. А затем, что дело сделано, мне надо выходить.

Ощущением подалась назад, и моё собственное пространство отделилось из пространства источника, будто один мыльный пузырь от другого. Щелчок в сердце. Под ногами вздрогнула земля. Громкий всплеск. Меня окропило с ног до головы ледяными брызгами. Я распахнула глаза, словно очнувшись ото сна.

Передо мной с завихрениями пенились волны реки. Они вздыбились до моего роста... и потекли обычно, тёмные, тайные, быстрые, словно ничего не произошло. Тела Ладона рядом больше не было, а Вёлвинд смотрел на меня расширенными глазами.

Он вытер пот со лба и прошептал:

– Ты умница! У тебя получилось!

А мне вдруг отчаянно захотелось вернуться в то состояние безграничной, сияющей звёздности, где нет отдельной меня. Пошевелиться не получалось, как и раскрыть рот и сказать хоть что-то. Вёлвинд подошёл ко мне и осторожно обнял. Моя голова на его плече, его горячее дыхание и запах, нежный поцелуй в висок. И с чувством любви к нему я вдруг вернулась к себе.

Он поднял меня на руки. Я обвила его шею руками, ткнулась носом в его шею. Вёлвинд обнял меня крепче, и мы начали подниматься из ущелья, несомые его ручным смерчем. Мир ещё сверкал вокруг изумительными звёздами и всполохами, неотделимый от меня и его, и волшебства, подаренного нам свыше. И в этом было счастье.

Глава 34

- Погоди, Воробышек, – мягко сказал Вёлвинд, опуская меня на землю возле Аррхорры.

Моя драконица аккуратно ткнула меня носом, словно проверяла, живая ли я. Я погладила её и, прикоснувшись к мистическому существу, вновь провалилась в ощущение звёздности, словно моё пространство сердца расширилось на виверну, и та растворилась, как и небо за ней, поляна, лес, горы, всё одномоментно стало бесконечным космосом с едва угадываемыми намёками – контурами тел и объёмов. Абсолютно всё дышало вместе с моим сердцем, и даже Вёлвинд – яркое скопление звёзд, световое облако в бесконечности Вселенной.

Ощущение единства и неразделённости с миром было сродни наслаждению. Вёлвинд склонился надо мной, погладил по голове и снова поцеловал в лоб.

– Теперь нам наверняка ещё кое-куда нужно.

Я вернулась в реальность.

Он провёл руками перед пещерой и негромко произнёс заклинание. Фиолетовый дымок вырвался с неизвестными мне словами из его рта и полетел к камням. Подчиняясь магу, волшебный дымок затянул вход, сгустившись практически в такой же туман, какой Вёлвинд только что сам уничтожил. Как дирижёр, он взмахнул рукой, щёлкнул пальцами. Запах гиацинта и палёного каучука неприятно ударил в нос. Я поражённо отшатнулась.

– Немного иллюзии, – пояснил Вёлвинд. – Пусть думают, что у них всё под контролем.

– А если сейчас прибегут маги развеивать яд? – спросила я, с удивлением слыша свой голос будто чужой. Какой-то слишком звонкий и далёкий.

– Могу поставить что угодно, что не прибегут, – поджав губы, сказал Вёлвинд. – Разве что только для виду.

– Но почему?

Я произнесла это и покачнулась, день и ночь двумя противоположным волнами вновь накатились одна на другую и смешались. И звёздное пространство, наполненное сиянием и блаженством, захватило меня.

Рядом Вёлвинд проговорил:

– Тебе сейчас точно не нужно это выяснять.

И вправду мне остальное стало безразлично, будто происходящее, все преступления и козни, и вообще всё вокруг было всего лишь сном: местами жутким, местами волшебным, как сейчас. И даже тёплая рука Вёлвинда, обхватившая мои пальцы, будто бы мне снилась.

- Аррхорра, следуй за нами! – сказал Вёлвинд.

Он вновь поднял меня на руки, и мы вошли в портал – всего лишь продолжение звёздного пространства с тонкими вибрирующими границами. А потом вышли на знакомую площадку перед скалами.

– Но ведь тебе нужно заниматься чем-то важным, – вспомнила я, стараясь вернуть себе обычное видение мира.

– Важное – это ты, – сказал Вёлвинд. – Тебе нужно прийти в себя. Остальное потом.

Он обхватил мои щёки ладонями, и осторожно, словно сдувая пылинки, поцеловал мой нос, лоб, веки и губы. А потом повёл за руку внутрь логова Ариадны, коротко сказав лишь одно слово:

– Свои!

– Ариадна понимает человеческий? – удивилась я.

– Все они понимают эмоцию и посыл. Не важно, на каком языке мы произносим слова, – пояснил он.

В отличие от пещеры Ладона здесь было тепло и уютно. Ариадна позаботилась о том, чтобы у входа с внутренней стороны горели пара костров из сосновых веток, ограждая жилище виверны от сквозняков.

Сама хозяйка выглянула навстречу незваным гостям. Её волоокие глаза вспыхнули радостью при виде Вёлвинда. Он подошёл к ней и погладил совсем запросто, как хозяин любимую кобылицу. Прошептал что-то ласковое на ухо склонённой головы. Я с изумлением наблюдала, как громадная виверна нежно ткнулась ему в плечо мордой и потёрлась носом.

Вёлвинд негромко рассмеялся.

– Я тоже соскучился, девочка! Принимай гостей! Это Трея.

– Мы уже знакомы, – улыбнулась я. – И не только по лесу в Данрадо.

Арианда посмотрела на меня, как на старую знакомую. Вёлвинд коснулся шеи виверны и вновь что-то шелестяще шепнул. Она отпрянула на мгновение, затем склонила перед ним голову к самым ногам, словно покорно соглашаясь.

– Что ты сказал ей? – спросила я.

Вёлвинд обернулся, продолжая успокаивающе поглаживать виверну по шее.

– Что ты в равной степени её хозяйка, как и я.

– Но у меня есть Аррхорра... – опешила я.

– Жизнь длинная... И непредсказуемая, – в тени виверны его улыбка показалась грустной.

Моё сердце дрогнуло, но за спиной утробно прорычала Аррхорра, и жар её дыхания вздыбил мне волосы. Коротким рыком Ариадна велела той не шуметь. Я посторонилась, и как бы забавно это не выглядело, моя бравая Аррхорра, слегка пнув меня от неуклюжести, втиснулась в пещеру и с любопытством вытянула голову, как девочка-подросток в доме замужней старшей сестры. Рыкнула.

Ариадна обернулась, и вдруг я услышала из глубины её «дома» шевеление и забавные звуки, словно кто-то пару раз потёр резинкой о камень, заставив её скрипнуть. Точнее сказать, несколько резинок...

– Малыши?! – округлила я глаза, всё больше «оседая» в теле.

Вёлвинд с улыбкой кивнул и протянул мне ладонь.

– Пойдём, наша мама-виверна не против.

* * *

Аррхорра, затихнув в робости, осталась у входа во внутреннее помещение пещеры. В сверкающих штрихах гнезда копошились трое крошечных дракончиков, синевато-красных, с золотыми переливами и сиянием алых сердечек.

Я ахнула, всплеснув руками. Арианда взглянула на меня с гордым удовлетворением и легла возле гнезда, несопоставимо огромная в сравнении с малышами, каждый из которых был способен уместиться на моей ладони. Вокруг них кружились трогательные волны чистого света – энергии новорождённых.

– Отключись от перигея, – мягко сказал Вёлвинд и положил мне сзади руки на плечи. – При обычном взгляде они тоже прекрасны.

И только тогда я осознала, что попадаю в перигей автоматически, не задумываясь, словно барьер между ним и обычным сознанием сломался.

– Это не страшно, – словно прочитав мои мысли, сказал Вёлвинд. – Ещё не такое случается с магом, только опробовавшим свой перигей. Потом расскажу, обхохочешься.

– Ладно...

Я сосредоточилась, ощутив себя в сладостном пространстве сердца, и с сожалением вынырнула из него. Все световые эффекты мгновенно исчезли. Гнездо, насыпь, виверна, скалистые стены вокруг обычными, но вот маленькие детёныши Арианды так и остались трогательными, с глупыми глазёнками существ, не понимающих особо, куда они попали, с бисеринками новорождённой чешуи, переливающейся голубым, розовым и желтоватым, с раскрытыми жалобно ротиками, издающими те забавные звуки.

Мысленно испросив разрешения у Ариадны, я села на колени перед гнездом. Вёлвинд тоже.

– Никогда не думала, что драконята крякают? – со смешинкой спросил он.

– Они совсем не крякают... Они... словно резинки... очень милые резинки... которые шлёпают по старому стулу... – боясь обидеть Ариадну, совершенно серьёзно ответила я.

Малыши виверны при виде нас совсем не испугались, они сгрудились у края гнезда поближе к гостям и раскрыли ротики, ожидая угощения.

– Как жаль, что мы с пустыми руками...

– Они не голодные, кормить – прерогатива их мамы. Хочешь погладить? Ариадна разрешает, – сказал Вёлвинд.

С чуткой нежностью в глазах и движениях, какую и заподозрить нельзя было в том, кто повелевает смерчами, он взял в руки малыша с левого края. Тот больше всех тянул к нам шею, отчаянно «крякая».

– Какие крылышки... – ахнула я, увидев два прозрачных, как у стрекозы, отростка на спинке.

Вёлвинд передал малыша мне, тот чихнул, плюнул крошечным облачком пара, и начал щекотно переступать коготками по моей ладони, осваивая территорию.

– Ты же мой милый! – воскликнула я в восторге.

Парочка других малышей, пока ещё неразлучных, полезли ко мне через ограждения гнезда. Один даже попытался взмахнуть прозрачными мини-крыльями и чуть не перекувыркнулся. Вёлвинд осторожно поймал его.

Я просто устроилась на тёплом полу, поджав ноги, а драконята полезли на мои колени. Вёлвинд подсадил к двоим и нетерпеливого глупыша, а у меня от умиления поползли мурашки по коже, невыразимая любовь затеплилась в сердце.

– Назови их как-нибудь, – сказал Вёлвинд, опускаясь рядом на пол, такой же расслабленный и довольный, как сегодня утром.

И я счастливо рассмеялась, погладив по головке самого рьяного, расталкивающего братцев и пытающегося влезть мне на плечо.

– Его бы я назвала Ричард, он бесстрашный.

– А если это девочка? – лукаво подмигнул Вёлвинд.

– Это девочка?! – расширила я глаза.

– Нет, – хмыкнул он.

– Не пугай меня так, пожалуйста. А то я уже подумала, что неправильно чувствую.

– Ты не можешь чувствовать неправильно. Никто не может. Какие чувства есть, те есть.

– Значит, это Ричард, – с гордой радостью сказала я, снимая бойкого дракончика с плеча.

– Ариадне нравится, – кивнул Вёлвинд.

Второй дракончик снова попытался взлететь, но закружился, запутавшись в собственных лапках, и шлёпнулся мне на колени.

– А это летун – Воланте, – вспыхнула идеей я.

– Прекрасное имя, хотя любимого вивернами «р» не хватает.

– Ему не нужно, он будет романтиком, – выдохнула я.

– Как скажешь.

Малышка меньше остальных размером приникла к моему животу, прислушиваясь и глядя преданно глазками.

– А это Раффина! – поняла я. – Тонкая, изящная, внимательная! – и с радостью повторила, поглаживая каждого пальцем. – Ричард, Воланте, Раффина, самые красивые малыши на свете!

Вёлвинд взглянул на Ариадну, та склонила голову ко мне и прикрыла веки.

– Ариадна благодарит тебя, заклинательница, за оказанную ей честь, – торжественно произнёс Вёлвинд.

Я растерянно оглянулась и приложила руку к сердцу.

– Ну что ты, это честь для меня!

Однако больше слов не понадобилось – вокруг нас похожая на сладкое угощение, десерт, присыпанный сахарной пудрой с ароматом ванили, пронеслась тёплая волна согласия и настоящей благодарности. Моё сердце от полноты чувств едва снова не провалилось в звёздное пространство, но Вёлвинд положил мне руку на предплечье, и я усилием воли придержала свой перигей. Подняла глаза на мага, я увидела в них любовь и абсолютное одобрение.

Малыши продолжали возиться на моих коленях.

– Спасибо, – проговорила я, коснувшись его руки. – За то, что ты подарил мне жизнь. И волшебство. И светлое будущее, как обещал.

– Обычно я сдерживаю свои обещания, – ответил Вёлвинд и, заправив мне за ухо прядь, добавил. – И тебе спасибо! За то, что рассмотрела во тьме свет... Я люблю тебя!

– А это самое волшебное из всего! – счастливо вздохнула я, глядя на его красивые губы, слегка приоткрытые в улыбке, но при малышах и вивернах не решилась поцеловать его, хотя так захотелось!

* * *

Когда мы вышли на площадку перед пещерой, мир больше не дрожал, и я поняла, что здесь, в общении с драконами взрослыми и маленькими, в этом материнском тепле Ариадны, с каждым касанием Вёлвинда, ощущением камней под ногами и крепких стен я смогла вернуться из волшебного состояния в себя обычную, звёздное волшебство закончилось. Вёлвинд взял меня за руку.

– Я рад, что у тебя получилось заземлиться так быстро!

– А такое случалось не только со мной?

– Не только, но такая магия и сила – большая редкость.

– А у тебя тоже было звёздное пространство и ощущение единения с миром?

– Было... – Он поцеловал меня в висок, а затем посмотрел вдаль на зелёные верхушки высоченных елей и сосен. – Но по-другому. Ко мне сила пришла через преодоление, а к тебе – через любовь.

– Почему так?

– В тебе чистота. А во мне... – ты уже знаешь.

Его горячие пальцы сжали мою ладонь.

– Возвращайся сюда, когда станет тяжело. Аррхорра привезёт тебя. Здесь ты всегда сможешь заземляться, приходить в себя, и твой визит станет благословением для Ариадны, как это было сейчас: ты – дала имена её детям, для виверн нет дара ценнее. Тем более от заклинательницы в полной силе. – Он протянул мне три кусочка, похожие на обломанные фрагменты шишки. – И это. Джестеру покажешь только один, и не отдавай.

– Скорлупа яйца виверны! Но почему ты так говоришь, словно даёшь напутствие? – разволновалась я и повернулась к нему. – Ведь тебя оправдают, правда? И всё будет хорошо!

Вёлвинд вздохнул, затем улыбнулся, скрывая тени, проскользнувшие на его лице.

– Всё будет хорошо. Так, как нужно. А теперь нам надо возвращаться.

– Не хочется, – призналась я. – Но это не важно! Для меня важно, чтобы с тобой всё было хорошо!

– До приезда короля держись людей, девушек своих, Хлои, других студентов. Будь не одна, ночевать будешь в своей комнате, закрыв всё и проверив призрачного стража, гоблина ни на секунду от себя не отпускай. Хотя думаю, что ставки изменились, и до приезда короля больше с тобой ничего не случится. Впрочем, расслабляться не стоит. И Вагнеры, ни один из них, не должен знать, как мы спасали Ладона, и где мы были сейчас. Поняла? Ни один!

– Хорошо... – Его напор вызвал во мне некую оторопь.

Вёлвинд сжал в свободной руке другие осколки скорлупы, положил их в карман. И его лицо вдруг снова стало далёким и тайным, словно он надел свою магическую маску.

– Дай мне слово, Трея, – сказал он без намёка на улыбку, – что ты сделаешь то, что я попрошу. Без промедления. В тот же момент. Даже если это тебе покажется странным.

– Что ты попросишь? – испугалась я.

– Не важно. Дай мне слово.

Я сглотнула и проговорила медленно, потому что во рту внезапно пересохло.

– Прости, я не могу... Я поклялась уже... тебе... не давать клятв...

Отказывать было так неловко, тем более ему, что я закашлялась. А Вёлвинд похлопал меня легонько по спине, затем улыбнулся и кивнул.

– Молодец! Так и надо, Трея. Ты всё сама решишь правильно. Без клятв. Тогда, когда будет нужно!

– Но расскажи, что будет нужно, прошу тебя!

– Всё что должно случиться, произойдёт завтра. С прибытием короля.

Я сглотнула, обняла его за плечи, погладила по щеке, по шее, провела ладонью по груди.

– Я же волнуюсь за тебя! Расскажи мне, пожалуйста!

– Не надо волноваться. Ночью устроим засаду, днём разберёмся с обвинениями. И поставим точку. Зови Аррхорру! Она вернёт тебя на плато. Никто ни о чём подозревать не должен.

Он потянулся ко мне, а я отпрянула, испугавшись внезапно спустившегося предчувствия чего-то большого и необъяснимого ещё сильнее.

– Вёлвинд!

– Я должен идти.

Жадно, но быстро коснувшись моих губ, он взмахом руки открыл портал и шагнул в него, словно в пропасть. И уже в пустоту с разлетающимися остатками искр я проговорила со вздохом:

– Ладно. Ты береги себя!

Я с волнением рассмотрела через перигей тонкий, готовый растаять, как утренняя дымка защитный купол, ограждающий дикие леса от академии и города.

– Здесь в самом деле есть опасные твари, Аррхорра? – спросила я виверну. – Покажи мне!

Виверна рыкнула, словно не хотела соглашаться, но я сказала твёрже:

– Покажи!

Она склонила голову, подставив лапу, чтобы было легче взобраться, и мы сорвались со скальной площадки, словно нырнули в пустоту. Парение над сочно-зелёными кудрями сосен. Струи воздуха по щекам – привычное наслаждение. И вдруг... за хвойным морем в глаза бросилось озеро с... малиновыми водами.

Аррхорра притормозила, явно не желая приближаться. И вдруг из озера, над которым пролетела птица, восстало нечто, похожее на бутон на колючем стебле. В долю секунды «бутон» раскрылся тремя зубастыми пастями, и длинные, как лассо фиолетовый язык, захватил птицу. Но этим не закончилось, спустя мгновение, не насытившееся озеро выпустило из своих недр по берегам розовые щупальца. Удлиняясь, будто материализуя выпускаемый ими же розоватый дым, они расползлись по живописному берегу прочь в лес, в папоротники.

Мы набрали высоту, и через несколько минут я сумела рассмотреть стада странных животных. Скорее всего, это были птицы величиной с пару коров. Огромные клювы, мощные ноги, короткие крылья вовсе не для полётов. Они бежали так, что сотрясалась земля. А, залетев за ущелье, я едва не поперхнулась воздухом: зелёные громадные волки сновали стаей, то и дело принюхиваясь к воздуху. И меня совершенно потряс похожий на пустынного носорога гигант, топчущийся у сломанного ствола великанской секвойи.

Лес кишел опасными тварями, но с другой стороны... Разве маги академии не способны защититься? Один Вёлвинд на что способен своими смерчами, а есть ещё магистры природники, маги стихий, боевые маги, заклинатели...

И вдруг я ощутила вибрацию страха от виверны. Моя Аррхорра боится?! Но чего?!

В поле зрения ничего не было, я переключилась на перигей и едва сама не затряслась от неожиданности и страха: над скалами ниже нас парила тень, похожая на распахнувшую «крылья» медузу в море. Она втягивала энергию из оленя с ветвистыми рогами. Я увидела искристую красную струйку жизни, перетекающую из животного в мистическую тень. Та будто почувствовала что-то, и на уровне инстинктов я уловила щупальца чужого внимания, шелестящие совсем рядом.

«В портал!» – скомандовала я виверне.

И когда мы ныряли в него, краем глаза успела ухватить парящее нечто о пяти головах. Неужели гидра?

Но рассматривать было некогда, мы уже неслись по порталу в сторону академии. А когда вылетели из него ближе к знакомому плато, я вдруг поняла, что те самые щупальца неизвестного внимания снова рядом. Телом, сердцем, внутренним взором я ощутила то, что лес смотрит сюда – на территорию академии: тянутся к ближним опушкам лоси, пушистая мелочь, всевозможные птицы и крадутся хищники, учуяв магический источник и волшебство, практически оставшееся без границ!

А ведь мы далеко не всё посмотрели, – поняла я. – Что скрывают леса ещё?

Надо всех предупредить! Мы не знаем, когда Ладон восстановится, и что будет с границами уже ночью, или утром! Или когда приедет король!

Решив не возвращаться на плато, я направила виверну вновь к пещере Ладона. И со сжавшимся сердцем заметила скалу и площадку, на которую мы с Вёлвиндом вышли из портала, вернувшись из Храххны.

Что-то здесь было не так. Или это были просто последствия едва не прорвавшегося портала с той стороны, а потом и мощи древней магии: деревья были покорёжены по краям, обломаны ветки смерчем, чёрный рубец, будто от огня проходил по треснувшей скале, ниже усыпанной обломавшимися камнями. Я хотела было приземлиться там, но меня будто снесло что-то, – Аррхорра, как на санях скользнула в сторону, недовольно вскрикнув.

И тут ко мне ринулись на вивернах Джестер и Александр.

– Трея! Чёрт, Трея, где тебя носило? – закричал Джестер.

– Мы уже обыскались тебя, – вторил ему серьёзный Александр.

– Я нашла обломок скорлупы яйца виверны, – сказала я, протягивая на ладони кусочек «шишки». – Летим к Ладону?

– Уже не надо! – крикнул Джестер. – Ему лучше! Отец доставил порталами к нему целителя из королевского драконариума, и с ним всё, что необходимо! С Ладоном всё будет хорошо!

– Я должна на это посмотреть, – сказала я.

– Нет! Там всё закрыто пологом, чтобы никто не мешал. Даже нас выгнали, – сказал Александр.

– И есть другая задача! – крикнул Джестер. – Очень важная!

– Но что может быть важнее дракона-охранителя и его защиты?

– Как раз о ней! Есть дело! Нас всех ждут у ректора! Срочно!

Я оглянулась на странное место, кинула взгляд вперёд – туда, где была пещера Ладона, и заметила зеленоватый полог, какой был при восстановлении академического здания. Значит, Джестер говорит правду?

В сердце что-то ёкнуло. А издалека к нам летели ребята-всадники виверн. И надежда на то, что всё-таки Джестер – друг, оказалась больше. Я кивнула и повела Аррхорру на посадку.

* * *

Джестер протянул руку мне, кивнул Александру, приглашая, но в кабинете ректора мы оказались только вдвоём. Мне бросилась в глаза розовая пена цветов на кронах деревьев за окнами. Волшебно, но... Я оглянулась в изумлении. Джестер отодвинул кресло:

– Надо немного подождать. Садись.

Вместо этого я прошлась к окну, в глаза бросилась весёлая группка студентов с флагами и шарами.

– Я думаю, надо предупредить всех, что магическая защита истончилась, – сказала я.

– Зачем? Панику сеять? – поджал губы Джестер.

– Нет, но это неправильно. Я чувствую в воздухе опасность. А ты – разве нет? У нас, заклинателей, ведь работает интуиция.

Джестер глянул из-под бровей.

– Что-то твоя интуиция молчала, когда колдун тебя закидывал в Храххну.

– Не молчала.

– Так в чём же дело было? – Сказал он это таким тоном, что уж лучше бы едко ехидничал, как Алви.

– Ты не поймёшь, – ответила я.

– Я?! Впрочем, не важно, – вдруг сказал Джестер и скрестил на груди руки.

Дверь растворилась, и в кабинет ректора вошёл королевский советник, скользнул по мне царапающим взглядом.

– Итак, она здесь.

– Как ты просил, отец, – сказал Джестер.

– Что с Ладоном, господин Вагнер? – взволнованно начала я. – Джестер сказал, что...

– Это вас не касается, – отрезал советник. – Всё уже в порядке.

– Не совсем, – мотнула я головой и сжала в волнении пальцы, сплетая их на животе, – через перигей я видела, что защита истончилась, и звери в диких лесах...

– Кто вам дал разрешение туда отправиться? – перебил меня советник.

– Никто, но...

– Она искала скорлупу драконьего яйца – редчайший артефакт, и нашла! Покажи, Трея!

Я достала из кармана обломок «шишки».

– Отдайте, мисс, – сказал советник. – Я передам целителю для Ладона.

– Извините, я хотела бы сама... – ответила я, вспомнив предупреждение Вёлвинда ни одному из Вагнеров в руки не давать.

– Смеете возражать?

Мне стало не по себе. Советник смотрел на меня так же, как мадам Тоддлер в приюте, и взгляд этот не предвещал ничего хорошего, потому что был... не живой, в нём не было ни гнева, ни возмущения, ни даже спеси. Только давление, как от гроба на худом плече. Настолько невыносимое, что хотелось сделать что угодно, лишь бы отпустило. Но Вёлвинд не говорил бы об этом, если бы это не было важно.

– Нет, – проговорила я. – Но я должна сама отнести его в пещеру Ладона. Прошу вас!

– Чините препятствия? Я доложу об этому королю, и он, уверен, разочаруется в заклинательнице раньше, чем успеет вас увидеть.

И вдруг я почувствовала, что он лжёт. И Джестер, судя по взгляду, который никак не мог ни за что зацепиться.

– Ладону не лучше, да? – вырвалось у меня.

С блеском зеркального шара в кабинете появился Алви. Он будто не ожидал меня здесь увидеть, но не успел ничего сказать, как советник тихо, но убийственно произнёс:

– Я не помню, когда и кто именно дал вам, мисс, без роду и племени, право распоряжаться академией и делами высшего порядка. Сэр Алварин, напомните, пожалуйста, каков статус мисс... как вас... Стоули?

– Студентка первого курса, – ответил ничего не понимающий Алви. – А что здесь происходит?

– Сэр ректор, – заговорила я, специально обращаясь так формально к Алви, – если вы, мистер Форси, да кто угодно, посмотрите в перигей, вы увидите, что защита истончилась. Её практически нет между академией и диким лесом, я думаю, что это опасно... И для студентов, и для короля! Я видела, что в лесу...

Советник вновь посмотрел на меня, как на гвоздь в доске, и тоном тихим, почти мертвенным перебил:

– Даже скучно за этим наблюдать. Мисс Стоули, не пытайтесь так топорно и глупо оттянуть неизбежное – казнь своего любовника.

При последнем слове Алви резко побледнел. Мне стало неловко, и я опустила глаза. А советник продолжал, не повышая голоса даже на тон, но царапая, как растёртой гранитной крошкой о кожу, каждым словом:

– А он будет казнён. Завтра. Ибо виновен.

Я похолодела, на ум пришли слова Вёлвинда: «Ставки повысились...» Да, они высоки запредельно.

– Он не виновен... – выдавила из себя я.

– Довольно. – Советник поморщился. – Я запрещаю этой студентке разгуливать по академии и сеять смуту. Она должна находиться под стражей до приезда Его Величества!

– Отец, я сам доставлю мисс Стоули в её комнату, – поспешно сказал Алви.

– Под полог забвения и непроницаемости, – сказал советник.

– Разумеется!

Алви схватил меня под руку, словно похищал, и крутанул зеркальный шар. Мы оказались на последней ступени лестницы в мою башенку. Алви громко выдохнул.

– Извини, Стоули, – сказал он, открывая дверь. – Но тебе правда лучше посидеть. Как минимум, безопаснее.

Я шагнула в комнату и обернулась, хмыкнув нервно.

– А поначалу, сэр Алви, вы мне действительно показались великим магистром и мастером манипуляций... Но, оказывается, ты – всего лишь мальчик, который боится порки отца.

Глаза Алви вспыхнули.

– Ты ничего не понимаешь, Стоули! Потом поймёшь!

– Когда меня казнят вместе с Вёлвиндом? – едко спросила я. – А ты понимаешь, что я легко могу сжечь тут всё и исчезнуть на виверне?

– Можешь, – кивнул Алви. – Но не станешь.

– Это почему же?

– Потому что от твоего благоразумия зависит завтра жизнь Вёлвинда Нугаарда. И от того, кого мы сегодня ночью поймаем в ловушке.

– Никого. Ты уже всех предупредил.

– А вот и нет, Стоули, – сузил глаза Алви. – В моих интересах по-прежнему найти злоумышленника, хоть я и ненавижу Вёлвинда.

– С чего мне верить тебе? Меня ты тоже ненавидишь.

Алви приблизил ко мне бледное лицо и проговорил по слогам.

– Потому что больше тебе верить некому. Мой отец бесится от того, что король – такой страстный поклонник старых легенд и не хочет ничего слушать. Очаруй завтра короля и покажи ему максимум своей магии!

– А Ладон? Тебе плевать, что он погибнет? Или, наоборот, ты рад, потому что тебе это выгодно?!

– Что за чушь, Стоули?! – Алви щёлкнул пальцами, и на его ладони затанцевало серебристое пламя, похожее на цветок. – С магий всё в порядке. Значит, с магическим источником тоже. И с Ладоном к тому же с ним работают. Опасности для него нет. Но она есть для тебя и Вёлвинда. И не только мой отец, очень многие настроены серьёзно против вас.

– К примеру, ты?

– Мои личные настроения не имеют никакого значения, – сказал Алви, закрывая за спиной дверь. – Против вас, против тебя конкретно настроены многие властные персонажи.

– Никому не нужны перемены? – усмехнулась я.

– Никому. И никто из тех, кто у власти, не позволит им произойти, пока это в их силах.

– Особенно твой отец...

– Это другое. Он считает, что вы всех водите за нос.

– А ты?

– А я изменил своё мнение. Я тебе уже говорил об этом. И я тебе должен.

– Я сказала, что не должен.

– Вот только не надо подачек, я не настолько беден, чтобы простить себе свой долг. Ты спасла меня, Ладон не шутил! А вот Джес предал. Он буквально ничего не сделал, а должен был...

– Я понимаю, что мне придётся сидеть здесь и ждать приезда короля, в этом ты прав. Но тебе я всё равно не верю!

Алви резко шагнул ко мне и коснулся моего локтя. Комната вокруг поплыла. Я внезапно целиком и полностью «влетела» в Алви. И словно в волшебном шаре увидела себя со стороны, испытывая одновременно восхищение, желание обладать и страдание. Настолько сильное, словно резали пополам грудь. И как мои собственные, пронеслись мысли его голосом: «Я не должен», «Семья не одобрит, мы из разных сословий», «Она ненавидит меня», «Как же я её ненавижу!». А затем всё это застило мягкое, плавящее, огромное чувство, от которого растворилось остальное, – головокружительная, всепоглощающая... нежность.

Я тут же вернулась в себя, «выпав» из Алви обратно. Пошатнулась и уставилась на него расширенными глазами.

– Лучше так. Всё равно не объяснить: слова врут, – сказал Алви. – Да, ты была права: я чувствую к тебе то, что не могу себе позволить. Я взбешён тем, что ты выбрала Вёлвинда, хотя понимаю, что так лучше для всех. И просто не могу... навредить тебе.

Я сглотнула.

– Но... Алви... я...

– Ничего не говори, – мотнул он головой и выставил ладонь. – Попробуешь только пожалеть, и моя ненависть одолеет любовь.

– Любовь... – выдохнула я, ошеломлённая.

– Ты этого не слышала, – резко ответил Алви. – Запрись. Стража на полную катушку настрой. И не делай попыток выйти – над твоей комнатой до приезда короля будет полог непроницаемости и забвения. До приезда короля о тебе просто забудут.

Он скользнул взглядом по корзине с угощениями на столе.

– От голода не умрёшь.

И вышел из комнаты.

* * *

Алви влюблён? В меня?.. Невозможно поверить.

Я опустилась в растерянности на стул. Звуки за окном стали глуше, доносясь словно из другого мира. Только длинная стрелка на часовом домике отбивала мерно секунды. Снова я заперта. С чего всё началось, тем и закончится. И завтра... Возможно, завтра последний день Вёлвинда! Ну нет!

Я вскочила со стула и стукнула кулаком по столу.

Ни черта у них не выйдет! Я рождена свободной! И мои родители сражались за то, чтобы мой мир был свободным! Пусть у них не получилось, но я пока жива. И Вёлвинд, – моё сердце зашлось при мысли о нём, а по телу прокатилась жаркая волна, – он сделал так много, чтобы подарить мне свободу! Так что же я? Подчинюсь? Ни. За. Что!

Я заклинательница драконов! Я – настоящая! У меня получилось поднять самого дракона силой дара и раскрыть вход в тайный источник! И если король окажется глупцом, я призову драконов и увезу Вёлвинда, я сама! Теперь я смогу!

Но тут я запнулась: Вёлвинд... Древняя магия, к которой он обратился, не позволит ему сбежать. Остаётся только держать ответ.

Я вновь села на стул, почувствовав многотонный вес страха на своих плечах. Сможет ли Вёлвинд найти оправдание? Получится ли действительно поймать злодея в ловушке? А если нет...

Я представила глаза моего волшебника, его красивое лицо, его руки, горячие и такие нежные, широкую грудь, к которой можно прижаться и почувствовать себя защищённой от всего мира... Что я смогу, если от одного слова короля «Виновен» мой любимый вспыхнет, как факел, и сгорит.

Дышать стало невозможно. К горлу подкатил ком. Слёзы покатились по щекам, а ноги стали ватными.

Я не видела выхода. Даже если ко мне король будет благосклонен, что я без того, кого люблю?! Хотелось броситься к Вёлвинду сейчас, обнять его и сидеть так, ловя последние секунды счастья и понимая, что им нельзя насытиться. Нельзя накопить счастье на годы вперёд. Оно или есть сейчас, или его нет. Счастье состоит из кусочков, из фрагментов, из дыхания и радости...

Но как я могу чувствовать радость? Разрыдавшись в голос, я упала на руки на столешницу. Вселенная, казалось, готова была разрушиться на моих глазах, и исчезал смысл... И вдруг я почувствовала рядом неуловимое присутствие. Вытирая залитые слезами глаза, я обнаружила взволнованно стоящих на столе передо мной тиктаклина и швейлицу. Они держались за руки и... пытались подуть на меня крошечное облачко волшебной пыльцы, их самое ценное накопление, – внезапно поняла я. Потому что они в меня верили. И любили.

Мне стало стыдно.

И Вёлвинд меня любит, и он жив ещё, а я его хороню. Я не верю в него? Не верю в того, кто подарил мне такой огромный дар? Не верю в Бога, давшего мне мою жизнь и такую судьбу? Воистину страх убивает разум.

– Всё, всё, я больше не плачу, – шморгнула я носом и улыбнулась, отирая солёные щёки пальцами. – А ты молодец, малышка! Смогла выбрать свой путь и вернуться к тому, кого любишь! А я... ещё не потеряв, расстаюсь... Это глупо, правда?

Миниатюрная девушка с рыжими кудряшками и крылышками за спиной сложила перед грудью руки и затем, воздев их к потолку, опустила. Посмотрела на меня с так, что по моим рукам пробежали мурашки.

– Спасибо! – выдохнула я. – Ты права, до последнего надо верить. И просто быть. Я есть, пока я есть. Спасибо!

Я поднялась. Пошла в душ. Умываясь ледяной водой из под крана, вспомнила о девочках из приюта. Перед ними тоже стало стыдно. Рано погибать и рано сдаваться, я ещё ничего не сделала, а должна.

Руки ещё дрожали, но я привела себя в порядок, заплела косу. Взглянула на стопку книг. Нет, того, что мне нужно, в них не было. Следовало понять, что я действительно могу показать королю, кроме полётов на виверне. Рыдания в этом не помогут.

* * *

Я села на коврик и переключилась на перигей. Память была ещё свежа, и я попала сразу в знакомое звёздное пространство сердца. Световые волны магии прокатились по моим контурам, обжигая, и растворились, словно тела у меня не было. Дыхание углубилось, и мысли исчезли. Спокойствие с привкусом наслаждения охватило меня, – вот она, самая большая сила – та, с которой ничего не сравнится. В спокойствии была истина. И внезапное понимание, что я уже свободна и никому не принадлежу, только этой звёздной бесконечности в моем сердце, которая распространяется намного дальше. И она дышит мной, живёт мной, и управляет всем, что кажется неподвластным.

На этот раз мне не надо было возвращаться обратно так быстро, и я не знаю, сколько пробыла между сном и явью, пропитываясь силой и становясь ею. Когда я открыла глаза, за окном уже разлился яркий свет нового дня.

Магии во мне было много, через край, я её чувствовала. Ощущение тела вернулось постепенно. Встав, я покачнулась. Волна «внутренней» звёздной ночи облизала края солнечного дня.

«Надо заземляться», – говорил Вёлвинд.

Драконов не было рядом. Я сосредоточилась на предметах вокруг, возвращая себя в реальность. На пол опускались в солнечных лучах пылинки. Что же, тряпка с водой отлично помогут вернуться на землю.

Я смела пыль с полочек, разложила вещи в шкафу аккуратно, задвинула ящички. Написала на бумажке на всякий случай: «Хлое Баркендорф». Если что, они будут смотреться на ней прекрасно.

Взглянула на платье из лепестков сиали. Оно было чудесным. И если надо произвести впечатление на короля, произведу. Распоряжение быть в студенческой форме меня больше не касается. И пусть Вёлвинд увидит меня такой. Даже если в последний раз...

Сердце защемило, я вновь сквозь силу отключила мысли.

Я надела на себя платье, нежная ткань обласкала тело. Что делать с причёской? Ничего. Я буду такой, какая есть. Аккуратно расчесав волосы, я распустила кудри по плечам, поправила амулет дракона на груди. И из своего состояния силы почувствовала, что в угольке её осталось совсем мало. Значит, Ладон плох, но ещё жив.

«Живи, пожалуйста», – подумала я с нежностью и надеждой.

Закрыла глаза, обращаясь к магическому источнику и призвала его выполнить обещание. И с удивлением почувствовала тёплую волну в грудь, словно ответ. Источник слышал меня? Даже сквозь завесы? Это прекрасно!

Я сжала в кулаке уголёк на цепочке и похолодела, вспомнив слова Вёлвинда: «Ставки повысились, и на тебя никто ночью нападать не станет!» Он имел в виду, что я была пока нужна? Кому нужна и почему?

Король меня хотел видеть, очень хотел! Выходит, я – приманка для короля? И не только я! Получается, что он приезжает раньше из-за суда над Вёлвиндом...

Я сглотнула.

То есть мы оба с Вёлвиндом – приманки? Условие, ради которого король окажется именно здесь и именно сейчас, когда защита Ладона растает? Известно, что каждый дракон заключает соглашение прежде всего с королём, а с ректором уже постольку-поскольку.

Советник, возможно, и Джестер с Алви не хотят отменять приезд и говорить о проблеме с магической защитой. Не выносят сор из избы? Или король -тиран, и их головы полетят с плеч, если он узнает о произошедшем? Хотя, если вспомнить, что говорили девочки про то, что король гений десертов, версия про тирана как-то распадается...

Или тираны могут в свободное от казней время печь пирожки?

Я вдруг вспомнила, что советник – троюродный брат короля. А это имеет какое-то значение? Наследником ни он, ни Джестер с Алви быть не могут, ведь у короля есть сын! Но тогда зачем приманивать короля?!

Пока ничего не было ясно, но с холодной дрожью по рукам пронеслось понимание: то, что происходило с нами, было задумано не из-за меня или Вёлвинда, а из-за короля! Вот кому грозит опасность!

За окном раздались звуки фанфар, стройный ритм барабанов и приветственные крики. Король приехал.

Глава 36

Я смотрела в окно, видя лишь край торжественной процессии, и понимала с каждым вздохом всё больше: нам уготовили постановку с трагичным концом. И герцог Роннар Вагнер, троюродный брат короля, главный советник и отец того, кого я по наивности считала другом, играет в ней не последнюю роль. Если не главную...

Я глянула на окно, переключившись на перигей, нащупала магический полог непроницаемости и забвения. По ощущению, он был похож на слегка пахнущую дымом завесу из многослойной марли. Когда, интересно, запланирован мой выход?

И я вдруг подумала: если у меня получилось открыть неподвластный другим магам, даже Вёлвинду, вход в магический источник, возможно, и с блокирующим пологом справлюсь?

Через звёздное пространство сердца я выпустила магический луч и раздвинула полог без труда, а затем сдёрнула его, как пелену, накрывающую мою башню. Звуки улицы стали громкими, цвета яркими, словно с картины стянули тусклое полотно.

– Аррхорра! – Мысленно воззвала я, представляя виверну и направленный к ней луч магии.

«Невозможно, чтобы она услышала тебя отсюда», – заметил мой внутренний голос.

«А я попробую!» – упрямо ответила себе я. Распахнула окно и с большим напором позвала в голос:

– Аррхорра!

Студенты, спешащие к площади, задрали головы. Я увидела Хлою, она радостно замахала мне букетом розовых цветов.

– Трея! Иди к нам! Идём встречать короля! – закричала она.

Её догнал Хорхе с другими парнями, и они принялись весело звать меня.

– Я тоже буду там. Скоро! – ответила я.

«Я встречу короля, но не так, как все. Первое впечатление должно быть неизгладимым».

И я мысленно продолжила звать виверну. Наконец, она отозвалась с тёплым откликом, я почувствовала направленное ко мне движение, полёт, ветер.

А потом увидела её издалека, мою виверну, похожую на тёмную мистическую тень. Наши энергии встретились, устремившись друг ко другу. Виверна поймала моё нетерпение и ускорила полёт, с силой размахивая крыльями. Перемахнула через башню академического здания и подлетела к окну, издав гортанный вскрик.

– Ко мне, моя хорошая! Сюда, Аррхорра! – крикнула я и перекинула ноги через подоконник на ту сторону окна.

Юбки нежнейшего платья заструились за мной. Я прыгнула на виверну и ухватилась за мощную, похожую на кряжистую кору, шею. Почувствовав кожей рук и внутренней стороны бёдер живой жар, я закрыла глаза. Мои силы, увеличенные многократно за эту ночь, и мощь виверны слились воедино. Рубиновое сердце в центре огненного существа билось так же, как и моё! И дыхание выровнялось – одно на двоих.

Хватило лишь мысли, и виверна полетела к пещере Ладона – туда, куда я её направила. Не обращая внимание на удивлённые вскрики с земли, мы почти мгновенно миновали парк. А затем ринулись вниз через ущелье, почти пикируя – напрямую к любимому месту встречи Ладона.

Оно пустовало. Виверна приземлилась, отдышиваясь. На призыв дракон-хранитель не отозвался. Я вгляделась в тёмные воды реки, скрывающей источник. Настроилась на перигей и сквозь штрихи сияющих струй, сквозь путанную графику каменной толщи почувствовала – Ладон там! В глубоком сне, или забытьи. С мурашками по коже я ощутила и магический источник, несущий целебное волшебство дракону.

Повинуясь интуиции, я бросила в тёмные воды осколок яйца виверны. Пусть поможет, если сможет.

Теперь было очевидно, что Джестер врал и королевский советник тоже. А Алви? Он слишком неоднозначен. Впрочем, не важно. Теперь нужно было возвращаться, потому что я должна предстать перед королём раньше, чем они задумали. И увидеть Вёлвинда! И спасти его! Как? Я не знаю, но наверняка пойму!

Я вылетела на Аррхорре из-за дальней башни и повела её на снижение.

На площади перед центральным зданием академии собрались, пожалуй, все студенты и преподаватели, раскрасив белые плиты разноцветными формами факультетов. Розовая пена цветов в руках и на деревьях, флаги на башнях и выпущенные из окон полотна почти до земли создавали ощущение праздника.

А спиной я чувствовала, как истончается магическая защита и всё громче дышит нависшая над миром опасность. Судя по радостным лицам, приветственным возгласам, аплодисментам тому, кто стоял уже на трибуне с тиарой на голове, никто ни о чём не подозревал. Даже преподаватели!

Моё появление уже стало фурором, как я и рассчитывала. Аррхорра прорычала, слегка пыхнув огнём. В толпе кто-то взвизгнул, людские волны всколыхнулись, королевская охрана и зелёные стражи выставили жезлы – внимание всех присутствующих теперь было только моим!

Не вглядываясь в лица, я направила виверну прямо к центру, заставив студентов перед трибуной разбежаться в стороны. Виверна приземлилась перед трибуной. Лучи магии из жезлов вспыхнули, но не успели меня коснуться. Крепкий усатый мужчина под два метра ростом с усыпанной драгоценными камнями тиарой в подёрнутых сединой волосах, с мясистым лицом и красноватым носом любителя выпить взмахнул рукой, отменяя атаку, и расплылся в улыбке.

– Так вот ты какая, заклинательница!

– Ваше Величество! – привстала я на загривке Аррхорры и вежливо поклонилась.

– Отличный перформанс! Зрелищно-зрелищно! Раньше такого не было! – церемонно похлопал в ладоши мужчина. – Эффектный ход! И моя любимая сиаль... – Он обернулся к позади стоящим. – Что, умельцы, и секрет моего десерта раскрыли? Угощать будете? Ай, молодцы!

По правую сторону от короля я увидела полную ухоженную женщину с красиво уложенными волосами под короной, в лимонном платье со шлейфом, и мальчика лет семи в синем костюмчике с красным галстуком. Щёчки мальчика румянились, как наливные яблоки, – такие рисуют на праздничных открытках, да и весь он был вылитый король, разве что без усов, седины и гораздо меньше в размерах. Значит, сын – наследный принц.

Тут же была и свита из важных на вид персон с вручёнными букетами в руках. Но король Стэрриан Третий Благонравный обращался не к придворным, и не к охране в красных мундирах. Позади него слева выстроились ведущие преподаватели академии. Я увидела Медведицу в мантии, мадам Амалию, профессора Жожо, мадам Карунду и среди многих других даже старика Гроусона на волшебном кресле-подлетайке, Впереди всех – бледного, как смерть, Алви.

Странно, а где главный королевский советник? И Джестер? А Форси?

Я поймала на себе поражённый и на мгновение... какой-то загнанный взгляд Алви. Он глянул на меня. Затем мне за спину. Я невольно обернулась, и увидела Вёлвинда, пробирающегося сюда сквозь толпу. Его фигура выражала мрачную решимость и сосредоточенность. Ничего больше.

С холодком по спине я догадалась: ловушка не сработала. Они никого не поймали, а это значит...

– Ваше Величество! – громко проговорила я. – Я знаю, что гонцов с плохими новостями чаще всего казнят, но не могу ложью и лицемерием замарать встречу с вами! Вам грозит опасность! И нам...

Прозвучал взрыв. Довольно далеко, но земля содрогнулась под ногами, зазвенели стёкла в форточках. Один из стягов, словно мёртвая птица, сорвался с окна башни и соскользнул вниз, облизывая атласом каменную кладку.

– Элоис... Элоис... Снова Элоис... – пронеслись взволнованные, ошеломлённые возгласы рядом.

Толпу вокруг Вёлвинда мгновенно смыло – он остался стоять один, высокий, затянутый в чёрное, опасный и... на удивление спокойный.

– Ваше Величество! – сказал он. – Она права. Однако, боюсь, порталы больше не работают. Никто не сможет ни переместиться сюда, ни отсюда.

Судя по движениям, маги из охраны мгновенно проверили его слова и подтвердили. И, наконец, студенты, преподаватели, маги вокруг меня соизволили взглянуть на пространство через перигей. А оно дрожало – было зыбким, как вздыбленная ветром поверхность озера. От так называемой защиты ничего не осталось.

Всё добродушие усатого «дядьки» в короне мгновенно стёрла гримаса гнева.

– То есть вот так ты, бывший друг и ненастоящий Элоис, встречаешь своего короля, к которому воззвал о справедливости! Коварством?!

– Вы свершите суд, – сказал Вёлвинд, склонив голову и приложив руку к груди, – но...

– Не время! – перебил его Алви. – Защитный купол тает!

Его слова с гулом недоумения подхватили студенты, ещё толком не осознающие, что происходит. Тем временем короля с семьёй плотным кольцом окружила охрана, творя жезлами и заклинаниями миниатюрный сверкающий купол над венценосными головами.

Что-то громыхнуло вдалеке снова. Со вспышкой по воздуху пронеслась такая вибрация, от которой захотелось заткнуть уши. И я увидела то, чего здесь быть не могло – со стонами воздуха на горизонте появились закручивающиеся подобно смерчам, несущие за собой пыль, песок и камни, демоны пустыни. Один, другой, третий...

– Аджархи! – закричал кто-то из парней заклинателей слева. – Сюда летят аджархи! Спасайтесь!

Студенты бросились в панике с площади, давя друг друга. И вдруг на всю площадь раздался усиленный магией рык Алви:

– Стоять!

Подкреплённый даром менталиста окрик заставил всех подчиниться.

Алви бросил быстрый взгляд на старого ректора, и, словно что-то вспомнив, заговорил:

– Отставить панику! Аджархи далеко. Мы не можем в одно мгновение создать защитный купол, но можем задержать время! Если каждый из нас, направив энергию дара, обратится к тиктаклинам! Прямо сейчас!

Студенты замерли. Преподаватели тоже. Даже гоблины слушали во все уши.

– Активируйте свою магию! Повторяйте за мной! – Взгляд Алви горел, голос гремел, как у полководца перед армией. – Слуги времени, тиктаклины!

– Слуги времени, тиктаклины! – прогромыхала площадь в унисон.

Вокруг разнесся гудящий фон от вибрации разных энергий.

– Остановите его ход, – говорил Алви, а за ним и все мы. – Дайте час во имя спасения! Взаймы! Для жизни и защиты слабых! Во Славу Бога и Его Творения!

Я проговорила громко эти слова, Аррхорра прорычала. И вдруг я увидела, что король выбрался из-под охранного купола, растолкав стражей, и произносит слова обращения вместе со всеми, активировав в ладони тёплый свет розовой магии. Преподаватели, студенты, гоблины, королевские маги, мадам Манегут в белых рюшах, я и Вёлвинд, все обращались к единственному богу, способному на чудо сейчас, – ко Времени.

И вдруг стрелки на башнях остановились. С разноголосым звоном из окон и окошек, с громким тиканьем и боем часы пошли в обратную сторону – назад.

– У нас есть час! – во всеуслышание заявил Алви. – Сбегать и прятаться мы не имеем права! За нами город! Люди без магии! Если дракона нет, мы за них в ответе! Вёлвинд?

Мой любимый запрыгнул на трибуну рядом с Алви и так же громко проговорил:

– Аджархи – это демоны! Убить их нельзя, но защититься можно! Каждый из вас должен обратиться к источнику магии с просьбой усилить энергию дара для защиты! Дышать через перигей! Удерживать внимание на источнике! Не думать! Творить!

К нему подскочила мадам Манегут и вытянула руки к толпе:

– Помните: чудо делаете не вы, оно происходит вами! Во время исцеления я – только посредник для высшей магии! Каждый из нас – посредник! Вас нет – есть только сила источника, пропускайте её согласно вашему дару, и он увеличится многократно! Главное, не вы – источник!

– Природники, ко мне! – прокричала мадам Ведмилла!

Другие преподаватели последовали её примеру и бросились собирать своих студентов. Бытовики сгрудились розовым облаком возле преподавателей и поближе к королю. А чёрные тучи демонов пустыни зависли на горизонте так же, как облака рядом, словно мир за пределами академии остановился.

Ещё мгновение назад охваченная паникой площадь забурлила умной, слаженной работой, излучая надежду. И веру!

С вытаращенными глазами всадники виверн подбежали ко мне.

– Трея! Джестера нигде нет. Мы сами по себе! Ты встречалась с аджархами в пустыне, как ты выжила? Как с ними бороться?

– Нельзя смотреть в глаза и... – сказала я пересохшими от волнения губами.

– Наши виверны там, за пределами... – взволнованно перебил Александр. – Как ты призвала Аррхорру?

– Сосредоточилась на перигее, и обратилась – без защитного купола она услышала меня и прилетела. Попробуйте так же. Если не получится, зовите через источник!

Ребята сконцентрировались и отошли немного в сторону. Я оглянулась на Вёлвинда. Он приближался ко мне. Горячая рука, мимолётное объятие, серьёзный взгляд.

– Как можно заблокировать все порталы? – спросила я.

– Они взорвали только часть живой тьмы в моей лаборатории, остальное просто украли, когда меня усыпили, – мрачно сказал Вёлвинд. – Потому тогда всё и не подлетело на воздух. Но зато подорвали теперь. Как ты помнишь, после взрыва тьмы в пространстве смешиваются все координаты, и спастись через порталы невозможно.

– Это сделали Джестер и советник? – спросила я.

– Да. Джестера я смог увидеть через память уцелевшей частицы тьмы. Алви доложил о подозрительных действиях брата мистер Носок. Форси выловил демонюгу в гекконе – след привёл к Вагнеру старшему, но поздно.

– А где Форси?

– За пределами, – раздался рядом голос Алви. – Вёлвинд, есть разговор. Думаю, к вам обоим. Отойдём в сторону.

Мы последовали за ним. Внезапно повзрослевший, он встал передо мной и заслонил собой обзор.

– Форси отправился проверять версию по порталу, по которому вы вернулись из Храххны, – сказал Алви.

– Но аджархи всё-таки прорвались... – пробормотала я, с щемящим чувством понимая, что королевского дознавателя уже наверняка нет в живых.

Алви глянул нам по очереди в глаза.

– Но есть новость хуже.

– Что может быть хуже? – напрягся Вёлвинд, и я вместе с ним.

– В последний момент Форси успел сообщить, что через неизвестно каким образом закреплённый портал из Храххны, сюда летят не три демона и не десять...

– А сколько? – Мой голос осип от волнения.

– Сотни. Тысячи... Цитирую Форси: «Их хренова туча».

– Это из-за меня? – Я почувствовала слабость в ногах, оперлась о руку Вёлвинда..

– В какой-то мере, – сказал Алви. – Тебя отправили в Храххну не убиваться, а для того, чтобы аджархи учуяли.

– И на генетическом уровне они «узнали» заклинательницу, и рванули «на сладкое», – вставил Вёлвинд.

– А портал вам для возвращения назначили уже готовый. Чтоб можно было открыть-закрыть, – фыркнул Алви. – И опять открыть.

– Но если я дам им то, что нужно? – воскликнула я.

Алви усмехнулся, вздёрнув внезапно заострившийся нос.

– Давай, Стоули. Им нужны души всего живого. Это демоны. Они питаются ужасом, болью, подчинением. Чёрт, и как я сразу не понял, что ваш хвалёный Амару для того и нужен, чтобы уравновесить демонов, которых не удержать, стоит им унюхать заклинательницу.

– Почему? – В мой желудок упал холодный ком.

– Потому что ты можешь сделать их сильнее, – сказал Вёлвинд.

– Много силы демонам силы, – поджав губы, сообщил Алви и повернулся к Вёлвинду. – Если твои бумажки и эксперименты – не графомань, только ты можешь предложить нам что-то более привлекательное рабства и смерти от демонов.

Вёлвинд лишь кивнул, похожий на угрюмый утёс, и скрестил на груди руки.

– Ну так... давай... действуй! – выпалил Алви.

– Вы залили лабиринты для разгона тёмной энергии бетоном.

– Подорвём! – сверкнул глазами Алви.

– Не успеем, – мотнул головой Вёлвинд.

Я окинула взглядом студентов и преподавателей, сосредоточенных, занятых делом.

– Если обычные усилия против стольких аджархов не помогут, – тихо, чтобы никто не услышал, проговорила я. – Тогда зачем они все..

– Лучше умереть, сражаясь, – сказал Алви.

– Это ведь твой отец создал эту ловушку? – спросила я, холодея.

– Он – чёрный колдун, не слабее меня, – сказал Вёлвинд. – Возможно, даже сильнее, плюс, я уверен, он хорошо ознакомился с моими расчётами и записями. Другой не сумел бы переместить активированную тьму и распечатать портал.

– Но зачем?! – В мою голову всё это не укладывалось.

– Короля видишь? Королеву? Наследника? – ехидно ухмыльнулся Алви. – Вон тот тощий дрыщ – мой дядя, его двоюродный брат, бездетный. Если всех накроет разом, следующий в очереди наследования трона – мой отец. Он якобы отправился к королю навстречу, чтобы отменить визит. Однако, вуаля. Король здесь. Отца нет. И Джестер исчез, не прощаясь. А едва королевский кортеж появился в академии, магический щит начал таять на глазах...

– Открытый портал в Храххну его высасывает, как упырь, ведь там пустота., Ладон в отключке, задержать отток некому, – сказал Вёлвинд. – Рассчитано верно и исключительно точно: никто не выберется.

– Но город, академия, люди... – прошептала, не веря в масштабы человеческой подлости, я.

– Кому жалко людей, когда речь идёт о власти и казне императора? Тем более, что дальше драконы-хранители берегут по-прежнему земли и будут беречь, – фыркнул Алви с лихорадочным блеском в глазах. Добавил едко: – У будущего короля погибнет в мёртвой зоне сын, повод поскорбеть и отмыться. А проверять, что действительно произошло там, где кишат аджархи, поверь, долгие годы никто не сунется...

– Но это невозможно! – воскликнула я.

– Тшш, не отбирай у людей надежду – прислонил палец к губам Алви, а потом глянул на меня, покрываясь нездоровым румянцем на щеках. – Как это глупо – отказываться от велений сердца ради репутации и семьи, да, Стоули?

Я не нашлась, что ответить.

– Я ожидал этого, – глухо сказал Вёлвинд.

– Того, что меня опрокинут родные и близкие? – нервно хмыкнул Алви.

– Нападения. И ловушки для короля. Впрочем, не настолько масштабного. – Вёлвинд расплёл руки и сжал пальцы в два мощных кулака. – Ты прав, Алви, мой проект был для такого и создан. Всю ночь я активировал живую тьму, чтобы она была готова к работе. Попробуем.

– А ты умный чёрт! – выдохнул Алви. – На это я и надеялся. Собственно, а больше не на кого. И королю некуда будет деться, гарантирует помилование.

На эти слова уже Вёлвинд усмехнулся, словно на глупую шутку. Затем окинул взглядом крыши и башни, задержался на двух самых высоких.

– Но мне нужно два самых прочных контура. Из армированного ладания. Могут быть у боевиков. Вот такой формы.

Вёлвинд изобразил пальцем в воздухе петлю бесконечности, и она впечаталась белым в рукав Алви.

– Достану.

– Что ещё?

– Не мешать! Я могу не успеть за час.

– Хорошо.

Алви крутанул зеркальный шар, но Вёлвинд положил руку на него, останавливая.

– Да, чёрт! Привык... Придётся ножками. А ты, Стоули, забудь всё, что я тебе говорил.

«О любви?» – подумала я.

– Всё будет, Вёлвинд, – продолжил Алви. – Буду тебе должен. Мы все.

Глава 37

Вёлвинд отошёл в сторону, задумчивый и мрачный. Тяжело вздохнув, взглянул на башни. И весь ушёл в себя, наморщив лоб. Я ждала, понимая, что ему требуется сосредоточиться. Наконец, он повернулся ко мне.

– Трея, понадобится твоя помощь. Поможешь мне?

Отчего-то в голове промелькнули слова Алви: «Он бросит тебя в топку, когда потребуется». Но я решительно шагнула к Вёлвинду.

– Конечно. Всё, что попросишь!

Он кивнул и принялся рисовать пальцем в воздухе, оставляя световые штрихи:

– Вот две башни. Между ними мы сейчас установим контуры, по которым я направлю активированную тёмную материю. Вот так. – Он сглотнул. – Этого чертовски мало для разгона, и чтобы создать нужную мощность будем импровизировать. Я создам смерч – такой быстрый, какой только смогу. Но... и его не хватит. Нам нужно чудо. Твоё.

Вёлвинд поднял на меня глаза, и от нехорошего предчувствия внутри меня похолодело.

– Твоя энергия противоположна энергии тьмы, и только она способна усилить её до максимума. Ты подлетишь на виверне на расстоянии не меньше тридцати метров. Ударишь лучом и...

– Она же взорвётся, как в Храххне, – проговорила я пересохшими мигом губами.

– Не взорвётся. Потому что я буду посредником, как предохранитель. Ты ударишь всей мощью в мой перигей. Вот сюда, в центр.

Мои глаза расширились.

– Но ведь так я убью тебя!

– Нет. Я буду в изменённом состоянии мага. Ты меня даже не узнаешь. Тогда тёмная материя ускорится мгновенно, и образуется купол. По моим расчётам его хватит, чтобы накрыть академию и город. В лучшем случае купол расширится так, что вытеснит аджархов обратно в Храххну и заблокирует своей границей им вход. В худшем – продержится столько, что порталы восстановятся, и всех удастся эвакуировать.

– А ты?.. – Мои глаза наполнились слезами.

Вёлвинд внезапно улыбнулся. Провёл рукой по моей голове.

– Такая красивая... И добрая. Оставайся такой.

– Что будет с тобой?! – воскликнула я.

– Есть небольшой процент вероятности, что моё тело выдержит такой поток энергии.

– Небольшой?! Нет! Тогда нет! Нельзя! Невозможно! – вскричала я.

– Мир – всего лишь иллюзия, – мягко сказал Вёлвинд и поцеловал меня в лоб.

– Моя любовь к тебе не иллюзия, она настоящая!

– Ты же видела через перигей: всё – лишь штрихи, световые блики, частицы волшебства, которое собирается и распадается постоянно. Вот что такое мир. Жизнь и смерть – элементы одной и той же игры света. Тело – бесценный дар, но временный. Только сознание вечно, без тела оно оказывается в перигее и остаётся там до следующего рождения. Разве плохо? Ты должна понимать это, ты – настоящий маг!

– Не важно! Я хочу, чтобы ты жил!

– А все они? – Вёлвинд мотнул головой в сторону площади, переполненной преподавателями и студентами. – Люди в городе? В селениях рядом? Что будет с ними? Готова ты смириться с их смертью ради меня одного? Так в самом деле и я не выживу, и ты, если тысячи аджархов прорвутся.

– Нет! – Я разрыдалась и бросилась к нему на шею, приникла к груди.

В голове кружилось дурацкое воспоминание о том, что когда-то он послужил причиной смерти королевского сына Данрадо и его свиты, а потом страданий бесчисленного количества магов, моих родителей. А теперь может погибнуть, спасая...

Словно услышав мои мысли, Вёлвинд сказал:

– Это мой шанс исправить всё! По крайней мере то, что могу. Я всю жизнь работал над этим проектом. Отличный вариант для доказательства своей правоты как учёного.

– Давай по-другому! Давай ударим энергией активированной тьмы по аджархам! Я усилю луч! Уничтожим как можно больше, пока они замерли там... – Я ткнула пальцем на застывшие над горами песчаные тени демонов.

– Их невозможно уничтожить. Когда уничтожаешь зло, оно возрождается, увеличиваясь в размерах и силе.

– Но как же тогда... – жалобно проговорила я.

Он поднял пальцами мой подбородок, заставляя взглянуть в глаза.

– Прости, Воробушек, но у нас нет выбора. Не спасти, когда можешь, – равно убить. А я больше не убиваю людей. И ты не станешь.

Внутри меня всё оборвалось. Глотая слёзы, я испытала почти физическую боль.

– Но что если прямо сейчас, через несколько минут исцелится Ладон?! И защита снова появится?!

– Мы не можем знать этого точно, – твёрдо сказал Вёлвинд. – Я учёный, я не полагаюсь на домыслы.

– Но я не смогу! Почему ты не солгал мне, что всё будет хорошо?!

– Тебе я никогда не лгу, – терпеливо ответил он. – Потому что люблю. Я знаю, ты не просила того, чтобы стать заклинательницей. И да, я прошу тебя о невозможном, но ты сама – невозможное в этом мире. Ты чудо! И да, я не писал об этом в дневниках, но Ладон помог мне выбрать тебя. Ошибки нет и нет ничего искусственного в тебе, и никогда не было. Ты – настоящая заклинательница! Просто иногда Вселенная выбирает не прямые пути. Твоё будущее будет светлым и великим!

Он смотрел на меня почти благоговейно. А слова его обрушились, как ледяной водопад, отрезвляя и выводя из состояния испуганной маленькой девочки. С чувством стыда я вытёрла глаза и посмотрела на Вёлвинда, стараясь заглушить щемящую боль в груди.

– Прости меня. Я забыла о достоинстве.

Он молчал. Просто ждал, что я скажу ещё. А мне было страшно. И представлялись мои родители, девочки в приюте, инквизиторы, мрачные стены карцера, жестокость, голод и холод, а потом волшебство и полёты на вивернах. Передо мной стоял человек, способный изменить мир. И от меня требуется лишь то, что он мне дал.

– А если твой план не сработает? – тихо спросила я.

– Погрешность ничтожно мала.

– Хорошо. Давай сделаем это, – через силу проговорила я.

– Спасибо!

Он обнял меня и коснулся губ, а я отстранилась.

– Не надо. Иначе я не смогу.

– Прости... – Он убрал руки с моих плеч. – Теперь мне нужно заняться подготовкой. Я дам знак.

– Хорошо...

Несмотря на все усилия в горле застыл ком и готовность разрыдаться. Но вдруг я почувствовала накатившую неизвестно откуда волну спокойствия. Оглянулась: это работали менталисты – в созданном ими общем поле, просвечивающем в перигее голубыми нитями, лица всех присутствующих разгладились. Напряжение исчезло, осталась сосредоточенность, спокойная уверенность и готовность принять бой.

Жаль, их иллюзии не действуют на аджархов, а впрочем... Я вспомнила, как успокоила Ладона.

– Сигал, Агнешка! – подбежала я к менталистам. – Если аджархи прорвутся, обливайте их спокойствием, как сейчас нас всех. Однажды я успокоила Ладона голубым дождём, значит, и с аджархами может сработать, ведь в них есть частица драконов!

Сигал изумлённо глянул на меня.

– И всё-таки, Трея, ты менталист.

– Немножко.

– Спасибо, – сказала Агнешка. – Прости за прошлое.

Я кивнула и бросилась к своей виверне, мимолётом отметив, что ни Лили, ни Наяды среди студентов не было. Знали и ушли порталами раньше? Или спрятались? Мне было без разницы. Навеянное магией спокойствие действительно помогало. В голове раздробленные паникой мысли снова складывались по местам, как обломки игрушечного лабиринта в целое – по волшебству.

– Аджархи привыкли к жаре днём и холоду ночью, – сказала я на бегу мадам Ведмилле. – Им точно не понравится ливень. И метель. Они не видели льда и снега!

Научники устроили мозговой штурм, пытаясь восстановить безопасные порталы. От манипуляций рук боевиков стены зданий, деревья покрылись серебряной пылью, превращая всё вокруг в зеркала. Академия будто исчезла по периметру, а горы продолжились. Это наверняка собьёт с толку аджархов... На пару минут.

Взбираясь на виверну, я увидела парней из бытового факультета, которые вместе с магистром боевиков и Алви поднимали на самые высокие башни гигантские сверкающие петли из сверхпрочного ладания. Предельно собранный, похожий на чёрного ворона, Вёлвинд руководил ими.

Мы что-то упускаем, – зудело в висках.

Я осмотрелась судорожно. В глаза бросился прислонившийся к стенам миниатюрного защитного купола маленький принц с круглыми щёчками и золотым дракошкой в руке.

Дракошка... дракон.. дракон-охранитель...

Я направила виверну к башне, переключаясь на перигей. Подлетели, я спрыгнула на крышу. Тронула Вёлвинда за рукав.

– Дракон точно не погибнет! Можешь передвинуть перигей так, чтобы превратиться не в ворона, а в дракона?

В глазах Вёлвинда мелькнуло удивление и растерянность.

– Нет...

По мысленному приказу Аррхорра с грохотом приземлилась на крышу рядом со мной, заставив бытовиков и Алви отпрянуть. Концентрируясь на единстве с виверной, я коснулась груди Вёлвинда.

– Почувствуй это!

– Превращения – не дело секунд.

– Сейчас! Пробуй! – скомандовала я.

Вёлвинд, громко выдохнув, коснулся одной рукой меня, другой – Аррхорры. Закрыл глаза. В одно мгновение пространство расширилось на яркое скопление звёзд, словно наша Вселенная увеличилась на троих. Но Аррхорра взревела недовольно, и Вёлвинда отшвырнуло назад. Его поддержал Алви, не дав упасть. Я выпала из перигея. В серых глазах Вёлвинда мелькнуло пламя – отразилось от глаз виверны.

– Это другое, – хрипло сказал он и закашлялся. – Прости, так не сработает!

– Я хочу, чтобы ты жил! – не выдержала я, не обращая внимание на невольных свидетелей.

Вёлвинд взял обе мои руки, взглянул в глаза раскалённо.

– Я люблю тебя...

Остальные слова провалились в глубину его зрачков, потому что слова врут. Даже такие, самые важные. Их не хватает для абсолютной истины.

– Я подам знак. Ты поймёшь, – сказал он. – Береги силы. Их понадобится много.

И, обняв крепко, отпустил. Моё сердце чуть не разорвалось, но через секунду снова стало спокойно, словно отчаяние смыло дождём. Я увидела Алви за спиной Вёлвинда, и поняла, что это он колдует.

– Осталось двадцать минут! – крикнул кто-то из боевиков. – Давайте ускоряться!

И я улетела на виверне, чтобы не мешать.

* * *

Ждать невыносимо. Стрелки часов в башнях отсчитывали секунды, словно издеваясь. И вот, наконец, клубы живой тьмы расползлись лениво меж сверкающими на солнце кольцами ладания. Вёлвинд встал между ними. Проверил что-то.

«Пять минут», – крикнули из толпы.

Я сжала в руках усы виверны, передавая ей готовность к действию.

Тьма между башнями начала перекатываться быстрее, пытаясь с хищной дикостью поглотить ограничители. Вёлвинда скрыла маска – грозовой плащ с глубоко надвинутым капюшоном, в котором не различить лица.

«Смотрите! Как тогда, в столовой», – воскликнул кто-то.

«Неизвестно, кого бояться больше, аджархов или декана», – ляпнул другой.

И шиканья в ответ.

Я боялась пропустить хоть секунду. Вёлвинд поднял руки. Сверкнул жезл алым камнем. Над головой начал раскручиваться смерч. Небо затянули чёрные тучи, взявшиеся из ниоткуда.

«Две минуты!»

Я, как и все, невольно глянула в сторону границы, а когда вернулась взглядом к Вёлвинду, контуров из ладания больше было не разглядеть. От энергий и скорости разгоняемой внутри живой тьмы они превратились в две гудящие, вибрирующие петли бесконечности. Во все стороны разлетались ломаные молнии. От Вёлвинда по спирали вверх раскручивался смерч, с каждым мгновением становясь всё мощнее и ужаснее.

Пора! Толчок от мраморных плит.. Я взлетела на Аррхорре. Насыщенный озоном воздух покалывал кожу, вздыбил волосы. Я сделала круг, облетев башни чуть ниже уровня смерча, чтобы в него не затянуло, как в водоворот.

Фигура Вёлвинда превратилась в облако чёрного мрака. Молнии вокруг издавали треск, ища жертву.

«Минута! Не смотреть на аджархов!» – достиг моих ушей крик снизу.

Обращаясь к Богу и к источнику, я разожгла луч магии в левой ладони на полную мощь. Его свет пронзил даль. Часы издали характерный звон. Время вернуло свой обычный ход.

Воздух и земля застонали. С алчным рёвом аджархи бросились к нам. Кто-то закричал. Я видела из перигея, как пространство захватили грязные-коричневые пятна, как язвы с гнойником в середине. Надо мной нависла тень. Спину и голову осыпало песком. Нас с Аррхоррой начало во что-то затягивать. Виверна взревела. Не смотреть!

В центре тьмы, поглотившей Вёлвинда, зажёгся огонь. Знак! Луч из моей ладони ударил в центр огня. И башен, Вёлвинда, живой тьмы не стало: всё заслонил невероятной мощи сизый смерч. Он с гулом взвился к небу. Тени над головой отшвырнуло. Рёв демонов прокатился к горам, словно его выталкивали прочь. Нас с Аррхоррой отбросило ураганом.

Мы летели, кувыркаясь, потеряв управление в хаосе, песке и доже из камней на огромной скорости, пока не ударились о землю. С резкой болью я выпала из перигея, и не смогла вздохнуть, словно все кости в груди были переломаны.

Воздух над академией выл и бесновался, словно небо над крышами вместе со смерчем оторвалось и улетает к чертям. Громом разорвало пространство. Над смерчем невиданного охвата вспыхнула радуга. Широкая цветная лента света, как корона, увенчала тьму и затем разлилась куполом к земле.

Лёжа на спине в траве, я с трудом глотнула воздуха. Запрокинув голову, увидела, как новым защитным куполом сносит десятки демонов к порталу с Храххной. От боли и радости слёзы брызнули из моих глаз: он смог!

Превозмогая себя, я приподнялась на одной руке. Моя виверна лежала, распластавшись, рядом. Дышала с хрипом.

Больше ненужный смерч начал таять. Из его завесы выступили, как из тумана, башни. И тут же облако мрака, закрывавшее Вёлвинда, вспыхнуло и осыпалось пеплом на крыши.

Вёлвинда не было за ним. Где он?..

И вдруг до меня дошло, что пепел – всё, что от него осталось.

– Нет! – закричала я.

Ко мне бежали, летели, скакали на лошадях люди. Моя рука взгрызлась ногтями в землю. Я увидела взметнувшееся над головой красными штрихами змеиное тело дракона. И грянул ливень.

* * *

Ладон летел к башне. Его длинное тело извивалось в струях нещадного дождя, как угорь в реке. Ладон выдохнул из пасти пламя на башни и устройство Вёлвинда. Вспыхнуло синее пламя, а башни оторвало от крыши, унося ввысь. А между ними...

О, как больно! Не вижу! Ничего не вижу...

Дождь бил по лицу, пригвождая крупными каплями. Слёзы и поломанные кости мешали сосредоточиться, но я должна была разглядеть, что там!

Вернуться в перигей через боль было почти невозможным. Но едва это получилось, боль стала не главной, как и моё тело. Но мне удалось рассмотреть, что в языках синего пламени поднимается хлопьями к небу только что опавший пепел. И вспыхивает серебром.

Ладон продолжать выдыхать пламя. А хлопья пепла сливались. Появлялись штрихи, а затем контуры... В скоплении серебристых вспышек начала угадываться запрокинутая голова, длинные волосы, корпус. Руки и ноги вырисовались в синем пламени с новой вспышкой... Безжизненные...

«Ладон, оживи его! Источник, помоги!» – взмолилась я.

Эмоция выбросила меня обратно в боль и ливень на размякшей земле. Аррхорра ревела рядом, пытаясь подняться. Голову повело, я проглотила стон. И снова нырнула в центр груди – в перигей, чтобы видеть!

Ладон выдохнул искристое облако. Там, где угадывалась грудь Вёлвинда, вспыхнул свет. Белый, как от солнца в пустыне. Ладон повернулся ко мне: «Теперь ты!»

Что... я?

Импровизировать, как в пещере... – отозвалось эхом внутри указание.

С трудом переключив внимание от искристо-белого контура в синем пламени на внутреннее пространство, я заставила мысли исчезнуть. И почувствовала импульс. Издалека, от границы через открытый портал шёл зов забытого храма.

И тут же передо мной возник космический потолок заброшенного здания, красные рисунки на стенах. Гигантское магическое око с обсидиановым зрачком выпустило в меня золотой луч, так похожий на мой собственный. Только в сотни, в тысячи раз мощнее. Тишину моего пространства ударило и перевернуло, словно от ужасного взрыва.

«Прими и пропусти сквозь», – услышала я в хаосе голос Ладона.

И распахнув сердце, я впустила луч древней магии из того мира в этот, – к Вёлвинду с одной мыслью: «Живи»!

Меня как песчинку захватили вибрации, энергии, свет. А луч из древнего храма достиг белого кокона между башнями. Контуры человека, зависшие в нём, начали стремительно меняться. Тело вытянулось и увеличилось. Серебряный хвост с шипами закрутился спиралью. Руки и ноги превратились в сверкающие лапы. А голова человека превратилась в голову дракона. Со вспышкой выросли крылья. В воздухе материализовался огромный белый дракон. Он шевельнулся и засиял, от лёгкого движения хвостом обе огромные башни разнесло в пыль. И дракон, ощутив в теле жизнь, взмыл вверх, разрезая тучи серебряной молнией.

Бешеная энергия древней магии прекратила бить сквозь меня. Я выпала из перигея и вновь ощутила боль. Высоко в небе летал невероятный дракон. Это Амару? А Вёлвинд?... Или это он и есть?

Но боль и бессилие взяли своё, и я отключилась.

* * *

– Трея! Трея! Ты жива?! – слышался голос то ли изнутри, то ли снаружи.

Хлоя?..

- Расступитесь, идиоты! Всех отчислю!

Хм, Алви?

– Целителя пропустите! Девочку надо спасать! – раздался непривычно бодрый голос мадам Манегут.

А затем все выругались. В несколько голосов. И я снова почувствовала боль. Я не умерла?

И тут же на моё изломанное тело опустилась мягкая, как бабушкино покрывало, энергия, забирающая страдание. Я приоткрыла глаза, наконец, сумев вздохнуть, и увидела добрые глаза вымазанного в грязи свадебного бегемота.

– Сейчас-сейчас, моя девочка, всё хорошо! Сейчас всё будет хорошо!

И не обманула. Мне стало легче.

Глава 38

– Где Вёлвинд? – было первым, что я проговорила, приходя в себя.

И лишь затем открыла глаза.

В светлой комнате, похожей на дворцовые покои, всё было уставлено цветами. Вместо площади заново встречать короля решили именно тут?

В высокие окна лился свет солнца, ласкал края красивых штор. Зеленоватые обои показались мне знакомыми, как и вид из окна: аккуратно остриженный газон с яркими фиолетовыми и алыми цветками по краям и аллея с фонтаном и цветущими деревьями.

Я лежала на удобной, воистину царской кровати, утопая в подушках. Стойка с медленно тающим радужным облачком напомнила мне, что я была ранена.

– Ты очнулась, Трея! Милая моя Треечка! – воскликнула рядом Хлоя. – Мадам Манегут, скорее, сюда!

Я увидела заботливое лицо подруги, обрамлённое искусно переплетёнными каштановыми косичками. Хлоя взяла мою руку в свою и осторожно погладила.

– Как ты, Солнышко?

– Нормально. А где Вёлвинд? – повторила я, подспудно боясь ответа.

– Улетел... – произнесла Хлоя и моргнула.

– Куда улетел? – По моим плечам пробежал холодок.

– В небо.

– Но он вернётся, – послышался слева голос мадам Манегут. – Обязательно вернётся. Мы все в этом уверены. Даже король.

Конечно, у них завязка на суд справедливости. Я вспомнила всё, что случилось и вскинула глаза на целительницу.

– Король... То есть Вёлвинд правда превратился в белого дракона? Мне не почудилось?..

– Это все видели, – сказала Хлоя. – Превратился и улетел.

– Как ты чувствуешь себя, девочка? – Отчего-то постройневшая Мадам Манегут дотронулась до моего запястья, щупая пульс.

А я только сейчас обратила внимание на то, что внутри меня было пусто и тихо, как после долгой, выматывающей болезни, словно одна оболочка осталась. Собственные руки показались прозрачными, тонкими, как веточки.

– Не знаю. Кажется, нормально. Но как же он улетел? – пробормотала я. – А я?

– А ты восстанавливаешься, наша драгоценная девочка, – сказала мадам Манегут. – И это самое главное, практически дело государственной важности!

– Вы так по-доброму говорите со мной, – выдохнула я, – будто родная...

– Ты теперь и есть родная. Я тебя по косточкам собирала, маленькая наша спасительница, – ласково проговорила целительница. – И всё будет хорошо, уже и без магосканов вижу! А мистер Элоис, Вёлвинд... Ох, или Амару... Он точно прилетит обратно. Не каждый ведь день возрождаешься из пепла и становишься драконом... Это пережить надо.

Я растерялась и испугалась одновременно.

– Так сообщил Ладон королю через заклинателей, – добавила мадам Манегут. – Потом сам дракон-охранитель полетел вслед за нашим мистером... кхм... Элоисом...Ты можешь быть спокойна!

– Мы все, конечно, в шоке! Думали Вёлвинд чёрный маг, а он вдруг белый дракон! Но кто же станет спорить с Всевышней волей, да? А ты теперь всей академии родная, – с жаром затараторила Хлоя. – И он тоже, конечно, твой Вёлвинд. Ведь вы спасли нас и город от аджархов. И портал запечатали в Храххну! Вы – герои! Тебе цветы и подарки несут-несут-несут! Даже из города люди, и те несут, как прослышали! Все желают тебе здоровья! Ты бы видела гору даров у крыльца! Там целая бригада волонтёров по приёму собралась, представляешь?

– Тшш, – остановила её мадам Манегут. – Не надо Трее сейчас сильных эмоций. Полегонечку, тихо-тихо...

– А что с Аррхоррой? – обеспокоенно спросила я. – Она тоже была ранена...

– Хорхе взял её под свою ответственность, – отчиталась Хлоя. – И ребята-заклинатели. Мадам Ведмилла тоже помогла, – она, оказывается крутая целительница для мифических существ, а мы и не знали! Хорошо, что виверны быстро регенерируют. Через пару часов она была совершенно здорова. Но, знаешь, её так и не смог никто отправить на плато. Лежит в садике, тебя охраняет.

– Где?! Здесь?! Я пойду к ней!

Попытка встать была неудачной. Мадам Манегут мигом меня уложила и покачала головой:

– Не надо торопиться. Виверна твоя понимает, что ты ещё слаба, чувствует.

А я почему-то её не чувствовала. В перигей войти тоже не удалось, и магия в ладони не просыпалась, словно я никогда не была магом.

– Ощущение волшебства вернётся? – спросила я с надеждой мадам Манегут. – И магия?

– Обязательно. Но ты перепалила себя, девочка. Виданное ли дело – такую энергию через себя пропустить! Чудо, что вообще... – на этом мадам Манегут запнулась.

Я поняла и без её пояснения, что древняя магия такой силы не всегда оставляет в живых. Звук отворяемой двери заставил меня повернуть голову и с изумлением увидеть, как заходит в комнату бывшая экономка леди Элбери. Степенная миссис Хогс улыбнулась мне и указала на огромную корзину цветов, которую внесла.

– С возвращением, юная госпожа! Его Величество велели передать и осведомиться о здоровье.

Моргнув, я только сейчас начала догадываться, почему обстановка показалась знакомой.

– Где я?

– По указу Его Величества вам, юная госпожа, передан в дар особняк мисс Матильды Элбери, – сказала миссис Хогс. – А ко мне можете обращаться за всем, что вам нужно. Я теперь служу вам, но на королевском жаловании.

Глаза у меня, видимо, так расширились, что мадам Манегут поспешила успокоить:

– Не волнуйся! Перед тем, как переместить тебя из госпиталя, здесь провели капитальную магическую чистку. Сама мадам Амалия, магистр бытового факультета, руководила. Сэр Алви с магами Его Величества проверяли. Так что ничего хоть сколько-нибудь дурного, как и эманаций леди Элбери тут нет.

– А-а-а... – Я сглотнула. – Я б и в своей комнатке в башне... вполне...

– Его Величество приказал: только в особняк, – вставила Хлоя так радостно, словно сама получила его в подарок.

– А сколько я... – Во рту пересохло.

Хлоя тотчас подала стакан с водой. Мои пальцы соскользнули с хрустальных граней, и подруга сама меня напоила, осторожно поддерживая. Миссис Хогс сказала, что надо не так и подставила под мою спину подушки, умело взбивая. Я закашлялась, ошеломлённая массовой заботой. Так ведь не бывает!

Мадам Манегут заволновалась и заявила, что мне надо спать: кости заросли, а магия сама собой не восстановится. Установила на стойку свежее радужное облачко – от доноров энергии.

Хлоя и миссис Хогс задёрнули шторы и быстро ретировались под её присмотром. Целительница по-матерински погладила меня по голове и сказала, что к вечеру мне можно будет бульончик. Я не стала сопротивляться, потому что сил у меня не было, а от услышанных новостей в моей голове и так уже вовсю кипел консоме, швыряясь пенкой.

* * *

Когда я осталась одна, то закрыв глаза, попыталась расставить всё по полочкам.

Итак, аджархов мы победили и выставили обратно. Портал в Храххну закрылся. Наверное, с этим помог Ладон.

Вёлвинд возродился из пепла и превратился в белого дракона Амару.

Мозг отказывался в это верить. Но главное, что мой любимый жив! Я бы любила его даже гекконом...

Как это произошло?! Я вспомнила зов пустынного храма. При одной мысли о потоке древней магии тело начало колотить крупной дрожью. Насилу успокоилась.

Что ещё?

Король не уехал, подарил мне особняк, осведомляется о здоровье. Странно.

Вёлвинд улетел. Ладон тоже, вслед за ним. Но куда? И почему не возвращается? А вдруг он забыл меня в новом облике? Ведь он погиб, а потом родился заново...

Стало не по себе. Хотелось вскочить, броситься к Аррхорре, сесть верхом и искать-искать-искать...

Но Ладон однажды сказал, что иногда лучшее, что ты можешь сделать – это ничего не делать. И я заснула.

* * *

– Будить нельзя! – услышала я агрессивный шёпот миссис Хогс.

– Мне можно! – узнала я голос Алви.

– Я не сплю, – крикнула я, хотя с таким же успехом мяукнула бы осипшая кошка.

– А я говорил! – победно заявил Алви, распахивая дверь.

Ему не свиту бы с опахалами из павлиньих перьев, а хвост сзади самому – отлично бы сочетался с щёгольским видом и задранным носом. Золотые кудри больше не прилизаны. Он окинул взглядом мою новую спальню и расцвёл в неподражаемой улыбке:

– Экспроприация имущества злодейки прошла, как я вижу, удачно!

– Кхм, я не присутствовала при процедуре. Но кровать удобная, спасибо.

– Его Величество благодари. Можешь через меня передать. Хотя он и сам явится. Он везде теперь заявляется и суёт свой царственный нос. Даже мистер Носок в шоке!

Я хмыкнула. Алви хохотнул, довольный, а затем присел возле кровати на стул. И вдруг взглянул по-человечески и очень участливо:

– Ты как, Стоули?

– Боже, вы в первый раз спрашиваете совершенно искренне! – заметила я. – Неужто вас турнули с места ректора?

– Не поверишь, но нет. Наоборот. Награждён, обласкан. Даже Ладон принял.

Опять вполне открытая улыбка, без привычного ассортимента ехидных штучек.

– Вы изменились, – сказала я. – Вам идёт. И отвечая на ваш вопрос, я нормально. Но, боюсь, в ближайшее время ни одного зачёта не сдам. Магии пока нет...

– Участникам «боевых действий» сессия автоматом, – сказал он. – И это удачно. Мы все тут дружно провалились бы по предмету «Злодеи», общий жирный незачёт был бы.

– Пронесло тогда. А вы как, Алви... сэр? – спросила я. – Учитывая, кто всё затеял, вам, наверное, хуже всех нас.

Алви улыбнулся фирменно, словно за пол вздоха успел задвинуть на засовы всю броню и натянуть шлем с забралом.

– Вряд ли сгореть заживо или переломать все кости – лучшая перспектива, Стоули. Но спасибо, я в полном порядке!

Глаза сказали об обратном. И я не выдержала:

– Простите, вы не можете быть в порядке! Я тоже потеряла близких. Но они меня так не предавали... Это больно. И не говорите про жалость, я не жалею вас, а уважаю. Только поэтому говорю: не надо притворяться. Вы – человек, вы имеете право на горе! Все имеют, даже аристократы. А вы – хороший человек, это теперь все знают!

Алви вновь глянул на меня, приоткрывая забрало.

– Вот чёрт, и как я так прокололся? Аджархи виноваты. – И снова другим, нормальным тоном. – Спасибо, Стоули. Тебе что-нибудь нужно? Конфет, фейерверков, геккона потискать?

– Узнать, где Вёлвинд... Я в курсе, что он улетел, но куда?! И что с ним?

– Он дракон, Стоули. Амару, а не Вёлвинд, – сказал Алви и усмехнулся: – Кстати, когда вернётся, у тебя теперь есть полное право тыкнуть в него пальцем и заявить: «Эй, объект, это я тебя сделала!»

– Вы смешной. Зачем?

– Реванш, – развёл руками Алви. – Раз уж моего отца не нашли и не арестовали пока, и раз Джестер провалился сквозь землю, надо же хоть в кого-то тыкнуть пальцем?

– Я не умею мстить. Мне не нужно.

Я вздохнула, глядя в щёлку между шторами. Алви встал и раздвинул их резким движением.

– Какого ада ты во мраке сидишь? Таким, как ты, свет подавай! Даже из чёрного колдуна чёрт знает кого сделала – до сих пор все угорают – белого дракона!

– Я просто хотела его спасти.

– Боже мой, я представить боюсь, что б случилось, выбери ты меня!

Воцарилась пауза, в которой не было смешно ни мне, ни Алви, и молчание было самым честным из всего, что мы друг другу говорили.

– А он ведь знал, что так будет, – сощурился Алви. – Ты поняла это?

– Нет.

– Прости, что скажу, но ты – тупица, Стоули! Его проект как назывался? Не зайчики с ушами, и не божьи коровки! «Драконы»! Он изначально шёл к тому, чтобы стать драконом!

Я удивлённо посмотрела на Алви и даже не обиделась на «тупицу».

- Не-ет...

Однако вспомнились слова Вёлвинда: «Такое превращение – не дело секунд», и то, что он забрал все осколки драконьих яиц, говоря, что они ему нужны для эксперимента. Какого? Чтобы частица чего-то истинно драконьего была с ним в момент трансформации? Или я просто додумываю?

Меня окатило догадкой, как холодным душем: и Ладон, наверное, знал...

– Задумалась, что теперь делать с драконом? Да ещё с таким здоровенным? – ухмыльнулся Алви.

Я моргнула, возвращаясь из мыслей в реальность.

– Не волнуйся, – продолжал Алви, – договоритесь как-нибудь. Если что, верхом покатаешься на супер скоростях. Это тебе не виверна...

Моё лицо вытянулось.

– Да ладно, шучу. Высшие драконы могут принимать разные формы по желанию, в том числе человека. Все Амару в истории были драконами-оборотнями, но в массы эту инфу не сливали. – Алви почесал затылок и задорно, но чуть понизив тон, заговорщически сообщил: – Зато Его Величество выдохнул с облегчением. Близкие к «телу» персоны поговаривали, что король сам мнил себя возможным будущим Амару. Нет, ну а кто ещё, если он такой великолепный, особенно усы?

Я поперхнулась воздухом. Алви подал воды. На этот раз стакан получилось удержать в руке.

– А тут представь, оказывается, чтоб водракониться, – продолжал весело Алви, – надо было сгореть, а потом взорваться к демонам! Так что король расстался с иллюзией и снова радостно печет пироги, ни дать, ни взять – отец всея Ихигару, тем паче студентам. Даже мне его щедрот перепало. А ты – так вообще икона. Главное, чтобы держалась подальше от его королевского тела, вдруг опять начнёшь древней магией шарахать или говорить правду.

– А почему он не уезжает?

– Суд. Забавно, правда, как он будет судить дракона Амару? Однако не будем всуе о мокрых штанах короля, не к месту и не по статусу.

Я рассмеялась, Алви просиял, довольный собственными шутками.

– Так-то лучше. А то лежишь тут, прозрачная вся.

Алви походил по комнате взад-вперёд, нюхая цветы, затем встал близко и сказал:

– И вот ещё что. Давай останемся просто друзьями?

Я чуть не ляпнула, не оттого ли такое предложение, что он боится собственных мокрых штанов в случае конкуренции с драконом. Но предпочла ответить иначе:

– Давай.

– И если что нужно, к примеру, козам манускрипты почитать, ввести в транс идиотов или выписать справку, что сегодня учиться никак, зови.

– Спасибо Алви.. сэр.

– Угу, сэр-сыр, я помню. Ладно, Стоули, выздоравливай! Мир из-за таких, как ты, становится лучше, а это чревато...

– Может, тогда мне лучше того? – хмыкнула я.

– Я тебе дам того! У мира и так мало шансов. Отрабатывай! А то отчислю!

Дверь за ним захлопнулась, а я с щемящим чувством подумала, что и Вёлвинду стоило поставить незачёт по злодеям: вопреки его словам, ни он, ни Алви мерзавцами не оказались.

Жаль только, что Ладон был прав...

Глава 39

Увы, даже к вечеру я не смогла встать с кровати или вызвать хотя бы пятнышко тепла в ладони. Магии не было совсем, не получалось найти перигей, и это расстраивало – так же, как и мысли о Вёлвинде.

Изменится ли он так сильно, став драконом, что ничего человеческого в нём не останется?

Этого нельзя было исключать, ведь по книгам, Амару был самым мистическим существом из всех прочих, способным на волшебство, преобразующее мир. А что рядом с ним буду делать я? И вообще нужна ли будет высшему дракону не заклинательница, а просто та, кто его любит? А будет ли он любить меня?

Мысли будоражили, ранили, лишали сил. Стало облегчением вновь провалиться в сон.

Когда я открыла глаза, в окно заглядывали звёзды. Тихо мерцала лампада на тумбочке, букеты цветов оставляли причудливые тени. Никого рядом не было, только крадущаяся на мягких лапах синяя ночь.

Не успела я начать страдать заново, как вокруг меня начало сгущаться облачко, едва различимое, – лёгкая паутинка тумана, наполненная сладкой, блаженной дрёмой. Глаза мои смежились сами, не позволив выяснить, что же это такое? Показалось, что моё тело приподнялось с кровати. Снизу и сверху обласкало ветерком. А потом закружило волнами, укачало, как в колыбели. Пространство зазвенело рядом нежными многоголосыми колокольчиками. Звуки касались кожи, проникали внутрь, и по телу живительными каплями растекалась энергия. Тишина, спокойствие и любовь заструились сквозь меня, подхватывая и унося за собой, словно листик воды ручья.

Я спала и бодрствовала одновременно, пыталась раскрыть глаза и не могла, летела куда-то и не могла пошевелиться, лишь кожей ощущая ласковый свет и тепло, а слухом – переливающийся звон. Не хотелось вырываться из сладких пут волшебства, но я всё же попыталась. Не вышло, я расслабилась, и внезапно стало так хорошо, как никогда ещё не было.

Я медленно опустилась на кровать, пространство с нежностью коснулось моего лба, словно поцелуем. Без слов пожелало спокойной ночи, и я заснула по-настоящему, крепко, как младенец.

А утром подскочила с кровати, бодрая, резвая, звонкая, словно ни секунды не болела. Бросилась к окну, распахнула его и, вдохнув свежего воздуха новорождённого утра, замерла от восторга – мир стал ярче, светлее, прекраснее. Как же он великолепен! Даже без волшебства!

Я с волнением развернула ладонь, и луч магии зажёгся без усилий, вспыхнул и понёсся вдаль. Мимо пролетающий воробей еле успел увернуться. Чирикнул с возмущением и так глянул, что, наверное, плюнул бы, если б мог.

– Ой, прости! – воскликнула я и хихикнула.

А потом рассмеялась в голос. Казалось, не только меня изнутри наполнили волшебной энергией, но и всё вокруг – башни академических зданий, мраморные статуи, плиты площади, беседки, дорожки! Умытые предрассветным дождём, кусты улыбались, купаясь в утренних лучах, подмигивали анютины глазки и смеялись петуньи. Вишни здоровались, помахивая ветками. Облака летели над академией, распушив брюшки, как праздничные коты.

Я попробовала войти в перигей и... Каменные стены стали искристыми штрихами, ласточки – несущимися мимо искрами, деревья – созвездиями. Пространство раскрасили узоры порталов и нити волшебных ходов. В углу здания, в тени башни собирались искристые чернильные лужи с кучей тайн. И вдруг всё живое обратило на меня внимание: гекконы, как язычки пламени, алмазные бабочки и такие же жуки, гусеницы, переливающиеся, как изумруды, пальцегады на зарядке, рыжий в белых искорках котяра. Из-за угла дома, словно на звук, выглянула виверна – огненное чудо с рубиновым сердцем. Она радостно взревела и, подминая брюхом жёлтые розы, полетела ко мне.

Громадная морда, увенчанная рогами, с толстой чешуёй и усами, с золотыми клыками и алым языком, принялась тыкаться мне в плечо, желая целоваться. Я рассмеялась ещё громче.

– Милая Аррхорра, девочка моя! Как же я рада тебя видеть!

Аррхорра звала меня летать, а я обернулась на комнату в счастливом недоумении. Что же за сон был такой волшебный ночью?!

– Аррхорра, подожди меня, я скоро, – чмокнула я виверну в нос.

И вернулась в спальню.

Осмотрелась, затаив дыхание. Хотя какой след могут оставить чары? Только если бы волшебник захотел...

Я переключилась на перигей и обнаружила маленькое сияющее облачко, зависшее над изголовьем кровати. Потянулась к нему, и оно само устремилось мне в руки, словно только этого и ждало. Из воздуха на мою ладонь упало кольцо: большая прямоугольный сапфир обрамляли изящнейшие, словно пёрышки голубые бриллианты, подобранные так, чтобы оттенок по окружности менялся от синего до прозрачного.

«Я тебя люблю!» – высветилось в воздухе сверкающее послание почерком Вёлвинда.

Я не услышала, но почувствовала эти слова всем телом, как его тепло, его голос, его ласку и объятия. По моей коже пробежали мурашки: это был Вёлвинд! Его чары вернули меня к жизни ночью, вернули магию и силы! Он не забыл меня!

Моё распахнутое сердце наполнилось радостью и нетерпением увидеть его. Где бы он ни был, главное – он есть!

– Я тоже тебя люблю! – выдохнула я тающим перед глазами буквам. – Я жду тебя!

И почувствовала его ответ всем своим существом. Надела дрожащими от волнения пальцами кольцо на палец и выбежала на балкон.

– Он вернётся! Он скоро будет! – счастливо сообщила я виверне.

Аррхорра глянула на меня заговорщическим глазом, фыркнула с нетерпением, и я воскликнула:

– Всё, летим! А и пусть в ночной рубашке, всё равно я не знаю, где вся моя одежда, да никто и не увидит, все ещё спят!

И мы рванули в небо, обе весёлые, сумасбродные, счастливые. Нет, ну а кто ещё, кроме нас, вот так погоняет облака? Мне хотелось кричать йухуу и хохотать во весь голос – я была жива, Вёлвинд тоже! И моя Аррхорра! А он любит меня! И кольцо – разве такие подарки делают безразличные мистические существа тем, кто им просто служит?

На этой мысли я вновь запнулась и притихла. Впрочем, вынужденное ничегонеделание в течение этих двух дней требовало реванша, и мы с Аррхоррой вновь принялись кружить, нырять и взлетать, щекотать носы облаками и вспарывать им пенные брюшки.

– Простудишься, – вдруг услышала я голос Ладона.

Из-за пронизанной солнцем серебристой тучки показались покрытые красными штрихами змеиные кольца дракона-охранителя. Громадная морда размером с телегу вынырнула из белого марева.

– Ладон! – обрадовалась я. – Ты живой! Я так рада! Я бы хотела обнять тебя, но боюсь, что тогда грохнусь вниз!

– Тшш, тшш, убавь эмоции, у меня барабанные перепонки лопнут от твоих криков.

Мы полетели параллельно.

– Но я всё равно рада! А где Вёлвинд?

– Никакого уважения к старшим, – фыркнул Ладон, почёсывая усом под лопаткой. – А где «как твоё самочувствие, уважаемый дракон-охранитель», «нет ли у тебя насморка, после того, как я бухнула тебя мордой в жуть какой ледяной источник»?

Я моргнула и хмыкнула смущённо.

– И как твоё самочувствие? Прости, но там тёплых источников не было...

– Не было, – согласился Ладон. – Спасибо, что спасла.

– Я всегда. С удовольствием. Если надо ещё...

– Не надо! – поднял лапу Ладон. – Думаешь, меня каждую неделю будут травить? В понедельник после обеда?

– Почему в понедельник?

Аррхорра рыкнула, подражая моему тону.

– День тяжёлый, – заявил Ладон. – И вообще, не задавайся. А то не скажу главного!

– Не буду! Клянусь, не буду! – Я подняла руки и изобразила книксен, хотя верхом на виверне это было сущим безобразием. – Ты про Вёлвинда расскажешь? Про Амару?!

Ладон пролетел немного вперёд, затем развернулся и сказал:

– Я говорил ему, что трансформацию надо довести до конца, никаких контактов, отвлечений, слияния энергий... Но этот не выдержал, заявился к тебе ночью, словно в академии нет ни одного целителя. Оболтус. Высший!

– Но я не видела его!

– Угу, а то кольцо из сокровищницы поднебесного дворца тебе само на голову свалилось...

– Свалилось! – радостно не соврала я. – Только не на голову, в руки!

Ладон фыркнул и пролетел немного дальше, потом, купаясь в воздухе, поднырнул под нас с Аррхоррой, закружил спиралью и продолжил парить, подставив брюхо солнцу.

– Так а что же главное ты хотел мне сказать?! – крикнула я ему вдогонку.

– То что сейчас будет суд короля, а ты в ночной рубашке.

– Сейчас?! Ты хочешь сказать, что Вёлвинд вернётся сейчас?! – вскричала я.

– Тшш, тшш... – Ладон снова сделал кувырок, едва не задев нас кольцами, – судя по толпе, которая собирается перед трибуной на площади, по тому, как волнуется проказник Алви, а король Ихигару нервно застёгивает мантию на плече перед выходом на публику, сейчас и будет. – И глянул на меня лениво: – Пропустишь? Я точно не полечу. Я свою миссию выполнил, легенду и предсказание в жизнь воплотил, практически жертвуя собой. Так что теперь у меня отпуск.

– Но я же не успею переодеться!

– Боже, всему учить... Вошла в перигей, сдвинула его к пупку, на две сантиметра ниже. Прочувствовала на себе то, что надеть хочешь. Представила, ощутила, закрепила перигеем, и вуаля!

Ладон развернулся и начал улетать прочь.

– Постой!

Он словно меня не слышал, видимо, перепонки лопнули.

Суд, суд... Я должна быть на суде. Что ж...

Я попыталась представить платье, но в голову лезла форма – та, что с сюртуком и штанами, на голое тело, как в пустыне... О, нет! Кажется, я слишком волнуюсь. И тут от виверны прилетело ощущение сиали, мягких лепестков по телу, струящихся тканей.

– Ты думаешь?

Виверна рыкнула: а как же?!

И ничего не оставалось, кроме как войти в перигей и «надеть» на себя праздничное платье из сиали. Когда я раскрыла глаза, платье было на мне, нежное, словно сшитое швейликами, но только не розовое, а голубое... Под цвет кольцу. Ладно, пусть будет так!

– На площадь, – скомандовала я виверне.

И мы понеслись, срезая расстояние порталами.

* * *

Я отпустила Аррхорру, велев ждать неподалёку, и пошла к площади по аллее. Как бы ни изменились обстоятельства, я волновалась. Хотя разве мог король присудить что-то плохое высшему дракону Амару? К тому же после всего, что сделал Вёлвинд?

На плечо спрыгнул с ветки геккон.

– О! привет, Сырок! – обрадовалась я, протянув к нему пальцы.

Он надул щёки и что-то выплюнул мне на ладонь. Я глянула, что там: снова кольцо, слеза единорога или артефакт? Нет, это была просто ягодка. Геккончик решил меня угостить, почувствовав мой голод.

– Трея! Заклинательница! Трея! – послышалось со всех сторон.

Меня приветствовали со всех сторон, благодарили, тянули руки, спрашивали о самочувствии. Я улыбалась и отвечала, что всё нормально. Вот только платье из сиали в этот момент превратилось в форму. К счастью, с блузкой. Но не бордовую, как положено, а в синюю. Все ахнули, я моргнула и сделала вид, что так и задумывалось. Впрочем, форма боевика действительно больше подходила к антуражу.

– Выпендривается, – кто-то буркнул издали.

– Имеет право! Помолчала бы, Минни! – хлынули защитники на рыжую первокурсницу толпой.

Нет, я совсем не хотела выпендриваться. И вообще героиней быть как-то неловко.

– Трея, как мы рады вас видеть! Мисс Стоули, идите сюда! Здесь есть место! – позвали преподаватели поближе к королевской трибуне.

Но тут меня обступили мои ребята, всадники виверн, и Хлоя рядом с Хорхе. Всё-таки они очень красивая пара! А я смотрела на лица и понимала, что безумно рада их всех видеть, живых! Но всё же где Вёлвинд?

– Время назначено на восемь ровно, – сообщил мне на ухо неизвестно откуда взявшийся Сигал и подмигнул раскосым глазом. – Мне Агнешка сказала, а ей вроде бы сэр Алви.

– А Вёлвинд? Он уже здесь? – разволновалась я ещё сильнее и коснулась пальцем кольца.

– Никто не видел. Никто ничего не знает, – сказал Сигал, осматривая площадь. – Ох, дежа-вю. Главное чтобы аджархи снова не явились.

– Что ты болтаешь?! – возмутились со всех сторон. – Ещё накаркаешь!

– Я не маг слова, – отмахнулся Сигал. – Трея, а почему ты не на трибуне?

– Я не судья, – удивилась я вопросу.

– Но ты не просто студентка! – вдруг сообщила Хлоя. – И не просто заклинательница! Указом Его Величества ты – почётный член академии и магистр.

– Я?! Магистр... – растерялась я.

– Король всегда был щедр на титулы героям, – сказал Сигал. – Когда мистер Элоис спас его при атаке подземных демонов во время визита в деревню отшельников, Его Величество тоже пожаловал ему магистра. А также должность профессора в академии, хотя тот раньше и преподавателем никогда не был.

– Откуда ты это знаешь, Сигал? – поразилась я.

– Я – хороший менталист, – хитро улыбнулся он, но потом добавил тихо: – А ещё до академии я учился в той деревне, в монастыре.

– Ты пойдёшь на трибуну, Трея? – спросила Хлоя.

– Нет, я останусь с вами, – мотнула я головой и подумала, что я совсем не магистр, и словно в подтверждение моя форма превратилась в платье. А затем обратно в форму. Я инстинктивно закрыла грудь рукой. Фух, блузка была на месте. Хлоя шепнула мне:

– Ты узнала заклинание мгновенного переодевания? Полный восторг!

– Не совсем, – так же шёпотом ответила я. – Ты знаешь, как это остановить?

– Без заклинания? Хм, завяжи собственный волосок вокруг среднего пальца... Плюнь на него и зажми пальцы, чтобы волосок не слетел. Должно сработать.

Я сделала это, ежесекундно отвечая на улыбки, добрые слова и приветствия и глядя по сторонам в ожидании Вёлвинда.

– А у тебя теперь новый амулет? – ахнула Хлоя. – Это же бриллиант!

Я изумлённо глянула на амулет Ладона: в самом деле вместо уголька на серебряной цепочке висел бриллиант.

– Я ничего не меняла... Может, он сам? Как одежда?

– Я слышал от магистров, что ты пропустила через себя такой уровень энергии, что никто не понимает, как ты осталась жива, – встрял в разговор Хорхе. – Уголь имеет ту же кристаллическую решётку, что и алмаз, и превращается в алмаз под огромным давлением. Думаю, разряд древней магии был равнозначен по мощи, вот уголёк и превратился.

– Ты такой умный! – восхищённо посмотрела на него Хлоя.

– Если бы не дар заклинателя, я бы учился на научном, – ответил Хорхе, довольный похвалой.

– А где Лили и Наяда? – спросила я просто так.

– Никто их не видел с вечера перед нападением, – сказал Сигал. – А Агнешка вон там, перед трибуной. Говорят, её тоже будут судить.

– Её? – удивилась Хлоя. – За что?

– За ложные показания и незаконные ментальные манипуляции, – ответил Сигал.

И в этот момент тиктаклины на крышах всех часов академии пробили восемь. Главные двери здания академии открылись. В сопровождении свиты на красную дорожку торжественно вышел король, сверкая тиарой и усами. Небо застила огромная тень. Белый дракон Амару с серебристыми крыльями и хребтом сделал круг над площадью.

* * *

На этот раз королевские маги оцепили огромную площадку для дракона и контролировали собравшихся, чтобы избежать давки. Немыслимое количество людей скопилось на площади. Зеваки выглядывали из окон и с балконов. Некоторые пристроились на крыше общежития.

– Из столицы кто только не приехал: маги, репортёры и прочие, – проговорил Сигал. – Всем хочется видеть такое своими глазами. Даже верховный архимагистр королевства тут. Вон на той трибуне слева. И архимагистры из соседних королевств тоже прибыли.

– Думаю, этот суд войдёт в историю, – кивнул Хорхе. – Ни один король никогда не судил Амару.

Не слушая их, я во все глаза смотрела на поражающего великолепием дракона, ведь вблизи я его ещё не видела. Сердце зашлось в волнении: а каким он будет в образе человека?

Белый дракон приземлился так мягко, что показалось, будто не он подлетел к мраморным плитам, а плиты подались к нему. По площади пронёсся поражённый вздох.

Амару не сделал ни единого шага. Он просто исчез, на месте мифического существа, по размерам превосходящего виверн и самого Ладона, появился человек. Мужчина. Вёлвинд.

Порыв броситься к нему остановило благоразумие – здесь суд. И моё сердце, только что вырывающееся из груди, замерло: это был он и будто не он. Белая мантия мага, длинные белые волосы, распущенные, а не перетянутые бечевкой, как обычно, и сильнейший свет ауры, видимый даже без перигея.

Вёлвинд обернулся, наши взгляды встретились. И я похолодела от неожиданности – его глаза больше не были серыми, в радужках за чёрными гвоздиками зрачков плескалось расплавленное серебро. При виде меня в необычном, мистическом взгляде разлилось тепло.

Сжав переплетённые от волнения холодные пальцы, я нащупала его кольцо. А Вёлвинд улыбнулся мне, и его мужественное спокойное лицо наполнилось любовью и нежностью, словно мы были вдвоём, одни на площади и в целом мире, и не было суда и ничего, о чём стоило волноваться. С тёплой волной от него ко мне я почувствовала покой, почти безмятежность, и тоже улыбнулась.

И только тогда Вёлвинд направился к трибуне, оставляя за собой шлейф света, по контурам похожий на тень дракона. Король побледнел, поднялся с трона и, вопреки этикету, начал спускаться со ступеней навстречу подсудимому.

«Достоинство – это то, что никто не сможет у тебя отнять», – говорил мне Вёлвинд. В нём самом его было сейчас столько, что все присутствующие почтительно перед ним склонились. И король тоже...

– Не нужно, Ваше Величество. Приветствую вас! – сказал Вёлвинд, слегка склонив голову.

Его бархатистый голос стал объёмным, гулким и обрёл слегка рычащие нотки. Впрочем, я всё равно бы его узнала. А вокруг стояла такая тишина, что даже если бы Вёлвинд говорил шёпотом, все бы услышали.

– Приветствую вас, господин Амару, – ответил король, глядя во все глаза на пришедшего. – Большая честь! Моим высочайшим желанием было бы не проводить данный ритуал, но любое обращение к древней магии должно быть завершено.

– Совершенно верно, – кивнул Вёлвинд. – Я призвал к вашей справедливости, поэтому я здесь.

– Так не будем откладывать. Своим высочайшим решением признаю вас невиновным, – сказал король. – Ибо кто осмелится обвинить в прежних поступках того, кто спас жизнь королю, наследнику и тысячам невинных людей? Того, кто победил аджархов? Кто вообще осмелится обвинять новое воплощение легендарного дракона Амару? А посему: невиновен! Невиновен! Невиновен!

Трижды произнесённое вслух решение, хлопок ладоней, и призрачное белое пламя древней магии вспыхнуло из-под земли. Полетело, сжигая вдруг ставшие видимыми связи между королём, Вёлвиндом, Алви и стражами, присутствующими при первом ритуале. Шрам на правой ладони Вёлвинда вспыхнул последним и исчез. Я выдохнула с облегчением.

– Королевский суд свершился! Ура, королю Стэрриану Третьему Благонравному! Ура, великому дракону Амару! Ура, высшей справедливости! – прокричал глашатай.

Грянули трубы, шквальные аплодисменты, толпа возликовала. Впрочем, некоторые разочаровались, что суд был так короток. Музыка шарахнула громким праздником. Из-за главного здания по аллее выехал парад украшенных тележек с угощениями. Показался из-за угла строй летающих волшебных шаров, как на вечеринке. Студенты захлопали ещё громче.

Но марш тут же заглох сам собой, будто неуместный.

Во внезапной тишине Вёлвинд заговорил.

– Благодарю, Ваше Величество. Однако всё тайное и злонамеренное должно стать явным. Ваше Величество должен знать правду. Все должны знать. И как я вижу, хотят.

Я заметила Алви, в лице которого возник живой, но не радостный интерес. Усы короля нервно шевельнулись. По мимолётному выражению его глаз проскользнуло: «А может не надо? Лучше сразу пир?» Но положение обязывало. И, кашлянув, король изрёк:

– Высочайше дозволяю сбросить пелены лжи! Да восторжествует правда! – И добавил уже без пафоса: – Но, может, мы сначала разберёмся с мелкими виновниками?

– Позже, – отрезал Вёлвинд.

Голос его эхом разнёсся по площади. Король сделал жест: мол, пожалуйста, валяйте свою справедливость. И снова наступила тишина, ещё более резкая после фанфар и оваций.

Вёлвинд обвёл глазами толпу.

– Вы знали меня как декана Элоиса. Но при рождении меня назвали Вёлвинд Хоэл Нугаард. Обвинение было изначально выстроено на том, что я живу под чужим именем. И я признаю: жил. Меня также обвинили в шпионаже в пользу Данрадо. Посчитали, что я создаю оружие. Это ложное обвинение. Живая тьма – это тёмная материя, которая способна как разрушать, так и созидать. Моей основной целью было восстановить заблокированные источники магии в Данрадо, восстановить справедливость для магов, которых уничтожают или используют в качестве рабов в этой стране. По сей день инквизиторы Данрадо с помощью тёмных ритуалов блокируют любое сопротивление.

Люди ошеломлённо зашептались, даже архимаги на своей трибуне изменились в лицах.

– Только с помощью выброса огромного объёма светлой энергии, – продолжал Вёлвинд, – можно подавить разлитую надо всей страной блокирующую магию. Такая светлая энергия образуется при разгоне активированной живой тьмы до самых высоких скоростей. Над этим я и работал.

– А как она окажется в Данрадо? – подал голос облысевший после взрыва профессор Дермор.

– Переносом по пространственной петле.

Вёлвинд сделал паузу.

– Я также хотел возродить в Данрадо драконов, способных управлять источниками магии. Справедливое ли это дело, Ваше Величество?

– Справедливое, – удовлетворённо сказал король. – Мы – цивилизованное общество, мы против геноцида.

– Но драконов в Данрадо возродить невозможно! – выкрикнул один из архимагистров с трибуны. – Они все вымерли.

– Не вымерли. Уничтожены.

– Драконы неприкосновенны, – изрёк король, – это высшие существа, дарованные нашему миру Вселенной. Но действительно, как можно вернуть к жизни тех, кто погиб?

– Как меня. Ариадна! – Голос Вёлвинда грянул, как гром, перекатываясь к горам.

Из-за деревьев академического парка вылетела виверна. Быстро преодолев пространство, она приземлилась рядом с Вёлвиндом. И тогда все увидели на её загривке трёх драконят, окружённых удерживающей фиолетовой мантией.

– Я как высший дракон Амару объявляю этих детёнышей священными. Они под моей защитой! – объявил Вёлвинд.

И над ним, виверной и детёнышами, огромной пугающей тенью появился прозрачный облик белого дракона. А у меня пересохли губы: выходит, я давала имена будущим драконам-охранителям?

Тень Амару развеялась, и Вёлвинд продолжил:

– С ведома и позволения Ладона, при согласии моей виверны Ариадны, эти драконы-охранители появились из созданных искусственно яиц. Вы видите результат моего эксперимента, проведённого в лаборатории живой тьмы с использованием биологического материала, взятого из кости одного из убитых драконов. Её я привёз в Ихигару, когда сам бежал из Данрадо.

У меня пропал дар речи. Волны удивления прокатились с нарастающим гулом от здания до здания. У короля и архимагистров расширились глаза.

– Они не настоящие?!

– Настоящие. У Вселенной много разных путей, – отрезал Вёлвинд. – Почти всё, сказанное мной, подтвердила на допросе Матильда Элбери. Её цели и амбиции не совпали с моими планами, поэтому она сначала оклеветала меня, затем совершила попутку убить заклинательницу драконов Танатрею Стоули, заманив её в капсулу штогринов.

– Дважды, – донеслось откуда-то справа.

Я почувствовала тысячу взглядов и кивнула на всякий случай.

– Теперь непосредственно о покушении на короля и королевскую семью, – говорил Вёлвинд без заискиваний и дифирамбов. – В материалах расследования Матильда Элбери упоминает, что рассказала о моих проектах выпускнику академии, заклинателю Джестеру Вагнеру. В свою очередь он не только рассказал об этом отцу, советнику и троюродному брату Вашего Величества, Роннару Вагнеру, но и скопировал все мои проекты. Я могу это доказать по восстановленным записям магосканов в моих апартаментах и лаборатории.

По взмаху руки Вёлвинда над площадью ожили объёмные изображения, видимые со всех сторон.

Я узнала его кабинет. Вдруг Джестер проник туда из скрытого прохода в стене. Подошёл к столу, озираясь. Активировав артефакт, похожий на тетраэдр с выпуклыми как линзы гранями, Джестер принялся листать тетради, параллельно вытягивая записи в артефакт. Закончив, Джестер скрылся тем же путём.

Алви почернел.

– Записи о передвижениях Джестера Вагнера может подтвердить комендант общежития, полудемон Носкаим Хыырхан Бас, всем известный как мистер Носок, – заявил Вёлвинд.

Возле него материализовалась куча парадных плащей на вешалке, сюртуков с оторочкой, шёлковых накидок и шарфов, с водружённой на верхушке шляпой с пером и изысканной брошью. Мистер Носок раскланялся во все стороны и продекламировал с торжественной театральностью:

– Подтверждаю. А так же признаю, что был свидетелем того, как советник Роннар Вагнер использовал демонов с тёмной стороны себе в услужение, подселяя их в живых существ, что является самым что ни на есть чёрным колдовством.

– Отчего же вы, полудемон, не сообщили об этом ранее? – спросил архимагистр Ихигару.

– Был связан заклятьем, – зашуршал виновато плащами и потупился шляпой мистер Носок. – Хотел, жаждал правды, алкал справедливости, но не мог. Чёрный колдун советник подчинил, что тоже было совершенно незаконно. Но сейчас, когда мои уста развязаны, прошу запротоколировать, никто иной, как Джестер Вагнер проник тайными ходами в лабиринт господина декана и подсыпал тому в питьё яд гидры.

– Это очень сильное снотворное! Мгновенное! – подала голос мадам Ведмилла.

– Теперь вы увидите то, за что меня ложно обвинили в побеге, – произнёс Вёлвинд. – Это записи с уцелевшей частицы живой тьмы, способной воспроизводить реальность, в которой она находилась.

Я увидела на экране лабораторию в бункере, затем Джестера, полупрозрачного, словно он пользовался кольцом невидимости. В полутьму бункера вошёл дознаватель Форси. Он увёл куда-то профессора Дермора. Зачем отозвал стражей.

Вёлвинд выпил из стакана воды и практически тут же упал на пол, отключился. По тайному ходу в бункер вошёл советник вместе с грузным восточным мужчиной. Вдвоём они отправили упорядоченную в капсулах живую тьму в пространственный карман, оставив лишь немного в лаборатории. Восстановили украденное иллюзией.

Оттянув Вёлвинда за оборудование, грузный южанин по указанию советника расположил немного живой тьмы на полу. Когда они исчезли из виду, в бункер вошли Форси, Дермор и стражи. И в эту секунду кто-то из того же тайного хода направил на тьму луч. Последовал взрыв.

Все следящие за тем, что происходило на волшебных экранах, вздрогнули в момент взрыва.

– Это был Джестер Вагнер. Согласно расчётам, на направленный луч магии с такими параметрами способны только заклинатели, – пояснил Вёлвинд. – К тому же выводу пришли и дознаватели. Но у других заклинателей мотива не было, как и возможности проникнуть в бункер.

– Я видел, – прозвенел пуговицами мистер Носок.

– Есть и ещё один свидетель. Демон, – сказал Вёлвинд.

Он щёлкнул пальцами. Из образовавшейся под ногами дыры в плитах выскочил световой шар. В нём, испуганно прижав уши, сидел знакомый мне демон, который прятался в гекконе, только теперь он был размером с приличную собаку.

Бедный, наверное, тесно ему было в теле геккончика, а ящерке так вообще ужасно...

Демон зашипел, царапая изнутри световую клетку.

– Желающие смогут ознакомиться с допросом демона. Его изловил и выяснил правду героически погибший дознаватель Гайтауэр Форси. Почтим его память.

Все замолчали и сняли головные уборы. Моё сердце сжалось: очень жаль было Форси и до сих пор не верилось, что он погиб. Хороший был человек, неравнодушный и неподкупный, хоть и жёсткий порой. Но такая у него была профессия.

Люди слушали каждое слово Вёлвинда, а он говорил:

– В своё время этот демон забросил по команде хозяина отравляющее вещество в комнату Танатреи Стоули. Впрочем, это было покушением на Алви Вагнера, который, как я полагаю, слишком тщательно начал искать правду и практически раздобыл то, что могло испортить план Роннара и Джестера Вагнеров.

– Так в чём же был их план? – крикнули из толпы.

– Убить короля, наследника и занять престол, – ответил Вёлвинд. – Но учитывая охрану короля и мощную магическую защиту, это можно было сделать только там, где защита будет разрушена. Готовя ловушку, Танатрею Стоули с помощью демона и ментальных манипуляций забросили в Храххну.

– А кто подельник моего советника? – поинтересовался король. – Кто тот верзила в бункере?

– Шарх Сирадэ, чёрный колдун, бывший сокурсник и тайный партнёр господина Роннара Вагнера.

«Отец Наяды?!» – моргнула я, а кто-то ошарашенно произнёс её имя.

Вёлвинд невозмутимо продолжил:

– Шарх Сирадэ из страны, граничащей с Храххной, и он отлично знаком с повадками аджархов. Он – один из руководителей синдиката тёмных магов, в том числе торгующих живой тьмой и запрещёнными артефактами. Шарх Сирадэ отлично разбирается в ядах, у него имеется магазин ядов и хранилище для своих. Может предоставить почти любой яд в любом объёме. Дознаватели в силах это проверить. Кстати, как вы заметили, его дочери и её близкой подруги в момент нападения на академию здесь не было.

Король покачал головой, а Хорхе рядом со мной не выдержал и крикнул:

– Но зачем было Трею отправлять в пустыню?

– Всё просто. Чтобы я спас её и вернул через портал, который они оставили приоткрытым. Это была единственная точка выхода и входа.

– А если бы не получилось?!

– Но... получилось, – ответил Вёлвинд. – Через мгновенный портал Шарх Сирадэ заполнил пещеру Ладона ядом. Советник поторопил короля. Суд для злоумышленников был только на руку. В момент взрыва живой тьмы все порталы перестают работать, и украденную из моих лабиринтов материю взорвали, когда прибыл король. Без контроля Ладона растаяла магическая защита. Дознаватель Гайтауэр Форси и его помощники погибли, пытаясь закрыть портал. Дальше вы знаете.

– Какие же мерзавцы! Самих бы скормить аджархам! Но их не нашли! Ни советника, ни Джестера!

Я снова глянула на Алви, его лицо было каменным, но спокойным, словно эту данность он уже принял.

– Их обязательно найдут, – заявил король. – Я дал приказ!

– Я уже нашёл, – сказал Вёлвинд и... открыл пространственно-временной карман.

Из открывшегося огненного входа выпали на площадь прямо перед королём Джестер и его отец. А следом – Шарх Сирадэ вместе с Наядой и Лили. Взъерошенные, злые и недоумевающие. Королевские маги и стража выставили жезлы. Мигом на руках тех, кто появился, возникли блокирующие магию наручники. Словно вспомнив о своём, Вёлвинд просто усмехнулся.

А я глянула на Джестера, встретилась с ним взглядом, надеясь увидеть в его глазах хоть что-то. Может быть, раскаяние... Но в них горела только злость, они же искривила его черты. Губы стали тонкими и белыми, словно он хотел произнести заклинание и не мог. Джестер с отцом сейчас выглядели совершенно одинаково. И мне стало страшно.

– Но если они – чёрные колдуны, то как вы поймали и держали их в таком крошечном кармане скопом? – повскакивали с мест архимагистры.

Я увидела, как потемнел взгляд Алви, сейчас совсем не мальчика, а взрослого и опасного мужчины. Рядом с ним повинно толклась Агнешка Ковальски. В толпе больше ни у кого не было разочарованных лиц. Гул выкриков и проклятий поднялся над головами, но... вновь затих, едва начал говорить Вёлвинд.

– Вам решать, Ваше Величество, что делать с преступниками. Девушки не принимали участия в заговоре. Однако знали о многом, но никого не предупредили, даже своих «друзей» по тайному сообществу.

– Позор! – крикнул кто-то, и я узнала голос Минни.

Король помрачнел и выпрямился. Сейчас он больше не был милым дядькой с пышными усами, которому не терпелось устроить пир. Король вскинул голову и прогромыхал на всю площадь.

– Высочайше повелеваю. Тот, кто так любит аджархов, пусть к аджархам и отправляется! Без магии! И без возможности выйти за пределы пустыни! Навечно!

Наяда и Лили закричали от ужаса. Джестера перекосило, лицо советника пожелтело.

Мгновенно простив девушкам всё, я бросилась к трибуне.

– Смягчите наказание, Ваше Величество, пощадите Наяду и Лили!

Король взглянул на меня удивлённо.

– Мне говорили, заклинательница, что они устраивали против тебя заговоры и травлю, подговаривали других. Что же ты просишь за них?

– Но со мной всё в порядке. Разве дурной характер – преступление?

Вёлвинд посмотрел на меня мягко, с одобрением.

Но король был жёсток.

– Прощая того, кто хотел убить тебя, ты просто даришь ещё одну возможность сделать это. Так что нет! Если они выживут и спасутся, на то будет уже Воля Бога и Провидения, не моя! На них и положимся. Увести!

Советник сделал попытку напасть на стражников, но его мгновенно затянуло в выставленный охранниками десволт. Маги открыли портал, чтобы увести арестованных. Лили и Наяда, внезапно растеряв всю спесь, превратились в испуганных, совсем ещё юных девушек.

У меня потекла по щеке слеза. Вёлвинд взял меня за руку, а я взглянула в его серебристые глаза и мысленно спросила: «Разве это справедливо?» «Такого понятия как справедливость не существует», – ответил он так же. – «Есть только равновесие. Но для некоторых его нет, своими поступками они сами создают свой ад и хаос. Но если ты хочешь милосердия...».

Внезапно король ударил в ладоши и сказал:

– Стойте! Я, король Стэрриан Третий, не хочу сегодня драм. И не хочу обижать спасшую нас героиню. Поэтому объявляю: Наяду Сирадэ и Лили Пелье в Храххну не отправлять. Магии лишить на три года, затем вернуть под наблюдением. И больше никогда не допускать к академиям и прочим учебным заведениям Ихигару. Пусть живут, насколько совесть позволит. Ты довольна, заклинательница?

– Да! Так лучше, – сказала я, вытирая слезу.

– Но даже не проси миловать остальных. Я и так слишком добр сегодня, недолго до язвы и расстройства кишечника, – проговорил король. – Заметь, я мог бы казнить их всех самым жестоким способом, но сегодня важно великодушие!

– Спасибо, Ваше Величество, – поклонилась я и, глянув на Вёлвинда с сияющей белой аурой, добавила: – Даже у убийцы есть шанс стать лучше. Иногда.

– Ну вот пусть и испробуют свой шанс. С аджархами, – заявил король.

– А что делать с Агнесс Ковальски и остальными провинившимися студентами? – спросил вдруг один из чиновников короля.

Алви подался вперёд, словно ожил, наконец, и хрипло проговорил:

– Агнесс Ковальски пыталась помочь следствию. Прошу для неё милости, Ваше Величество.

– Пыталась, но не помогла? – изогнул бровь король.

– Помогла, – быстро ответил Алви. – Она вышла из тайного сообщества и помогла расследованию понять, что там происходит.

Король посмотрел на меня, вновь обретая образ добряка, который ему сегодня явно нравился, и сказал:

– Да будет милость моя услышана! Но отстранить от учёбы на год. Всех. Потом посмотрим на их поведение.

– Но Ваше Величество... – начал было Алви.

Король недовольно остановил его жестом.

– Всё! Лимит доброты исчерпан! Вы тут ещё общество защиты животных и поддержки заговорщиков устройте! Достаточно! – Он развернулся к Алви спиной и, словно ничего не произошло, опять взмахнул руками уже как гостеприимный хозяин и душка.

– Справедливость восторжествовала! Правда тоже! Суд завершён! Так давайте устроим пир! Господин Амару, заклинательница, прошу...

«Ты хочешь остаться или полетим?» – спросил меня Вёлвинд мысленно.

«Я хочу с тобой, подальше отсюда, отчего-то я очень устала», – так же в мыслях ответила я.

– Нет, спасибо. Мы уходим, – сказал Вёлвинд, сжимая мои пальцы. – Я и моя избранница.

– Понимаю... Дела высшие, – кивнул король, ничуть не обидевшись, а даже с каким-то облегчением. – Жаль! Я читал всё, что есть о высших драконах, и знаю, что великие Амару не любят земных пиршеств и увеселений! Но я не мог не пригласить...

Вёлвинд лишь слегка кивнул и улыбнулся, а я растерянно поклонилась: как легко он возражает королю! А для Вёлвинда действительно теперь не существовали статусы. Он развернулся, подхватил меня под локоть. Я случайно разжала средний и указательный пальцы, заговорённый волосок вылетел, и моя форма превратилась в платье. Струящееся, нежное, голубое, из лепестков сиали, с длинным шлейфом и открытыми плечами.

Вёлвинд взглянул на меня так, словно вокруг не было ни души.

«Такая красивая!» – услышала я в мыслях его голос.

«И ты».

Я не успела понять, как он превратился в дракона, как я оказалась на нём. Но в следующую секунду мы уже летели. Над площадью, над студентами, над башнями академии. Под нами тележки с угощениями, наконец, вывезли, запустили над ними шары, и публика рванула к яствам.

«Надо было захватить что-нибудь вкусного», – вздохнула я.

«Для тебя есть всё, что пожелаешь», – ответил мой невероятный дракон.

«А ты хотел их наказать?» – спросила я, думая о Джестере, советнике и отце Наяды.

«Они бы не остановились. Таким всегда мало. Когда я захватил их, советник был готов продать тайные коды порталов в Ихигару инквизиторам из Данрадо. Кстати, инквизиторов пригласил Джестер. И полагаю, он не всегда летал только в Северный Азантарн. Удивительно, но даже я в нём ошибся. А жаль», – сказал Вёлвинд.

«Жаль», – вздохнула я.

«Но у него есть небольшой шанс. И в пустыне можно выжить, мы с тобой знаем. Но чтобы измениться, человеку приходится страдать, а иногда умереть и родиться заново. Проверено на себе».

* * *

На вершине высокой горы, заросшей рододендронами, с бирюзовым озером на склоне, мой дракон приземлился и превратился в человека.

Вёлвинд крепко обнял меня и выдохнул:

– Как же я по тебе соскучился! – сунул нос мне в макушку и замер блаженно.

– И я... Как же я рада, что ты жив! Я ужасно боялась, что ты забудешь меня! – сказала я.

Он удивился.

– Ты вдохновила меня на высоты, о которых я даже не мечтал, я и выжил ради тебя! Как же я мог... забыть?

– А что ты будешь делать как дракон Амару?

– Во всех ипостасях моя первая задача – делать тебя счастливой, – улыбнулся он. – А потом уже можно и мир менять.

Я счастливо вздохнула: он был рядом, и делать уже ничего было не нужно. Однако Вёлвинд щёлкнул пальцами, и среди рододендронов вырос дом, появился из ниоткуда, белый, прекрасный, а перед ним – красивый стол, уставленный всевозможными яствами.

– Как ты это сделал?! – поразилась я. – Это же невозможно!

– Я просто волшебник, а ты хотела есть. И, наверное, отдохнуть, правда?

– Правда... А мы тут будем жить?

– Будем в любом месте, где ты захочешь. Или когда захочешь.

– Ой, а ты не боишься меня разбаловать?

– Я этого даже хочу.

Он провёл ладонью по моим волосам и обнял снова, целуя волосы, лоб, веки, совершенно не мистический, а просто родной. А потом Вёлвинд взял меня за руку и спросил, глядя в глаза:

– Разделишь со мной жизнь?

В голове моей пролетел целый вихрь мыслей, сердце расширилось, но я вспомнила о том, что читала в книгах.

– А разве заклинательница изначально не принадлежит Амару? – тихо спросила я. – Об этом написано в легендах...

– Легенды врут. Как может быть чьей-то собственностью любовь и чистота, которую ты приносишь с собой в этот мир? Вселенная не может быть вещью, – сказал Вёлвинд. – Только свободный выбор женщины, которую я люблю, может быть принят. Скажи, Танатрея Стоули, хочешь ли ты провести свою жизнь со мной?

– Хочу! – выдохнула я.

– Я люблю тебя! – сказал мой великий дракон Амару, счастливый и невероятный.

И поцеловал.

Эпилог

По просторному холлу академии волшебства вслед за гидом, неподражаемой миссис Хлоей Мендес, шли девушки в одинаковых серых платьях и белых передниках. Несколько десятков новеньких, в основном, белокожих и светлоглазых, удивлённо озирались по сторонам и шарахались от живых картин и приветственно машущих им статуй из пластичного мрамора. Ещё одна группа прибыла из Данрадо на обучение и восстановление.

Меня он не видели. А я с волнением узнала среди новичков Кэрри Сьон и малышку Нэтси. Вот и их я разыскала, это было не так легко после того, как пансион расформировали.

Я стояла, поглаживая геккончика на руке, и рассматривала каждую девушку через перигей, чтобы определить, кому можно помочь сразу, кому лучше проходить реабилитацию постепенно, чтобы от внезапной волшебной энергии не помутился разум. Каждому – своя порция чуда.

Я могла выбрать что угодно и быть где угодно, но я решила быть здесь, и наш с любимым мужем дом путешествует вместе с нами. Он волшебный. А я очень люблю академию: мне нравится учиться и нравится возглавлять отдел реабилитации магов.

Пройдя этот путь сама, я теперь знаю, как помочь другим. Это большая радость – возвращать людям самих себя, видеть, как они становятся счастливыми, позволяя чудесам проявиться в своей жизни. Правда не все и не сразу: порой людям очень сложно быть естественными и позволить себе учиться видеть и чувствовать.

Работы у меня непочатый край. С тех пор, как старый король Данрадо отрёкся от престола и ушёл в монастырь после разговора с одним таинственным драконом, хаос длился не долго. Говорят, теперь бывший король Данрадо молится и сажает капусту, и возвращаться к руководству страной категорически не согласен.

На месте королевства сформировалась республика, в правлении которой до полного восстановления порядка участвовали маги других государств. В Данрадо вернулись драконы, пока только три, хотя магических источников в стране десять.

Данрадо сейчас только пробует жить по-новому. Жестокие приюты для детей магов расформировали, рабские резервации тоже. Семьи магов теперь ищут друг друга, уже знаю немало историй со счастливым концом. Магам возвращают имущество и утраченный статус, а людям без магии, привыкшим ненавидеть не таких, как они, приходится учиться быть другими, расстаться с наркотиком под названием «ненависть», который опьяняет и всегда требует новых жертв. Но жертв больше не будет. Потому что великий дракон Амару разрушил мантию тёмной магии над страной и больше не позволит ей возникнуть.

Люди удивляются, когда обнаруживают, что без ненависти к ближнему можно жить счастливее. Конечно, есть те, кто не согласен, кто борется против и протестует. Это нормально, люди всегда сопротивляются новому, но потом... привыкают.

Инквизиторы Данрадо теперь не в чести. Говорят, больше всего на свете они боятся белого дракона Амару, его волшебства, заставляющего людей стань хоть немного лучше. Я понимаю, почувствовать чужую боль и взглянуть в глаза самому себе, узнать о себе правду, – порой страшно, особенно злодею. Нет никого на свете, кто изначально хочет быть плохим, все и всегда находят себе оправдание. Но при встрече с Амару меняется каждый и внезапно... видит, и чувствует, и больше не может жить по-старому.

Конечно, высший дракон не разговаривает с каждым, ему достаточно пролететь над головой, чтобы человек изменился. Для одних – это чудо, для других – кошмар. Но такова суть Амару – он – явление природы, ураган, смывающий с душ, как с улиц, нечистоты.

* * *

И только я знаю, что моему великому дракону это совсем не легко. В нашем волшебном доме, который может возникнуть в любом месте, где захотим, мы смываем поцелуями друг с друга усталость и просто живём, удивляясь, печалясь и радуясь, как обычные люди.

Мы заняты общим делом, потому счастливы. И мы любим друг друга так сильно, что хватает на целый мир. Ведь любить – значит делиться: добротой, волшебством, радостью, счастьем. Без условий и кавычек. Просто так.

КОНЕЦ