Невеста звёздного дракона

Мила Ваниль Невеста звёздного дракона

01. Случайное знакомство

– Кто тебя летать учил, дятел?!

Это первое, что я услышала, когда купол флаера распахнулся. В грубом мужском голосе звучало столько презрения, что меня передернуло.

Ответить не успела. Меня схватили за шиворот и выдернули наружу, как морковку из грядки.

– Ты девчонка, что ли?! – Сердитый рык больно ударил по ушам. – Сама права купила или помог кто?

После аварии, произошедшей по моей вине, на жалость я не рассчитывала. И на такое обращение – тоже. Левитация спасла от жесткой посадки, но все же перепугалась я сильно. В ушах противно звенело, и тошнота подступала к горлу при малейшем резком движении.

Владельца пострадавшего флаера мое здоровье не беспокоило, что вполне предсказуемо. Тот, кто может позволить себе последнюю модель «Летуна», не будет переживать о том, кто испортил его дорогую игрушку.

– Ты вообще живая?!

Своевременный вопрос. Я глупо хихикнула, открыла глаза… и тут же зажмурилась.

Только не это!

– Смеешься? – неожиданно тихо поинтересовался тот, кто держал меня за шиворот. – Ты об этом пожалеешь.

Меня снова передернуло. Верю! Еще б не поверить… Ведь меня угораздило врезаться в дракона. И не в какого–то там, а в наследника древнего рода звездных артефакторов.

Да, я узнала Маркуса Серенгона с первого взгляда, хоть мы и незнакомы. Просто он – жених моей старшей сестры. Ох, не зря я меняла внешность, занимаясь тренировками… Маркус заметил бы сходство, и разразившийся скандал ударил бы по репутации семьи. Впрочем, все еще впереди, если мне не удастся выкрутиться.

Кстати, начинать надо прямо сейчас! Маркус внезапно ослабил хватку, и, открыв глаза, я обнаружила, что он достал коммуникатор. Резкий выброс адреналина окончательно привел меня в чувство.

– Не надо! – Я намертво вцепилась в руку Маркуса. – Не вызывай патруль!

– Да ты что? – протянул он насмешливо, выделяя каждое слово. – Хочешь предложить мне выгодную сделку?

– Хочу уладить все без протокола! – дерзко ответила я, вкидывая голову. – Полагаю, это и в твоих интересах тоже.

А что еще мне остается делать? Только блефовать. И надеяться, что Маркус тоже не хочет становиться участником скандала. В аварии виновата я, но произошла она в местности, пользующейся дурной славой.

Это горное ущелье называют «дорогой смерти». Спейсрейсеры облюбовали ее для тренировок навыков пилотирования. Во–первых, ущелье узкое, приходится тщательно контролировать флаер, чтобы не врезаться в отвесные скалы. Во–вторых, вертикальные стены не ровные, а ширина между ними не одинаковая. Надо лавировать между уступами, выбирая наиболее безопасный путь. В–третьих, когда тренируется команда, часть камней поднимают в воздух, чтобы усложнить трассу. И, наконец, в–четвертых, приходится обходить еще и магические ловушки. Их расставляет патрульная служба, чтобы поймать нарушителей. Ведь спейсрейсинг запрещен законом.

– Да как сказать, – задумчиво произнес Маркус. – Я летел не в ущелье, а над ним.

Да чтоб тебя черная дыра проглотила! И то верно. А если у него работал видеорегистратор, то есть и запись моего вертикального вылета из ущелья. И это не просто улика, это прямой путь в черный список неблагонадежных пилотов.

– Угу… А я на поляне невест ритуал проводила. Приманивала жениха, – пробурчала я. – Вот один и свалился на голову.

Отмазка так себе, но может сработать. Маркус надежно помолвлен с моей сестрицей, а поляна невест, и правда, близко. Она расположена в ущелье, у живописного водопада. Существует легенда, что там прятались сбежавшие от родительского гнева возлюбленные, ведьма и дракон. Стена водопада укрыла их от преследователей, вода смыла запахи и следы.

В наши дни ведьмочки летают туда, чтобы искупаться в озере и пройти сквозь завесу воды. Считается, что вскоре после этого у одинокой девушки появится жених, а та, которая с кем–то встречается, получит предложение выйти замуж.

Абсолютно идиотский ритуал, не имеющий ничего общего с ведьмовскими чарами! И дуры те, кто в него верит. Но Маркус не знает, как я к этому отношусь.

– Так ты ведьма?

Он стянул с моей головы кепку, и волосы рассыпались по плечам. Черные, не рыжие. Амулет менял и цвет волос, чтобы они не бросались в глаза. Не все ведьмы рыжие, но в нашем роду… все. Насыщенный медный оттенок – фирменный знак Ватренов, огненных ведьм с Верескового холма.

– Ведьма, – фыркнула я. – И что?

Маркус подцепил пальцем мой подбородок и рассматривал лицо так пристально, что я струхнула. При желании дракон может почувствовать амулет, изменяющий внешность, и нейтрализовать его действие. Вдруг он уже видит, как я выгляжу на самом деле?

Глаза у меня не зеленые, как у сестры, а голубые. Сейчас – серые, и ресницы пореже. Аккуратный носик я изменила, превратив его в длинный крючок с горбинкой. Пухлые от природы губы – узкие и бесцветные. И что он там рассматривает…

– Ты меня караулила? – вкрадчиво поинтересовался Маркус. – Это не случайная авария, а подстроенная?

Чего?! Я отпихнула его руку. Он головой треснулся, что ли, уходя от столкновения?

– У флаера стабилизатор из строя вышел, – прошипела я.

А у кого–то – мозги! Нужен мне этот напыщенный индюк, как вурдалаку пятая нога! Справедливости ради, в жизни он не такой, как на парадных портретах… Темные взъерошенные волосы смотрятся лучше прилизанных. Отсутствие усиков и неряшливой небритости – скорее, плюс, чем минус. Смуглая чистая кожа, правильные черты лица, темно–карие выразительные глаза с овальным зрачком, широкие плечи… И комбинезон пилота сидит на нем лучше, чем камзол и сорочка с рюшами. Нет, все равно не нужен. В моих планах нет замужества.

– Ах, стабилизатор… – В голосе Маркуса слышалась неприкрытая насмешка. – Только дятел взлетит на флаере с неисправным стабилизатором. И только полный идиот сунется на таком флаере в это ущелье. Как ты села? На голой левитации?

Набрав полную грудь воздуха, я чуть не послала дракона в черную дыру вместе с лекцией, однако вовремя опомнилась. Мне не конфликтовать с Маркусом надо, а договариваться. О компенсации, например. Или что он там захочет, чтобы не привлекать патруль…

– На левитации, – кивнула я. – Так мы обойдемся без протокола? Что скажешь?

В ответ он выдал такое, что у меня пропал дар речи.

– Обойдемся, детка, – промурлыкал Маркус, наклонившись к моему уху. – Если ты подаришь мне свою девственность.

02. Неприличное предложение

Не знаю, как не влепила ему оплеуху. Наверное, потому что вместе со способностью говорить потеряла и способность двигаться. Он вообще нормальный?! Все знают, что драконы наглые, а звездные – так особенно. Но это даже для них за гранью! А он еще и помолвлен…

Маркус молчал и рассматривал меня с интересом кота, поймавшего мышь. Я заставила себя дышать. Не на ту напал… ящерица двуногая!

– Уверен, что я девственница? А невеста не против? – спросила я. – Или ее тоже позовем?

Маркус рассмеялся и похлопал меня по плечу.

– Так и думал, что ты меня узнала.

– Я угадала, у тебя есть невеста?

Приятно наблюдать, как самодовольная улыбка сползает с лица. Я не в том положении, чтобы позволить себе большее, но и это – приятная компенсация за унижение.

– Брось, ты узнала, – сказал Маркус. – Я прочитал это в твоем взгляде.

Тоже мне… чтец!

– И что? – Я повела плечом. – Это несложно, учитывая, как часто твоя физиономия мелькает в новостях. Или я должна пищать от восторга из–за того, что Маркус Серенгон предложил переспать?

– Ты сказала, что хочешь уладить конфликт.

– Но я не приму любые условия. Скорее, предпочту наказание, чем лягу с тобой в постель.

– Почему же? – прищурился Маркус. – Я тебе не нравлюсь?

– Абсолютно. Ты не в моем вкусе, – отрезала я. – И ты помолвлен с наследницей Ватренов.

– Все же на первом месте личная неприязнь, – заметил он.

– Да я тебя знать не знаю! – возмутилась я. – Если думаешь, что любая ведьма раздвинет ноги перед драконом, лишь бы получить…

– Думаю, – перебил меня он. – Еще никто не отказывался.

– Многих осчастливил?

Маркус криво усмехнулся.

– Это так удобно, когда хочешь узнать о намерениях ведьмы, – ответил он. – Ради капли драконьей силы вы способны на что угодно.

Что–то мы не о том говорим…

– Выдохни, я прошла инициацию, – соврала я. – И твоя сила мне не нужна. Мы столкнулись случайно.

Последнее – чистая правда. Когда я заметила, что стабилизатор барахлит, резко ушла вверх, чтобы не врезаться в скалу. Демпфера на моем флаере нет, так что из–за перегрузки я не заметила флаер Маркуса. Дракон не успел свернуть, и сработало защитное поле, смягчившее удар.

После этого мы отлетели друг от друга, как мячики, но я потеряла управление и посадила флаер на плато, используя природный дар ведьмы – левитацию.

– Ладно, уговорила, – согласился Маркус. – Столкнулись мы случайно. Если заплатишь компенсацию, я забуду об этой… встрече.

И он назвал такую сумму, что я опять онемела. Да лучше бы сразу сказал, мол, купи новый флаер!

– Э–э… – выдавила я, едва переведя дыхание. – Это за моральный ущерб?

– О, так можно было? – обрадовался Маркус. – Тогда еще…

– Остановись! – рявкнула я, теряя терпение. – Посмотри на свой флаер! Уверена, на нем даже царапин нет!

Флаер Маркуса стоял чуть поодаль, сверкая полированными боками в лучах заходящего солнца. Защитное поле сработало, значит, никаких серьезных повреждений…

– Царапин нет, – покладисто кивнул Маркус. – Есть сгоревшая система управления.

– Чего…

– От удара замкнуло генератор аварийного поля, – пояснил он. – И сгорело все, что могло сгореть.

– Только дятел может летать с разбалансированным генератором! – ехидно ввернула я, не удержавшись от ответной шпильки.

Вместо того чтобы разозлиться, Маркус рассмеялся.

– Ведьма, а ты мне нравишься, – признался он. – Звать тебя как?

– Дятел… – буркнула я сердито.

Из имущества у меня – этот флаер. Правда, продать его после столкновения можно только на металлолом. Увы, вырученных денег не хватит на ремонт игрушки Маркуса. Есть еще старинный артефакт, доставшийся мне в наследство от бабушки, но его я продам исключительно в крайнем случае. В банке денег мне не дадут, занять не у кого…

С чисто практической точки зрения мне выгоднее расплатиться с Маркусом девственностью. Я с сомнением уставилась на дракона. Вдруг он не шутил? Хотя нет, нельзя. Из–за сестры, конечно.

– Ты забавная малышка, – заметил Маркус. – Выбирай. Или ты называешь свое имя, или будешь малышкой.

Чтоб тебя в черную дыру засосало! Этого еще не хватало…

– Лора, – поспешно ответила я. – Лора Витар.

Мое настоящее имя – Лаура Ватрена. Но Маркус об этом никогда не узнает.

– Итак, Лора… Денег на ремонт, полагаю, у тебя нет. И оформить протокол ты отказываешься.

Маркус сложил руки на груди и снисходительно смотрел на меня сверху вниз.

– Да, – вынужденно признала я.

– Скажи, что ты здесь делала. Только честно.

Я закатила глаза. Ведь он прекрасно все понял!

– Тренировалась, – вздохнула я. – Я учусь в летной академии, но денег, чтобы купить лицензию навигатора звездного флота, у меня нет. Слышала, что гонки в этом ущелье иногда посещают капитаны…

– Звездные драконы, – уточнил Маркус.

Я одарила его хмурым взглядом.

– Да… И можно попасть в команду, минуя официальный отбор.

– Спейсрейсинг запрещен законом, – напомнил Маркус.

И демонстративно убрал палец с кнопки коммуникатора.

Похоже, это стало последней каплей. Я, между прочим, едва пережила столкновение! До сих пор перед глазами черные мушки летают. И проблем нажила столько, что впору признаваться, кто я, и просить будущего зятя о снисхождении. А он еще и издевается!

Разозлившись, я больше не сдерживалась.

– Спасибо, я в курсе. – Яда в моем голосе хватило бы, чтобы отравить целого дракона. – И чего ты ждешь? Вызывай патруль, оформляй все по закону. Записал мой ответ? И видео у тебя, наверняка, есть. Мог бы сразу сказать, чего добиваешься.

– Ты права, – ухмыльнулся он. – У меня есть записи твоего преступления и твоего признания. Но я забуду о них, если ты…

– Спать с тобой я не буду! – выпалила я.

– Ну, это я уже понял. Поможешь починить флаер, и мы в расчете.

– Починить? – глупо переспросила я, растерявшись.

– Инженерный курс еще не отменили? – поинтересовался Маркус. – Паять умеешь? Платы зачаровывать тебя учили, навигатор?

– Э–э… Да.

– Диктуй номер своего коммуникатора, – велел он. – В ближайшее время я занят, так что позвоню позже и скажу, когда надо явиться в мастерскую.

– Ты… серьезно? – не поверила я. – Хочешь, чтобы я помогла починить флаер? И все?

– Ага.

– А денег на нормального мастера нет?

– Видишь ли, Лора… – Губы Маркуса опять тронула насмешливая улыбка. – Откровенность за откровенность. Во–первых, меня здесь быть не должно. Во–вторых, это не мой флаер. И владелец… хм… расстроится, если узнает об аварии. Но в ближайшие пару месяцев он его не хватится, так что…

– Хорошо, я согласна, – поспешно произнесла я.

Маркус записал мой номер и связался с кем–то, чтобы перенести флаер в мастерскую. На всякий случай я убедилась, что выбраться из ущелья на куче металлолома не смогу, и призадумалась. О левитации после пируэта в воздухе можно забыть, я израсходовала весь резерв силы. Значит, придется идти пешком до ближайшего населенного пункта.

Я вызвала карту на коммуникаторе, но изучить ее не успела.

– Чем занята? – поинтересовался Маркус, подойдя ближе.

– Решаю, в какую сторону идти, – ответила я.

– Могу подсказать. Туда – ближе всего. – Он ткнул пальцем на юго–восток. – Всего день пешей прогулки. А тут… – Он показал на северо–запад. – Тут тропинка удобнее, но доберешься за три дня.

– Очешуеть… – выдала я, окончательно упав духом.

– Могу подбросить до города, – предложил Маркус. – За умеренную плату.

Мда… О том, чтобы просить его о помощи, я даже не думала. И правильно делала!

– За какую? – спросила я.

– Поцелуешь? – хохотнул он.

– Маркус, ты озабоченный? – взвилась я. – Невесту целуй! А я лучше пешком! Три дня…

– Да ладно, ладно… Пошутил я, – вздохнул он. – Так подброшу, без поцелуев.

Честное слово, я предпочла бы пешую прогулку!

– И вообще, я Марк, – добавил он. – Маркус – слишком официально. Приятно познакомиться, Лора.

– А мне – нет, – проворчала я, не щадя его самолюбие. – Лучше бы ты находился там, где должен был.

Маркус взглянул на меня как–то странно, словно с досадой, но быстро отвернулся.

03. О ведьмах и драконах

Признаться, я не рассчитывала, что Маркус распорядится отправить в мастерскую и мою груду металлолома. Правда, он предложил «сразу на свалку», и я почти согласилась, да вовремя спохватилась. Экстремальное вождение мой флаер, конечно, не выдержит, однако со спокойными перелетами между академией и домом после небольшого ремонта вполне справится. И домашние ничего не заподозрят.

Родители не мешали мне заниматься любимым делом, но, мягко говоря, восторга от моего выбора не испытывали. Мама причитала, что профессия навигатора – не женское занятие, отец предрекал сгинуть в космосе, если не одумаюсь. А если бы они узнали о моих тренировках в ущелье, то посадили бы младшую дочь под домашний арест до конца жизни. Или до замужества, как минимум.

Мне позволялось многое, но не из–за того, что родители любили меня больше других детей. И не меньше, нет. Просто судьба Полли, старшей сестры, определена с рождения.

Договорной брак – это ужасно. Как можно создавать семью с тем, кого не знаешь? А если он – зануда или неряха? Если он тебе не подходит? Абсолютно? Терпеть и делать вид, что все прекрасно? Да ни за что!

К счастью, в наши дни договорные браки встречаются все реже, и обычно – среди драконьей знати. К сожалению, наша семья оказалась втянутой в такой договор…

Соглашение заключили давно. Моя прабабка по отцовской линии и прабабка Маркуса были подругами. И дружили они так, что дали нерушимую клятву поженить своих детей. Нескольким поколениям Серенгонов и Ватренов везло – закон запрещает однополые браки. В семьях рождались то одни мальчики, то одни девочки… На Полли система сломалась. Она родилась через полгода после того, как на свет появился Маркус.

Драконы и ведьмы никогда не ладили. Чешуйчатые – заносчивые снобы, кичащиеся тем, что вывели законы системной магии, позволяющие использовать силу в различных технологиях. Способность иметь две ипостаси не делала их лучше остальных, но вкупе с врожденным источником силы, позволила захватить мир. Ведьмы противостояли им успешнее магов, потому что, во–первых, умели левитировать без помощи технических средств, во–вторых, легко подчиняли силы природы, а, в–третьих, по словам самих драконов, обладали встроенной способностью «Вредность. Уровень – бог».

Это, конечно, утрировано. История нашего мира помнила и войны, и перемирия… Сейчас у нас с драконами договор о взаимном сотрудничестве. Давний и прочный. Когда корабли звездных начали бороздить космические просторы, выяснилось, что лучшие навигаторы – ведьмы. Дракон чувствовал корабль частью себя, а ведьма ощущала пространство. Приборы могли врать, но чутье ведьмы никогда не обманывало и не подводило.

Поэтому капитан звездного корабля – всегда дракон, а навигатор – ведьма. Кто владеет транспортными перевозками – тот владеет миром. Так что драконам не выгодно ссориться с ведьмами.

И все же межрасовые браки случаются редко. И драконы весьма справедливо подозревают нас в корысти. Когда ведьма теряет девственность, происходит обряд получения дополнительной силы от мужского начала. Конечно же, драконья магия весьма ценится.

В общем, со стороны кажется, что Полли невероятно повезло. Она гарантировано получает в мужья звездного дракона. К тому же, Серенгоны – известный и богатый род. Отца Маркуса называют лордом–артефактором, потому что он не только контролирует производство артефактов, но и поставляет их в разные звездные системы.

Ватрены по сравнению с Серенгонами – беднота. Все, что у нас осталось – это гордость и генеалогическое древо.

Нерушимую клятву невозможно нарушить, но отказаться от брака вполне реально. Это сильный удар по чести и репутации семьи, однако в таком случае обязательства должны выполнить следующие поколения. Серенгоны самоотвод не взяли и со свадьбой не спешили. А Полли с детства воспитывали в строгости. Ее обучали этикету, домоводству, искусству, музыке… Короче, готовили в жены дракону.

Именно поэтому родители снисходительно относились к моим увлечениям. Они чувствовали вину за то, что у Полли нет выбора.

И все же флаер, похороненный на «дороге смерти», мог стоить мне свободы.

– Э–э… А как же мы? – спросила я, когда эвакуатор засосал в воронку портала оба флаера. – За нами вернутся?

– Зачем? – Маркус картинно потянулся, хрустнув суставами. – Обернусь драконом, за полчаса долечу. Тебя, так и быть, на загривок пущу.

Я чуть было не поверила, да вовремя заметила смешинки во взгляде.

– Ага, давай, – согласилась я. – Никогда не летала на драконе. Раздеваться прям тут будешь? Так и быть, я возьму с собой твою одежду.

Маркус прищурился, расстегнул комбинезон и одним движением спустил его с плеч, демонстрируя прекрасно сложенный торс.

– Эй, остановись! – возмутилась я. – Думала, ты шутишь.

– Шучу, конечно. – Он медленно оделся. – Но так забавно тебя дразнить…

– Маркус, еще немного, и я приму твои дразнилки за заигрывания, – фыркнула я.

– А я почти что женат, да? – Он вздохнул. – Марк. Лора, это так трудно?

– Хорошо, Марк, – согласилась я. – Только перестань, ладно?

– Не переживай, ты не в моем вкусе, – сообщил он. – Мне просто нравится тебя дразнить. Будешь терпеть, пока не отработаешь дол

У–у–у… Чую, поминать черную дыру мне придется часто. Что ж, зато он честен.

– А мне запрещено отвечать тем же? – поинтересовалась я.

– Нет, почему же. Если будешь молча терпеть, мне это быстро надоест.

– Ах, вот как! – рассмеялась я. – Ты только что подсказал мне, как избавиться…

– Да, но ты же этого не сделаешь? – перебил Маркус и подмигнул. – Не разочаровывай меня, малышка.

– Лора!

– Вот и договорились. Тебе, кстати, куда?

Сообразив, что он настраивает портал, я попросила переместить меня к академии. Учебный год уже закончился, сессию я сдала, однако возвращаться домой не спешила. Во время предыдущих каникул мама пыталась познакомить меня с сыном своей подруги, и это мне категорически не понравилось. Кто знает, какие у нее планы на лето! К тому же, живя в общаге, удобнее тренироваться.

Было. Пока я не разбила флаер.

Ничего, зато не придется объяснять, где я пропадаю, когда придется работать в мастерской.

Кстати…

– А где твоя мастерская? – поинтересовалась я, прежде чем расстаться с Маркусом.

С Марком. Надо привыкать и про себя не звать его полным именем.

– В Гранатовых пещерах. К западу от столицы.

Очешуеть! Это как я туда попаду? Даже если воспользоваться общественным порталом, то после надо арендовать флаер. А это недешево…

– Держи. – Марк протянул мне браслет с автопорталом. – Здесь координаты нужного места. Заряжено на переход.

– Ты такой предусмотрительный, – съязвила я вместо того, чтобы поблагодарить.

– Даже не представляешь, насколько, – ухмыльнулся он в ответ. – Так ты в общагу или только вид делала, что студентка?

Мы стояли у проходной академии. Окончательно стемнело, и вокруг – ни души. Время летнее, студенты разъехались на каникулы. Видимо, Марк решил, что я его обманула.

Вообще, так оно и есть. Я – фальшивая Лора. Но в остальном…

– Пока, Марк, – произнесла я небрежно и, подойдя к воротам, приложила к пластине карточку–ключ.

Проход открылся. Махнув рукой, я скрылась за воротами.

Пф–ф–ф… Можно выдыхать? Он же не отправится следом за мной? Я запоздало вспомнила, что Марк учился здесь же, а все бывшие студенты могут посещать альма матер.

Чтоб его черная дыра сожрала! Если он сюда войдет, то может и узнать, что Лоры Витар среди студентов нет.

Я припустила к корпусу общежития, позабыв о головокружении.

04. Плохие новости

До комнаты я добралась без приключений. Соседки у меня нет, этаж порядком опустел – почти все разъехались на каникулы. Я сняла амулет, меняющий внешность, и упала на кровать. Магии нужно немного времени, чтобы я стала собой, а мне неплохо бы разобраться, во что вляпалась.

На первый взгляд, все не так уж и плохо. Если бы Марк узнал, с кем столкнулся, последствия могли бы быть катастрофическими. Ватрены и Серенгоны не дружат семьями, и мое поведение, безусловно, осудили бы.

Меня родители заперли бы дома, а драконы получили бы повод упрекать сестру в том, что ее родственница нарушила закон.

Но Марк не узнал… И предложил поработать в мастерской, чтобы возместить ущерб.

Мне бы радоваться, ведь это еще и неплохая практика. Однако отчего–то я подозревала подвох. Его не может не быть!

Не заигрывает же со мной Марк, в самом деле?

Я никогда не интересовалась, как Полли относится к своему жениху. Она послушно готовилась к замужеству, не перечила родителям, не отзывалась о Марке плохо. И мне казалось, что ее все устраивает.

А Марк? Он развлекается, как хочет?

Я знала о нем только то, что знают все. Жизнь наследника лорда–артефактора на виду. Марк хоть и имел все замашки сына богатых родителей, но все же на рожон не лез и законы соблюдал. Во всяком случае, я не слышала, чтобы он был замешан в каком–то скандале. И вроде бы его все любили: душа компании, лучший пилот академии…

Когда я поступила, Марк учился на последнем курсе. Я старалась не попадаться ему на глаза, потому что родители переживали, что мое увлечение плохо сказывается на репутации семьи. Не пересекаться с Марком было несложно: выпускники не обращают внимания на новичков.

Нас и официально не представляли друг другу. Серенгоны придерживались такой позиции: мы принимаем в семью ведьму, но не ее родственников.

Я продолжила размышлять о Марке, забравшись в душ. И все больше склонялась к мысли, что надо поговорить с сестрой. Мы с Полли не сильно близки, но ей можно довериться.

Вернувшись в комнату, я достала коммуникатор и чуть не выронила его из рук, взглянув на экран. Семнадцать неотвеченных вызовов от мамы! И все – в течение последнего часа.

– Ма, что случилось?! – выпалила я, едва услышав ее голос.

– Лора! Почему не ответила сразу?

Обычная мамина манера – спрашивать в ответ.

– Забыла, что отключила звук. Прости. Так что случилось?

– Полли с тобой?

– Нет, – растерялась я.

– Когда ты ее в последний раз видела?

– Несколько дней назад.

Сестра приходила ко мне на работу. Вечерами я подрабатывала в кафе, обычной официанткой. Полли съела мороженое, мы поболтали…

– А говорила с ней когда?

– Тогда же. Что–то случилось с Полли?

– Жду дома.

– Мам, да что случилось?!

– Лора, это срочно.

– Флаер в ремонте, – вздохнула я. – Быстро не получится.

– Возьми такси, – велела мама. – Я оплачу.

Очешуеть! И придется смириться, причину такой срочности я узнаю лишь дома.

– Скажи хоть, все живы?!

Но мама уже завершила вызов.

Пока собиралась, несколько раз пыталась вызвать Полли, но безуспешно. Ее коммуникатор молчал, и местонахождение не определялось.

В отчий дом я ввалилась, взвинченная до предела. Родители ждали меня в гостиной. И не только они...

Блондинка в строгом платье, с безупречной прической и макияжем, сидела на диване. Рядом с ней, на столике, я заметила нетронутую чашку с чаем. За спинкой дивана стоял невысокий мужчина с усиками и бородкой. Он нервно одергивал рукава клетчатого пиджака, как будто не знал, куда деть руки.

Серенгоны… Я сразу узнала родственников Марка. Его мать часто мелькала в светских новостях, да и дядя, брат матери, слыл известной личностью.

– Добрый вечер, – поздоровалась я вежливо.

Если бы не они, я набросилась бы на родителей с расспросами, но, увы, пришлось вести себя прилично. Отец бросил на меня хмурый взгляд и отвернулся. Мама, абсолютно бледная и потерянная, отчего–то выглядела виноватой.

Леди Серенгон лишь кивнула в ответ, а ее брат, лорд Эггель, спросил:

– Это ваша младшая дочь?

– Да, – подтвердил отец. – Лаура.

– Она похожа на сестру, – заметила леди Серенгон. – И возраст подходящий.

Я открыла было рот, чтобы спросить, какого демона меня рассматривают, как куклу на полке, но мама вовремя сделала мне знак молчать.

– Послушайте, – сказал отец. – Лаура похожа на сестру, но только внешне. Она совсем другая, и я…

– Так, может, и хорошо, что другая? – холодно произнесла леди Серенгон. – Она не сбежит перед свадьбой? Впрочем, об этом я сама позабочусь.

Сбежит… Полли сбежала?!

– Дорогая, решать все же девушке, – вмешался лорд Эггель.

– Верно, – согласилась леди Серенгон и уставилась на меня. – Родители объяснят тебе ситуацию, в которой мы оказались из–за поступка твоей сестры. Надеюсь, ты примешь правильное решение.

Она поднялась и тщательно расправила складки на платье.

– Вы же понимаете, если не сейчас, то обязательства лягут на следующее поколение? – обратилась она к отцу. – И в наших, и в ваших интересах покончить с этим, как можно быстрее.

– Согласен, – коротко ответил отец.

Я не очень хорошо понимала, что происходит, однако надеялась, что мне все объяснят, как только Серенгоны покинут дом.

– Если она согласится, то немедленно переедет в наш дом, – добавила леди Серенгон. – Полагаю, придется обучать ее азам…

Она не договорила, закатила глаза, взмахнула рукой, приглашая брата следовать за собой, и покинула гостиную. Родители отправились провожать гостей.

Я едва дождалась их возвращения.

– Полина отказалась от брака с Маркусом Серенгоном, – сказал отец, не дожидаясь расспросов. – Она сообщила, что любит другого. Где она, мы не знаем.

– Ох, ничего ж себе… – прошептала я, ошеломленная новостью. – А вдруг это не ее решение? Вдруг ее украли? Она вообще… жива?!

– Жива, – успокоила меня мама. – Не хотела говорить при драконах... Я разговаривала с ней сегодня. Все так… Она счастлива.

– Тогда… все в порядке? – спросила я осторожно. – Если вы не сердитесь…

Отец тяжело вздохнул и обменялся с мамой взглядами.

– Нет, Лора, не в порядке, – сказала мама. – Серенгоны требуют, чтобы ты заняла место сестры

05. Вторая невеста

Вот это подстава!

Поведение драконов меня не удивило. Хоть у нас и перемирие, но чешуйчатые всегда вели себя, как хозяева жизни, особенно те, кто обладал богатством и властью. Но Полли! Как она могла?!

Я поняла бы ее мотивы, если бы она возражала против этого брака. Если бы однажды сказала мне, что ее тяготит роль невесты звездного дракона. Если бы жаловалась на несправедливость…

Я поняла бы сестру и встала бы на ее сторону. Возможно, даже предложила бы бросить жребий, кому из нас идти замуж. Но Полли позволила мне жить так, как хочется. Позволила мечтать, учиться в академии, добиваться успеха… Чтобы потом поставить перед фактом?!

– Доченька, держи себя в руках, – попросила мама. – Ты же не хочешь спалить дом?

Я вздрогнула и уставилась на ладони, которые охватило пламя. Верный признак, что я на грани нервного срыва.

Огонь погас на третьем вдохе. Родители захлопотали вокруг меня: отец усадил на диван, положив под спину подушку, мама налила чаю.

– С ромашкой, – сказала она, протягивая мне чашку.

– Тебе необязательно соглашаться, – вздохнул отец.

Ага, как же… Я не настолько глупа, чтобы не понимать последствий отказа. Серенгоны способны уничтожить мою семью. Например, кредит на обучение в академии я взяла на льготных условиях, благодаря протекции лорда Серенгона. Корвин, наш с Полли младший брат, сейчас учится в элитном военном училище тоже благодаря драконам. Подозреваю, что и должность декана в юридической академии отец получил не просто так.

– Мы справимся, – добавил он, верно расценив мое молчание.

– Она могла бы поговорить со мной, – пожаловалась я, отпив ромашкового чаю. – Не ставить перед фактом, а объясниться.

– Она боялась. – Мама села рядом. – Я не оправдываю ее, Лора, но и осудить не могу.

– Боялась меня?

– Боялась, что не сможет решиться на побег, глядя тебе в глаза.

– Но это подло. – Я отставила чашку. – Подло и мерзко.

– Поэтому ты не должна соглашаться, – повторил отец.

– И это тоже будет подло и мерзко, – пробурчала я. – Две эгоистки в семье – перебор.

Откровенно говоря, в голове не укладывалось, что теперь я – невеста Маркуса. Может, все это – дурной сон? Точно! Я вернулась из ущелья, добралась до кровати – и уснула. И из–за того, что встретила Марка, мне и снится этот бред!

Я ущипнула себя за руку и поморщилась. Нет, это не сон. Мне придется выйти замуж за дракона!

– А как же академия? – спросила я.

– Боюсь, ты не сможешь продолжить учебу, – сказала мама.

– Но почему?! Марк же пилот…

Я осеклась, потому что родители уставились на меня так, как будто услышали нечто невероятное.

– Марк? – переспросила мама. – Вы знакомы?

– Э–э… Нет, – соврала я. – Просто привыкла, что в академии все зовут его по имени. Он же знаменитость, лучший ученик.

– А–а–а…

Выкрутилась! Надо следить за языком, иначе родителей удар хватит. Достаточно с них побега старшей дочери.

– Лора, ты же знаешь, что мы не в восторге от твоего выбора, – мягко сказал отец. – А Серенгоны чтут традиции. Ведь не просто так Полли с детства учили быть истинной леди.

– Вот именно! – воскликнула я. – Ее учили, а меня – нет. Я не умею музицировать и вышивать. Я лучше разбираюсь в двигателях, чем в искусстве. Я им не подхожу!

– Если за тобой пришли, то подходишь, – «успокоила» меня мама. – Этикету выучиться несложно, тем более, основы ты знаешь. Полагаю, они хотят избавиться от обязательств, которые диктует клятва. Лорд Серенгон ради этого пожертвовал старшим сыном…

– Пожертвовал? – нахмурилась я. – В смысле?

– Ты же знаешь, что у Маркуса есть младший брат?

– Лукас, – вспомнила я.

– Именно он унаследует состояние отца.

– То есть… как? – удивилась я. – Старшего сына просто подвинут? Из–за того, что он должен жениться на ведьме?

Мама развела руками.

– У драконов свои причуды.

Хм… Это, пожалуй, объясняет, отчего Марк – пилот, а не артефактор. Но мне от этого не легче. Я не хочу становиться тенью дракона! Леди – это не обо мне.

Но ведь придется…

– Мам, пап… – протянула я задумчиво. – А если Марк откажется от меня сам? Жениться заставят его младшего брата?

– Навряд ли, – покачал головой отец. – Его готовят в преемники семейного бизнеса.

– Значит, тогда нас оставят в покое?

– Пока не образуется следующая подходящая пара…

– Лора, что ты задумала? – строго спросила мама. – Учти, твое поведение может стоить репутации нашей семьи. Уж лучше отказаться от этого брака, чем позволить драконам относиться к нам с презрением.

Да, тут у матушки пунктик. Но я и не собиралась вести себя вызывающе.

– Я буду хорошей девочкой, – пообещала я. – Честное слово.

Но это не помешает мне изводить Марка. Ведьма я или нет? Он сам откажется от брака!

– Не нравится мне все это, – проворчал отец. – Это неправильно.

– Прабабке своей расскажи, что правильно, а что – нет! – обозлилась мама. – Это она клятву давала.

– Не ссорьтесь, – попросила я. – Клятва дана, и кто–то должен ее исполнить. Я выйду замуж за Марка.

Вернее, сделаю вид. А там… посмотрим, кто кого.

Мама заплакала и убежала к себе. Отец отправился следом.

Интересно, а меня кто–нибудь утешит? Все планы в черную дыру! Демоны, я вообще не собиралась замуж…

Кто–то настойчиво постучал в дверь. Мелькнула мысль, что это вернулась Полли. А кто еще мог прийти так поздно? Да еще бесшумно миновать магического привратника, проходя через калитку. Правда, у Полли есть ключ…

За дверью стоял Маркус Серенгон, собственной персоной. Он сменил летный комбинезон на светлый костюм, а в руках держал букет гладиолусов и коробку с логотипом известной кондитерской.

– Добрый вечер, – произнес он, окинув меня задумчивым взглядом. – Вот ты мне и нужна.

Признаться, я на мгновение поверила, что Марк узнал во мне Лору. Ведь он смотрел на меня так же, как на нее! С насмешкой и интересом.

Но я ошиблась.

– Ты же Лаура, верно? – спросил Марк, так как я молчала. – Сестра Полины?

– Да. – Я не смогла удержаться от шпильки. – А ты кто?

– Ты меня не узнала? – искренне удивился он.

– А должна была?

Все же забавно наблюдать, как дракон теряется от такого обращения.

– Маркус Серенгон, – представился он холодно.

– А–а… Ну, проходи.

Я отступила в сторону, приглашая его в дом.

– Нет, давай наоборот. Лучше ты выйди. Нам надо поговорить. Наедине.

– А это? – Я кивнула на букет и коробку.

– Реквизит, – усмехнулся он. – Думал, придется отбивать тебя у родителей.

– Понятно. – Я прислушалась к тишине в доме. Кажется, родители и не заметили, что кто–то пришел. – Ладно, давай выйдем.

За калиткой Марк накрыл нас пологом невидимости и тишины и требовательно произнес:

– Откажись от брака со мной.

06. Сорванная сделка

Пожалуй, слишком много впечатлений для одного дня. Я недавно едва не сорвалась из–за того, что меня вынудили стать невестой дракона, а теперь этот самый дракон требует отказаться от брака.

Требует! Это взбесило меня сильнее всего.

– Не бесплатно, – поспешно добавил Марк.

Навряд ли он понял, что я чуть не задохнулась от гнева. Скорее, решил, что дар речи потеряла от радости.

– Сколько? – спросила я, спрятав за спиной руки.

Между пальцами уже пробегали огненные всполохи. Теперь молчал Марк, а я жалела, что не могу взглянуть на него сквозь волшебные стекла своего артефакта. Он удивлен? Раздосадован? Или радуется, что так легко удалось меня уговорить?

– Если хочешь деньгами, то придется подождать, – наконец выдавил он. – Я хотел предложить тебе выгодную сделку.

– Долго? – поинтересовалась я.

Интересно, откуда у меня столько терпения? Похоже, психологические тренинги все же дали результат. Марку повезло, что он встретил меня после поступления в академию, иначе подпалила бы ему хвост.

– Долго ли ждать? – Марк потер переносицу. – Смотря сколько хочешь…

– Думал долго? – перебила его я. – Прежде чем сделку предлагать?

– А–а–а… – протянул он. – Нет, не долго. Я внезапно ощутил себя свободным, и это мне очень понравилось. Но, увы, матушка переиграла все так быстро, что я не успел насладиться счастьем.

– Соболезную, – фыркнула я.

– Чего это? – Марк напрягся.

– Ты ж свободу похоронил. Цветочки, кстати, пригодятся. На могилку.

– Тьфу… Держи, это тебе.

– Обойдусь, – отказалась я.

– Лаура, зачем тебе это? – Марк покрутил в руках букет и сунул его под мышку, а коробку поставил на траву. – Ты же нормальная девчонка. Слышал, в летной академии учишься… Хочешь стать штурманом?

А вот это уже любопытно. Не ожидала, что Марк будет интересоваться моей персоной. Да еще так оперативно…

Так, стоп! Столкнулись мы до того, как он узнал, что Полли сбежала или после? А что, если наша встреча – не случайность?

– Это ты уговорил сестру сбежать? Маркус, что ты ей предложил?

– Марк, – ожидаемо поморщился он. – Я же просил…

– Просил? – Я сделала вид, что удивилась. – О чем?

– А, точно… Полину просил, не тебя, – не моргнув глазом выдал Марк. – Просто вы так похожи… В общем, не люблю полное имя.

– Сам так представился, – парировала я.

Хм… Это он повелся на провокацию, а потом выкрутился? Или…

Если бы я знала, что он придет, обязательно нацепила бы очки! И не гадала бы, где правда, а где ложь.

– И то верно, – вздохнул Марк.

– Так как насчет сестры? – напомнила я.

– Не поверишь, это не я, – ответил он. – Не уговаривал и не предлагал.

Он прав, не поверю. Но когда–нибудь обязательно узнаю правду.

– Мы и виделись нечасто, – добавил он.

– Полли тебе нравилась?

– Она меня устраивала.

– А я – нет?

– Немного не так… – Марк опять вздохнул и переложил букет. – Ты не представляешь, каково это, быть помолвленным с рождения. В конце концов, я смирился с тем, что вынужден жениться на Полине. Она красивая, воспитанная, спокойная…

Это верно. Сестра – почти полная моя противоположность. Мы только внешне одинаковые.

– Удобная, – подсказала я.

– Да, наверное, – согласился Марк. – И мы оба знали, что не можем отказаться от брака. Но Полина смогла… Значит, знала, что ее родители переживут…

– Она знала, что ее есть кем заменить, – перебила я. – Знала, что я приму удар на себя.

– Вот как… – Марк поморщился. – Лаура, хочешь лицензию штурмана? И место на корабле, минуя официальный отбор?

Да чтоб тебя в черную дыру засосало! Знает ведь, куда бить… И лупит по больному! Хочу ли я? Да это моя мечта!

Но не такой ценой…

– За отказ выходить за тебя замуж? – уточнила я.

Марк кивнул, и на какое–то мгновение мне стало жаль его. Да, я не знаю, каково это, с рождения быть помолвленной без права любить и быть любимой. И Полли никогда не выглядела несчастной, не жаловалась на судьбу. Но, наверное, это унизительно, упрашивать девушку отказаться от брака.

– Марк, я тоже красивая. И даже воспитанная. Удобной быть не обещаю, но постараюсь соответствовать… статусу. От брака я не откажусь. Тебе надо, ты и устраивай скандал.

– А если и должность, и деньги? – Похоже, он не собирался сдаваться. – Сколько ты хочешь? Когда я унаследую состояние отца…

– Когда? – фыркнула я. – Или если? Хотя правильно: никогда.

Мне все же удалось его разозлить.

– Ведьма! – процедил Марк, отшвыривая букет. – Выйдя за меня замуж, ты не получишь то, на что рассчитываешь!

– Я то ведьма… – Мне показалось, или запахло горелым? Кажется, я подпалила собственную одежду. – Это комплимент, а не оскорбление. Но на что я, по–твоему, рассчитываю? Мне ничего от тебя не нужно.

– Инициация?

– О, нет. Расслабься, я не девственница. Да и вообще не горю желанием спать с тобой в одной постели.

Очешуеть! Я второй раз обманываю Марка с инициацией. У него пунктик, что ли? Ни толики силы ведьме! Да пусть подавится…

– Этот брак не принесет счастья ни тебе, ни мне, – сказал он.

– Но отказ от него ударит по репутации моей семьи, – возразила я. – А обязательства перейдут на наших детей. Тебе своих не жаль?

– Терпеть не могу детей! У меня их не будет.

– Какое счастье! Это лучший подарок на нашу свадьбу, милый! – выпалила я.

Марк наподдал ногой по коробке, картон смялся, и в траву высыпались конфеты в блестящей обертке.

Мой любимый шоколад?! По спине пробежал холодок. Опять совпадение? Возможно… Но Полли терпеть не может шоколад, а я его обожаю. Неужели Марк готовился к встрече со мной?

– Я превращу твою жизнь в ад, – пообещал Марк.

– За что? – улыбнулась я. – За то, что я не могу сделать то же, чего не можешь сделать ты?

– Чего я не могу? – бросил он в раздражении.

– Предать семью. Или за то, что я против воли оказалась на месте сестры? За то, что вынуждена отказаться от мечты? Впрочем… – Я повела плечом. – Превращай. Ни в чем себе не отказывай. Только не удивляйся, когда я отвечу тебе тем же.

– Точно ведьма… – пробормотал он.

– Да. Я – огненная ведьма, – кивнула я и стряхнула с рук скопившееся пламя. – Лучше откажись от меня, пока не поздно.

Марк чуть не испепелил меня взглядом, но промолчал. А потом и вовсе развеял чары и ушел, не попрощавшись.

Я не сразу вернулась домой: опустилась на травку и глубоко дышала, успокаиваясь. Не выдержала и подобрала конфету, рассмотрела ее поближе. Так и есть, мой любимый шоколад… Безумно вкусный и безумно дорогой. Я давно его не ела. Плюнуть на гордость и подобрать конфеты? Хотя бы одну…

Сглотнув слюну, я позволила конфете выпасть из пальцев. Я только что отказалась от места навигатора на звездном корабле. Шоколад – это ерунда.

– Ты где была? – спросила мама, едва я зашла в дом.

– Гуляла, – ответила я. – Дышала воздухом перед сном. Мам, сколько у меня времени?

– Серенгоны ждут ответ завтра.

– Договорись о встрече во второй половине дня. Утром я заберу вещи из общежития.

– Лора…

– Все хорошо, мам, – улыбнулась я. – Кто–то же должен положить конец этому семейному проклятию.

07. Гостеприимство по–драконьи

После обеда леди Серенгон лично прибыла в наш дом, чтобы меня забрать. Кажется, она и мысли не допускала, что я могу отказаться, потому что «согласно расписанию» в ближайшее время меня ждали в салоне красоты и на примерке у какого–то известного портного.

Жизнь определенно совершила крутой поворот, и это не радовало. Меня бесило абсолютно все: самоуверенность моей будущей свекрови, понурый вид отца, виноватый взгляд мамы. Утром я забрала из общежития свою коллекцию зелий, и мне очень пригодилось то из них, что гасило эмоции.

– Одежда не нужна, – командовала леди Серенгон. – Эти тряпки не соответствуют твоему новому статусу.

– Вы предлагаете мне уйти из дома голой? – холодно поинтересовалась я, радуясь, что сообразила припрятать пару летных костюмов в сундуке с зельями.

– Не впадай в крайности, – поморщилась она. – Ты получишь все, что необходимо. Зачем тебе эта рухлядь?

– Там ингредиенты для зелий. Ни одна уважающая себя ведьма не оставит то, что коллекционировала почти с рождения.

– Зелья?! Фу, какая дикость…

Ну да, ну да… У Полли тоже есть свой сундук, но она не жила с Серенгонами.

– Простите, но в клятве, данной старейшинами, ничего не говорится о том, что вступающие в брак должны отказаться от врожденных способностей и магии, данной природой, – отчеканила я.

Да, я подготовилась. Ночью не спалось, и я изучала текст клятвы и возможные лазейки, чтобы избежать нежеланного брака. Не я первая, к слову. Оказалось, что у отца в библиотеке хранятся книги и материалы, описывающие ритуал и его последствия. По всему выходило, что даже развод нам с Маркусом не светит. «Только смерть разлучит их».

Интересно, что бабки употребляли перед тем, как их осенило испортить жизнь внукам?!

– Хорошо, хорошо, – согласилась леди Серенгон. – Но ты не должна применять свои зелья в нашей семье.

– Надеюсь, это правило действует и для драконов?

– Ты не похожа на сестру.

– Если вас это не устраивает…

– Довольно, – остановила меня леди Серенгон. – Я поняла, что язык у тебя подвешен. Однако требую относиться ко мне с уважением. Ты будешь жить в моем доме, следовательно, должна подчиняться моим правилам.

А тут не поспоришь… Это все Полли! Из–за ее побега дом Серенгонов станет моей тюрьмой. Кстати, надолго ли?

– Через два месяца ты выйдешь замуж, и тогда твоим воспитанием займется муж, – продолжила леди Серенгон, отвечая на мой незаданный вопрос. – И жить вы будете отдельно.

Марк займется моим воспитанием?! Ха! Это мы еще посмотрим. Продержаться бы два месяца…

– Вы назначили день свадьбы? – спросила мама.

– Откладывать нет смысла, – пояснила леди Серенгон. – Через два месяца муж вернется из поездки, и брак будет заключен.

Похоже, драконы боятся, что и я сбегу. Что ж им так приспичило женить Марка…

– Спасибо, что сообщили, – съязвил отец.

В общем, ничего я с собой не взяла, кроме зелий, спрятанных в сундуке комбинезонов, амулетов и любимого артефакта. Он, конечно, нелепый, особенно для семьи лорда–артефактора, однако мне большего и не надо.

Это обычные очки с зачарованными стеклами. Или необычные, потому что они могут трансформироваться, в зависимости от моего желания. Правда, превращаются они только в предметы, похожие на очки. Например, в пенсне или бинокль. Если смотреть сквозь стекла, то понимаешь, какие эмоции испытывает тот, на кого смотришь.

Надевать очки при леди Серенгон я не рискнула. Драконы чувствуют артефакты, а спокойно выслушивать ее презрительные речи о древности моих очков уже никакого зелья не хватит.

Прощание с родителями не заняло много времени. Лишить меня возможности видеть их – даже для Серенгонов чересчур. И из академии я документы не забрала. Сейчас каникулы, а там видно будет. Если не удастся убедить Марка, что мне необходимо получить профессию, запугаю его чем–нибудь.

По дороге в салон леди Серенгон не умолкала ни на мгновение: рассказывала, как я теперь буду жить, одновременно сетуя, что истинной леди из меня не получится.

Бесит! Я жалела, что приняла мало зелья. Его действие заканчивалось, и на кончиках пальцев плясали искры. Но леди Серенгон ничего не замечала.

– До обеда будешь изучать этикет, после – танцы и рукоделие. Ты какими инструментами владеешь?

– Паяльник и сварочный аппарат, – огрызнулась я. – А еще отвертка, молоток, пассатижи…

– Хватит, я поняла. Как все запущенно…

Нет, а кому нравится, когда его считают ничтожеством? Я не умею играть на музыкальных инструментах, зато отлично вожу флаер. В нитках запутаюсь легко, к гадалке не ходи, но с закрытыми глазами определю, на сколько градусов корабль отклонился от курса. У всех свои способности!

В салоне красоты я позволила мастерам колдовать над волосами и телом, но категорически воспротивилась наращиванию ногтей.

– Прокляну! – пообещала я девушке, делающей маникюр.

– Но миледи велела… – робко возразила она.

– С миледи я сама разберусь.

К счастью, леди Серенгон отнеслась к этому спокойно.

– Главное, аккуратные руки, – сказала она.

Против платьев я не возражала. А толку? Все равно нарядят, как куклу, по своему вкусу. Да и носила я платья, просто в комбинезоне двигатель перебирать удобнее.

Купили мы всего пару готовых нарядов. Леди Серенгон заявила, что самые лучшие вещи шьются на заказ, и с меня сняли мерки.

Дом драконов размерами мог соперничать с историческим дворцом, сохранившемся в центре столицы. Огромный, роскошный, пафосный. Откровенно говоря, не представляю, зачем нужно столько комнат. Для статуса? Надеюсь, после свадьбы мы с Марком будем жить скромнее…

Я споткнулась, едва поняла, о чем думаю. Мы с Марком? Будем жить?! Похоже, косметические процедуры плохо сказались на моих умственных способностях. Или это от голода? С утра ничего не ела.

В доме мне отвели пару комнат: гостиную, спальню и примыкающую к ней ванную.

– Воздержись от прогулок по дому, – сказала леди Серенгон. – Завтра я сама покажу тебе все. Сейчас переодевайся к ужину. Марина тебе поможет.

Очешуеть! Ко мне еще и служанку приставили. Или, что более вероятно, надсмотрщицу.

– Мне не нужна помощь, – произнесла я, едва леди Серенгон покинула комнату.

– Поверьте, нужна, – улыбнулась Марина. – То есть, вы справитесь и без меня, но со мной вам будет легче.

Я взглянула на служанку внимательнее. Старше меня, но не намного, лет на пять–шесть. Невысокого роста, крепкая. Чуть полновата, но это ее не портило. Светлые волосы гладко зачесаны и собраны в пучок на затылке. Взгляд открытый…

– А вы…

– Можно на «ты», – сказала Марина. – Я ведьма, но не из такого известного рода, как ваш. Меня наняли специально для вас.

Ну да… Дракон никогда не будет прислуживать ведьме.

– Тогда ты тоже… на «ты», – предложила я.

Можно с ней дружить или нет, пока неизвестно, однако и ссориться не стоит.

– Хорошо, но только когда мы наедине, – согласилась Марина.

– Сундук не открывай, – предупредила я. – На нем чары.

Его уже принесли и поставили в спальне. Купленный наряд лежал на кровати.

– Да кто же в здравом уме тронет сундук ведьмы, – усмехнулась Марина.

С ее помощью я быстро переоделась. Светлое шелковое платье оставляло открытыми плечи и полностью закрывало ноги. Новые туфли–лодочки слегка жали, но танцевать в них я не собиралась. Ужин отсижу как–нибудь. Прическу делать не потребовалось, над ней уже потрудились в салоне красоты.

Я покрутилась перед зеркалом и осталась довольна тем, как выгляжу. Пусть леди Серенгон сколько угодно считает меня нелепой и неуклюжей, но внешностью меня родители не обидели.

– Принеси воды, – попросила я Марину.

Перед ужином хорошо бы накапать себе зелья. Чую, встречу со всем семейством Серенгонов пережить будет непросто. Тем более, если на ужине появится Марк.

Я достала нужный пузырек. В гостиной тихо хлопнула дверь.

– Уже вернулась? – спросила я громко. – Неси сюда.

Но в спальне появилась не Марина…

– Ты все же пришла, – сказал Марк, останавливаясь на пороге.

– А ты надеялся, что уговорил меня предать семью? – огрызнулась я, сжимая пузырек.

– Нет, конечно, – признался он.

И отсалютовал мне бокалом с красным вином, который держал в руке.

– Зачем ты здесь? – спросила я.

Не хватало еще разборок с пьяным драконом! И докажи потом, что он первый начал…

– Да так, поздороваться заглянул, – сказал он. – Эй, а что это у тебя?

– Где? – удивилась я.

– Да здесь… – Он показал на плечо и шагнул вперед. – Что–то прилипло.

– Где?

Позабыв о зеркале, я пыталась на ощупь найти «что–то».

– Да вот же…

Марк подошел ближе… и выплеснул вино на платье.

– Ой! – В притворном ужасе он прикрыл рот рукой. – Прости, это случайно.

Я не заметила, что сжала пузырек слишком сильно. Стекло треснуло, и зелье потекло по пальцам, смешавшись с кровью.

08. Нечаянный побег

Марку повезло, что пузырек с зельем лопнул у меня в руках. Боль оттянула пламя, переключила внимание и позволила мне сдержаться.

– Даже не скажешь, что я идиот? – поинтересовался Марк, так как я молчала.

Похоже, он рассчитывал получить в ответ, как минимум, оплеуху. Если бы не боль, я швырнула бы в него огнем. Дракону он не причинит вреда, но позволит леди Серенгон упрекать моих родителей в плохом воспитании дочери.

– Зачем? – Я повела плечом. – Ты и так это знаешь.

Чтобы отомстить Марку, надо действовать его же методом: подстроить пакость исподтишка. Открытое противостояние мне не выгодно.

– Лаура, ты готова? Где ты?

Из соседней комнаты послышался голос леди Серенгон. Через мгновение она вошла в спальню.

– Что тут происходит? Марк?!

– Заглянул поздороваться с новой невестой, – произнес он, как ни в чем не бывало. – А она бросилась мне на шею, и я случайно пролил вино на ее платье.

– Лаура… – Леди Серенгон брезгливо поморщилась.

Он еще и подлец?! Я задохнулась от негодования. Буквально. Воздух перестал поступать в легкие, и, забывшись, я постучала себя кулаком по груди.

– А это что? – Марк шустро схватил меня за запястье. – Кровь? Откуда?

Не хотела показывать драконам, что стекло впилось в ладонь, но Марк заставил меня разжать пальцы.

– Ты решила покончить с собой в моем доме? – взвизгнула леди Серенгон.

– Это… случайно, – выдохнула я, безуспешно пытаясь вырваться из крепкой хватки Марка. – Склянка… лопнула…

Слова давались с трудом, комната поплыла перед глазами.

– Что в ней было? – рявкнул Марк, встряхнув меня, как куклу. – Что?

Точно! Зелье попало в кровь в повышенной концентрации. Надо было не прятать ладонь, а промыть ее, как можно скорее. Я сглупила из–за того, что злилась на Марка.

– Зелье, – честно ответила я. – Для ус–с… покоения.

– Вечного? – уточнил он.

«И не надейся!» – хотела произнести я. Но зелье подействовало, и скандалить расхотелось. Меня накрыло спокойствием и умиротворением.

– Ну что ты, милый, – протянула я, прильнув к Марку. – Конечно, нет. Я так нервничаю перед встречей с твоими родными… Хотела капельки выпить, но я такая неуклюжая…

А что? Он первый начал. Пусть теперь наслаждается.

Брови леди Серенгон поползли вверх, а нижняя челюсть – вниз. Марк же не обратил на мои слова никакого внимания. Он провел ладонью над порезами, и осколки стекла упали на пол. Еще один пасс, и раны исчезли, кожа затянулась на глазах.

Откровенно говоря, это меня впечатлило. Я слышала, что драконы умеют стимулировать регенерацию, но никогда не видела, как они это делают, и, тем более, не испытывала на себе.

– Вот и все, – ласково сказал Марк и поцеловал меня в лоб. – Иди, вымой руки.

Ах, так?! Он легко подхватил игру, продолжая выставлять меня дурой.

– Вы знакомы? – Леди Серенгон не позволила мне уйти. – Как долго?

– Пять минут, – быстро произнес Марк. – Это любовь с первого взгляда.

– Это практичность, – возразила я. – Мы скоро поженимся, так чего время терять?

– Шут! – припечатала леди Серенгон сына. И повернулась ко мне. – А от тебя я такого не ожидала.

– Да я и сама не ожидала, – призналась я. – А меня сегодня покормят? Вроде бы ужин намечался.

Зелье, попавшее в кровь, в малых концентрациях успокаивает, а в больших – вырубает тормоза. Мне теперь море по колено, а лужа – по уши. Разумом я понимала, что драконью мамашу лучше не дразнить, но язык за зубами удержать не могла.

– Моя малышка хочет кушать, – проворковал Марк. – Милая, у тебя есть другое платьице?

– Прекратите паясничать! Оба! – прикрикнула на нас леди Серенгон. – Марина!

– Да, миледи?

Моя горничная появилась в спальне незаметно.

– Помоги Лауре переодеться. Лаура!

– Э–э… Что?

– Поторопись, тебя все ждут. Марк!

– Да, мама…

– Марш за мной!

– Еще увидимся, моя сладенькая, – съехидничал он, прежде чем покинул спальню.

К сожалению, ответить я не успела, он закрыл за собой дверь. Ничего, это не последняя наша встреча. Кстати, надо подумать, выгодно ли мне любезничать с Марком. Похоже, что нет, ведь леди Серенгон в нашу игру не поверила. Надеюсь, Марк прекратит притворяться влюбленным, а то меня передергивает от его приторной физиономии.

– Есть еще одно платье, но его надо гладить, – растерянно сказала Марина.

Я довольно ухмыльнулась. Леди Серенгон не позволила мне взять свои вещи, а среди них не только «тряпки», как она выразилась.

– Я одену то, в чем приехала.

– К ужину принято выходить в платье…

– Ничего, переживут.

Если леди Серенгон не нравятся мои брюки и свитер, это ее проблемы.

За дверью меня ждал Марк.

– Матушка велела проводить тебя в столовую, – сказал он.

– Я никуда с тобой не пойду, – отрезала я. – Лучше попрошу Марину…

– И предупредила, если я опрокину на тебя что–либо или опрокину тебя куда–либо, она оторвет мне голову, – перебил он.

– А у тебя мудрая матушка, Марк. Зная, кто твой отец, даже неловко спрашивать, в кого ты такой.

– Какой? – Он посмотрел на меня с интересом.

– Глупый, – вздохнула я. – Выходки у тебя детские.

Марк поменялся в лице и, схватив меня за запястья, прошипел на ухо:

– Если я когда–нибудь захочу уничтожить тебя, то обойдусь без детских выходок.

Его дыхание опалило шею, и внутренности скрутило в тугой узел. Мне стало страшно, несмотря на действие зелья.

– Верю, – тихо ответила я. – Отпусти, мне больно.

Его глаза были так близко, что я увидела зрачок. У драконов он обычно овальный, но когда они обрастают чешуей, становится вертикальным, как у змеи. Сейчас радужка Марка превратилась в расплавленное золото, а зрачок – в тонкую узкую ниточку.

Я отшатнулась… и чуть не упала, потому что Марк отпустил меня.

– Пойдем, нас ждут, – произнес он обычным голосом.

– Я никуда с тобой не пойду, – повторила я. – И вообще не буду ужинать.

Не знаю, почему зелье вдруг перестало действовать, но я чувствовала, что ничем хорошим знакомство с семейством драконов не закончится. На кончиках пальцев опять плясали язычки пламени, я могла потерять контроль в любой момент. Обычно такое случается редко, особенно с тех пор, как я поступила в академию. Но в последние два дня судьба устроила мне жестокое испытание. Надо успокоиться… и, желательно, подальше от Серенгонов.

– Маме это не понравится, – заметил Марк.

– Плевать. Скажи ей, что я плохо себя чувствую. Где тут у вас выход?

– Выход? – переспросил он.

– Выйти из вашего дворца как? Это же не тюрьма? Я могу выйти в город?

– Куда ты собралась идти? Уже вечер. Хочешь вернуться домой?

– А можно? – я горько улыбнулась. – Не надейся, не сбегу. Просто прогуляюсь перед сном, перекушу где–нибудь. Я не могу сейчас знакомиться с твоей семьей.

– Почему?

И как зелье могло так быстро улетучиться? Я чувствовала раздражение, почти гнев. Зачем он меня задерживает?!

– Поэтому. – Я показала Марку руки, позволив пламени вырваться наружу. – Еще есть вопросы?

– В конце коридора лестница, спускайся на первый этаж, там будет дверь… Это не главный вход. Запомни пароль от замка. – Он назвал несколько цифр. – Вернуться можешь так же.

– Спасибо. – Я шагнула обратно в комнату, чтобы взять сумку и куртку, а потом обернулась. – И прости, я забыла поблагодарить тебя за лечение. Спасибо, Марк.

Он кивнул в ответ.

Странно, что он позволил мне уйти. Мог бы и скандал поднять, учитывая, как его матушка взяла меня в оборот. Мог бы запереть в комнате, запретить… Но он отпустил, как будто понял, как мне сейчас плохо. Поэтому я его и поблагодарила.

Коммуникатор валялся в сумке, как и кредитка, но я никому не звонила и игнорировала кафе, попадающиеся по дороге. Дом Серенгонов стоит на холме, в престижном районе, и моих денег навряд ли хватит на чашку кофе в местных пафосных заведениях. Я спускалась туда, где продавали уличную еду, и не хотела ни с кем общаться. Может, напиться? Вот будет номер, если я вернусь в особняк, пьяная в хлам! Или вообще не вернусь, уснув где–нибудь на летней веранде…

Звонок коммуникатора застал меня врасплох. Я не хотела отвечать, но потом вспомнила о родителях. Вдруг это они? Волнуются, как я устроилась на новом месте.

– Лора? – услышала я знакомый голос. – Привет. Как дела?

Марк?! Но я не давала ему номер… Ох, он же звонит Лоре!

– Привет, – ответила я. – Прекрасно. Ты зачем звонишь?

– Как это зачем? – удивился он. – Флаер чинить думаешь или нет?

– Уже? Ты сказал, что будешь занят.

– Внезапно освободился. Давай, дуй сюда. Портал не потеряла?

– Нет…

Браслет лежал в сумке, как и амулет, меняющий внешность. Но одежда! Марк не дурак, он же видел, в чем я ушла… Впрочем, брюки самые обычные, черные. Обувь он навряд ли рассматривал. А куртка у меня двойная. Сейчас она белая, но если вывернуть ее наизнанку, то станет красной. Как удачно! И приглашение, как ни странно, тоже. Заняться ремонтом флаера – прекрасный способ отвлечься. И плевать на Марка, он ненавидит Лауру, а не Лору.

– Эй, ты еще там? А должна быть тут! – проворчал Марк.

– Уже иду, – ответила я.

09. Гранатовые пещеры

Я поспешила. Активировала портал, едва амулет изменил внешность, и открыла глаза уже у входа в пещеру. Обычно меня не тошнило при переходе, но сегодня приложило так, что я опустилась на ближайший камушек. Похоже, это от голода. Сначала надо было поесть, а потом уже прыгать в портал.

В Гранатовых пещерах я впервые. Честно говоря, и не знала, что здесь есть частная мастерская. Но, если поразмыслить, все логично. Говорят, что гранат – это застывшая кровь драконов. Породу давно выработали, пещеры остались. Заброшенные рудники – отличное место, чтобы спрятать мастерскую от чужих глаз. Владелец либо скрывается от налогов, либо… обслуживает спейсрейсеров. А, может, и то, и другое одновременно.

Почти стемнело: солнце уже село, но еще окрашивало небо на западе в нежно–оранжевый цвет. Надеюсь, Марк не заманил меня сюда, чтобы придавить камушком в пещере. Кстати, это вполне в его стиле. Не забыть бы, что сейчас я не его невеста. Авось, пронесет.

– Есть здесь кто–нибудь? – спросила я, пройдя узким ходом до грота.

На стенах пещеры мерцали тусклые светильники, и я видела отверстия, как минимум, трех ходов. Но какой из них правильный? Спелеологией я не увлекалась и исследовать лабиринты рудников не собиралась. Тем более, ходы должны вести вниз.

Вроде бы кричать в пещерах нельзя, поэтому я сомневалась, что меня услышали. Марк, зараза! Мог бы и встретить, если пригласил…

– О, привет…

Из–за ближайшего камня показалась всклокоченная голова. Рыжая. С заостренными ушами, покрытыми шерстью. Лис?!

– Лора? Марк говорил, что ты придешь. Проходи.

– К–куда? – спросила я, невольно лязгнув зубами.

Не от холода, хотя здесь прохладно. От страха. Я знала, что лисы–оборотни живут среди нас, но их мало, и они скрывают свою сущность. Но это в городах… В горах лисы на своей территории. Этот вот даже шерсть спрятать не удосужился. Словно хотел подчеркнуть, кто тут хозяин…

Или это Марк развлекается?! Дракону ничего не стоит наложить иллюзию, без всяких амулетов.

Я щелкнула пальцами и прошептала слова отмены. Рыжик ухмыльнулся.

– Ты боишься, что ли? Духа горы никогда не видела? Ой, брось. Тебя Марк пригласил, так что силу твою пить не буду.

Настоящий. И, похоже, молодой. Наслаждается произведенным эффектом.

– Так куда идти? – Я сделала вид, что каждый день встречаю оборотней. – Где Марк?

– Здесь спуск, за камнем. Давай руку.

Потайной ход, как я и предполагала. Интересно, лис – владелец мастерской? Ну и знакомые у Марка…

Лестница, вырубленная в скале, закручивалась спиралью. Я спускалась, опираясь на руку нового знакомого. Как ни странно, страх ушел. Я испытывала лишь любопытство. Марк ничего не делает просто так. Зачем он пригласил меня в это место? Оно надежно спрятано от чужих глаз и защищено магией. Я чувствовала, как прохожу сквозь защитную паутину. Показать тайную мастерскую, а потом прибить? Нет, для Марка это слишком просто.

– Ого! – Я округлила глаза, очутившись в огромном ангаре. – Ничего себе…

– Нравится? – фыркнул лис. – Это мое хозяйство.

Своды огромной пещеры поддерживали каменные колонны. Здесь было светло, как днем. С площадки, на которой мы стояли, я видела все, как на ладони. Мой флаер расположился в одном из отсеков, в другом – флаер Марка. Еще три отсека занимали «летуны» с характерной раскраской.

– Спейсрейсеры… – прошептала я.

Получается, и Марк… тоже?!

У каждого уважающего себя спейсрейсера есть флаер с апгрейдом, приспособленный для гонок на «дороге смерти». Космические корабли улучшает сила дракона, который им управляет, и техники «отрываются» на внутриатмосферных машинах, прокачивая тягу и подъемную силу. А еще у каждого спейсрейсера свои цвета и тотемное животное, его изображение украшает корпус флаера.

– Так вроде и ты одна из нас? – Лис прищурился. – Вы же в ущелье столкнулись?

– Над ущельем, – уточнила я. – Случайно.

– Кстати, меня Терри зовут. Марк тут сказки рассказывает… Вроде как ты вылетела из ущелья вертикально. Брешет?

– Правду говорит, – пробурчала я.

– Да ладно! – Терри округлил глаза. – Вот на этой груде железа?

– Нормально он летал, пока об Марка не стукнулся, – огрызнулась я. – Только стабилизатор барахлил.

– Вау… – Кажется, Терри искренне восхищался моими способностями. – И села ты на левитации?

– Ну и что? Я ведьма. – Мне стало неловко. – Это несложно. А где Марк?

– Он скоро придет. Ты проходи сюда.

Терри привел меня помещение, похожее на комнату отдыха. В одном углу стоял шкаф с приоткрытыми дверцами. Там висела рабочая одежда. В другом – диваны треугольником и стол посередине. В третьем располагалась импровизированная кухня: раковина с краном, плитка и холодильник.

– Здесь ребята отдыхают, – пояснил Терри. – На базе сейчас никого, кроме нас.

– А Марк…

– Да тут я, тут, – бодро произнес дракон, появляясь в дверях. – Соскучилась? Ты, главное, не забывай, что я почти женат.

Этот Марк был совершенно не похож на того Марка, которого я недавно оставила во дворце Серенгонов. Раздраженный и злой дракон исчез, на меня сейчас смотрел расслабленный, слегка взъерошенный парень с лукавой улыбкой и веселым взглядом.

Не на меня, на Лору, которая «не его невеста». Об этом не стоит забывать.

В руках он держал пакет, и я отчетливо ощущала запах свежей выпечки и жареного мяса. В животе предательски заурчало.

– Терри, доставай пиво, – велел Марк. – Я жутко проголодался, остался сегодня без ужина. Я и на вас еды взял. Лора, ты не веган?

– Не–а… – протянула я, не веря в собственное счастье.

Вместо того чтобы закапывать, меня накормят!

– Тогда помогай. Там в шкафу есть тарелки.

Через пять минут мы уже уплетали жареные колбаски, сочащиеся ароматным жиром, вприкуску со свежим батоном и хрустящими огурцами. И запивали это великолепие ледяным пивом. Я даже забыла, зачем меня сюда позвали.

Впрочем, Марк сам напомнил, уничтожив свою порцию.

– С Терри ты уже познакомилась, – сказал он, начав с очевидного. – Он – хозяин Гранатовых пещер, владелец мастерской и лучший в мире техник. Относись к нему с должным уважением.

– Неужели девять? – спросила я, чуть не поперхнувшись очередным куском, и перевела взгляд на Терри.

Каждые сто лет у лиса–оборотня отрастает новый хвост. Не пушистый, энергетический. Он увеличивает силу лиса. Самые могущественные – девятихвостые.

В ответ Терри скромно улыбнулся. Так и есть, девять. Иначе он не стал бы хозяином Гранатовых пещер.

– И что тут – база спейсрейсеров, ты тоже поняла, – подытожил Марк.

– Да, но… – Я поставила на стол пустую бутылку. – Зачем я здесь?

10. Радужные перспективы

Я немного напряглась, ожидая ответа Марка. Если сейчас он скажет, что надо ремонтировать его флаер, ни за что не поверю. У него тут целая база! И девятихвостый лис в главных техниках. И зря он меня сюда заманивал. Сказал бы, как есть, и сама прибежала бы.

Я уже год пытаюсь попасть к спейсрейсерам, но подходы никак не найти. Нет у меня таких знакомств, а чужаков они сторонятся.

– Как это зачем? – Марк ничуть не смутился. – Терри твоей силой полакомиться, а тело потом в колодец скинет. Или притопит. Есть здесь недалеко подземное озеро…

Забывшись, я треснула его по плечу. А чего?! Сам виноват! Накормил, позволил расслабиться… и снова издевается.

– Ох, ну и лапища у тебя, – поморщился Марк, потирая плечо.

– Прости, – буркнула я.

Не люблю эти хулиганские замашки. И злюсь на себя, если срываюсь.

– Правильно сделала, – заметил Терри. – Язык у тебя, Марк, без костей.

– Есть такое, – неожиданно согласился он. – Потому в моей команде только те, кто не боится дать отпор… звездному дракону.

И уставился на меня так, словно ожидал, когда я начну рассказывать, что ему от меня нужно. Кое–какие догадки крутились в голове, однако я не рискнула бы их озвучивать. Как говорится, лучше приятная неожиданность, чем горькое разочарование.

– В общем, я действительно хочу посмотреть, как ты разбираешься в начинке, – сказал Марк, проиграв в «гляделки». – И кое–что еще. Прежде, чем решу, стоит ли делать тебе предложение.

– Если руки и сердца, то мой ответ – нет.

Я опять не удержалась от насмешки, хотя прекрасно знала, что такого предложения от Марка ждать не стоит.

– Вот! Видишь?! – воскликнул он, обращаясь к Терри. – С ней невозможно серьезно.

– Вы друг друга стоите, – фыркнул лис. – Пойду, поработаю. Как договоритесь – присоединяйтесь. Если друг друга не поубиваете.

– Ладно, давай серьезно, – сказала я, едва Терри вышел. – Что ты хочешь мне предложить?

– Да много чего… – Марк поскреб подбородок. – Ты говорила, что учишься на штурмана. И ищешь возможность обойти стандартную процедуру.

– Говорила, – кивнула я.

Но это было до того, как мне пришлось заменить сестру. Теперь даже получение диплома под огромным вопросом.

– Если ты подойдешь, то сможешь оказать мне услугу. И тогда я помогу тебе.

– Звучит интригующе. А подробнее?

– Ты о Космической регате слышала?

Ответить я не смогла – дыхание перехватило. Если Марк предложит мне участвовать в регате, я не смогу отказаться! Это же… это…

Спейсрейсеры на то и спейсрейсеры, что основные гонки проходят в космосе. И самая известная и престижная – Космическая регата.

– Эй, ты чего? – Марк пощелкал пальцами у меня перед носом. – Вопрос повторить?

– Шутишь? – выдохнула я. – Конечно!

– Кхм… Слышала ли ты…

– В смысле, слышала, – перебила его я. – И что?

– По правилам, чтобы подать заявку на участие, нужны дублеры членов экипажа. Я штурмана ищу. То есть, дублера штурмана.

– Я согласна.

– Кто б сомневался, – пробормотал он. – Замуж она не хочет, а как закон нарушать – пожалуйста.

– Э–э… не надо так, – слегка возмутилась я. – Просто я мечтаю не о замужестве, а о звездах.

– Я еще не делал тебе предложение, – напомнил Марк. – Если что–то случится с моим штурманом, я смогу заменить его только тем, кто официально заявлен дублером. Ты не единственная кандидатка. И проверять тебя я буду тщательно.

– Справедливо, – согласилась я.

Откровенно говоря, такое объяснение меня успокоило. Если бы Марк сразу предложил место штурмана, я ему не поверила бы. Ведь я еще учусь, и он никогда не видел меня в деле.

– Если справедливо, пойдем флаер ремонтировать, – сказал Марк. – Пройдешь этот экзамен, познакомлю с командой. Главное испытание – гонка в знакомом тебе ущелье. Вас будет, как минимум, двое. Победитель станет дублером.

Коротко и ясно. Даже странно видеть Марка таким собранным и серьезным. А вот я поспешила, соглашаясь. На радостях позабыла, что теперь я – невеста. По иронии судьбы, этого же самого дракона.

Пришло время признаться, что Лаура и Лора – одна и та же ведьма?

С одной стороны, это шанс помириться с Марком. Возможно, заключить с ним сделку. Притвориться супругами и заниматься любимым делом. С другой, это шанс покинуть дом Серенгонов со скандалом. И с неприятными последствиями для моей семьи. Я не могу так рисковать!

Но если я продолжу притворяться Лорой… Надолго ли меня хватит? Космическая регата уже скоро, а я еще должна выиграть гонку в ущелье. Со сломанным флаером и отсутствием денег на его ремонт. И с расписанием леди Серенгон, которая вознамерилась учить меня танцам!

И я опять перед выбором… Отказаться от заманчивого предложения или открыться Марку?

– О чем задумалась? – поинтересовался Марк, собирая со стола пустые бутылки и грязные салфетки.

– Да так… перевариваю информацию… – вздохнула я. – Давай помогу.

– Нет, у нас правило. Кто приносит еду, тот за всеми убирает, – отказался он. – Сейчас закончу, и пойдем к Терри. Лора, можно задать тебе… личный вопрос?

– Попробуй. – Я повела плечом. – Не обещаю, что отвечу.

– Ты принципиально не хочешь замуж или… только за меня?

Я изумленно уставилась на Марка. Неужели мои шуточки так его задели?

– Принципиально не хочу, – ответила я честно. – А о тебе, как о женихе, даже думать странно. Ты же помолвлен с рождения.

– Еще не слышала, что моя невеста сбежала? – отчего–то горько усмехнулся он.

– Н–нет, – соврала я. – Правда?

Неужели это уже во всех новостях? И обо мне… тоже? Какой кошмар!

– Правда, – ответил Марк. – Кстати, ты же в летной академии учишься. На каком курсе?

Мы ступили на зыбкую почву. Одно неверное слово – и мой обман раскроется.

– На третьем.

Тут соврать не получится.

– Тогда ты должна знать Лауру Ватрена. Сестру моей сбежавшей невесты.

– И что?

– Хотел узнать, какая она.

Интересный вопрос. Какая я? Понятия не имею!

– Мы не близки. – Что бы придумать, чтобы естественно уйти от ответа?! – Она обычная. Вся в учебе и работе. С парнями не встречается, о тебе не сплетничает.

– Скромная?

– Скорее да, чем нет.

– Или в тихом омуте…

– Марк, давай оставим эту тему, – оборвала его я. – Не люблю такое. Хочешь знать, какая она? Познакомься и составь свое мнение.

– Да, ты права. Прости. – Он взъерошил волосы и улыбнулся. – Все, можем идти.

Технический экзамен я сдала на «отлично». Принимал его не Марк, а Терри. Мы вместе провели диагностику подбитого мною «летуна», восстановили пару узлов, потом покопались в моем флаере.

Терри сказал Марку, что в теории я шарю, а практика – дело наживное. Время пролетело незаметно. Мы спохватились, что уже поздно, за полночь.

– Тебя куда подбросить? – спросил Марк, когда мы вышли из пещеры.

«Да нам по пути, милый…»

– До общежития.

В своей комнате я сняла амулет, приняла душ и переоделась, потому как пахло от меня, мягко говоря, подозрительно: топливом и машинным маслом. Потом пришлось вызвать такси, потому как пешком я добралась бы до дома Серенгонов только к утру.

Коммуникатор молчал, никто меня не искал, и теплилась надежда, что удастся вернуться незаметно. Потом скажу, что просто гуляла.

Я без приключений добралась до знакомой двери, набрала шифр на кодовом замке… и застыла на месте, оглушенная сработавшей сигнализацией.

11. Вынужденный компромисс

И как я могла поверить Марку! Зар–раза… Он казался искренним, когда подсказывал, как незаметно выбраться из дома. Это виртуозная подстава!

Магическая защита распознала меня, как взломщика, и я попала в ловушку. Сверху упала сеть, сплетенная из силовых нитей, и «приклеила» меня к порогу. Но ждать пришлось недолго. На шум явилась леди Серенгон, облаченная в ночной халат и чепец.

– А вот и ты! – проворчала она, скрестив на груди руки. – Знаешь, который сейчас час?

– И что такого? – возмутилась я. – Мне уже исполнилось восемнадцать.

Лучшая защита – нападение. Я, конечно, догадывалась, что леди Серенгон будет не в восторге от моей ночной прогулки, однако оправдываться не собиралась.

– Ты ведешь себя вызывающе, – сказала она. – А я предупреждала, что ты должна подчиняться правилам этого дома.

– Никто не говорил мне, что я не могу гулять, когда хочу, – огрызнулась я.

– А что здесь происходит? – раздался голос Марка у меня за спиной. – Мама, ты почему не спишь?

Какая наглость! Подставил меня с кодом, а теперь изображает невинность! И чего это он еще не дома…

– Я спала бы, если бы твоя невеста не шлялась по ночам неизвестно где, – заявила леди Серенгон.

– Почему неизвестно? Известно. – Марк деактивировал сеть, освобождая меня из ловушки. – Она со мной была. В стрип–баре. Просто ушла вперед, пока я флаер в гараж ставил.

Лицо у леди Серенгон вытянулось, на щеках появились красные пятна. Я же в очередной раз задохнулась от негодования. Мы были вместе. Тут он даже не соврал! Но стрип–бар…

– Малышка, я же просил подождать, – продолжил Марк, обращаясь ко мне. – Видишь, я оказался прав. Ты забыла код от замка, пока сюда шла.

Обращение резануло слух. Значит, у него все девушки – малышки. Удобно. Стриптиз, говоришь? Отлично!

– – Ма–а–арк… – протянула я капризно. – Ничего я не забыла. Это ты все перепутал. Наверное, память отшибло после того, как тот шикарный мальчик танцевал у тебя на коленях.

О да! Оно того стоило! Челюсть у Марка отвисла, глаза выпучились. Он не мог издать ни звука, только сверлил меня яростным взглядом.

– Избавьте меня от подробностей, – прошипела леди Серенгон. – Марш спать! Оба! Завтра поговорим.

Я помахала Марку рукой и прошмыгнула к лестнице. Он нагнал меня на третьем этаже и, схватив за плечо, развернул лицом к себе.

– Ты… – процедил он.

– А ты? – спокойно поинтересовалась я.

– Между прочим, я пытался избавить тебя от нотаций!

– Сначала подставил, а потом избавить захотел? Сообщением, что я развлекалась в стрип–баре?

– Со стриптизом перебор вышел, – согласился он. – Но я тебя не подставлял! Сама цифры перепутала…

Я отчеканила код и вырвалась из захвата.

– Значит, матушка решила тебя поймать, – поморщился он.

– Угу… – пробурчала я.

– Ой, да не хочешь – не верь, – скривился Марк. – Кстати, где ты шлялась? Сказала же, что только прогуляешься перед сном.

– К любовнику ходила, – не задумываясь, выдала я.

– Ага… – ответил он после паузы. – Значит, со стрип–баром я практически угадал. Что ж, кошмарных снов тебе, милая.

– И тебе того же.

Вот и поговорили. Я хлопнула дверью, Марк умчался дальше по коридору. Марина навстречу не вышла, значит, спала она где–то в другом месте.

Это точно один и тот же дракон?! Ладно, я тоже в двух ипостасях, но вынужденно. Не собиралась никого обманывать, просто так получилось. И демон его знает, что лучше: признаться сейчас или не признаваться никогда. Но Марк… Почему он подкатывает к Лоре и ненавидит Лауру? Я здесь жертва! Я, а не он!

Я рухнула на кровать в одежде, сбросив на пол приготовленную для меня ночную сорочку. По–хорошему, надо бы поспать. Прошлую ночь я бодрствовала, а события двух последних дней, мягко говоря, не сил не прибавили. Вылазка в Гранатовые пещеры меня успокоила, но Марк умудрился заново испортить настроение. И теперь сна ни в одном глазу!

За что мне все это? В чем я провинилась перед мирозданием… Почему я должна выбирать между мечтой и долгом! И почему все, что связано с долгом, такое… противное?

В сумке, брошенной на полу, звякнул коммуникатор. Не хотела его доставать, но потом подумала, вдруг это Полли. Все еще не верилось, что она исчезла, не сказав мне ни слова.

Я удивилась, обнаружив сообщение от Марка.

«Тебе не нужно напоминать, что нельзя рассказывать о базе? Если проболтаешься, сдам тебя полиции. Записи все еще у меня».

Тоже мне… шантажист. Знал бы Марк, какой у него козырь против невесты!

«Если сдашь, прокляну», – ответила я и закрыла глаза, представляя, как Марк морщится, читая мое сообщение.

«Ха–ха! Ты забавная, ведьма. Приятных снов».

Так ему смешно? Вот же… дракон!

«И тебе», – написала я и сунула коммуникатор под подушку.

Утром леди Серенгон мне отомстила. Я все же сладко уснула, но выспаться не удалось. Марина разбудила меня в шесть утра!

– Не встану, – ворчала я сквозь сон, заворачиваясь в одеяло. – Отстань.

Уговоры не помогли. Однако леди Серенгон всерьез взялась за мое воспитание. Она лично окатила меня холодной водой из кувшина, заставив колобком выкатиться из кровати.

– При всем уважении, миледи, это беспредел! – заявила я.

– Не выспалась?

Удивляюсь, как от ледяного тона леди Серенгон по оконному стеклу не пошли морозные узоры. Если она сыновей так воспитывала, то неудивительно, почему Марк такой неуравновешенный. Но я не ее дочь, и безропотно подчиняться дурацким правилам не буду.

– Не выспалась, – подтвердила я. – И вы прекрасно это знаете.

– Я предупреждала…

– О правилах? – перебила ее я. – О да. Но вы не предупреждали, что будете мстить мне за сестру. Я не сбегала, и я – не она. Меня не учили тому, что должна уметь жена дракона. И это вы тоже знаете. Но я здесь. Несмотря на то, что этот брак вашей семье нужнее, чем моей.

Молчание длилось долго. Я устала ждать и всерьез подумывала, не ущипнуть ли застывшую леди Серенгон. Может, это не она вовсе, а фантом? Слышала, драконы и такое умеют.

– Компромисс? – наконец выдохнула она.

– Возможно, – согласилась я дипломатично.

– Обсудим после завтрака.

Ага, как же… Вчера я на ужин не попала, и сегодня нет никакой уверенности, что Марк не выкинет нечто новенькое.

– Нет, сейчас.

– Переоденься хотя бы. Я подожду в гостиной.

«Только Марка сюда не пускайте, пожалуйста».

Вслух я этого, конечно же, не сказала.

– Пожалуй, я не объяснила, почему в нашей семье так важно быть леди, – сухо сказала леди Серенгон, едва я к ней присоединилась. – Марк – сын известного дракона. Есть определенные правила, которым подчиняется наше общество. Если ты будешь вести себя так, как привыкла, в первую очередь пострадает Марк. Над тобой будут смеяться, и это унизит его. Он же и так…

Она замолчала, постукивая пальцем по подлокотнику кресла.

– Он – старший сын, но лишился наследства. Вы об этом? – подсказала я. – Но таким решением его унизили вы, а не я.

– Марк сам отказался от наследства в пользу младшего брата.

Ох, что–то леди Серенгон недоговаривает. Не просто так она изменилась в лице, едва речь зашла о наследстве. Бедняжка Марк! Если послушать его мать, так он – невинная овечка. От наследства хватило духу отказаться, а от невесты – нет.

– Впрочем, это неважно… Марк не унаследует дело отца, но он не беден. После вашей свадьбы его ждет назначение в торговый флот. Капитаном звездного корабля, естественно. Но твое вызывающее поведение может навредить его карьере. У нас… так не принято. Я всего лишь пытаюсь научить тебя всему в сжатые сроки.

– Я ведьма, леди Серенгон. Вы ничего не добьетесь запретами.

– Но Полина…

– Полина с детства знала, что будет женой дракона. И где она теперь?

– А ты права, – невольно признала она. – Об этом я не подумала.

– Я не сбегу. И даже постараюсь следовать вашим правилам. Не хочу унижать вашего сына.

«Хоть он и заслуживает этого, гад! Ничего, я с ним и наедине разберусь…»

– Но? – спросила леди Серенгон.

– Но я не хочу, чтобы, добиваясь собственной цели, вы унижали меня и мою семью. Я не маленький ребенок, чтобы отчитываться, где провожу свободное время.

– Допустим… – вздохнула она. – Но ты понимаешь, что покидая этот дом, ты не становишься невидимкой?

– Обещаю, что не скомпрометирую Марка. Кстати, он… пошутил насчет стип–бара. Я – тоже.

– Знаю, он мне сказал. Хорошо, Лаура… Мы договорились?

– Думаю, да.

– Тогда пойдем завтракать. В десять интервью, я должна подготовить тебя к нему.

– Интервью?!

– Журналисты хотят знать подробности. Хорошо, что вчера вы с Марком гуляли вместе. Вам будет проще изобразить влюбленную пару.

Нам с Марком? Влюбленную пару? Очешуеть!

Так и знала, что останусь без завтрака. Теперь мне кусок в горло не полезет.

12. Неприятные открытия

Перед завтраком я, наконец–то, познакомилась со всеми обитателями дома Серенгонов.

Отец Марка был в отъезде. Как я поняла, это его флаер пострадал при столкновении над ущельем. Вернуться лорд Серенгон должен через два месяца, к нашей с Марком свадьбе. Зато остальные собрались в полном составе.

Я предусмотрительно нацепила на нос очки, чтобы хотя бы приблизительно представлять, чего мне ждать от этих драконов.

Лукас, младший брат Марка, смотрел на меня дружелюбно и с интересом. Несмотря на худощавость, в нем чувствовалась мощь: его аура переливалась всеми цветами радуги, когда как у Марка светилась ровным золотистым цветом. Внешне братья отличались лишь возрастом и цветом волос и глаз. Марк – кареглазый брюнет, Лукас – сероглазый блондин.

Лорда Эггеля, дядю Марка, я уже видела. Он казался спокойным, скорее, нейтральным. Не знала, что он живет в доме шурина, да еще со всем семейством. Его жена Карина отчего–то нервничала, хоть и старательно мне улыбалась. Конкуренции боится, что ли? По виду она лет на пять старше меня, не больше. Красивая, эффектная… Но ведь я не женихов сюда ловить пришла. И того, что есть, даром отдала бы.

А вот их падчерица заставила меня напрячься. Как я поняла, Аглая – дочь первой жены лорда Эггеля. Она осталась с отчимом, когда мать умерла. Так что и для леди Карины она тоже падчерица. Мы с Аглаей ровесницы. Она роскошная блондинка – миниатюрная, манерная, женственная. Просто картинка снаружи. Но мой артефакт не врет: глядя на меня, Аглая испытывала нечто среднее между брезгливостью и презрением. А еще от нее исходила угроза.

Учитывая, что мы никогда не встречались ранее, вывод напрашивался один: Аглая ревновала меня к Марку. Я вдруг вспомнила, что Полли водила с ней знакомство. Возможно, это она устранила конкурентку? А теперь ей на смену явилась я…

Нет, я не ничего не придумала, хоть у меня и богатое воображение. Достаточно заметить, какими взглядами Аглая потихоньку одаривает Марка, и нет никаких сомнений, что он ей нравится. Что меня поразило сильнее, Марк тоже оказывает ей знаки внимания.

Я не следила за ними специально, но за столом они обменивались улыбками, и Марк обращался к Аглае чаще, чем к кому либо.

Кстати, меня он игнорировал напрочь. Лениво поздоровался, скользнул по лицу пустым взглядом… и все. Сквозь волшебные стекла очков я видела его ауру, но и только. Никаких эмоций – ни положительных, ни отрицательных.

За завтраком леди Серенгон следила за мной, как коршун. Я знакома со столовым этикетом, однако пользуюсь им нечасто. Пришлось сосредоточиться, чтобы ничего не перепутать, в надежде избежать дополнительных уроков. Так что я оказалась права, нормально поесть не удалось.

А еще это интервью…

– Урок номер один, – сказала леди Серенгон, едва мы остались одни. – Если используешь артефакт в присутствии драконов, то помни о том, что замаскировать его под обычный предмет не удастся.

Каюсь, она заставила меня покраснеть.

– Я только хотела понять… – начала было я, но замолчала.

– Понимаю, тебе сложно, – неожиданно сказала леди Серенгон. – Много незнакомых драконов… сразу. Есть же и память прошлого. Наверное, ты не чувствуешь себя в безопасности в нашем доме.

– Н–нет… Пожалуй, нет, – пробормотала я. – Простите, я не замышляла ничего дурного.

– Знаю, – вздохнула она. – Как и все остальные. Потому и сделали вид, что ничего не заметили. Потому я и предупреждаю тебя на будущее.

Странное чувство… Как будто меня поймали за подглядыванием в замочную скважину. Я спрятала очки в карман и чинно сложила руки на коленях.

– Кстати, ты знаешь, что твой артефакт – одушевленный? – поинтересовалась леди Серенгон.

– Я не сильна в артефакторике, – призналась я. – Очки достались мне по наследству от бабушки. Они могут менять форму, а сквозь стекла я вижу эмоции и ауру магов. Это все.

Она покачала головой, словно в осуждение, а потом попросила:

– Позволишь взглянуть?

Я протянула ей очки.

– В них заключена частичка чьей–то души, – сказала леди Серенгон, подержав очки в руках. – И давно. Когда ты пользуешься ими, они пьют твою силу. Мало, ты этого не замечаешь. А еще их можно использовать… как оружие.

– К–как… – выдавила я, обнаружив, что у меня пересохло во рту.

Безобидные очки – оружие? Очешуеть!

– Может, и хорошо, что ты не знаешь, как. – Леди Серенгон вернула мне очки. – Если использовать их иначе, сил они выпьют много. Очень старый артефакт, и сделан не драконами, а черными магами. Лучше заведи фамильяра. И пользы больше, и твоей силой он питаться не будет. Даже наоборот…

– Это практически невозможно, – перебила ее я. – Потерянные души стоят очень дорого. А иные способы… не законны. Спасибо, что рассказали об артефакте. Я попробую найти способ освободить частичку души.

– В этом нет смысла. Связь с хозяином давно утеряна, – пояснила она. – Артефакт можно уничтожить…

– Я оставлю его, как память.

– Как хочешь. – Леди Серенгон раздраженно взглянула на часы. – И где же он? Просила же не опаздывать!

– Марк? – догадалась я.

– Кто же еще… Мне нужно объяснить вам, какой версии придерживаться во время интервью.

– А это… обязательно? Я никогда не общалась с журналистами…

– Обязательно, – отрезала она. – Это плата за известность. И теперь ты должна следить за тем, что делаешь и говоришь, даже когда тебе кажется, что рядом нет журналистов.

– Постараюсь, – вздохнула я.

Несмотря на внутренний протест, я намеревалась выполнить свою часть договора. Леди Серенгон практически вручила мне оружие против жениха: мое вызывающее поведение в обществе заденет его сильнее, чем перепалки наедине. Надеюсь, Марк никогда не доведет меня до того, что я захочу отомстить всерьез.

– А вот и я! – В комнату быстро вошел Марк. – Мам, прости, я опоздал.

– Что–то серьезное? – спросила леди Серенгон, нахмурившись.

– Аглая попросила переустановить приложение на навигаторе ее флаера, – ответил Марк. – Провозился дольше, чем планировал.

Опять Аглая…

– Марк, я же просила, – поморщилась леди Серенгон.

– Да ладно, ей все равно придется смириться. – Марк беспечно махнул рукой. – Пусть привыкает.

– Марк!

– Молчу, молчу…

Она – это Аглая или… я? Я пожалела, что спрятала очки. К демону приличия! Марк еще жениться не успел, а уже завел любовницу?

Нет, это не ревность! Это… уязвленная гордость.

– Итак, интервью… – Леди Серенгон потерла висок. – Естественно, журналисты будут интересоваться, куда делась Полина, и почему ее место заняла Лаура. Вы должны ответить, что Полина была подставной невестой, как старшая сестра. И ушла в тень перед свадьбой. А вы… – Она бросила на нас с Марком скептический взгляд. – Вы давно встречаетесь тайно и искренне любите друг друга.

Я уставилась на Марка, приоткрыв рот. Нет, это как–то… слишком. Я вообще с журналистами не общалась, и если начну с вранья…

Он криво улыбнулся и ответил матери:

– Боюсь, ты переоцениваешь мои актерские способности.

– Ничего, ты со вчерашнего вечера репетируешь, – сказала леди Серенгон. – Лаура будет выглядеть смущенной, и это сочтут милым. А ты пообщаешься с журналистами и убедишь их в том, что вы с невестой женитесь по любви.

– Месяц, – мрачно произнес Марк.

– Мы договаривались на две недели.

– Месяц. Я вернусь ко дню свадьбы. Иначе сама убеждай журналистов.

Я недоуменно переводила взгляд с Марка на леди Серенгон и обратно. Они торгуются? И почему у меня чувство, что предмет их торга – я?

– Хорошо, месяц, – вздохнула леди Серенгон. – Но больше ни одной поблажки.

13. Тренировка перед интервью

Леди Серенгон велела нам с Марком обговорить детали наших «романтических» отношений и отправила на прогулку в сад, расположенный за домом. Я не хотела оставаться с Марком наедине, однако условия надо выполнять, тем более, леди Серенгон определенно смягчилась. По крайней мере, она уже не смотрела на меня, как на ничтожество.

Сад, большой и ухоженный, мне понравился. Клумбы с яркими осенними цветами чередовались с еще зелеными лужайками. В прозрачном пруду плавали рыбки. Под тенью раскидистой липы стояла беседка, увитая виноградом. Я добавила бы к этому великолепию пару грядок с травами, необходимыми для приготовления зелий. Кое–что приятнее выращивать самостоятельно. Но драконы – не ведьмы, им зелья не нужны.

– Так и будешь молчать? – поинтересовался Марк, когда я, осмотревшись, устроилась на скамейке рядом с цветущими астрами.

Люблю эти цветы. Они похожи на звездочки, за что и получили свое название. А еще они яркие, и это поднимает настроение.

– Тебе нужен месяц, чтобы избавиться от меня? – спросила я.

Марк посмотрел на меня с неприязнью и сел рядом.

– Надеюсь избавиться быстрее, – ответил он. – Но на всякий случай выторговал у матушки месяц свободы перед свадьбой.

«Космическая регата! – вспомнила я. – Он же собирается в ней участвовать. И не может прямо сказать об этом матери…»

До меня внезапно дошло, что это еще один козырь против Марка. Я же знаю, что он – спейсрейсер! Если постараться, то и доказательства добыть можно. И плевать на его записи! Он столкнулся с Лорой, а не с Лаурой.

– Ты чего такая довольная? – нахмурился Марк.

– Целый месяц тебя не видеть – это счастье, – сказала я.

Нет, я не буду пакостить специально. Замуж все равно выходить придется. Но если он меня доведет…

– И не говори. Кстати, я улечу с Аглаей на курорт. А вот тебе придется придумывать, как сбежать от матушки. Она ж тебя из дома теперь не выпустит.

– Почему с Аглаей? – вырвалось у меня.

Я прикусила язык, да поздно. Марк взглянул на меня удовлетворенно, как будто я послушно заглотнула наживку.

– Она моя любовница. Матушка просила не говорить тебе… до свадьбы. Но… для драконов это нормально. Наши обычаи могут шокировать, потому она и хотела подготовить тебя… постепенно.

– И ты сообщаешь мне об этом перед интервью, во время которого мы должны изображать влюбленных? – холодно поинтересовалась я.

Не знаю, как мне удалось сдержаться. Уж очень не хотелось показывать Марку, как меня задели его слова. Я не думала о нашем браке, как о настоящем союзе мужчины и женщины, но и наличие любовницы в постели будущего мужа казалось мне унизительным.

– Чем раньше, тем лучше, – невозмутимо ответил он. – Вдруг ты заиграешься во время интервью и поверишь, что между нами что–то есть? Так вот, не вздумай.

– Знаешь, я даже рада, что у тебя есть любовница, – парировала я. – Главное, держи ее подальше от меня.

– Зачем, если ты рада?

– Если из–за нее меня начнут жалеть, я ее прокляну. И тебя заодно.

– А это серьезно? – спросил Марк, помолчав. – Проклятие ведьмы?

– Вполне. Это черное колдовство, и оно будет стоить мне дара. Но исполнится в точности и не будет иметь обратной силы.

– То есть, его нельзя отменить?

– Теоретически его может отменить та ведьма, что наложила проклятие. Но практически… после такого колдовства дар исчезает. И ведьма бессильна что–либо изменить.

– Слышал, что истинная пара проклятого…

– Да в сказках еще не то бывает, – фыркнула я. – Ты много истинных встречал?

– Ни одного. – Марк вдруг улыбнулся. – Ладно, это все интересно, но бесполезно. Давай лучше обсудим, что между нами общего. Об этом обязательно спросят.

– Академия? – предложила я.

Хорошо, что он сменил тему. «Прокляну» – давно оборот речи, а не реальная угроза. Только отчаяние может толкнуть ведьму на такой шаг. Я так точно не собираюсь расставаться с даром из–за дракона.

– М–м… Точно! Я учился на последнем курсе, когда ты поступила. Верно?

– Ну… да, – согласилась я. – Кстати, хорошее объяснение союзу ведьмы и дракона. Ты – капитан звездного корабля, я – твой штурман. Можно сказать, что мы оба любим звезды. И это не будет ложью.

– Не будет… – задумчиво повторил Марк. – Лора, а ты понимаешь, что тебе придется уйти из академии?

Лора? Мне не послышалось?

– К–как ты меня назвал?

– Лора, Лаура… Это не одно и то же? – выкрутился он. – Я учился с Лаурой, которую все звали Лорой. В школе.

– А–а… Ну да, похоже, – выдохнула я. – Просто так меня только дома называют.

– Я про академию спросил, – напомнил Марк.

– Уходить обязательно?

Отчего бы не попробовать договориться и с ним? Леди Серенгон поступила мудро. Может, Марк хоть немного… в маму?

– Смеешься? – возмутился он. – Конечно, обязательно. Моя жена не будет работать. Тогда зачем учиться?

– А что делают жены драконов?

– Да разное… Ведут светскую жизнь, хотят в гости и принимают гостей. Проводят время в салонах красоты и магазинах. Занимаются благотворительностью. Заботятся о муже и детях, в конце концов.

– Ну, для заботы у тебя Аглая есть, – сказала я. – Детей ты не хочешь. Остальное – скука смертная. Может, я все же закончу академию, и ты возьмешь меня к себе навигатором?

– И не мечтай. Будешь сидеть дома и вышивать крестиком.

– Я не умею.

– Вот и научишься.

– Марк… Попробуем договориться?

– Откажись от брака, и мы договоримся о чем угодно. На свой корабль я тебя не возьму, но дам рекомендацию или деньги на лицензию.

– Нет, – пробормотала я, отвернувшись.

– Значит, никакого договора не будет, – отрезал он. – И нечего дуться. Лучше улыбнись, интервью скоро начнется. И вообще, хорошо бы потренировать поцелуи.

– Я не буду с тобой целоваться!

– Будешь. – Марк довольно прищурился. – Я пообещал матушке быть убедительным, а что убедительнее поцелуя?

– Да мне плевать, что ты там обе…

Договорить не удалось. Марк так быстро обнял меня и поцеловал, что я замерла от неожиданности. Сердце пропустило пару ударов… и забилось, как бешеное. Дыхание перехватило. И силы разом меня покинули. Я не смогла оттолкнуть Марка!

А он не просто коснулся губами губ… Он надавил, заставляя меня приоткрыть рот, и вторгся в него, лизнул языком нёбо…

У меня зашумело в ушах. Меня целовали не впервые, но впервые мне это нравилось. И это испугало меня так сильно, что я окончательно спятила. Я ответила на поцелуй!

– Ма–а–арк!

Голос Аглаи привел меня в чувство. Я, наконец, отпрянула, и Марк позволил мне отстраниться.

– Что ты делаешь?! – воскликнула она, покраснев от злости.

– Целую невесту, – усмехнулся он. И повернулся ко мне: – Я же сказал, что будешь целоваться, если захочу.

Руки чесались врезать ему пощечину. Я сдержалась, потому что обещала леди Серенгон вести себя прилично и не унижать Марка при посторонних. Но сказала тихо, так, что услышал только он:

– Жаль, у меня слюна не ядовитая.

А после оставалось только уйти, гордо выпрямив спину. Надеюсь, Аглая выест Марку мозг за этот поцелуй. Чайной ложечкой!

14. Пропущенный удар

Не знаю, досталось Марку от Аглаи или нет, но на интервью он вел себя, как идеальный возлюбленный. Я старательно следовала инструкциям леди Серенгон: смущалась, краснела и тщательно подбирала слова. Если не знала, что ответить, беспомощно смотрела на Марка, и он приходил на помощь.

Между прочим, врал дракон матушке! Если бы не знала, что поведение Марка – игра, то поверила бы в то, что он в меня влюбился. Он не делал ничего напоказ, не утрировал, не подчеркивал… Просто улыбался как–то по–особенному, когда смотрел на меня. И во взгляде появилась нежность, обволакивающая теплом. А еще он словно невзначай касался моего плеча. Или брал за руку и водил по ладони подушечкой большого пальца.

Прекрасный актер! Он доказал журналистам, что между нами есть чувства, и без поцелуев.

– Не смущайте Лору, пожалуйста.

– Да, я берег ее покой.

– Сейчас? Назначен день свадьбы, нет необходимости скрывать наши отношения.

– Она милая, добрая, отзывчивая.

Это и бесило, и восхищало меня одновременно. В отличие от Марка, мне приходилось делать над собой усилие, чтобы хвалить его.

– Заботливый, – перечисляла я. – Нежный. Внимательный к мелочам. Он всегда знает, чего я хочу.

Если бы был прибор, измеряющий уровень лжи, то он сломался бы от перегрузки.

– Молодцы, – похвалила нас леди Серенгон после интервью. – Марк, не планируй ничего на вечер. Вы с Лаурой идете в оперу.

– Не могу, я занят, – тут же отказался он.

– Можешь. – Леди Серенгон подарила ему снисходительную улыбку. – Это часть плана по восстановлению твоего имиджа. Покажетесь с Лаурой на публике, представишь ее знакомым.

– Один акт, – проворчал Марк.

– На сегодня торги закрыты, – возразила леди Серенгон. – Сейчас свободен, но если не вернешься вовремя, пеняй на себя.

– Есть, мэм! – шутливо ответил он.

И ушел, даже не взглянув в мою сторону. Внутри шевельнулось что–то, похожее на ревность. «К Аглае побежал?» Правда, я быстро вспомнила, что сегодня Марк обещал познакомить меня, то есть Лору, с командой. Это же он сейчас звонить будет!

– Лаура, пойдем в библиотеку, – сказала леди Серенгон. – Я покажу тебе генеалогическое древо и расскажу кое–что о нашей семье.

– Отпустите меня на полчаса, пожалуйста, – попросила я. – Голова разболелась. Я выпью капли, полежу немного, а потом приду в библиотеку.

– Хорошо, иди, – разрешила она.

Я не обманывала, ссылаясь на головную боль. Стресс – третий день подряд. Если Марк будет продолжать в том же духе, то он преуспеет в достижении своей цели. Я едва переварила неожиданное замужество, так к нему бонусом еще и любовница жениха! Нет, я все–таки прогневала чем–то мироздание…

Едва добралась до заветного сундука, как ожил коммуникатор.

– Дуй на базу, – скомандовал Марк. – Общий сбор, представлю тебя команде.

– Я не могу, – выдохнула я, зажмурившись.

– То есть? – фыркнул он. – Ты еще никто, и уже «не могу»? Сейчас каникулы.

– Я… занята, – повторила я, чувствуя, как земля уходит из–под ног. – Прости.

– Тогда прощай, – сказал он. – Мне не нужна девчонка, для которой слово капитана не в приоритете.

– Прощай, – согласилась я. – Мне не нужен капитан, который будет управлять мной, дергая за веревочки, как будто я марионетка.

Марк молча отрубил связь. Голова разболелась сильнее. Наверное, так даже лучше. Я не смогу являться на базу по первому зову. Свободу передвижения у леди Серенгон я выторговала, однако обещала придерживаться ее расписания. Надо было сразу отказать Марку… Я все еще не могу расстаться с мечтой, вот и все.

Я достала склянку с зельем и отмерила несколько капель. Жалобно звякнула пробка, выдавая дрожь в руках. Теперь у меня не осталось мечты.

Разбавила зелье водой и выпила его залпом. Надо не забыть сварить те успокоительные капли. Точно еще пригодятся. Вроде бы все ингредиенты есть… Я проверила мешочки с травами и компонентами, и обнаружила, что золотой порошок почти закончился. Не беда, его можно купить.

– А ты что тут? – В спальню заглянула Марина. – Вроде должна быть на занятиях. Что–то нужно?

– Нет, – ответила я. – Хотя, да, нужно. Я прилягу на пятнадцать минут. Разбуди, если вдруг усну.

– Плохо себя чувствуешь?

– Да. Голова болит. Я уже выпила лекарство.

Марина подошла и пощупала лоб.

– Горячий, – сказала она.

– Ерунда. Я нервничала во время интервью.

– Ты постоянно сдерживаешь огонь, – заметила Марина. – Знаешь же, чем это чревато?

– Не переживай, все под контролем.

Конечно, знаю. Ведьмы – не драконы и даже не саламандры, излишек огня может привести к тепловому удару. Но это же не он…

Лоб коснулся прохладной подушки, и я счастливо вздохнула. Как приятно! А, может, и правда, он? Я же никогда не испытывала такого.

Боль в голове стала слабее. Зелье подействовало. Пять минут покоя мне точно не помешают. Я зевнула, закрыла глаза… и дернулась от прикосновения чьей–то ледяной руки.

– Леди Серенгон? – пробормотала я, едва сфокусировав зрение. – Я сейчас приду. Еще пять минуточек.

– Лежи, – велела она. – «Пять минуточек»…

– А что такое? – нахмурилась я.

– Лаура, откуда мне знать о ваших болезнях? – поинтересовалась леди Серенгон, совершая какие–то пассы над моей головой. – У тебя жар. Марина говорит, что это тепловой удар от переизбытка огненной силы. Я едва привела тебя в сознание.

– Не думала, что до этого дойдет…

– Это из–за того, что у тебя пламя на кончиках пальцев?

– Последние дни были… тяжелыми, – вздохнула я. – Моя стихия – огонь, и когда я нервничаю, он… рвется наружу. Ведьмы… сбрасывают лишнее…

– А ты сдерживалась, – догадалась леди Серенгон. – Да, я вспомнила. Потому ведьм и считают…

– Бешеными, – подсказала я, потому что она замолчала.

– Я предупрежу всех членов семьи, – сказала она. – А ты больше не сдерживай пламя. Если надо, сбрасывай его. Огонь не причинит вреда ни драконам, ни мебели, ни дому.

– Спасибо.

– Отдохни до обеда, – велела леди Серенгон. – Я забрала лишнее и почистила твою ауру. Скоро почувствуешь себя лучше.

– Спасибо, я уже…

– Ничего, все же отдохни. Вечером придется идти в оперу.

Кто бы сомневался… Впрочем, меня это не напрягало. Надо, значит, надо. Пусть Марк бесится, что ему поломали планы.

Его не было за обедом. После леди Серенгон погнала меня в танцевальный зал и учила реверансам и правильной походке, а потом читала лекцию, как вести себя в театре, пока Марина делала мне прическу.

Марка я увидела только перед выходом. Он ждал меня внизу лестницы. Парадный костюм сидел на нем, как на корове седло. Я чуть не прыснула, но вовремя сдержалась. К слову, меня облачили в вечернее платье со шлейфом, который безумно раздражал. К тому же, я боялась наступить на подол и подвернуть ногу одновременно. Так что мы с Марком выглядели… весьма колоритно.

Несмотря на предупреждение, я захватила с собой артефакт. Очки лежали в сумочке, но в театре я собиралась заменить ими бинокль. Мне не давала покоя нейтральность Марка. Похоже, он специально закрылся от меня щитами. А мне все же хотелось увидеть его настоящего. Наверняка, он не обратит внимания на бинокль.

– Молчи, – предупредил Марк, видимо, заметив, как я стараюсь не рассмеяться.

– Молчу, – согласилась я. – Тогда и ты… молчи.

– Вот и договорились, – буркнул он.

На публике Марк, конечно же, стал любезнее. Подал мне руку, водил по фойе и даже предложил лимонад и пирожное. От сладкого я отказалась, но в остальном следовала сценарию: приветливо улыбалась, время от времени бросая «влюбленные» взгляды на Марка.

К счастью, вскоре мы расположились в ложе. Я попросила театральный бинокль, а после незаметно заменила его артефактом. Марк сел справа от меня и подвинул кресло ближе к перилам, чем значительно облегчил мне задачу. Я сделала вид, что рассматриваю через бинокль сцену, а потом медленно повернулась к Марку.

Лучше бы я этого не делала! Он перестал прятаться за щитами, и я увидела метку проклятого. Не знаю, что за проклятие на него наложили, но оно было!

От неожиданности я вскрикнула и уронила бинокль.

Марк тут же обернулся и, взглянув вниз, посерел. Упав, артефакт принял вид очков, так что Марк сразу обо всем догадался. Он медленно поднялся и, наступив на очки, раздавил стекла.

У меня чуть сердце не остановилось! Это же… семейный артефакт!

– Забудь о том, что видела, – тихо прорычал он, наклонившись к моему уху. – Иначе пожалеешь.

15. Властный дракон

Откровенно говоря, я впервые испугалась сильнее, чем разозлилась. Как оказалось, раньше Марк никогда не бесился по–настоящему. Сейчас его взгляд потемнел и прожигал насквозь, заставляя сердце биться чаще. А губы, наоборот, побелели, как будто в них не осталось ни кровинки. Я чувствовала, что он едва сдерживает ярость, и боялась ее.

Мерзкое чувство!

Краешком сознания я понимала, что еще и мой любимый артефакт уничтожен, и собственная реакция шокировала: хотелось плакать. И тот факт, что Марк проклят, меня отчего–то не волновал.

В зале медленно погасло освещение, зазвучала увертюра. Наша ложа тоже погрузилась в темноту. Я попыталась встать, чтобы уйти. Да я взорвусь, если останусь рядом с Марком!

Он не позволил. Как будто ждал этого: едва я шевельнулась, он схватил меня за руку чуть выше запястья и крепко сжал пальцы.

– Сиди! – Горячее дыхание обожгло шею. – Забыла, зачем мы здесь?

– Иди к демонам, Марк! – Я дернулась, но вырваться не удалось. – Ты… больной ублюдок!

Он сильнее вцепился в руку, и я чуть не задохнулась от боли.

– Ты игнорируешь элементарную этику, причем не впервые. Кто дал тебе право заходить так далеко? Утром все тактично промолчали, потому что ты ведьма, и не ведала, что творишь. Но даже после выговора ты вторгаешься в личное пространство!

Со стороны, наверное, казалось, что Марк, наклонившись ко мне, шепчет на ухо ласковые слова или целует. Я закусила губу, чтобы не закричать или не заплакать. Казалось, еще немного, и он сломает мне кость.

– Ты будешь сидеть здесь до конца представления, – прошипел Марк.

И, отстранившись, наконец, разжал пальцы.

– А чего ты испугался? – прошептала я, скорее, от отчаяния. – Радоваться должен. Больше шансов избавиться от ненужной невесты. Ведь ты про…

Он не дал договорить, зажал мне рот ладонью.

– Я же просил.

От обманчиво–ласковых ноток в его голосе я вся покрылась мурашками.

– Могу и шею свернуть, – добавил Марк. – Это не испуг, а злость. Представь, что я подглядываю за тобой, когда ты моешься. То, что ты сделала, еще хуже.

Возможно. Я никогда не думала об артефакте с такой точки зрения. Если драконы действительно так это воспринимают, то мое поведение, мягко говоря, нетактично. Однако страх и обида взяли верх. Я желала одного: оказаться далеко от Марка.

– Не смей говорить со мной о том, что увидела. Если узнаю, что расспрашивала кого–то…

Марк так красноречиво замолчал, что меня передернуло. Он не договорил. Отпустил меня и отвернулся, сделав вид, что с интересом наблюдает за действием, развернувшимся на сцене.

Я, наоборот, ничего не видела и не слышала. Какое–то время сидела неподвижно, боясь пошевелиться, но страх понемногу отступил. Да что Марк может мне сделать? Пустые угрозы! Если он проклят, то понятно, отчего драконы мечтают его женить. Лучше отдать ведьме порченого мужа, выполнить обязательства и освободиться от клятвы. Я нужна Марку, а не он мне! Только вот непонятно, отчего он так жаждет избавиться от невесты…

Вздохнув, я наклонилась, чтобы поднять то, что осталось от очков.

– Лор–р–ра… – прорычал Марк угрожающе.

– Что? – огрызнулась я. – Хочу сохранить оправу. Между прочим, это семейная реликвия. И я очень ею дорожила!

Он хмыкнул, не поворачивая головы, но промолчал. Ничего, гад чешуйчатый, я еще отомщу. Пока не знаю, как, но отомщу!

Вообще, сломать очки не просто. Марк так легко раздавил их, потому что воздействовал еще и драконьей силой. Я убрала оправу в сумочку и поморщилась, ощупывая руку. Кость, конечно, цела, но синяк обеспечен. Опять придется использовать зелье…

Тут я вспомнила о золотом порошке, необходимом для приготовления другого зелья, и меня осенило, как его достать, одновременно отомстив Марку. Аж настроение повысилось! Надо только дождаться, когда он точно свалит из дома.

По залу лилась приятная музыка, звучали чистые голоса, но я так и не смогла сосредоточиться на опере. Откинувшись на спинку кресла, уставилась на затылок Марка и пыталась понять, что у него на уме.

Зачем он меня изводит? Ведь драконы принесли его в жертву из–за проклятия. Если он сам отказался от наследства, значит, согласен с выбором семьи. И логичнее было бы подружиться с невестой…

Может, он ненавидит меня из–за Полли? Мы похожи, и я напоминаю ему ту, которая его бросила. Или… я противна ему по какой–то иной причине? Но по какой? Он меня даже не видел! А пришел требовать, чтобы я отказалась от брака. Или он влюблен в Аглаю?

Да, пожалуй, это все объясняет… Марк хочет и честь семьи сохранить, чтобы чистеньким остаться, и к любимой женщине под крылышко. Жаль, что Полли так и не включила коммуникатор. Все пытаюсь ей дозвониться, и никак. Мне не помешал бы совет. Она, наверняка, многое знает о Серенгонах.

– Ты куда? – дернулся Марк, когда я встала.

– В дамскую комнату.

– Первый акт скоро закончится.

– И там выстроится очередь.

– Хорошо, пойдем.

Похоже, он всерьез опасается, что я сбегу. Кстати, правильно делает. Посмотрим, кто хитрее, ведьма или дракон.

– И туда зайдешь? – поинтересовалась я, когда мы остановились перед нужной дверью.

– Здесь подожду. – Скрестив на груди руки, Марк окинул меня внимательным взглядом. – И не вздумай ускользнуть под пологом невидимости. Я увижу.

– Кстати… – Я открыла дверь, но остановилась на пороге. – Роль властного жениха тебе не идет. Ты и так на индюка похож, а когда пыжишься, то на общипанного индюка.

– Лор–ра!

Я захлопнула дверь перед его носом. Как и надеялась, половину стены в комнате с зеркалами занимало окно. Высота меня не смущала. Глупый дракон забыл, что невидимостью я могу пользоваться только с соответствующим артефактом, а способность к левитации всегда со мной.

Смысла в побеге никакого. Марк своего добился: и настроение испорчено, и рука болит. Навряд ли я забуду сегодняшний вечер. Разве что потешить уязвленную гордость и заставить Марка взбеситься. Он, конечно, ужасен в гневе, но если причинит мне вред, ответит за все. Его матушка не обрадуется, если я пожалуюсь на плохое обращение.

Без труда разыскав помещение, где хранились бытовые артефакты, я позаимствовала швабру. Если улетать, так с комфортом! И по методу предков. Метла, конечно, лучше, но ее тут нет.

Йух–ху! Я вылетела из окна, оседлав древко. Осенние вечера прохладные, а пальто осталось у Марка. Да и демон с ним! Все равно на швабре не так удобно, как на флаере.

Я плавно опустилась на пустынную улицу и прислонила швабру к ближайшему дереву. Теперь придется вызвать такси. Если пойду пешком в таком виде, все улицы шлейфом подмету.

Достав коммуникатор, я открыла приложение.

– Далеко собралась? – раздался позади меня голос Марка.

16. Неудавшееся перемирие

Да чтоб его черная дыра засосала!

Если Марк постоянно будет меня пугать, то легко от меня избавится. Я ж скоро поседею от его выходок!

– Да вроде недалеко, – ответила я, переведя дыхание. – Дворец драконов Серенгонов. Подбросишь?

Я ожидала чего угодно, даже удара, ведь Марк зол, а я его дразнила. И вздрогнула от неожиданности, когда он накинул пальто мне на плечи, а потом обнял со спины.

– Ты шустрая, ведьма, – шепнул он на ухо.

– Как ты… догадался? – спросила я, нервно сглотнув.

– Маячок, – ответил он.

А–а! Я – растяпа. Решила, что он не вспомнит о способностях ведьмы, и сама забыла о возможностях дракона.

– Марк, я не вернусь в зал.

– Это я уже понял.

Интересно, с чего вдруг такая покладистость? Выяснять бесполезно, не скажет.

– Тогда отвези меня домой. Я устала. И отпусти, наконец!

– Сильно устала? – Марк разжал объятия. – Может, прогуляемся? Здесь действительно недалеко.

Я не хотела идти пешком из–за платья и туфель на высоком каблуке, но не могла упустить возможность уколоть Марка. Тем более, прошедшая мимо нас девушка, окинув его любопытным взглядом, захихикала.

– Прогулялась бы, да как–то неуютно рядом с тобой, – заявила я. – Как будто ты из музея сбежал.

– На себя посмотри, – вздохнул Марк, отчего–то не рассердившись.

– А я ведьма. Мне к лицу даже дырявый мешок из–под картошки.

Он фыркнул и рассмеялся. Даже не знаю, что пугает сильнее, его гнев или его смех. Скорее, все сразу. Тут каким–то раздвоением личности попахивает.

– И не поспоришь, – сказал Марк, отсмеявшись.

Он достал пульт управления флаером, набрал код.

– Лора, прости, пожалуйста. Я действительно разозлился. И перегнул палку.

Я смотрела наверх, гадая, с какой стороны появится флаер.

– А я действительно не понимала, что делаю что–то ужасное, – ответила я, не отрывая взгляд от неба. – У нас с этим… проще. Я не собиралась лезть к тебе в голову или в душу. Но и гадать, чего ждать от тебя в следующий момент, устала. Не понимаю, за что ты меня ненавидишь. Ой, смотри, летит!

Нет, я не впала в детство, увидев флаер, которым Марк управлял на расстоянии. Просто хотела поменять тему разговора. Как выяснилось, я боялась объяснения его странного поведения. А Марк словно понял это и промолчал.

Мимо нас промчался мальчишка на воздушной подушке. Он проскочил аккурат под приземляющимся флаером и чуть не сбил нас с ног. Марк едва успел отпрыгнуть и оттащить меня в сторону, схватив за руку.

– Уши оторву! – крикнул Марк вслед мальчишке.

Одновременно я взвыла от боли.

– Что такое? – встревожился Марк. – Он тебя задел? Где?

– Задел, только не он, – поморщилась я. – Отпусти.

Естественно, он вцепился в то самое место, где красовался им же поставленный синяк.

– Я? – удивился Марк.

Он снял с моей руки перчатку и уставился на синюшный отек. Было бы чем любоваться. Я попыталась отдернуть руку, но Марк удержал ее. Он провел ладонью над пострадавшим местом. Кожу защипало, потом она зачесалась.

– Прости. – Марк поднял на меня взгляд, полный раскаяния. – Мне… стыдно.

Очешуеть! А если он мне ногу сломает, то в любви признается? А, нет… Он же шею свернуть обещал.

– Знаешь, что… – Я повертела рукой, убеждаясь, что синяк исчез. – Ты меня тоже прости. За то, что использовала артефакт. И давай на этом остановимся.

Временно. Потому что о проклятии еще придется поговорить. Но не сейчас. Я просто не вынесу еще одного приступа безумия.

– Садись, – предложил Марк, открывая флаер.

– Пусти за пульт управления, – попросила я.

– А у тебя и права есть? – фыркнул он.

«Сама права купила или помог кто?» – отчетливо услышала я, вспомнив нашу первую встречу.

– Смеешься? Вождение флаера на первом курсе сдают.

Он прекрасно это знал, только не хотел доверить мне управление. Я видела, что он колеблется.

– Ну и ладно. – Я махнула рукой. – Не больно то и хотелось.

– Садись, – сказал Марк. – Если что, я подстрахую.

Упрашивать меня не пришлось. Я шустро прыгнула на место водителя и надела гарнитуру. Марк, усевшись рядом, покосился на наушники, но не возразил. Отлично! Молчание – знак согласия.

– Номер? – спросила я, проверяя приборы.

– ВАН–435375, – ответил он.

Я щелкнула тумблером рации.

– Маяк–1307, центр. Вызывает ВАН–435375.

– Слушаю, ВАН–435375, – раздался голос диспетчера.

– Дайте скоростной коридор.

Краем глаза я наблюдала за Марком, поэтому заметила, как он усмехнулся.

– Высота три тысячи, юго–восток, трэк Q. Предполагаемое расстояние?

– Двести, и обратно.

– Принято, ВАН–435375. Коридор ваш.

Высоту я набрала плавно. Если Марк так впечатлился вертикальным взлетом, то может заподозрить неладное.

– Тебя это не разорит? – поинтересовалась я, следя за приборами.

– Своевременный вопрос.

– Отменить заказ?

Он же мог остановить меня раньше!

– Нет, продолжай. Хочу посмотреть, как ты управляешься с флаером.

Больше я с Марком не разговаривала, сосредоточившись на полете. За использование скоростных коридоров надо платить, если хочешь индивидуальный трек для развлечения. Именно этим я и собиралась заняться: втопить по трассе без скоростных ограничений.

Йух–ху!

Ведьмы не умеют ощущать себя единым целым с машиной, у нас нет второй ипостаси, чтобы парить на крыльях, но чувство полета нам знакомо. Левитация – особенное удовольствие, но она жрет силу. А флаер ее дарит.

На время я забыла обо всем: о предстоящем замужестве, о Марке, о драконах. И наслаждалась пьянящим полетом и скоростью, вжимающей в кресло. Лучше я чувствовала себя только на практических занятиях, проходящих на звездном корабле.

Но все хорошее заканчивается. Я вернулась в город и опустилась на площадку у дома Серенгонов.

– Неплохо, – признал Марк. – Ты действительно чувствуешь пространство.

Это комплимент? Я улыбнулась в ответ.

– Спасибо, что позволил.

– А где твой флаер? У тебя он есть?

– М–м… Был. Хочешь подарить мне «летуна»?

– Обойдешься. – Марк легко спрыгнул на землю и подал мне руку. – Это не перемирие, Лора. Это извинение.

– Кто бы сомневался…

Жаль. Я приняла этот реверанс за начало перемирия. Значит, ненависть Марка сильнее, чем я представляла.

Едва мы переступили порог, нас встретила леди Серенгон. Снова.

– Что ты устроил в опере? – набросилась она на Марка. – Я просила тебя изобразить влюбленность, а не похоть.

– Прости, мама, что? – переспросил он недоуменно.

– В «Сплетнике» пишут, едва в зале погас свет, ты набросился на невесту. Вы там чуть ли ни любовью занимались! А потом вообще сбежали через окно дамской комнаты.

– Миледи, все не так… – начала было я.

– Вы уже спелись? – обернулась ко мне леди Серенгон. – Иди, отдыхай. Так или не так, Марк сам расскажет. И, заодно, куда вы пропали после оперы.

– Летали мы, – буркнул он. – На флаере.

– Марк, ты ее уморить хочешь? – возмутилась леди Серенгон. – Лоре днем нездоровилось. Я думала, вы сходите в оперу, потом домой. Лора, ты ела? Как ты себя чувствуешь?

– Все хорошо, миледи, – заверила ее я. – Но я, и правда, пойду. Устала очень.

– Нездоровилось? – переспросил Марк. – А что такое?

Дальше я не слушала, ушла к себе. Марина помогла мне раздеться, а когда я вышла из ванной комнаты, в гостиной меня ждал ужин, а на коммуникаторе сообщение от Марка.

«Даю тебе еще один шанс. Завтра после пяти. Место ты знаешь».

17. Бездарная ученица

Каюсь, соблазн был велик. Особенно после того, как Марк разрешил управлять его флаером. Чувство полета для меня хуже наркотика, особенно когда наслаждаешься им на высоких скоростях. Хочется еще и еще…

Так что, да. Я хотела принять приглашение, воспользоваться шансом. Но… Как долго мне удастся водить Марка за нос? Он же ненормальный! Если узнает правду, прибьет на месте. Может, потом пожалеет, однако мне будет уже все равно.

И что потом? В перспективе – замужество и скучная жизнь жены дракона. Марк ясно дал понять, что перемирие невозможно. Нет смысла появляться в Гранатовых пещерах.

Записи? Их он не использует, у самого рыльце в пушку. Да и нет никакой Лоры, некому предъявить обвинения. Флаер? С ним проще попрощаться, на ремонт нет денег.

Лучше, если я оборву связь сейчас. Будет не так больно…

Кстати, коммуникатор надо выбросить. Скажу, что потеряла. И номер сменю. Но потом, после того, как украду кое–что у Марка.

От мести я отказываться не собиралась. Марк извинился за отвратительное поведение, но не за то, что уничтожил мой артефакт. Значит, и он лишится того, что ему дорого.

Все драконы любят сокровища. И не просто любят, они их коллекционируют. Уверена, что и Марк – не исключение.

И теперь я точно знала, что после пяти его не будет дома.

Сегодня леди Серенгон взялась за меня всерьез. Никаких поблажек – поток информации и практика с самого утра. К счастью, Марк на занятиях не присутствовал. Впрочем, я все равно нервничала, особенно когда у меня что–то не получалось. На память не жаловалась, но практика…

– Легче, Лора, легче! – командовала леди Серенгон. – Ты маршируешь, как солдат на плацу. Леди должна скользить…

Ага, и спину при этом прямо держи, и живот втяни, и руками не маши. А в танце еще и движения запоминай! И с ритма не сбивайся.

– Плохо, Лора, плохо.

С легкой руки Марка леди Серенгон звала меня Лорой. Я не возражала, так даже лучше.

– Марина не умеет вести, – огрызнулась я после очередного замечания. – С мужчиной я чувствовала бы себя увереннее.

– Возможно, ты и права, – задумалась леди Серенгон. – Марина, пригласи сюда Марка.

Я не это имела в виду!

Марк явился в зал, и не один, вместе с Аглаей. Под ручку!

Помирились, значит…

– Хорошо, что вы вместе, – сказала леди Серенгон. – Покажите Лоре, как надо танцевать вальс. Лора, смотри внимательно.

Марк и Аглая встали в позицию и заскользили по паркету под музыку. Мне полагалось следить за Аглаей, но уставилась я на Марка. Впервые видела его танцующим и не представляла, что он и такое умеет. Сейчас на нем безупречно смотрелись бы и рюши…

Что со мной происходит? Почему я не могу оторвать взгляд от этого дракона? Почему испытываю зависть из–за того, что его ладонь покоится не на моей спине?

Нет, только не это. Я не могу ревновать того, кто меня ненавидит.

– Обрати внимание на осанку, – зудела на ухо леди Серенгон. – Смотри, как отклонено туловище.

И это тоже раздражало. Как и взгляд Марка, обращенный на Аглаю. И ее счастливая улыбка.

Кончики пальцев жег огонь, и я, воспользовавшись разрешением леди Серенгон, сбросила излишек. Пол впитал пламя, но одного я не учла. На мне были перчатки, и они сгорели, едва я позволила стихии вырваться.

Танцующие ничего не заметили, леди Серенгон – тоже. А я отделалась легким испугом, потому что ткань вспыхнула и исчезла, не успев опалить кожу. Может, у драконов вся одежда такая? Тогда хорошо, что пламя не попало на платье.

И все же скрыть пропажу перчаток не удалось.

– Лора, теперь ты, – сказала леди Серенгон.

Марк подошел и подал мне руку. Я вложила пальцы в его ладонь.

– Остановитесь. Лора, где перчатки?!

К счастью, мое путаное объяснение леди Серенгон поняла сразу. И тут же отпустила отдыхать, пообещав зайти и проверить, как я себя чувствую. Вообще, она стала лучше ко мне относиться: не шпыняла по пустякам, не унижала, заботилась. И я старалась не давать ей повода усомниться в моей лояльности, хоть меня и поташнивало от всех этих правил и танцев.

– Марк, проводи Лору, – велела леди Серенгон.

Хотела возразить, что все в порядке, но промолчала. Самое время прикинуться уставшей, чтобы от меня отстали. Скоро Марк покинет дом, и будет проще осуществить задуманное.

– Тетушка, если хотите, завтра мы с Марком поможем Лоре разучить танец, – влезла с предложением Аглая.

Марк закатил глаза.

– Это очень кстати, – согласилась леди Серенгон. – Завтра у меня дела в благотворительном фонде, а Лоре нужно больше тренироваться.

«Откажись! – взмолилась я мысленно, уставившись на Марка. – Скажи, что занят!»

Не хочу позориться при Аглае. Завтра еще не наступило, а я уже слышу ее язвительные замечания по поводу моих «успехов» в танцах. Да и Марк в долгу не останется, присоединится к подружке.

– Хорошо, мама, – сказал Марк. – Мы с Аглаей поможем Лоре.

Я не пнула вредного дракона исключительно из уважения к леди Серенгон. Надо было повиснуть на нем с просьбой помочь, тогда он точно отказал бы!

– У тебя проблемы с управлением даром? – поинтересовался Марк скучающим тоном, провожая меня до комнаты.

Я сказала бы, нарочито скучающим.

– У меня проблемы с драконом, который надо мной издевается, – ответила я.

– Да ладно! – Марк остановился и взглянул на меня с изумлением. – Серьезно, Лора? Согласен, вчера в театре я вел себя, как скотина. Но сегодня я тебе ни слова грубого не сказал.

Только любезничал с Аглаей, наплевав на мою гордость.

– Сегодня это из–за танцев, – нехотя соврала я. – Они меня бесят. И это ваше древо… гербы… титулы…

– Ты не можешь удержать огонь, когда нервничаешь?

– Могу. В этом и проблема. Но леди Серенгон разрешила мне…

– А, да. Это я понял, – перебил Марк, не дослушав. – Есть другие способы усмирить стихию?

– Есть, – проворчала я. – Не нервничать.

Он хмыкнул и, шутливо поклонившись, ушел.

Чтобы усыпить бдительность леди Серенгон, я легла и притворилась спящей. Марина сразу исчезла, оставив меня в покое. Леди Серенгон заглянула минут через двадцать, постояла у кровати, отчего–то вздохнула, погладила меня по волосам и покинула спальню на цыпочках.

Где находятся комнаты Марка, я знала. Леди Серенгон успела показать мне весь дом. Из сундука я достала пару склянок с необходимыми зельями и едва дождалась пяти часов.

Еще пять минут… И сообщение от Марка брякнуло на коммуникаторе.

«Ты где? Поторопись».

Ага, уже бегу. Даже лечу! Только не на базу.

18. Сладкая месть

Внутри дома охранных заклинаний не было. Здесь живет семья, драконы доверяют друг другу. Забраться в чужую сокровищницу – покрыть себя несмываемым позором. Только не для ведьмы.

Раньше мы охотились за драконьими безделушками, а после перемирия на такое решаются только отчаянные безумцы. Но Марк заслужил! Он уничтожил артефакт, принадлежащий ведьме, и понесет за это наказание.

Осенью смеркается рано. Я переоделась в темный комбинезон, положила в карман зелья и выглянула из комнаты.

Та лестница, что показал мне Марк, вела на чердак. Пробираться до его комнат коридорами я не рискнула, все же слуг в доме полно. Через чердак можно попасть на крышу, а с крыши – в мезонин. Подозреваю, что Марк потому и пользовался той лестницей… Так можно сбегать из дома и возвращаться – тихо и незаметно. Конечно, если никто не поменяет неожиданно код от замка.

В мезонине Марк и жил. Хорошо устроился, между прочим. Отдельный вход, благоустроенная крыша с прекрасным видом…

На двери, само собой, замок, и окна плотно закрыты. Но я воспользовалась каминной трубой, то есть дымоходом.

Дом отапливается от котла в подвале, но драконы любят открытый огонь. И Марк – тоже. В его мезонине есть камин, следовательно, есть и дымоход, достаточно широкий для рисковой ведьмочки.

Без проблем соскользнуть вниз мне помогла левитация. Испачкаться я не боялась, поджариться – тем более. Если Марка нет дома, то и огонь в камине не горит. Чтобы не оставлять следов, зависла над полом и внимательно осмотрела комнату.

Хм… Здесь нет ничего, похожего на сокровищницу. Значит, спальня?

Сундук я нашла под кроватью. Неудобная позиция, но делать нечего, надо работать с тем, что есть. Капля зелья из одной склянки открасила охранные нити в красный цвет. Это очень дорогое и ценное зелье мне подарила мама на восемнадцатилетие. Повторить рецептуру очень сложно, к тому же в нем дорогие ингредиенты.

Следующий шаг – разъединить нити, но так, чтобы потом их соединить. Для этого я использовала собственное плетение, аккуратно разводя нити в стороны.

И, наконец, замок. Подозреваю, что ключ Марк постоянно носит с собой. Но какой механизм устоит перед ведьминой шпилькой с капелькой зелья на конце?

Щелк!

Я уставилась на содержимое сундука и хихикнула. То ли Марк не сильно увлечен сокровищами, то ли еще молод, потому что в коллекции у него пара золотых колец, перстень с сапфиром, массивный браслет и россыпь алмазов.

Я взяла самое обычное кольцо: золотое, без камушков и изысков. Проверила, не артефакт ли это, и, убедившись, что нет, положила его в карман.

Заметать следы пришлось долго. Я все же испачкала пол сажей, да и плетения соединялись с трудом, норовя нарушить порядок нитей. Провозившись, я едва не попалась. Только втиснулась в трубу, как хлопнула дверь, ведущая в мезонин.

– Что значит, никто не знает? – раздраженно спросил Марк. – Не испарилась же она!

– Из дома она не выходила, – ответил ему Лукас. – Я следил за всеми дверями.

– Окно… – выдохнул Марк. – Неужели снова…

– И за окнами тоже.

Та–ак… Это что за заговор?! Марк поручил младшему брату слежку за невестой? Зуб даю, речь обо мне! Через окно в этом доме могу удрать только я. И с чего вдруг Марка беспокоит, как я провожу время?

– Спряталась в доме?

– Пойдем, поищем, – предложил Лукас.

– Да. Давай начнем с подвала…

Отлично! Там и ищите, мальчики.

Выждав пару минут, я рванула на крышу. К счастью, на лестнице и в коридоре никого не встретила, и в комнату вернулась без приключений. Запершись в ванной комнате, использовала бытовое заклинание для очистки комбинезона от сажи. И призадумалась, как поступить. Оставаться здесь – это нарваться на объяснения с Марком. А оно мне надо? Любопытно, конечно, отчего на меня такая охота. Но нервы дороже. Значит, бежать?

Вариант один. Уйти незаметно можно только через портал, в Гранатовые пещеры. Марк же сказал «после пяти», а не «ровно в пять». У меня, может, дела были. Тем более, Марка на базе нет.

Я спрятала зелья в сундук, активировала амулет, меняющий внешность, и вскоре уже стояла у знакомого входа в пещеру и проклинала себя за глупость. Марк предупреждал, что заряда хватит на пару переходов, а я умудрилась об этом забыть. Что ж, поздороваюсь с Терри и узнаю, как мне вернуться в город. Девятихвостый лис точно что–нибудь придумает.

– Терри, ты здесь? – крикнула я, спустившись по лестнице в ангар. – Терри–и–и…

Он не ответил, и первым делом я заглянула в комнату отдыха.

– Терри сейчас вернется, – сказала мне рыжеволосая девчонка. – Лора, да? Ты заходи. Хоть познакомимся, прежде чем Марк тебя прибьет. Я – Кэт.

В комнате Кэт была не одна. Навстречу мне поднялись двое парней. Один с волосами нормального русого цвета, другой – с голубыми космами.

– Питер, – представился блондин. – Я бортинженер. А это недоразумение – мой дублер.

– Не недоразумение, а Ярик, – сказал голубоволосый.

Водяной он, что ли? А почему так далеко от большой воды? Да еще и в космос собрался…

– Простите, что опоздала, – извинилась я, вспомнив, что Марк грозился познакомить меня с командой. – Да, я – Лора.

– Только недоразумение могло перекрасить волосы в голубой цвет, – возразил Питер, кивнув на мое приветствие.

– Да что ты понимаешь в моде!

А, так это теперь модно… Значит, он не из русальего царства.

– Не обращай внимания, – обратилась ко мне Кэт. – Они постоянно цапаются. Но инженеры хорошие, оба. А я штурман, как ты уже догадалась.

И ведьма. Это я тоже поняла.

– Присаживайся. Хочешь пива?

– Не откажусь, – согласилась я.

Если Кэт считает, что Марк меня прибьет, то пара глотков пива точно не помешают.

– Ты уже участвовала в гонках? – поинтересовался Питер. – Я тебя не помню.

– Спасибо. – Я поблагодарила Кэт, протянувшую мне открытую бутылку, а потом ответила Питеру. – Нет. Похоже, и не буду участвовать.

– Почему?! – Все трое уставились на меня с изумлением. – Мы уже ставки делаем, кто победит, ты или Алиса.

Хм… А Алисы я тут не наблюдаю. Моя соперница на место дублера?

– Кстати, да. Почему? – услышала я голос Марка.

И опять он у меня за спиной! Нет, я так точно поседею…

19. Выгодный обмен

– Да все просто, – ответила я, игнорируя Марка. – Нет денег на ремонт флаера. Стабилизатор сдох, а после столкновения… с боссом… посыпалось кое–что еще.

Так себе отмазка, но сказать правду я не могла. Даже если Марк догадался, что я – это я, ни за что сама не признаюсь. Вдруг он все же не меня искал, а… Аглаю? Может, у нее есть привычка сбегать из дома через окно. А появился следом за мной, потому что нашел ее. В подвале.

– Не называй меня боссом, – проворчал Марк. – Я – капитан.

– Капитан, но не мой, – парировала я.

– Пока – не твой, – внезапно согласился он, обходя меня. – Но все равно капитан. С командой ты уже познакомилась?

– Да, капитан, – подтвердила Кэт. – И даже извинилась за опоздание.

– Даже извинилась, – фыркнул Марк.

– Не люблю, когда меня ставят перед фактом. – Я уставилась на Марка, демонстрируя недовольство. – Разве о таких встречах не принято договариваться заранее?

Кэт взглянула на меня с интересом, а у парней и вовсе челюсти вниз поползли. Они тут все поклоняются Марку, что ли?

– А это была проверка, – обманчиво–ласковым тоном заявил он. – На готовность выполнять приказы капитана.

– Так я ее не прошла? – усмехнулась я. – Ну и ладно. А флаер надо было сразу на свалку, как ты и предлагал. Может, Терри он пригодится? На запчасти.

В образе Лоры я ничуть не боялась Марка. Он сам сказал, что ему нравится пикироваться со мной. Так к чему изменять традиции, тем более, Лора скоро исчезнет.

– Денег совсем нет? – прищурился Марк. – Кредит взять не пробовала?

– Пробовала, – соврала я. – У меня уже есть один, на учебу. Второй не дали.

– А страховка? – вставил Ярик.

– Какая страховка? – Питер отвесил ему легкий подзатыльник. – Они ж над дорогой смерти столкнулись.

– Ой, точно…

– Ремонт флаера – единственная причина? – поинтересовался Марк.

– Ее вполне достаточно, – вздохнула я. – Так что… Спасибо за приглашение. Рада знакомству…

– Погоди прощаться, – перебил меня он. – Пойдем.

Мы пересекли ангар и остановились у отсека, где стоял мой флаер. Команда увязалась за нами без приглашения, и я копчиком чувствовала, что это неспроста.

– Привет, Лора, – поприветствовал меня Терри, появляясь из–за корпуса флаера. – Принимай работу.

– Привет, – поздоровалась я. – Э–э…

Что?!

– Даже не знаю, как быть, – произнес Марк. – Терри, может, плату печенью возьмешь? У Лоры больше ничего нет.

Но я не давала согласия на ремонт! Что же теперь делать…

– Думаю, мы с Лорой договоримся, – подмигнул мне Терри. – Посмотришь? Все работает, как часики.

– Терри, но я…

Отчаяние затмило другие чувства. Да и чему радоваться, когда с легкой лапы дракона я вляпалась в долговую кабалу? Уверена, это Марк заставил лиса чинить флаер! Чтобы иметь надо мной власть…

– Так… Команда, за мной, – приказал Марк. – Не будем мешать Терри, у него сегодня вкусный ужин.

Да чтоб тебя черная дыра засосала!

Судя по смешку, который подавила Кэт, ничего страшного мне не грозит. Но я терпеть не могу, когда Марк издевается!

– Он несносный, правда? – спросил Терри, когда мы остались одни.

– Угу, – согласилась я. – Ужасно несносный…

– Но друг он хороший. И капитан – тоже, – продолжил Терри. – Просто ты ему нравишься.

– Нет, ты ошибаешься, – возразила я. – Он меня ненавидит. А еще я его забавляю.

– Не спорь с девятихвостым, ведьма! – Терри щелкнул меня по носу. – У Марка мало друзей. Знаешь, почему?

– Потому что он наглый, заносчивый и эгоистичный, – буркнула я.

– Потому что он звездный дракон, глупая. С ним все хотят дружить, но ради выгоды. Поэтому круг его близких так мал. Рядом с ним те, кому он может доверять. И он приоткрыл этот круг для тебя.

– Звучит лучше, чем есть на самом деле. – Упрямства мне не занимать. – Я чувствую, что он играет мной, потому что ему это нравится. Терри, прости, но…

Я покачала головой, а он улыбнулся в ответ.

– Похоже, я спешу. Если ты чувствуешь только это, значит… это желание Марка. Не буду ему мешать. Так ты посмотришь флаер?

Отказывать – невежливо. Терри с гордостью показал мне исправную «начинку», заставил протестировать все приборы. Предлагал и полетать, но я отказалась, потому что успела выпить пиво.

– Осталось покрасить и нанести рисунок, – сказал он. – Какие у тебя цвета? Тотем?

– Терри, спасибо, но…

Если честно, хотелось плакать. Я не любительница соплей, однако сейчас испытывала нечто такое, отчего больно щемило в груди. Сожаление? Наверное… Если бы не скорое замужество, я прыгала бы от счастья, рискуя разбить голову о высокие своды пещеры. Сейчас до мечты рукой подать! Благодаря Марку… И он же виноват в том, что я вынуждена отказаться от мечты.

– У меня, правда, нет денег, – выдавила я. – Если ты подождешь…

Марк будет давать мне деньги на карманные расходы? Может, позже удастся расплатиться за работу.

– Расплатись услугой, – предложил Терри.

– Услугой? – переспросила я. – Но какую услугу я могу оказать девятихвостому лису?

– Можешь, – закивал он. – Только ты и можешь. У тебя же нет фамильяра?

– Э–э… Нет.

Я перестала что–либо понимать. По доброй воле ни одно живое существо не согласиться на рабство. Потому ведьмам давным–давно запретили брать в фамильяры души усопших родственников и, тем паче, приманивать чужие. Есть потерянные души, которые можно подселить в животное. Но они стоят дороже эскадры звездных кораблей!

– Смотри…

На ладони Терри появился маленький пушистый зверек. Сначала я приняла его за мышь, но, присмотревшись, увидела отличия. Лапки у зверька короткие, а ушки – великоваты для мыши, вытянутые и округлые. Окрас интересный: местами серенький, местами рыжий, а лапки и брюшко – белые. А хвоста и вовсе нет.

– Это пика. Или пищуха, – пояснил Терри. – И он не мышь, а кролик. Самый маленький кролик.

– Хорошенький…

Я хотела погладить зверушку… и чуть не осталась без пальца. Терри успел отдернуть ладонь, но я услышала, как щелкнули крохотные зубки.

– Врать не буду, характер у него… не милый, – поморщился Терри. – Но если возьмешь его в фамильяры, то вреда тебе он не причинит. Знаешь же, что они беспрекословно слушаются хозяйку.

В фамильяры?! Так это не зверек… Где Терри его взял? Думала, только ведьмы умеют подчинять…

– А он… кто? – поинтересовалась я, отмерев.

– Племяш мой, – вздохнул он. – Не переживай, все законно. Провинился он сильно, вот и получил… наказание. Хотели в преисподней к скале приковать на пару столетий, но я за него словечко замолвил. Теперь вот ведьму ищу, чтобы его пристроить. Окажешь мне такую услугу?

Очешуеть! К скале, значит, приковать…

– Он – божество? – спросила я прямо.

– Молодое… бестолковое…

– И что он натворил? Убийство?

Кролик возмущенно запищал, надул щеки и повернулся ко мне задом.

– За убийцу я не заступился бы. – Терри, если и обиделся, то не показал этого. – Говорю же, молодой, бестолковый… Что натворил, рассказать не могу. Не спрашивают об этом.

– А зовут его как?

– Имени его лишили, как и истинного облика. Как назовешь, так и будут звать. Так ты согласна?

– А он? Он согласен?

– Так спроси… Он может ответить.

Легко сказать «спроси»! А как? «Эй, кролик?» Имя я так сразу не придумаю. «Ваше божественное величество?» Еще сочтет, что издеваюсь. И на «вы» не получится, я ж его в фамильяры беру, а не наоборот.

«Ведьма, я тебя съем, – прозвучало вдруг в моей голове. – Лучше преисподняя, чем служить какой–то ведьме!»

Может, мне показалось, но угроза прозвучала неубедительно. Я услышала страх, возможно, даже отчаяние. Похоже, малышу стыдно становиться рабом, но альтернатива пугает его сильнее.

Угораздило же меня так вляпаться! Справлюсь ли…

– Что ты можешь? – спросила я вслух.

«Все. Я все могу! Я могущественнее дракона».

– Силу оставили?

«Частично… – признался дух после паузы. – Но все же я многое умею».

Все с ним ясно.

– Согласна, – сказала я Терри. – Возьму твоего племянника… на воспитание.

20. Хранитель для ведьмы

Чтобы провести ритуал привязки, Терри привел меня в красивую пещеру. Он открыл проход прямо в скале, из ангара, минуя обычные пути. Огромные сталактиты и сталагмиты казались прозрачными и переливались всеми оттенками голубого. Между ними стоял камень с круглой плоской поверхностью, и на нем, как на столе, лежал холщевый мешочек.

– Кристалл силы и белая свеча, правильно? – спросил Терри.

Я кивнула и, развязав мешочек, извлекла из него названные предметы. Вот уж не думала, что получу в подарок истинного фамильяра. Даже если характер у него скверный, после ритуала привязки дух станет моим хранителем.

– Учитывая обстоятельства, не рискну оставить тебя с ним наедине до того, как ты… кхм… произнесешь нужные слова, – сказал Терри.

А это проблема. Он не помешает, но амулет, преображающий внешность, может исказить ритуал. Его необходимо снять и убрать подальше.

– Я вижу сквозь морок, – добавил он. – С того самого момента, как мы познакомились.

«Кстати, я тоже», – вставил дух.

Очешуеть! Такого я не ожидала.

– А Марк? – вырвалось у меня.

– Не знаю. – Терри посадил зверька на камень. – Мы с ним об этом не говорили.

– И ты… не скажешь ему?

– Зачем ты скрываешься, Лора?

Хороший вопрос. Попробовать ответить на него честно?

– Из страха, – призналась я. – Когда мы с Марком столкнулись, я была в этом образе, потому что летать по дороге смерти – противозаконно. Я осталась в нем, потому что боялась скандала и огласки. Первая невеста Марка – моя старшая сестра. Теперь, когда я стала его второй невестой, я боюсь, что, узнав правду, Марк взбесится. А еще… в этом облике я могу хотя бы прикоснуться к мечте, прежде чем попрощаюсь с ней навсегда.

Не знаю, почему я открылась девятихвостому лису. Думаю, мне хотелось поделиться своей тайной хоть с кем–нибудь. И я чувствовала, что Терри не выдаст меня Марку.

– Твоя мечта – космос?

Он ничуть не удивился приступу откровения. Неужели знал о том, что я – невеста Марка?

Я кивнула.

– Так к чему прощания, Лора? Марк – не наследник лорда–артефактора. Он – капитан звездного корабля.

– Марк ясно дал понять, что его жена должна сидеть дома и вести светский образ жизни, – ответила я, чувствуя горечь во рту. – Он не позволит мне летать.

– Ах, вот как… – Терри смотрел на меня задумчиво. – Хорошо. Я ничего ему не скажу.

«Веселуха, – пробурчал дух. – Снимай амулет, ведьма. Я уже примерз к этому камню».

Вернув истинный облик, я тряхнула рыжими волосами.

– И как мне тебя назвать, пушистик? – обратилась я к духу. – Намекни.

«Вот еще, – презрительно отозвался он. – Сама думай».

– Может, Шустрик? Или Шуша? – предложила я. – Эрви? Проныра? Джери? Зверюга?

Я специально перебирала имена, наблюдая за реакцией духа. Кролик сел на задние лапки и вытаращил глаза–бусинки.

– Марик, – фыркнул Терри. – Или Лорик.

Точно! Марк оценит шутку. Но я еще жить хочу.

– Спенсер, – продолжала гадать я. – Нет, Чучелко!

А, может, Бусинка? Вон глазищи какие… Не иначе, как от ужаса. Но что поделать, малыш, твоего настоящего имени я не знаю. И назвать хочется как–то так, чтобы прозвище сочеталось с моим огненным характером. К тому же, дух – подарок лиса, а он тоже рыжий.

Зверек внезапно встрепенулся, повел ушками и распластался на камне, вытянув задние лапки.

– Эй, ты чего? – встревожилась я.

«Посплю, пожалуй, – сказал дух. – Муки выбора – это надолго».

А язычок у моего фамильяра острый. Похоже, и характер с перчинкой.

– Джинджер, – осенило меня. – Да, решено. Джинджер.

На диалекте одного из северных народов это означает «имбирь». А имбирь остренький, огненный на вкус.

Я зажгла свечу, а кристаллом начертила пентаграмму. Терри посадил кролика в ее центр и отошел от камня.

– Слушай меня! – произнесла я и коснулась кристаллом головы кролика. – Я беру под опеку это животное. Мой дух–хранитель, живи в нем. Нарекаю тебя Джинджер.

Кролик вздрогнул и поднял голову. Я поймала его взгляд и продолжила, глядя в глаза–бусинки.

– Джинджер, отныне ты мой хранитель. Оберегай меня от любого зла. Предупреждай о любой опасности. Выполняй мои приказы. Да будет так.

В свече как раз расплавился воск, и я пролила его на пентаграмму.

– Высшая сила, горный дух–хранитель Гранатовых пещер, прошу тебя, защити моего хранителя. Да будет так.

Где–то позади довольно хмыкнул Терри. Я выбрала правильного опекуна.

Кролик как застыл столбиком, так и стоял, сильно напоминая чучело.

– Эй, Джин, отомри, – велела я. – Неужели страшно?

Он отряхнулся и сел, поджав лапки.

«Ой, не смеши мои пятки, ведьма. Просто задумался о своем. Кормить меня сегодня будут? Есть охота!»

– Меня зовут Лора. Будь добр, обращайся ко мне именно так. Чем ты питаешься?

«Рыжими ведьмочками».

Мда… Зря спросила.

– Травоядный он, – подсказал Терри. – Фрукты, овощи, ягоды. Мяса не ест.

Джин надул щеки и закрыл глаза.

– Значит, так… – Я попыталась сформулировать самое важное. – Без моего разрешения ни с кем не разговаривать, особенно с драконом Маркусом Серенгоном. Он и его команда не должны знать, что я веду двойную игру. Когда я в своем истинном облике, тебя никто не должен видеть.

«О, я еще и нелегал», – проворчал Джин.

– Ничего, разберемся… Мне нужно как–то объяснить твое появление. Здесь все знают Терри, и легко поймут, что произошло. Но вне пещер…

«Ладно, ладно. Я понял. Сидеть тихо, не отсвечивать. Что–то еще?»

– Пожалуй, нет. Иди ко мне.

Я протянула ему ладонь. Джин неохотно взобрался на нее, и я, наконец, погладила шерстку. Джин закатил глаза. Ничего, потерпит. Я посадила его на плечо и обернулась к Терри.

– Благодарю за дар, дух–хранитель.

– Если разобраться, это я твой должник, – отмахнулся он. – Но уверен, ты с ним справишься. А ты, племянник, служи верно, если хочешь когда–нибудь вернуть собственный облик и собственное имя.

«Да, дядя, – ответил Джин. И добавил едва слышно: – Спасибо».

Хм… Раньше я слышала его, только когда он обращался ко мне. А теперь, значит, буду в курсе его разговоров? Или Джин хотел, чтобы я это услышала? Надо почитать о фамильярах, раньше меня не интересовали подробности.

Когда мы вернулись в ангар, Терри быстро попрощался и исчез. Я не успела попросить его наполнить портальный браслет силой. Так что незаметно уйти не получилось. Но в комнате отдыха я застала только Марка.

– А где все? – спросила я.

– Я их отпустил, – ответил он.

– А ты… чего?

– А я капитан, Лора, – усмехнулся он. – Я не могу тебя здесь оставить. Или ты научилась строить порталы?

– У меня теперь помощник есть, – вспомнила я и показала Марку Джина, сидящего на плече. – Думаю, он справится.

И как я раньше не догадалась! Просто не привыкла еще, что у меня есть магический помощник.

– Он много городских локаций знает?

«Покажешь – буду знать, – нахохлился Джин. – Я не местный».

– Верно, не знает, – вздохнула я и, сняв браслет, протянула его Марку. – Спасибо.

«Есть хочу!» – напомнил Джин.

И для убедительности тяпнул меня за ухо.

– Эй, вредина! – Я взяла его за шкирку двумя пальцами. – Ты должен защищать меня от зла, а не причинять его.

«Это не зло, а жизненная необходимость», – парировал Джин.

– Держи. – Марк протянул мне яблоко. – Больше тут ничего нет. И подожди немного, я заряжу браслет.

– Откуда ты знаешь, что он хочет есть? – удивилась я. – Ты его слышишь?

– Кого его? – нахмурился он. – Эту твою… мышь? Я тебя яблоком угостил.

– А–а… Спасибо. Я дам ему кусочек?

– Делай, что хочешь.

«Мышь?! Он сказал «мышь»?! – возмутился Джин. – Хозяйка, разреши, я его укушу!»

– Успокойся, – велела я. – Иначе не поделюсь яблоком.

«Я не мышь!»

– Марк, он не мышь, – вздохнула я. – Он – кролик. Пика, самый маленький кролик.

– У него поэтому хвоста нет? А я думал, кошка откусила.

Джин воинственно запищал, пришлось срочно затыкать ему пасть яблоком.

– Интересный у тебя фамильяр, – заметил Марк.

– Терри подарил, – пояснила я. – Не знаю, как теперь объяснить его появление…

– Ты не обязана объяснять. Если кто–то усомнится, все ли законно, в полиции считают магическую печать. Уверен, у него она есть. Терри не стал бы тебя подставлять.

– Точно, он говорил, что все законно, – вспомнила я.

Джин хрустел яблоком, и я откусила от своей половинки. Опять пропустила ужин. Может, заглянуть в какое–нибудь кафе перед возвращением домой?

– Так что теперь скажешь, Лора? – Марк положил передо мной браслет и сел напротив. – Есть причина, по которой ты не можешь участвовать в отборе?

Миллион. И первая, самая главная, это ты, Марк.

«Ты ему нравишься, – сказал Джин. – Соглашайся».

И этот туда же! Терри твердит то же самое…

«Будет весело», – добавил Джин.

Да, только недолго.

– Ну… можно попробовать… Но я мало тренировалась…

– Завтра в шесть вечера. Я лично проведу тренировку. Если увижу, что ты безнадежна, настаивать не буду.

Кто безнадежен? Я?! Да я еще покажу, на что способна!

Джин довольно захихикал, и я вдруг поняла, что мы с ним одинаково повелись на провокации Марка.

21. Две стороны Марка

– И на что ты теперь обиделась? – спросил Марк. – Я сделал что–то плохое?

Я растерялась. Теперь? Значит, он замечал мое недовольство и раньше? А еще мой артефакт сломал, потому что считывать чужие эмоции, видите ли, некрасиво!

– У тебя на лице все написано, – заметил Марк. – Губы надула, смотришь с осуждением.

А лезть в чужие мысли – тем более!

«Он беспокоится о тебе, – сказал Джин, оторвавшись от яблока. – Извини, хозяйка. Я чувствую, что ты готова взорваться».

Джин – эмпат? Тогда о потере артефакта можно не сожалеть. Позже все выясню. И почему он вдруг вмешался – тоже.

Если успокоиться и подумать, то Марк–капитан не сделал мне ничего плохого, только подшучивал изредка. Это Марка–жениха стоит опасаться. Ох, не доведут до добра эти игры… Я уже путаюсь, кто я и с каким из Марков общаюсь.

– Понимаешь… – Я решила быть настолько честной, насколько это сейчас возможно. – Я действительно мечтаю стать навигатором. И ради мечты готова… на многое. Но кое–что произошло. Обстоятельства изменились. Я хотела отказаться от заманчивого предложения, но ты вынудил меня согласиться. Подловил…

– Нет, – перебил меня Марк. – Это не так. Ты хотела остаться. Иначе зачем попросила зарядить портальный браслет?

– Зачем? Ты же сам сказал… что капитан не может оставить… – пробормотала я.

– Я ждал тебя, чтобы переместить в город. Ты же попросила зарядить браслет с координатами Гранатовых пещер.

Вот и попалась!

– Это подтверждает то, что я сказала. Я очень хочу остаться. Хочу, но не могу, – попыталась выкрутиться я.

Джин доел свой кусок яблока и добрался до моего. Я не возражала: настроение испортилось, и аппетит пропал.

– Не составишь мне компанию за ужином? – вдруг предложил Марк.

Вместо того чтобы отказаться, я глупо переспросила:

– Я?

– Здесь больше никого нет. Не мышь же мне на ужин приглашать.

«Я не мышь!» – подпрыгнул Джинджер.

– Марк, не дразни его, – попросила я.

– В обмен на ужин.

– В таком виде меня не пустят в ресторан.

– Какой ресторан? – удивился Марк. – Я знаю кафе, где подают вкусное мясо. Не хуже, чем в ресторане. А еще у них есть потрясающий десерт, горячий шоколад с кусочками фруктов и печенья.

– «Три кота»? – оживилась я. – Это мое любимое кафе!

– Значит, ты согласна.

Он не спрашивал, а утверждал, и это льстило и злило одновременно. Льстило, потому что Марк наконец–то вел себя нормально, разговаривал без издевок. Даже можно поверить, что Лора ему нравится. Но Лаура злилась, потому что ей он изменял. Пусть не буквально, но по сути.

Может, он просто бабник? Аглая, Лора… Или все гораздо проще, и Марку всего лишь нужна компания? Такое тоже бывает, знаю по себе. Ведь и я не изменяла жениху, просто хотела отвлечься. Свадьба не нужна ни мне, ни Марку, вот мы и бежим из дома…

«Мясо?» – Джин, задремавший на столе, дернул ухом.

– Ты травоядное, – сказала я строго.

– Я? – вытаращился на меня Марк.

– Не ты, – вздохнула я. – Джин. А я согласна на ужин.

В кафе «Три кота» действительно жили три кота: черный, белый и рыжий. Они встречали посетителей у входа и охотно шли на руки, позволяя себя ласкать. Хозяйка запрещала кормить их со стола, но, глядя на их упитанные бока, не приходилось сомневаться, что котики всегда сыты.

«А–а–а! – завопил Джин, увидев кошку. – Спасайся, кто может!»

Он заметался, попискивая, а потом взобрался на мою голову и вцепился в волосы.

– А–а! – дернулась я, так как Джин чуть не вырвал клок волос.

Все произошло слишком неожиданно. Я и подумать не могла, что фамильяр боится кошек.

– Не шевелись. – Марк накрыл его ладонью. – Ну вот, а говоришь, что не мышь.

Он выпутал Джина из волос и передал его мне. Надо сказать, коты действительно поглядывали на него с интересом.

– Сиди здесь, – велела я и спрятала Джина в глубокий карман комбинезона.

«Предупреждать надо! – возмущался он. – А–а! Тут темно и страшно!»

– Сиди тихо! Или заклинание немоты наложу, – пригрозила я.

Кажется, Джину просто хотелось развлечься.

«Злыдня!»

– Ты что–то сказал?

Джин благоразумно замолчал. Наверное, все же уловил, что во мне закипело раздражение.

– Никогда не встречал ведьму с фамильяром, – сказал Марк. – Они все такие?

– Не знаю, я тоже не встречала. Терри сказал, что мой – молодой и бестолковый.

Я прислушалась, но Джин не возразил. Вот и славно!

Марк проводил меня за столик на задней веранде кафе. Она выходила не на улицу, а во внутренний дворик, утопающий в зелени и цветах. Где–то рядом журчала вода – то ли фонтан, то ли искусственный водопад. И я снова поймала себя на мысли, что если забыть, что Марк–капитан и Марк–жених – это один и тот же дракон, то он мне… как минимум, симпатичен.

Мы заказали мясо в виноградных листьях и лепешки с сыром. Я с некоторым удивлением наблюдала, как аристократ в демон–знает–каком–колене уплетает еду руками, ничуть этого не стесняясь. Леди Серенгон твердила, что мое поведение может унизить Марка, но, кажется, он сам не заморачивался этикетом.

Джин устал сидеть в кармане и капал на мозги, требуя покормить его мясом.

– Мне не жаль еды, – уговаривала его я, – но если твой желудок приспособлен для растительной пищи, то мясо не переварит. Заболеешь.

Джин успокаивался ненадолго, но вскоре опять начинал ныть:

«Мясца бы…»

Терри определенно был прав, характер у племянника, мягко говоря, не сахарный. Но я быстро училась игнорировать его капризы.

– Вернемся к нашему разговору, – сказал Марк, когда нам принесли шоколад, печенье и фрукты.

Я выпустила страдальца Джина на стол и положила перед ним кусочки винограда, груши и персика.

– К какому? – спросила я. – Об участии в гонках?

– Скорее, о том, что ты хочешь и можешь.

– Зачем тебе это? – вздохнула я. – Не очень приятная тема для беседы.

– Не расскажешь, что изменилось? – поинтересовался Марк, словно не заметив мой вопрос. – Почему ты отказываешься от мечты?

– Не расскажу. – Я отрицательно качнула головой. – Это… личное.

– А если я сам узнаю?

Я содрогнулась, представив, как Марк, выяснив, кто такие Лора и Лаура, меняет ипостась и изрыгает пламя.

– Не надо, – попросила я. – Мне будет… неприятно.

Он совсем не ел шоколад, только наблюдал, как я макаю в густую сладкую массу кусочки фруктов, насаженные на тонкие палочки, и отправляю вкуснятину в рот.

– Давай попробуем, – сказал Марк. – Вдруг со временем что–нибудь изменится. А если и нет… Мне нужен всего лишь дублер.

– У тебя есть Алиса, – напомнила я. – Я слышала это имя.

– Ты права, есть. – Он задумчиво постукивал пальцем по столешнице. – А я еще не говорил, что ты мне нравишься?

В кафе было полно посетителей, играла музыка, под ухом чавкал Джин, но мне вдруг показалось, что наступила абсолютная тишина.

– Ты… опять шутишь? – выдавила я, с трудом переведя дыхание.

– Да какие шутки, Лора… Хочешь, спроси у Джина. Фамильяры такое чувствуют.

«Ик!» – раздалось у меня в голове.

Похоже, кое–кто объелся.

– Не буду спрашивать, – отказалась я. – Ты не можешь… я не могу… Это неправильно!

– Потому что я скоро женюсь?

– Да, – ответила я и поняла, что попалась.

– То есть, это единственная причина? Ты не хочешь связываться с женатым мужчиной? – настаивал Марк.

– Не хочу и не буду.

– А если я решу эту проблему? Если у меня не будет ни невесты, ни жены?

– Вот когда не будет, тогда и поговорим! – выпалила я.

Как же все запуталось! Марку так нравится Лора, что он готов отказаться от Лауры? Ах, нет… Он же хочет вынудить Лауру отказаться от брака. Тогда зачем ему Аглая?

Я потерла висок, ощущая, как начинает болеть голова.

– Устала? – тут же спросил Марк. – Я провожу тебя домой.

– Не надо, тут… недалеко.

До общежития, как и до дома Серенгонов, идти прилично. Ничего, прогуляюсь.

К счастью, Марк не настаивал на проводах.

– Так ты придешь на тренировку?

– Приду. Спасибо за ужин, Марк. Пока.

Прихватив дрыхнувшего Джина, я сбежала из кафе. В дом вернулась без проблем: леди Серенгон, как и обещала, больше не меняла код на замке. Марина давно спала, и я устроила Джина в ящике комода, напомнив ему о конспирации.

Мне определенно есть над чем подумать, но сегодня все уже путалось в моей бедной голове. Я нравлюсь Марку? Не я, а Лора. Но Лаура… красивее. Почему он сразу отверг Лауру, не пытаясь узнать ее ближе? Почему уцепился за Лору, да так, что готов отказаться от навязанного брака? Ведь из–за него он уже лишился наследства…

Вопросов больше, чем ответов, а нить рассуждений постоянно ускользала. Стоя под теплыми струями душа, я пыталась понять, что в поведении Марка мне кажется странным, но безуспешно. Завтра. Все завтра.

Завернувшись в полотенце, я вернулась в спальню. Пока сушила волосы, чуть не уснула. Из дремы меня вырвал вопль Джина.

«А–а–а! Ай! Тревога! Хозяйка, лезь под кровать! Сюда мчится разъяренный дракон!»

Естественно, никуда я не полезла. От Марка не спрячешься. Да и не успела бы: едва Джин замолчал, дверь с грохотом распахнулась.

– Где мое кольцо, ведьма?! – прорычал Марк, нависая надо мной.

22. Особенное кольцо

– К… кольцо? – переспросила я, отчаянно изображая изумление.

Правду говорят, драконы помешаны на своих сокровищах. Небось, каждый день перед сном любуются. Вот Марк и обнаружил пропажу. И сразу обвинил меня. Без суда и следствия!

– Не надо мне тут изображать невинность! – отрезал Марк. – На сундуке следы твоей магии. Где кольцо, Лора?

Да чтоб тебя черная дыра засосала! Я так старательно заметала следы… Может, он блефует? Впрочем, все равно не собиралась скрывать, что украла кольцо. Иначе какая же это месть? Только хотела признаться после того, как превращу его драгоценность в порошок.

– Полагаю там же, где мой артефакт, – пробурчала я. – В прошлом.

– Объяснись, – потребовал он неожиданно тихо.

Так тихо, что тело покрылось мурашками. «Прибьет, – мелькнуло в голове. – И суд его оправдает. Потому что ведьма ограбила его сокровищницу. Бедные мама и папа…»

– Ты уничтожил мою вещь, а я – твою, – ответила я, переборов страх. – Это справедливо.

– Нет, Лора, несправедливо, – возразил Марк. – Ты забавлялась с артефактом, подсматривая в замочную скважину, а мое кольцо никому не причиняло вреда. Что ты с ним сделала?

– Перемолола!

– Что?!

– Мне нужен золотой порошок, для зелья. Которое, кстати, я потеряла по твоей вине.

– Та склянка, что ты раздавила? – ошеломленно спросил Марк.

– Да.

– Лора, я дам тебе столько порошка, сколько захочешь. Только скажи, что пошутила! Ты не успела превратить кольцо в порошок!

Он схватил меня на плечи и тряхнул. Полотенце поползло вниз, и я запоздало вспомнила, что на мне, кроме него, ничего нет.

– Ай! – взвизгнула я. – Не надо!

Марк тут же отпустил меня и шарахнулся назад. Я подхватила полотенце и закрыла им грудь.

– Я сделал тебе больно? – выдохнул Марк.

– Ты сделал… стыдно! – выпалила я, кутаясь в полотенце.

Он скользнул по мне взглядом и, кажется, только теперь понял, что я голая. Во всяком случае, его брови поползли вверх, рот приоткрылся, а потом он резко отвернулся.

– Не стоит стыдиться красоты, – пробурчал он. – Лора, отдай кольцо. Пожалуйста. Если хочешь отомстить, выбери что–нибудь другое из сокровищницы.

– Оно… особенное?

– Да, – нехотя признался Марк. – Это особенный подарок.

– Мой артефакт тоже был особенным.

– Лора, я сожалею. Правда, сожалею! Если хочешь, забирай все, что у меня есть, только отдай то кольцо. Хочешь, на колени встану?

Марк старательно смотрел в сторону, но я видела, как желваки гуляют по его скулам. И кулаки он сжал так, что костяшки пальцев побелели. Наверное, это подарок от того, кто очень ему дорог.

– Не надо, не вставай, – поспешно произнесла я. – Мне ничего не надо. Я отдам тебе кольцо завтра.

– Почему завтра?

– Потому что оно не здесь. Я уходила вечером, оставила его в общежитии, – соврала я.

Не доставать же при нем комбинезон, в кармане которого лежит кольцо!

– Давай заберем сейчас, – настаивал Марк.

– Прости, но нет. Я очень устала. Уходи.

Он все же оставил меня одну – нехотя, продолжая злиться. Зуб даю, что ушел недалеко. Небось, всю ночь будет караулить, чтобы я не сбежала.

Заперев дверь спальни охранным заклинанием, я отбросила полотенце и надела халат. Фух… Пронесло! Марк меня даже не покалечил. К демонам его вместе с кольцом!

Я достала комбинезон, залезла в карман… и сердце чуть не остановилось. Пусто! Я лихорадочно обшарила все карманы, прощупала подкладку, вдруг кольцо туда закатилось. Ничего! Но я же точно помню, куда его положила! Карман глубокий, кольцо не могло выпасть. Там даже Джин поместился.

Джин!

Я выдвинула ящик, где прятался фамильяр, и обнаружила, что он уютно устроился среди белья и сладко спит.

– Джин! Это так ты меня охраняешь? – возмутилась я. – Меня чуть дракон не прибил, а ты…

«Ты не расставила приоритеты, – пробормотал он, причмокивая. – Два взаимоисключающих приказа: защищать и не показываться на глаза Маркусу Серенгону. Я выбрал второе».

– Бессовестный! – не выдержала я.

«Мне все об этом говорят. Но чего ты переживаешь, не прибил же?»

– И инстинкт самосохранения у тебя отсутствует? Если я умру, ты тоже пострадаешь.

Джин открыл глаза и сел, облокотившись на стопку белья.

«Ладно, твоя взяла. Дракон не представлял для тебя никакой опасности».

– Да ты что!

«Я говорил, ты ему нравишься».

– Лора, не я.

«Это не одно и то же?»

Я сойду с ума, если мы продолжим в том же духе!

– Ты кольцо видел? В кармане, где сидел. Там было кольцо…

«Ага, было, – согласился Джин. – Я его съел».

– Чего?!

«С перепугу. Грыз, грыз… А потом… Ам! И нету».

– Издеваешься?

«Немного, – признался Джин. – Но кольцо действительно проглотил».

Я схватила фамильяра за шиворот и ощупала живот.

«Ай! Хи–хи! Хи! – Джин задрыгал лапками. – Щекотно!»

– Кольцо точно внутри?!

«Ай! Хи–хи! Да!»

– Завтра отдашь. Целое и чистое!

«Ну вот еще…»

– Иначе прямо сейчас отнесу дракону, – пригрозила я. – Он тебя выпотрошит и сделает чучело.

«Со мной так нельзя…» – вроде бы испугался Джин.

– Это со мной так нельзя! – разозлилась я. – Думала, ты защитник. Надеялась, что ты… А ты…

Неожиданно на глаза навернулись слезы. Видимо, с усталостью перебор. И зелья нужного, как назло, нет.

Я отпустила Джина и, опустившись на пол, расплакалась. С тех пор, как сбежала Полина, я живу в кошмаре. Ни минутки спокойной! Эта путаница с Лорой и Лаурой… И Марк… А теперь еще и Джин! За что мне столько испытаний…

«Эй, хозяйка… – Джин привстал на задние лапки. – Эй, ты чего?»

– Отстань, – проплакала я. – Без тебя тошно.

«Да верну я тебе кольцо. Верну. Завтра утром».

Не знаю, отчего его беспокоили мои слезы. Наверное, наша связь заставляла его нервничать.

– Ты эмпат? – всхлипнула я, немного успокоившись.

«Да», – проворчал Джин.

– И чувствуешь не только меня?

«Других – если захочу, тебя – всегда».

Вот и разгадка. Джин и тут заботится о себе. Ну и подарочек всучил мне Терри…

– А если я прикажу закрыться от моих эмоций?

«Зачем? – забеспокоился он. – Что такое?»

– Я задала вопрос.

«Если прикажешь, закроюсь… Но зачем?»

– Не хочу тебя беспокоить. Не смей меня чувствовать. И окружающих – тоже. Особенно драконов, они очень этого не любят.

«Лора…»

Попискивая, Джин забрался по поле халата ко мне на колено и уставился на меня глазами–бусинками.

«Лора, не надо так».

– Что, минус в карму хранителя? – усмехнулась я. – Веди себя прилично, тогда отменю наказание.

Кажется, я угадала верно. Хранитель, которому хозяин запретил чувствовать свое настроение, – плохой хранитель. Надо будет попросить у мамы книгу о фамильярах. Хорошо бы навестить их с папой. Возможно, и Полина уже вернулась домой.

Утром Марина встревоженно сообщила мне, что в моих комнатах, похоже, завелась мышь.

– Она устроила гнездо в комоде, – жаловалась Марина. – И на полу в ванной комнате я нашла…

Она замолчала, но я и так догадалась, что она там обнаружила.

– Ничего страшного, – ответила я. – Мышей я не боюсь. Если будет еще хулиганить, поймаю заклинанием.

Джин улучил момент и отдал мне кольцо. Я велела ему сидеть в комнате тихо, лучше под пологом невидимости, особенно пока идет уборка, и перед завтраком отправилась к Марку.

– А чего не через трубу? – язвительно поинтересовался он, едва открыв дверь.

– Доброе утро, – ответила я и, поджав губы, протянула кольцо на открытой ладони.

Он быстро схватил его и сжал в кулаке.

– Доброе… И когда ты успела сгонять в общежитие?

– Тебе не все равно? – огрызнулась я.

И, развернувшись, стала спускаться по лестнице.

– Лора! – окликнул Марк. – Спасибо.

Я повела плечом, но не оглянулась.

После завтрака леди Серенгон отбыла по делам, как и обещала. А Аглая, воспользовавшись ее разрешением, потащила меня в танцевальный зал.

Когда–то с помощью амулета я увидела истинное лицо Аглаи, поэтому сейчас ее нарочитая доброжелательность не могла меня обмануть. Ужимки, комплименты, желание подружиться… все вызывало раздражение. И Марк, топчущийся рядом, тоже злил. Он, наоборот, ехидничал, комментируя каждую мою ошибку.

Я догадывалась, чего он добивается. Вывести меня из себя, как обычно. И в итоге вынудить отказаться от брака. Потому и терпела – и его, и Аглаю. Стиснув зубы и наплевав на гордость.

– О, у тебя уже получается! – обрадовалась Аглая спустя час моих мучений. – Вставай с Марком в пару.

Я надела перчатки, что принесла с собой, и положила руку на плечо подошедшему Марку.

– И! Раз–два–три! Раз–два–три! – Аглая включила музыку и бубнила под нее счет. – Лорочка, спинку ровнее!

Расправив плечи, я сбилась со счета и наступила Марку на ногу.

– Ты ведьма или троллиха? – поморщился он.

– Продолжаем. Еще раз! – командовала Аглая.

Внутри все бурлило и пенилось. Образно говоря, я напоминала себе кипящий чайник, с которого вот–вот сорвет крышку. Вчера я сняла напряжение слезами, но сейчас на кончиках пальцев плясал огонь.

Я опять сбилась со счета, оступилась и почти упала Марку на грудь.

– Сказала бы сразу, что хочешь обниматься, а не танцевать, – фыркнул он.

– Лорочка, сосредоточься, – попросила Аглая.

Зажмурившись, я сбросила с пальцев накопившееся пламя. И тут же закричала от сильной боли: кисти обеих рук обожгло огнем. Он не стек на пол, а отчего–то остался внутри перчаток. Так не должно быть! Если только…

Если только на перчатках не лежит заклинание блокировки.

23. Счастливый случай

– Лора, что с тобой?!

Голос Марка донесся до меня сквозь звон в ушах. Я и раньше обжигалась огнем, но никогда – своим собственным, смешанным с магической силой. Для меня он безвреден, пока находится в контакте с телом, и становится опасным, едва стекает с пальцев. Чары на перчатках не позволили огню просочиться сквозь ткань, и он вернулся ко мне, опаляя кожу.

Больно… Так больно, что невозможно дышать.

И все же я шарахнулась в сторону, едва Марк сделал ко мне шаг.

– Не подходи!

– Лора, да что…

– Я же отдала тебе кольцо, – перебила его я, едва сдерживая слезы. – За что ты… так?

Боль нарастала. Если сорвать перчатки, вместе с ними сниму и кожу. Сразу бежать к лекарю? Обойтись тем, что хранится в моем сундуке?

– Как так? Что ты несешь! – воскликнул Марк, продолжая изображать изумление.

Аглая наблюдала за нами, превратившись в каменное изваяние. Нет, они не увидят моих слез!

Сорвавшись с места, я бросилась к себе. Каждый шаг причинял страдания. Хотелось опустить кисти рук в ледяную воду, но я понимала, что это не поможет. У меня есть зелье, отключающее чувствительность. Добраться бы до него, а там уже соображу, что делать дальше.

– Марина, не пускай ко мне Марка! – крикнула я, врываясь в комнату. – Ни за что!

– Да как же я… – растерялась она.

– Как угодно! – отрезала я, скрываясь в спальне.

Как же больно… Я как будто держала руки в огне и не могла их отдернуть. А зелье… в сундуке. Чтобы достать его, нужно открыть замок, а он заблокирован отпечатком моего пальца. Демоны! Я не смогу…

"Чего это ты? – поинтересовался Джин, появляясь на кровати. – Опять с драконом поцапалась?"

Джин! Я же запретила ему ощущать мои эмоции. Но он может помочь…

В соседней комнате что–то уронили. Или Марк вынес дверь?

– Это мой дом! – рычал он на Марину. – С дороги, ведьма!

– Прячься, – велела я Джину.

Ну что еще ему нужно? Что?! Превозмогая боль, я сама распахнула дверь спальни.

– Не тронь ее! – крикнула я. – Она выполняет мой приказ. Убирайся!

– Я же помочь хочу! – рявкнул Марк. – Чувствую магию и боль, но не понимаю…

– Чего ты не понимаешь? – Я истерически засмеялась. – Сработало или нет? Сработало, Марк!

Я сунула кисти рук ему под нос. Сглотнула, приготовившись. И дернула перчатку с руки.

Это было глупо. У меня началась истерика, и я уже не соображала, что творю. От дикой боли в глазах потемнело, и наступило долгожданное облегчение.

Очнулась я в постели, но поняла это не сразу. Сознание вернулось, а я не спешила открывать глаза, прислушиваясь к ощущениям. Вроде бы ничего не болит, хоть и страшно пошевелиться. Только пить сильно хочется.

Я набралась храбрости и попыталась двинуть рукой. Боли не было, но и ничего другого… тоже. Я попросту не ощущала рук.

Открыв глаза, я увидела леди Серенгон. Она сидела рядом с моей кроватью и смотрела на меня, кусая губы.

– Как ты? – спросила она.

– Я…

Во рту так пересохло, что ни слова не произнести. Леди Серенгон поднесла к моим губам стакан с питьем.

– Все хорошо, – сказала она, пока я жадно глотала чуть подкисленную воду. – Все уже хорошо. Тебе помог лекарь. Сейчас руки в стазисе, чтобы не осталось шрамов. Ты обожглась магическим огнем, поэтому просто ускорить регенерацию недостаточно. Сегодня полежишь, а завтра…

– Я не обожглась, – возразила я. – Меня обожгли.

– Да… – Леди Серенгон горько вздохнула. – Виновный понесет наказание.

– Поставите сына в угол? – усмехнулась я. – Его уже поздно воспитывать.

– Сына? – Она удивилась. – Ты о Марке? Но виноват не он, а Аглая. Ее давно надо было выдать замуж, но брат жалеет падчерицу… Это не оправдание, но она сирота, а он очень любил ее мать, потому и балует.

– А она действовала не по просьбе Марка? – не выдержала я. – Ведь они… они…

Леди Серенгон выпрямила спину и одарила меня недовольным взглядом.

– Хочешь сказать, что они – любовники? – произнесла она строгим голосом. – Нет, Лора, вовсе нет. И я знаю, о чем говорю.

– Так расскажите мне, – потребовала я. – Разве я не имею права знать?

Что–то подсказывало мне, что сейчас можно быть дерзкой. А если так, то самое время выведать драконьи секреты.

– Имеешь, – согласилась леди Серенгон. – Ты голодна?

– Немного, – призналась я.

Утолив жажду, я почувствовала голод. Но как я буду есть, если рук не чувствую…

– Хочешь что–нибудь особенное? Скажи, я велю приготовить.

– Нет, мне… без разницы… – растерялась я. – Ведь…

– Тогда лучше мясной бульон, – сказала леди Серенгон, перебивая. – И что–нибудь сладкое? Марина!

Я молчала, пока она отдавала распоряжения насчет еды. Что толку спорить? В конце концов, Марина может покормить меня с ложечки.

– Кое в чем ты права. – Леди Серенгон вернулась к прерванному разговору, едва Марина отправилась на кухню. – Аглая и Марк дружат с детства, и Аглая давно в него влюблена. Но ее чувства не взаимны. Марк давно дал ей это понять.

– И вы уверены, что это правда? При нашей первой встрече Марк попросил меня отказаться от замужества. Если не ради Аглаи, то… ради кого?

Не первой, а второй, но это детали. Откровенность за откровенность. Глаза матери часто слепы, когда речь заходит о детях.

– И ты ему отказала? – Леди Серенгон взглянула на меня с интересом. – Почему?

– Из–за семьи, конечно…

– Сейчас ты можешь отказаться от брака, сохранив честь семьи.

Э–э… Что–о?!

– Ущерб здоровью, Лора. – Леди Серенгон криво усмехнулась. – Никто тебя не осудит.

Она филигранно увела разговор в сторону и сумела меня удивить. Об этом я как–то… не думала.

– А вы… тоже хотите… чтобы я ушла? – осторожно спросила я.

– Нет. Я хочу, чтобы этот кошмар с наследственной клятвой наконец–то завершился. И поэтому прошу тебя, не сообщай родителям о случившемся. Аглаю ты больше не увидишь.

– Если это Аглая… – пробурчала я.

– Я разрешаю тебе использовать зелье истины. Марк примет его, и ты убедишься, что он не виновен в случившемся. Это он позвал меня. И он… переживает.

Ага, как же. Если и переживает, то за свою подружку.

– Я подумаю над вашими словами, леди Серенгон.

Все же что–то она недоговаривает. Вопросов все еще больше, чем ответов. Например, проклятие Марка. Почему от меня это утаивают?

В спальню вернулась Марина, а вслед за ней на пороге нарисовался Марк.

– Можно? – спросил он, глядя на меня.

Я отвернулась. Ругаться с ним при леди Серенгон? Ни за что. Да и без нее не хочется. Но, видимо, разговора с Марком не избежать.

– Лора, как ты себя чувствуешь?

– Прекрасно.

– Ты все еще думаешь, что это сделал я…

– Марк, Лоре нужна помощь, – вмешалась леди Серенгон. – Покорми ее, хорошо?

– Нет! – воскликнула я. – Пусть Марина…

– Она нужна мне. Лора, не капризничай. Не Лукаса же просить.

Как будто в доме нет больше слуг!

– Мама, я позабочусь о Лоре, – сказал Марк.

В гробу я видела его заботу. Мне совершенно не хотелось оставаться с ним наедине, особенно когда я беспомощна. Но леди Серенгон уже встала и, оправив юбку, покинула спальню, забрав с собой Марину.

– Лора, прости меня, – произнес Марк. – Это сделал не я, но Аглая так поступила из–за меня. Если хочешь, я уйду. Только, пожалуйста, воспользуйся случаем, и выдвини обвинения. Это лучший способ расторгнуть помолвку.

24. Ненужная невеста

Давно я не чувствовала себя так глупо. С одной стороны, радоваться должна, что все так удачно складывается. Помолвку можно расторгнуть без ущерба для репутации семьи, и пусть Серенгоны беспокоятся о том, как они будут выглядеть в глазах своего обожаемого общества. С другой, я ощущала обиду. Полли, хоть и сбежала, но была желанной невестой, а я… вроде как неудачный суррогат.

Леди Серенгон я могу понять. Для нее этикет и репутация – не пустой звук, и я – как прыщ на идеальной коже. Но Марк… Он отверг меня, не пытаясь узнать, какая я. А ведь у нас с ним, как минимум, общие интересы. Леди Серенгон попросила меня остаться, и я почти согласилась. Настаивать на браке после слов Марка – потерять гордость.

– Пришли ко мне Марину, как только она освободится, – попросила я, облизнув вновь пересохшие губы. – И уходи.

– Боюсь, матушка запретила Марине помогать тебе. Она хочет, чтобы этим занялся я. Никто из слуг не ослушается приказа хозяйки, – ответил Марк. – О чем ты хотела попросить Марину?

Как же это унизительно! Если бы Марк испытывал ко мне хотя бы симпатию, я попросила бы поправить подушку, подать воды. Но как обращаться к дракону, который тебя ненавидит?

– Ничего, обойдусь.

Я закрыла глаза, надеясь, что Марк выполнит обещание. Сам же сказал, что уйдет, если захочу.

Бессовестный врун! Он не оставил меня в покое. Я ощутила, как из–под головы выдернули подушки, и уставилась на Марка, склонившегося надо мной.

– Мне кажется, тебе лучше сесть, – невозмутимо произнес он. – Так будет удобнее.

И, подхватив меня, усадил и положил подушки под спину. Руки повисли безвольными плетьми. Я, наконец, смогла увидеть, что кисти окутывает золотистый туман. А Марк тем временем взял с подноса тарелку с бульоном и уселся на стул, что оставила возле кровати леди Серенгон.

– Еда остынет, если будешь ждать Марину, – заявил он. – Тебе надо поесть.

Я поспорила бы, но от голода уже свело живот. Пусть Марк ненавидит, мне то что. Я же в него не влюблена.

Кормили меня аккуратно, сосредоточенно и без насмешки. Бульон с кусочками свежего хлеба оказался сытным, нежное суфле с малиной и шоколадом – вкусным, а охлажденный яблочный шорли прекрасно утолил жажду.

Марк молчал, я – тоже. Но в голове крутился вопрос, который я все же задала, когда тарелки опустели.

– Ты гонишь меня из–за проклятия? И из–за него же твоя мама хочет, чтобы я осталась?

Я помнила, как Марк умеет злиться. Помнила и о запрете говорить на эту тему. Однако надеялась, что он не набросится на девушку, лежащую в постели. Идеальный момент, чтобы все выяснить.

– Лора, не лезь в это, – попросил Марк.

– По–твоему, меня это не касается?

– По–моему, ты имеешь право знать. – Он намочил салфетку и осторожно вытер мне рот. – Слышала о клятве на крови?

– Нарушишь слово – умрешь? – Я нахмурилась. – Хочешь, чтобы я…

– Нет, не хочу. Речь не о тебе.

– Тогда… о тебе? – догадалась я. – Ты дал такую клятву? Кому?

– Лора… – вздохнул Марк.

Ах, да! Если он дал клятву на крови, то не имеет права разглашать условия. Значит, он не может рассказать мне о проклятии.

– Леди Серенгон?

– Она расстроится, если узнает, что ты увидела метку.

– А Полина? – осенило меня. – Полина знала?

Марк медленно кивнул.

– Из–за этого она…

– Не только.

– Знаешь, где она?

– Лора…

– Это ты помог ей скрыться? Где она прячется?

– Жаль, язык не в стазисе, – пробормотал Марк, вроде бы обращаясь не ко мне. – Хотя… можно это устроить.

И желание разговаривать с ним сразу пропало. Ничего он не скажет, только время зря трачу.

– Хочу лечь, – попросила я. – И свяжись с моей мамой. Попроси ее навестить меня.

– Почему не отца?

Марк мгновенно понял, зачем я зову маму.

– Потому что папа прибьет тебя. И только потом поинтересуется, кто виноват.

А еще с мамой можно посоветоваться, а отец не будет раздумывать ни секунды, сразу заберет меня из дома Серенгонов.

Марк помог мне лечь, взбил подушки и умчался, не скрывая довольной улыбки. Он так радуется, что я уйду! И что за этим скрывается? Желание избавиться или… желание защитить? Что за проклятие лежит на этом драконе…

Джин! Вот кто может мне помочь.

– Джин, – позвала я. – Ты где?

«Здесь, – сообщил фамильяр недовольным голосом. – Под кроватью. Я уж решил, ты забыла о моем существовании».

– Вылезай, Марк ушел.

«Как будто я не знаю!»

Джин вспрыгнул на кровать и устроился на одеяле.

– Ты, наверное, голодный… – вспомнила я.

Он фыркнул, потоптался на одеяле и повернулся ко мне пушистым задом.

– Не могу тебя покормить, – расстроилась я. – Может, стащишь незаметно что–нибудь на кухне? Скоро мы вернемся домой, и тебе не надо будет скрываться.

«А ты не злишься? – спросил Джин, вновь поворачиваясь мордочкой. – Я не смог защитить тебя».

– Не смог или не захотел?

«Не смог, – нехотя признался он. – Но если бы ты позволила «слушать» тех, кто живет в доме, я предупредил бы об опасности».

– Подслушивать нехорошо.

«Ага! Как же…»

– Джин, сколько тебе лет?

Мне и раньше казалось, что он молод, но теперь его поведение все больше напоминало поведение мальчишки.

«Сто пятьдесят, – ехидно ответил он. – Я старше тебя!»

– А в пересчете на наш возраст?

Он запыхтел, но промолчал. Ничего, потом у Терри спрошу. Флаер буду забирать – и спрошу.

Ох… Я вспомнила, что Марк назначил Лоре тренировку. Хм… Но ведь он сам на нее не пришел?

– А где мой коммуникатор? – спросила я Джина.

«Под кроватью валяется, – сообщил он. – И жужжит иногда».

Пусть там и лежит. Я не смогу ответить.

Когда Марк заглянул в спальню, Джин нырнул под подушку.

– Через полчаса поеду за твоей мамой, – сказал он. – Ты не передумала?

– Я поступлю так, как она посоветует, – остудила я его пыл.

«От мамы тоже прятаться?» – Джин вылез, едва Марк ушел.

– Пока – да. Это ненадолго. Ты лучше скажи… – Я задумалась, как лучше сформулировать вопрос. – Ты утверждаешь, что я нравлюсь Марку. Тогда почему он мечтает от меня избавиться?

«Сложно объяснить… – Джин почесал лапкой за ухом. – Особенно теперь, когда ты запретила…»

– Понятно, – перебила я. – А что за проклятие на нем лежит?

«Проклятие? – Он пошевелил усиками. – Не знаю».

– Узнать можешь? Если я разрешу.

«Попробую».

– А кольцо? – вспомнила я. – То кольцо, что ты проглотил. Что в нем особенного?

«Оно странное, – признался Джин. – В нем есть магия, но очень древняя. В вашем мире такой не пользуются».

– Можешь сказать, для чего оно?

«Чтобы найти свою истинную пару».

Так вот в чем дело… Марк верит в легенды и хочет найти ту, которая снимет проклятие. Да что ж там такое…

– Марк еще не уехал. Можешь незаметно подобраться к нему и взглянуть на ауру?

«Могу, но… – Джин опять почесал за ухом. – Может, ты сама? Ты же ведьма, тебе проще понять, что за проклятие».

– Издеваешься? – возмутилась я. – Стала бы я тебя просить, если могла бы!

«Нет. Сейчас не издеваюсь, – фыркнул Джин. – Ты просто не умеешь пользоваться моими возможностями. Я могу стать твоими глазами и ушами».

Ох, ведь точно! Ведьма может ненадолго вселиться в тело фамильяра. А уж если он сам разрешает…

– Хочу! – тут же согласилась я. – Давай прямо сейчас.

25. Любопытство не порок

Угол зрения у Джина специфический: прямо перед носом ничего не видно, только вокруг хороший обзор. Зато слух и обоняние отменные. Я и не представляла, что у запахов столько оттенков.

Джин не передал мне управление своим телом, а пустил «подсматривать» и «подслушивать», как соседку. Он сам выбирал, куда бежать, и сам решал, когда прятаться. А я ощущала себя собой, лежала в постели и, закрыв глаза, смотрела «кино».

Марка мы нашли быстро. Он спускался по лестнице, ведущей в мезонин. Поначалу я испугалась, что опоздала, он же обещал привезти мою маму, но вскоре поняла: Марк не выходит из дома. Он свернул на этаж, где жил лорд Эггель с семьей.

Чтобы рассмотреть метку на ауре Марка, Джину надо забраться повыше. В принципе, я могла бы поднять его левитацией, но мы с Джином опасались, что Марк заметит магический шум. Джин и так пользовался невидимостью.

«Ждать в коридоре или идти следом?» – спросил Джин, едва Марк постучал в одну из дверей.

«Следом. Он отвлечется на разговор, нам же лучше», – отозвалась я.

И Джин прошмыгнул в комнату, как только Марк открыл дверь.

Здесь пахло мхом, лавандой, бергамотом и отчаянием. Я не сразу сообразила, что это духи и слезы.

– Ну, и чего ты добилась? – устало поинтересовался Марк, миновав гостиную и спальню.

Хм… А у Аглаи больше комнат, чем у меня. Из спальни мы попали в маленький уютный кабинет. Джин бесшумно пробежал по ковру и шмыгнул под диван.

«Тут ничего не видно», – проворчала я.

«Зато слышно, – возразил Джин. – Не переживай, чуть позже я взберусь по шторе».

– Она не откажется от брака?! – воскликнула Аглая. – Даже сейчас не откажется?

Ее голос сел, видимо, от слез.

– Лора попросила привезти мать, но окончательного решения не приняла. Аглая, зачем ты это сделала? Я добился бы своего и без твоей жертвы, – ответил Марк.

– Хотела сделать для тебя хоть что–то…

– Аглая, дурочка мелкая…

Пружины дивана скрипнули, дно прогнулось. Обнимаются они там, что ли?!

Джин выглянул из–под дивана и побежал в сторону окна. Я видела ворсинки ковра, ножки мебели, чуяла пыль… и злилась, что не могу видеть то, что происходит между Марком и Аглаей. Судя по всхлипываниям, она плакала. Джин подпрыгнул и уцепился коготками за штору.

– Милорд отсылает меня в поместье у моря, – тихо сказала Аглая. – Я буду жить там до замужества.

– Прозвучит жестоко, но лучше бы ты вышла замуж до возвращения отца, – вздохнул Марк. – Тогда ты будешь под защитой мужа, и отец не сможет до тебя добраться.

Джин забрался повыше и повис на шторе. Теперь я видела Аглаю: она забилась в угол дивана, подобрав ноги, и комкала в руках мокрый платок. Марк сидел ко мне спиной, но Аглаю не обнимал. Даже не держал за руку. Похоже, леди Серенгон сказала правду.

– Плевать. – Аглая повела плечом. – Лишь бы ты был счастлив.

«Ты метку видишь? – напомнил Джин. – Я не могу долго так висеть».

Я присмотрелась к ауре Марка, но наткнулась на блок, как в первый день, когда использовала очки за завтраком. Неужели теперь он держит его постоянно…

«А ты ее видишь? – пробурчала я. – Вот и я не вижу. Но она есть».

«Тогда нам тут делать нечего».

«Погоди, я послушаю, о чем они говорят».

«Подслушивать нехорошо», – ехидно выдал Джин.

«Но иногда полезно…»

Это действительно так. Теперь я уверена, что Аглая действовала не по указке Марка. И от этого пусть немного, но легче.

– Аглая, это глупая жертвенность, – твердо произнес Марк. – Ты прекрасно знаешь, что я люблю тебя, как сестру. Но не более. Захотелось на своей шкуре испытать, каково это, выйти замуж за нелюбимого?

– Мне все равно за кого, если не за тебя… И почему она сразу не отказалась!

Ага, речь опять обо мне.

– Полина уверяла, что Лаура ни за что не согласится ее заменить. Что она влюблена в космос! А она оказалась такой корыстной… – продолжила Аглая.

– У Лоры другие мотивы, – возразил Марк.

– И какие же?

– Она беспокоится о благополучии семьи.

– Значит, сейчас она должна уйти! Если ничто другое ее не держит.

– Вроде не держит, – усмехнулся Марк. – Я старался, чтобы она меня возненавидела.

«Джин, уходи оттуда, – попросила я. – Сейчас же!»

Больше я не могла это слушать. Тот случай, когда любопытство сгубило кошку. Я, наконец, поняла, почему Марк пытается от меня избавиться.

Все просто.

Он проклят ведьмой и верит в то, что проклятие можно снять, если он найдет свою истинную пару. Наверное, Терри дал ему кольцо. Если Джин утверждает, что в нем магия, чуждая нашему миру, то только дух мог подарить Марку надежду.

Серенгоны, похоже, не верят, что Марка можно спасти. И они хотят, чтобы он женился на ведьме и освободил семью от нежеланного наследства. Все равно уже порченный.

А Марк хочет быть свободным и искать истинную пару.

Все просто.

Полли ушла по собственной воле, и родители запретили Марку рассказывать о проклятии второй невесте. Вот он и изводит меня, чтобы я сбежала.

Все просто…

Мы с Джином давно разорвали связь, и он убежал по своим делам. Вроде бы на кухню, стащить что–нибудь вкусное. А я лежала, уставившись в потолок, и не могла утереть текущие из глаз слезы.

Почему на душе так паршиво? Ведь я не люблю Марка, и должна радоваться, что Аглая спалила мне руки. Теперь у меня есть прекрасный повод отказаться от брака, и никто… абсолютно никто это не осудит. И Серенгоны не смогут мстить моей семье. Драконы высокомерные, но порядочные.

Так почему я плачу, как будто меня предали?

Это все усталость. Вот вырвусь из этого дома, вернусь к обычной жизни… Как хорошо, что я не забрала документы из академии! Я даже останусь Лорой Витар, ненадолго. Заберу флаер и утру Марку нос. Пусть локти кусает, что упустил хорошего штурмана! Потому что я выиграю гонку на «дороге смерти», а потом признаюсь ему в обмане. Специально! Пусть его перекосит от злости.

– Лора! Доченька… Как ты?

Задумавшись, я не заметила, как в комнате появилась мама. Она склонилась надо мной, обняла и поцеловала. За ее спиной маячил Марк.

Я посмотрела на него вопросительно. Он отрицательно качнул головой. Мол, подробностей не рассказывал. Трус!

– Мам, все хорошо, – заверила ее я.

– Да как же хорошо, если ты плачешь? Что случилось? Что с руками?

– Я все расскажу дома. – Я взглянула на Марка, расплывшегося в довольной улыбке. – Забери меня отсюда, пожалуйста.

Что ж, дракон, ты победил. И пусть тебе помогли, но ты добился своего. Я расторгаю помолвку, как ты и хотел.

26. Бесполезные уговоры

Мама не успела ответить, в спальне появилась леди Серенгон.

– Что здесь происходит? – грозно спросила она у сына.

Марк отошел в сторону, и мама слегка наклонила голову, приветствуя хозяйку дома.

– Леди Ватрена… – Она вздохнула, сразу сообразив, зачем я позвала маму, и обратилась ко мне: – Лора, пожалуйста, не расторгай помолвку.

– Леди Серенгон, мне предстоит выйти замуж не за вас, а за Марка. А он не хочет, чтобы я оставалась его невестой, – ответила я.

– Как будто ты рада, что я – твой жених, – фыркнул Марк.

– Маркус! – воскликнула леди Серенгон.

– Я жду объяснений, – требовательно произнесла мама. – Что с моей дочерью?

Но ей никто не ответил.

– Ты прав, радости я не испытываю, – сказала я Марку. – Но честно пыталась следовать договору. Клятва обоюдная, и я хотела выполнить свою часть сделки, пожертвовав мечтой. А ты с самого начала вел двойную игру.

– Я?! – вытаращился на меня Марк. – Но я не скрывал своих намерений!

– Зато ты скрываешь кое–что другое! – выпалила я.

– Лора, не надо, – попросил Марк.

Но остановиться я уже не могла.

– Леди Серенгон, какое проклятие лежит на вашем сыне?!

В наступившей тишине я слышала, как гулко бьется мое сердце. Мама молча осела на стул и сжала виски пальцами.

– Ты же видишь, что я жив–здоров, – огрызнулся Марк на немой вопрос своей матери.

– Тогда как она узнала? И тут Аглая постаралась?! – раздраженно поинтересовалась леди Серенгон.

– Аглая тоже под клятвой, – напомнил Марк.

– Лора? – Она взглянула на меня.

– Очки, – пробурчала я.

– Марк! – Леди Серенгон снова обрушилась на сына. – Я же просила!

– Я в опере немного расслабился, – признался он. – Кто ж знал, что очки – трансформеры!

– Бестолочь!

– Лора, мы немедленно уходим. – Мама поднялась. – Ты же можешь идти?

– Могу, только рук не чувствую…

– Подождите! – взмолилась леди Серенгон. – Давайте спокойно поговорим.

– Только при условии, что вы немедленно расскажете всю правду, – отчеканила мама. – И начнете с того, что случилось с Лорой!

Характером я в маму. Можно долго терпеть драконье высокомерие, но когда терпение лопается, сразу понятно, кто в доме ведьма.

– Хорошо, – немедленно согласилась леди Серенгон. – Только велю чаю подать. Прошу вас в гостиную…

– Шагу отсюда не ступлю! – заявила мама.

Чаепитие решено было отложить. Я не без удовольствия наблюдала, как леди Серенгон кротко докладывает маме, как ее дочь обожглась собственной магией.

– Прошу прощения, это произошло по моей вине, – каялась леди Серенгон. – Меня не оказалось рядом, и падчерица брата… Я должна была лучше следить за порядком в доме…

Мама не возражала. Она не комментировала рассказ, только бросала на меня сочувственные взгляды и одобряюще гладила по плечу. Мол, не переживай, я рядом, все будет хорошо. На Марка она вовсе не смотрела, как будто он превратился в невидимку.

Марк отмалчивался, устроившись в углу комнаты. Выяснилось, что это он позвал мать, когда я потеряла сознание. Он же оказал мне первую помощь.

– Теперь о проклятии, пожалуйста, – попросила мама, едва убедилась, что моему здоровью ничто не угрожает. – Я так понимаю, вы скрыли что–то важное.

– Если честно, я к вашим семейным клятвам не имею никакого отношения, – с досадой произнесла леди Серенгон. – Но вынуждена выполнять распоряжения мужа. Я тоже мать, и хотела бы оградить своего ребенка… от всего этого кошмара.

– В одном вы правы, обязательства будут переходить на ни в чем не повинных детей, пока клятва не будет исполнена, – неожиданно вздохнула мама. – Жаль, что мы не можем сделать это за них.

– Жаль, – согласилась леди Серенгон.

Мы с Марком переглянулись, и я заметила, что он хмурится. Неужели, как и я, подумал о наших детях? Мне не хочется выходить на него замуж, но перекладывать ответственность на собственного ребенка… не хочется еще сильнее.

– Муж будет злиться, когда узнает, что я рассказала вам о проклятии, – продолжила леди Серенгон. – Марку придется надолго исчезнуть из дома…

Он криво усмехнулся, а я впервые ему посочувствовала. Его отец так строг? Нет, скорее всего, леди Серенгон преувеличивает, чтобы вызвать у меня жалость.

– Не рассказывайте, – вдруг сказала мама. – Того, что случилось с Лорой, вполне достаточно, чтобы разорвать помолвку.

– Мама! – возмущенно воскликнула я. – Но ведь…

– Лора, замолчи, – оборвала она меня. – Если ты не выходишь замуж, это уже не наше дело. И да, леди Серенгон, нам с мужем все равно, как вы отнесетесь к разрыву помолвки. После того, что случилось, я не могу доверить вам свою дочь.

Это все замечательно, но разгадка была так близко! Не сомневаюсь, что после маминых слов, леди Серенгон даже не намекнет, как прокляли Марка.

Проклятий много… Самое распространенное – на смерть. Но и тут есть варианты: время, местность, особенные условия. Например, «умрешь после тридцати, в пустыне, во время солнечного затмения». А есть еще и на увечья, на потерю дееспособности…

Я задумчиво посмотрела на Марка. Могла бы я жить с ним, если бы он вдруг ослеп? Скорее да, чем нет, если бы любила по–настоящему.

– Так что я не буду выяснять, опасно ли проклятие для жены вашего сына, – продолжила мама. – Но запомню, что Серенгонам нельзя доверять.

Еще один вид проклятий – угроза для того, кто близок или дорог. Вроде «твоя жена сломает шею через неделю после свадьбы». Странно, но отчего–то я уверена, что драконы не настолько коварны. Им же самим несладко придется, едва выяснится, что они такое скрыли. Проклятие, перешедшее на ведьму, уничтожит их репутацию. Не думаю, что лорд Серенгон настолько беспечен.

– Для Лоры проклятие не опасно, – тихо сказала леди Серенгон. – Луиза, мы можем побеседовать… наедине?

– Мама… – опять попыталась возразить я.

– Помолчи, – велела мама. – Я обещала, что заберу тебя домой, и я это сделаю. Однако и леди Серенгон выслушаю, если она просит.

Марк попытался сбежать, но леди Серенгон поймала его чуть ли ни за шиворот.

– Сиди здесь и заботься о Лоре, – строго велела она. – И умоляй ее изменить решение.

Я чуть не рассмеялась, услышав это. Скорее, Марк будет упрашивать меня об обратном. И я ничуть в нем не ошиблась.

– Надеюсь, ты не передумаешь? – спросил он, едва наши мамы покинули спальню.

– И не мечтай, – пробурчала я. – Видеть тебя не могу!

– Вот и славно. Тогда я пошел.

Я закрыла глаза, игнорируя его слова. Но буквально через мгновение Марк так грязно выругался, что я вынужденно возмутилась.

– Ты обалдел?!

– Прости, – прошипел он, потирая лоб. – Мама запечатала дверь. Я не могу выйти!

– Окно, – подсказала я.

– В отличие от тебя, я летать не умею.

– Серьезно?

У меня мелькнула мысль, не наложено ли проклятие на драконью ипостась Марка.

– Если обернусь, то в окно не пролезу.

Так дело в этом…

– Портал?

– В доме нельзя!

– Тогда сиди тихо. Выпустит же она тебя рано или поздно.

Марк замолчал, забившись в свой угол. А я даже с Джином поговорить не могла! Боялась, что Марк что–нибудь почувствует.

– Лора, я женился бы на тебе, – произнес он внезапно. – Если бы не проклятие. Оно не опасно, но принесет тебе несчастье.

– Ты же меня ненавидишь, – сказала я, растерявшись.

– Неправда. Ты мне нравишься. И гораздо сильнее Полины.

27. Необременительное условие

Последняя фраза все испортила. Марк как будто специально подчеркнул, что моя сестра тоже ему нравилась, и сравнил меня с нею. Если бы не проклятие, он женился бы на любой из нас.

– Продолжай в том же духе, и я решу, что ты уговариваешь меня остаться, – буркнула я.

– Мне показалось, мы достигли взаимопонимания по этому вопросу.

Тебе не показалось!

– По–моему, мы с самого начала понимали, что оба против этого брака, – произнесла я вслух.

– Против – это одно, а решиться на разрыв – другое. – Марк повел плечом. – Я же говорил, что…

– Уймись, – перебила я его, поморщившись. – Успокойся, ты победил.

– Чем теперь займешься? – поинтересовался Марк, немного помолчав.

– Вернусь к учебе, конечно. А… ты?

Не то чтобы я хотела спрашивать, но любопытство победило.

– Постараюсь заключить контракт на перевозку груза. Хорошо бы убраться отсюда до того, как вернется отец. Желательно, в другую галактику.

– Он... так строг? Ты его боишься?

– Не боюсь. – Марк вздохнул и взъерошил волосы. – Но и попасть в эпицентр его гнева не хотелось бы. Пусть остынет, успокоится…

– Неужели он может наказать тебя? Ты же… взрослый.

– Я все еще живу в его доме и пользуюсь его деньгами, – немного раздраженно ответил Марк. – Потому мне и нужна независимость. Может ли отец наказать? Вполне. Если вернется раньше, чем улечу, отберет корабль. И вообще, чем позже он узнает, тем лучше.

– А твоя истинная? Ты не будешь ее искать?

– Ты же сказала, что это сказки.

– Но у тебя есть кольцо…

Я осеклась. Марк не рассказывал мне об этом. Язык мой – враг мой!

– Так–так, Лора. – Он заинтересованно уставился на меня. – И откуда ты знаешь о кольце?

К счастью, отвечать не пришлось. В спальню вернулись наши матери.

– Марк, следуй за мной, – велела леди Серенгон. – Нам надо поговорить.

– И что вы решили? – спросила я у мамы, когда драконы покинули спальню. – Ты же не оставишь меня здесь?

– Только до завтрашнего утра, Лора. – Мама наклонилась и поцеловала меня в щеку. – Из–за магии, которую используют для твоего лечения. Потом ты вернешься домой.

– Правда? – обрадовалась я. – Значит, Серенгоны остались ни с чем!

– Я согласилась на одно необременительное условие, – призналась мама. – Ты вернешься домой, но для всех останешься невестой Марка. До тех пор, как его отец вернется из поездки.

– Чтобы он надавил своим авторитетом? – Меня бросило в холод. – Его даже жена боится!

– Нет, Лора, ты не права. Ущерб здоровью – подтвержденный факт. Леди Серенгон хочет избежать скандала. Официально помолвка расторгнута, но объявят об этом позже. Тебе не нужно поддерживать видимость, не нужно встречаться с Марком. Просто не упоминай о том, что вы расстались.

– И что изменится, когда вернется лорд Серенгон? Скандала вдруг не будет? Или он объявит, что это я виновна в разрыве?

– Он придумает убедительную причину. Ему проще… Он обладает властью. Но если ты против такого решения…

Надо соглашаться. Марку нужно время, чтобы сбежать.

– Так лорду Серенгону не сообщат о разрыве? – уточнила я.

– Насколько я поняла, нет. Леди Серенгон уверила меня, что все уладит.

– Она надеется уговорить Марка, – догадалась я. – Выигрывает время.

– Пусть так. Мы с отцом вмешиваться не будем. Решай сама, как тебе жить, – сказала мама.

– Хорошо, я согласна.

Пусть так, дракон. Если бы не ты, я не познакомилась бы с девятихвостым лисом. И не починила бы флаер. И не получила бы в подарок фамильяра. Так что это мой ответный подарок: время, в котором ты так нуждаешься.

Кстати, а где Джин?

– Джинни… – позвала я, едва осталась одна. – Ты где? Спишь?

Он не ответил, что показалось мне подозрительным. Вроде бы собирался поесть… Неужели его обнаружили? Ох, нет. Тогда поднялся бы шум, и я узнала бы о случившемся. Может, в какую–то ловушку попал? Не может выбраться?

Я кусала губы, сожалея, что беспомощна. И попросить помочь некого! Я так мало знаю о фамильярах… Наверняка, есть верный способ связаться с Джином. Я и переживала, и злилась. Это вполне в его духе – трепать мне нервы. Попробовать опять вселиться в него? Чтобы посмотреть, где он находится…

Я попыталась сделать то, чему научил меня Джин, представляя, что он рядом. Результат испугал меня так, что в глазах потемнело. Джин легко впустил меня в свое сознание, потому что был в полуобморочном состоянии.

«Джин, что случилось?!» – воскликнула я.

«Ох…» – простонал он в ответ.

«Джинни… Сосредоточься и скажи. Иначе я не смогу тебе помочь!»

«Мне плохо», – прошептал он.

Как будто и так не понятно!

«Конкретно! Где ты?»

«Под кроватью. Я… объелся. Мясо–о…»

Вот же… бестолочь! Травоядный кролик!

«Джин, покажись».

Я встала с кровати и бухнулась на колени, а потом легла на живот. Не знаю, на что рассчитывала. Встать без помощи рук, да еще извлечь Джина из–под кровати… Но я не могу его бросить! Это мой фамильяр, я за него в ответе. Да и вообще… Терри доверил его мне, а я не уследила. Хуже! Это я отправила его на кухню, подвергла искушению.

– Лора, что с тобой?! – испуганно спросила Марина, появляясь в спальне. – Я услышала шум…

– Иди сюда, – велела я. – Ложись рядом. Кролика видишь?

– Мышь! – взвизгнула Марина.

– Не мышь, а пика! Достань его. И коммуникатор тоже. Положи на кровать и помоги мне сесть.

Джин мелко дрожал и лежал, раскинув лапки.

– Марк дома?

– Не знаю… Узнать? – Марина погладила Джина. – Хорошенький… Так он твой?

Есть способ быстро связаться с Марком. Конечно, если он сразу ответит.

– Нет. Возьми коммуникатор, включи и держи передо мной. Будь моими руками. Листай.

Сообщение от Марка нашлось сразу. Он написал еще днем: «Я не приду, очень занят. Позже сообщу, когда встретимся».

– Соедини меня с отправителем, – попросила я Марину. – И поднеси коммуникатор к уху.

Марк ответил на звонок почти сразу.

– Да? – услышала я его удивленный голос. – Лора?

– Да, это я. Мне нужна твоя помощь. Срочно. Ты где?

– Я? Дома. А ты… где?

– Ближе, чем ты думаешь, – выдохнула я. – Пожалуйста, поспеши. Я в комнате твоей бывшей невесты. Марк, мне больше не к кому обратиться!

Так и есть. Я не смогу перенестись к Терри, а если бы и смогла… стыдно показываться ему на глаза. А Марк… он поможет… Он не может не помочь!

Мне плевать на то, что обман будет раскрыт. К демонам гонки! Лишь бы Джину стало лучше. Не прибьет же меня Марк, в самом деле? Тем более, если я ему нравлюсь… в обеих ипостасях.

28. Момент истины

Марк появился, когда Марина помогала мне перебраться на кровать. Без лишних слов он отодвинул горничную, подхватил меня и усадил в подушки.

– Что случилось, Лора? – спросил он. – Почему ты на полу? Упала?

Оцепенев, я смотрела на Марка и не могла вымолвить ни слова. Разве такое возможно? Он ни капли не удивился, не найдя в спальне другой Лоры. Он вообще не искал ее!

– Чего молчишь? – Марк усмехнулся как–то невесело. – Ты поэтому меня звала? Больше не нужен?

Он знал. Он все знал! Вот почему я потрясена, а он спокоен, как море во время штиля.

– Джин… – Едва вымолвила я. – Ему плохо. Я не знаю, что делать. Он травоядный, но наелся мяса на кухне. Ты поможешь?

– Твой фамильяр? – Марк перевел взгляд на Джина, свернувшегося в клубочек. – Несварение, значит…

– Фамильяр?! – воскликнула Марина, всплеснув руками. – Какой щедрый подарок, милорд.

Она решила, что Джин – подарок Марка? Я сглотнула. А ведь и такое возможно.

– Оставь нас, – попросил Марк Марину. – Я позабочусь о госпоже.

Марина вопросительно посмотрела на меня, и я кивнула, подтверждая слова Марка. Я и его прогнала бы, если бы ни Джин.

– Сделай хоть что–нибудь, – взмолилась я, усмиряя гордость. – Я не знаю, насколько это опасно. Возможно, лучше отнести его к Терри?

– Возможно. – Марк не спешил спасать Джина. – Но у всего есть цена.

– И что ты хочешь взамен?

Я уже жалела, что позвала его. И на что надеялась? Лучше бы попросила о помощи Марину.

– Поцелуй, – заявил Марк. – Настоящий.

– Зачем тебе это?

– Ну… Я же мерзавец и подлец, верно? Вот и хочу, чтобы ты меня поцеловала.

Он хочет меня унизить. Боги, за что?! Ведь я поступила так, как он хотел. Мстит за обман?

Джин застонал, напоминая о себе.

– Да, я согласна, – произнесла я. – Пожалуйста, поспеши.

– За кинжалом сходить или свой одолжишь? – поинтересовался Марк, ухмыляясь. – Вроде бы у ведьмы есть ритуальный кинжал в сундуке.

– Кинжал? – удивилась я.

– Вскрою этой мыши живот и вытряхну мясо, – кровожадно сообщил он.

Возмутиться я не успела.

«Я не мышь! – завопил Джин, подпрыгивая. – Лапы прочь! Живым не дамся!»

Он заметался, забегал кругами, а потом спрыгнул с кровати и юркнул под нее.

– Джин! – позвала я. – Он пошутил. Иди ко мне.

«Мне и тут хорошо!» – отозвался он.

– Марк, сними стазис. Я сама…

– Ой, брось! – поморщился он. – Ты все еще не поняла, что твой фамильяр – симулянт? Он здоров.

– Джин? Это… правда?

Обиженное пыхтение ничуть не походило на стоны «умирающего». Марк прав, Джин меня обманул.

– Мелкий пакостник! – вырвалось у меня.

«Мне надоело прятаться, – сообщил Джин. – Ты вообще обо мне забыла! Даже не кормишь!»

– Но ведь я…

Я замолчала. Что толку объяснять? Джин – эгоист, думающий только о себе. Формально он не нарушил ни одного из запретов.

– Что говорит? – полюбопытствовал Марк, усаживаясь у кровати.

– Обиделся… отомстил… Как будто это не его наказали, сделав фамильяром, а меня! – Я чувствовала горечь на языке, а в глазах защипало. – Марк, что плохого я тебе сделала? Когда успела оскорбить? Чем?

– По–твоему, я специально подсунул тебе эту зверушку? – удивился Марк.

Его поведение бесило так, что если бы чувствовала руки, разнесла бы все вокруг вдребезги и пополам! Марк снисходительно делал вид, что ничего необычного не произошло. Подумаешь, одна Лора, другая… Он такой умный! Не просто раскусил обман, но и подыгрывал.

Я не хотела плакать, но не могла скрыть брызнувшие из глаз слезы.

– Лора, не расстраивайся, – мягко попросил Марк. – Разве плохо, что нам больше не надо притворяться?

В его руках появился платок, которым он промокнул мои мокрые щеки.

– Ты давно знаешь? – выдавила я.

Скрыть свои чувства уже не удастся. Теперь в его глазах я – жалкая лгунья.

– С самого начала, – ответил Марк. – Правда, при первой встрече не знал, кто ты, только увидел истинный облик за ложной личиной. А после понял, что ты – младшая сестра Полины.

– И делал вид, что поверил, чтобы отомстить за обман? – всхлипнула я.

– А зачем ты обманывала? – нахмурился он. – Чтобы посмеяться надо мной?

– Конечно, нет! – Я так разозлилась, что слезы высохли. – Сначала я боялась скандала, потому что не знала, что ты тоже спейсрейсер. А потом… потом…

– Потом решила, что это хорошая возможность получить место штурмана, – подсказал Марк.

Нет! Я… Мне было стыдно признаться. И я боялась, что ты будешь злиться, – пробормотала я, чувствуя, как к щекам приливает кровь. – А еще хотела доказать, что чего–то стою, прежде чем ты запрешь меня дома!

– Я не мстил. – Он криво усмехнулся. – И не злился. Но, каюсь, хотел использовать это против тебя. Надеялся, что ты увлечешься и откажешься от брака. Такой был план… А еще было интересно посмотреть, какая ты настоящая.

– Я стыдилась обмана, хотела исчезнуть… А обманывал ты… – прошептала я.

– Между прочим, я доверил тебе свою тайну. Помог починить флаер, познакомил с девятихвостым лисом, – перечислял Марк. – И предложение принять участие в гонках в силе.

Все так, он прав. Но у меня так мерзко на душе, как будто туда наплевали. Даже хуже… И пусть это уязвленная гордость! Снисходительность Марка не компенсирует стыд и неловкость, которые я испытываю. Наверное, любая на моем месте чувствовала бы то же самое. Так противно, когда тобой играют…

Я поменяла внешность, но оставалась собой. Марк же воспользовался ситуацией… Он спрашивал, не смеялась ли я над ним! А сам… сам смеялся, обманывая глупую Лору?

– Спасибо… за доверие. Я никому не расскажу о Гранатовых пещерах. А ребята… они знали, кто я?

– Нет. – Марк опять хмурился. – Я не пригласил в тот день Алису, которая учится в той же академии, что и ты, чтобы она не раскусила обман. Ведь никакой Лоры Витар нет.

– И за это спасибо. Так будет проще… исчезнуть.

– Лора, это ни к чему. Тем более теперь, когда ты не моя невеста. Я помогу тебе…

– Забирай долг и уходи, – перебила его я. – Пожалуйста.

– Долг?

– Поцелуй, – напомнила я. – Впрочем, не настаиваю.

– Лора…

Марк наклонился ко мне, и я вжалась в подушки. Его зрачки вытянулись, превратившись в узкие щелочки. Это всегда признак злости? Я закрыла глаза.

– Заберу долг позже, – шепнул Марк. – Когда ты будешь чувствовать руки, чтобы ответить мне пощечиной. Тебе ведь хочется, правда?

Не дожидаясь ответа, он вышел. Впрочем, я не могла произнести ни слова. Очередное осознание, как он ко мне относится, царапнуло так больно, что стало трудно дышать.

Я перестала себя понимать. Может, завтра, когда я покину дом Серенгонов, станет легче? Надеюсь, что больше никогда не встречусь с Марком.

29. Долгожданная свобода

Удивительно, но дом Серенгонов я покидала с тяжелым сердцем. Все сложилось как нельзя лучше: помолвка расторгнута, я возвращаюсь домой, не надо уходить из академии. Не надо вести себя, как леди, не надо притворяться влюбленной, обманывая светских сплетников. Но почему же мне так паршиво?

Не знаю, к плюсам или к минусам отнести фамильяра. С одной стороны, он – ценное приобретение, с другой – от него больше проблем, чем пользы. Я не разговаривала с Джинджером и игнорировала его попытки помириться. Если честно, просто не знала, что делать. Он раскрыл мою тайну, но тайной она была только для меня. А представление, что он устроил, скорее, моя ошибка. Я не справляюсь с ролью хозяйки.

Утром врач осмотрел мои руки и заверил, что я здорова. Леди Серенгон пришла, чтобы позавтракать со мной. Думала, уговоры продолжатся, но она всего лишь извинилась за причиненные неудобства и пожелала благополучия и здоровья.

Марк так и не появился, и я осознавала, что ничуть этому не рада. Похоже, забыть его будет нелегко. Мне не нравилось, что в его глазах я осталась лгуньей и грубиянкой, но ничего не могла изменить.

Уходила я с теми же вещами, что и пришла. Леди Серенгон уговаривала меня забрать купленные платья и костюмы, всякие мелочи. Но я категорически отказалась от подарков. Я и Джина вернула бы, если бы Марк подарил его лично, как ни кощунственно это звучит. Однако я пообещала Терри заботиться о его племяннике…

С девятихвостым лисом я еще встречусь. Как минимум, надо забрать из пещер флаер. Возможно, заодно поговорю с ним о Джине. Не уверена, что фамильяру хорошо со мной.

Я решила не возвращаться в общежитие сразу. Какое–то время лучше пожить у родителей – немного отдохнуть, прийти в себя. Сюда Марк точно не сунется, а мама позаботится обо мне. Вообще, я предпочитаю самостоятельность, но последние события основательно подорвали мою стрессоустойчивость. Хотелось тепла и уюта, хотелось почувствовать себя любимой и нужной. У меня прекрасные родители, они умеют быть рядом ненавязчиво и незаметно, не вторгаясь в личное пространство.

К сожалению, Полина так и не объявилась. Мама сказала, что больше она не звонила.

– Но я уверена, с ней все хорошо, – добавила мама. – Сердцем чувствую.

Как бы узнать, где Марк ее прячет? Отчего–то я не сомневалась, что дракон к этому причастен. Хотя… где логика? Если Полли знает о проклятии, она может рассказать о нем мне. Или и ее заставили молчать?

– Может, Полли вернется, когда узнает, что моя помолвка расторгнута, – предположила я.

– Да откуда ж узнает? Серенгоны не объявят об этом в ближайшее время, – напомнила мама.

И Марк ничего не скажет Полли? Посмотрим.

Так или иначе, я постоянно думала о Марке. Вспоминала все, что он говорил и делал, когда я была Лорой Витар. И все больше убеждалась в том, что он отнесся к ней лучше, чем к Лауре Ватрена.

Да, Марк злился. Особенно когда я подрезала его на флаере. Но я на его месте вела бы себя так же, если ни хуже. Да, он любил подшучивать надо мной. Но я отвечала ему тем же. Он мог вывести меня на чистую воду в любой момент. Мог унизить и растоптать мою гордость. В конце концов, он мог устроить скандал и уничтожить мою репутацию, добиться отчисления из академии, ведь у него есть доказательства того, что я нарушила закон. Но он заботился обо мне…

Навряд ли я так уж нужна Марку, как штурман. У него есть Кэт, есть Алиса… Ему достаточно пальцем поманить, и ведьмы выстроятся в очередь, чтобы постоять в тени звёздного дракона. Таких много, я знаю.

Тогда почему он попросил Терри починить мой флаер? Почему уговаривал занять место дублера? Почему кормил, когда я была голодна? Почему доверил свою тайну?

«Ты мне нравишься».

Неужели это правда?!

Я надеялась разобраться в себе, когда вернусь домой, но только сильнее запуталась. Сколько не пыталась, не могла ответить честно на единственный вопрос: как я отношусь к Марку?

Ненавижу? Это было бы проще всего, но это не так. Люблю? Исключено! Я все еще чувствовала обиду за то, что он подыгрывал Лоре Витар. И это нельзя назвать безразличием.

Может, он мне нравится? Не как мужчина, а как… друг.

Но разве не безумие мечтать о дружбе с Марком после всего, что между нами было?

«Ло–о–ора… Ты все еще сердишься?»

Джин весь день крутился рядом. Родители очень удивились, узнав, что я обзавелась фамильяром, но поверили в то, что это подарок Марка. Получив официальное признание, Джин обзавелся собственной корзиной с мягкой подстилкой и миской, полной еды.

Вечер я коротала в своей комнате, забравшись с ногами в любимое кресло, а Джин топтался на подлокотнике и время от времени пытался завести разговор.

– Почему тебя это волнует? – спросила я, чтобы отвлечься от мыслей о Марке. – Ты получил все, что хотел.

«Ты грустишь, – ответил Джин, шустро взбираясь ко мне на руки. – Мне грустно».

– Кажется, я запретила чувствовать мои эмоции.

«Это заметно и без эмпатии. Я хотел, как лучше. Выбрал то, что лучше для тебя».

– Ничего ты не хотел, кроме как похулиганить, – вздохнула я. – Скучно было, да?

Джин виновато запыхтел. Я уже успела заглянуть в мамины книги о фамильярах, и знала, что он не раскаивается. Просто ему неуютно от равнодушия хозяйки. Как бы я не запрещала ему чувствовать эмоции, у нас с ним ментальная связь.

– Джин, найти тебе другую хозяйку?

«Зачем? Почему?» – всполошился он.

– Знаю, что обещала твоему дяде… но… – Я вздохнула. – Мне кажется, тебе со мной плохо. Ведь в условиях договора нет пункта о том, что ты должен служить одной ведьме?

«У–у–у! – взвыл Джин. – У–у–у! Не надо! Не надо! Прости! Я вечно все порчу–у–у…»

Точно ребенок. Скорее всего, подросток… И как мне с ним справиться? С младшим братом я отлично ладила, пока он не уехал учиться, но Корвин никогда не хулиганил назло мне.

– Джин, я не пытаюсь от тебя избавиться. Но если хочешь остаться со мной… больше не делай так.

«Я действовал в твоих интересах», – упрямо произнес он.

– Возможно. Только мне от этого плохо.

«Сними запрет. Я больше не ошибусь!»

– Сниму, но с условием. Если моей жизни ничего не угрожает, действовать в моих интересах можно только с моего согласия.

«И ты не отдашь меня другой ведьме?»

– Мне хотелось бы с тобой подружиться. И не нервничать из–за твоих шалостей.

Джин завертелся волчком и улегся на моих коленях, свернувшись клубочком. Можно сказать, помирились.

Чуть погодя ко мне в комнату заглянула мама.

– Лора, к тебе пришли, – сказала она. – Выйдешь в гостиную?

– Марк? – тут же вскинулась я. – Нет! Скажи ему…

– Не Марк, – перебила меня мама. – Лукас, его младший брат. Его ты тоже не хочешь видеть?

– Лукас… – растерялась я. – Нет, я… выйду. Попроси его подождать.

30. Неожиданное предложение

– Интересно, зачем он пожаловал… – пробормотала я, наспех приводя волосы в порядок.

«Могу его послушать, – тут же предложил Джин. – Хочешь?»

– Нет. Это… некрасиво, – отказалась я.

Урок, что преподал мне Марк, намертво врезался в память. Считывать эмоции драконов – все равно, что подсматривать за ними в ванной комнате, даже хуже. Теперь я не невеста Маркуса Серенгона, но это не означает, что можно вести себя некрасиво. Тем более, по отношению к его младшему брату.

Навряд ли у Лукаса ко мне какое–то личное дело. Пока я жила в доме Серенгонов, мы и парой слов не обменялись, хоть он и вел себя дружелюбно. Значит, его послал Марк? Или все же мать?

Посадив Джина на плечо, я спустилась в гостиную.

– Добрый вечер, Лора. – Лукас поднялся мне навстречу и тепло улыбнулся. Все же они с Марком такие разные! – Прости за беспокойство, я ненадолго.

– Добрый, – кивнула я ему.

– Я велю подать чай, – сказала мама.

– Спасибо, леди Ватрена, не стоит. Я только передам кое–что… по просьбе Марка.

Все же Марк! Но почему сам не пришел? Избегает меня…

– Брат сказал, ты не захочешь его видеть, – пояснил Лукас, протягивая мне холщевый мешочек. – Это то, что он обещал. Осторожно, внутри порошок.

– Порошок? – глупо переспросила я, принимая мешочек.

– Золотой порошок, – кивнул Лукас. – Для зелья. Ты же просила?

– Не просила, но… – Я почувствовала, как к щекам приливает жар. – Спасибо. Передай ему, пожалуйста, что я благодарна… за подарок.

– И вот еще. – На ладонь лег другой мешочек. – Этот открой сейчас.

– Что это? Тоже от Марка?

Я удивленно рассматривала парные браслеты: тонкие, изящные… и испещренные выгравированными на них рунами.

– Марк попросил сделать для тебя артефакт, – пояснил Лукас. – Я лучше него разбираюсь в семейном бизнесе. Тут уловители и накопители для огня. Обычно такие драконы используют для чистой силы, но я настроил их на стихийный огонь ведьмы. С браслетами тебе не придется беспокоиться об излишке. Они впитают в себя огонь, что обычно пляшет на кончиках пальцев, и сохранят его. Концентрат ты сможешь использовать в любой момент.

Я дара речи лишилась, настолько неожиданным стал этот подарок. Сразу вспомнилось, как Марк расспрашивал меня об управлении стихией после теплового удара. Значит, не просто так…

– Ох, Лукас! – воскликнула мама. – Лора, что же ты молчишь? Для тебя это просто спасение! Я и не знала, что такое возможно…

– Ведьмы не просят драконов о помощи, – сказал Лукас. – Вы пользуетесь тем, что есть в продаже, но никогда не заказываете что–то уникальное. А возможности магии безграничны. Лора, ты примешь этот подарок? Он и от меня тоже.

– Да, – выдохнула я наконец. – Да, спасибо. Я… тронута. Правда.

– Левый, правый… без разницы. Хочешь, помогу застегнуть? – предложил он.

– Да…

Очешуеть! Да я теперь ведьма на выданье – с фамильяром, с уникальным артефактом от Серенгонов…

«Хозяйка, он обратился ко мне ментально! – встрепенулся вдруг Джин. – Просит тебя о разговоре наедине».

«Он? – переспросила я. – Марк?»

«Этот вот. Лукас».

Мама и не думала уходить, блюла приличия. Мне показалось, что ей не надо знать о просьбе Лукаса, иначе он не стал бы передавать ее через Джина.

«Скажи ему, что я выйду минут через пятнадцать. Пусть подождет в квартале от дома».

– Спасибо, Лукас, – поблагодарила я вслух. – И Марку передай мою благодарность.

Он улыбнулся в ответ и ушел, попрощавшись.

Я вернулась к себе, чтобы переодеться. Интересно, о чем хочет поговорить Лукас… Или это всего лишь предлог, чтобы выманить меня из дома? Не удивлюсь, если вместо Лукаса меня будет ждать Марк.

Марк! Все время Марк… Он не выходит у меня из головы!

Мама в гостиной о чем–то разговаривала с отцом.

– Мам, пап, я прогуляюсь, – сообщила я. – Скоро вернусь.

Они не стали меня задерживать.

– В какую сторону идти? – спросила я у Джина, которого взяла с собой.

«Направо», – ответил он.

– Лукас… один?

«Один».

Разочарование? Плохо дело, если я испытываю это, узнав, что Марка с Лукасом нет.

– Что–то случилось? – поинтересовалась я, подходя к Лукасу.

Он стоял под раскидистой липой, прислонившись плечом к стволу.

– Может, посидим где–нибудь? – предложил он. – Ничего не случилось, просто есть разговор. Спасибо, что пришла.

– Посидим, – согласилась я. – Тут сквер неподалеку. Подойдет?

Будет уговаривать вернуться к Марку? Это новая тактика леди Серенгон? Я изнывала от нетерпения.

Мы расположились в сквере на лавочке, и Лукас накрыл нас пологом тишины и невидимости.

– А если сюда захотят сесть? – полюбопытствовала я. – Ведь нас не видно.

– Я применил еще и отвод глаз, – пояснил Лукас. – Скамейку тоже не видят. Вернее, не замечают.

– А–а… Так о чем ты хотел поговорить?

– Лора… Мое предложение прозвучит неожиданно, но… Выходи за меня замуж.

Кажется, пора привыкнуть, что Серенгоны постоянно отправляют меня в нокаут. Очешуеть! Старший брат просил отказаться от брака, младший… хочет на мне жениться?!

– Я объясню, – поспешно добавил Лукас. – Это я должен был жениться на тебе или на твоей сестре. Марк – старший сын и наследник. Он принял проклятие… вместо меня. И отец все переиграл… Но… Это мой долг. Если не исполнить его сейчас, он перейдет на наших детей. Я буду хорошим мужем. Ты хочешь летать? Я не против. Это будет фиктивный брак…

– Остановись, – попросила я, поежившись. – У меня голова кругом.

– Прости…

Он взъерошил волосы знакомым жестом.

«Джин! Это точно Лукас? Не Марк?!»

«Не Марк… – зевнул он. – Точно–точно!»

Придется поверить пушистику.

– Лукас, ты можешь рассказать о проклятии?

– О сути проклятия – нет. Но могу рассказать о том, как Марк его получил.

– Я тебя внимательно слушаю.

Лукас вздохнул, и я заметила, что сильно он сжал пальцы, вцепившись в край лавки.

– Мы тогда учились в школе. Марк – в старшей, я – в младшей. В тот день уроки закончились раньше, и я ждал его, чтобы вместе вернуться домой. Мы с другом запускали дрона на заднем дворе школы. Вернее, дрон был моим, а управлял им друг. И произошла… трагедия.

Я видела, как нелегко Лукасу, и почти не дышала, боясь пропустить хоть слово.

– Не знаю, почему друг вдруг потерял управление. К сожалению, когда он сказал об этом мне, я не успел среагировать. И дрон упал… на малыша из младшего класса. Крыло… пробило ему голову. Я плохо помню, что было потом… Ужас… крики… Появились взрослые… Но хорошо помню, что когда спросили, чей это дрон, я ответил, что мой. Там была мать малыша… ведьма…

Что ж, я ее понимаю. Ведьмы вспыльчивые. Если бы я потеряла ребенка, то тоже прокляла бы того, кто виновен в его смерти.

– Она бросила в меня проклятие. Но Марк… он заслонил меня… и принял проклятие на себя.

– Надеюсь, все виновные понесли заслуженное наказание, – произнесла я, когда Лукас замолчал. – Нелегко вам пришлось…

– После этого Марк отказался от наследства. Теперь ты понимаешь, почему я хочу…

– Лукас, это не решит проблему, – перебила его я. – А только все усложнит. Не думаю, что Марк обрадуется, когда узнает, что ты затеял. Он сбежит от гнева отца. А куда подашься ты?

– Поженимся тайно. До того, как он вернется. После свадьбы отец не сможет нам помешать.

– Угу… Ты и о маме подумай. Леди Серенгон не переживет такого скандала. Ей удалось убедить журналистов, что Полли была лишь прикрытием. А как объяснить замену жениха?

– Лора! Но этому пора положить конец! – воскликнул Лукас.

Кто б спорил… Только выходить замуж за младшего брата мне хочется еще меньше, чем за старшего.

– Давай не будем спешить, – сказала я. – Ты должен считаться с мнением своей семьи, я – своей. Я ни в кого не влюблена и замуж не собираюсь, так что заключить фиктивный брак можно и позже. Откровенно говоря, мне тоже хочется положить конец этому кошмару.

– Глупо ждать возвращения отца, – упрямо произнес Лукас. – Он уже все решил.

– В любом случае, у нас еще есть время до его возвращения, – выкрутилась я. – Дай мне прийти в себя после… Марка. Поговорим чуть позже, хорошо?

Лукас все же согласился с моими доводами и проводил до дома, хоть я и уверяла его, что прекрасно доберусь сама. Когда он ушел, я вспомнила, что опять забыла вернуть Марку портальный браслет. Хотела оставить, когда уходила из дома Серенгонов, но утащила с собой. И сейчас не воспользовалась случаем.

Как Марк сказал… Это происки моего подсознания?

– Джин, ты можешь перенести меня в Гранатовые пещеры?

«Запросто».

– А обратно?

«В любое место, где я был».

– Давай навестим твоего дядю.

«Ло–о–ора! Ты же простила…»

– Нет, я флаер заберу. Он мне нужен. И верну кое–что Марку.

«Сейчас?»

– А чего ждать? Переноси!

Джин умудрился доставить меня прямо в комнату отдыха. Я вывалилась из портала на диван, чуть ли ни на колени Маркусу Серенгону.

«Джинджер!»

«А что… Ты же хотела отдать что–то Марку», – отозвался паршивец.

– Неожиданно, – произнес Марк. – Я, конечно, предполагал, что ты захочешь поблагодарить меня за подарок, но не думал, что лично.

Я застонала и крепко зажмурилась.

31. Внезапное озарение

– А, так ты за поцелуем? – тут же среагировал Марк. – Изнываешь от нетерпения? Прости, но нет настроения. Ни целоваться, ни оплеухи получать…

Вот же… гад чешуйчатый! Все перевернет так, что чувствуешь себя полной дурой!

– Зря отказался, – заявила я, открыв глаза. – У тебя был прекрасный шанс остаться не покалеченным.

– Да? – Марк посмотрел на меня с интересом. – Это почему же?

Его взгляд скользнул ниже, на мои запястья.

– А–а… Уже виделась с Лукасом, – догадался он. – Нет, если ты настаиваешь…

– Прекрати ерничать. Я попросила Джина перенести меня сюда, чтобы забрать флаер. И оставить для тебя… это.

Я достала из кармана портальный браслет и положила его на столик.

– Не знала, что ты здесь. Иначе…

– Иначе пряталась бы и дальше в своей норке? – перебил меня Марк.

– Иначе жалела бы, что не поблагодарила тебя лично. Мне не хватило бы смелости встретиться с тобой, – вздохнула я. – Марк, спасибо за артефакт. Это очень ценный подарок.

Он набрал в грудь воздуха, чтобы что–то сказать, но передумал. Мне показалось, его смутили мои слова.

– Ладно. Мне тоже… духу не хватило, – признался он. – Ты еще не успокоилась.

– Заметно, что я нервничаю? – огрызнулась я.

– Конечно. Примчалась браслет возвращать. Чего Лукасу не отдала?

– Забыла!

– Лора, оставь его себе.

– Нет, забирай.

– Вот видишь? А говоришь, что не нервничаешь.

– Марк!

– Я за него…

Да чтоб тебя черная дыра засосала! С Марком невозможно разговаривать. Ну, Джинни! Поймаю – уши надеру!

«Я маленький, меня нельзя бить!» – подал голос Джин.

– Без сладкого оставлю! – пригрозила я. – Будешь одну морковку грызть!

– Я? – удивился Марк.

– Нет, Джин. Мелкий пакостник!

– Брось. Хорошая зверушка. Как там… пика?

– Мышь бесхвостая! – припечатала я.

«Я не мышь!» – ожидаемо завопил фамильяр.

Марк рассмеялся.

– Не ругай его, – сказал он. – Я уж не знал, что придумать, чтобы ты открылась.

– Мог бы просто сказать, – пробурчала я.

– Чтобы ты потом жалела, что не сделала этого сама?

– Это ты хотел, чтобы я призналась сама, – возразила я.

– Ты права, – неожиданно согласился он. – Хотел. Я только не понимаю…

– Чего?

– Почему ты дуешься? Я не злюсь. Не упрекаю. Не обижаюсь. Так почему?

– Ма–а–арк… – Я невольно приложила ладони к горячим щекам. – Правда, не понимаешь? Мне стыдно.

Что–то странное промелькнуло в его взгляде. Недоверие?

– И неприятно, – добавила я тихо, – что стала для тебя лгуньей. И…

– Так, остановись, – попросил Марк. – Разве важно, кем я тебя считаю?

Он все же загнал меня в ловушку. Я еще не разобралась в своих чувствах, но уже держу ответ перед Марком. Да будь, что будет!

– Марк, мы могли бы стать друзьями, если бы… не наши особенные отношения? Я о неудавшемся браке.

– Честно? Думаю, что нет. Ты – ведьма. Я терплю только Кэт, и только потому, что она прекрасный штурман.

– Вот как… – Я не смогла скрыть разочарования. – Так я ошиблась… Тогда ты прав… неважно, кем ты меня считаешь.

– Полегчало? – Марк приподнял бровь.

– Как мне забрать флаер? – спросила я, проглотив обиду. – Есть портал–переход?

– Есть, – кивнул он. – Я могу открыть его для тебя. Ты уверена, что хочешь уйти?

– Да, уверена. – Я отвернулась. – А Терри здесь? Хотела с ним попрощаться.

– Ты странная девушка, Лора, – внезапно пожаловался Марк. – Я ведь сказал, что ты мне нравишься. Но ты предпочитаешь не слышать этого.

– Какой смысл в том, что я тебе нравлюсь? – вскинулась я. – Ты мог жениться на мне, но радовался, когда я расторгла помолвку. Я хотела предложить тебе дружбу, но ты отверг и ее. Ты не хочешь дружить и не можешь любить. И ждешь, что я буду восторгаться тем, что нравлюсь тебе?

– Ты спросила, могли бы мы подружиться, если бы не обстоятельства, – возразил Марк. – И я честно ответил, что нет. Я не стал бы связываться с ведьмой, подрезавшей мой флаер. Но именно благодаря особенным обстоятельствам, я узнал тебя лучше. Потому и предлагаю помощь и поддержку. А ты упрямишься, как будто у тебя с десяток предложений о сотрудничестве.

Я молчала, так как возразить было нечего. Он прав, я обычная студентка. Найти работу после окончания академии будет непросто.

– У слов «ты мне нравишься» много разных оттенков, – продолжил Марк. – В нашем случае, это не равносильно любви. Ты мне нравишься, как ведьма, Лора. Мне нравится, как ты держишься, как ведешь себя. Мне нравится, как ты водишь флаер. Нравится, что ты не отчаиваешься в любой ситуации. Не прогибаешься под обстоятельства. И я с удовольствием приму твою дружбу.

Разве не замечательно? Это лучшее, что я могла услышать! Звездный дракон из рода Серенгонов предлагает мне дружбу и сотрудничество. Я должна радоваться и прыгать от счастья! Но именно сейчас, испытав разочарование, я поняла, что этого мне мало. Я уговаривала себя, что ищу дружбы с Марком. Пыталась разобраться в том, что чувствую… И не только поняла, но и призналась себе в невозможном.

Я влюбилась в Марка.

Очешуеть!

Даже думать не хочу, как это произошло!

И что мне с этим делать?!

Сбежать? Но мне не удастся забыть Марка. На расстоянии чувства становятся сильнее. Я буду представлять, что было бы, если бы… Буду мечтать о несбыточном. Буду лелеять надежду! Тогда… Остаться? Марк здорово умеет остужать пыл. Он не позволит мне витать в облаках. Конечно! Я излечусь от влюбленности при помощи Марка. Он каждый день будет напоминать мне, что между нами – пропасть!

– Лора, ты чего? – спросил Марк. – Я снова тебя обидел?

– Нет. Конечно, нет, – запротестовала я. – Так… задумалась…

– Надеюсь, о моем предложении?

– Да. Я хочу попробовать. Что там по плану? Гонки?

– Тренировка, – напомнил Марк. – Можем начать утром.

– Хорошо. Встречаемся здесь?

– Может, отдохнешь денек? – предложил он. – Все же ты…

– Нет, завтра. Мне надо отвлечься. И время уходит. Я буду бороться за место дублера. Всерьез!

– Вот и отлично, – улыбнулся он. – Именно такая ты мне и нравишься. Забери браслет. Вдруг пригодится.

– Ну да… Когда придушу Джина, точно пригодится, – проворчала я.

«Хозяйка, ты же шутишь?!»

Джин возник передо мной, перебирая в воздухе лапками.

– Еще одна выходка… – Я погрозила ему пальцем. – Левитировать ты тоже умеешь?

«Не… Это только тут. В пещерах сильное магическое поле. Из–за дяди».

Джин прыгнул мне на плечо.

– Вслух он не умеет? – поинтересовался Марк. – Какое–то глупое чувство, когда ты с ним разговариваешь. Как будто вы меня обсуждаете.

– Не тебя, – заверила я его. – Но… Джинни, пусть Марк тоже слышит тебя, когда разговор общий.

«Если он не будет обзывать меня мышью!» – заявил пушистик.

– Не буду, – пообещал Марк. – Хорошо заботься о своей хозяйке, Джин. Особенно, когда меня нет рядом.

32. Глупая ссора

– Здесь начало трассы, – сказал Марк, подходя к краю обрыва. – Конец – у трех гигантских булыжников, что торчат из земли, как три зуба.

– Сарсены? – уточнила я. – Знаю, видела.

– Замечательно. Ты проходила трассу целиком?

– Да, но без летающих камней. В тот раз стабилизатор вышел из строя.

– Помню, – кивнул Марк. – Значит, план такой. Летишь одна, я засекаю время. Посмотрим, на что ты способна.

– Да я сто раз проходила…

– Разговорчики! – оборвал меня он. – Хоть тысячу. Я должен это увидеть. И, Лора, разбор полетов и вопросы после, договорились? Сейчас я приказываю, ты выполняешь.

– Да.

Марк вопросительно приподнял бровь.

– Есть, капитан! – поспешно исправилась я, пряча улыбку.

Странно вот так общаться с Марком. Но и приятно тоже. Я отлично выспалась этой ночью и чувствовала прилив сил и умиротворение. Кошмар, связанный с вынужденным браком, позади, а мечта так близко, что трудно поверить в реальность происходящего.

– Вот именно, – пробурчал Марк, старательно изображая недовольство.

Я стала лучше его понимать. В первые дни нашего знакомства я относилась к нему предвзято. Он, конечно, и сам в этом виноват. Ложное впечатление помешало мне разглядеть настоящего Марка, и все его поступки я воспринимала с предубеждением. Как оказалось, он не монстр, но и пушистым зайкой его не назовешь.

Кажется, разлюбить дракона будет не просто…

Я сняла с плеча Джина, угнездившегося там с утра, и посадила в траву.

– Погуляй, – велела я. – Пока я на трассе, не отвлекай. Даже если тебе покажется, что я в опасности.

– Не переживай, – сказал Марк, обращаясь к Джину. – Если я рядом, с ней ничего не случится.

– Решил стать моим талисманом? – фыркнула я.

– Оберегом, – парировал Марк. – Лора, я в ответе за любого члена команды.

– Но я не…

Он смерил меня таким взглядом, что я предпочла заткнуться.

«Тили–тили–тесто, жених и невеста!» – захихикал Джин.

И шустро юркнул в траву, прячась от нас с Марком.

– Он прав, – заметила я. – Если честно, то сейчас я ощущаю себя твоей невестой. А когда была ею…

– Мне это неинтересно, – отрезал Марк. – Лучше отвернись.

– Зачем?

– Можешь смотреть, – вздохнул он. – Но я предупредил.

Я не сразу поняла, зачем он снял обувь и расстегнул комбинезон. Но потом, вспыхнув, отвернулась, а для верности и глаза закрыла. Марк раздевался, чтобы превратиться в дракона.

Ни разу не видела его в другой ипостаси, и вдруг поняла, что изнываю от любопытства. Хорошо бы и момент превращения увидеть! Но это навряд ли… Марк и так оказал небывалое для дракона доверие, превращаясь при ведьме.

По–моему, Марк слишком беспокоится о том, как я пройду трассу. Риск – неотъемлемая часть спейсрейсерства. Неудачники обычно плохо заканчивают. Недаром же ущелье называют «долиной смерти», а гонки запрещены законом. А Марк, похоже, вознамерился защитить меня от любых случайностей и ошибок.

И почему он так обо мне заботится…

После ремонта управлять флаером – одно удовольствие. Я уже оценила это, когда мы с Марком свернули с оживленных трасс и летели к ущелью наперегонки. Мы не соревновались всерьез, просто дурачились, но я чувствовала, что могла бы потягаться с драконом.

Кстати! Терри выбрал для моего флаера цвета огня и неба: рыжий и голубой. Я не возражала. А когда увидела тотем, то смеялась до колик в животе. Что ж, вполне логично, что мой тотем – пика. Морда Джина красовалась на боку флаера, и фамильяр гордо пушил шерсть, рассматривая свой портрет.

– Чего застыла? – услышала я голос Марка. – Вперед! Я буду страховать сверху.

Обернувшись, я остолбенела, не в силах оторвать взгляд от потрясающего зрелища. Драконы обычно находятся в человеческой ипостаси и живут, как люди. У них есть свои «слеты», на которые не пускают чужаков, и если дракон хочет размять крылья, он делает это уединенно. Так что, можно сказать, я впервые видела дракона в истинном обличие так близко.

Огромный? Пожалуй… Мне пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть его целиком. Вытянутая морда без шипов, но с костными наростами располагалась на уровне верхушек деревьев, что росли неподалеку. Взгляд такой же насмешливый, как у Марка–человека, а зрачок вытянулся и превратился в узкую вертикальную щель. Это я рассмотрела, когда Марк приблизил морду к моему лицу.

– Страшно? – спросил он.

– Красиво, – выдохнула я. – Можно потрогать?

Очень хотелось коснуться блестящей чешуи, отливающей красным золотом. Между прочим, даже одна пластинка стоит целое состояние. Чешуя дракона усиливает действие любого зелья.

Я протянула руку, но Марк резко отскочил.

– Я тебе зверушка, что ли?! – возмутился он. – Джина тискай!

Он нервно стукнул хвостом, взметая клубы пыли.

– Жадина, – пробурчала я.

– Ага, ага… Вам, ведьмам, только дай потрогать. Потом не заметишь, как без чешуи останешься.

У Марка точно пунктик. Впрочем, если он словил проклятие от ведьмы, то в ненависти нет ничего удивительного. Вот только я в этом не виновата.

– Может, мне обидеться? – поинтересовалась я, скрещивая на груди руки. – Не нужен ты мне! Ни как мужчина, ни как источник ингредиентов для зелья.

– А кольцо кто украл? – резонно возразил он.

– Я его вернула!

– Но чуть не превратила в порошок!

«Хозяйка, не зли дракона, – вмешался Джина. – Мы ж убежать не успеем, если что».

– Это меня нельзя злить! – распалилась я. – Прокляну!

Последнее слово вырвалось раньше, чем я успела сообразить, чем угрожаю Марку. Браслеты спасли от огненной вспышки, но не укротили мой характер. Как ни крути, это характер ведьмы.

Страха я не испытывала. Если Марк захочет, то свернет мне шею щелчком хвоста. Но вот стыд… Как я могла ляпнуть такое, зная его историю!

– Прокляни, если хочешь, – равнодушно произнес Марк, помолчав. – Только меня потом не обвиняй, что без силы осталась.

– Прости…

– Поднимай флаер, пока я не передумал.

Сосредоточиться на полете я не смогла. Во–первых, расстроилась из–за нелепой ссоры с Марком. И ведь сама виновата. Во–вторых, дракон в бреющем полете – завораживающая картина. Это и восхищало, и злило одновременно. Я ощущала себя козявкой в баночке.

– Плохо, Лора! Плохо! – отчитал меня Марк после финиша. – Я переоценил твои способности? Глупые ошибки в пилотировании! А скорость? Улитка ползет быстрее!

Я ошиблась, полагая, что рядом с Марком быстрее в нем разочаруюсь. Он ругал меня, но вместо ожидаемой злости и желания доказать, что все не так, я испытывала нечто непонятное. Глаза жгло, так хотелось плакать, а в груди болезненно щемило.

«Мне точно не вмешиваться? – поинтересовался Джин. – А то я и дракона могу укусить».

– Нет, не надо, – прошептала я. – Справлюсь сама.

– Как «не надо»? – тут же отреагировал Марк. – Может, похвалить?

Значит, Джин обратился только ко мне.

– Нет. – Желание бороться и что–то доказывать улетучилось. – Пожалуй, это я переоценила свои силы. Прошу прошения, лорд Маркус.

Не хотела его уязвить, но… так получилось. Я пыталась возвести между нами стену и преуспела в этом. Только чувствовала себя все хуже и хуже.

– Мне казалось, мы назвались друзьями, – произнес Марк.

– И кому ты поверил? – Я тонула, но не желала хвататься за протянутую руку. – Ведьме!

Я шагнула к флаеру, однако забраться внутрь него не успела, кто–то схватил меня за плечо.

– Лора, остановись, – попросил Марк. – Только не поворачивайся.

33. Откровенный разговор

Очешуеть!

Я покосилась на пальцы, сжимающие плечо. Марк обернулся человеком, и он… абсолютно голый. Отчего–то мысль о том, что позади меня стоит обнаженный мужчина, жгла так, что я боялась дышать.

– Ты как ребенок, честное слово, – вздохнул Марк. – Не наброшусь же я на тебя. Чего так испугалась?

– Не тебя… – прошептала я, едва шевеля губами.

Но он услышал.

– Тогда кого? – В голосе появилась ирония. – Боишься, что не устоишь перед искушением?

– Да! – вырвалось у меня.

Марк крепче сжал пальцы. Я дернулась, пытаясь вырваться. От стыда хотелось провалиться сквозь землю.

– Нет, Лора. Стой.

– Марк, мне больно!

Он отпустил плечо, но перехватил меня поперек туловища и прижал к себе.

– Тише, Лора, тише. Я вернулся бы за одеждой, но боюсь, ты сбежишь. Это… недоразумение лучше разрешить сейчас.

Недоразумение?!

Прикосновения Марка обжигали не хуже огня, бушевавшего во мне. В его объятиях я таяла, едва справляясь с нахлынувшим возбуждением. От осознания того, что он легко считывает мои эмоции, хотелось плакать.

– Ты обиделась из–за того, что я не позволил потрогать чешую?

– Нет. Прости, я забылась, когда просила об этом. Это… от потрясения. Никогда не видела дракона… так близко.

Надо было отшутиться, придумать какую–нибудь глупость. Но внезапно я поняла, что не хочу лгать. Марк остановил меня по собственному желанию. Пора выяснить, что у него на уме. Я испытываю к нему чувства не просто так! Он… поощрял их. Он заигрывал со мной с момента знакомства. Ведь сам же признался, что не заблуждался, кто я. Он заботился обо мне. Он говорил, что я ему нравлюсь! И пусть утверждал, что чисто по–дружески…

Неужели все только для того, чтобы посмеяться над ведьмой?

– Тогда… чем я тебя обидел?

Вот! Опять! Почему так важно, чтобы я не обижалась? Плюнь, разотри… и лети дальше!

– Не все ведьмы одинаковые. Марк, отпусти! Я не убегу.

– Нет уж, мне так спокойнее. – Он ослабил хватку и попытался пошутить. – Не хочу тебя искушать.

– А чего хочешь?

– Извиниться. Ты смутила меня, и я наговорил лишнего. Лора, пожалуйста, прости. Ты – необычная ведьма. Не такая, как все.

Он точно издевается!

– Если мы принесли взаимные извинения… Может, отпустишь?

– Нет, не сейчас.

Я ощутила легкое касание и тепло на затылке. Марк меня поцеловал?!

– Не убегай, чтобы спрятаться. Знаю, что бываю невыносим. Но давай отбросим все, кроме нашего общего увлечения. Я действительно хочу помочь…

– Почему, Марк?

– Чувствую вину, – признался он, помолчав. – С твоей сестрой тоже так было.

– И ей ты помог? – поинтересовалась я, ощутив укол ревности.

– Не я. Полина хотела любить и быть любимой. Этого я ей дать не мог. Но она обрела желаемое.

– С кем?

Не надеялась на ответ, ведь Марк тщательно скрывал, где прячется моя сестра. Но он удивил.

– С моим другом. Они сейчас вместе. Это не я ее прячу.

– Он тоже… дракон?

– Да.

Вот как… Значит ли это, что Марк допускает мысль, что возможен крепкий союз между драконом и ведьмой?

– Ты его… осуждаешь?

– Конечно, нет. Но им лучше не показываться на глаза моему отцу. В ближайшие пару лет. Не переживай, с твоей сестрой все в порядке.

Что ж, теперь я завидую Полли…

– Так ты помогаешь мне из–за чувства вины?

Я воспользовалась тем, что Марк расслабился, и крутанулась, оборачиваясь к нему лицом. Расстояние между нами не позволяло увидеть его тело ниже груди.

– Зря ты… так, – произнес Марк, сглотнув.

Зря повернулась или зря пытаюсь докопаться до истины?

Я, как завороженная, уставилась на его кадык. Поднять взгляд, заглянуть в глаза… Нет, это выше моих сил.

– Не надо, Марк. Ты ни в чем не виноват. И я тоже. Не мы заключали тот договор.

– Но это не единственная причина, – возразил Марк. – Говорил же, ты мне нравишься. Даже если не хочешь участвовать в гонках, встряхнись! Ты же бунтарка, Лора. Не превращайся в капризную барышню!

Я все же поймала его взгляд. И пожалела о том, что сделала. Это же космос! Зрачки – как черные дыры, затягивающие мою душу.

Сморгнув, я тряхнула головой.

– В этом, пожалуй, ты действительно виноват, – заявила я. Прощайте, девичья гордость и здравый смысл! – Видишь ли, Марк… Я веду себя так, потому что ты мне нравишься.

– Нравлюсь… как друг? – уточнил он неожиданно хриплым голосом.

– Нравишься, как мужчина.

Я коснулась ладонью обнаженного плеча и погладила литую мышцу.

– Не переживай, я понимаю, как нелепо это звучит, – продолжила я, так как Марк молчал. – Ведь я была твоей невестой, и ты отказался от брака. Проклятие – слабое оправдание. Любую клятву можно обойти.

– Не думай, что все так просто…

Я приложила палец к его губам, заставляя заткнуться.

– Ты ненавидишь ведьм. И надеешься найти свою истинную среди драконов. Так что я не обманываюсь и не заблуждаюсь. И навязываться не буду.

– А что ты сейчас делаешь? – Марк отвел мою руку в сторону. – Зачем признаешься… в чувствах?

– Так на тебя вся надежда, – усмехнулась я. – Осади меня. Унизь. Растопчи эти чувства. Заставь меня ненавидеть, а не любить. Или оставь в покое. Не предлагай ничего. Не помогай. Не…

Договорить не удалось. Марк закрыл мне рот поцелуем.

Это так по–мужски! Или… по–драконьи?

Он и раньше целовал меня. И с тех пор ничего не изменилось. Я так же таяла под его напором, а он так же жадно пил мое дыхание. Сердце билось в груди, как сумасшедшее.

И все же я нашла в себе силы возмутиться, едва Марк отстранился.

– И это, по–твоему, поможет?!

– Я забрал долг, Лора, – мягко ответил Марк, отводя назад прядь моих волос. – А теперь беги, если хочешь. Или возвращайся на линию старта. Мне нечего тебе предложить, кроме дружбы. И я не буду помогать тебе избавиться от чувств. Если предложишь себя, воспользуюсь этим. И ты ничего… Слышишь? Ничего не получишь взамен.

– Хотя бы перестань давать мне надежду! – воскликнула я.

Он определенно услышал мои слова, но ничего не ответил. Оттолкнув меня, Марк исчез в портале, ставя точку в нашем разговоре. Я же без сил опустилась на ближайший камень.

И как все это понимать? Скорее всего, как есть, без подвохов. Я была честна с Марком, и он, похоже, тоже не лгал.

Как ни странно, мне стало легче. Больше не надо притворяться, и выбор – за мной. Бороться с чувствами к Марку или поддаться им, решаю только я. А дракон все же хитрец! Он помог мне. Не так, как я себе представляла, но помог. Он подарил мне свободу.

– Джин! – позвала я.

«Ась?»

Он возник на колене, жуя травинку.

– Если хочешь, возвращайся домой. Я тут надолго.

«Не, я еще погуляю».

– Как хочешь. Держи, это твой обед.

Я достала из кармана половинку яблока, завернутую в бумагу.

Джин подпрыгнул и выплюнул травинку.

«А сразу сказать?! – завопил он. – Я тут на подножном корму…»

Схватив яблоко, он исчез. Забавный…

Я встала с камня, отряхнула одежду и, подняв флаер, отправилась к Марку, который ждал меня на линии старта.

34. Добрые друзья

Я не жалела о том, что рассказала Марку о своих чувствах, и не испытывала ни стыда, ни смущения, встречаясь с ним. И в этом была его заслуга. Он не грубил, не насмешничал, не издевался. Не унижал и не напоминал.

Просто… Марк перестал давать мне надежду.

Он все так же заботился обо мне. И все так же оберегал на сложной трассе. Учил, наставлял, тренировал. Только между нами больше не искрило. Я не чувствовала неловкость, общаясь с ним. И несколько дней вынужденной помолвки казались дурным сном.

День гонок на дороге смерти приближался так же неумолимо, как сессия в конце семестра. Марк гонял меня по трассе ранним утром, а потом отправлял домой и занимался с Алисой, моей единственной конкуренткой. После обеда к ущелью слетались опытные спейсрейсеры, а Марк прятал нас от любопытных коллег.

Не то чтобы никто не пытался подсмотреть за тренировками. Еще как пытались! Новички – всегда темные лошадки. Но Марк не жалел магических сил. Джин сказал, что над ущельем висит густой туман, закрывающий обзор любому наблюдателю.

Вечера я обычно проводила в Гранатовых пещерах. Там всегда было, чем заняться. Флаер нуждался в уходе, а порой и в мелком ремонте. Марк частенько рассказывал что–нибудь интересное о гонках или о космосе. Да и с ребятами я сдружилась, даже с Алисой, хотя в академии мы сторонились друг друга. Она казалась мне слишком яркой: цвет волос менялся в зависимости от настроения, а высота каблуков – от гороскопа. Я считала, что она легкомысленная и недалекая. Алиса же призналась, что принимала меня за заучку, сосредоточенную только на учебе.

Когда я приставала к Марку с просьбой сказать, кто из нас лучший пилот, я или Алиса, он только отшучивался. Но Кэт утверждала, что он никогда не пригласил бы на испытание абы кого. Хотя бы потому, что ведьмам он не особенно доверяет.

Так что на легкую победу я не рассчитывала. За место дублера штурмана придется побороться.

Я больше не скрывала внешность. Ребята, конечно, удивились, впервые увидев рыжеволосую ведьму, но Марк объяснил им, что я пользовалась артефактом по его просьбе. Мол, не хотел, чтобы к его невесте отнеслись предвзято. А теперь, когда я ему никто, маскарад ни к чему. От команды у Марка секретов не было.

Можно сказать, жизнь кипела. Я получила то, о чем давно мечтала, и наслаждалась этим. Времени на рефлексии попросту не оставалось. Мне все так же нравился Марк, но о поцелуях и свиданиях я не задумывалась. Вечером он неизменно провожал меня домой, и в этом не было ничего личного.

– Так, кого подбросить? – обычно спрашивал Марк, собираясь уходить.

И доставлял до дома всех желающих, как таксист. В том числе и меня.

Джин обижался, потому что я предпочитала возвращаться порталом Марка.

«Хозяйка, зачем тебе фамильяр? – ворчал он. – Ты не умеешь мною пользоваться!»

– Ты для души, Джинни, – успокаивала его я. – Не даешь скучать, вносишь разнообразие…

«Зато я скучаю! – возражал он. – А когда я скучаю, жди беды».

– Подожди, скоро начнется учебный год. И для тебя найдется занятие.

«Только не жалуйся, когда я разнесу твою академию по камушку».

В угрозы Джина я не верила. Он стал спокойнее, а развлекался исключительно тем, что дразнил маминого кота.

Коту, конечно же, не нравилось, когда юркая «мышь» исчезала из–под носа, но зато мама перестала беспокоиться о том, что ее любимец страдает от ожирения. Джин гонял его по всему дому, и кот заметно постройнел.

Накануне гонок Марк отменил тренировку и велел нам с Алисой отдохнуть.

– На массаж сходите, в салон красоты, – сказал он. – Или погуляйте в лесу. Что вас там расслабляет…

– Меня – бокал хорошего вина, – не моргнув глазом выдала я. – Можно?

– Только попробуй! – погрозил пальцем Марк.

– Да шучу я, шучу, – фыркнула я. – И про зелья помню.

Об этом Марк особенно предупреждал. В гонках могут участвовать только «чистые» спейсрейсеры. Нас с Алисой будут проверять и перед стартом, и после финиша: никаких стимуляторов, никаких зелий, никакой магии, никаких артефактов. И браслеты–накопители огня придется снять.

В салон я, естественно, не пошла. Хотела прогуляться с Джином по парку, но уйти из дома не успела. Сразу после завтрака в гости заявился Марк.

– Ты чего? – удивилась я, выходя за калитку.

– И в дом не пригласишь? – кисло поинтересовался он.

Его взгляд не соответствовал демонстрируемому настроению, так что на обман я не купилась. Какая еще тоска, когда в глазах пляшут демоны! Марк определенно что–то задумал.

– А надо? – парировала я. – В общем–то, я не против, заходи. Но папа до сих пор злится из–за…

– Не надо, я понял, – поспешно произнес Марк. – Какие у тебя планы? Записалась на массаж?

– Ты можешь толком сказать, чего хочешь?

– Хочу пригласить… кое–куда. И сказать… кое–что.

– Марк, – нахмурилась я. – Ты… опять?

– Нет, Лора, это не свидание, – усмехнулся он. – У меня есть два бонуса для того, кого хочу видеть победителем гонки. И оба я решил подарить тебе.

– Разве это честно?

– Я – капитан, – напомнил он. – Я провожу отбор. Я устанавливаю правила. И если я хочу подарить бонусы, это нельзя назвать нечестной игрой. Возможно… тебе они нужнее.

– Алиса лучше меня? – тут же вскинулась я.

– Хочешь провести этот день со мной? – Марк, как обычно, проигнорировал этот вопрос.

– Это один из бонусов?

– Нет. Если считаешь, что я веду нечестную игру, откажись. Но если согласишься, то проведешь этот день со мной и получишь два бонуса, чтобы выиграть гонку. Все просто, Лора.

– С тобой никогда не бывает просто… А Джина можно взять?

– А Джину можно запретить следовать за тобой повсюду? Я предпочел бы, чтобы эта мы… пика не болталась под ногами, но… да, ты можешь его взять.

Марку удалось меня заинтриговать. Если он утверждает, что это не свидание, то так оно и есть. Но что это за бонусы? Определенно не артефакты, ведь их нельзя использовать.

– Куда мы летим? – спросила я, едва Марк поднял в воздух свой флаер. – Или это секрет?

– М–м… Может, догадаешься? – предложил Марк. – По приборам. Это крупный объект, прямо по курсу. Джин, не подсказывай!

Фамильяр фыркнул и забрался в нагрудный карман моего комбинезона. Он недавно плотно поел, а после еды его клонило в сон.

Карты я помнила наизусть. Маршрут легко читался по приборам. Наложить одно на другое… Город? Навряд ли… Соляное озеро? И это мимо… А дальше… Космодром?!

– Марк, ты покажешь мне свой корабль? – воскликнула я.

– И не только покажу. – Он довольно улыбнулся. – Мы… немного полетаем.

35. Приятные бонусы

В космосе я, конечно же, бывала. В детстве – с родителями, когда всей семьей летали отдыхать на курорт. В школе – с экскурсиями по разным уголкам системы. В академии – на ознакомительных лекциях в учебном центре, расположенном на орбите нашей планеты. Но навигаторская практика появится в расписании только на старшем курсе. Так что я едва не визжала от восторга, поднимаясь с Марком на борт его корабля.

В шлюзе мы натянули поверх одежды специальные костюмы. Марк объяснил, что особой необходимости в защите нет, но есть протокол техники безопасности для членов экипажа, на случай, если что–то пойдет не так.

– Вероятность ничтожно мала, но космос не прощает тех, кто небрежен к правилам, – сказал Марк. – Костюм защитит, если ты вдруг окажется снаружи.

Я не стала напоминать ему, что основы техники безопасности мы изучаем на первом курсе, и спокойно выслушала инструкцию, как активировать шлем, как подавать сигнал бедствия и как добраться до запаса питательной смеси, если помощь задерживается.

– Да, капитан! – бодро отрапортовала я, едва Марк замолчал.

Из шлюза мы попали в лифт, а из него – на верхнюю палубу, где располагалась рубка управления. Под куполом разлился теплый свет, приборные доски заиграли разноцветными огоньками.

– Добро пожаловать на борт, капитан, – раздался мягкий женский голос.

– Привет, Ниль, – сказал Марк. – Знакомься, это Лора… кхм… Лаура Ватрена. Возможно, наш будущий штурман.

– Добро пожаловать, Лаура, – обратилась ко мне невидимая женщина.

– Лора, познакомься с Ниль. Это мой корабль.

– Привет, Ниль, – повторила я за Марком, как завороженная. – Ой… Здравствуйте.

– Ниль не любит официоз. Можешь обращаться к ней на «ты», – разрешил Марк и подтолкнул меня к навигационной панели. – Проходи, устраивайся. Ниль, докладывай.

Я впервые присутствовала при беседе дракона со своим кораблем, однако пропустила все мимо ушей. Прекрасно слышала и приятный голос Ниль, и короткие реплики Марка, но смысл ускользал, потому что меня переполняло чувство восторга. Я вела себя, как ребенок, получивший долгожданную игрушку. Вроде бы можно наслаждаться приобретением, только страшно пошевелиться, чтобы ничего не испортить.

Звездный дракон связан со своим кораблем особенными узами. Ниль может летать без штурмана и без бортинженера, но без капитана – это всего лишь груда металла. Благодаря Марку оживают кристаллы и микросхемы, он вдыхает жизнь в каждую из систем корабля. И вовсе не как источник энергии! Он – источник магической силы, подвластной только звездным драконам.

Ниль – разум корабля и помощница Марка. Она может многое, но не все. С навигацией лучше всего справляются ведьмы. Приборы могут врать, а интуиция никогда не подводит. А люди – лучшие техники, потому что привыкли обходиться без магии.

– Лора… Лора, ты меня слышишь?

Марку пришлось коснуться моей руки, чтобы я очнулась.

– А?!

– Неужели так потрясена? – улыбнулся он.

– А то! – Я не собиралась скрывать восхищение. – Может, ущипнешь? Мне кажется, что это сон!

– Э–э… Нет. Пожалуй, воздержусь…

Марк покосился на мое плечо: там сидел нахохлившийся Джин.

– Не хулигань! – предупредила его я. – От меня не отходи, лапами ничего не трогай!

«Есть, мэм», – кисло отозвался он.

– Эй, ты чего? – удивилась я.

Обычно он любопытен, как тысяча кошек.

«Спать хочу", – буркнул Джин.

– Похоже, он летать боится, – заметил Марк.

«Ничего я не боюсь!»

– Или его укачивает.

Джин подпрыгнул на плече, щелкнув зубами.

– Правда? – Я взяла его в руки и погладила шерстку. – Может, вернешься домой? Тебе необязательно…

«Нет, – перебил меня он. – Космос – это опасно. Я должен быть рядом».

– Оставь его, – сказал Марк. – Фамильяр не сможет переместиться за тобой, если ты покинешь планету. И сойдет с ума, если не будет чувствовать вашу связь. На корабле хорошее гравитационное поле, Джина не укачает. Дай его мне.

Марк подставил ладони.

– Что ты хочешь сделать? – поинтересовалась я, перекладывая пушистика.

– Ниль, кокон, – велел Марк. – По размеру, пожалуйста.

Перед ним появилось что–то вроде люльки из золотистых нитей.

– В таких обычно перевозят маленьких детей, – пояснил Марк, устраивая Джина внутри. – Тут ему будет уютно.

«Спасибо…» – выдал притихший «младенец».

– Лора, так ты не слышала, о чем я спросил?

– М–м… Нет, – призналась я. – Повтори, пожалуйста.

– Хочешь сама рассчитать курс на Дельту?

Серьезно? Между нашей планетой и Дельтой ходят регулярные рейсы. Трасса изучена вдоль и поперек. И в памяти Ниль, наверняка, есть все необходимые данные.

– Если это экзамен, то… конечно.

– Усложню задачу. С заходом в порт Йоты и минуя ворота Омикрона. Рассчитай необходимое топливо, дай два коридора. Справишься?

Не отвечая, я заняла кресло штурмана.

– Часть пути пройдешь без приборов, – добавил Марк.

Лишь бы от счастья не умереть раньше, чем мы стартуем!

– Ниль, карта первого сектора на монитор, – скомандовала я. – Доложи загруженность трассы сто–сто–пять…

На тренировочной базе я до автоматизма отрабатывала алгоритмы действий. Память исправно подбрасывала формулы, варианты условий, уровни сложности того или иного сектора. Марк задал непростую задачу. В текущий отрезок времени Дельта, Йота и Омикрон находились в разных концах нашей системы, и мне предстояло решить, вести корабль над метеоритным потоком или под ним.

Передавая Марку отчет, я нервничала сильнее, чем на экзаменах. Он не пропустит ни одной ошибки, а от результата зависит мое будущее. Не смотря на наши в чем–то особенные отношения, Марк никогда не будет помогать бездарю.

– Хорошо, – сказал он. – Уверена, что кольца Йоты не помешают?

– В это время года плотность колец минимальна, и…

– Достаточно, – перебил Марк. – Отлично, ты и это учла. Займи свое место, штурман. Используем первый вариант. Ниль, запроси разрешение на взлет.

Честное слово, если бы сейчас он попросил бы выйти за него замуж – вышла бы, ни раздумывая. Попросил бы стать любовницей – стала бы. Никогда еще я не была так счастлива, как в тот момент, когда Ниль преодолела притяжение и легла на курс, рассчитанный лично мною.

– Лора, поздравляю, – сказал Марк, разворачивая ко мне кресло. – Волнительно, правда?

– Не то слово, – подтвердила я. – Спасибо.

– Это и есть первый бонус, который поможет тебе победить, – сказал он. – Теперь ты хочешь этого еще сильнее, правда?

Я кивнула и почувствовала, как кровь приливает к щекам.

– А второй бонус? – спросила я, чтобы скрыть смущение. – Это еще секрет?

– Второй… – Марк загадочно на меня посмотрел. – Слушай, как там Джин? Что–то я его не слышу.

– Джинни! – позвала я. – Где ты?

«Хр–р–р!» – ответил он сердито.

– Мы тебя разбудили? Прости, – улыбнулась я.

– Победив в гонках, ты не станешь дублером штурмана, – произнес Марк медленно.

И это… бонус? Хорошо, что я сижу, а то ноги подкосились бы. Настроение упало в минус, как будто не я только что парила на волне эйфории.

– Если победишь, станешь штурманом этого корабля, – торжествующе закончил Марк. – И будешь участвовать в космической регате.

36. Эффектный сюрприз

Каюсь, я не сдержалась. Не оценила эффектную подачу сногсшибательной новости. Марк не учел, что браслеты не помогают ведьме справиться с перепадами настроения. Со мной так нельзя!

В итоге я даже не заметила, как отдала приказ Джину укусить дракона. Хлоп! И очумевший со сна фамильяр повис в воздухе аккурат перед носом Марка. От неожиданности дракон свел глаза к переносице.

«Ничего личного…» – пискнул Джин и щелкнул зубами.

От укуса Марка спасла великолепная реакция. Он умудрился увернуться, и тут я опомнилась и скомандовала:

– Джинни, отбой!

– Очешуеть, как оригинально! – возмутился Марк. – Это вместо благодарности?!

– Прости, – пробурчала я. – Но ты сам виноват.

Хоть Джин и не укусил его за нос, я умудрилась ранить его самолюбие.

– Надо было взять сюда Алису, – выпалил Марк. – Она хотя бы относится ко мне, как к капитану. И у нее нет боевых мышей!

– Он не мышь, – возразила я привычно.

А Джин, как ни странно, промолчал.

– Эй, ты чего? – нахмурился Марк, уставившись на фамильяра, замершего на приборной доске.

Даже его удивило небывалое спокойствие.

«Мышь – это, конечно, обидно, – ответил Джин. – Но боевая… это приятно. Не знаю, обижаться или нет».

Я фыркнула, с трудом сдерживая улыбку. Марка тоже рассмешило такое заявление. Ссора закончилась, едва успев начаться.

– Ладно, прости, – вздохнул Марк. – Все забываю, что ведьму лучше не злить.

– Ведьма испугалась, – призналась я. – Ты как будто столкнул меня в прорубь, в ледяную воду. А я не умею плавать и ненавижу холод.

– Но я же тебя спас, – усмехнулся он, подхватывая игру в ассоциации.

– Да, но я успела нахлебаться воды и замерзнуть.

Не заметила, как мы очутились друг напротив друга, но после моих слов Марк распахнул объятия, как будто предлагал согреть. А я, как завороженная, сделала всего лишь шаг… и замерла, прижавшись щекой к его груди.

Как опрометчиво! Нам удавалось избегать неловкости, и вот теперь…

– Спасибо за доверие, – выдохнула я. – Приятно, что ты ценишь меня больше Алисы.

– Алису рекомендовала Кэт, – сказал Марк. – А ты свалилась мне на голову. Похоже, это судьба.

– Но Алиса лучше меня?

– Опытнее, – нехотя признался он. – Увереннее. Ты новичок, а она уже участвовала в гонках. Я пообещал, что возьму того, кто победит. И решение не изменю. Так что, Лора, тебе придется постараться.

– А Кэт?

– Она заключила контракт с известным грузоперевозчиком. Из меня пока плохой работодатель. Я ослушался отца и лишился финансовой поддержки, а содержать корабль такого класса, как мой, весьма затратно. Так что мы должны выиграть регату.

– За победу положен денежный приз?

Вместо того чтобы отстраниться, я обнаглела и обвила руками талию Марка. Это компенсация за то, что он устроил!

– Лора, что ты вообще знаешь о регате? – поинтересовался Марк.

Он терпеливо держал меня в объятиях и даже поглаживал по спине.

– Ну… Корабли соревнуются в скорости прохождения маршрута. Разве не так?

– Так. Но не только. На маршруте есть несколько контрольных пунктов, на каждом из них – задание, за выполнение которого команда получает часть кода. Код открывает сундук с сокровищами.

– Сокровище? – удивилась я. – Золото?

– Драгоценные камни. Так что скорость – не главное. Только тот, кто владеет кодом от замка, заберет сокровища.

– Хм… Что–то подсказывает мне, что добыть код будет непросто.

– Скажу больше. Временами даже опасно. Часть кода спрячут на планетах, не входящих в состав Содружества.

– Ого…

– Спейсрейсеры вне закона, – напомнил Марк.

Я об этом и не забывала, но только сейчас осознала, в какую опасную игру ввязалась. И это не пугало, наоборот, вдохновляло. Что поделать, если я чокнутая ведьма…

– Ты под моей защитой, – сказал Марк. – И у тебя есть фамильяр.

– Кстати… Он сможет остаться со мной, если я буду участвовать в регате?

– Да, условия разрешают.

Мелькнула нехорошая мысль, что Джин появился у меня не просто так. Не усилил ли Марк команду, чтобы победить? Но… у Алисы фамильяра нет. И Терри выбрал меня, а не ее…

Не хочу об этом думать!

Я тряхнула головой и разжала объятия. Марк тоже опустил руки, сделав вид, что ничего необычного не произошло.

– Ниль, прозрачность, – скомандовал он. – И отключи гравитацию.

Свет медленно погас, и рубка погрузилась во тьму. А потом на куполе вспыхнули звезды. Одновременно в теле появилась непривычная легкость, и пол ушел из–под ног.

– Не делай резких движений, – предупредил Марк.

«Мамочки! Я лечу! Лечу!» – завопил Джин.

Он проплыл мимо меня, размахивая лапками. Я же привычно сгруппировалась, чтобы подняться к прозрачному потолку купола. Марк зря беспокоился, я умела левитировать, а невесомость – это почти то же самое.

Распластавшись на поверхности купола, как паук, я наслаждалась потрясающим видом. Ниль легко шла по курсу, набирая скорость. Марк не мешал, устроившись в кресле капитана. Даже Джин перестал вопить и пристроился где–то рядом.

– Десять минут до нуль–перехода, – объявила Ниль.

– Лора, спускайся, – попросил Марк. – И Джина отправь в кокон.

Еще одна особенность кораблей звездных драконов – способность к прыжкам в пространстве. Из точки А в точку Б можно лететь по прямой, а можно войти в нуль–пространство, где время и расстояние измеряются иначе. Это что–то вроде порталов, но в космосе. Перед таким переходом корабль должен разогнаться до определенной скорости, а после выхода из нуль–пространства – наоборот, затормозить заранее, иначе можно проскочить мимо точки назначения.

– А зачем мы заходим в порт Дельты? – спросила я, когда Ниль запросила разрешение на посадку.

Мы благополучно завершили нуль–переход, который в пересчете на обычное время занял считанные секунды. В Марке я не сомневалась: он вел корабль плавно, практически нежно. Даже Джин признался, что не испытал дискомфорта.

– Сюрприз, – загадочно ответил Марк.

– Опять?! – воскликнула я.

– Тебе понравится, – сказал он уверенно.

Оставшееся до посадки время я гадала, что это может быть. Дельта – обычная планета, очень похожая на нашу. Я никогда на ней не бывала и не представляла, что за сюрприз приготовил Марк. Обед в местном кафе? Вроде бы на Дельте у туристов популярно блюдо со смешным названием «шкворлики». Понятия не имею, что это такое! И почему оно должно мне понравиться…

– Куда мы летим? – спросила я вновь, когда Марк усадил меня в такси.

– Скоро поймешь.

«Он не задумал ничего плохого», – успокоил меня Джин.

Флаер доставил нас в жилой район какого–то города и остановился перед небольшим домиком, утопающим в зелени. Марк подал мне руку, помогая выйти, и нажал кнопку звонка.

Через пару минут калитка распахнулась. И Марку дико повезло, что поначалу я лишилась дара речи. Иначе быть бы ему покусанным!

– Лора… – всхлипнула сестра, делая шаг мне навстречу.

– Полли! – взвизгнула я и крепко ее обняла.

37. Как разлюбить дракона

Дилан, друг Марка, тщетно предлагал гостям угощение. Марк спешил, так как планировал вернуться домой к вечеру. А мы с Полиной не хотели отвлекаться на чаепитие.

– Ди, выйдем? – предложил Марк. – Пусть сестренки поболтают наедине. Лора, десять минут, не дольше. Иначе ты не успеешь отдохнуть перед завтрашним днем.

– Что будет завтра? – поинтересовалась Полли, перестав, наконец, без остановки просить прощения.

– Да так… – я поморщилась. – Одно мероприятие, связанное с полетами.

О гонках и регате не расскажешь даже сестре. Она и так… в бегах. К чему ей лишние волнения?

– Так Марк выполнил обещание? – обрадовалась сестра. – Я так просила его помочь тебе!

– Просила? – растерялась я.

– Конечно! Лора, милая, прости… Я и представить не могла, что ты согласишься стать невестой вместо меня.

– Я боялась, что Серенгоны отомстят за отказ. Ты же знаешь, Корвин учится в академии благодаря их протекции, да и папа…

– Марк обещал защитить нашу семью.

– Этого я не знала, – возразила я. – И вообще, судя по всему, Марк не горит желанием противостоять отцу. Он предпочитает бегство.

– Может, он и прав, – вздохнула Полли. – Я всегда боялась лорда Серенгона. И к сыновьям он относится весьма сурово.

– Ничего, все уже разрешилось, – сказала я. – Он не посмеет обвинить нас в том, что произошло. А со своими родственниками пусть разбирается сам.

– Аглая ему не родственница… И он ее уничтожит.

– Ты ее защищаешь?!

– Я ее понимаю, – возразила Полли. – Не оправдываю, но понимаю. И жалею. Она любит Марка… по–настоящему.

Значит, сестра успела подружиться с Аглаей…

– А Марк? – спросила я, помолчав. – Марк ее любит?

– Очевидно же, что нет.

– Он… ищет свою истинную?

– Лора, ты не хуже меня знаешь, что это сказки. Увы, но проклятие необратимо. Марк никого не ищет. Во всей Вселенной есть единственная женщина, которую он обожает. И ты, похоже, с ней уже познакомилась.

– Ниль? – догадалась я.

– Естественно! Этим двоим проклятие точно не помеха.

– Полли, в чем суть проклятия?

– Я обещала Марку, что не скажу…

Что ж, я и не рассчитывала, что это будет легко. Но Марк просчитался. Я прекрасно знала, как заставить Полли заговорить. Конечно, если и с нее не взяли клятву на крови.

– Эй, сестренка, ты мне должна, – заявила я, подавив чувство вины за шантаж. – Обещаю, что ничего не скажу Марку. А иначе…

– Ой, не надо! – воскликнула Полли. – Только не говори родителям, где я прячусь.

Хм… И она тоже неплохо меня изучила.

– Лорд Серенгон может на них надавить, – пояснила она. – А если он явится сюда, пострадает и Дилан.

– Как все сложно! Не будете же вы все время прятаться?

– Нет, конечно. Но пусть пройдет время…

– Полли, а ты… любишь Дилана?

– Да, – ответила сестра, смутившись. – Он необыкновенный.

– А как вы…

– Лора! – услышала я голос Марка за дверью. – Нам пора!

– Еще пять минут, – попросила я.

С места не сдвинусь, пока не узнаю о проклятии!

– Жаль, что вы спешите, – огорчилась Полли. – Я не показала тебе дом. Ты толком не познакомилась с моим мужем…

– С мужем?! – поперхнулась я. – Вы поженились? Без свадьбы?

– Ой, Лора… Когда любишь по–настоящему, свадьба не нужна. Ты поймешь, когда влюбишься.

– Ну да, – кивнула я. – Если влюблюсь.

Где я, а где любовь? Разве чувство, что я испытываю к Марку, не настоящее? А ему не привыкать! Плевать он хотел на Аглаю. И на меня тоже…

– Лора? – Полли взглянула на меня с тревогой. – Ты что, уже влюбилась? В кого?

– Ни в кого, – ответила я твердо.

– Ох, нет… – Она всплеснула руками. – В Марка?!

– Полли, не придумывай…

Увы, сестра умела чувствовать меня так же хорошо, как и я ее.

– Теперь я точно скажу тебе о проклятии, – заявила она. – Чтобы ты выбросила глупости из головы! – И, наклонившись к моему уху, прошептала: – Лора, у Марка никогда не будет детей.

– Э–э… Что?

– Та ведьма наградила его бесплодием, – пояснила Полли.

– Не его, а Лукаса, – поправила я ее растерянно. – Марк же попал под проклятие случайно.

– Ты и это знаешь?

Похоже, теперь я знаю все.

– Лора! – В комнату заглянул Марк. – Поторопись.

– Марк, это жестоко! – заявила Полли. – Почему вы так спешите?

– Прости, малышка, – подмигнул он ей. – Мы как–нибудь прилетим, чтобы погостить подольше.

– Обязательно!

– Да, обязательно, – поддержал жену Дилан. – Мы будем ждать.

– Лора, ты обещала, – напомнила мне Полли, когда мы обнялись на прощание.

– Да, конечно, – ответила я. – Не переживай.

Флаер быстро домчал нас обратно в космопорт. Джин ждал меня на корабле. Когда мы с Марком поднялись в рубку, он играл с Ниль в шашки. И, кажется, проигрывал, потому что злился, подпрыгивал и выкрикивал:

– А мы вот так! А мы в дамки!

– Ниль, стартуем, – коротко приказал Марк.

– Предлагаю ничью, – тут же выпалил Джин.

– Принимается, – произнесла мудрая Ниль. – Да, капитан.

Значит, единственная женщина, которую Марк обожает – это искусственный интеллект звездного корабля? Охотно верю.

Я засунула Джина в кокон и заняла место штурмана. Составленный маршрут в корректировке не нуждался, и я погрузилась в невеселые мысли.

Полина легко поняла, что я влюблена в Марка, но она моя сестра. Уверена, окружающие ничего не подозревают. Да и не это меня волновало. Как ни странно, и не проклятие Марка. Наверное, это ужасно, когда хочешь иметь наследника. И ужасно для той, кто мечтает о ребенке от любимого мужчины. Но я мечтала о будущем в космосе. Какие дети? Детям нужен дом, заботливые родители, тепло и уют. А я – штурман! Я даже понимала Марка, влюбленного в Ниль.

Но… Дело не в проклятии. Марк прикрывается им, чтобы не задеть мои чувства. Какая я дура, что доверилась ему! Признаваться было не стыдно, но осознавать, что тебя оберегают от правды, чтобы не обидеть – очень унизительно!

Позволив увидеться с сестрой, Марк оказал мне услугу. Я перестала питать иллюзии. С его стороны никаких чувств нет. Желание помочь – просьба сестры, ничего более. Он до сих пор зовет ее малышкой! И сравнивает меня с ею, потому что все еще привязан к бывшей невесте. А я – всего лишь младшая сестра… Он никогда не воспринимал меня всерьез.

«Лора, все в порядке?» – поинтересовался вдруг Джин.

«Вполне», – ответила я, покосившись на Марка. Кажется, этот вопрос он не услышал.

«От тебя как будто тьмой веет, – пожаловался Джин. – Я ошибся? Марк сделал что–то плохое?»

«Нет, – вздохнула я. – Я расстроилась, но это личное. Никто не делал ничего плохого».

«Значит, сказал?» – настаивал он.

«Я узнала о проклятии Марка, – призналась я. – Только ему об этом не говори».

– А вам не кажется, что неприлично вести беседу шепотом в присутствии третьего? – громко спросил Марк. – Лора, если хочешь пожаловаться, не стесняйся.

– С чего ты взял, что я жалуюсь? – удивилась я.

– С того момента, как вы расстались с Полиной, ты слова ни проронила, – сказал он. – Я думал, ты обрадуешься встрече с сестрой. Но, похоже, опять не угадал.

– Почему «опять»? Разве я когда–то выражала недовольство? – вскинулась я. – И я рада! Просто переживаю, что Полли не может вернуться домой. И за Дилана тоже…

– Вот как… – пробормотал Марк. – Не переживай, Дилан знал о последствиях. Он будет хорошим мужем для Полины.

– Они уже муж и жена. И это тоже… в чем–то расстраивает… Мама и папа даже не знают, что старшая дочь вышла замуж. У нас в семье есть свои традиции…

Я точно знала, что подвенечное платье передается по наследству старшей дочери. А папа хранит для Полли браслет, принадлежащий его прапрабабушке.

– У них есть ты, – заметил Марк. – Уверен, они поймут Полину. А традиции соблюдут, когда ты выйдешь замуж.

– Не выйду! – ответила я резче, чем хотелось бы.

– Когда–нибудь ты передумаешь, – мягко произнес Марк.

– Наверное, ты прав. Прости, я не поблагодарила тебя за сюрприз. Спасибо, Марк. Это приятный подарок.

Если поведу себя иначе, он догадается, что это не все. Лора, выбрось его из головы! Держи на расстоянии! Не влюбляйся…

– Лора, приготовься к отключению приборов. Ниль, пять минут. Обратный отсчет.

Да, именно так. Только работа. Только дружба. Марк поможет мне получить выгодный контракт. Он же обещал это Полине.

38. Отчаянная глупость

Ночь перед гонками я спала, как убитая. Это благодаря Марку предыдущий день получился таким насыщенным и ярким. Я падала с ног, но это была приятная усталость.

О том, что огорчало, старалась не думать. Я не смогла бы поступить так, как Полина, но и осуждать сестру не желала. Кто знает, каково ей жилось, осознавая, что судьба предрешена? Пусть наслаждается своим счастьем. Родителей искренне жаль, однако и тут я бессильна что–либо изменить. И уж абсолютно точно не собиралась страдать из–за Марка. Он никогда и ничего мне не обещал. Точка.

Я улизнула из дома до завтрака, предупредив маму, что сегодня, возможно, переночую в общежитии. Это на случай, если попаду в лапы к стражам порядка. Марк поможет выпутаться, однако родители не должны беспокоиться из–за моего отсутствия.

– Как–то тихо, – заметила я, подлетая к линии старта.

«Вовсе нет», – проворчал Джин.

Специально для него я закрепила внутри салона корзинку. Оставаться дома фамильяр не пожелал.

Марк рассмеялся в ответ. Он летел на своем флаере, а связь мы поддерживали через Джина.

Серьезно?! У меня внутри огонь кипит лишь от одной мысли, что за гонками будут наблюдать спейсрейсеры. А тут никого нет! С другой стороны, толпа у дороги смерти непременно привлекла бы внимание патрулей. Хм… А как тогда проходят гонки? Я не задумывалась об этом.

– Пароль: оверсимо–девять–девять–пять–семь, – сказал Марк. – Произнеси его, когда увидишь красную вспышку.

Маскировочное поле! И как я сразу не догадалась… Похоже, спейсрейсеры невероятно богаты, это очень дорогая охранная магия. Да и организация космической регаты – не дешевое удовольствие.

Едва я миновала защитный барьер, ущелье ожило. Да здесь яблоку негде упасть! Флаеры всех цветов радуги парили по обе стороны дороги смерти.

– Садись в квадрате А–77, – подсказал Марк. – Алиса уже там.

Только оценив масштаб «катастрофы», я поняла, во что вляпалась. Одно дело гонять по ущелью с Марком, и совсем другое – соревноваться за место штурмана на глазах зрителей. Очешуеть! Я вытерла о комбинезон мокрые ладони.

На площадке меня ждала не только Алиса, но и вся команда: Кэт, Питер и Ярик. Последний в очередной раз поменял цвет волос, теперь они отливали всеми оттенками болота. Мы обменялись приветствиями.

– Как настроение, девчонки? – спросил Питер, хлопая по спинам нас с Алисой.

– Боевое, – ответила соперница.

– Аналогично, – кивнула я.

Интересно, у Алисы так же, как и у меня, трясутся поджилки? Судя по выражению ее лица и не скажешь. Может, она не волнуется?

– Так… Алиса, Лора… Последнее наставление. – Марк поманил нас к себе. – Вы обе знаете, что на кону место штурмана на моем корабле. Проигравшая станет дублером на ближайшей космической регате. Желаю успеха обеим. И пусть победит сильнейшая!

Ага, значит, и Алиса знает правду. Конечно, Кэт не могла не сказать ей. Но зато не Алиса управляла вчера навигацией Ниль!

«Удачи, хозяйка! – завопил Джин. – Порви ее! Виу–виу!»

– Лора, отключи от меня Джина, – попросил Марк.

– Зачем? – удивилась я.

– Чтобы потом тебя не обвинили в том, что я через него подсказываю. Наблюдатели не смогут услышать, о чем мы говорим, но канал связи обнаружат.

– Ох… Джин, слышал?

«Да, да…»

– И со мной не поддерживай связь. Побудь с Марком. Марк, ты не против?

– Только потом не обессудь, если хвоста не досчитаешься, – фыркнул он.

– Хвост ему до тебя оторвали.

«Попрошу!» – возмутился Джин.

И меня слегка отпустило. Волнение не исчезло, но дышать стало легче. Правда, ровно до того момента, как ко мне подошел Ярик.

– Лора, ты должна победить, – заявил он.

– Э–э… Спасибо, конечно, но почему «должна»? – растерялась я.

– Потому что я поставил на тебя все свои сбережения, – выдал Ярик.

– Здесь и тотализатор есть?!

– А как же…

– И фаворит – Алиса? – догадалась я.

– Поэтому я сорву банк, если ты выиграешь, – пояснил Ярик.

Ага, спасибо! Сама догадалась…

Я оглянулась, ища взглядом Марка. Пожалуй, сейчас я не отказалась бы услышать хотя бы одно из его ехидных замечаний, но Джин уже заблокировал связь, и Марк ушел со стартовой площадки.

– Не меня ищешь? – раздался рядом знакомый голос.

– Марк? – Я быстро обернулась, крутанувшись на пятках, и упала прямо на него. – Думала, ты уже ушел.

– Не мог же я оставить тебя без стимула перед стартом, – улыбнулся он, не позволяя мне отстраниться.

– Ты что? – возмутилась я. – На нас же смотрят!

– Не–а… Может, и смотрят, но ничего не видят.

Он крепче сжал пальцы, придерживая меня, и наклонился, чтобы поцеловать.

– Не надо! – воскликнула я, вырываясь.

– Уверена? – шепнул он. – Это на удачу.

– Не смей!

Я с размаху ударила его ботинком по ноге. Марк задохнулся от неожиданной боли и, наконец, отпустил меня.

– Да что с тобой? – выдавил он, растирая ушиб. – Мы же друзья.

– Вот и не переигрывай! С друзьями так не целуются, – отчеканила я.

– Кажется, я опять тебя обидел, – сказал Марк, выпрямляя спину.

– Это не так. Просто… – Я сглотнула. – Просто я поняла кое–что важное. И больше не хочу обманываться.

– И что же ты поняла?

– Скажу, когда выиграю гонку.

– Что ж… – Он как–то странно на меня посмотрел. – В любом случае, я только хотел пожелать удачи. Мы с Ниль будем рады такому штурману, как ты, Лора.

«Мы с Ниль… Мы с Ниль!» А если не Лора, то и Алиса тоже подойдет. Я хотела успокоиться, но вместо этого разнервничалась сильнее. Блокирующие стихию браслеты пришлось снять, и сбрасывать огонь, когда вокруг полно сухой травы, я не рискнула. Он кипел во мне, не находя выхода. И старт я проиграла.

Алиса обошла меня на первом, самом главном повороте, и заняла лидирующую позицию. На этом участке трассы обгон невозможен без вылета выше установленной высоты. И штраф за нарушение не оправдает себя, если соперница тщательно будет следовать правилам. То есть, при таком раскладе лучшая скорость не принесет победу.

«Если проиграешь поворот, следуй за Алисой, как приклеенная, – наставлял Марк. – У тебя будет еще один шанс, после водопада».

Я, наконец, смогла отбросить все лишнее и сосредоточилась на полете. Алиса вела флаер уверенно, на предельно допустимой скорости, и я старалась не отставать. Вираж, кобра, разворот… Колокол, горка, бочка…

При пролете через водопад я ушла чуть вниз, чтобы проскочить вперед, но Алиса угадала мой маневр. Она опустила флаер, блокируя мне коридор. И снова она убегает, а я догоняю!

«Если проиграешь и водопад, то надежда лишь на ошибку Алисы. Но это… навряд ли, – сказал Марк. – Но не сдавайся до конца».

Я не собиралась сдаваться! И призрачный шанс у меня все же был. Перед самым финишем есть «игольное ушко». В верхней половине ущелье сужается так, что пролететь в этом месте на высокой скорости может только ас. В нижней – обычная ширина.

Марк запретил мне даже думать о том, чтобы лететь через «игольное ушко».

«Там и более опытные пилоты, чем ты, разбивались. Это неоправданный риск».

Но если я не рискну, то точно проиграю! Да, Марк поможет мне устроиться на работу. Он же обещал Полине! Но вместо меня в космической регате будет участвовать Алиса…

Наверное, я сошла с ума. Это огненный шторм напрочь отключил мне мозги. Но я практически не колебалась, направляя флаер в «игольное ушко».

39. Горечь победы

Ведьма я или нет?!

Ведь мы чувствуем пространство со всеми преградами, что лежат прямо по курсу. Правила не запрещают использовать левитацию, потому что мало кому из ведьм по силам управлять флаером, как метлой. Да и толку от этого бонуса мало, проще выжимать скорость из автоматики, чем переходить на «ручную тягу».

По сути, я должна перехватить управление на считанные секунды. Флаер не успеет потерять скорость, а я проскочу игольное ушко, ощущая каждую частичку пространства вокруг себя. Главное – не задеть скалу.

Все это промелькнуло у меня в голове, как вспышка молнии. Флаер, летящий впереди, нырнул вниз. А я, вцепившись в руль, едва успела повернуть свою машину так, чтобы вписаться в «ушко».

Один. Два. Три. Крен влево на пять градусов. Четыре. Пять. Влево на семнадцать. Шесть. Вправо на три. Семь. Свобода!

Я издала победный клич, вырываясь вперед. До финиша осталось немного. Вижу три зуба! Скорость запредельная!

Вжух!

Флаер заложил вираж, прежде чем спуститься к площадке у линии финиша. Рядом приземлилась Алиса.

Я же первая? Точно первая? Ура, я победила?!

Из флаера я выскочила на чистой эйфории. Вокруг все гудело и бурлило: спейсрейсеры стянулись к финишу, чтобы не пропустить самый важный момент гонок. Шум меня оглушил. И, скорее всего, ударил откат, ведь у огненного шторма всегда есть последствия. Я медленно осела на травку рядом с флаером.

– Лора, ты чего? Ты как?

Ко мне подбежали Питер и Ярик. Кэт обнимала Алису. Марка я не увидела.

– Нормально все. Голова закружилась. Сейчас встану.

В чувство меня привел Джин, укусив за палец.

«Извини, хозяйка. Магией еще нельзя пользоваться».

Честно говоря, я и не думала сердиться. Кожу он не прокусил – так, взбодрил острой болью, как уколом.

Марка я заметила, когда нас с Алисой проверяли на использование зелий, амулетов и прочей ерунды. Он стоял поодаль, сжимая кулаки, и не смотрел в мою сторону. Как–то странно… Я была уверена, что он обрадуется моей победе. Неужели вчерашнее приключение не бонус, а утешительный приз?

Меня бросило в жар, едва я вспомнила, в чем подозревала Марка. Если он умело скрывает правду, чтобы не задеть мои чувства, то такое поведение вполне объяснимо. Значит ли это, что Алиса и его фаворит…

Я подошла к Марку сама, едва получила официальное подтверждение, что одержала чистую победу.

– Лора, уйди, – попросил он, отворачиваясь.

– Почему? – Во рту появился привкус горечи. – Даже если ждал другого результата, почему прогоняешь?

– Лора! Просто. Уйди! – Он сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Да и на лице у него не кровинки. – По–хорошему прошу!

«Хозяйка, он просто бо…»

– Заткнись! – рявкнула я на Джина. – Ничего не хочу слышать!

Торжественное объявление победителя прошло, как в тумане. Кто–то что–то говорил, меня поздравляли, жали руку и хлопали по плечу. Похоже, Ярик действительно сорвал банк. Алиса хоть и расстроилась, но держалась молодцом. И Кэт на меня не злилась, наоборот, похвалила за мастерство.

Только я не радовалась тому, что выиграла гонку. Зачем мне место штурмана, если Марк в бешенстве из–за того, что оно досталось не Алисе? Я побрела к флаеру, чтобы перегнать его в Гранатовые пещеры. С такой раскраской пользоваться им в городе рискованно.

«Лора…» – позвал Джин, но я опять его оборвала.

– Помолчи. Открой портал к пещерам, когда я подниму флаер.

– Лора, ты куда? – окликнул меня Питер. – Мы хотим отпраздновать твою победу. В узком кругу.

– Празднуйте без меня, – бросила я через плечо. – Поздравляйте Алису, она будет штурманом.

– Э–э… Что? – удивился он.

Я не захотела ничего объяснять и сбежала.

В Гранатовых пещерах меня встретил Терри.

– Проиграла, что ли? – вроде как удивился он.

– Выиграла.

– Тогда чего такая кислая?

– Можно перекрасить флаер? – попросила я вместо ответа. – Те цвета, что были, подойдут. Сколько это будет стоить?

– Эй, Лора! Что случилось? – нахмурился Терри. – Племяш накосячил?

– С ним все в порядке.

Глаза жгли слезы. Вроде бы я не ждала от Марка ничего особенного, но вот так вот… Нет, к такому я определенно не готова. И говорить об этом тоже не хочется.

– Джин, домой, – попросила я.

– Не так быстро. – В ангаре появился Марк. Без флаера, просто вышел из портала. – Лора, теперь мы можем поговорить.

– Теперь я не хочу разговаривать, – огрызнулась я. – Джин, домой!

– Джин, не смей! – рыкнул Марк. – Лора…

Терри благоразумно исчез, оставив нас одних.

– Это ты не смей приказывать моему фамильяру! – вспылила я.

Да что за день–то такой!

– Лора, я и так зол, – простонал Марк. – Не зли меня сильнее!

Очередная волна обиды накрыла так, что стало больно дышать.

– Не хочу разговаривать, но кое–что скажу, – выдавила я, физически ощущая, как горло сжимает удавка. – Нет повода злиться, успокойся. Я не буду твоим штурманом. Поздравь Алису. И взамен прошу лишь об одном. Больше никогда не показывайся мне на глаза!

Огонь опять бушевал внутри. Браслеты остались у Марка, так что стихию приходилось сдерживать. Навряд ли Терри обрадуется, если я спалю его ангар. Похоже, теплового удара не избежать. И как в таком виде появиться дома? Мама поможет, но начнутся расспросы…

Марк молча буравил меня взглядом.

«Джин, если ты не перенесешь меня сейчас же, прибью, – пообещала я фамильяру. – Если выживу. Давай в общагу, локацию я тебе показывала».

«Лора, тебе плохо…» – пискнул он.

«Вот и позаботься обо мне!»

Он, наконец, послушался. Я все же не удержалась на ногах, но на пол осела уже в комнате общежития.

«Что мне делать?!» – вопил перепуганный Джин.

– Забери огонь, если можешь, – выдохнула я. – Если нет… Посмотри в шкафу. Здесь я тоже храню зелья. Но сначала что–нибудь холодное…

Я не понимала, что даю Джину невыполнимые задания. У него нет рук, он может подать мне что–то только при помощи магии. А на территории академии сила блокировалась практически везде, кроме учебных корпусов.

Джин не мог помочь, и никто не знал, где я. От теплового удара у меня начались галлюцинации.

– Лора, выплесни огонь на меня, – уговаривал Марк. – Давай, быстрее! Я дракон, мне не страшен огонь.

Ага, как же… Он даже в кошмаре хочет, чтобы я спалила комнату и себя вместе с ней!

– Упрямая девчонка…

– Сгинь, – прошептала я. – Сгинь, умоляю… Джинни, прогони его…

Это последнее, что осталось в памяти перед тем, как я окончательно потеряла сознание.

40. После шторма

Меня разбудил запах кофе. Аромат поджаренных зерен с нотками пряностей приятно щекотал ноздри. В животе забурчало раньше, чем я открыла глаза.

– Мам…

Я осеклась, едва сообразила, что нахожусь не дома. А, вспомнив все, застонала и с головой накрылась одеялом. Гонки, огненный шторм, Марк, удар… Ну и денек вчера выдался!

Стоп! Одеяло?..

Сквозь полуприкрытые ставни пробивался солнечный свет. Комната общежития окнами выходит на восток, значит, сейчас утро. И неудивительно, что я так голодна, вчера было не до еды. Но кто перенес меня кровать? Я точно помню, что потеряла сознание на полу.

– Джин… – позвала я шепотом.

«Чего?» – отозвался он ворчливо.

– Кто в комнате?

«Алиса».

Алиса? Не Марк…

Я почесала переносицу, чихнула и откинула одеяло.

– Привет, – сказала Алиса. – Кофе будешь?

Она сидела рядом с кроватью, а на столе дымились две чашки кофе.

– Привет. – Я села, перекидывая на спину спутанные волосы. – А ты… как тут?

– Тебе правду или утешительную версию? – усмехнулась она.

– Правду, конечно.

Я потянулась за чашкой. Первый глоток обжег нёбо, но показался мне волшебным эликсиром. Как вкусно!

– Там пара капель восстанавливающего зелья, – сказала Алиса. – И советую плотно позавтракать.

– Ага, спасибо, – кивнула я. – Так что произошло после того, как я отрубилась? Как ты меня нашла?

– Я тебя не искала, – вздохнула она. – Это меня нашли. И попросили присмотреть за тобой.

– Кто? – Я опустила взгляд, делая вид, что рассматриваю что–то в чашке. – Джин?

– Марк.

В наступившей тишине я слышала, как гулко и часто стучит мое сердце.

– Он просил не говорить, что это он, но я сразу предупредила, что не буду врать, – продолжила Алиса после паузы. – Не знаю, что между вами происходит, да и знать не хочу. Но скажи мне, пожалуйста, как ты собираешься летать с такой нестабильной стихией?

– Никак… – выдавила я, допив кофе. – Я отказалась от места штурмана. Вчера. Оно твое.

– Все чудесатее и чудесатее... Лора, ты инициирована?

Я отрицательно качнула головой.

– А Марк уверен, что да! – воскликнула Алиса. – Зачем ты его обманула?

– Затем, что у него мозоль на языке из–за того, что он постоянно повторял, что не намерен делиться со мной силой, – огрызнулась я. – Не хотела, чтобы он считал меня охотницей за драконом.

– А–а… Ну, это можно понять… Инициация поможет тебе стабилизировать дар.

– Знаю…

Как будто все так просто! Переспать с мужчиной… Я из тех дур, что мечтают сделать это по любви.

– Лора, почему передумала? Ты же боролась за это место. Я даже представить не могла, что будешь так рисковать.

Алиса как будто издевается. Унизительно осознавать, что не нужна, и еще унизительнее – объяснять это сопернице. Но она помогла мне, пусть и по просьбе Марка.

– Ты не могла не заметить, как злился капитан после того, как я выиграла гонку, – тихо произнесла я. – Фавориткой была ты, и все ждали твоей победы.

– Марк злился, это точно, – кивнула Алиса. – Никогда не видела его таким. А он сказал, что это из–за твоего выигрыша?

– Сама догадалась.

– Не боишься, что ошиблась? Могла бы спросить.

– Я пыталась.

– Сказала же, что не мое дело… – Алиса поморщилась и покачала головой. – Но если вы ничего не выяснили вчера, навряд ли ты захочешь выслушать его сегодня. Марк никогда не хотел, чтобы я стала его штурманом. Кэт он нашел сам, тебя – тоже.

– А как же ты? – растерялась я. – Если бы ты победила?

– Меня он взял по рекомендации Кэт, до того, как встретил тебя. И после пообещал, что штурманом станет тот, кто победит в соревновании. Но ты его фаворитка, Лора, не я. Вчера, когда ты сунулась в «игольное ушко», Марк сильно испугался. Так сильно, что едва себя контролировал.

– Это… он рассказал?

– Кэт. Она знает его лучше, чем я. И она сказала, что он боялся подойти к тебе, чтобы не покалечить от гнева.

Я убито молчала. Если все так, то мое вчерашнее поведение – отвратительно. Чистой воды истерика, и никакой нестабильной стихией ее не оправдать. Но… Марк так злился, что боялся причинить мне боль?

Он мог. В памяти еще свежи воспоминания о совместном визите в оперу. Мне ли упрекать его в несдержанности…

– По–моему, тебя это несильно удивляет, – заметила Алиса. – Так что давай без глупостей. Ты выиграла гонку, тебе и быть штурманом. А за меня не переживай. У меня уже два предложения о сотрудничестве от звездных капитанов. Так что, возможно, мы еще посоперничаем на регате.

– Было бы здорово, – вымученно улыбнулась я. – Спасибо за помощь, Алиса.

– Марка благодари, – фыркнула она. – Это он высаживал дверь, усмирял твой огонь и поил зельями. Да, инициируйся до регаты. Браслеты – это замечательно, но от перепадов настроения они тебя не спасут.

Я перевела взгляд на запястья. Точно, браслеты на месте. Он и об этом позаботился.

Когда Алиса ушла, я вспомнила о Джине. Как–то подозрительно тихо он себя вел. И не показывался на глаза.

– Джинни, ты где? – позвала я.

«В Караганде», – ответил он как–то непонятно.

– Ты… как?

«Лучше всех».

Судя по коротким ответам с изрядной долей яда, что–то определенно не так.

– Ты голоден?

«Нет. Алиса угостила меня персиком».

– Джинни, да что с тобой? Покажись!

Он материализовался на столе: грустный, понурый, несчастный.

– Ты заболел? – испугалась я. – Что случилось? Отвечай!

«Я самый бесполезный фамильяр на свете, – произнес он с горечью. – От меня нет никакой пользы».

Очешуеть! Только этого не хватало…

– Джинни, я уже говорила, что как ты важен для меня. Ты – мое зелье от плохого настроения.

«Вчера ты чуть не умерла! А я ничем не мог помочь. Если бы ни Марк…»

Джин замолчал, горестно вздохнув.

– Это ты позвал Марка?

«Еще и приказ твой нарушил…»

– Нет же, наоборот, это хорошо. Ты позвал его и спас меня.

Он посмотрел на меня недоверчиво.

– Джин, я обычная девчонка, – сказала я. – Как и любая ведьма, я мечтала о фамильяре, но не представляла, что мне попросту не о чем его просить. Не твоя вина, что я выбрала место, где блокируется магия.

«Если бы меня не заперли в этом теле, я смог бы помочь!»

– Ты смог. И… прости, что вчера не захотела тебя выслушать. Слушай! Хочешь, я покажу тебе академию? Тут интересно. План такой: я привожу себя в порядок, мы идем завтракать в столовую, а потом – экскурсия по академии. Идет?

Расчет оказался верным. Джин – мальчишка, а они не умеют долго грустить. Впереди новое приключение? Йоххо! Вот бы и мне стать такой же беззаботной…

Джин запрыгал по столу, разминая лапы, а я скрылась в ванной комнате. Хорошо, что здесь есть мои вещи.

Через полчаса я была готова к выходу. В шкафу отыскалось даже платье: я не избегала студенческих вечеринок и наряжалась, как обычная девушка.

«Тебе идет», – заметил Джин, наблюдая, как я верчусь перед зеркалом.

– А то, – пробурчала я себе под нос. – За мной и ухаживать… пытались.

Безуспешно, так как я увлекалась учебой, а не мальчиками, но сам факт!

Когда в дверь постучали, сердце тревожно екнуло.

– Кто это? – спросила я шепотом.

«Марк…» – вздохнул Джин.

– Это ты его позвал?

«Конечно, нет!»

Стук повторился. Прятаться я не собиралась, так что открыла дверь.

На пороге стоял Марк. Он сменил обычный комбинезон на брюки и светлую рубашку, а в руках держал букет гладиолусов и коробку с логотипом известной кондитерской. Той самой.

История… повторяется?!

41. Жестокая романтика

– Доброе утро, – произнес Марк чуть ли ни с опаской. – Как дела?

«Боится, что наброшусь, – промелькнуло в голове. – Или прогоню, не позволив объясниться».

– Доброе, – ответила я, не спеша приглашать его в комнату. – Дела… нормально. А ты чего… с реквизитом?

Я прекрасно помнила, как Марк заявился уговаривать меня отказаться от брака. Тогда в его руках были точно такой же букет и точно такая же коробка. Ничем хорошим тот визит не закончился. Но ведь помолвка – пройденный этап.

– Это не реквизит, – поспешно возразил Марк. – Я тут подумал, что наше знакомство началось как–то… нелепо. Может, попробуем еще раз?

Нелепо – мягко сказано. Особенно если считать знакомством то столкновение над дорогой смерти.

– Прости, но нет. Не хочу сдавать флаер в ремонт.

Он оценил шутку: улыбнулся тепло и открыто.

– Вот поэтому повторим не такой экстремальный вариант, – пояснил он. – Честно говоря, и тогда, и сейчас цветы и конфеты я выбирал специально для тебя. Расспрашивал Полину, что ты любишь. Но из–за злости наговорил гадостей, и теперь жалею об этом.

Я зажмурилась и ущипнула себя за руку, а когда открыла глаза, Марк никуда не исчез. Значит, это не сон.

– Я собралась уходить. Но можешь зайти… на минутку.

Перешагнув порог комнаты, Марк вручил мне букет и конфеты.

– Спасибо, – сказала я. – И прости… за вчерашнее.

Он качнул головой, словно отрицая что–то, и поморщился.

– Лора, ты не виновата. Это я повел себя неправильно.

– Факт в том, что нам лучше держаться друг от друга подальше. – Я достала с полки вазу, чтобы поставить цветы в воду. – Я благодарна тебе за помощь, но все так же отказываюсь от места штурмана на твоем корабле.

– Лора, а ты сейчас куда? – спросил Марк.

– В столовую. Мы с Джином умираем от голода.

– Позволь пригласить тебя на завтрак?

– Нет. Я обещала, что после покажу Джину академию.

– Тогда… позволь пойти с вами. Нам надо поговорить.

– Надо, – согласилась я. – Может, вечером?

– Нет, лучше сейчас.

«Да идите, завтракайте, – подал голос Джин. – Я сам по академии прошвырнусь».

– Только не это! – воскликнули мы с Марком в унисон.

«Гы–гы–гы…» – залился смехом Джин, переворачиваясь на спину и дрыгая лапками.

Мне стало спокойнее: если он веселится, значит, больше не занимается самоуничижением.

В итоге мы решили пойти не в столовую, а в кафе неподалеку от академии, а потом вернуться и устроить Джину обещанную экскурсию.

Марк решил, что я умираю от голода буквально, и заказал такой обильный завтрак, что я не осилила и половины. Сырники со сметаной и тремя видами джема, хлопья с фруктами, рисовые шарики с начинкой из морепродуктов, пирожки, булочки, горячие вафли…

За завтраком мы разговаривали, но все о какой–то ерунде. Марк рассказывал что–то из студенческой жизни, в основном для Джина, а я слушала вполуха и думала о своем.

Цветы, шоколад, завтрак… Это так романтично, когда происходит между влюбленными. И разве не жестоко, когда оба прекрасно знают, что у них нет совместного будущего? Я приняла бы Марка таким, какой он есть, с любым проклятием. А он… ведет себя, почти как мой парень, но то ли выполняет данное обещание, то ли жалеет глупую ведьму.

Все, что я не съела, Марк попросил упаковать с собой. И Джина не забыл, накупил ему фруктов.

– Спасибо, – сказала я, когда мы вышли из кафе. – Но, пожалуйста, остановись.

– Лора, не надо, – попросил Марк. – Я помню, ты просила не обнадеживать. Не воспринимай все, как попытку сделать тебе больно.

– Я боюсь привыкнуть, неужели ты не понимаешь? Я пыталась иначе, но не могу видеть в тебе только друга!

От очередного признания меня бросило в жар. Я прижала ладони к пылающим щекам и прикидывала план бегства.

– Пойдем. – Марк крепко взял меня за руку и повел обратно в академию. – Давай… немного отвлечемся.

Джин устроился у него на плече, объясняя это тем, что «так лучше видно». Вместе мы обошли почти всю территорию академии, за исключением тех корпусов, что были закрыты на каникулах.

Я в очередной раз убедилась, что Джин – мальчишка. Он носился, как заведенный, по музею космоса, рассматривая экспонаты. Опробовал скалодром, повизгивал от восторга на симуляторе полетов, потерялся на полигоне. А под конец заявил, что хочет стать пилотом и будет поступать в академию, как только вернет свой истинный облик.

– Джинни, а ты можешь показать, какой ты настоящий? – рискнула спросить я.

Вроде бы он в хорошем настроении, а я давно собиралась разузнать о нем хоть что–то. Ведь не вечно ему фамильяром служить. Терри обмолвился, что это не пожизненное наказание.

«Как я покажу? Портрета нету», – проворочал Джин.

– Мыслекартинкой, – подсказал Марк. – Представь, будто смотришь на себя в зеркало.

«Нет, я стесняюсь…»

– Жаль, – вздохнула я. – Джин, ты только не обижайся, но я хочу попросить кое о чем… Возможно, тебе будет неприятно.

«Тебе достаточно приказать», – напомнил он.

– Нет, это просьба. Понимаешь, с тех пор, как ты со мной, я никогда не бываю одна.

Марк взглянул на меня с интересом. Джин ожидаемо насупился.

– Но мне хочется поговорить с Марком наедине, – продолжила я. – Совсем наедине, понимаешь?

«Личное пространство? – хмыкнул Джин. – Понимаю. Когда ты с ним, я могу не беспокоиться. Как закончите, позови. Услышу и приду».

– То есть, ты…

«Марк знает, как ставить полог тишины. Не беспокойся, я не буду подслушивать».

– А куда ты…

«Здесь есть оранжерея. Прогуляюсь там, посплю на солнышке».

– Только ничего не ешь! Там растут и ядовитые растения. И зови, если что. Обязательно, слышишь?!

«Да, хозяйка», – фыркнул Джин и исчез.

Марк задумчиво жевал травинку. Мы сидели на скамейке в парке академии, вокруг – ни души.

– Мне очень стыдно, Марк, – произнесла я тихо. – Стыдно за свое поведение. Не хочу оправдываться, но… Я не предполагала, что превращусь в истеричку, когда полюблю. Прости, что напрягаю тебя этим. Потерпи… всего однажды… И обещаю, что больше тебя не побеспо…

Марк поцеловал меня, заставив замолчать. Не заметила, когда он выплюнул травинку, когда пересел так близко, как я очутилась в его объятиях. Его губы пахли пряной зеленью, и от близости кружилась голова.

Так сладко… Так горько…

Я расслабилась, не сопротивляясь поцелую. Хотелось хотя бы раз просто насладиться им: без страха, без недоумения, без мыслей, что это неправильно.

– Лора… – простонал Марк едва слышно. – Что ты со мной сделала, Лора?

Я чувствовала его горячее дыхание и не могла пошевелиться. Нет, не хотела.

– Околдовала, – шепнула в ответ. – Я же ведьма.

42. Тайн больше нет

Марк ощутимо напрягся. Я чуть не застонала, коря себя за язык без костей. Неужели он поверил шутке?

– Лора, я… опять тебя обидел? – спросил он хриплым голосом. – Прости, я не это имел в виду. Знаю, что ты ничего не делала специально…

– Это шутка, Марк, – улыбнулась я, испытывая облегчение. – Приворот – запрещенное колдовство. Я, конечно, злостный спейсрейсер, но не черная ведьма.

– Знаю… – Он погладил меня, как ребенка, провел ладонью по волосам. – Знаю.

Сердце выпрыгивало из груди. Осмелев, я сама потянулась за поцелуем.

Так горько… Так сладко…

Жаль, придется остановиться. Я готова к продолжению, но не к инициации с Марком.

Переведя дыхание, я уперлась обеими ладонями в его грудь.

– Все, хватит…

Думала, он не послушается. Слишком крепко он сжимал объятия. Слишком безумным был его взгляд. Однако Марк отстранился сразу после моей просьбы.

– Это сильнее меня, – произнес он, обхватывая голову руками. – Знаю, что нельзя, но не могу остановиться. Я никогда не испытывал такого влечения…

– Хочешь, сходим к Верховной ведьме, – предложила я. – Она подтвердит, что чар нет.

– Лора, я – дракон, – устало напомнил Марк. – Не действуют на нас ваши чары. Я прекрасно осознаю, что это мои чувства. Я люблю тебя, вот и все колдовство.

После такого признания мне захотелось плакать. Не потому, что оно было сделано как–то буднично, а потому, что я услышала то, что недоговорил Марк.

«Я люблю тебя, но мы не можем быть вместе».

– Сначала ты казалась мне забавной, потом – интересной, – продолжил он. – Позже я понял, что беспокоюсь о тебе, даже когда ты бесишь меня своим поведением. Я заботился о тебе не по просьбе Полины, а потому что не мог иначе. Радовался, когда ты улыбалась. Страдал, когда ты плакала. А вчера, когда ты сунулась в «игольное ушко», я испытал такое потрясение, что перестал владеть собой. Я испугался, Лора. Я так испугался, что ты разобьешься! Когда–то я уже причинил тебе боль в гневе, потому и боялся подойти после…

Я все же расплакалась, закрыв лицо ладонями. Это так несправедливо! Не думала, что когда–нибудь услышу такие слова… Но точно знаю, чем все закончится.

«Лора, прости. Мы не можем быть вместе».

– Что такое, Лора? – растерялся Марк. – Почему ты плачешь?

Он обнимал и утешал, как мог, и я усилием воли заставила себя успокоиться. Ведьма я или нет?!

– Прости, если покажусь эгоистичной, но мне приятно слышать все, о чем ты говоришь. Любить безответно очень больно.

– Лора, но…

Вот оно! То самое «но», от которого на глаза опять наворачиваются слезы. Лучше я скажу это сама.

– Марк, я знаю. Ты любишь меня, я люблю тебя. Но ты на мне никогда не женишься из–за проклятия. Я даже знаю, почему… Тебе от этого легче? Мне – нет. Первая любовь не должна быть такой жестокой! Я ведь толком и распробовать ее не могу…

Я осеклась, сообразив, что сболтнула лишнего. Не о проклятии, а о своей неискушенности.

– Полина сказала тебе о проклятии? – бесцветным голосом поинтересовался Марк.

– Только после моего шантажа, – не стала отпираться я. – Не ругай ее.

– Я надеялся, что она разболтает, – усмехнулся он. – Надеялся, что это поможет тебе разлюбить. Ты поэтому не хочешь быть штурманом на моем корабле?

Даже не знаю, как я не врезала Марку за такие слова. Наверное, потому что понимала, что у него нет причин думать иначе. Ведь Полина сбежала от него, едва узнав о бесплодии.

– Нет, Марк, не поэтому. – Я выпрямила спину и сложила руки на коленях, глядя перед собой. – Никогда не думала о детях, как о необходимой составляющей брака. Мне жаль, что ты бесплоден, и надеюсь, что кольцо поможет тебе найти истинную пару. Мы не можем быть вместе, потому что тогда исчезнет надежда снять проклятие. А штурман… там иная причина…

Я вздохнула. Похоже, сегодня у нас не останется тайн друг от друга.

– Марк, разве ты не боишься, что у меня начнется истерика в какой–нибудь… ответственный момент? Я нестабильна.

– Браслеты поглотят огонь, – возразил он. – Я попрошу брата усилить их. Сделать еще одну пару, про запас.

– В космосе есть зоны, где магия не работает, – напомнила я. – И приборы тоже. Левитация и ориентация в пространстве у нас в крови, потому ведьму и берут штурманом. Артефакт будет бесполезен.

– В такой зоне и стихийная сила не работает.

– Но я нестабильна и эмоционально…

Даже после слов Марка о любви мне так трудно признаться ему, что я невинна… Как будто это сделает из меня охотницу за драконьей силой.

– Кстати, почему? – Марк взял меня за руку. – Твоя инициация… прошла неправильно? Я слышал, что сила ведьмы стабилизируется после того, как… Может, надо повторить? Это поможет лучше контролировать эмоции?

– Я не инициирована.

Как в ледяную воду прыгнула. Все, обратной дороги нет. Сейчас начнется… Я зажмурилась, как будто это могло меня спасти.

Тишина била по ушам. Я решила бы, что Марк ушел, если бы он так сильно не сжимал мою ладонь в своей.

– Повтори, – наконец тихо попросил он.

– Не инициирована, – вздохнула я. – И прощения за то, что соврала, просить не буду! Ты сразу стал подозревать меня в корысти, не могла же я…

– Лора–а–а! – протянул Марк, перебивая. – Конечно, ты не виновата. Я наговорил тебе много гадостей. Ведь так старался оттолкнуть тебя поначалу…

– Теперь ты понимаешь, почему я не могу быть твоим штурманом? – спросила я, так как он замолчал. – Я была уверена, что справлюсь, особенно когда появились браслеты. Но после вчерашнего…

– Это единственная причина?

– Да…

– И тебя не пугает то, что у нас никогда не будет детей?

– Нет…

– Лора, ты выйдешь за меня? Я попрошу твоей руки официально, как положено. Не потому, что это чья–то прихоть, а потому что люблю тебя.

– Нет, Марк, не выйду.

Я не колебалась с ответом, хотя больше всего на свете мне хотелось сказать «да».

– Но почему?! – воскликнул он в отчаяние.

– Потому что люблю тебя… Знаешь, я много думала о том кольце. Если оно существует, значит, и истинные пары – не сказка. Значит, ты должен искать ее… свою единственную… Я не хочу мешать.

– И инициацию со мной… не пройдешь? – поинтересовался Марк, помолчав.

Кажется, мой отказ очень сильно его задел.

– Нет. Я не из тех, кого ты так презираешь. И не хочу…

– Довольно. – Он встал так резко, что я вздрогнула. – Дело в кольце, потому что только так я могу узнать истинную пару?

– Помню, как ты злился, когда я его украла, – тихонько напомнила я.

– Верно. Тогда мне казалось, что оно что–то значит. – Марк достал из кармана кольцо и положил его на ладонь. – Думал подарить его тебе, как знак того, что ты – моя единственная.

– Марк… – ахнула я.

– Нет, Лора. Не перебивай. Если я сейчас и зол, то только на себя. Я сделал все, чтобы ты мне не верила! И, знаешь что…

Он сжал кулак, размахнулся и выбросил кольцо в кусты.

– Нет никакой истинной. И не будет. Ты единственная. Это мой выбор. Уверен, что браслеты помогут тебе контролировать силу. Так что просто приходи завтра на базу. Я буду ждать. Регата уже скоро.

Марк говорил отрывисто, почти грубо, но сердце щемило от нежности, которая скрывалась в каждом его слове.

– Давай не будем торопиться. Лора, я постараюсь завоевать твое доверие.

43. Ведьма обыкновенная

От потрясения я забыла, как дышать. Практически буквально, потому что вскоре раскашлялась, стуча кулаком в грудь. Марк помчался за водой, потому так добывать ее из воздуха долго, да и налить некуда. А я воспользовалась этим и позвала Джина.

Он появился, дожевывая какой–то цветок.

– Я же просила ничего не есть! – воскликнула я.

«Не боись, это вкусно, – выдал Джин. – А вы уже все, что ли?»

– Нет. Есть задание. Кольцо помнишь?

«То самое? – Джина передернуло. – Еще бы…»

– Марк его выбросил вон туда. – Я показала на кусты. – Найди и спрячь. И чтобы он не видел, как ты его ищешь. И потом не проболтайся, что оно у нас.

«Ой, как интересно…»

Марк вернулся с водой, Джин тут же исчез.

– Лора, тебе лучше?

– Определенно, – выдохнула я, напившись. – Спасибо.

– Хочу пригласить тебя на свидание…

Он неловко замолчал, пришлось помогать.

– И не знаешь, как?

Вообще, я пошутила, чтобы снять напряжение. Так что ответ Марка прозвучал неожиданно.

– Откровенно говоря, да.

– Ты никогда не встречался с девушками? – удивилась я.

– С такими, как ты… нет.

– С какими «такими»?!

– Вот… с такими. – Марк сделал рукой неопределенный жест. – С необычными.

– Пф–ф–ф… Короче говоря, с ведьмами?

– Лора…

Он выглядел таким несчастным, что я над ним сжалилась. Никаких особенных планов у меня не было, да и вину за вчерашнюю истерику хотелось загладить.

– Пригласи, как пригласил бы обычную девушку, – предложила я. – И, может, отметим вечером мою победу? Как–то вчера нехорошо получилось…

– М–м… Дай мне немного времени, чтобы все организовать, – оживился Марк. – Сначала соберемся командой в одном живописном местечке, а вечером… сходим в кино? А потом прогуляемся в парке.

Предложение звучало… скучно. Но я сама предложила ему «как с обычной девушкой», а их водят в кино и на прогулку в парк. В конце концов, развлекаться в космосе накладно даже для Марка, а я не прочь попробовать что–то обычное. Даже интересно, как это, сидеть в темном зале с Марком, жевать кукурузные хлопья и с замиранием сердца ждать поцелуя.

– Организовывай, – улыбнулась я и кивнула. – А я пока переоденусь.

– Не надо, – поспешно возразил Марк. – Тебе очень идет… это платье.

– Э–э… Ладно.

Очешуеть! Надеюсь, это временное помешательство. Мама говорила, что мужчины весьма чувствительные и ранимые, хоть и тщательно это скрывают. Наверное, Марка так приложило вчера, что до сих пор в себя прийти не может. Я не против платьев, но сама решаю, как мне одеваться. Да и не это главное! Марк на себя не похож, когда старается мне понравиться.

– Лора, куда тебя проводить? Или, может, сразу на базу? Там подождешь.

– Сама доберусь, – отмахнулась я. – И на базу тоже. У меня Джин есть.

Мы договорились, что встретимся в Гранатовых пещерах через час, и Марк исчез.

– Джинни! – позвала я, бросаясь к кустам. – Ну что, нашел?

«А то! – довольно ответил он. – Оно ж магией фонит».

– И куда дел? – спросила я, рассматривая появившегося на пеньке Джина.

«Съел», – ответил он.

– Опять?!

Джин повалился на спину и задрыгал лапками. Смеется, паршивец!

– Шуточки у тебя… – проворчала я.

«Спрятал, как ты велела, – сообщил он, отдышавшись. – Оно в твоей комнате, в…»

– Не говори! – остановила его я. – Не хочу знать, где. Пусть пока там лежит. А потом… видно будет.

«Как скажешь, хозяйка».

Джин перебрался ко мне на плечо, напомнил о пакетах с едой, оставленных на скамейке, и я медленно двинулась в сторону общежития, раздумывая, не заскочить ли домой. Маму успокоить, вкусности пристроить.

– А–а–а!

Над академией раздался вопль отчаяния. Кажется, со стороны оранжереи.

«Ой…» – пискнул Джин и исчез.

Что–то тут нечисто.

– Чего натворил? – строго спросила я.

«Ничего».

– Лучше не ври. А то прямо сейчас пойду туда, все узнаю и заставлю признаться.

«Ну, съел я его, съел!»

– Кольцо?!

«Цветок…»

– И что в нем такого, что Фауст так убивается?

«Не знаю…»

– Джинджер!

«Он цветет раз в десять лет».

– Зачем ты его съел, бестолочь? Тебя же кормят!

«Да–а… – задумчиво протянул Джин. – Интересно же, какой он на вкус, если цветет так редко».

– И какой?

«Вкусный».

– Ты мелкий пакостник!

Он обиженно запыхтел.

По–хорошему, надо бы отнести Джина к смотрителю оранжереи, фавну Фаусту, а потом оттаскать за уши. Потому что какой проступок, такое и наказание. Но я его пожалела. Фауста побаивались все студенты. Он не только заведовал оранжереей, но и вел у ведьм травоведение. Мало ли, что он потребует в качестве компенсации… К тому же фавн хоть и доброе божество, но все же божество. Наверняка, почувствует сущность Джина. Вдруг ничем хорошим их встреча не закончится?

– Джин, домой, – приказала я.

Мама сильно удивилась, увидев меня в платье.

– А это откуда? – опешила она, когда я выложила на стол коробочки со сладостями и выпечкой.

– Мы завтракали с Марком, – ответила я чистую правду. – А это то, что я не смогла съесть.

– Лора, но это так неприлично! – воскликнула мама.

– Что именно, мам? Завтракать с бывшим женихом?

– Приносить домой объедки!

– Так вкусно же, – рассмеялась я. – Не переживай, Марк не такой чопорный, как его мать. И это он настоял.

– Он считает нас нищими… – Мама закусила губу.

– Он сделал мне предложение, – сказала я, чтобы сменить тему.

– Лора, я против, чтобы ты работала в космосе! Академия – это блажь, я была уверена, что ты выйдешь замуж раньше, чем закончишь учебу.

Очешуеть! У мамы даже мысли не возникло, что Марк может предложить мне руку и сердце. Только работу…

– Меня замуж позвали, – немного обижено пояснила я.

– А?! Опять?!

– Вообще–то, впервые.

– Лора… – Мама опустилась на стул и, схватив со стола салфетку, обмахивалась ею. – Серенгоны опять настаивают на свадьбе?

– Нет. Марк сказал, что любит меня. Не думаю, что тут замешана его мать.

– И ты ему поверила? – усмехнулась мама. – Леди Серенгон нашла способ надавить на сына, только и всего.

Я знала, что это не так. Чувствовала, вот и все. Но слова мамы меня задели.

– Мам, меня нельзя полюбить? Просто так, без договоров и обязательств?

– Я не это хотела сказать! – всполошилась она. – Конечно, можно. Ты умная, красивая! Я не понимаю, почему ты все еще не отбиваешься от ухажеров. Просто драконы… тем более, Серенгоны… Им нельзя верить.

– То есть, ты не обрадуешься, если мы… будем вместе?

– Лора, я тебя не понимаю. Ты же сама сбежала из дома Серенгонов. Тебе не нравился Марк, ты не хотела выходить за него. Что–то изменилось?

Да, мам. Изменилось. Теперь я точно знаю, что люблю его.

– Я ему отказала.

– Выбрось Марка из головы, доченька. – Мама обняла меня, утешая. – Пора знакомить тебя с молодыми людьми нашего круга. И выбрось из головы космос!

– Хорошо, мам.

С ней лучше не спорить. Как–никак тоже ведьма… Характером я в нее, а не наоборот. Но хорошо, что я завела этот разговор. Стало понятно, что пропасть на неделю, а то и две – та еще проблема. Я не смогу ночевать дома во время регаты.

44. Живописное местечко

Живописное местечко меня не впечатлило. Если бы Марк заранее сказал, куда мы направляемся, я успела бы предупредить его, что не люблю большую воду. Так что, увы, сюрприз не удался.

Конечно, я старательно скрывала истинные эмоции, прибегнув к помощи Джина, и вместе со всеми радовалась морскому пейзажу, но так и не смогла заставить себя разуться и бегать по мокрому песку, с визгом отпрыгивая от волн, как все остальные.

Синева до самого горизонта, «барашки» волн, шум прибоя, белый песок, дюны, заросли ковыля – действительно, красиво. Марк приволок рыбу, овощи и фрукты. Сказал, что купил все в рыбацком поселке, расположенном за дюнами. Кэт и Алиса резвились у кромки воды. Питер и Ярик чистили рыбу. Марк занимался костром. Джин отправился на разведку в ближайшие заросли. По–моему, в компании дяди он чувствовал себя неуютно.

Терри тоже пришел. Мы с ним расположились неподалеку от того места, где Марк готовился запекать рыбу. Я вызвалась помочь с овощами, чтобы держаться подальше от воды.

– Не любишь море? – поинтересовался Терри.

– Я его боюсь, – призналась я. – Плавать не умею. Честно говоря, и учиться не хочу.

– Ты огневичка, – кивнул он.

– Не у всех огненных такие проблемы, – возразила я.

– Твой огонь сильнее, чем огонь дракона, – сказал Терри. – Потому тебе так сложно контролировать дар до инициации. В этом твоя сила и твоя слабость. Чем больше огня, тем сильнее уязвимость от противоположной стихии.

– Да ну его к демонам, этот дар, – пробурчала я. – От него одни неприятности.

Неожиданно Терри отвесил мне легкий подзатыльник.

– Племяш тоже не ценил дар. Теперь вон… по кустам шарится, в обличие кролика. Мироздание, знаешь ли, может и исполнить твое желание.

– Кстати, как долго Джину отбывать наказание? – спросила я, ничуть не обидевшись. – Это же не навсегда?

– Устала от его выходок? – усмехнулся Терри.

– Нормально он себя ведет, – вздохнула я. – Как обычный подросток. Мой брат порой и не такое выкидывал. Не понимаю, за что Джина наказали…

– Его не спрашивала?

– Нет. Не хочу расстраивать. И сомневаюсь, что скажет. Стеснительный он, хоть и кажется бойким и шустрым.

Терри тоже вздохнул.

– Он разрешил рассказать тебе, если спросишь. Сам не будет, тут ты права… Как пакостить, так не стеснялся!

Его слова прозвучали с горечью, и я поспешила успокоить лиса.

– Мне кажется, Джин не плохой, – сказала я. – Он запутался, ошибся или заигрался… Иначе ты не заступился бы за него.

– Добрая ты ведьма, Лора…

– Ну… – Я смутилась. – Навряд ли. Лучше расскажи про Джинни. У него нет родителей, верно? Иначе они присматривали бы за ним.

– Да как сказать… – Терри задумчиво поскреб подбородок. – Кто его отец, я только догадываюсь. А мать погибла, да… Можно сказать, он сиротой вырос. Я–то не знал ничего, брат с семьей в другой мир перебрался. Джин – мой внучатый племянник.

– На другую планету?

– В другой мир, Лора. Есть и такие… в параллельных Вселенных. В общем, связь мы потеряли. В том мире магии – кот наплакал, да и та вся «завозная». Таким, как мы, там и вольготно, и опасно.

– И сила, и уязвимость, – усмехнулась я. – Мироздание любит равновесие.

– Точно, – согласился Терри. – Когда я узнал, что племяш один остался, он успел подрасти и накуролесить. Ты ж видела, какой он шустрый. И заводной. Его на «слабо» развели, и он целый лес спалил. Хорошо, огонь успели остановить до того, как он до поселений людских добрался. Иначе не удалось бы мне его в фамильяры пристроить.

– А те, кто спровоцировал? Их тоже наказали? – нахмурилась я.

– Так то со слов племяша. Ему я верю, а доказательств никаких.

– Понятно… Терри, так когда ему вернут истинный облик?

– А когда исправится…

– Как это?

– Да вот так. Расплывчатая формулировка. Боги любят загадками изъясняться. Вроде как… «когда излечится от эгоизма, тогда решать будем, прощать или не прощать». Он там как… еще не излечился?

– Не знаю, – честно ответила я. – Не считаю его злостным эгоистом. Он, конечно, своеобразный…

– То–то и оно, – заключил Терри. – Все шило в попе играет.

Я вспомнила съеденный сегодня цветок. Шалость? Безусловно. Эгоистичная? Определенно. Хм… Не пора ли мне заняться его воспитанием? Вроде как обещала… но не думала, что так буквально. Мне казалось, мы прекрасно ладим. Но чтобы Джин вернул имя и облик, этого явно не достаточно.

– Чего задумалась? – спросил Марк, опускаясь рядом со мной на песок.

– А? – встрепенулась я.

Не заметила, как Терри и Марк поменялись местами. Лис теперь жарил рыбу на углях, ловко переворачивая ее деревянными палочками. Ребята играли в мяч, разбившись на две команды по двое.

– Тебе здесь не нравится? – Марк поправил мои волосы, растрепанные ветром. – К морю даже не подошла.

– Здесь нравится, – улыбнулась я. – А моря я боюсь. Не говори остальным, хорошо?

Марк помрачнел, и я пожалела, что сказала правду.

– Не переживай. – Я коснулась его руки. – О тебе я тоже мало знаю. Мы же никогда не пытались узнать друг друга лучше. А вода… Это сильнее меня. Сейчас я в порядке. Не упаду в обморок, если намочу ноги, но буду чувствовать страх. Но если зайду туда, где глубоко, или вода вокруг, то начнется паника. Вот и все.

Марк перехватил руку и сжал мою ладонь в своей.

– А как же водопад? – поинтересовался он. – Препятствие на гонках.

– Там меня защищал флаер.

– А озеро?

– Какое озеро?

– То самое, на поляне невест. Когда мы встретились, ты сказала, что приманивала жениха.

– Ма–а–арк… – протянула я и хихикнула. – Ты в это веришь? Это же чушь. Я к озеру и близко не подходила.

Если бы можно было собрать коллекцию взглядов Марка, то этот стал бы самым бесценным экземпляром. Про себя я называла его «обманутые ожидания». Такой трогательно–наивный, немного обиженный и слегка недоверчивый. Мне нравилось, когда Марк забывал об излишней драконьей самоуверенности.

От костра потянуло запахом жареной рыбы, и вскоре Терри позвал всех к «столу». Мы только набросились на вкусное угощение, как в зарослях ковыля раздался громкий писк. Одновременно в голове у меня зазвенел звонкий вопль Джина.

«А–а–а! Спасите! Помогите!»

Я вскочила, Марк и Терри – тоже. Из травы вылетел Джин. Буквально. Он не быстро бежал, а низко летел. Следом за ним выскочил камышовый кот. Тут уж подпрыгнули и остальные.

– От же ж дурной, – простонал Терри.

Джин летел на нас, кот, естественно, несся следом. Спасать фамильяра я не спешила. Серьезно? Он вполне мог уйти от кота порталом. Если не хочет, значит, развлекается, как с маминым котом. Спасать следовало нас, потому как убивать животных нельзя, а спрятаться банально негде.

Марк немного не успел с порталом. Терри чуть раньше поднял всех в воздух: так, чтобы кот не смог допрыгнуть, если бы захотел. Джин, сообразив, что шутка удалась, но продолжать ее нет смысла, исчез прямо перед носом разъяренного кота.

– Я отпугну его огнем, – сказал Марк.

Но прежде, чем он это сделал, кот унюхал рыбу и с урчанием на нее набросился. Когда нам удалось его прогнать, половина запасов была уничтожена.

«Ну, Джин… Только покажись!» – мрачно пообещала я.

«А что ты сделаешь?» – поинтересовался паршивец.

«Уши оборву!»

«Не, ты добрая», – заявил он.

К счастью, всерьез на него сердились только мы с Терри. Остальные восприняли произошедшее, как смешное приключение. Ярик даже успел сделать снимки кота.

Марк добыл еще рыбы, Терри опять ее испек, и мы наелись до отвала, выпили немного вина в мою честь, вдоволь насмеялись и наговорились. Джин так и не показался. Наверное, дрых где–нибудь в безопасном месте.

Когда солнце село, Марк доставил всех в город.

– Наконец–то, – выдохнул он, когда мы остались одни. – Зайдешь домой, чтобы переодеться? Давай через полчаса встретимся…

– Марк, погоди. – Я не дала ему договорить. – Давай завтра? Я устала.

Ему не удалось скрыть огорчение. Он пытался, но я все равно заметила, как погас его взгляд, как опустились руки. Он не упрекнул меня в том, что я нарушаю данное обещание, ничем не выказал недовольства.

– Да, конечно, – сказал Марк. – Понимаю. Отдыхай.

– Так просто? – вырвалось у меня. – Не предложишь поделиться силой? Ты же легко можешь снять усталость.

Я не обиделась. Не ожидала, что он сдастся так быстро.

– Зачем? – спокойно поинтересовался он. – Ты же не хочешь идти со мной на свидание.

– Это не так, – возразила я. – Скорее, не могу.

– Почему это? – нахмурился он.

– После всего, что произошло, мама настроена против тебя. И, возможно, я все же не смогу полететь с тобой. Не знаю, как исчезнуть из дома на пару недель. Думала, скажу, что еду с тобой… куда–нибудь… Но, увы. Не получится.

Я специально озадачила Марка, и он не подвел.

– Не переживай, я все устрою, – сказал он. – А теперь иди, отдыхай. Ты действительно устала.

45. Сомнения

В чем–то Марк прав. Рядом с ним я чувствовала себя неуверенно, несмотря на признание в любви. Но навряд ли он один в этом виноват.

Меня с детства учили, что драконам верить нельзя. Я бредила космосом, не думала о браке и дракона рядом с собой не представляла даже в самых смелых мечтах. Я всегда знала, что родилась в семье, презираемой «истинными» аристократами. Обедневший род, что может быть хуже? По их мнению, такие, как мы, жалкие неудачники.

Марк изрядно постарался, чтобы мое отвращение к драконам усилилось, но не он мне его внушил. Так сложилось… И любовь к нему меня не изменила.

Худший вариант, чем Маркус Серенгон, и представить сложно. Старший сын известнейшего драконьего рода, бывший жених моей сестры… Если отбросить все, что я о нем узнала, в чистом остатке – абсолютно невозможная для меня партия.

Да, теперь я понимала, кто скрывается за маской мажора и эгоиста. Понимала мотивы его поступков. Разделяла его увлечения. Чувствовала заботу. Не сомневалась в искренности намерений. Но ничего не могла поделать с собственной неуверенностью.

Достаточно ли я хороша для него? Имею ли я право лишать его надежды избавиться от проклятия? Кем я буду рядом с ним – партнером и штурманом или тепличной женой, проводящей время в салонах? Настоящая ли моя любовь? Что, если это всего лишь благодарность за все, что он для меня сделал?

И мама подлила масла в огонь, утверждая, что нельзя верить Серенгонам. Ведь мать Марка так просила не объявлять о разрыве помолвки официально! Мало ли способов воздействовать на строптивого сына… Драконы щепетильны в вопросах чести, но им подвластно ментальное воздействие. И тогда… Настоящие ли чувства испытывает ко мне Марк?

Всю ночь я проворочалась без сна, размышляя обо всем этом. Джин пытался со мной заговорить, но я игнорировала его, наказывая за выходку с камышовым котом.

Люблю ли я Марка, если так мучаюсь? Ведь даже мысль об инициации с ним вызывает во мне не трепет, а ужас. Как будто я краду то, что мне не принадлежит…

Я хотела быть с ним. Не представляла, как уйти. На глаза наворачивались слезы от одной мысли, что надо жить без Марка. Но точно так же хотелось плакать, когда я думала о том, что занимаю чужое место.

Рассвет я встретила на ступенях крыльца, выходящего в сад. Закуталась в плед, чтобы не замерзнуть, и пила горячий кофе из огромной кружки. Первым ко мне вышел папа, он вставал раньше всех в доме.

– Рассказывай, – велел он, усаживаясь рядом. – Только не говори, что все в порядке.

За ночь я окончательно спятила. Из–за осознания того, что не с кем поделиться проблемами, некому излить душу, подсознание сыграло со мной злую шутку.

– Я люблю Марка, – сказала я прежде, чем сообразила, с кем откровенничаю.

Папа всегда хорошо ладил со всеми нами, но все же девочками больше занималась мама. А еще он с самого начала уговаривал меня не занимать место сестры.

– Я предполагал, что так и будет, – неожиданно признался папа. – Как минимум, у вас общие интересы.

Кстати! Он так же против моего увлечения космосом, как и мама. И вообще, он всегда ее поддерживает, во всем.

– Он долго отталкивал меня, а вчера… почти сделал предложение.

Наверное, мама и так ему все рассказала.

– Ты сомневаешься в его искренности? – спросил папа.

– Нет. В своей… Вернее… Не уверена, что я та, кто ему нужен.

– Все совершают ошибки. Но только глупые никогда не сомневаются. Как думаешь, что лучше: ошибиться и разочароваться или жалеть о том, что не сделала?

– Разум подсказывает, что первое, – вздохнула я. – Но сердце так боится, что дрожит, как заячий хвостик.

– Лора, я хотел бы уберечь тебя от всех бед и разочарований. Но, увы, здесь я бессилен. Отношения между мужчиной и женщиной – это отношения двоих. Любовь не терпит… советчиков.

– Слушать сердце? – усмехнулась я невесело.

– Женщина скажет, что надо слушать сердцем. Мужчина – думать головой. А я, как твой отец, все же посоветую довериться интуиции. Лора, ты разумная и целеустремленная девочка, и я поддержу любое твое решение.

– Правда? – улыбнулась я. – Даже если мама… против?

– Мама желает тебе добра, исходя из своего личного опыта. А у тебя свой опыт. Вот и все.

– Спасибо, пап…

Хоть немного, но мне все же стало легче.

А после завтрака к нам в гости нагрянула леди Серенгон.

Похоже, Марк не терял времени даром, потому как она принесла с собой два билета на звездолет и оплаченные сертификаты на проживание в премиум–отеле одного из самых дорогих курортов нашей системы.

– Я планировала отправить туда Марка и Лору, – не моргнув глазом, выдала леди Серенгон, – но так как они расстались, предлагаю их вам, леди Ватрена. Я все еще чувствую вину за случившееся, позвольте подарить вам эту поездку.

Мама мудро спихнула выбор на папу, а он, взглянув на меня, согласился. Надеюсь, на лбу у меня не сияла надпись: «Ура!»

Само собой, время отдыха совпало со временем проведения регаты. Родителей не будет дома, я «перееду» в общежитие академии, и никто не узнает о моем отсутствии.

– Прости, что так топорно, – сказал Марк позже, когда мы встретились в Гранатовых пещерах. – Я хотел иначе, но сейчас даже ты настроена против меня. Убедить твоих родителей в искренности моих намерений будет непросто.

– Марк, разве я… против?

– А разве нет?

Мы сидели в комнате отдыха, дожидаясь Питера. Марк получил карты регаты и хотел обсудить с нами план полета. Я чуть ли ни впервые чувствовала неловкость в присутствии Марка. До этого много чего было: злость, раздражение, любопытство, страх… Но вроде бы я никогда не смущалась от одного только взгляда.

– Нет, – ответила я твердо. – Ты ошибаешься.

– Тогда почему, когда я пытаюсь сблизиться, ты ускользаешь? – упрекнул он.

– А я когда–нибудь вела себя иначе?

– Точно. – Марк помрачнел. – Ты никогда…

Он сглотнул, слегка запрокинув голову, и кадык мягко скользнул по шее.

– Дело не в тебе, – вздохнула я. – Ты связался с неискушенной в любовных делах ведьмой, которая не жалует драконов. Ты для меня особенный, но мне надо к этому привыкнуть. Обещал же не спешить.

– Ло–о–ора…

Я улыбнулась и, подойдя к нему, поцеловала в щеку.

– Спасибо.

– Куда тебя пригласить? Что тебе нравится?

Марк ловко усадил меня на колени.

– Ой, слышишь? Шаги. – Я быстро встала. – Это Питер. Можешь не верить, но сейчас я буду заниматься тем, что мне очень нравится.

– Составлять маршрут? – фыркнул Марк.

– Именно! А потом… может, поужинаем в «Трех котах» и погуляем в парке, как ты хотел.

– Сегодня ты от меня не сбежишь, – пообещал он.

Не сбегу. Я решила довериться судьбе.

46. Кольцо из титана

Поездка родителей на курорт чуть не сорвалась из–за нашей с Марком оплошности. Мы завели привычку прогуливаться вечерами по городу и ужинать в разных кафе, и обычно никто не обращал на нас внимания. Марк использовал не полог невидимости, а отвод глаз, но на каждое заклинание, как известно, найдется свое контр–заклинание.

Мы смотрели представление уличных музыкантов в одном очень известном местечке, увлеклись и не заметили, как какой–то ушлый журналист накрыл площадь «обнажающей сетью».

Это дорогой артефакт, блокирующий и магию драконов, и чары ведьм. Но в погоне за эксклюзивными снимками у таких, как он, все средства хороши. Расчет был на то, что среди зрителей есть известные личности. В итоге снимок, на котором старший сын Серенгонов обнимает со спины бывшую невесту–ведьму, появился во всех новостных лентах.

Мама привычно схватилась за сердце и капли и хотела отказаться от поездки. Но папа не подвел: схватил маму и чемоданы и погрузил их в звездолет, взяв с меня обещание, что до их возвращения свадьбы не будет. Так что я отделалась легким испугом.

Марку, наоборот, повезло. Леди Серенгон осталась довольна, что сын проводит время с невестой – то ли бывшей, то ли настоящей, – и даже пригласила меня на чай.

Я не стала отказываться. Мама и папа оправились отдыхать, а мне рано или поздно придется встретиться с леди Серенгон. Я никогда не забывала, что Марк – не сирота, и, связывая с ним жизнь, я получаю в приданое и его семью. Да и родители так вовремя оставили меня в покое благодаря участию леди Серенгон, которое, как я прекрасно понимала, было не бескорыстным.

– Мама, наверняка, заведет разговор о том, чтобы восстановить помолвку, – предупредил Марк.

– Догадываюсь, – ответила я. – Но этот разговор неизбежен. Ведь официально помолвка не расторгнута. Да еще эти фото…

– Лора, я не хочу, чтобы на тебя давили. Ты примешь решение сама, когда будешь уверена...

– В тебе? – улыбнулась я, перебивая. – Но я уверена, Марк. Настолько, насколько это возможно.

За последние дни мы не то чтобы сильно сблизились, но стали лучше понимать друг друга. Днем шла активная подготовка к регате: мы обсуждали технические детали, тактику и стратегию, пополняли запасы воды и еды, проводили профилактику корабля. Как капитан, Марк казался мне безупречным. Вечерами, оставаясь с ним наедине, я узнавала другого Марка – веселого, уютного, заботливого. Мы всегда находили тему для беседы, с ним я забывала о времени. И если бы он снова предложил мне руку и сердце, то отказать ему не смогла бы.

Чтобы сделать леди Серенгон приятное, я пришла на чай, одевшись и причесавшись так, как она учила. Но у Марка, встречавшего меня у двери, отчего–то вытянулось лицо.

– Что–то не так? – поинтересовалась я нервно. – Прическа растрепалась? Фасон платья неприличный?

– Нет, все так, – заверил он поспешно. – Просто… Лора, ты такая красивая!

Очешуеть! Я перед ним в таком виде ни один день появлялась, когда жила в этом доме. А заметил только сейчас?

Чай пили в малой гостиной. Леди Серенгон определенно хотела побеседовать с нами обоими, без участия других членов семьи, но говорила о чем угодно, только не о том, что волновало ее по–настоящему. Мне показалось, что она боится нарушить данное мне обещание. Пришлось ей помочь.

– Миледи, те фотографии… Они не навредили репутации вашей семьи? – поинтересовалась я и выразительно посмотрела на Марка.

Пусть тоже включается!

– О, нет, – оживилась леди Серенгон. – Вы же слушали музыку. Место приличное. И это так… мило. Я не знала, что вы проводите время вместе.

– Мама, видишь ли… – Марк замялся и взглянул на меня. – Понимаешь, мы с Лорой…

– Встречаемся, – закончила я за него.

И все же взгляды Марка – бесценны! Этот тоже забираю в коллекцию. Назову его «щенячья радость».

– Не потому что должны, а потому что хотим этого, – добавил Марк. – Мы решили не спешить.

– А как же… – Леди Серенгон переводила растерянный взгляд с Марка на меня и обратно. – Как же…

– Проклятие? – догадалась я. – Меня оно не пугает. Я все о нем знаю.

И тут леди Серенгон заплакала. Так как Марк впал в ступор, утешать ее пришлось мне. А никаких иных способов, кроме как обнять, я не знала.

– Ничего, ничего… – всхлипывала она мне в плечо. – Все в порядке.

Кто бы рассказал о таком, когда я впервые пришла в этот дом, ни за что не поверила бы.

– Я так рада, что ты принимаешь Марка таким, какой он есть, Лора, – призналась леди Серенгон, успокоившись.

– Он тоже принимает меня такой, какая я есть, – ответила я. – Не знаю, что из этого получится, но… нам хорошо вместе.

– Так… может, не будем говорить отцу, что произошло? – Леди Серенгон обернулась к Марку. – И день свадьбы уже назначен.

Марк взглянул на меня, словно спрашивая совета, что ответить. Но я лишь улыбнулась, оставляя ему право решать, как поступить.

– Мам, давай так. Мы с Лорой хотим провести пару недель в каком–нибудь уютном и красивом местечке. А потом уже определимся, хорошо? Это будет до возвращения отца.

Если леди Серенгон и хотела возразить, что это неприлично, то тактично промолчала.

После того, как я с ней попрощалась, Марк неожиданно предложил подняться к нему в мезонин.

– Хочу показать тебе кое–что, – сказал он. – Только… Джин где?

– Дома, – хмыкнула я. – Побоялась брать его сюда. С его чувством юмора никогда не знаешь, во что вляпаешься.

– Вот пусть там и сидит, – обрадовался Марк.

Вскоре я поняла, почему.

Честно говоря, я этого ждала. Мне казалось, Марк непременно повторит попытку до регаты. Он вел себя терпеливо, очень старался не давить и не торопить меня, но, очевидно, разговор с матерью подтолкнул его к действию. Все же Марк – дракон. А они не любят проигрывать.

Я все поняла, когда Марк опустился передо мной на одно колено. И кусала губы, чтобы не ляпнуть какую–нибудь глупость, пока он делал мне предложение.

– Лора, я люблю тебя. Выходи за меня замуж.

И колечко он выбрал простое, темно–серого цвета.

– Это титан, – пояснил он, так как я молчала. – Из него строят космические корабли.

Титан прочнее золота и серебра. Мне понравился выбор Марка.

– Я буду носить твою фамилию, но аристократки из меня не получится, – сказала я.

– Да, – кивнул он.

– И я не буду сидеть дома, как леди.

– Знаю. – Он улыбнулся. – Ты – мой штурман, Лора. Никому тебя не отдам. Так ты… выйдешь за меня?

– Вставай. – Я протянула ему руку. – Выйду.

Когда Марк поцеловал меня, я отпрянула.

– А если кто зайдет? Это дом твоих родителей!

– Никто не зайдет. Здесь моя крепость. – Он продолжал покрывать поцелуями лицо, легко касаясь кожи губами. – Ты даже не представляешь, какая тут защита. Теперь и на трубе дымохода. Никто не зайдет, никто не услышит…

Его горячее дыхание опаляло мои пылающие щеки. Вот же! Дракон–соблазнитель.

– Наверное, удобно было водить сюда девушек, – ввернула я, чувствуя, что еще чуть–чуть – и сдамся.

– Ты первая девушка, которая проникла сюда, Лора. И первая, кого я сам сюда пригласил.

– Правда? – изумленно выдохнула я. – А как же…

Хотела спросить про Аглаю, но Марк ловко заткнул мне рот поцелуем, таким страстным и жадным, что у меня подкосились ноги.

47. Ведьма инициированная

Утром я проснулась первой. Марк так и не отпустил меня домой, да я и не настаивала. Я ответила согласием на его предложение, и он прекрасно понял, что получил полный карт–бланш. Честно говоря, устала сопротивляться. Мне хотелось быть с ним так же сильно, как и ему со мной.

Марк спал на спине, заложив одну руку за голову, а другой по–хозяйски прижимая меня к себе. Осторожно, чтобы не разбудить его, я приподнялась на локте.

Кажется, я давно изучила каждую черточку его лица, но нет… Сейчас я как будто смотрела на Марка впервые. Может, секрет в том, что теперь это мой мужчина? Я скользнула взглядом по надбровным дугам, по скулам, по линии подбородка. Зарделась, вспомнив, как и где Марк целовал меня этой ночью. Не удержалась и, легко касаясь кожи пальцем, провела линию от кадыка – вниз, к пупку. Прислушалась к потокам своей огненной силы.

Инициация прошла успешно. Марк был нежен, насколько это возможно. Я доверилась ему полностью. И ничуть об этом не пожалела.

Он ласкал и целовал меня так исступленно, так откровенно и бесстыдно, что я и думать забыла о какой–то там боли. Все мои чувства, все эмоции сконцентрировались на Марке. Я почти теряла сознание от удовольствия и, кажется, даже дышала через раз.

Момент полного единения я ощутила, как вспышку. Огненный вихрь смыл боль, усилил удовольствие и, переплетясь с силой Марка, накрыл нас обоих.

– Ты – мое чудо, Лора, – шепнул Марк, едва смог говорить. – Мое персональное чудо.

Я хотела бы стать для него настоящим чудом, его истинной, как в сказках, чтобы освободить от несправедливого проклятия. Но, увы… Я – ведьма, а он – дракон. Так что моя мечта реальностью не станет.

Кстати, я заморочилась и откопала ритуал освобождения от проклятия. В библиотеке академии мне сразу выдали нужную книгу по запросу: сборник древних мифов и сказаний. Он простой. Нужно всего лишь произнести формулу очищения и поцеловать того, кто проклят.

– Пусть огонь смоет прошлое, изменит настоящее и подарит будущее, – шепнула я и, потянувшись, коснулась губами губ Марка.

Пусть все понарошку, он никогда об этом не узнает.

– Ты чего шепчешь? – Марк открыл глаза и одним движением подмял меня под себя и навис сверху. – М–м?

– Напугал, – пожаловалась я. – Давно проснулся?

– Нет, только что. Но я задал вопрос.

– Марк, ну что я могу шептать? – Я улыбнулась и обвила его шею руками. – Милые нежности.

– Эм… Но я ничего не слышал. Повтори.

В его глазах плясали веселые искорки.

– Навряд ли ты оценишь, – вздохнула я притворно.

– Даже так? Стало еще интереснее. Говори! А то… заласкаю до обморока, – пригрозил он.

– Ой, боюсь–боюсь! – захихикала я.

– Ло–о–ора…

– Ладно. Но я предупредила! Сам напросился.

Что же мне придумать, чтобы Марк не заподозрил обман…

– Ящерка моя пупырчато–крылая! – выдала я вдохновенно. – Птенчик чешуйчатый! Дракошик пере… Ай! Марк! Перестань сейчас же!

Заливаясь смехом, он щекотал меня в отместку за прозвища.

– Ой–ой! Не надо! Я больше не буду! – визжала я, вертясь ужиком. – Ма–а–арк!

Он внял жалобным мольбам, вдоволь наигравшись, и набросился на меня с поцелуями.

В Гранатовые пещеры в тот день мы попали лишь к обеду. Как выбирались из дома Марка – отдельная история! Я даже предлагала улететь с крыши на метле, но дракон категорически не хотел рисковать вновь приобретенной невестой. В итоге он тащил меня по боковой лестнице, на плече, прикрыв пологом невидимости. Вообще, Марк предлагал не таиться. Мол, мы вправе сами решать, как нам жить. Но я отчаянно возражала. Встречи с леди Серенгон в то утро я попросту не пережила бы!

К счастью, жеребьевку назначили на вечер. Все участники регаты собрались в одном зале, чтобы разыграть очередность стартов. Заодно зачитали правила, хотя лично я уже выучила их наизусть. Они несложные, но достаточно интересные.

Старт из оговоренной точки, и финиш там же. Маршрут можно строить самостоятельно, но есть планеты, обязательные для посещения. На каждой из них по координатам нужно найти часть кода–шифра. За несколько дней до начала регаты Марку выдали список планет, но координаты точек мы узнаем только после старта. У каждой команды они свои и тоже определяются жеребьевкой. То есть, номер для старта – это и номер набора координат.

Дистанцию надо пройти максимально быстро, но есть еще и система подсчета очков: поощрения и штрафы. За проведением регаты наблюдают судьи, особенно за тем, чтобы борьба была честной.

После того, как финиширует последняя команда, объявляется победитель, и за ограниченный промежуток времени нужно подобрать код к замку сундука, из собранных ранее частей, и выгрести сокровища. Причем так… Всего три части кода. Можно добыть одну, и открыть одно отделение. А в нем – или один камень, или несколько, или много. Но за каждую непосещенную планету – штраф, который прибавляется к конечному времени. Две планеты – больше шансов. Но и тут велик риск остаться с носом.

Марк сказал, что мы посетим все три планеты. Правда, две из них – вне контроля Содружества. Иными словами, они в галактиках, не подчиняющихся нашим законам. На одной из них нет жизни. И даже воздуха нет. Песчаные бури, извержения вулканов… и прочие «прелести». Но логично предположить, что спрятать код в недоступном месте нереально, значит, все не так страшно. А другая планета по развитию очень отстала от нашей. Миром там правят маги, процветает рабство, а ведьм сжигают на кострах, так как боятся их черного колдовства. Марк пообещал, что не выпустит меня из корабля, а корабль оставит на орбите планеты.

Я не спорила с капитаном. Поживем – увидим!

Заявку на участие подали семнадцать команд, и нам достался одиннадцатый номер.

– Это хорошо, – сказал Марк. – Хуже всего первым, свой результат часто не с чем сравнивать.

Вечером мы все, Марк, Питер, Джин и я, перебрались на корабль и разместились по каютам. Марк пытался поселить меня в своей, но я категорически воспротивилась.

– Я и так нервничаю! Это мой первый рабочий полет. А тут еще два соглядатая.

– Э–э… Два? – завис Марк. – Но Пит не будет за нами следить.

– Джин будет. И есть еще Ниль!

– Ниль – это корабль… – растерянно возразил Марк.

– У меня такое ощущение, что она – твоя бывшая, – отрезала я.

Марк проявил удивительное чувство такта: не посмеялся надо мной. И даже отстал с каютой.

– Ты права, – сказал он. – Сосредоточимся на работе.

Я, и правда, нервничала. Все же первый старт, ответственность… Но теперь это ничем не грозило ни мне, ни команде. После инициации я не сняла браслеты, они прекрасно справлялись с поглощением лишнего огня. Однако внутри меня больше не бушевал шторм. Я контролировала и стихию, и эмоции. И все благодаря Марку…

48. Регата

Я зря надеялась, что Джин будет проводить время в «люльке» из–за того, что его укачивает в полете. Мелкий паршивец перестал бояться тошноты, как только понял, что на корабле работает гравитационное поле, и быстро освоился. Мальчишку восхищало абсолютно все: от пультов управления до содержимого трюмов.

Марк сразу предупредил, что свернет Джину шею, если он будет проказничать на корабле. А рядом с рубкой управления вообще запретил появляться. Джин внял угрозе и шнырял везде, кроме верхней палубы, а вопросами изводил исключительно Питера. Я даже попросила не транслировать мне все разговоры об инженерных системах, потому как постоянно занималась корректировкой курса.

У космической регаты свои особенности. Мы перемещались между звездными системами, совершая разгон и торможение на двигателях, и прорезая пространство нуль–переходами. И мне нужно было рассчитать не столько самый безопасный путь, сколько самый быстрый. Естественно, приходилось сходить с известных трасс, на то мы и спейсрейсеры.

Марк решил, что первой планетой, которую мы посетим, будет Сигма в созвездии Летучих Собак.

– Многие предпочтут начать с диких территорий, – объяснил он. – Но порой простое оказывается самым сложным. К тому же, мы не привлечем к себе внимания, если будем одними из первых.

Сигма входит в Содружество, так что мы воспользовались местным космопортом вполне легально, легко выдав себя за туристов. Добывать код отправились Марк и я, Джин увязался с нами. Питер остался на корабле.

Искомая точка находилась в городе на северном побережье материка. Космопорт – на южном. Марк взял напрокат флаер, чтобы не терять время на общественном транспорте, и к утру следующего дня мы пересекли материк. Флаер вели по очереди, ели то, что взяли с собой, экономя время. Джин то спал, то ныл, но возвращаться на корабль отказывался наотрез.

Навигатор привел нас в жилой квартал, и, определившись с локацией, мы с Марком зависли перед многоквартирным домом этажей в тридцать.

– А сколько там над уровнем моря? – поинтересовалась я без особой надежды. – Можно хоть примерно этаж вычислить?

– Не–а, – ответил Марк. – В этом и фишка. Придется обыскивать весь дом.

– Как ты себе это представляешь? Кто нас в квартиры пустит?

– Жилье неприкосновенно, – объяснил он. – Ищем на крыше, на техническом этаже, в подвале и в подъездах.

«А чего искать–то? – вмешался Джин. – Может, я пригожусь?»

– Да если б я знал, как оно выглядит, – вздохнул Марк. – Это может быть надпись на любой поверхности, любым цветом и любым способом. Или краской на стене, или огнем на дереве, или наоборот. Это может быть мозаика или плитка. Что угодно, на чем можно изобразить цифры. Но не бумага.

– А как отличить настоящий код от случайно написанных цифр? – спросила я.

– На него артефакт среагирует. – Марк показал нам кольцо на пальце. – Найдете – зовите меня.

Меня, как умеющую левитировать, отправили на крышу. Джин решил обследовать подвал, заявив, что почувствует магию, похожую на магию артефакта. Марк взял на себя этажи.

Часа через три мы встретились в условленном месте.

– Ничего, – сказала я.

«Ничего», – пробурчал Джин.

– Что и требовалось доказать, – вздохнул Марк.

– Ты о чем?

– Этот этап только кажется легким, как я и думал. Вы все–все осмотрели? Абсолютно все?

«Зуб даю, – фыркнул Джин. – Я даже за трубами искал».

– В квартирах точно нет?

– Абсолютно, – кивнул Марк. – Это правило регаты.

– Тогда остаются стены.

– Я их проверил!

– Внешние.

Мы опять уставились на дом, так как сидели на лавочке неподалеку.

– Ну–у… – протянул Марк.

– Метлу найдешь? Хотя тут и доска подойдет.

– Лора, нет.

– Может, обернешься драконом и полетаешь тут? – предложила я ехидно. – Боюсь, тебя и невидимость не спасет. На окнах верхних этажей ставят защиту от летающих воришек.

– А от ведьм там защиты нет? – огрызнулся Марк.

– Левитация не фонит. Вот если ведьма попробует забраться в дом, тогда – да. От дракона же…

– Ладно, ладно… Убедила. Только дождемся темноты. Возьмешь Джина, пусть улавливает… магию.

Код обнаружился на семнадцатом этаже, сверху окна. Джин утверждал, что чувствует магию, схожую с магией артефакта. Я посветила на стену и действительно увидела три цифры, нацарапанные на панели дома. Пришлось спускаться за Марком, потому что кольцо настроено на него, и никто другой им воспользоваться не мог.

Надо было видеть, как перекосило дракона, когда я подняла его в воздух, усадив на дощечку! Я с трудом держала лицо, чтобы не захихикать. Не привык Марк к такому способу передвижения.

Едва он подтвердил, что это тот самый код, что мы искали, удача от нас отвернулась. Жилец квартиры, перед окном которого мы висели, отдернул штору, чтобы открыть форточку. И, естественно, увидел нас.

«Бежим!» – завопил Джин.

Я рефлекторно взлетела выше.

– Караул! Грабят! – закричал жилец, высунувшись в окно. – Воры на крыше!

– Куда лететь?! – в панике спросила я.

– На крышу! – рявкнул Марк. – Порталом уйдем.

Можно было сразу переместиться на космодром, который Марк видел, следовательно, мог построить туда портал, но сначала он оформил возврат флаера.

– Чтобы не оставлять следов, – пояснил Марк. И добавил, подумав: – Явных следов.

Так или иначе, одну часть шифра мы узнали. И тут же отправились за второй – на безжизненную планету Альфа созвездия Бегемота.

Марк сразу сказал, что мне там делать нечего. Корабль останется на орбите, а на планету он и Питер высадятся на челноке. Естественно, оба в защитных костюмах.

– Искать там, скорее всего, не тяжело, – сказал Марк. – Условия тяжелые. Я один выйду на поверхность планеты.

Путешествие до Альфы заняло несколько дней. Пришлось дважды входить в подпространство, потому как точных карт диких территорий не существовало. Мы пробирались почти на ощупь, ориентируясь по известным локациям и показаниям спектрального анализа. Дважды я переходила на ручное управление, когда корабль неожиданно попадал то в хвост кометы, то в метеоритный поток.

Марк принципиально не включал информационное табло регаты. По его словам, это помогало нам не подстраиваться под промежуточные результаты.

– Если мы в конце, то начнем спешить – и ошибемся. Если в начале, то расслабимся – и ошибемся. Вот возьмем второй код, тогда…

К сожалению, приходилось еще спать и есть. Марк строго следил за режимом, не позволяя пропускать ни сон, ни обед. По условиям регаты меня никто не мог заменить. Я оставляла приборы под присмотром Ниль, но сводила к минимуму все риски. По моему личному мнению, мы продвигались вперед медленно. Очень медленно!

И все же настал тот день, когда Ниль легла на орбиту Альфы.

Мы с Джином напряженно следили, как Марк и Питер облачались в костюмы повышенной защиты, а потом – как челнок уплывал от корабля к планете с пустынной поверхностью страшного красного цвета.

«Хозяйка, ты это… зубами не стучи, – попросил Джин. – Язык прикусишь».

– Я не стучу! – возмутилась я.

«Стучишь, – отрезал он. – Не переживай, он же дракон. Ничего с ним не сделается. Ты лучше за себя переживай».

– Это ты к чему? – нахмурилась я.

Джин почесал лапками мордочку.

«Да я так… Просто», – ответил он.

Так я ему и поверила! У Джина – и просто?

– Говори, в чем дело, – потребовала я.

«Скажу, как регату выиграем, – выкрутился он. – Мне дракон обещал шею свернуть, если я помешаю ему забрать сокровища. И, знаешь ли, я ему верю!»

– Это хоть что–то хорошее или плохое? – вздохнула я.

Порой Джин становился таким упрямым, что переспорить его было невозможно. И сейчас мне не хотелось настаивать на ответе, я слишком волновалась.

«Хорошее. Однозначно!»

Марк и Питер вернулись неожиданно быстро. Марк и тут угадал! Если на Сигме мы искали код над землей, то тут пришлось откапывать его из земли. Вернее, из песка. Цифры написали на булыжнике, а его засыпало из–за песчаных бурь. Но Марк предусмотрительно прихватил с собой робота–землеройку, и тот успешно справился с заданием.

– Курс на Млечный путь, – сказал Марк, занимая свое место в рубке управления. – Лора, расчеты готовы?

– Да, капитан, – отозвалась я.

– Питер, работа систем корабля?

– Все в порядке, капитан, – отрапортовал он.

– Ниль?

– Данные введены, начинаю отсчет, капитан.

– Ну что… – Марк повернулся к нам, когда Ниль легла на новый курс. – Посмотрим, на каком мы месте?

– Да! – заорали мы хором, включая Джина.

Я на всякий случай протерла глаза, когда Марк вывел таблицу на мониторы.

Очешуеть!

49. Третья планета

«Ура–а–а! – завопил Джин. – Мы впереди!»

Да, мы разместились на первой строчке сводной таблицы: «Корабль «Ниль», капитан Маркус Серенгон, навигатор Лора Ватрена, бортинженер Питер Скайлер».

Ниль лидировала с приличным временным отрывом.

– Вы сильно не радуйтесь, – осадил нас Марк. – Во–первых, нам штраф влепили. Наследили мы на Сигме. Во–вторых, впереди самая трудная планета. И на ней уже высаживались соперники.

У звезды, вокруг которой вращалась нужная нам планета, не было названия, только порядковый номер. Она находилась не просто на диких территориях, а входила в реестр запрещенных к посещению миров. Не доросли еще местные жители до научно–магического прогресса. За ними наблюдали, но не вмешивались. Это табу для всех развитых миров – нельзя заниматься прогрессорством, нельзя влиять на ход истории.

Но кто–то считает, что запреты для того и созданы, чтобы их нарушать. И это не столько о спейсрейсерах, сколько о «черных» прогрессорах, пытающихся всеми правдами и неправдами «осчастливить» туземцев благами цивилизации. Поэтому мы сильно рисковали нарваться на патруль, прочесывающий ближайшее к звезде пространство. Увы, активность вокруг планеты могли заметить.

К тому же, и местные относились к пришельцам отнюдь не с пиететом. Вместо того чтобы развивать науку, маги боролись за власть, и чужаков не жаловали. Не брезговали применять ментальные воздействия, охотились на ведьм, тщательно охраняли свои территории.

Добирались мы до Зарины, так маги называли свой мир, долго. Можно сказать, короткими перебежками, чтобы не нарваться на патруль, выпрыгнув из нуль–пространства. Марк спрятал Ниль за безжизненным спутником Зарины, на теневой стороне, да еще магией прикрыл для верности.

По плану Марк и Питер должны высадиться в ближайшем к искомой точке лесу. Естественно, ночью. Питер вернется на Ниль, а Марк пешочком, не привлекая внимания, доберется до нужного места.

– А тебя не узнают по одежде, по акценту? – волновалась я.

– Воспользуюсь иллюзией, – успокаивал Марк. – Разговаривать с местными необязательно. Притворюсь немым. Лора, в крайнем случае, я просто сбегу. Я же дракон, помнишь?

Да, да… Он – дракон. Ему подвластна сила, сравнимая с силой бога. Марк владеет почти всеми видами магии, умеет строить порталы. В конце концов, он умеет оборачиваться в страшную зверюгу, которая одной лапой прихлопнет любого мага. И все же я переживала. Интуиция вопила, что добром все не кончится. Я даже уединилась с Марком в его каюте, чтобы уговорить его отказаться от вылазки.

– Марк, ведь мы поженимся. И тебе не придется сбегать от отца, – сказала я, краснея. – Даже если мы не выиграем эти сокровища…

Он поменялся в лице, и я осеклась, недоговорив. Честно говоря, не предполагала, что так испугаюсь. И уж, тем более, не собиралась указывать ему, как поступить. Но все же не ожидала, что он так рассердится.

– Как–то быстро ты превратилась в наседку, Лора, – произнес Марк так спокойно, что у меня все волосы на тебе встали дыбом.

– Я волнуюсь, – попыталась оправдаться я. – Там опасно!

– Вот поэтому я иду туда один. Я практически неуязвим.

– Ты очень самонадеян!

Судьба у меня такая, злить дракона. Ведь, по сути, возразить мне нечего. Я же не могу заявить, мол, надо прислушаться к интуиции. Не слезу же пускать, чтобы его разжалобить!

Марк внезапно выдохнул, перестал хмуриться.

– Лора, я буду осторожен, обещаю. И не буду рисковать, если почувствую, что лучше отступить.

– Ниль… – пробормотала я. – Ниль без тебя никуда не полетит. Если ты не вернешься…

– Я вернусь, – твердо пообещал он. – Не думай о плохом, пожалуйста.

– Возьми с собой хотя бы Джина, – попросила я. – Мне будет спокойнее. Он тебя слушается. Он умеет быть невидимым и незаметным.

– Хорошо, – согласился Марк. – Если ты просишь, возьму.

Я не стала грозить Джину карами, если он подведет Марка. Просто приказала охранять его, как себя.

И Марк, и Джин могли построить портал прямо на корабль, но общаться с Джином мысленно не получится, слишком велико расстояние. Он предложил докладывать мне, как идут дела, возвращаясь каждые пару часов, но Марк запретил даже думать об этом.

– Не забывайте, что магия там в ходу, – напомнил он. – Всплески силы могут заметить.

Вот–вот! Этого я и боялась. На Зарине уже побывали драконы, и если местные засекли эти самые всплески силы, то новых гостей навряд ли встретят с распростертыми объятиями.

Питер вернулся быстро. Он рассказал, что высадил Марка и Джина без приключений. И теперь все, что нам оставалось – это ждать.

Время тянулось медленно. Я заставляла себя заниматься обычными делами, чтобы отвлечься, но все валилось из рук. Перепроверяла расчеты на обратный маршрут, тренировалась в спортзале – и вздрагивала от каждого шороха, в надежде, что это вернулся Марк. За Джина отчего–то не переживала. Он маленький, шустрый… и вообще зверек. На него и внимания не обратят.

Питер, конечно, меня поддерживал. Развлекал то разговором, то шахматной партией. Но и тогда все мысли были лишь о Марке.

– Как думаешь, он уже добрался до берега?

– А если кто заметит, как он оборачивается?

– Там точно никто не живет?

Питер терпеливо отвечал, хотя я и сама могла ответить на все вопросы.

Искомая точка – небольшой остров в океане. По правилам регаты все команды выполняют одинаковые задания. То есть, если мы искали код в многоэтажном доме, то и другие тоже. Только дом у каждого свой, по координатам. И на Зарине задания схожие, потому организаторы и выбрали архипелаг, состоящий из маленьких необитаемых островков, большинство из которых – торчащие из–под воды скалы. Чтобы найти код, нужно осмотреть скалу – и надводную, и подводную часть.

До берега Марк добирался пешком, потому что материк в том районе густо заселен. Но после намеревался обернуться драконом и лететь до нужной нам скалы. По идее, полет и поиски кода должны занять всего пару часов. Даже если Марка увидят, он успеет удрать.

Но Марк опаздывал. По нашим расчетам, он должен был вернуться почти сутки назад.

– Давай полетим на Зарину, – уговаривала я Питера. – Там я почувствую Джина. Мы хоть что–то узнаем!

– Лора, я готов умереть, спасая Марка, но совершенно не готов столкнуться с его гневом, – отказывался он. – Марк же мне шею свернет за такое! У нас уговор, если он не возвращается к назначенному часу, я связываюсь с базой…

– Замолчи! Не хочу слушать! Он вернется… вернется…

Тут уж никакая инициация не помогала. Я нервничала, пила успокоительное зелье и, как заклинание, твердила:

– Марк и Джин, вернитесь. Вернитесь. Вернитесь. Вернитесь живыми и здоровыми.

Вскоре Джин вернулся, но, увы, один.

50. Ловушка

Я сидела в кресле Марка, поджав под себя ноги. Мониторы мерцали, Ниль молчала, а я, закрыв глаза, пыталась медитировать. Джин вывалился из портала прямо ко мне на колени, перепугав так, что дыхание перехватило.

«Водички бы…» – пролепетал он.

Только поэтому я сразу же не набросилась на него с расспросами.

Воду Джин лакал торопливо, чуть ли ни захлебываясь. Мы с Питером сидели рядом, с тревогой переглядываясь. Я уже поняла, что новости плохие, и с замиранием сердца ждала, что расскажет Джин.

«Дракон в темнице. – Он отполз от миски и растянулся на столе, вытянув лапки. – Его сила полностью заблокирована».

– Этого не может быть! – воскликнул Питер.

– Это из–за тебя? – вскинулась я. – Из–за твоих шалостей?

Джин фыркнул и дернул ушами.

«Нас ждали, – сказал он. – Марк попал в ловушку, едва опустился на скалу».

– Да не тяни ты… – Питер схватился за голову. – Говори все, как есть.

– Действительно, Джин! – поддержала его я. – Нервы на пределе.

Он вздохнул, сел и поделился с нами всем, что знал.

По словам Джина выходило, что до берега они с Марком добрались без приключений. Дождавшись темноты, Марк велел Джину возвращаться на корабль, а сам обернулся драконом, стал невидимым и полетел искать код на скале.

Джин задержался случайно, так как решил полакомиться каким–то вкусным фруктом, упавшим с дерева. К Марку он прислушивался, скорее, по необходимости. Не хотел пропустить момент его возвращения, чтобы не оставаться на Зарине одному. Потому и узнал, что произошло.

Марк не ждал подвоха, не сканировал пространство на наличие чужой магии. И попался, как мальчишка. Он сел на скалу, обернулся человеком – и контур ловушки закрылся.

– Разве там есть маги, равные по силе дракону? – удивилась я. – Ведь не было…

«А это не маг, – сообщил Джин. – Это бог».

– Кто?! – воскликнули мы с Питером хором.

«Один из богов основного пантеона, – подтвердил Джин. – Я не знаю его лично, никогда не видел, но сущность почувствовал. Позже, когда он явился за Марком».

– Но зачем богу дракон… – пробормотала я. – И как он узнал?

– Как узнал, я догадываюсь, – сказал Питер. – Такое и раньше бывало. Тот, кто был здесь до нас, решил подгадить конкурентам. Местному правителю подкинули информацию о скором визите чужаков. Уж не знаю, как обставили. Может, типа предсказания…

«Так и есть, – подтвердил Джин. – Я там долго бегал, разнюхивал, что да как. Маг получил послание, как будто от высших сил, о появлении чужаков, замышляющих переворот. Те, кто это задумал, надеялись, что задержат соперников или помешают им добыть код. Только обычный маг не справился бы с драконом, а этот оказался богом».

– Он знал о звездных драконах и регате, – догадалась я.

«Именно. Он понял, кто полетит к архипелагу. Боги живут обособленно, ни с кем не делятся силами, в отличие от драконов, которые развивают науку и занимаются изобретательством и для себя, и для других. Поэтому между богами и драконами давняя вражда».

– Но что с Марком? – не выдержала я. – Зачем он богу?

«Не знаю, – признался Джин. – Марка держат в подземелье, в живом ошейнике. Бог мог бы убить его сразу, но…»

– Держит, как заложника? – предположил Питер.

– Или как приманку, – сказала я. – А что за живой ошейник?

«Это что–то вроде частички самого бога, созданное им же для того, чтобы блокировать силу дракона. Я понял, как это работает, но не смог освободить Марка. Мне не хватает сил…»

– А что надо делать? – спросила я. – Может, моих сил хватит?

«Марк просил передать, что лично оторвет тебе голову, если ты сунешься на Зарину», – виновато пробормотал Джин.

– Пусть отрывает, – отмахнулась я. – Сидеть и ждать неизвестно чего я не буду.

«Марк велел попросить помощи у того, кто прилетит сюда за кодом. Еще не все команды здесь побывали».

– Точно! – Питер бросился к мониторам. – Так… так… Сюда направляются три корабля.

– И когда прибудет первый?

– Через… два дня.

– Я не буду ждать. Если этот бог знает о регате, то догадывается, что прилетят и другие. Он может убить Марка. Джин, перемести меня на Зарину!

– Лора, стой! – Питер даже схватил меня за руку. – Подожди. Какой у тебя план? Нельзя соваться туда просто так, на эмоциях.

Тут он прав, я немного погорячилась.

– Джин, если снять с Марка ошейник, он сможет убраться из подземелья?

«Конечно. Но ошейник снять невозможно».

– Но ты же понял, как от него избавиться!

«Да. Нужно убить создателя ошейника. Или лишить его силы. Лора, ты можешь… убить бога?»

Когда–то ведьмы сражались с драконами на равных. Правда, и цену за это платили высокую. Но все же у нас есть оружие, способное убить дракона. И с богом оно тоже справится.

– Да, могу, – твердо ответила я.

– Лора, нет, – возразил Питер. – А если что–то пойдет не так? Давай дождемся помощи. Спейсрейсеры своих не бросают.

– Ага, расскажи это тем, кто подставил Марка!

Действовать придется быстро. И как хорошо, что Джин – мой фамильяр. Я сняла браслеты.

– Джинни, ты отдохнул?

«Да», – ответил он коротко, почувствовав мое настроение.

– Перемести меня к Марку.

«Лора, туда нельзя. Тебя поймают».

– Знаю. Там ведьм на костре сжигают? Но я огненная ведьма, помнишь? Открывай портал. Это приказ!

– Лора, не надо!

Джин не смог ослушаться. Я махнула Питеру рукой и шагнула вперед: из рубки управления – на песчаный берег.

– Почему сюда? – возмутилась я.

«Потому что координаты портала могут отследить, – проворчал Джин. – Еще раз повторить, что твой противник – божественная сущность?!»

Это логично. Порталы – не моя стихия.

– Теперь к Марку. Быстрее!

«Лора, подумай еще…»

– Джинджер!

Подземелье едва освещалось одним единственным факелом в настенном держателе. Марк сидел на полу, обхватив колени руками. Он вскочил, когда я появилась в его темнице. Громко взвизгнув, я бросилась ему на шею.

Марк сначала крепко меня обнял, а потом прошипел на ухо:

– Немедленно убирайся обратно! Не шуми, услышат.

– Пусть услышат, – прошептала я. – Так надо. – И добавила громче: – Марк! Я тебя нашла!

– Да что же ты творишь, Лора!

Он схватил меня за плечи и хорошенько тряхнул.

– Ты здоров? Не ранен? Все в порядке? – засыпала я его вопросами, не обращая внимания на гнев. – Давай выбираться отсюда!

– Как? – мрачно спросил Марк. – Я привязан к этому месту.

Что–то подобное я и подозревала. Иначе он смог бы уйти через портал, построенный Джином.

– Лора, уходи немедленно. Здесь ловушка.

– Поздно! – Позади меня раздался незнакомый мужской голос. – А вот и ведьмочка пожаловала. Отлично! Ты мне и нужна.

51. Черное проклятие

Изобразить испуг было несложно. Я догадывалась, что бог появится, но не ожидала его так скоро. Не успела сказать Марку, чтобы он не удивлялся происходящему. А то, что злится – хорошо. Пусть его беспокойство и гнев выглядят естественно.

Сложнее атаковать в неполную силу, когда хочется выплеснуть все, что накопилось. Я могла бы обрушить на бога огненный дождь, но ограничилась одиночным шаром.

– И это все? – хохотнул бог, легко отбивая удар. – Слабенькая ведьма.

Марк рванул невидимые путы, и его отбросило к стене.

Из–за тусклого освещения я не могла толком рассмотреть бога. Невысокий рост, немного вычурная одежда, похожая на портретный камзол Марка, длинные волосы, собранные в хвост на затылке. Даже пожалела, что не расспросила о нем Джина. Сейчас уже поздно, я запретила фамильяру выдавать себя.

Так… Что дальше? Пора возмущаться и грозить карами.

– Кто вы? Что вам от нас нужно?! – Я топнула ногой и придвинулась ближе к Марку. – Как вы посмели…

– Пропустим ту часть, где я посмел, – перебил меня бог. – Это скучно. Ты не только слабая, но еще и глупая. Не заметила, что мы говорим на одном языке?

Марк, похоже, онемел от разыгрываемого перед ним представления. Во всяком случае, на меня он больше не рычал, а на бога не кидался. Стоял у стеночки, как послушный мальчик. Плохо… Как бы заставить его подыграть?

Вместо ответа я метнула в бога два огненных шара, один за другим. Он выставил защиту, и брызги огня от разбившихся об нее сгустков полетели в обратную сторону. Марк закрыл меня собой. Я почувствовала, как он вздрагивает от обжигающих его искр.

Прости, мой хороший… Так надо.

Какая–то неведомая сила вырвала меня из объятий Марка, толкнула к богу. С таким я прежде не сталкивалась. Впервые мелькнула мысль, смогу ли выиграть эту битву. В прежние времена ведьм учили воевать, а я – обыкновенная студентка, навигатор. И действую по наитию.

– Поговорим в другом месте, – произнес бог. – Здесь темно и сыро.

– Лора!

Крик Марка ударил больно, как ножом полоснул по сердцу, а в следующее мгновение я зажмурилась от яркого света, режущего глаза.

– Так–то лучше. – Бог опустился в кресло, оставив меня стоять посреди комнаты, увешанной коврами. – Говорю сразу, не трать силы понапрасну. Эти узоры – защитные руны. Любая магия, которую ты применишь, обернется против тебя.

– Да что происходит? – Я упорно продолжала изображать растерянность. – Кто вы? Что вам надо?

Любая магия, значит? Похоже, так и есть. Я интуитивно чувствовала, что бог не обманывает. Привыкнув к свету, скользнула взглядом по коврам, убеждаясь, что на них вытканы руны. Многие я не знала, но это лишь подтверждало то, что передо мной сильный противник.

Любая магия… И проклятие – тоже? Оно поразит бога, а потом и меня? Но… если я не прокляну… Зачем ему дракон и ведьма?

– Да ничего особенного. – Бог откинулся на спинку кресла и скрестил на груди руки. – У меня тут небольшая проблемка. Срочно нужна ведьма для показательной казни, а их не так–то просто найти. И тут подвернулись вы. Как не воспользоваться случаем?

Очешуеть! Он издевается, что ли?!

– Вы с ума сошли? – возмутилась я. – Нас будут искать. Вы…

– Не будут, – перебил меня он. – Кто будет искать спейсрейсеров на планете, запретной для посещения? Никто вам не поможет. Сунутся сюда – живыми не уйдут.

– Они сообщат патрулям…

– Ха–ха! И кто рискнет свободой? Ведь вы все – вне закона.

Возможно, он прав. Марк велел ждать подмогу, но кто из спейсрейсеров добровольно сдастся властям? Скорее всего, нас просто забрали бы с собой, ведь Ниль без дракона мертва.

– Помощи ты не дождешься, так как скоро умрешь.

– А Марк? Что с ним будет?

– Не знаю. Еще не решил.

Продолжать разговор – бессмысленная трата времени. Надеюсь, Джин не ошибся, и Марк освободится от ошейника, как только бог умрет.

Смогу ли я убить? У меня нет выбора. Джин нас не спасет, Питер – тем более. Или мы с Марком сгинем на этой планете, или погибну я одна.

Страшно ли мне? Очень! Если ошибусь, шанса на спасение у Марка не останется.

Я закрыла лицо руками, делая вид, что расстроена. Надо было бить проклятием в подземелье! Но я боялась, что Марк мне помешает. Хотела остаться наедине с богом. И он меня переиграл…

Ведьмы рода Ватрена, взываю к вашей силе! Помогите мне!

– Ты что делаешь? Ненормальная! – взвыл бог.

Черный вихрь вдавил его в кресло, не позволяя пошевелиться. Родовое проклятие – мощное колдовство. Оно убивало даже драконов.

– Проклинаю тебя смертью! – выкрикнула я. – Умри!

Тьма обрушилась на бога. Обессилев, я упала на колени. Сколько мне осталось?

– Марк, я люблю тебя, – прошептала я. – Джинни, передай…

Проклятие убило бога, но не растворилось. Оно двигалось на меня, и я закрыла глаза. Пусть все быстрее закончится!

Думала, что почувствую удар, а вместо этого услышала душераздирающий писк.

Джин?!

– Джинни, нет! – заорала я.

Но было уже поздно. Он закрыл меня от проклятия, принял его на себя.

«Лора, прости…»

Безжизненное тельце упало в мои руки.

До этого момента я не представляла, что такое настоящая боль. Она разрывала меня изнутри, выжигала дотла, и я кричала, ничего не соображая.

В комнату пытались ворваться слуги бога. Они ломали дверь, я улавливала это краем сознания, но мне было все равно. Я оплакивала Джинни, крепко прижимая его к груди.

Маленький паршивец! Он все слышал, все понял… И поступил так, чтобы защитить меня. Он не мог иначе. А я забыла запретить! Я закрыла глаза, не остановила его в последний момент! Это я его убила…

Кажется, Марк успел найти меня до того, как в комнату вломились. Может, Джин успел передать ему ориентир…

Не помню, как очутилась на корабле. Вернее, понимала, что это Марк перенес меня туда, но не ощутила сам момент перехода.

– Лора, пожалуйста, успокойся. Лора…

Я затихла, выплеснув лишь часть боли. Всю – не получится никогда. Это слабое наказание за смерть Джинни, но мне еще держать ответ перед его дядей.

– Ты как? – спросила я у Марка, поднимая на него взгляд. – Все в порядке?

– Я нормально. Но ничего не в порядке! Лора…

Он осторожно забрал у меня тельце Джинни и отнес его в криокамеру. Питер пробормотал слова соболезнования и ушел в свой отсек, сказав, что надо готовиться к старту.

– Марк, ты достал код? – поинтересовалась я, едва он вернулся.

– К демонам…

– Нет, – возразила я. – Ты должен. Иначе все было напрасно.

– Лора…

– Я прошу!

Марк кивнул и исчез. Он отправился на скалу порталом. Я не настаивала бы, будь иначе. Спасти Марка снова я попросту не смогу. Непривычно не ощущать огонь, и с этим тоже придется мириться. Я знала, на что шла. Единственное, что сохранилось – это способность чувствовать пространство. Но это не магия, не колдовство. Это наша врожденная способность, такая же, как способность дышать.

Марк вернулся быстро.

– Достал? – спросила я.

– Да.

– Ниль знает маршрут. Не беспокой меня хотя бы пару часов.

Я хотела сбежать, закрыться в каюте, но Марк не позволил. Крепко обнял, прижал к себе и горячо зашептал на ухо:

– Нет, Лора, нет. Не отдаляйся. Не надо. Я виноват, сильно виноват. Прости. Прости. Только не уходи. Я разделю с тобой эту боль.

И я позволила ему утешать себя, тихо заплакав.

52. Договор на доверии

Потеряв Джинни, я как будто потеряла частичку себя. Связь между хозяином и фамильяром такая сильная, что когда она разрывается, оставшийся в живых испытывает невыносимую боль. Наверное, мне повезло, что некогда было страдать. Появилась цель, и я стремилась к ней с маниакальной настойчивостью.

Я хотела победить – ради Джина. Чтобы его смерть не стала напрасной. Ведь он погиб, защищая меня. А я участвовала в регате, так как считала ее забавным приключением. Я прекрасно понимала, что Джин остался бы жив, если бы не мои амбиции.

Это не давало утешения, но позволяло жить и дышать, не превращаясь в страдалицу и размазню. Мне казалось, я выплакала все слезы.

Марк пытался взять вину на себя. Какой в этом смысл, если Джинни уже не вернуть? Это я отвечала за его безопасность. Я не справилась. Я нарушила обещание.

Чтобы не спорить с Марком, я все время проводила за расчетами кратчайшего пути. Мы уже не лидировали в гонке, так как потеряли много времени на Зарине, и я пыталась выжать максимум из возможного.

– Лора? – Марк поднял на меня изумленный взгляд, когда я скинула ему результат кропотливой работы. – Ты серьезно?

– Вполне, – буркнула я. – Из ума еще не выжила.

– Ты предлагаешь выйти из прыжка в середине метеоритного потока.

– Да. Чтобы пройти через него, понадобится меньше времени, чем огибать по дуге. А если выпрыгнуть после него, нам не хватит тормозного пути.

– Лора, ты прости, но я к предкам не тороплюсь, – сказал Питер, взглянув на монитор Марка. – Это слишком затратный способ самоубийства.

– Я гарантирую безопасность, – возразила я. – Мы выберемся из потока через полчаса. Это существенно сократит время…

– Хорошо, – перебил меня Марк. – Ниль, расчеты подтверждаю.

– Вы оба спятили? – возмутился Питер. – Ладно, Лора… Но Марк! И ты туда же?

– Я знаю, что Лора справится, – ответил он. – Не забывай, она легко прошла через «игольное ушко».

Полагаю, Марк не поддержал бы меня лишь из чувства вины за случившееся на Зарине. Наоборот, после такого он не подверг бы опасности никого из нас. Значит, действительно верил, что я справлюсь.

И я не подвела. После потери магии пространство стало ощущаться еще отчетливее. Я могла перемещаться по кораблю с закрытыми глазами. И, когда Ниль вынырнула из нуль–пространства, ничуть не растерялась. Я чувствовала, как перемещаются булыжники относительно корабля, и высчитывала траекторию полета быстрее Ниль.

– Прости, – сказал Питер, когда опасный участок остался позади. – Прости, что сомневался. Хотя страшно было, жуть!

– Дальше Ниль сама справится, – заявил Марк. – Лора, пойдем со мной. Нам надо поговорить.

Я хотела отказаться, но он так на меня взглянул, что вспомнились первые дни нашего знакомства. Даже любопытно, когда и чем я умудрилась так раздраконить Марка.

Он привел меня в свою каюту и запер дверь.

– Э–э? – удивилась я.

– Не хочу, чтобы ты сбежала.

– Проблематично сбежать отсюда, не находишь? – невесело пошутила я.

– Лора, так больше продолжаться не может!

– Что именно, Марк?

Я действительно его не понимала. Все же хорошо. Настолько, насколько это возможно. Из–за чего он так расстроен…

– Ты когда последний раз в зеркало смотрелась?

– Не помню… – растерялась я. – А что?

Марк сдвинул в сторону панель и поставил меня перед зеркалом.

– Любуйся, – велел он. – Ничего не замечаешь?

Отражение таращилось на меня во все глаза. Подумаешь, синяки под глазами. Воспаленная тусклая кожа. Давно немытые спутанные волосы. Потухший взгляд. Потрескавшиеся губы.

– Жалеешь, что сделал мне предложение? – съязвила я.

Лучшая защита – нападение.

– Глупости не говори, – упрекнул Марк. – Дело не в том, как ты выглядишь, а почему.

– Ты выбрал не лучшее время для такого разговора…

– А когда оно наступит, это лучшее время? – возразил он. – Боюсь, после возвращения ты попросту сбежишь. Запрешься дома или уедешь куда–нибудь, чтобы я тебя не нашел. А потом отменишь помолвку и начнешь вышивать крестиком!

Я прыснула, представив себя с пяльцами в руках. Нет, что ни говори, а паяльник мне милее.

– Тебе смешно? – удивился Марк.

– Не плакать же… – Я повела плечом. – Просто дай мне время. Не обещаю, что будет, как прежде, но… мне надо… как–то осознать все, что произошло.

– Лора, ты не виновата в том, что произошло!

– Марк, ты убивал… кого–нибудь?

– Джин сам принял такое решение.

– А бог? – фыркнула я. – Наслать смертельное проклятие на бога – это, по–твоему, нормально?

– Надо напомнить, почему ты это сделала?

– Нет. Но убийство от этого не перестает быть убийством!

– Я не уверен, что они умерли…

– Что? – Я резко обернулась и вцепилась в Марка. – Что ты сказал?!

– Лора, что ты вообще знаешь о богах?

– То же, что и все. То есть, практически ничего.

– Я слышал, что они бессмертны. Ты убила физическую оболочку, но божественная сущность перерождается. Тот же Джин… Он всего лишь пользовался этим мышиным телом…

– Пика, Марк. Он был… пикой.

– В общем, я не уверен, что проклятие может убить сущность бога.

– Так почему ты молчал? – Я стукнула Марка кулаком по плечу. – Почему?!

– Потому что не знаю наверняка. – Он не отстранился и не попытался поймать меня за руку. – Не хотел давать ложную надежду. Надо спросить у Терри…

– Значит… Джинни где–то рядом? На корабле?

– Не уверен. У богов свои пути.

– А тот… тот, который…

– Мы можем только гадать, Лора. Как вернемся, узнаем все у Терри, хорошо?

– Хорошо, – согласилась я, вздохнув. – Спасибо.

Марк удивительный. Если бы ни он, я не справилась бы с горем. Мне только казалось, что я держусь, а на самом деле – вязла в болоте вины и сожалений. А ведь и ему нелегко… Если вспомнить, как я уговаривала его отказаться от высадки на Зарину, то он, наверняка, корит себя за то, что настоял на поисках кода.

Правильно говорят, что история не знает сослагательных наклонений. Никакие «если бы» не исправят то, что уже произошло. Джин пожертвовал собой ради того, чтобы я продолжала жить. И Марку нужна поддержка так же, как и мне.

– Давай договариваться, – предложила я после того, как привела себя в порядок. – По–хорошему.

– Звучит угрожающе, – заметил Марк.

Мы вернулись на верхнюю палубу, но Питера там не было, он ушел отдыхать.

– Так и есть, – кивнула я. – Это не шутка.

– О чем же будем договариваться, о моя грозная ведьма? – улыбнулся Марк.

– Ты… меня любишь? – Я облизнула внезапно пересохшие губы. Все же говорить об этом нелегко. – Все еще?

– Конечно. – Он взглянул на меня слегка обиженно. – Никогда не сомневайся в этом.

– И я тоже тебя люблю, – продолжила я. – Давай договоримся, что прошлое останется в прошлом, чтобы ни сказал Терри. Я не предлагаю забыть то, что произошло на Зарине, но… изменить что–то мы не в силах. И винить себя – не лучшее занятие…

– Лора…

Этот взгляд Марка я в коллекцию не заберу. Грустный, тоскливый и… виноватый. Не хочу видеть его снова.

– Маркус Серенгон!

Он вздрогнул, когда я назвала его полным именем.

– Прекрати, пожалуйста! Нам не выбраться из болота, если кто–то один будет тянуть назад. Мы победим! И заберем все алмазы! Там же алмазы, да? И…

Марк сгреб меня в объятия и коснулся губами губ. Я прильнула к нему, отвечая на поцелуй. Регата подходила к концу, и мы могли позволить себе хоть немного погреться в тепле друг друга.

53. Ведьма истинная

В день, когда Ниль финишировала, я чем–то отравилась. Сначала думала, что меня тошнит от того, что мы пятые. Никакие ухищрения не помогли, таблица упорно показывала не лучшую скорость. Правда, колонки штрафов и поощрений закрыли, чтобы сохранить интригу.

Однако успокоительное зелье облегчения не принесло, наоборот, меня несколько раз вывернуло наизнанку, как при отравлении.

– Продукты не просрочены. – Марк проверил все, что мы ели. – Может, где–то упаковка повредилась. Давай, я подлечу.

После его вмешательства я почувствовала себя лучше. Мы узнали, что результаты регаты объявят дня через два, когда финиширует последний корабль, и Марк доложил наблюдателям о происшествии на Зарине. К сожалению, послать властям официальный отчет невозможно, ведь тогда придется объяснять, что мы забыли на запретной планете. Это обратная сторона спейсрейсерства.

Оставив Ниль на космодроме, мы хотели сразу рвануть в Гранатовые пещеры, но меня опять затошнило.

– Наверное, это последствия полета, – сказала я, успокаивая Марка. Он наставал на визите к врачу. – У меня и цикл сдвинулся. Я же впервые так долго была в космосе. Отлежусь, отосплюсь…

Родители еще не вернулись, и Марк забрал меня в дом Серенгонов. Я не возражала, хоть и не представляла, как он договорится с матерью, потому что я не собиралась изображать светскую леди.

Марк проводил меня в мезонин, заставил лечь, и я не заметила, как уснула. Пока спала, дракон успел побывать в Гранатовых пещерах, но Терри там, увы, не было. Марк рассказал мне об этом за ужином, который сам принес в комнату.

– Как так? – недоумевала я. – Разве горный дух может покидать свои владения?

– Может, конечно. Если есть необходимость.

– Наверное, Терри просто не хочет выходить после того, что случилось с Джином.

– Нет, это не так. Терри закрыл бы вход в пещеру, если бы не хотел нас видеть, – возразил Марк. – Наберемся терпения, он вернется.

– Как будто у нас есть выбор, – проворчала я, отодвигая тарелку с недоеденной кашей.

– Чего не ешь? Опять тошнит?

– Если и тошнит, то от каши, – поморщилась я. – А что у тебя?

Я подцепила кусочек мяса с тарелки Марка и быстро отправила его в рот. М–м… Вкуснятина!

– Лора! – Он попытался мне помешать. – Тебе же нездоровилось!

– А теперь проснулся зверский аппетит!

В итоге Марк поставил передо мной свою тарелку, а сам доел мою кашу. Правда, предупредил, что если опять появится тошнота, от врача мне не отвертеться.

После еды меня снова потянуло в сон. Марк тоже устал, и мы легли спать вместе. Я уже не впервые засыпала в его объятиях, но впервые ощущала нечто потрясающее – какой–то особенный уют. Наверное, потому что между нами больше не осталось сомнений.

Утро началось с тошноты. Я едва успела добежать до ванной комнаты, и Марк примчался следом. Несмотря на возражения, он придерживал меня, убирал с лица волосы, помог умыться. Только ворчал, как старый дед:

– Я говорил… я предупреждал…

– Ладно, будь по–твоему, – согласилась я.

Пусть лучше ему врач скажет, что так проходит адаптация. Вот только пригласили его совсем по другому поводу…

Леди Серенгон, в отличие от нас с Марком, утренняя тошнота навела на иные мысли. Я не сразу поняла, отчего она таращится то на меня, то на Марка, как будто у нас обоих выросли рога, а потом и вовсе осела, побледнев, как полотно.

– Мама, что с тобой?! – перепугался Марк.

Я отчего–то наблюдала за происходящим с интересом.

– Лора, прости, я посмотрела на твою ауру, – пролепетала леди Серенгон.

– И? – Я привстала на подушках.

Не может быть!

– Лора, ты… ждешь ребенка.

– Что?! – вскинулся Марк. – Но ведь это…

– Невозможно, – закончила я, так как он замолчал.

Эх, Джина бы сюда! Он точно сказал бы, избавился Марк от проклятия или нет.

Так, стоп! А ведь Джинни намекал… Точно!

Но…

Леди Серенгон, наверняка, уже успела проверить, исчезла ли метка проклятия. Так почему она молчит? И так странно смотрит на сына… Неужели она думает, что отец – не он? И Марк… он… тоже?

Очешуеть!

Я не буду оправдываться! Просто встану – и уйду! Немедленно!

– Ты куда собралась? – всполошился Марк, едва я попыталась вылезти из–под одеяла. – Лежи! Если бы знал, что ты беременна, ни за что не позволил бы…

Он осекся, вспомнив, что леди Серенгон не должна знать о регате.

Беспокоится… Но ни слова не сказал о том, что это его ребенок. Он мне не верит!

Стало так обидно, что слезы брызнули из глаз. Нет, это кошмар какой–то… Меня теперь постоянно будет так штормить? Всю беременность? Да я с ума сойду!

– Лора… – Марк выдернул меня из–под одеяла и обнял. – Лора, не надо плакать. Или ты от радости? Я тоже очень рад, хоть и не понимаю как… Хотя это неважно. Главное, что у нас будет…

– У нас? – всхлипнула я, перебивая. – Ты сказал… У нас? Ты веришь, что это твой ребенок?

– Я же просил, Лора… – вздохнул он. – Никогда не сомневайся в моей любви.

– Марк, это твой ребенок, – сказала леди Серенгон. – Проклятия больше нет. И по ауре малыша видно, что его отец – дракон.

Меня сжали так, что хрустнули косточки.

– Марк… – пискнула я. – Больно!

– Но… как?! – выдохнул он, ослабляя хватку.

– Вам лучше знать, – ответила леди Серенгон. – Где вас носило, и почему ты вернулся без проклятия, а Лора – без ведьмовской силы. Разбирайтесь с этим сами. А я пойду, надо готовиться к свадьбе. И только посмейте сказать, что ее не будет!

Естественно, мы с Марком не возражали. Он только попросил все же прислать мне врача. Только другого – женского.

– Похоже, я – твоя истинная, – хихикнула я, когда мы остались одни.

– Сказки все это, – возразил Марк. – Думаю, проклятие бессильно против настоящей любви, вот и все.

– Было бы кольцо, проверил бы…

– И хорошо, что его нет. Меня все устраивает.

Я промолчала, что кольцо у меня. Хотя… у меня ли? Ведь я так и не узнала, куда Джин его спрятал. И о том, как проводила «ритуал», говорить не стала. Ведь главное свершилось: Марк освободился от проклятия.

Врач объяснил, почему меня тошнит, клонит в сон и тянет плакать.

– Магическая сила обычно гасит эти симптомы, но у вас ее нет. Так иногда случается. После родов все восстановится. А пока…

Запоминать рекомендации врача я предоставила будущему папочке. Сейчас меня занимал другой вопрос. Даже целых два.

– Чего хмуришься? – спросил Марк. – Сообразила, что со спейсрейсерством придется завязывать?

– Я и так собиралась, – ответила. – Терять друзей больно. И меня бесит, что никто не будет наказан. Я о другом думаю. Как объяснить, почему я лишилась сил? Ведь после родов… ничего не восстановится.

– Я что–нибудь придумаю, – пообещал Марк. – В крайнем случае, попрошу помощи у отца. Он не допустит, чтобы его сноха попала под следствие.

Когда я проклинала бога, об этом как–то не думала.

– Конечно, не думала. Ты же меня спасала, – напомнил Марк.

Ой… Я сказала это вслух?

– Не говори отцу, – попросила я. – Не хочу становиться вдовой.

Он рассмеялся.

– Лора, он не настолько суров. Уверен, ты ему понравишься.

Ладно, Марку я доверяю. Он действительно что–нибудь придумает. Но вот…

– А кто у нас родится? – Этот вопрос тоже не давал мне покоя. – Дракон?

– Если мальчик, то дракон. Если девочка, то ведьма. Или наоборот.

Очешуеть! Он опять издевается!

– Укушу, – пообещала я. – Нет, откушу! Что–нибудь жизненно–важное…

А что? Грозить проклятием я уже не могу. Но кусаться точно умею.

– Лора, да какая разница? – засмеялся Марк. – Я все равно буду любить нашего ребенка. И тебя тоже. Всегда.

Ох, мой любимый дракон… Все–таки хорошо, что я подрезала твой флаер!

Эпилог

Марк

Объявление победителей регаты задержали на неделю. И все из–за моего рапорта о происшествии на Зарине. Спейсрейсеры вне закона, но свои законы чтут свято. Нарушителей нашли и наказали штрафом. Увы, на большее рассчитывать не приходилось. Я умолчал о том, что Лора применяла черное колдовство. Не хочу, чтобы эта история всплыла, когда придется искать объяснение, куда делась сила ведьмы.

Сообщество бурлило, обсуждая новости, но мы с Лорой держались в стороне. Я, как капитан, не мог пропустить заключительный этап регаты, а она пришла, чтобы поддержать меня и Питера. На победу мы уже не рассчитывали.

Когда на большом экране замелькали строчки таблицы, мы с Лорой смотрели друг на друга. Не знаю, о чем думала она, а я вспоминал наше знакомство. То самое, первое, что случилось над «дорогой смерти».

Я считал свою жизнь яркой и насыщенной событиями, но оказалось, что до встречи с Лорой я не жил, а существовал. Рыжая ведьмочка заставила меня испытывать такие эмоции, что все мои предыдущие приключения стали пресными и скучными.

Я злился, негодовал, презирал, ненавидел, подозревал. Удивлялся, умилялся, раскаивался, сожалел, терзался. Я притворялся равнодушным и эгоистичным, мучился от ревности, пытался забыть… И добивался любви, как сумасшедший. Лора помогла мне принять любовь, не заставляя любить. И я благодарен ей за это.

А еще я благодарен судьбе – за все случайности, которые свели меня с Лорой. Ведь если бы я не получил то проклятие, если бы Полина не сбежала, если бы…

Если разобраться, то благодарить надо и наших пра–пра… бабушек. Кто бы мог подумать…

– «Ниль», капитан Маркус Серенгон!

– Марк, это мы?

Глаза Лоры округлились, и она ткнула меня в бок.

– Марк, мы победили! – подпрыгнул Питер.

Что? Не может быть!

Оказалось, очень даже может. Как я и говорил, лучшая скорость – еще не все. Судьи отметили маневр Лоры в метеоритном потоке, а так же набросили нам баллов за потерю времени не по нашей вине. В итоге мы обошли ближайшую команду всего на три очка.

– Очешуеть! – сказала Лора. – Марк, ты коды не забыл?

Мы нашли три ключа, так что выгребли из сундука все, что там находилось.

Питер не сказал, на что потратит свою часть сокровищ. Лора попросила помочь: свою часть она захотела отдать родителям, и нужно было придумать объяснение, откуда все это взялось. Через несколько дней семейство Ватрена получило приглашение на оглашение дополнительного условия соглашения между ведьмой и драконом. Я предлагал неожиданное наследство, но родители Лоры поверили и в то, что прабабка одарила их за исполнение своей воли.

А я купил дом в пригороде столицы, подальше от суеты и особняка Серенгонов. Дом для моей семьи – для Лоры и наших будущих детей.

Мы переехали туда после свадьбы. И единственное, что омрачало нашу с Лорой жизнь – это отсутствие новостей от Терри. Он так и не вернулся в Гранатовые пещеры, а с момента, как погиб Джин, прошел уже целый месяц. Неужели он ушел насовсем, не в силах простить нас за смерть племянника…

Мы с Лорой пили чай на летней веранде, когда она завела разговор о своих планах на будущее.

– Скоро начнется учебный год, – сказала она, пряча взгляд.

Ее изящный пальчик скользил по ободку чашки, выдавая настроение. Лора нервничала.

– Угу, – кивнул я. – И что?

Пусть лучше сама скажет, что не так. Если я что–нибудь предположу, то окажусь виноватым. Увы, Лора плохо справлялась с перепадами настроения из–за беременности.

– Надо забрать документы, – вздохнула она. – Сходишь со мной? Ведь будут отговаривать… А ты, как муж, стукнешь кулаком по столу.

– Хочешь сделать из меня деспота? – Я приподнял бровь. – Мило.

– У тебя есть другое предложение? – огрызнулась Лора. – Я не смогу получить диплом. Кроме навигации ведьмы сдают и другие экзамены.

– Возьми академический отпуск на год. Я же обещал придумать, как объяснить отсутствие силы. В порядке исключения…

– Марк, ты сам веришь, что можно что–то придумать? – Она взглянула на меня устало. – Даже если твой отец согласится помочь, он будет против диплома.

– И ты готова расстаться с мечтой? – вырвалось у меня.

Лучше бы язык откусил! Лора вздрогнула, как будто испытала сильную боль. Но улыбнулась мне тепло и ласково.

– Если бы надо было выбрать еще раз, я выбрала бы тебя, – сказала она. – Буду воспитывать наших детей. Между прочим, достойное занятие.

Именно в этот момент раздался звонок в калитку.

– Ты кого–нибудь ждешь? – спросила Лора.

– Нет. А ты?

– Нет…

У Лоры есть помощница, которая следит за порядком в доме, но с нами она не живет. Лора отпускает ее после обеда. Так что к калитке мы отправились вместе.

– Тебе кого? – строго спросил я нежданного гостя.

На пороге стоял мальчишка лет пятнадцати: взъерошенные вихры на рыжей голове, голубые глаза, густые ресницы, веснушки на щеках. Губы расплылись в довольной улыбке, а во взгляде как будто пляшут демонята. В руках он держал горшок с каким–то цветущим кактусом.

Сердце отчего–то тревожно екнуло.

– Мне Лору, – ответил мальчишка. – И тебя заодно.

Пока до меня доходило, почему он ведет себя так, будто мы давно дружим, и почему мне знаком его голос, Лора бросилась к нему с криком:

– Джинни!

Кактус повис в воздухе, а мальчишка с явным удовольствием обнялся с моей женой. Как там она говорит… Очешуеть!

– Джинни, это ты! Это точно ты! – твердила Лора, сияя от счастья.

– Точно я. – Он определенно наслаждался произведенным эффектом. – Я знал, что ты меня узнаешь!

– Переродился, значит. – Я облегченно перевел дыхание. – Мы надеялись, что так будет.

– А вот и нет! – возразил Джин. – Не переродился. Мне вернули облик и имя. И память оставили. И все благодаря вам!

– Глупости не говори, – отмахнулась Лора. – Благодаря нам ты погиб.

– Ну, я не буду спорить. – Джин почесал макушку. – Вам дядя сам расскажет. Он ждет вас в пещерах.

– А это что за чудо в горшке?

– Ой, это тот цветок, что я съел в оранжерее академии. Лора, помнишь? Хочу исправить ошибку.

– И чего это вдруг? – подозрительно прищурилась она.

– Так я там учиться буду, – пояснил Джин. – Как и собирался. Надо произвести хорошее впечатление. Можно, я у вас поживу? В общагу только с начала учебного года пустят.

– Узнаю нашу мышь, – фыркнул я.

– Эй, я вообще–то бог, – улыбнулся Джин. – Хоть и юный.

– Дракон и бог в одном доме, – пробормотала Лора. – Это будет весело.

– Как тебя зовут, бог? – Я протянул ему руку. – Давай хоть познакомимся нормально.

– Джинджер. – Он ответил рукопожатием. – Джинджер Терригон. Настоящее имя даже я с трудом выговариваю, поверьте.

– Джинни, я так рада, что ты вернулся!

Лора опять обняла его. И даже поцеловала в щеку. Если так и дальше пойдет…

– Не ревнуй, дракон, – ухмыльнулся Джин. – Лора мне как старшая сестра. Ничего, если я буду считать вашу дочку племянницей?

– Дочку? – выдохнул я.

Мы специально не узнавали пол. Лора не хотела знать заранее.

– Джин, ты в своем репертуаре, – засмеялась она. – И порог толком не переступил, а навел шороху.

– У вас необычная дочка. – Джин вдруг стал серьезным. – И не ведьма, и не дракон. Если вы не возражаете, я буду ее хранителем в этом мире.

Не ведьма и не дракон? А кто?!

– Марк, не смотри так. Она твоя дочь. Проклятие сняла Лора, потому что она – твоя истинная. Если хочешь, я отдам то кольцо…

– Оставь себе, – поспешно перебил его я. – Нам без надобности. Но… что не так с нашим ребенком?

Кольцо? Значит, кольцо нашел Джин. И, похоже, по просьбе Лоры.

– Все так. Позже сами узнаете. Ой, дядя же ждет!

Поймаю паршивца и откручу голову! Бог он, видите ли! И говорит загадками, как они любят! Жить он у нас будет? Отлично! Легче будет ловить!

Терри рассказал то, о чем мы с Лорой уже догадались. И кое–что еще.

Если Джин не умер после гибели оболочки, то и тот бог, которого прокляла Лора – тоже. Пока тот очухивался, Джин не растерялся – пленил его и отволок прямиком под светлые очи пантеона. И началось разбирательство…

Вызвали и Терри, как ближайшего родственника, а нас решили не трогать. В этом не было необходимости, у богов свои методы дознания.

В итоге того бога осудили, а Джина простили, так как свои грехи он искупил: спас хозяйку и поймал преступника.

– Жаль, что вы пропустили нашу свадьбу, – сказал я.

– Да, – кивнула Лора. – Жаль. Но я очень рада, что Джин жив!

– Я в тебе не ошибся, – усмехнулся Терри. – Ты вернула мне племянника.

– Да ну, – смутилась она. – Я прощения собиралась просить, что не уследила…

– Уследила, – кивнул он. – И следила, как надо. Присмотришь за ним еще немного? Боюсь, как бы ему слава в голову не ударила.

– Это будет непросто. Я теперь… всего лишь человек.

– Это поправимо. – Терри посмотрел на меня. – На свадьбу я не успел, но подарок приготовил. Марк, прости, только для Лоры. Но уверен, ты тоже будешь рад.

Вот так моя любимая ведьмочка вновь обрела свою силу. Драконы сильны, но такое подвластно только богам. Девятихвостый лис вернул Лоре все, что она потеряла из–за проклятия.

Пока она приходила в себя и благодарила Терри, я отволок в сторонку Джина и прижал его к стенке.

– Говори быстро, что не так с нашим ребенком, – велел я. – Иначе…

– Не, дракон, я тебя не боюсь, – хихикнул он. – Но скажу. Потому что ты мне нравишься. И отец, как–никак.

– Джинджер!

– Феникс, – сказал он. – Ваша дочь – феникс. И не спрашивай, как так получилось. Я тут точно ни при чем! Это вы сами. Слишком много огня. Такое случается… Редко, но случается.

Феникс, значит… Мало мне ведьмы, да?

– Ты чего такой задумчивый? – спросила Лора, обнимая меня со спины.

– Надо будет усилить противопожарные магические плетения в доме, – сказал я, поворачиваясь к ней лицом. – И найти твои браслеты. И…

– Остановись, дракон, – засмеялась она, прижимаясь. – Все будет хорошо. Теперь – точно. Я люблю тебя.

– И я тебя люблю, моя огненная. – Я нежно поцеловал Лору. – Очень сильно люблю.

Конец