ЗАТКНИСЬ!!!
Не знаю, кто удивился больше - я, от мигом смолкнувшего внутреннего голоса, или старый архимаг, огорченно взирающий на осколки некогда безумно красивой возы. Взмахнув рукой, он легким пасом склеил все воедино, и поставил маленькое сокровище обратно на полку.
- Вот, я же говорил, совершенно незачем учить вас заклятиям на крови. Вы прекрасно справляетесь и без них.
Видимо, Марлену доставляло удовольствие вводить меня в шоковое состояние. Потребовалась секунда, прежде чем я твердо, хоть и с неприкрытым огорчением отметила:
- Это не я.
- Тогда кто? - архимаг широким жестом обвел комнату, других живых существ в которой, кроме нас двоих, не наблюдалось. - Шаловливые духи? Или может быть водяной, неудачно задевший хвостом раритет? Ну же, покажите мне их?
Он говорил со мной, как с напроказившим и скрывающим свою вину ребенком. Помню, мой малолетний двоюродный племянник частенько скидывал свои проказы на снующих по дому животных, за что ему порядком от меня доставалось. Не за проделки, разумеется, а за вранье. А сейчас в роли малыша оказалась я, и во мне была та же безграничная вера в правоту старших. Возможно, не стоило так доверять магу, но… чувство опасности исчезло так же внезапно, как и возникло.
- Вы слышали сказку про русалочку? - неожиданно спросил Марлен, опускаясь в кресло рядом с камином и приглашающим жестом указывая на стоящее рядом. Я присела на самый краешек, тщательно подбирая слова для ответа. Что-то подсказывало - это будет не праздный разговор.
- Русалочка полюбила человеческого принца, пожертвовала ради него безмятежной жизнью и голосом, но он выбрал другую, равную себе, и русалочка обратилась в морскую пену? Слышала. Надеюсь, вы не намекаете на наши отношения с Дионом? - я угрожающе прищурилась.
- Боги, конечно нет! И отчего лайны везде видят только любовный сюжет? - мужчина возмущенно фыркнул. - Хорошо, я дам вам вторую попытку. Заметьте, то, о чем вы должны сказать, напрямую касается моей почти разбитой вазы и ваших так называемо "потерянных" способностей.
Я задумалась. Сказка как сказка, прочитала, огорчилась наивности русалки и забыла. Но, как говорит маг, дело не в сюжете. Тогда… "и она обратилась в морскую пену". Конечно!
- Ничто не исчезает бесследно, просто меняется, так? - выпалила я, с тревогой дожидаясь ответа. К моему восторгу, Марлен кивнул, и на его губах появилась тень той довольной улыбки, с коей он обращался к Диону.
- Правильно. Так же и ваша магия. Она не исчезла, как вы наивно предполагаете, а изменилась. Вполне естественный процесс, особенно если учитывать, что вы путешествуете вместе с демоном. Вряд ли это обычная увеселительная прогулка?
Я промолчала, с недоверием глядя на свои руки, по-прежнему не ощущая в них привычного покалывания магии. Поверить в сказанное магом безумно хотелось, но червячок сомнения все же жил внутри. А что тут объяснять, я всегда была недоверчивым ребенком!
- Вы не принимаете знания на веру? - правильно истолковал выражение моего лица Марлен и на мгновение прикрыл глаза, просчитывая что-то в уме. - Что ж, я докажу!
Он вздохнул, и с грустью посмотрев на меня, повел рукой в воздухе, словно сдирая невидимую паутину. Тотчас же оглушительная волна чужих голосов, мыслей, восприятий заставила меня сжаться в клубок, зажмуриться и испуганно закрыть уши. Они были в моей голове, но ничего похожего на телепатию я не испытывала. Наоборот, это было не поверхностное, а более глубокое понимание эмоций существ, и не только разумных. Прежде, чем маг вернул заслон, я испытала невиданный восторг полета на скате, безмятежность морской звезды и дикую раздраженность пожилого русала на непутевую внучку. Хотя, последнее вполне могло относиться и к самому Марлену.
Когда посторонние звуки исчезли, я приоткрыла глаза и, первое, что увидела - протянутый архимагом бокал вишневого сока, который был опустошен в два глотка.
- Спасибо, - хрипло прошептала я, облизнув пересохшие губы. Не слабые у них тут испытания для новичков. Но самое интересное, о чем-то подобном я читала…
Марлен хладнокровно кивнул, щелкнул пальцами и бокал исчез.
- Вы хотите что-нибудь спросить? - подчеркнуто-деловым тоном обратился он ко мне. Однако мне показалось, происшедшее его взволновало. Слишком крепко он переплел пальцы, чересчур старательно избегал зрительного контакта. Я решила плюнуть на хитрость, и действовать напрямик.
- Вы напустили на меня какое-то заклятие?
Маг ошарашено взглянул на меня, точно только увидел, а затем расхохотался. Чуточку нервно.
- Неужели ты так ничего и не взяла в толк? - сквозь смех поинтересовался он, но, видя, что я совсем скисла, через силу успокоился. - Глупая маленькая девочка! Зачем мне тебя заколдовывать, как обычного смертного - это не покажет твою силу, хоть и выявит мою. То, что происходило - твой изменившийся дар. Вернее, его часть.
- Мой дар? - глупо повторила я, и поняла. - Значит, эмпат?
Марлен только хмыкнул, соглашаясь.
А я не знала, огорчаться мне или радоваться.
Быть эмпатом - большая сила и не меньшая ответственность. Эмпатия сродни астралу, но более сложная и требующая огромных энергозатрат наука. Она дает не только абсолютное знание об окружающих мага разумных расах, показывая все их темные и светлые стороны, но также позволяет ладить с флорой и фауной мира.
Быть эмпатом - значит, иметь возможность в любой миг остановить сердце или просто разорвать его на части. Способность подчинять себе людей и манипулировать ими, обладать огромной властью. Может, именно поэтому последний эмпат так долго являлся тайным советником короля?
Быть эмпатом - доля одиноких. Потому что затаенный страх и недоверие проявляются даже у самых верных и близких друзей.
Оторвавшись на время от мрачных мыслей, я внимательно присмотрелась к архимагу. Тот казался подозрительно расслабленным - откинувшись на спинку кресла, он лениво рассматривал рубиновые отблески пламени в камине, изредка заставляя их то поутихнуть, то вновь заплясать веселый танец.
- Почему я сейчас ничего не слышу? - в сущности, я могла бы не задавать этот вопрос, определенные догадки насчет паутинки были, но хотелось, чтоб наверняка.
Взгляд змеиных глаз переместился на меня, Марлен нехотя вернулся к реальности.
- Я поддерживаю ментальный щит.
- Зачем?
На собственном опыте знала - перенимать чужую магию болезненно и опасно. Блокировать - того хуже. Нечто похожее на попытку потушить огонь голыми руками.
- Ты не готова. Шквал эмоций убьет тебя, - он говорил искренне, уж ложь бы я точно ощутила… как и все остальное теперь, тьфу. - Сила начала меняться слишком рано, вследствие непредвиденных обстоятельств, так?
Да уж, лихоманки были более чем неприятной неожиданностью.
- И что со мной будет? Вы научите меня контролировать Дар?
- А чем я, по-твоему, занимаюсь? - раздраженно поинтересовался архимаг, треснув по подлокотнику кресла. - У нас и так мало времени, а ты лезешь с глупыми расспросами!
- Простите, - я покаянно опустила очи долу.
Удовольствовавшись произведенным эффектом, Марлен снова замолк, успокаиваясь и перебирая на косичках мелодию, а затем уже спокойно обратился ко мне.
- С чего бы ты предпочла начать?
- С практики, - ни на миг не задумавшись, ответствовала я. Так было всегда - изучала теорию в процессе складывания заклинания или приготовления зелья. Запоминалось проще и лучше.
Маг уставился на меня, как травник на упыря, по ошибке вместо погоста забредшего в огород, прокашлялся:
- Оригинальный выбор. Ладно, закрой глаза и вообрази: перед тобой стена, обычная, каменная. Представила?
Я кивнула, мысленно выкрашивая кирпичики в оранжевый цвет. Получилась ярко и весело, губы сами по себе растянулись в глупую улыбку.
- Не отвлекайся, - осадил меня Марлен. - А теперь собери Силу и помести ее рядом со стеной.
- Собрать? - я открыла глаза, испытующе глядя на мужчину. Ничего подобного я раньше не делала. Наоборот, предпочтительнее было распределять Силу по телу, чтобы в случае ранения ускорялась регенерация.
- Ну да. В куб или шарик, как удобнее, - ничего не вышло, и я беспомощно развела руками. - Ты что, даже такого элементарного не умеешь?
- Меня учили по-другому.
- Однако не верно.
Я обиделась. Ладно, когда оскорбляют меня, это еще можно стерпеть, но не родных и близких!
- Мой отец - Хранитель воздуха, а наставница - дриадская королева - вы сомневаетесь в их знаниях?
- У них другая специализация, ребенок. И прекрати со мной препираться, - маг устало потер виски, недовольно нахмурился. - В конце концов, моя магия тоже не бесконечна.
Что-то похожее на укол совести скользнуло на грани сознания, или же я просто испугалась остаться один на один с новыми способностями, но факт остается фактом - я снова попробовала соединить Силу. Которую даже не слышала.
- Почти получилось! - с некоторой досадой воскликнул Марлен, когда я, обессиленная от перенапряжения, до боли сжала кулаки, впиваясь коготками в ладони, пытаясь сфокусировать расплывающиеся перед глазами предметы; но интонация архимага изменилась, стала более теплой, что ли. - Кажется, я догадался, в чем загвоздка - ты не можешь с ней договориться.
- С кем? - боги, и этот предсмертный хрип - мой голос?!
- С собственной Силой, разумеется, - мужчина выглядел довольным донельзя, и в хитрой усмешке, таящейся в уголках глаз, являл миру истинные свои качества - коварство и ехидность. Помимо воли я начинала разделять неприязнь сородичей к представителям данной расы.
- Как можно договориться с ней, если она не живая? Она всего лишь, - я запнулась, привычно щелкнув пальцами, стараясь подобрать магии определение, но не смогла, и бросила озадаченный взор на новоявленного учителя.
- Магия? - хмыкнув, закончил он. - Да, ты права, она не разумна, хоть и логична. Магия подобна энергии, сама по себе, но позволяет другим существам пользоваться ею. Заметь, именно позволяет. Сколько печальных примеров можно привести как результат злоупотребления этой Силой? А скольким, даже самым неспособным, нерадивым, но честным своим ученикам она помогла? И не только ученикам. Люди зря полагают, что магия - стезя избранных. Она живет в каждом. Это та же наука, знание, может, лишь сложнее и древней. Ты должна научиться ее чувствовать как самую важную, неотъемлемую часть себя. Вот, возьми.
Я машинально словила материализовавшееся из воздуха яблоко, чуть нахмурилась. Мне не нравился этот разговор загадками, ненужный экскурс в историю. И румяное спелое яблоко, покоящееся у меня в ладони, ибо оно обладало приторно-сладким, дурманящим неестественным ароматом.
Марлен, полюбовавшись на мое скривившееся лицо, невозмутимо продолжил:
- Чтобы поймать яблоко, ты не приложила никаких особых усилий, а действовала привычно. Разве трудно поднять руку? Так вот, использование магии аналогично движению руки - не мудрствуя лукаво, пропусти ее сквозь себя, и…, - он светло улыбнулся, - сожми пальцы.
Конечно, ему легко говорить, имея степень архимага за спиной. Магия ведь не мошка, чтобы ловить ее в кулак. Или таки?
Это действительно не было жужжанием, скорее звонким заливистым смехом колокольчиков, смешанного с песней горного ручейка. Звук легкий, непринужденный, веселый. Издающий его сверкающий шарик возник из ниоткуда, чуть коснулся меня и снова отбежал, точно испугавшись, почти исчез, зависнув на высокой ноте. Игра воображения, осязаемая иллюзия? Несмотря на абсурдность происходящего, я последовала совету Марлена, быстро вскинув свободную руку, и сразу ощутила в ладони теплую пульсацию маленького сердца.
В пещере было тепло и сухо. Изумрудным каскадом ниспадали к прозрачной глади источника водоросли, искрились маленькие цветы, в такт музыке кивая желтыми головками. Я сидела на небольшом выступе и рассеяно перебирала струны золоченой арфы. Неожиданно, вода рядом забурлила, и из глубины источника показалась небольшая рыбка, весело глядящая на меня огромными аметистовыми глазами.
- Лира-тана, проснись! - молвила она мелодично, смешно взмахнув плавниками и попутно обдав меня снопом холодных и острых, как иней, брызг. "Вроде бы рыбы не должны разговаривать", - пронеслась в сознании тревожная мысль и тут же исчезла, потопленная густой пеленой покоя. Безразлично пожав плечами, я вернулась обратно к игре.
- Пожалуйста, уже вечереет! - незваная гостья была настойчивой, и голос ее показался мне смутно знакомым. Но покидать чудесное место не хотелось. Лениво щелкнув пальцами, я устроила ошеломленной подобному повороту дел рыбке маленький водоворот. Некоторое время прислушивалась, однако больше тишину ничто не нарушало, и я позволила себе расслабиться.
Как оказалось, зря.
- Честное слово, ты меня вынудила, - звонко разнеслось по пещере, и в тот же миг источник взбурлил и обрушил на мою бедную головушку ледяной водопад.
- Ёкланый кварыг!!! - подскочив с промокшей постели, я возмущенно отфыркивалась, роняя на пол соленые капли. Сон не то, что исчез - убежал без оглядки, петляя между деревьями разума и старательно заметая хвостом следы. Любезно предоставленная для послеобеденной дремы кровать теперь годилась на роль небольшого плавательного бассейна.
- Между прочим, это моя фраза, - ехидно улыбнулась Мари, на всякий случай отошедшая подальше. Чертыхнувшись сквозь зубы, я принялась отжимать волосы, проклиная себя за несдержанность. Разумеется, кроме как ругательств, ничего полезного перенять от подводного народа я не могла.
- Извини, ты никак не хотела просыпаться, - покаялась русалка, смущенно переминаясь с ноги на ногу, но в ее глазах плясал бесовский огонь. - Не сердишься?
- Нисколько. Только вот… - я посмотрела на постель и судорожно сглотнула, представив на миг, что со мной сделает за подобное непотребство аккуратный до жути архимаг.
- О, это легко исправить, - проследила мой взгляд Мари и взмахнула рукой. От белья поднялся теплый пар, за ним последовал слабый хлопок - при сушке треснула размокшая деревянная спинка, и, прежде чем я успела возразить, магический поток окутал меня с ног до головы, приятно согревая.
- Ой, - растерянно воскликнула русалка, осматривая мою скромную персону расширенными от изумления глазами, и тут же зажала рот ладошкой, сдерживая хохот. Было от чего. Непривыкшие к такому издевательству волосы завились в мелкие кудряшки, образовав своеобразное воронье гнездо. Рубашку и брюки, казалось, старательно изжевал дракон, и единственным нетронутым предметом являлась туника.
- Мне так жаль, правда… - девушка истерически всхлипнула, как мне показалось, вовсе не от огорчения, а от смеха. - Но в подобном виде нельзя показываться на званом ужине. Впрочем, что-нибудь придумаем.
Ох, не понравилась мне ее хищная улыбка…
- Ну вот, все готово, - где-то спустя полчаса довольным тоном прощебетала русалка и любезно предложила мне зеркало.
Ой, мама! То, что там отражалось, мной не было.
Еще через пятнадцать минут, смыв с себя половину макияжа (Мари возмущенно ахнула и обиделась), я поняла, что в состоянии предстать не только перед княгиней, да хоть перед всеми демиургами вместе взятыми.
Все, что напоминало о взбалмошной девчушке, исчезло. Струящимся золотистым водопадом ниспадали до талии волнистые волосы, а изящно заплетенная в две косички челка была аккуратно заправлена за заостренные уши. Загорелая кожа оттенялась перламутром туники, слегка видоизмененной русалкой в подобие сарафана. Даже желтые глаза, подчёркнутые тончайшими линиями агатовой подводки и светло-медовыми тенями, наполнились глубоким и насыщенным янтарным цветом.
"Что-то сегодня случится", - мрачно подумалось мне, когда я перешнуровывала одолженные у Мари белоснежные босоножки. - "Надеюсь, не апокалипсис".
- Глава 10.
Саламандры - довольно дружелюбные создания…Ну-ка, улыбнись, Снежок! Эй, погодите, вы куда? ("Как я встречала гостей", из письма рейнджера эль-Дрэго).
Случалось ли вам попадать в сказку? Яркую, красочную, в любой миг удивляющую? Где от малейшего дуновения ветерка раскрываются диковинные цветы, и птицы щебечут одним им понятные песни, а, может, просто жалуются на судьбу-злодейку, и все вокруг кружится в неутомимом хороводе беззаботного веселья?
Та сказка прошла мимо меня. Но, поверьте, зал, в котором я очутилась, оказался ничуть не хуже.
Кусочки маленького мира, сотворенные каждым подводным жителем в отдельности, но объединенные в единое целое, поразительно гармонировали друг с другом. Чудилось, здесь можно было найти все, что душе угодно для праздника: начиная от древней игры Го, и заканчивая музыкальным конкурсом. Молодые русалы бравировали перед подругами, соревнуясь в метании трезубца и магических сражениях, старшее поколение вело светские беседы и беззастенчиво сплетничало. Мгновение - и этот хрупкий мир изменялся, будь то новые кораллы, или каменный трон, увитый водорослями, или говорящая рыба. Все вокруг дышало волшебством.
- Амброзии, лайна? - окликнул меня мягкий бархатный голос.
- Не стоит беспокоиться, Сонг-тан, - благожелательно улыбнулась, но от напитка отказалась. Здесь было достаточно колдовства, чтобы вскружить голову.
Пожав плечами, менестрель пригубил от своего бокала, мой попросту распылив в воздухе.
- Увенчались ли поиски ваших друзей успехом? - немного помолчав, и не дождавшись от меня особого желания продолжать беседу, поинтересовался русал.
- Понятия не имею, - ответила я честно.
Но очень хотелось бы…
Ведь предчувствие грядущей беды бывает не только у наставницы, и пусть говорят, что я все преувеличиваю, и дергаюсь по пустякам - это не так. Потому что в жизни черное всегда сменяется белым и наоборот.
- Возможно, вам стоит встретиться с Джамиль… - тана? - Сонг немного запнулся на официальном обращении, но я и виду не подала, что заметила промах. И так ясно, что их отношения выходят за рамки дружеских, да и… короче, не суть важно. Но предложение стоящее. Во-первых, кому, как ни правительнице, пусть и временной, знать о творящихся в ее царстве делах? Во-вторых, если история талисмана с подвохом, то и я не лыком шита, жизнь в дриадо-оборотневой среде и тем паче рядом с людьми научила меня хитрости. Авось, и выгадаю чего полезного…
На авось надейся, а сам не плошай.
Помню, помню, засоня. Подставляться не буду, но и особо осторожничать тоже.
Без возражений я позволила менестрелю взять меня под руку и отвезти в малую залу.
- Моя госпожа, - Сонг опустился на одно колено и легонько поцеловал руку княгине, не поднимая глаз. Джамиль едва заметно вспыхнула. - Наша гостья желала бы узнать результаты похода за амулетом.
И явно не стремилась быть свидетельницей встречи двух влюбленных. Я старательно отводила взгляд от воркующих голубков (рыбок?), но, как поговаривала бабушка Рана, уши-то в трубочку не свернешь.
- Перестаньте смущаться, Лира-тана, - рассмеявшись, русалка игриво щелкнула менестреля по носу и оттолкнула его от себя. - А ты веди себя прилично.
Мужчина пробормотал что-то невразумительное, но с колен встал, и не долго думая, пристроился за диванчиком, прислонившись к колонне, вытащил из магического кармана свою любимую старенькую лютню, нежно забренчавшую под чуткими пальцами.
- Ах, если б ты была со мной
Той ночью ясной под луной…
- жалостливо завел менестрель на мотив популярной в простонародье песенки о невезучем балагуре. Джамиль закашлялась, безуспешно пряча заалевшие уши под короткими волосами.
- Присаживайтесь, - со смешком выдавила, наконец, она. - Так о чем вы хотели меня спросить?
- Мои спутники, как они? - я уселась на краешек дивана рядом с Джамиль, стараясь говорить как можно спокойнее. Не тут-то было. Русалка моментально почувствовала неладное и ободряюще улыбнулась.
- Подождите немного, - княгиня на пару секунд прикрыла глаза. Чуть шевельнулись, словно ожив, голубые пряди, дрогнули длинные ресницы - едва различимо, но все же…
Что-то похожее на древнюю магию всколыхнуло воздух, точно незримые нити, пролегающие по всей земле, вздрогнули разом, впуская новую струю в поток. Повинуясь порыву, я зажмурилась, и тут же увидела огромный клубок сияющих магических ветвей - частью зеленовато-болотных, но в большинстве своем бледно-синих. А впереди, в сажени от меня, сияющий огонек разбился на множество осколков, впиваясь в потоки наподобие крошечных иголок, и разлетаясь по разным направлениям.
Так вот как они ищут людей - по всплескам энергии! Разумеется, у каждого из нас индивидуальная аура, и русалки, особенно восприимчивые к ней, способны замечать малейшие изменения.
- Все будет хорошо, - Джамиль вышла из транса, легонько потрясла головой, словно сгоняя нечто прилипчивое и надоедливое, и нехотя добавила. - Но, к сожалению, поиски оказались безрезультатны.
Я молча кивнула, прислушиваясь к переливам почему-то ставшей грустной мелодии, вплелась в исходящее от воздушных фонтанчиков тепло, поднимаясь к потолку вместе с пузырьками. Первая, построенная чисто на эмоциях мысль: "они живы, и в неплохом состоянии, хотя будущее время в ответе не слишком радует", сменилась строгим расчетом - "значит, где-то ошиблись". А ведь путешествие так хорошо начиналось.
Отпустив сковывающее себя напряжение, я растворилась в атмосфере царившего вокруг радостного настроения и осторожной, проходящей на грани игры. Почему-то обратила внимание на то, как переглянулись морские жители, проследила случайно брошенный княгиней взгляд и заметила странную вещь. Он не менялся. Огромный, золотой дракон, статуя, изваянная величайшими мастерами былых времен, теплый, пульсирующий источник магии - оставался неизменным в бесконечных вариациях зала. Так же горели рубинами глаза, сверкали алмазные клыки и когти, матовыми клубами дыма обволакивался зажатый в лапе жемчужный шар.
Извинившись, я покинула общество Джамиль и Сонга, и сама не до конца понимая, что делаю, просто зная, что поступаю верно, подошла к статуе. Протянула руку, зачарованная волшебным туманом, и долго боролась с собой, пытаясь вспомнить, более того, поверить, что снова могу колдовать.
А затем слова сорвались с языка как-то само собой, и Сила, дотоле спящая в шаре, пробудилась, потянулась ко мне, как к ближайшему носителю, нетерпеливо, опасливо, выбрасывая вперед нити-щупальца.
- Сонг! - вскрикнула в панике княгиня, едва не срывая голос. Но разве можно остановить течение реки, прервать подобной мощи магию?
- Не сказать, чтобы я не хотел этого…
Режущий, острый звук рассек воздух - вот уж никогда бы не подумала, что струны могут издавать такое. Даже не скрежет металла по стеклу - многократно хуже, отчего инстинктивно хочется закрыться, убежать…
Ты всегда делаешь все наоборот.
Наверно. Улыбнувшись своим размышлениям, я сбросила подавляющее меня заклятие, принимая новый дар…
Злость… Холодную, обжигающую ярость, граничащую со спокойным разочарованием.
Радость… Бесконечное веселье, отзвуки музыки и смеха в каждом уголке души.
Опасность… Будоражащую кровь, от которой мурашки по коже в предвкушение приключений.
Ненависть…
Похоже, в этот раз мне помогли годы тренировки и охотничьи инстинкты вместе взятые, потому как нацеленные в горло клыки ухватили пустоту, а когти лишь вскользь проехались по защищающей не хуже эльфийской кольчуги тунике. Напротив ощерился и зашипел дотоле мирно дрыхнувший возле хозяйки медный с белыми пятнами саламандр, выказывая приличного размера зубки. Дескать, если я так не успела их рассмотреть, то всегда пожалуйста.
- Мне очень жаль, Лира-тана, но… сами понимаете… - жалобно, и в тоже время непреклонно прошептала Джамиль, опуская руку с зажатым колокольчиком.
Да уж, как не понять! Кому какое дело до людей в среде древних рас - никто не хочет рисковать ради младших своей шкурой. А они - пусть перебиваются, как знают, выживали ведь раньше.
- Не так легко забыть прошлые обиды, Джамиль-тана? - мне припомнилось, что русалки были последними, кто вступил с людьми в союз, и до сих пор отношения между расами можно было назвать скорее временным перемирием, нежели нейтральным или тем паче дружеским. А минувший год вообще едва ли не стал роковым. Подводные жители требовали от человечества прекратить засорять водоемы, а в идеальном варианте вообще не подходить к крупным водным источникам. Ну, и отправили их мокрого посланца далеко… в глубоко море. А еще говорят, что хуже всего уживаются существа противоположных стихий! Да если б не разумные доводы магов, внимательно следящих за переговорами, быть войне как пить дать.
Звякнул колокольчик, и саламандр вновь рванулся вперед, бешено сверкая глазищами с тонкими щелочками зрачков. Пришлось быстренько отпрыгивать назад, благо разрезы по бокам сарафана перемещаться не мешали, хоть в целом непривычная одежда замедляла движения.
Вообще-то, есть у меня подозрение, что эту зверушку одними словами не уговорить. Ну почему всегда, когда оружие так нужно, его нет под рукой???
Схватив стоящий рядом со статуей треножник, я окинула зал внутренним зрением, разглядывая предметы, и с чувством выругалась. Сплюнуть на пол для пущего эффекта не позволяла совесть. Оказывается, Сонг тоже не лыком был шит - пока мы мило беседовали, он успел сплести вокруг помещения ограждающий купол, и продолжал поддерживать его, судя по медленно истончающейся ауре. Не успев даже задать себе вопрос - "а зачем, защита и так будет работать?", я нашла ответ в лице Нарьки, молотящей по куполу зелеными молниями, и прикрывающего ее спину друида.
Заметив нежданного неприятеля, Джамиль заколебалась, и медленно подняла ладонь, словно останавливая менестреля. Только одного она не учла - в той руке был зажат призывной колокольчик, который не преминул выпасть и со звоном удариться об пол. Последующая за этим реакция саламандра была вполне естественной.
- Гры-ыр-рх!
- Вон отсюда, живо! - не то, чтобы я была склонна к самопожертвованию, особенно ради малознакомых тем более нелюдей, но эти двое нужны живыми, иначе черта с два мы выберемся из Нэвил Тау. Разве что, разрушив их искусственный мир по кусочкам.
К счастью, упрашивать Джамиль и Сонга не пришлось, и под угрожающий рык саламандра, коего приходилось удерживать резкими выпадами подальше от бывших хозяев, они покинули зал. В тот же миг защитный барьер ослаб, и я, уловив почти бесшумную поступь подруги, вскинула над головой правую руку, повернув кисть и скрестив пальцы - обычный жест лесных рейнджеров "помощь не требуется".
Несомненно, саламандр являлся крупной проблемой, решить которую мирно не представлялось возможности. Однако он толст и неповоротлив, тем самым я в бою обладаю большим преимуществом. И пусть эльфийская молния уложит зверя за мгновение - если мы хотим легально заполучить амулет, надо доказать, что я, избранная им временная хранительница, чего-нибудь да стою.
- Ч-что, маленький, поиграем? - зашипела я в привычной кошачьей манере, и, дождавшись прыжка саламандра, сделала шаг в сторону. Ударившись о статую, зверушка резко опустилась на пол, непонимающе качая головой некоторое время, но затем вновь поднялась, в нерешительности переминаясь на коротких лапках.
Следующая атака была встречена треножником, заметно прогнувшимся под впившимися в него зубками. Осознав, что и я шутить с ним не собираюсь, саламандр отскочил на безопасное расстояние, и начал не торопясь двигаться по кругу.
- Осторожнее! - подчиняясь предупреждению, я пригнулась, пропуская прыгнувшего саламандра над собой, и откатилась в сторону, быстро поднимаясь на ноги. Вылетевший из рук треножник приземлился аккурат на морду обалдевшего от моего трюка зверя, заставив его пронзительно взвизгнуть. Впрочем, передышка была краткой, а легкие тычки и недосягаемость жертвы только взбесили рыжего.
Жаль… Не хотелось выявлять новую силу раньше времени.
Мне стоило бы для пущего эффекта встать в позу, неторопливо прочитать речь о добре и справедливости, и лишь после этого воспользоваться магией… Но, черт, попробуйте сделать что-то подобное, когда за вами гонится алчущая крови зверюга!!!
- Tarho, сидеть, - я говорила резко и повелительно, однако не повышала голос. Но в обычную фразу добавила от себя немного магии. Совсем чуть-чуть, и этого оказалось вполне достаточно. Саламандр съежился, плюхнулся на задние лапы, озадаченно приоткрыв пасть. Бессловесный, подчиненный, проигравший. Глаза его словно превратились в два пустых серебряных хрусталика, вздыбленная шерсть опустилась. Он так и остался неподвижен, когда я, уже не опасаясь, подошла к нему и положила ладонь на загривок. Шевельнула пальцами, чувствуя, как рассыпается по осколкам защитный купол.
- Он - мой.
Безусловно, я подразумевала ни только амулет.
К Марлену удалось вернуться лишь под вечер. Купол, оповещая жителей о приближении ночи, догорал золотисто-алым, постепенно переплавляясь в бордовый с вкраплениями черного. В домиках мерк свет, выползшие во дворы саламандры зловеще клацали зубами на поздних прохожих да недоверчиво глядели исподлобья.
Я вошла в комнату бесшумно, прикрыла за собой дверь и замерла - его сон очень чуткий. Демон раскинулся по кровати, мягко улыбаясь, и казался таким беззащитным и милым, что мне резко расхотелось его будить. Но… время, неумолимое время. Дельфины ждут за городом, сумки сложены, все слова, нужные и не очень, сказаны, и Джамиль-тана с нетерпением ожидает выезда "дорогих" гостей.
- Как чувствует себя наш герой? - я присела на корточки рядом с кроватью, говоря тихо и быстро, практически не дыша уже по иной причине - вокруг распространялся кисловатый запах квашеной капусты. Мгновенно отреагировав на звучание голоса, Дион открыл глаза, недолго отрешено смотрел перед собой, пока окончательно не проснулся.
- Нога побаливает, - честно признался друг, и, заметив мой сморщенный носик, залился краской. - Поэтому я и не люблю собирать для учителя ЭТИ растения. Ягоды на них взрываются при приближении живого существа, выделяя кислоту и оставляя после себя довольно неприятный дух.
- Надолго?
Демон пожал плечами. Хмыкнув, я перевела взгляд на забинтованную лодыжку.
- Сможешь идти? У тебя, пусть и не перелом, но все же…- фраза так и осталась неоконченной, потому как Ди слегка коснулся губами моих губ, плавно перетекая в сидячее положение. Задуманный коротким поцелуй явно затягивался. Сердце ухнуло куда-то вниз, да там и осталось, отзываясь быстрыми ударами, щеки предательски заалели. Отчего-то подумалось, что подводный народец вполне может потерпеть нас… мрм… еще немного…
- Гррх! - ворчливо раздалось в темноте, и не успела я и слова молвить, как недовольный "нападением" на новую хозяйку саламандр уже тянул алада в сторону, намертво вцепившись в штаны. Дион вздрогнул всем телом, разжал объятия, я благополучно грохнулась на пол, зацепилась за одеяло, на котором сидел друг, успешно свалила и его. Падая, демон оперся на вывихнутую ногу, чертыхнулся и прижал рукой хвост зверьку. Тот мгновенно среагировал, обиженно заскулил сквозь зубы, но добычу не выпустил.
И как вы думаете, кому в результате досталось на орехи? Вопрос, разумеется, риторический.
- Что сторожевой саламандр делает в комнате? - с раздражением поинтересовался Дион, на всякий случай отойдя подальше и лихорадочно зашнуровывая рубашку, искоса поглядывая на притулившегося у моих ног рыжика. Очень недовольно поглядывая. Впрочем, саламандр отвечал ему тем же, с таким чувством собственной правоты, что всякий бы позавидовал.
- Понимаешь, тут многое произошло, пока ты спал, - привычным жестом откинув со лба челку, я ненадолго задумалась, прикидывая с чего бы начать. - К примеру, у нас появился амулет воды, - многозначительно замолчала, показывая, что не время и не место обсуждать новости. Угу, размечталась. Ди едва заметно улыбнулся, но приподнял бровь, призывая продолжить.
- Княгиня была так любезна, что выделила транспорт до границы их владений.
К приподнятой брови присоединилась вторая, Хранитель явно сомневался в бесконечной доброте Джамиль. Еще бы, знай он всю подоплеку истории…
- И теперь у нас есть личная охрана в лице, прости, морде верного, славного саламандра! - торжественно завершила отчет я, медленно пятясь к двери. - Кстати, знакомься, это Рэган. Правда, он милый?
Я успела выскользнуть за дверь раньше, чем демон осознал смысл моих слов. К счастью. Не уверена, что слышимое мной рычанье принадлежало рыжику.
В любом случае, им необходимо было либо подружиться, либо заключить временное перемирие. Иначе путешествие грозило стать чересчур насыщенным неприятностями.
Оставалось надеяться, что долгое странствие под водой до суши поможет.
Пролетали мимо коралловые рифы, древние развалины, то ли потопленных кораблей, то ли некогда прибрежных поселений, скользили подобно стрелам рыбы, и все хотелось остановиться, рассмотреть подробнее, но не было ни сил, ни возможности. Дельфины неслись вперед с резвостью годовалых жеребят, чудом удавалось держаться и не соскальзывать с их спин на дно морское. Разумеется, ни о каких мерах безопасности, седлах и уздечках здесь не могло быть и речи. Спасибо, хоть согласились подвезти по старой дружбе…
Ехали молча. Каждому было о чем подумать. Прощание с Нэвил Тау вышло сухим и официальным, оставляя после себя неприятное ощущение ложки дегтя. Сердечных пожеланий не получили, в гости назад не звали, мы и не особо просились. Единственно, Марлен что-то шепнул на ухо Диону, да кивнул мне с чуть иронично-горькой усмешкой, старый добрый враг. Свидимся ли?
Вспомнились почему-то Мари и Ларько, веселые, безмятежные. Судя по времени суток, оба должны были видеть десятый сон, или, если не повезло, позевывая, вставать на дежурство. Хотя какая работа после вчерашнего праздника… Видела я их там мельком, как Мари меня до зала дотащила, так и присоединилась сперва к музыкантам, затем к танцующим вместе с сокурсником. Счастливые…
Завидуешь? - с ехидством вклинился в воспоминания внутренний голос, по которому, сама себе не верю, успела соскучиться.
Нисколько. Просто иногда хочется вернуться к мирной жизни, без каждодневной гнетущей опасности, без яростных сражений и коварных интриг.
- Лир, не дремли, посмотри вперед, как думаешь, мы у цели? - певучий голос Нарьки, зазвучавший в голове, перекрыл размышления. Подруга плыла в авангарде нашей маленькой команды, по ходу дела приспособившись не только удерживаться, но и управлять дельфином. Заметив, что я подняла голову и всматриваюсь вдаль, она ограничилась коротким кивком в нужном направлении и телепатической увиденной картинкой. Ну, точно, Лукавая Звезда. Стражи по бокам замедлили свой ход, дельфины как по команде резко затормозили, и только невероятное везение да капля волшебства удержало нас от незапланированного полета. Я нашла взглядом стоящего позади охраны Диона и благодарно ему улыбнулась.
- Прибыли. Граница! - старший из водных магов-сопровождающих подплыл к нам, подкручивая болотного цвета усы. - Дальше нельзя. Свет от Царицы Небес слишком силен для наших глаз.
Я беспокойно оглянулась на преданно следующего за моим дельфином Рэгана. Саламандр выглядел слегка уставшим, но, похоже, наслаждался незапланированной прогулкой. Точно почувствовав беспокойство, он сделал пару сильных гребков, и холодный нос уткнулся мне в ладонь. Ласково проведя по морде зверька, и чесанув за ухом, я невольно нахмурилась. Сможет ли он выжить на земле?
- Эти твари везде обитают, - подплывший Элиас опустил ладонь на урчащего от удовольствия саламандра, который, к вящему изумлению, отнюдь не отпрянул в сторону, а остался распластанным бревнышком у моих ног. - У меня жил один раньше, из их же породы. Но в размерах поменьше. Помню, как-то зашел ко мне в гости Дион…
- Лис! - озлобленный демон оказался рядом раньше, чем я успела услышать очередную байку из жизни друзей. При его появлении рыжик глухо заворчал, и поднялся на лапы, утопая в иле на ладонь.
- Кажется, нас ждут, - я поспешила задушить скандал в зародыше, кивнув на оторопелых от наглости гостей стражей. Чуть дальше от них, эльфийка гладила своего дельфина, тихо давясь от смеха…
…Врата все так же сияли - золотым водопадом с жемчужной россыпью. Машинально рука потянулась к шару на поясе, излучающему слабое тепло. Словно напоминая - я всего лишь замещающая, временная его Хранительница.
Знаешь, у каждого своя судьба.
Путь, который выбирает нас. И мы, слепые марионетки, идем по нему, предпринимая глупые попытки стать независимыми, верными лишь себе. Словно мухи, стараясь освободиться от сетей, все больше запутываемся в безграничной, липкой и мерзкой паутине жизни, такой красивой внешне, столь любовно сотканной пауком.
Но, кто знает, может когда-либо все переменится?
И жертва станет охотником? Размечталась.
- Что-то вы припозднились, - Мак скептически оглядел нас, мокрых и щурившихся от яркого света, особое внимание уделил развалившемуся в теньке под парусом саламандру и хмыкнул. - Будто у дракона в пасти побывали.
- Почти, - усмехнулась я, помянув про себя добрым словом Мастера, и зевнула - сказывалась бессонная ночь. - Но вы же дождались.
- Можно подумать, был выбор, - буркнул капитан "Каллоринха", стоящий рядом с атлантом, опершись о поручни. Этот невысокий, плотного телосложения мужчина, с густой черной бородой и серьгой в ухе, истинный мореход, врезался в память раз и навсегда благодаря пронзительным голубым эльфийским глазам. Редкое, можно сказать исключительное сочетание у полукровок. - Ваш дьявол никого к штурвалу не подпускает, чуть что - копытом особо старательным, или рогом грозится, а матросы болтают, вроде волшебное это существо, стрелять в него нельзя - проклятие падет. Да, по словам Мака, и вы обидитесь.
Он говорил что-то еще, но я уже не слушала. Догадалась, а поверить не могла. Пока ни увидела. Лукавые аметистовые глаза, рыжеватую гриву, отблеск восходящих лучей на роге. Невозможно. Нереально. И все же… он был здесь.
- Вьюн? - я бросилась к единорогу, несмотря на предупреждающие крики матросов, обняла его за шею и не знала, ругаться мне или смеяться, вопросы сыпались как горох из порванного мешка. - Что ты делаешь? Как сюда попал? Тебя не поранили?
- Не все сразу, хозяйка, - фыркнул Вьюн смешливо, и я отступила на шаг, окончательно убеждаясь, что передо мной не мираж. - Почувствовал, помощь тебе нужна, значит долг мой превыше правил. Скажи, трудно ли было твое путешествие?
- Не сейчас, - шепнула я и обернулась - слух не подвел, вся команда корабля собралась полукругом, глядя на нас с нескрываемым интересом. Еще бы, не каждый день увидишь сумасшедшую магичку, якобы разговаривающую со сказочным существом. Пришлось благожелательно улыбнуться, показав клыки. Наблюдателей как ветром сдуло.
Я нежно провела по гриве единорога и оставила его на некоторое время, подойдя к капитану. Последний беседовал с Дионом и Лисом, обсуждая вопрос о дальнейшем плаванье.
- Да поймите вы, нет тут такого места! - убежденно доказывал свою правоту полуэльф, яростно жестикулируя. - Любую скалу и остров Призрачного я знаю - подобного Заоблачному не встречал!
Хранитель огня вздохнул - бессмысленный спор начинал ему надоедать.
- Он же сокрыт от чужих глаз магией. Вот вам и казалось, будто это обычная водная гладь.
- Если что, просто повернем обратно, - добавил друид.
Нарька оторвалась от созерцания моря и грациозной кошачьей походкой приблизилась к капитану. Ох, судя по округлившимся от восхищения глазам капитана, он не знал, где и для чего обучают таким бесшумным мягким движениям…
- И заплатим двойную цену за проезд, - мурлыкнула эльфийка, невзначай стрельнув глазками. Капитан зарделся, аки невинна девица и судорожно кивнул в знак согласия.
А еще говорят, женщины не умеют решать подобные проблемы! Мы с Нарькой переглянулись, и мысленно пожелали "Каллоринху" попутного ветра.
"Сглазили!" - сразу подумалось мне, когда на фоне безоблачного неба, со стороны Врат, появилась серая дымка, стремительно приближающаяся к нашему кораблю. Матросы засуетились, кто-то проворный взбирался по снастям, стремясь разглядеть необычное явление. Я тоже, поддавшись искушению, продемонстрировала команде чудеса ловкости, и, держась наверху за мачту, жмурясь от слепящего солнца, смотрела на летящее чудо. Дело не в том, что горизонт с утра окрасился чистейшим голубым цветом, и ничто не предвещало дождя, и даже ни в спокойном штиле на море - его не было, легкие волны чуть покачивали корабль. Просто ветер дул в другом направлении, немного сбивая "Каллоринх" с курса. А облачко двигалось вопреки нему. За нами.
"Не бывает клада без драконов, не бывает плаваний без шторма", - своевременно вспомнилось мне наставление Мельи, жены старосты, когда она отправляла в странствие своего сына. Попасть в бурю, находясь так далеко от суши, не вдохновляло, впрочем, как и оказаться воспетой в легендах в виде несчастного пассажира Летучего "Каллоринха". Почему "летучего" объяснялось элементарно: как вихрь кораблик поднимет, да как подбросит!!!
Но, вглядевшись получше, я поняла насколько ошибалась, и идея со штормом уже не казалось такой отвратительной. На всякий случай, перепроверив (мало ли, зрительная галлюцинация), и убедившись в верности увиденного, я с самым что ни на есть испорченным настроением уцепилась за канат и соскользнула на палубу, к встревоженным друзьям.
- За нами летит дракон, - на мое заявление все отреагировали, как и ожидалось - громовым молчанием, не предвещающим ничего хорошего летающей ящерке. Команда "Каллоринха" была подобрана на славу. Затем капитан странно усмехнулся, тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение и начал отдавать четкие распоряжения. Замерший на мгновение корабль снова оживился, только теперь все были вооружены до зубов и периодически нервно посматривали на горизонт.
- Что скажешь? - я присела на бочку рядом с Вьюном, перекатывая в ладони амулет воды - действовало успокаивающе. Единорог наклонил ко мне морду, понюхал чужеродную магию и отвернулся со скучающим видом. Я с легким раздражением ткнула его в бок.
- Волноваться не стоит, хозяйка.
- Лира!
- Без разницы, - лиловые глаза меланхолично следили за приближением "тучки". - Я поговорю с ним.
Наверно, мир перевернулся или я сошла с ума. Но как-то смутно представлялся такой разговор.
- Эй, ты не забыл, у вас же вражда до гроба!
- Он лазурный, - заметил дракон с убийственным спокойствием, выплевывая мне под ноги шкурку дожеванного яблока. Я аккуратно задвинула ее подальше за бочку.
- Да какая разница! Хоть крас…, - запнулась, до меня медленно начало доходить. Строки из некогда прочитанной Энциклопедии всплыли пред глазами, я мучительно вспоминала древнюю историю. Еще с незапамятных времен боевые единороги действительно воевали с драконами, но исключительно королевского рода - серебряными и золотыми. Зеленые драконы вполне могли сойти за домашних любимцев волшебников, были дружны и миролюбивы, чем нередко пользовались желающие прославиться и получить дорогую шкуру рыцари. Алые, самые яростные и дикие, селились отдельными кланами в горах, периодически совершая налеты на небольшие деревеньки и пастбища. Черные ящерки вообще ничем кроме золота не интересовались, и найти этих отшельников оказывалось практически невозможно. Лишь лазурные, то ли самые разумные, то ли наиболее сильные, сумели отвоевать себе независимость и неприкосновенность. Они единственные не потеряли способности обретать человеческую личину при помощи магии. Марлен был одним из них.
- Нарька, стой! - я рванулась наперерез эльфийке, но поняла, что не успеваю. Стрела, оставив после себя слабый звон от спущенной тетивы, взмыла в небо… чтобы упасть через три сажени, перекушенной пополам. Гордый своим поступком саламандр повернулся и подбежал ко мне, надеясь получить толику ласки за великолепный прыжок. Я осела на палубу, не в состоянии стоять от пережитого ужаса, машинально трепля умную зверушку за уши.
- Лир? - подруга подняла обломки стрелы, и теперь смотрела на меня с недоумением. - В чем дело?
- Свой, - коротко, но достаточно громко, чтобы услышал капитан, бросила я, ощущая, как по телу пробегает мелкая дрожь. Эльфийка, заметя мое состояние, положила лук и приблизилась ко мне, обнимая за плечи.
- Это Марлен, я почувствовала его Силу и не успела закрыться, - зачастила я скороговоркой, благодарная некоторой передышке - меня окутывала Нарькина живительная энергия. - Не удивляйся, у нас перемирие, он дракон-перевертыш, очень древний и мудрый. Благодаря ему я осознала свой дар - как понимаешь, произошедшее в зале русалов отнюдь не результат оборотнической способности ладить с животными…Но, черт, старый архимаг ни за что ни оставил бы Нэвил Тау, если только… Там случилась большая беда.
- Tha arha! - я удивленно приподняла голову, взглянула на эльфийку - Нарька впервые на моей памяти ругалась вслух. Но, ляд побери, как я ее понимала! Дракон приблизился, и стало видно - он летел с огромным трудом, нежную перепонку крыла пересекала рваная рана. Его все время несло к морской поверхности, и подъем на прежнюю высоту каждый раз давался все труднее. У самой кормы корабля последние силы оставили существо, и он начал падать, расправив крылья, чтобы хоть немного замедлить падение. Матросы в панике разбежались, опасаясь быть раздавленными, однако Марлен обернулся за миг до соприкосновения с "Каллоринхом", и опустился на палубу уже в человеческом обличье. Дион среагировал быстрее остальных, сдернул с плеч плащ, прикрыв наготу старика. Я подскочила секундой позже, краем уха уловив, что Нарька и Мак успокаивают капитана, а Элиас убеждает команду, что перед ними не нечисть.
- Мастер, вы в порядке? - я опустилась на колени перед драконом, осторожно ощупала поврежденную руку, на которую даже смотреть было страшно. Перевела взгляд на его грудь и вздрогнула - по плащу расползалось алое пятно. Дион торопливо читал останавливающее кровь заклятие, но оно отскакивало от антимагической защиты мага, словно упругий мячик. Кажется, я сама была готова взвыть в голос, но вместо этого лишь негромко позвала. - Нарька!
Подруга оказалась рядом мгновенно, будто и не было разделяющей нас толпы любопытных, сопереживающих и испуганных матросов, сдернула с шеи амулет земли, приложила к ранам. Щит треснул, края стали неторопливо затягиваться. Слишком медленно.
- Бросьте, не поможет, - маг закашлялся и открыл глаза, цвета песка в ясный полдень; от уголка губ к подбородку устремилась бордовая струйка крови, - Я уже не жилец, и прекрасно это понимаю. А вот вам надо спешить. Когда он поймет, что амулета в городе больше нет, станет его разыскивать…
Марлен замолчал, прислушиваясь к чему-то, и вдруг криво улыбнулся, схватил мое предплечье, до боли сжал его здоровой рукой.
- Noe con dios, девочка, помни, noe con dios… - и не успела я ответить, как его глаза закрылись, губы беззвучно шепнули нечто в пустоту, с последним вздохом то ли зовя кого-то, то ли проклиная. Рука, тисками державшая меня, ослабла и бессильно упала.
Дотронувшись кончиками пальцев до лба мага, эльфийка, чувствующая жизнь в любом ее проявлении, побледнела и отрицательно качнула головой. Сомнений не оставалось. Великий архимаг умер.
Вместе с осознанием нахлынуло оцепенение, замораживающее, страшное - если с НИМ так, то, что же с другими? Выжил ли кто-нибудь в подводном граде или (я внутренне содрогнулась) повторилась история Осинового?
И словно в отголосок беззвучному горю, вторя ему, раздался вокруг дикий визг и вой, но ударился о защитную сферу, окутавшую "Каллоринх", разлетелся по ней осколками боевой магии слуа и заглох, подавленный последним подарком Марлена.
- К оружию, сухопутные крысы! Что вылупились, чай не рыба на берегу! Ах, мертвяков живых никогда не видели? Так рыбкам все едино, кто на жратву пойдет! - первым опомнился полуэльф, и теперь гневно рыча, носился по кораблю, раздавая команды. Особо перепуганным доставались в добавок к крику пинки и затрещины. Более-менее придя в себя, матросы, вытащив оружие, устремили взгляд к небесам, готовясь к повторному нападению. Не ожидавшие отпора слуа кружили, противно выли, но предпринимать решительные действия пока отказывались. Мы по этому поводу особо не страдали, расценив, что нам двадцати против пятидесяти туговато придется, даже с магией, а любое ее действие грозит разорвать установленный Мастером заслон.
Время шло…
Когда набежали тучи и начался ливень, яростно жалящий защиту, заметили все - еще бы, постоянно смотреть на небо! Вот только мне шибко стремительная буря не понравилась, и я на свой страх и риск, перехватив сеть заклинания Марлена, вплела в нее дополнительный элемент - последний для абсолютного сопротивления. Как оказалось - вовремя. Молния, вдарившая в купол, сыпанула искрами не хуже праздничного фейерверка.
- А вот и некромант пожаловал, - шепнула я Нарьке. Подруга пропустила мои слова мимо ушей, тихо подвывая о затекшей шее и плечах. Лук, она, однако, держала все так же крепко и уверенно.
Поняв, что отвлекать ее - себе дороже, я передвинулась к удрученному демону, с опаской оглядывая купол после каждого треска молний, который, кстати, становился все чаще. Говорить сейчас что-либо было бессмысленным, утешать я не умела, поэтому просто обняла его, уткнулась лицом в грудь и судорожно вздохнула, подавляя клокочущую боль кипящей в крови магии. От обилия чужих эмоций дико раскалывалась голова.
Чего они хотят от нас? Высосут кровь и превратят в себе подобных?
Зомби, проклятые слуа! Что скалитесь, мертвяки? Ничего, я один в Серые Дали не уйду.
Может, отдать им этих колдунов? Ведь пришли не по наши души…
Мне страшно, страшно, страшно!
- Рано себя хороните, - на удивление спокойным тоном заявил друид, хлопнув Диона по плечу, тем самым оторвав нас друг от друга. Безмятежные просторы вечности канули в небытие, и грешная реальность предстала во всей красе. А посмотреть было на что! Во-первых, поглощенная потоком чужих мыслей, я не услышала, что ледяной дождь закончился. Во-вторых, вопли слуа из победных и устрашающих переросли в жалобные и предсмертные. Вся команда "Каллоринха", разинув рты, в шоке глядела на атаковавших недругов грифонов. Мда, проспорила я Нарьке бутыль эльфийского нектара - размером "птички" не уступали среднему дракону, но маневрировали лучше, а львиные лапы с орлиными когтями рассекали доспехи слуа почище заговоренных мечей.
Отвести взор было нельзя, а стоять, смотреть и ничего не делать - страшно. Слишком кровавой оказалась битва. Вот один из грифонов рухнул вниз, и алад еле успел взмахнуть руками, ловя его в импровизированную магическую сеть - несчастному перебили крыло и ранили лапу. Оставшиеся четверо гневно закричали, с еще большим остервенением набросившись на противников.
Я бросила быстрый взгляд на друзей, и, заручившись их немым согласием, на капитана, сжимающего в руках лук - тот еле заметно кивнул, сразу поняв меня. На счет три - показала я на пальцах, и заметила, как подобралась вся команда. Ну, раз готовы…
- Три! - щит рухнул, и я запустила сияющие кинжалы в первого попавшегося слуа.
Так нечестно.
А кто говорит со смертью о честности? Рядом с моим подбитым рухнуло еще два тела нежити, подстреленных эльфийкой и капитаном.
Вот вам и ответ.
Кинжалы, мелькающие сквозь пальцы стальными рыбками, к сожалению, скоро закончились, пришлось браться за ятану, вступая в схватку на палубе. Дион в моей помощи не нуждался, носясь по воздуху уже в боевом демоническом обличие. Нарька с полуэльфом, стоя спина к спине, слаженно выстреливали нечисть, а от врагов на палубе их защищал находящийся поблизости Мак. Я заприметила окруженного тремя слуа Лиса, ринулась помогать, сумев отвлечь на себя сразу двоих, подозрительно знакомых. Аж умилилась. Неужели до сих пор помнят Заозерье?
- Спасибо, - хрипло крикнул друид. Отмахнулась, мол, потом сочтемся, напряженно следя за противниками, а затем, узрев движение за их спинами, широко и очень недобро усмехнулась.
- Мальчики, как вы относитесь к домашним питомцам?
Те даже вякнуть не успели - Рэган, как всегда поразительно хорошо прыгнув, завалил обоих, одному моментально вцепляясь в горло, а второго оставляя добить мне. Удостоверившись в умерщвлении врага, моя "собачка" высунула раздвоенный язык, и я с ужасом поняла, что этот оскал до жути напоминает мне улыбку. Саламандр явно развлекался.
- Улетают, - потрясенно прошептал кто-то за моей спиной, и я, не поверив, оглянулась, желая удостовериться. Но точно - недобитые слуа поднимались в воздух, догоняя своих покинувших место сражения сородичей, тучи расходились, и пришло четкое осознание, что некроманта здесь уже не увидеть.
- Сбежал, гад! Ничего, я до тебя доберусь, - мстительно пообещала я, сжимая теплую рукоять ятаны. Руки горели, от виска сползала капелька то ли крови, то ли пота. Любимая льняная рубашка порвалась и, по всей вероятности, модифицировалась в столь же обожаемую половую тряпку. За время странствий мой арсенал поредел значительно, половина недавно приобретенных ножей осталась за бортом, где брать новые - неизвестно. До чертиков надоело играть с этим сволочным магом в кошки-мышки! Я плюнула с досады и огляделась - часть команды помогала раненым, кто-то скидывал тела противников в воду, остальные отчищали от нечистой крови оружие. Вроде летальных исходов с нашей стороны, помимо Марлена, не наблюдалось. Друзья призывно махали мне с кормы, рядом, распушив перья, красовался крупный белоснежный грифон с юным всадником, которого я в пылу сражения и не заметила.
- Минуту подожди, хозяйка, - окрик единорога остановил меня на полпути к ожидавшим спутникам, и я, вспомнив о покинутой животине, побледнела, искренне надеясь, что Вьюн не ранен. - Обо мне не беспокойся. Поговорить надобно.
- Нарь, погодите, скоро буду, - мысленно бросила я эльфийке, сама же торопливо подбежала к Вьюну, рядом с которым навеки упокоилось трое слуа, оторвала от рубашки рукав (чего теперь мелочиться - все едино выкидывать) и стерла с потускневшего рога кровь.
- Извини, я должна была о тебе позаботиться…
- Забываешь, хозяйка, боевой единорог перед тобой. Не страшны мне такие супротивники.
- Неважно! Ты мой друг, столько помогал, да если бы не ты - ребята вовек в лесу меня не сыскали, так бы и сгнила в логове лихоманок. - Перебирая рыжую гриву, пробормотала я, и тут же с любопытством заглянув в сиреневые глаза, поинтересовалась. - Кстати, как тогда след нашел?
Единорог насмешливо фыркнул. Его всегда забавил резкий перепад моего настроения.
- Ты - хозяйка. Знаю всегда, где и с кем находишься. Не зря ведь мой род сказочными существами называют, - он тихонько вздохнул, посмотрев в сторону грифонов. - Я помог тебе, вызвав подмогу, долг вернул.
- Так это ты призвал грифонов? Но каким образом? Погоди - какой долг? - я запуталась окончательно, единственно, понимая: этот разговор - своеобразное прощание. Так отец говорил с Черным Гаем, покидая его, так Нарька расставалась с родственниками, уходя к Вольным.
- На торжище - ты освободила меня, потом смогла разделить боль уничтоженного леса, простила обман. Тяжело принимать ложь тем, кто всегда говорит правду.
- Но все это…
- Не пустяки, отнюдь. Чистая душа - редкость в мире, где за добро чаще всего отплачивают злом. Нас осталось мало, очень мало - и мне надо возвращаться, потому что так требует другой, более сильный зов, чем желание помочь тебе. Но что бы ни случилось, верь в себя, верь друзьям, они не подведут, и главное, верь своему сердцу. Оно подскажет справедливый путь. Удачи, маленькая хозяйка!
- Вьюн? - я вскрикнула от неожиданности, потому что единорог под моими руками стал таять, превращаясь в золотистые искорки, найдя идеальный способ избежать всех моих вопросов. - Вьюн! ВЬЮН!!!
- Не надо звать духа, рысенок, он ушел, - мелодично раздалось над ухом, что я отскочила на сажень, автоматически вытаскивая ятану. Сказывалось напряжение дня.
Всадник грифона держал в руке догорающую искру и смотрел на меня с жалостью.
- Он один из Вечных*, да? - потерянно спросила я, чувствуя, как слезы оставляют на щеках соленые дорожки. Нервы были на пределе.
- Самый молодой из них, - парень улыбнулся, немного грустно. Звякнули браслеты на тонких руках, на секунду соприкоснувшись, и вот искорка на протянутой мне ладони превратилась в янтарную бусину. - Возьми. Последний дар бога.
Я приняла ее с трепетом, бережно убрала в один из плотных замшевых мешочков на поясе. Такими вещами не разбрасываются.
- Кто ты?
Шутовски поклонившись, вызвав у меня смешок (близкий к истерическому), всадник поспешил представиться:
- Мое имя Илан Ли'ин. Я небесный пастух, посредник меж двух миров.
- Случаем не родственник Демара?
Парень от моих слов побелел, хотя, казалось, куда больше, итак кожа как у кровососущей ночной нежити.
- Издеваешься? Мы по разные стороны…
- Добра и зла? А кто-то говорил мне, что грань между ними не такая и явная.
- Лира, прекрати, - одернул меня Дион, устало прислонился к мачте, глядя на небо, где запад успел окраситься алым огнем. - Скажи лучше, Илан, сколько у нас времени?
- Даже боги этого не ведают, - пастух пожал плечами. - Странно, что они вообще решили вмешаться. Обычно дела смертных их не волнуют.
- А вот меня беспокоит другое, - тихо произнес Лис, подошел, слегка прихрамывая, присел на облюбованную ранее мной бочку. - Либо мы опережаем нашего противника на шаг…
- Что сомнительно, - с мрачной уверенностью усмехнулась я.
Друид согласно кивнул, вычерчивая ножом на палубе какую-то схему.
- Либо впереди грамотно расставленная ловушка. Причем, как вижу, все склоняются ко второму мнению. Пессимисты, однако.
- Скорее, реалисты, - заметила Нарька, покуда мы болтали, успевшая долечить Мака и помочь тяжело раненым. Теперь эльфийка удобно устроилась на ящике около мачты, переплетая растрепавшуюся косу. Саламандр улегся у ее ног, подставив нежное пузо лучам заходящего солнца.
- Но лететь к Заоблачному все равно придется - твердо сказал Ди, ткнув кинжалом в нарисованный Лисом остров, и мы все уставились на не ожидавшего такого внимания Илана.
Парень смущенно кашлянул, встрепал русые кудри и указал нам на витающих над кораблем грифонов, причем двое из них поддерживали своего подбитого товарища.
- Грозо… Вьюн, не рассчитал, что слуа окажется так много. Мои грифоны могут выдержать двоих человек. Я знаю, где расположен остров и доставлю вас к нему. Но сейчас, боюсь, могу дать вам только пару. Кому-то придется остаться.
Мы переглянулись. Разлучаться, когда путь почти пройден до конца, а где-то злобный некромант готовит свои коварные планы, и кто знает, может, именно твоя помощь окажется необходимой другу…
- Нет, если лететь, то всем, - алад качнул головой, отгоняя дурные предчувствия. - Я отправлюсь вслед за грифонами и доберусь туда своим ходом.
- А ты выдержишь??? - вопрос получился слаженным, все рассмеялись, немного развеяв удручающую обстановку.
- Есть иные предложения? - Дион ехидно приподнял бровь, но желающих задержаться на "Каллоринхе" не нашлось, и мы ватагой отправились расплачиваться с капитаном и прощаться…
…А потом я летела на грифоне, оставляя позади превращающийся в точку корабль и нового хорошего приятеля Мака, пообещавшего приготовить нам шикарную встречу в Мурмане, когда мы вернемся, ощущая бьющий в лицо ветер и невероятное чувство полета, я сжала искру Вьюна и поняла, что еще не устала удивляться… Значит, жизнь продолжается!
- Глава 11.
Все гениальные планы просты. Увы, не все простые планы - гениальны (наблюдение неизвестного историка).
Все-таки я задремала, поскольку очнулась уже у весело потрескивающего костра, в компании всех людей-нелюдей. Нарька мирно посапывала, свернувшись калачиком и с ног до головы укутавшись в плащ, Дион пил что-то из фляги, по запаху терпкое и острое, друид дежурил с Иланом, поляна невдалеке была занята усталыми спящими грифонами и посвистывающим во сне Рэганом. Абсолютная идиллия, не находите? Я зевнула, потянулась, посмотрела на ясное небо, осознала, что в скором времени не усну, и решила хотя бы перекусить. Благо, в походном мешке завалялось яблоко… Правда, оно давно там лежало, помнится, с появления в моей жизни Вьюна…
Сердце кольнуло и сжалось, посылая по телу горячую волну тоски. Когда он ушел, больно не было. Было обидно. Конечно, никто из богов не имеет права находиться среди простых смертных, тем более заявляя о своем присутствии, слишком велика жажда последних обрести неограниченную Силу. Но ведь Вьюн меня знал. Неужели предполагал, что я могу им воспользоваться?
А разве бы не стала? - ехидный голосок прорвался сквозь туман досады, подобно змее-искусительнице. Но в этот раз ответ был один.
Никогда. Потому что страшнее предательства греха не существует. И нет прощенья тем, кто предает товарища, а тем самым и себя, ни на земле, ни за Гранью.
Хм… Красиво сказано, да вот действенно ли? Неужели тебе не было бы интересно, что ждет впереди, ведь он древний?
Но не пророк же!
Яблоко попалось, наконец, под руку, и я легла на спину, глядя на звезды, подкидывая его на ладони. Сияющий медвежонок махнул мне лапкой, вновь распадаясь на искорки под сердитым взором мамаши, черный бархат переливался, а серебряный месяц так и манил к себе мою рысью натуру.
- Что, Лира, не спится? - рядом опустилась серая тень, но я чудом удержалось от желания запустить в наглеца яблоком. Хотя за полтора часа кошмара, именуемого полетом, которые я провела за его спиной, это было бы самой малой, и, пожалуй, справедливой местью. - Любуешься таинством ночи?
- Нет, собираюсь поужинать, все жду, когда еда уснет, - мрачно пошутила я, показывая клыки, краем глаза следя за тем, как меняется выражение лица Илана. Догадавшись, что над ним издеваются, он добродушно улыбнулся в ответ, сверкнув рядом жемчужно-белых зубов, и словно в сторону негромко заметил, - И за что он тебя полюбил? Вредная, сердитая колючка.
- А еще я неплохо варю зелья и летаю в полнолуние на помеле.
- Скорее бегаешь по лесам за дичью.
Как холодной водой окатил. Я качнула головой и отвернулась - на душе противно скребли кошки. Так всегда случается, когда человеку указывают на его внешний недостаток. Суть своей внутренней среды мы воспринимаем значительно спокойнее. Видимо, парень догадался, что сморозил глупость и еле заметно покраснел.
- Извини.
- Да ладно, что уж. Слово не воробей, вылетит - не пристрелишь.
Судя по сжатым кулакам и подрагивающим уголкам губ, он явно боролся с желаниями придушить меня или рассмеяться. Победила дружба. То есть пастух всего лишь сверкнул прекрасными серыми глазами в обрамлении длиннющих ресниц и сердито буркнул:
- Злая ты!
- Какая есть. Можно подумать, ты ангел! Хотя… подумать вполне можно, - я подарила ему очередной хищный взгляд, но, чего греха таить, парень и впрямь был загляденье. Ладный, стройный как эльф, но без их напряженности в фигуре. Уютный, так сказать.
Он, наконец, сел, прямо на землю, не опасаясь, что испортит тем самым свой кипенно-белый костюм. Пришлось тоже приводить себя в вертикальное положение, ибо, судя по решительно поджатым губам - просто не отстанет. А покуда "посланник небес" собирается с мыслями… где там мой поздний ужин?
Пастух, отказавшись от яблока, посмотрел на меня с таким ехидством, что я чуть не подавилась, и теперь быстро догрызала фрукт, оказавшийся на удивление вкусным.
- Поразительные тебе попадаются существа на пути. Притягиваешь их, что ли, как неприятности?
- И не говори, чем дальше, тем чуднее и чуднее, - вернула шпильку я, заставляя собеседника призадуматься - а не нанесли ли ему только что оскорбление? Ведь и Пастух не относится к людской расе.
- Гу-у-ух.
Над нашими головами пролетел филин, удовольствовался произведенным эффектом и скрылся в лесу.
- Слежка? - кажется, мой вопрос перехвачен. Что ж, тогда проверим: я осмотрела местность внутренним зрением, и магических хвостов не обнаружила.
Ручной филин?
Очень смешно - люди на острове фей. А насчет остальных… Только оборотни и эльфы способны настолько ладить с животными, чтобы отсылать их на дальние расстояния с поручениями. Но эльфы не пользуют черной магией.
А оборотни?
Они ее вообще не употребляют.
Странно, одна моя знакомая рысь…
Я уже говорила, что ты - язва?
- Просто птица, - поспешно ответила, дабы не вводить парня в большее недоумение. Ну да, спутники к моим отключениям привыкли, а вот незнакомому человеку явно не по себе от пронизывающего насквозь взгляда. Даже если я смотрю сквозь него.
- Ты бы хотела с ним поговорить?
- С филином? - хмыкнула, но притвориться дурочкой не получилось. Мою насмешку попросту проигнорировали.
- Не вини его. Он был в праве.
- В праве? - в голосе скользнула опасная хрипотца, так и до шипения с выпуском когтей недалеко. Поверьте, я не специально. Разве что чуть-чуть. Не надо было злить. - Каком? Сильного? Крови? Или, может, Творца?
- Простого существа, вынужденного скрывать свое истинное имя даже перед друзьями. Стараясь тем самым защитить их. Тебе ли не знать? - Илан выдержал мою ярость, не отводя взор. А древние не оплошали, отправив сюда этого паренька. Далеко пойдет, если будет куда, конечно…
- Защитить? - я зацепилась за нужное слово, вдруг ощущая странное головокружение. Да и в горле было сухо, как будто весь день не пила. - От кого?
- Может, лучше спросить у него самого? - Пастух улыбнулся, и с неодобрением посмотрел куда-то в темноту за моей спиной. Жалобно заскулив, Рэган вылез из-за дерева, плюхнулся рядом, уложил голову мне на колени и лизнул руку теплым языком. Затем снова воззрился на Ила немигающим взглядом.
- Если ты так настаиваешь, малыш… Думаю, проводник ей не помешает, - вынув из моих немеющих ладоней огрызок яблока, парень протянул его саламандру.
А вопросы "как" и "куда" так и остались незаданными, потому что тьма любезно предоставила мне свои объятия. Хорошо, хоть земля не такая жесткая… и почему-то пахнет земляникой.
- Хозяйка! - мне снится странный сон - я лечу по туманным просторам Грани, рядом несутся две тени, и одна из них изрекает знакомым мягким голосом. - Странный эффект вызвало яблоко, путь отворяющее…
Какой смешной говор. Им были написаны древние трактаты, пророчества, легенды. Так кто-то разговаривал в той жизни. Кто-то бесконечно дорогой, но потерянный…
Стоп! Резкая вспышка вышвыривает меня обратно в реальность, и я развожу крылья, замедляя движение.
- Что?!
- Пришла в себя. Испугался я за тебя, хозяйка. Часто ли такое бывает?
В смысле, просвечивает иная сущность?
Расскажешь о наших беседах?
Мечтай.
- Как я здесь очутилась? - прозвучало глухо и испуганно - оказаться без подготовки так близко к черте… Неужели некромант сумел зацепить?
- Съела яблоко врат, только и всего! - Вьюн выглядит изумленным. А вот усталым или огорченным - нисколько. Да и единорог ли передо мной? Самое меньшее, смесь с пегасом - в довесок крылья со сложным плетением магии. Как иначе - ведь он последний древний своего рода!
- А ты?
- Это мой дом.
- Ясно.
Что темно. Милая у меня жила зверушка, не правда ли - с самой грани привезла! А о том, что подобное может поколебать равновесие мироздания, никто из богов не подумал. Тоже мне, наимудрейшие!
Единорог, точно подслушав мои мысли (а, вероятно, так оно и было) легонько фыркает.
- Я не должен оправдываться.
- Никто и не ждет.
- Но решение верным было, - как ни старался, а сомнение все-таки проскальзывает. Эх ты, чудо мое! И кто же тебя, такого юного, назначил в хранители Рода? Разве дозволено старшим проявлять при прочих свою неуверенность?
- Мы квиты, Вьюн. Я не держу на тебя зла. Но и забыть не смогу.
- Ты обиделась? - наивно распахнутые глаза, он глядит на меня, аки голодный кот на крынку молока.
- Разумеется, - пожимаю плечами, мол, зачем скрывать очевидное. Чувствую, что вес крыльев начинает давить, и недовольно морщусь. Недолго мне здесь оставаться…
- Почему?
- Догадайся сам.
Я могу объяснить. Показать, как сильно ты задел меня тем, что пренебрег доверием, обманул, если не больше. Посчитал, что я брошу друга ради мимолетной власти. Но… зачем? Ты и так все знаешь. Без меня. Иначе бы не был древним.
- На тебе чары, - единорог переводит тему, кончик его рога светится изнутри, словно бродячий огонек.
- Знаю. Ты за этим меня позвал?
- Ты пришла сама, - справедливо замечает он, склоняет голову набок. - Я могу попробовать их снять.
Беспечно отмахиваюсь.
- Не стоит, они не причинят мне вреда. Всего лишь эхо магии Марлена - у меня на нее что-то типа аллергии. Что тебе нужно?
- Я помочь хочу.
- Уже помог. Вызвал грифонов, спас нас, разве нет?
Он смотрит почти умоляюще.
- Пусть так неправильно, но я вину за собой чувствую. И обязан ее исправить. Я хочу сделать тебе подарок. Позволишь?
Молодец, умеешь признавать ошибки. Осталось научиться принимать их последствия. А не путать людей взятками. Черт, и почему этот урок должна преподавать я?
Потому что любой дар бога - бесценен.
Ты просто алчная меркантильная особа.
Всего лишь твое отражение.
- Возможно, - уклоняюсь от ответа, но уже не сержусь - на детей не обижаются, а единорог мне подстать - такой же глупый и самонадеянный.
А не слишком ли - сравнивать себя с Богом?
На провокационные вопросы отвечать не стану.
Мы проговорили еще с час, и разошлись по мирам довольные друг другом, вынося каждый свой урок. И это не было беседой ученика с мастером, которую я помнила из диалога с архимагом, скорее, мы были на равных. Так, по крайней мере, показалось мне. А, может, в том и состоит главное преимущество древних? Умение стать с другими на одну ступень?
Во всяком случае, вернулась я как нельзя вовремя, дабы успеть предотвратить кровопролитие.
- Что ты с ней сделал? - Дион держал Пастуха за грудки, и сквозь обычно бесстрастное лицо проступало такое бешенство… Я мысленно застонала, и, с трудом шевельнувшись, скинула накинутую на меня куртку.
- Ничего. Клянусь. Прекрати. Меня. Трясти, - как же их припекло. Лично я не смогла довести Ила до такого состояния, близкого к потере контроля над собой. Хм, ангел в ярости - считаете, это забавное зрелище? А вы с ним тогда поговорите!
- Издеваешься? - глаза демона полыхнули огнем. - Я видел, как вы разговаривали. А потом она упала. И он тоже, - Ди кивнул в сторону спящего рядом саламандра, и я поняла, кто послужил мне проводником и защитником от притяжения Грани. Хороший, умный зверек. Обязательно дам тебе рыбку.
- Лира ушла за Грань по собственной воле.
Ой, боги, ну кто из вас учил его так изъясняться??? За эту фразу убить можно. За грань только мертвые уходят…
С трудом приподнявшись на локтях и всхлипнув от боли - голова раскалывалась, я смогла привлечь к себе внимание. Нежелательное. Черт вас всех подери, ну зачем меня сразу так сжимать! Никуда ведь не денусь.
Из таких объятий? Даже если захочешь.
- Ну что, очнулась? Объяснишь своему другу, что происходит, или как? - Илан хмуро посмотрел на меня, одергивая помятую рубашку. Все-таки нужно было подождать, пока Дион ему врежет. Предупреждать о таких "прогулках" надо.
- Или как, - я провела ладонью по щеке алада, откидывая за ухо каштановую прядь. - Сколько я… проспала?
- Меньше пяти минут, - Пастух хмыкнул. - Следующие пять могли стать последними в моей жизни.
- И поделом. Нечего подсовывать всякую гадость.
- Еще скажи, это моих рук дело!
- А чьих же? Демара?
- Не поминай черта к ночи…
- Уже утро скоро, кстати. И он не черт, а довольно приятный собеседник.
- Так вы еще и разговаривали???
Честное слово, мне начинало нравиться с ним препираться. Лгать с таким невинным личиком мог только превосходный актер и хитрец. Наверно, мы могли бы еще поспорить, но тут вмешался третий персонаж нашей маленькой трагикомедии.
- Милая, ты ничего не хочешь мне сказать? - Дион прямо таки лучился счастьем и добротой. Если бы я знала его хоть чуточку поменьше, обязательно бы поверила.
Я же сказала - бесполезно.
Спасибо, что напомнила. Я перестала вырываться из кольца теплых рук друга, и жалобно на него взглянула. Увы, не подействовало.
- А должна?
- Предположительно. Например, что только что случилось?
- Я заснула. Честно-честно. Устала, выбилась из сил, сам понимаешь: Нэвил Тау, бой, полет - ни тебе сна, ни отдыха…
Бросила быстрый взор на Илана, и в лукаво прищуренных глазах прочитала, что врать надо лучше. Он бы мне не поверил.
Я бы сама себе не поверила. Ну не люблю обманывать! А приходится…
- И саламандр тоже?
Рэган, услышав, что о нем заговорили, открыл глаза и широко зевнул, обнажив два ряда острых зубов. И лениво улегся обратно.
Скопировала мину единорога.
- А что, песик не может устать? Дорога дальняя, лапки худенькие, голова закружилась…
- Угу, забыла добавить: Нэвил Тау, бой, полет…
- Ну, вот видишь, сам догадался!
Дион улыбнулся, едва заметно, но я поняла - гроза прошла мимо.
- Лира!
- Что? - плутовски взмахнула ресницами.
- А почему Илан утверждает, что ты отправилась за Грань?
- Откуда мне знать? Может, ангелы так сон называют, в поэтическом вдохновении. Или он немного сдвинутый, - я понизила голос, но парень все равно расслышал, и незаметно показал мне кулак, не замедлив отыграться.
- Что ж, раз все теперь хорошо, я вас оставлю, - Пастух подмигнул мне с видом "попробуй выпутаться из такой ситуации", и отошел к костру.
Ладно, дружок, я тебе это припомню…
Неловко повернувшись, я посмотрела на восток, где еле заметно, над сизою дымкой тумана, похожего на пушистые облака, занялся рассвет.
- Может, отдохнешь? - улыбнулась Диону как можно ласковее, но он упрямо вздернул подбородок и чмокнул мой нос.
- И не надейся. Пока ты не выложишь истину…
- Лира права, тебе надо поспать. Завтра предстоит трудный день, - прервал его друид, подкравшийся со спины, и стоило Диону в недоумении повернуться, как Лис разжал кулак и выдохнул ему в лицо щепотку сонного порошка. Я еле успела задержать дыхание. - Позволь, я помогу.
Друид с легкостью поднял заснувшего друга, и отнес его поближе к огню, укрыв сверху собственным плащом.
- Надеюсь, он не очень разозлится.
- Очень, но переживу, - Элиас с укором посмотрел на меня. - Рассказывай. Все. И учти - лжи я не потерплю.
- Тогда присаживайся, - что ж, раз дела обстоят таким образом, данный вариант отнюдь не худший. Стараясь не разбудить Нарьку (она за подобный план превратила бы меня в ежика, истыкав стрелами), я подозвала греющегося у костра и ухмыляющегося своим мыслям Ила. Обвела заговорщиков суровым взглядом и со вздохом вытащила из-под рубашки многострадальную цепочку с виолой.
Интуиция подсказывала мне: разговор будет не простым.
- Вставай! Надо идти.
Я почувствовала приближение эльфийки и проснулась задолго до прикосновения узкой ладошки к плечу, но ничего не могла с собой поделать - чудилось, легла всего минуту назад, так сильно хотелось спать. Честно говоря, уж лучше бы и не ложилась вовсе.
- А где остальные? - зябко кутаясь в плащ, поинтересовалась я, пока Нарька собирала разбросанные у кострища вещи.
- Утопали на разведку. Не знаешь, что за кошка пробежала между Дионом и Лисом? Они за утро не перемолвились и словом.
- Не сошлись на колыбельной, - ответила и криво усмехнулась. Подруга точно подметила - кошка, да только лесная. Надеюсь, дурости в Дионе не слишком много, потом поймет, простит. Хотя бы Лиса.
Над головой пролетела тень. Я вздрогнула и поежилась - к утру заметно похолодало. За прошедшие часы туман, казалось, сгустился еще больше. Не видно было ни деревьев вокруг, ни грифонов, даже солнечный диск казался бледным размытым пятном. Тишина звенящей струной повисла в воздухе. Настоящее затишье перед бурей.
- Скажи, Лир, ты ведь не наделаешь глупостей? - спросила вдруг рейнджер, будто почувствовав мое настроение.
- Глупостей? Нет, - эхом отозвалась я, совершенно искренне. Ведь для того, что я собиралась сделать, это чересчур мягкое название. Затея была безумной.
- Вы готовы? Тогда пошли, - Дион вынырнул из тумана и шикнул на меня, когда я собралась извиниться. - Тихо и молча.
Пришлось подчиниться, закусив губу, дабы не начинать утро с ругани. Тем более, если это утро может стать последним…
А прогулка предстояла еще та! Капельки холодной росы коварно пробирались сквозь тонкие штаны и падали за шиворот, высокая трава обвивала ноги, подобно змеям, пугающими идолами выглядывали из густой воздушной пены валуны. На расстоянии более сажени очертания спутников терялись, и приходилось ориентироваться в основном на слух, благо на него никто пока не жаловался. Ни птичьих трелей, ни шороха зверей в округе попросту не наблюдалось.
- Потеплело, - шепнула Нарька вероятнее всего сама себе, но все услышали - чувства работали на пределе возможностей.
И тут мирную тишину леса нарушили булькающие звуки. Точно где-то поблизости находился котелок с кипящей водой. Только судя по громкости, размер у котелка отнюдь не для похода.
Бормоча под нос, что ничего хорошего впереди не ждет, а феи вообще существа не изученные, и вариантов, почему нас до сих пор не встретили довольно много, и неизвестно что будет, если мы таки нарвемся на здешних обитателей - то ли пригласят на ужин, то ли станем главным блюдом, я по ходу пыталась найти в рюкзаке выторгованную у беса брошь. Никогда не знаешь, с кем столкнешься на извилистой тропке на самом деле. Поэтому, отвлекшись, я не заметила, как подруга, шедшая впереди меня, остановилась, и я благополучно налетела на ее спину.
- Нарь, ты чего? Всемогущие боги!
Я ахнула и в немом восторге уставилась на открывшуюся взору панораму. Под нами расстилался город, врезанный в скалы. Самые обычные одно- и двухэтажные деревянные домики, со столь знакомой архитектурой, но выполненные с потрясающим мастерством, врастали, плавно перетекали в каменные стены. Они располагались в ряд в некотором отдалении друг от друга, в десять-одиннадцать ярусов, словно гигантский улей. По дну каньона протекала полноводная широкая река, из которой с помощью особых труб вода переносилась к домам.
А на вершине… белокаменные стены, хрупкие башенки, высокие шпили… На скале располагалось чудо: монастырь, настолько изящный, что, казалось, он мог рассыпаться в любую секунду, от малейшего дуновения ветерка. Но разум подсказывал, что ему и огонь дракона, плавящий камни диаметром сажень, нипочем.
Булькающий звук усилился, и я огляделась в поисках источника и, найдя, разгадала сразу две загадки. Во-первых, "котлом" оказались горячие ключи, создающие плотный туман над островом, во-вторых, температура и влажность рядом с ними резко повышалась, что строить нечто вблизи не представлялось возможным.
- Здесь есть мост! - оклик Илана отвлек меня от размышлений, и я пошла на звук голоса. Лучше бы осталась стоять, где была. Потому что Мост (именно так, с большой буквы), изгибался дугой и убегал вдаль, на ту сторону каньона. Он был сооружен из обсидиана, черный, мрачный, разительно противоположный монастырю. Мост сторожил сотворенный неизвестным мастером дракон, точно такой же, угрюмый, озлобленный, готовившийся к атаке, в общем, не оставляющий приятных впечатлений, кроме, пожалуй, благоговения от изумительно проделанной работы.
- Может, сначала лучше переговорить с жителями? - робко спросила я, стараясь прогнать неприятный холодок, пробегающий по спине. Когда на тебя смотрят тайком, и ты не знаешь кто - это не самое приятное чувство. Сродни холодному душу после дождя.
В кустах по соседству сухо треснула ветка.
- Ди, падай! - ведь ожидала этого, готовилась, и стоило на пару минут ослабить внимание… Черт! Я бросила кинжал дротику наперерез, но не успела, увидела только, как алад, морщась от боли, сжал правое плечо, а затем повалился, совсем близко от края скалы. К нему на помощь кинулся Лис, Илан встал рядом, защищая, вытащил тонкую цепь с шариком на конце, вроде, на востоке такое оружие носит название кусари-чигирики. На дальнейшие наблюдения времени не хватило.
Опасность. Сзади.
В кои веки Голос звучал хладнокровно и уверенно. Неужели дела настолько плохи? Я выхватила ятану, отбивая летящую в меня отраву, и, прикинув траекторию полета дротика, выпустила последние два ножа в невидимого противника. Судя по приглушенному вскрику - попала.
А потом выглянувшее на минутку солнце озарило окрестности, и я заметила, по меньшей мере, десяток направленных в нашу сторону стрел.
Но раньше них…
- Не советую сопротивляться, детеныш, можно ведь и пораниться, - раздался знакомый насмешливый голос, и ятана, обжигая ладонь, отозвалась слабой дрожью. Медленно, цепенея под ледяным, спокойным взглядом, я положила ее на землю. И лишь после этого от горла окруженной мавками эльфийки был убран нож.
Я позволила связать себе руки и ощутила, как на запястье оставляют царапину отравленной алривином стрелой. Кто-то из заколдованных эльфов толкнул меня в спину, подгоняя, я, споткнулась, но была грубо подхвачена за локоть, и практически протащена по мосту. Оборачиваться не стала, и так ясно представляла довольную ухмылку росомахи.
Наконец-то ты появился, таинственный некромант. Как предсказуемо.
Не скажу, чтобы обстановка новоприобретенной камеры вогнала меня в уныние. Скорее, удивила. Мне выделили обычную маленькую комнатушку, служившую, по всей видимости, некогда кельей, с узкой кроватью в углу, низким столиком и стулом. Не забыли даже подать скудный обед - ломоть хлеба да кувшин с колодезной водой. У самого потолка, на высоте полторы сажени, пропускало тусклые солнечные лучи круглое зарешеченное окошко.
…А осень в этих краях наступает поздно…
Где-то в коридоре хлопнула дверь, и я, повиснув на руках, цепляясь за решетку, спрыгнула на пол, прекратив бесполезные попытки выбраться. Хитроумный замок взломать не удалось, таки навыки были не те, а алривин надежно блокировал любую попытку создать заклинание. Помимо полученной порции отравы, мне нацепили на предплечье широкий поглощающий Силу браслет, как сказал Ариан, дабы избежать досадных происшествий. Но зато руки развязали. На всякий случай я уже успела обстучать все стены, но потайных ходов не обнаружила.
К вечеру в комнате заметно похолодало. Солнце рухнуло в море, окрасив напоследок унылое жилище в кровавые клетчатые узоры, свечей в наличие не имелось, посему келья погрузилась во мрак. Я успела перекусить, но ужина не дождалась. Не больно-то и хотелось. Отчего-то с каждым часом, проведенным здесь, усиливалось ощущение того, что меня нарочно испытывают и выматывают. Вот уж точно - нет хуже врагов, чем бывшие друзья. Ариан прекрасно знал, что для меня не будет ничего тяжелее ожидания. И гнетущего беспокойства о своих спутниках.
Деревянная кровать скрипнула под моим весом, я села, закуталась в плед, стараясь согреться. Безуспешно. Меня колотил озноб. Вдобавок, от алривина во рту остался противный металлический привкус.
- Замерзла, милая? - вкрадчиво поинтересовался тихо вошедший Ариан, прикрыв за собой скрипучую дверь и защелкнув засов.
- Нет, дрожу от предвкушения встречи! - резко отодвинувшись, я вскочила на ноги, едва не повалив стул, что вызвало у посетителя невольную улыбку.
- Все такая же неуклюжая, - ласковым тоном заметил он, медленно наступая, пока не загнал меня в угол. Я судорожно вздохнула, стараясь успокоиться. То, что мой враг теперь помимо физической силы, вдвое превосходящей характеристики среднего оборотня, обладал магией, еще не означало забытых им законов Клана.
- Что тебе надо?
Вместо ответа росомаха с затаенной усмешкой провел по моей щеке, и затем опустил ладонь на плечо.
- Ничего не болит? Голова не кружится?
- С чего такая забота? - я дернулась, стараясь вырваться, но лишь рассмешила тюремщика.
Он вдруг грубо рванул рукав рубашки, разрывая льняную ткань и обнажая чистую, без единого шрама, кожу под ней. Злобно ощерившись, я выпустила когти и полоснула удерживающую меня руку.
- Только тронь!
- И что ты сделаешь? Вызовешь меня на поединок? Боюсь, что в этой игре правила назначаю я, - оборотень самодовольно оскалился, и, предупреждая новый удар, поймал и с силой сжал кисть, пока я не втянула коготки.
- Знаешь, что самое интересное? - продолжил он все в той же безмятежной манере, растягивая слова. - Твой подопечный получил серьезные раны, а ты полностью здорова, даже царапины не осталось. А должно бы передаться… Ничего не напоминает?
Комната закружилась перед глазами, смазывая очертания, позволив сердцу пропустить удар. Вот теперь мне стало по настоящему страшно. Как будто в лесу вместо ужа случайно наступила на гадюку.
- Я стала Оберегающей, - не мудрствуя лукаво, спокойно солгала я. - Сам встретил нас в Трайнесс Криал.
- Ты права, я видел вполне достаточно, - росомаха чуть подался вперед, горячее дыхание обожгло шею. - Например, как вы смотрите друг на друга.
- Это ничего не доказывает.
- Хорошо, тогда проведем эксперимент. Хочешь, спустимся в подвал, тебе наверняка интересно, как чувствуют себя друзья? Не беспокойся, Таль, они живы и относительно здоровы. Правда, пока. Кстати, можно будет слегка порезать твоего возлюбленного, ради науки…
- Сволочь, - глухо шепнула я, зная, что проиграла, и если буду упорствовать, он сделает, как обещал, ни секунды не сомневаясь. У того, кто, глазом не моргнув, превратил в мавок целую деревню, нет совести и чести. Когда придет время, он так же спокойно переступит через меня, Клан, семью. Через любого, кто встанет на пути, подобно жителям Нэвил Тау. Впервые я поняла, сколь сильно могу ненавидеть. И это пугало.
Ариан лишь усмехнулся, заметя мой взгляд, совершенно его не тронувший, и повернул уже немеющую в захвате руку, провел когтем чуть выше запястья кровавую полосу. Ему даже не пришлось себя царапать, достаточно было прижать к моей руке оставленные мною же ранки. Через минуту я ощутила странное жжение, и шрамик, полученный на поляне от листика, исчез. В тот же миг словно пять иголок кольнули предплечье, и кожу пересекли розовые вспухшие линии.
- Не представляешь, как долго я мечтал об этом дне, - оборотень отпустил меня, любовно рассматривая, как быстро затягиваются царапины. - Но эффект превзошел самые смелые ожидания. Ты действительно сильнейшая оберегающая.
Мягкий бархатный голос резал больнее меча. Лучше бы он убил меня, чем постоянно испытывать его ментальное присутствие рядом, разделять с ним переживания, точно всю меня вывернули наизнанку, выставив напоказ тайное, личное, сокрытое в глубине души. Я сжалась в углу, чувствуя себя измотанной, загнанной мышью, и путей к отступлению не находила.
- Ты получил, что хотел? Тогда отпусти моих друзей.
- Глупышка, разве я говорил об их освобождении? О, нет. После стольких трудов и провалов я наконец-то заполучил все амулеты и Хранителей. К тому же, источник, который сумеет их объединить. Ты ведь справишься, детеныш? Ради нашего будущего. Не бойся, пусть я чту законы Клана не столь ревностно, я не трону тебя. А к совершеннолетию ты смиришься, - он растеряно гладил мои волосы, делая вид, что не замечает, как меня передергивает от каждого прикосновения.
- С чего ты взял, что я буду тебе помогать? - я перехватила его руку, с яростью смотря на врага, вкладывая во взгляд всю накопившуюся ненависть. И, готова поспорить, он еле заметно, но вздрогнул.
- Ради безопасности друзей, милая, - процедил Ариан сквозь зубы, и нехотя отодвинулся, явно сожалея о невозможности придушить меня. - Знаешь, я предполагал такое нежелание участвовать в моих делах, поэтому приготовил тебе подарок. Надеюсь, он повлияет на твое решение, и ты оценишь его по достоинству. Введите пленника!
Его услышали. Скажи он то же самое шепотом, просто подумай, повеление все равно было бы выполнено. Я читала про такое сильное заклятие подчинение, привязи к себе существа, но не понимала, откуда у чистокровного оборотня столько Силы. Дверь снова скрипнула, но на этот раз на пороге появились трое. Мавки, ранее совсем молоденькие девушки-дриады, поддерживали под руки худощавого мужчину в некогда чистейше-алой мантии. Спутанные темно-русые пряди скрывали половину лица мага, но не узнать его было невозможно. Боги, мы так давно не виделись…
- Вел! - я кинулась к брату, но тут же была схвачена Арианом, властно притянувшим меня к себе.
- Не стоит делать резких движений, рысенок, - прошептал мне на ухо враг, спокойно удерживая одной рукой. - Мои слуги приучены убивать пленников, при приближении к ним посторонних.
- Пусти! Я хочу… я должна с ним поговорить!
- А как же волшебное слово? - росомаха и бровью не повел, когда я выпустила когти, усмехаясь над безуспешными попытками выбраться. Вместо желаемого результата я на собственной шкуре испытала отголоски легкой боли "подопечного", передающиеся мне.
- Ариан!
- Лира?
Велизар поднял голову, услышав имя, и не веря, посмотрел на меня. На осунувшемся, бледном лице отразилось смятение. Да, братец, многое изменилось, пять лет минуло с тех пор, когда ты уезжал в Академию Магов. Ты пообещал мне, что все будет хорошо, наказал заботиться о себе и родителях. Я вымученно улыбнулась.
- Позволь мне поговорить с ним. Пожалуйста, - скрепя сердце выдохнула я, устав бороться. Оборотень удовлетворенно рассмеялся, неторопливо освобождая захват.
- Умница, девочка моя. Продолжай в том же духе, и никто из твоих близких не пострадает. Исчезните, - мавки, повинуясь приказу, отпустили пленника, и брат повалился бы, не будь подхваченным мной у самого пола. Я бережно обняла Вела, помогая добраться до кровати.
- У тебя пять минут, Лира, - бросил Ариан напоследок и хлопнул дверью, выходя в коридор. Я невольно прислушалась к удаляющимся шагам. Интересно, он решил использовать метод кнута и пряника?
- Отвратительно выглядишь, сестренка, - маг говорил тихо, с трудом сдерживая хриплый кашель. Тщательно осмотрев, я не обнаружила на нем серьезных повреждений, но глаза брата были красными, словно он много ночей не спал.
- Чья бы корова мычала, - я села рядом, прижимаясь к родному плечу. Заметила на запястьях брата наручники с внутренней структурой своего браслета и сжала кулаки, сдерживая ярость. Не здесь, не сейчас.
- Как ты тут очутился?
- Работал на острове, на практике, у меня же последний курс, - в грустном повествовании проскользнула нотка гордости. - Собирал материалы для курсовой, изучал культуру фей, помогал по мере сил, даже получил предложение остаться на вечное жительство, - брат вздохнул, явно что-то не договаривая. - А потом все обрушилось. Меня позвали на третий ярус, якобы заболел мальчик и срочно нужна помощь… Там и скрутили.
- Что с жителями? - голос предательски сорвался. Неужели снова?
- Им запретили покидать город, но все, кто не оказал сопротивления, живы и невредимы. Прочих увели.
- Хочешь сказать, большинство мужчин-фей?..
Брат уловил панику, и, помолчав, вслушиваясь в шорохи в коридоре, ответил вопросом на вопрос.
- В его армии ведь есть слуа? Мне показалось, тогда я видел пару крылатых, над монастырем.
Я кивнула, мысленно высчитывая дни до превращения. Вряд ли Ариан добрался сюда много раньше нас. Если только не махнул на Заоблачный Остров, минуя Нэвил Тау, пока мы задержались из-за лихоманок. В любом случае, месяца не прошло.
- Когда было нападение?
- Неделю назад, - прикинул Вел и с некоторым сомнением добавил, - Наверно. Он держит нас в подвале, там нет окон, пищу и воду приносят по-разному, поэтому сложно следить за временем.
- Кроме тебя там много пленников?
- С десяток. В основном маги, некромант проводит какие-то опыты, расспрашивает каждого новоприбывшего, является ли он Хранителем или целителем. Сегодня еще четверых приволокли.
Кровь отхлынула от щек, но я все-таки нашла в себе силы уточнить.
- Эльфийку и трех парней?
- Как ты догадалась? В подвале, мне почудилось… неужели это была Донара?
Я не удержалась и хмыкнула. Если я изменилась за прошедшие годы довольно сильно, но осталась узнаваемой, то Нарька преобразилась полностью, расцвела особой, только эльфам присущей красотой. Ничего удивительного, что братец не признал в ней ту девочку-сорванца, помогающую мне в проказах и обучении.
- Ты и с остальными знакома? Где…- Вел собирался, видимо, устроить допрос, но тут же оборвал себя, - Погоди, как ты сама-то тут оказалась?
- Долгая история, да время промедления не терпит, - совершенно серьезно ответила я, недовольно передернув плечами - почудилось незримое присутствие некоего наблюдателя. - Ариан возвращается. Береги себя.
- Постараюсь, - брат на секунду замялся. - Сестренка, есть еще кое-что… Та причина, по которой я мог остаться на острове. Амулет воздуха признал во мне Повелителя.
Лучше бы монастырь развалился по камешку. И пусть, как угодно, а нельзя бросить на потеху судьбе остальных пленников… Может, я и эгоистка… Но почему именно мой брат?! Я не смогу, мне просто не хватит сил вытащить всех из этой передряги! Если только…
И выбора не осталось.
- Отлично. Так ты согласна? - Ариан довольно потирал руки, коварно улыбаясь собственным планам. Мне его воодушевление было противно, будто попала в волну удушающего жара, посему я поспешила осадить начинающего покорителя мира.
- С одним условием.
- Каким, интересно? - черные густые брови взлетели вверх. Жаль, что умереть сейчас тихо, мирно и быстро он не согласится.
- Я должна увидеть своих друзей.
- Наглядишься на обряде, завтра, - оборотень хохотнул, и я до боли впилась ногтями в ладонь. Он выводил меня из спокойного состояния. После того, как брата увели, росомаха прочно застрял в комнате, игнорируя злые взгляды и нелицеприятные слова в свой адрес. Еще и национальное оружие нацепил. Ладно, абы какое. Так нет, мою боевую подругу ятану!!!
Идиот. Ведь даже достать из ножен не сможет!
А я о чем говорю?
- Немедленно. Имею я право попрощаться? - я топнула ногой для пущего эффекта. Было ли в тот момент страшно? Признаюсь честно, до жути. Но дети в Клане пользуются большими привилегиями, это в крови. Я играла и рисковала. Что мне оставалось делать?
Нечто в интонации сказанного зацепило Ариана, он долго и пронзительно смотрел на меня, затем с вздохом поднялся со стула, обреченно махнул рукой - дескать, ступай за мной. И всего на мгновение, когда маска жестокости приподнялась, я увидела в его глазах если не печаль, то обреченность.
- Рин, отчего ты теперь такой? - я схватила его за рукав, придерживая. Когда-то давно, росомаха ни был ангелом, скорее наоборот, но и убийцей просто так не стал бы. Должна ведь быть причина этой безжалостности! Оборотень резко сбросил мою ладонь и не ответил. Переспрашивать я не решилась.
Монастырь поразил меня безмолвной строгостью и странной торжественностью.
Белоснежные полукруглые своды, светящиеся кристаллы на стенах в виде цветов, фрески с изображениями неизвестных, чужих святых - все вместе давало неизгладимое впечатление, покой и уверенность. Изредка на пути встречались мавки, выполняющие мелкие поручения и дозорные. Мы плутали недолго, четыре-пять поворотов, несколько лестниц, уходящих на нижние этажи, и вот уже видна дубовая дверь в подвал. Я потянулась к ручке, но была остановлена Арианом.
- Прежде чем ты войдешь, я отвечу на заданный вопрос, детеныш, - обычно раскатистый бас росомахи звучал глухо, глаза лихорадочно блестели. - Когда, я увидел тебя впервые, твою Силу, я был ошарашен, как громом поражен. Мне показалось, что весь годами строенный мир перевернулся - одним движением пальцев хрупкая девочка могла уничтожить врага, покорить зверя. Магия, жившая в тебе тогда собственной жизнью, дикая, необузданная, притягивала меня как магнит. Ты обладала властью, даже не снившейся мне, но манящей и желанной. Как мальчишка, я потерял голову, но не понимал, чего хочу больше - тебя или Силы. Когда ты отказалась от моего предложения, ударила молнией - было мучительно стыдно проиграть. Впервые. И кому? Но не это худшее. В Клане, все словно знали о происшедшем, я стал предметом насмешек и косых взглядов. Раньше я грезил занять место отца, Ведущего - что осталось? Осколки мечты. Пришлось уйти. Представь, каково - быть отвергнутым своей собственной Семьей! Брошенный, забытый, я решил во что бы то ни стало обрести магию. Чтобы доказать в первую очередь самому себе, что чего-нибудь да стою. Пришел в Академию, там надо мной посмеялись, тогда я начал разыскивать магов-отшельников, да все поиски заканчивались безрезультатно. Но однажды… однажды в старом трактире, где я напивался от безысходности, мучимый оборотнической тоской, мне повстречался заезжий менестрель. Я хотел подраться с ним, забавы ради, но был остановлен парой слов, отнюдь непростых, как я понял с утра, очнувшись уже на сеновале с сильнейшей головной болью. Тот певец стал моим учителем. Он разделили боль, терзавшую меня, открыл Силу, текущую в венах любого существа, стоит лишь… Да, Таль, ты верно догадалась. Не надо так бледнеть. Стать некромантом. Это самое простое из всего возможного. За Силу надо платить. Но власть того стоит. Разве я не прав?
В какой-то момент, я не уследила, черные глаза оборотня утратили человечность, превратились в желто-зеленые, с узкими вертикальными зрачками.
- Мне жаль тебя, Рин, - тихо сказала я, и, толкнув дверь, вошла в подвал. Пробовать переубедить сумасшедших - бесполезно.
Кап. Кап. Кап.
Мерно падают о каменный пол и разлетаются брызги воды. Я помнила их звучание, кошмар, посетивший меня в Трайнесс Криал, ставший явью. Эти холодные, сырые стены, более напоминающие пещеру, а возможно, и являющиеся ею, ведь монастырь расположен на скале. Звенящую тишину, точно дыхание пленников замерзло, яркий свет факела, на миг ослепляющий. И не прозвучавший, но крутящийся на языке Диона вопрос, когда он увидел лицо посетителя. Потому что вошедшей была я.
Охрана повиновалась мне без возражений, видимо, Ариан успел предупредить. Хорошо, хоть следом не пошел. Я спустилась на пару ступенек, окинула помещение беглым взором, выискивая присутствующих. Да, брат оказался прав, всего человек пятнадцать, вместе с моими друзьями, кто-то еще держится, кто-то уже сломлен. Вел прикован около Ила и друида, похоже, они сумели найти общий язык, Дион угрюмо насупился и отводит глаза, примостившись на охапке соломы, его левая бровь рассечена, а каштановые волосы слиплись на кончиках от крови. Нарьку, к счастью, хотя бы в кандалы не заковали, ограничились тонкими наручниками. Эльфийка сидела рядом с Дионом, зашептывала ему рану на плече, но много ли сделаешь без магии? Узнав посетительницу, она оставила алада и с рыданиями повисла у меня на шее.
- Не надо, Нарь, не плачь, - я ободряюще обняла подругу, не представляя, как утешить. - И не в таких передрягах бывали, выкрутимся. Ну, вспомни, как за нами гонялся весь Вольный отряд, когда мы вместо соли бухнули в суп сахар или гнев наставницы, получивший в подарок на день рождения жабу? Разве было легче?
- Дурочка, нашла с чем сравнивать! - Нарька слабо улыбнулась сквозь слезы. - Как ты теперь будешь? Нам же его не убить…
- Целься точнее, - хладнокровно и тихо (мало ли где соглядатаи находятся) ответила я и заметила, что эльфийка от моих слов побелела. - Нарь, я не шучу. Если представится возможность, нельзя допустить, чтобы твоя рука дрогнула. Кстати, откуда вы узнали о моем, мягко говоря, отвратительном положении?
- Я все видела, когда хотела телепатически связаться. Наверно, алривин вызвал побочный эффект. Боги, это было так… так ужасно! - подруга всхлипнула, и я тряхнула ее за плечи, опасаясь повторения истерики.
- Пообещай мне, что не станешь сомневаться. Ни на долю секунды. Пойми, иначе нельзя…
Эльфийка посмотрела мне в глаза, пытаясь уловить суть задуманного, затем глубоко вздохнула, успокаиваясь, и кивнула.
- Verita*.
- Отлично, - я повысила голос, обращаясь к присутствующим. - Кто-нибудь скажет, где мой зверек?
Друзья удивленно переглянулись, и в недоумении пожали плечами. Маги, получив точное описание домашнего любимца, тоже были в неведении. С момента нападения на мосту Рэгана никто не видел, по правде говоря, о нем попросту забыли в суматохе.
- Надеюсь, злые дяди не обидели крошку, иначе я буду очень сильно разгневана, - буркнула я, стараясь даже не представлять, что может наделать на свободе брошенный и голодный саламандр. А если он знает, кто увел его хозяйку… Бедные мавки.
В тишине подвала гулким эхом отозвалось звяканье кандалов, словно осенняя листва зашелестела солома.
- Почему ты не сказала мне? - шепот Ди заставил меня оглянуться и подойти к нему. Лучше бы он накричал, ругал меня, но не сидел так… обречено. Я придвинулась вплотную, и, когда игнорировать меня стало невозможно, зашипела, подобно рассерженной кошке:
- Ты хоть иногда думаешь, что говоришь? Да я сама недавно осознала, что ты не мой подопечный, и, поверь, была в шоке. Вероятно, повторное смешение крови сняло твою опеку надо мной, установленную в детстве, дезактивировав нашу связь. Но инициировать обряд снова… То же самое, что предложить жениться на мне.
- Я бы согласился, - демон грустно усмехнулся, смотря на меня с непередаваемой нежностью и болью. Тоже, нашел время для откровений… Наклонившись, я провела ладонью по его щеке, стирая кровь, и слегка коснулась губ, даря мимолетный, горький поцелуй. В такие минуты количество свидетелей не смущает.
- Знаю. Но невозможно переступить через гордость.
- Глупая, иногда это необходимо, - ласково упрекнул он, и тут же скрипнул зубами. - Что ты делаешь?
- Побереги силы, ладно? - отодрав присохшую к коже льняную ткань, я промыла рану водой, опасаясь заражения. После, позволив Ди чуть расслабиться, не трогая поврежденное плечо, порезала об острый камень стены руку и капнула на ранку несколько капель крови.
- Не слезы единорога, конечно, но тоже ничего, - насмешливо хмыкнул Лис, наблюдавший из своего угла за моими действиями. Я поймала его взгляд, уловила еле заметный кивок и с облегчением выдохнула - значит, обещание не забыто.
Теперь осталось только аккуратно перевязать плечо алада оторванным от рубашки обрывком, обязаться быть умницей и быстро удрать от дальнейших расспросов. Что я и не преминула сделать, а то уж больно подозрительно косилась на меня подруга.
За дверью дожидался конвой, сопроводивший до комнаты, а впереди маячила долгая бессонная ночь тревог, расчетов и… Я с потаенной хитрецой улыбнулась, увидев тенью проскользнувшего по двору эльфа, поправила летучую мышку, незаметно примостившуюся среди прочих заклепок на куртке. Кто сказал, что дела хуже некуда?
Так или иначе, завтра на рассвете все решится.
Ночь пролетела незаметно. Чудилось, совсем недавно небо было украшено россыпью сверкающих жемчужин, но вот уже на востоке оно побледнело, обещая скорый восход. Суровые исполины деревьев мрачными тенями разметались по склону, отражаясь в будто бы черной воде фонтана. Предрассветная тишина окутала землю.
Я стояла во дворе, окруженная пятеркой мавок, в сыром сером тумане, кутаясь в плащ и позевывая, и размышляла, что противник у нас оказался все-таки неправильный. Вместо традиционного полнолуния, драгоценного для каждого уважающего себя некроманта, Ариан решил начать обряд с первыми лучами солнца. Кроме того, ожидаемого темного зала, в обрамление тусклого освещения от пламени свечей, я не узрела - оборотень явился в келью ни свет ни заря, выдернул меня из полудремы и направил прямым ходом во внутренний двор монастыря.
Даже и не разрушить ничего при взрыве, - с горечью изрек мой внутренний голос, когда я обозрела предлагаемое огромное свободное пространство. Ни алтаря тебе, ни каменного идола…
Друзья появились, когда я уже успела окоченеть, и готова была собственноручно придушить Рина, наплевав на обязанности Оберегающей. Шли не торопясь, уверенно, с какой-то суровой напряженностью. За ними внимательно присматривали охранники, идущие на шаг позади, но, слава богам, не подгоняющие. Когда товарищи по несчастью поравнялись со мной, то я услышала тихое дружное пожелание удачи, и поспешила ответить тем же, приветливо махнув рукой. Глядя на умиротворенную картину ленивого утра, можно было подумать, что старые приятели собрались на теплую встречу. Если бы из окон монастыря на нас не смотрело с десяток остро наточенных стрел, готовых сорваться при любом неверном движении.
- Как я вижу, все в сборе, прекрасно, - Ариан появился самым последним, не забыв прихватить с собой любимую шляпу, пряча пролысину (надо же, вчера он не был таким стеснительным). Моя ятана нежно зазвенела за его спиной, почуяв присутствие хозяйки, что заставило росомаху невольно остановиться и оглядеться. Я шикнула, и Тень сразу успокоилась. - Тогда приступим.
- Что, даже речь не скажешь? - поинтересовалась я с иронией, и, получив отрицательный ответ в виде злобного проклятия, взгрустнула окончательно. Честно говоря, я была разочарована. Оборотень всегда славился красноречием, умением привлечь к себе толпу, поразить слушателя яркими образами, а тут внезапное безмолвие. Не интересно. На меня уставились с недоумением, как друзья, так и враги, и я обиженно умолкла. По мне, помирать, так с песнею.
Ты слишком спокойна для человека, готового переступить Грань.
Неужели? Это напускное. Просто стараюсь не впадать в уныние, иначе и свихнуться недолго.
Не успеешь. Обряд-то скоро начнется.
Тебе-то радости? Исчезнешь ведь вместе со мной.
Как знать, как знать… Попрощаемся?
Теплая ладонь легла на плечо, и эльф, один из конвоиров, подтолкнул меня к ставшим в круг Хранителям и служащими якорем равновесия Лису и Ариану. Никакого особого порядка не наблюдалось, все писаные и неписанные законы волшебства были нарушены. Но что-то подсказывало мне - обряду подобные мелочи не повредят, ведь практика часто расходится с теорией…
Меня поместили в центр, напротив стоял росомаха, позади Лис, еще несколько целителей и некромантов маячили неподалеку, на всякий случай. Я с удивлением отметила, что с друзей сняли оковы, могли и в них привести, главное, чтобы алривин не действовал. Даже согласие Повелителей на использование их магии не обязательно, с помощью заклятия, которое Ариан начал произносить скороговоркой, она сама вытекала в Источник по капле.
Закрыв глаза, я вслушалась в рождающиеся ощущения.
Немного игриво, словно опасаясь наказания за шалость, прохладные струи коснулись кончиков пальцев. Мне казалось, они будут свирепы и жестоки, но вода теплыми браслетами окутала руки, сверкая и переливаясь в лучах восходящего солнца. Умиротворение…
Затем подул легкий бриз, коснулся спины, выплетая ажурные крылья, срастаясь с телом. Стало легко и беззаботно, как давным-давно, в далеком детстве.
Забота…
Ветер зашевелил траву под ногами, и вот уже диковинные цветы оплели мои щиколотки, стараясь удержать на земле, не дать взлететь, уйти от реальности.
Уверенность…
Поколебавшись, всего мгновение, притянулся огонь, ласково скользнул по шее, груди, обвил талию, не обжигая, а приятно грея.
Нежность…
И повинуясь последним словам росомахи, вспыхнул нестерпимо ярким светом мой амулет, загорелся цветок, точно став живым, пульсируя новой, неведомой силой. Крохами настоящей, бушующей во мне стихии…
Вздрогнув, будто от чужого прикосновения, я огляделась. Круг распался. Повелители устало осели на землю, тяжело дыша. Все еще удерживали равновесие целители, и Ариан только-только успел сделать шаг ко мне, протянул руку.
- Во мне течет твоя кровь, детеныш, - усмехнулся оборотень, резким движением срывая виолу и победоносно улыбаясь. Готова поклясться, он почувствовал мощь талисмана. Судя по зловещему, жестокому оскалу, изменившему красивое лицо до неузнаваемости, игра закончилась.
- Убить всех, кроме нее, - команда раздалась в звенящей тишине подобно раскату грома. Друзья сжались на миг, неспособные даже выставить магический щит, но… ничего не случилось.
- Вы что, оглохли, идиоты?! - Ариан повернулся в сторону окон и заметил отсутствие лучников в оных. Охрана, стоящая рядом, тоже действовать не спешила, лениво рассматривая окрестности и словно ненароком полукольцом приближаясь к некроманту. - Я сказал…
- Не напрягайся, Рин, они слышали, - я коснулась пальцами шеи, проведя по следу, оставленному порванной цепочкой, грустно усмехнулась. - Просто мавок здесь нет. Эльфы и дриады вокруг тебя - живые, позволь представить Вольный отряд, во всей красе.
Изменяющая внешность магия посыпалась от мановения руки, напускная бледность сменилась загаром и румянцем, а глаза рейнджеров наполнились живым огнем. Ариан выругался, но отступать и не подумал.
- Что ж, придется самому, - стрелы и кинжалы, летящие в оборотня, точно наткнулись на незримую стену, осыпавшись у его ног. Мечников, подступавших со спины, порывом ветра отнесло на пару саженей, крепко припечатав к земле. - Не слишком ли много на одного? Впрочем, теперь я справлюсь.
Росомаха оглушительно расхохотался, раскинул руки, впитывая силу тревожно мерцающего, точно биение живого сердца, амулета. Десятки огненных шаров с шипением соскользнули в разные стороны, устремились к рассредоточенным по двору рейнджерам, прожигая насквозь стволы попадающихся деревьев и оставляя черные пятна на стенах монастыря. Захлопали крылья, это не уничтоженные слуа, повинуясь команде хозяина, спускались с крыш с мечами наготове или выпускали отравленные стрелы.
Я еле успела отклониться, пролетевший рядом заряд подпалил кончик косы, задел спину, но вскользь, обдав жаром. Проследив траекторию полета, мне хватило секунды, чтобы понять - друзья с дороги шара убраться не успеют. Так же как и моих сил не хватит, чтобы остановить его.
Перед глазами мелькнуло рыжее пятно, встало на пути огня, раззявив пасть в жутком оскале. Рэган встряхнулся всем телом, от головы до кончика хвоста, точно после продолжительного купания, раскидывая вокруг теплые, крупные капли воды. И шар, попав в водную лавину, возмущенно мигнув, погас.
Наблюдавший за сражением Ариан скрипнул зубами, недовольный перевесом слаженно работающих эльфов и дриад. Тревожные крики слуа усиливались, в них зазвучала паника. Сколь бы мощным ни было заклятие подчинения, оно меркло перед страхом забвения. Нежить не горела желанием стать последним прикрытием сумасшедшего некроманта. Мало-помалу, шаг за шагом, враг отступал, в каждую минуту готовясь кинуться в бегство.
А потом я услышала Голос, словно шептавший предупреждение…
Чуть треснула земля под ногами, противясь чужой воле, взвыл вызванный вихрь, и нечто жуткое, тягостное стало собираться в воздухе.
Я обернулась, выискала глазами друида и шепнула:
- Пора.
Только и ждавший команды Лис резко сжал руки, окончательно размыкая круг. В ту секунду, якорь, удерживающий меня, исчез.
Оборотень так и не успел понять, что случилось. Всего мгновение назад оберегающая была в паре саженей от него, и вдруг оказалась совсем близко, пройдя защиту как нож сквозь масло. Что-то изменилось в ней, неуловимо на первый взгляд, но очень сильно. Великолепная трофейная ятана, дотоле мирно лежащая в ножнах, словно сама скользнула девушке в ладонь. И вместе, они были настолько единым целым, так дополняли друг друга, что он невольно залюбовался.
- Глупец, - раздался чувственный, гневный голос, совсем непохожий на звонкую речь Таль, - Ты посмел возомнить себя властелином мира, возжелал обладать Силой, тебе не принадлежащей! Амулет, который ты сжимаешь в бесполезной попытке защититься - всего лишь пустышка, накопитель для моей силы, куда сбрасывается излишек. Неужели ты так и не догадался, что настоящий Источник, Лунный Цветок, о котором говорится в пророчестве - я?..
Росомаха вздрогнул, когда прохладная сталь коснулась его груди. Он еще успел увидеть, как сплетенное им заклятие вечного сна распадается миллиардами искр, осыпается черными перьями, неторопливо падающими на землю. А после, в том месте, где бьется сердце, вдруг наступила противоестественная тишина.
Было странно наблюдать себя со стороны, смотреть за собственными движениями, жестами, слышать речь и понимать - то, что осталось на земле, уже тобою не является и никогда не станет, это лишь хрупкая оболочка для сущности Силы, некогда дремлющей внутри, так сказать, "внутреннего голоса". Осознавать, что всего миг - и вот твое тело рухнет на землю, уничтоженное отголоском боли подопечного, ненавистного, навязанного, глупого в своей жажде власти, противника, которого позволила, нет, необходимо было убить. Не дышать, не двигаться, попросту не быть, находясь в пустоте, безвременье, окружающем Грань. Не чувствовать боле ее притяжения, Зова, но видеть не тени, скользящие сквозь туман, а людей, животных, птиц. Такие же заболоченные лесные озерца и покрытые васильками желтеющие поляны, выросшие из деревень города и небольшие старомодные поселки, разрушенные мосты и расхлябанные дороги. Другой мир, возможно поначалу непривычный, загадочный, но стоит приглядеться внимательнее, и он ничем не будет отличаться от реального. Обычный переход, всего шаг, а может, пара взмахов крыльев - и ты уже там, где пока нет ни врагов, ни друзей, ни даже тебя. Где можно начать жизнь заново, с чистого листа, совершая те же ошибки, позабыв прошлый опыт и все, что некогда так манило. И хочется окунуться в беспечную тишину погожего осеннего денька другого мира, но… что-то держит. И это что-то порядком меня раздражало.
Я не была больше лишней в суете Грани, нашла свое место, застыла положенной нитью узора, тканого судьбой. Память и разум говорили, что предначертанное стало явью, а мое сердце замерло навек, и теперь ничто не смеет оставлять меня на Грани. Безумно хотелось погрузиться наконец-таки в уютное небытие, раствориться, поддавшись многодневной усталости, отойти на заслуженный отдых. Но грудь жег огонь, а запястья обдавало ледяным холодом, и крылья отказывались подчиняться, наливаясь стальной тяжестью, помогая приковывающей земле. И кто-то бесконечно близкий звал, кричал мне, темной тенью пробиваясь через гущу белоснежного тумана…
А в какой-то момент оковы ослабли, и я поняла, что получаю выбор. Я могла уйти в мир, который находился за Гранью, не ведомый раньше, но обладающий своими достоинствами и недостатками. Я могла откликнуться на голос, и, возможно, вернуться. Непонятная апатия завладела мной, вспоминались боль и обиды, надежды и встречи, чаши ходили ходуном, грозясь разрушить весы судьбы полностью. Но прежде, чем я успела принять какое-либо решение, передо мной возникла фигура в балахоне, с остро заточенной косой. Светло-зеленые глаза смотрели с нескрываемым упреком.
- Неужели сейчас ты хочешь их оставить? И не мечтай! - Демар покачал головой и вскинул руку. Сильный порыв ветра, сорвавшийся с тонких пальцев, откинул меня назад, и я вдруг почувствовала, что падаю. Тропинка Грани исчезла. Бестолково взмахнув крыльями, я кувырнулась, расправила их, в никчемной попытке замедлить падение. И за мгновение до того, как очнулась и вспомнила, что умею дышать, увидела…
…Четыре разноцветных, накрепко сплетенных луча, вспыхнули и рассыпались снопом из искр…
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ