Невеста звёздного дракона

01. Случайное знакомство

- Кто тебя летать учил, дятел?!

Это первое, что я услышала, когда купол флаера распахнулся. В грубом мужском голосе звучало столько презрения, что меня передернуло.

Ответить не успела. Меня схватили за шиворот и выдернули наружу, как морковку из грядки.

- Ты девчонка, что ли?! – Сердитый рык больно ударил по ушам. – Сама права купила или помог кто?

После аварии, произошедшей по моей вине, на жалость я не рассчитывала. И на такое обращение – тоже. Левитация спасла от жесткой посадки, но все же перепугалась я сильно. В ушах противно звенело, и тошнота подступала к горлу при малейшем резком движении.

Владельца пострадавшего флаера мое здоровье не беспокоило, что вполне предсказуемо. Тот, кто может позволить себе последнюю модель «Летуна», не будет переживать о том, кто испортил его дорогую игрушку.

- Ты вообще живая?!

Своевременный вопрос. Я глупо хихикнула, открыла глаза… и тут же зажмурилась.

Только не это!

- Смеешься? – неожиданно тихо поинтересовался тот, кто держал меня за шиворот. – Ты об этом пожалеешь.

Меня снова передернуло. Верю! Еще б не поверить… Ведь меня угораздило врезаться в дракона. И не в какого-то там, а в наследника древнего рода звездных артефакторов.

Да, я узнала Маркуса Серенгона с первого взгляда, хоть мы и незнакомы. Просто он – жених моей старшей сестры. Ох, не зря я меняла внешность, занимаясь тренировками… Маркус заметил бы сходство, и разразившийся скандал ударил бы по репутации семьи. Впрочем, все еще впереди, если мне не удастся выкрутиться.

Кстати, начинать надо прямо сейчас! Маркус внезапно ослабил хватку, и, открыв глаза, я обнаружила, что он достал коммуникатор. Резкий выброс адреналина окончательно привел меня в чувство.

- Не надо! – Я намертво вцепилась в руку Маркуса. – Не вызывай патруль!

- Да ты что? – протянул он насмешливо, выделяя каждое слово. – Хочешь предложить мне выгодную сделку?

- Хочу уладить все без протокола! – дерзко ответила я, вкидывая голову. – Полагаю, это и в твоих интересах тоже.

А что еще мне остается делать? Только блефовать. И надеяться, что Маркус тоже не хочет становиться участником скандала. В аварии виновата я, но произошла она в местности, пользующейся дурной славой.

Это горное ущелье называют «дорогой смерти». Спейсрейсеры облюбовали ее для тренировок навыков пилотирования. Во-первых, ущелье узкое, приходится тщательно контролировать флаер, чтобы не врезаться в отвесные скалы. Во-вторых, вертикальные стены не ровные, а ширина между ними не одинаковая. Надо лавировать между уступами, выбирая наиболее безопасный путь. В-третьих, когда тренируется команда, часть камней поднимают в воздух, чтобы усложнить трассу. И, наконец, в-четвертых, приходится обходить еще и магические ловушки. Их расставляет патрульная служба, чтобы поймать нарушителей. Ведь спейсрейсинг запрещен законом.

- Да как сказать, - задумчиво произнес Маркус. – Я летел не в ущелье, а над ним.

Да чтоб тебя черная дыра проглотила! И то верно. А если у него работал видеорегистратор, то есть и запись моего вертикального вылета из ущелья. И это не просто улика, это прямой путь в черный список неблагонадежных пилотов.

- Угу… А я на поляне невест ритуал проводила. Приманивала жениха, - пробурчала я. – Вот один и свалился на голову.

Отмазка так себе, но может сработать. Маркус надежно помолвлен с моей сестрицей, а поляна невест, и правда, близко. Она расположена в ущелье, у живописного водопада. Существует легенда, что там прятались сбежавшие от родительского гнева возлюбленные, ведьма и дракон. Стена водопада укрыла их от преследователей, вода смыла запахи и следы.

В наши дни ведьмочки летают туда, чтобы искупаться в озере и пройти сквозь завесу воды. Считается, что вскоре после этого у одинокой девушки появится жених, а та, которая с кем-то встречается, получит предложение выйти замуж.

Абсолютно идиотский ритуал, не имеющий ничего общего с ведьмовскими чарами! И дуры те, кто в него верит. Но Маркус не знает, как я к этому отношусь.

- Так ты ведьма?

Он стянул с моей головы кепку, и волосы рассыпались по плечам. Черные, не рыжие. Амулет менял и цвет волос, чтобы они не бросались в глаза. Не все ведьмы рыжие, но в нашем роду… все. Насыщенный медный оттенок – фирменный знак Ватренов, огненных ведьм с Верескового холма.

- Ведьма, - фыркнула я. – И что?

Маркус подцепил пальцем мой подбородок и рассматривал лицо так пристально, что я струхнула. При желании дракон может почувствовать амулет, изменяющий внешность, и нейтрализовать его действие. Вдруг он уже видит, как я выгляжу на самом деле?

Глаза у меня не зеленые, как у сестры, а голубые. Сейчас – серые, и ресницы пореже. Аккуратный носик я изменила, превратив его в длинный крючок с горбинкой. Пухлые от природы губы – узкие и бесцветные. И что он там рассматривает…

- Ты меня караулила? – вкрадчиво поинтересовался Маркус. – Это не случайная авария, а подстроенная?

Чего?! Я отпихнула его руку. Он головой треснулся, что ли, уходя от столкновения?

02. Неприличное предложение

Не знаю, как не влепила ему оплеуху. Наверное, потому что вместе со способностью говорить потеряла и способность двигаться. Он вообще нормальный?! Все знают, что драконы наглые, а звездные – так особенно. Но это даже для них за гранью! А он еще и помолвлен…

Маркус молчал и рассматривал меня с интересом кота, поймавшего мышь. Я заставила себя дышать. Не на ту напал… ящерица двуногая!

- Уверен, что я девственница? А невеста не против? – спросила я. – Или ее тоже позовем?

Маркус рассмеялся и похлопал меня по плечу.

- Так и думал, что ты меня узнала.

- Я угадала, у тебя есть невеста?

Приятно наблюдать, как самодовольная улыбка сползает с лица. Я не в том положении, чтобы позволить себе большее, но и это – приятная компенсация за унижение.

- Брось, ты узнала, - сказал Маркус. – Я прочитал это в твоем взгляде.

Тоже мне… чтец!

- И что? – Я повела плечом. – Это несложно, учитывая, как часто твоя физиономия мелькает в новостях. Или я должна пищать от восторга из-за того, что Маркус Серенгон предложил переспать?

- Ты сказала, что хочешь уладить конфликт.

- Но я не приму любые условия. Скорее, предпочту наказание, чем лягу с тобой в постель.

- Почему же? – прищурился Маркус. – Я тебе не нравлюсь?

- Абсолютно. Ты не в моем вкусе, - отрезала я. – И ты помолвлен с наследницей Ватренов.

- Все же на первом месте личная неприязнь, - заметил он.

- Да я тебя знать не знаю! – возмутилась я. – Если думаешь, что любая ведьма раздвинет ноги перед драконом, лишь бы получить…

- Думаю, - перебил меня он. – Еще никто не отказывался.

- Многих осчастливил?

Маркус криво усмехнулся.

- Это так удобно, когда хочешь узнать о намерениях ведьмы, - ответил он. – Ради капли драконьей силы вы способны на что угодно.

Что-то мы не о том говорим…

- Выдохни, я прошла инициацию, - соврала я. – И твоя сила мне не нужна. Мы столкнулись случайно.

Последнее – чистая правда. Когда я заметила, что стабилизатор барахлит, резко ушла вверх, чтобы не врезаться в скалу. Демпфера на моем флаере нет, так что из-за перегрузки я не заметила флаер Маркуса. Дракон не успел свернуть, и сработало защитное поле, смягчившее удар.

После этого мы отлетели друг от друга, как мячики, но я потеряла управление и посадила флаер на плато, используя природный дар ведьмы – левитацию.

- Ладно, уговорила, - согласился Маркус. – Столкнулись мы случайно. Если заплатишь компенсацию, я забуду об этой… встрече.

И он назвал такую сумму, что я опять онемела. Да лучше бы сразу сказал, мол, купи новый флаер!

- Э-э… - выдавила я, едва переведя дыхание. – Это за моральный ущерб?

- О, так можно было? – обрадовался Маркус. – Тогда еще…

- Остановись! – рявкнула я, теряя терпение. – Посмотри на свой флаер! Уверена, на нем даже царапин нет!

Флаер Маркуса стоял чуть поодаль, сверкая полированными боками в лучах заходящего солнца. Защитное поле сработало, значит, никаких серьезных повреждений…

- Царапин нет, - покладисто кивнул Маркус. – Есть сгоревшая система управления.

- Чего…

- От удара замкнуло генератор аварийного поля, - пояснил он. – И сгорело все, что могло сгореть.

- Только дятел может летать с разбалансированным генератором! – ехидно ввернула я, не удержавшись от ответной шпильки.

Вместо того чтобы разозлиться, Маркус рассмеялся.

- Ведьма, а ты мне нравишься, - признался он. – Звать тебя как?

- Дятел… - буркнула я сердито.

Из имущества у меня – этот флаер. Правда, продать его после столкновения можно только на металлолом. Увы, вырученных денег не хватит на ремонт игрушки Маркуса. Есть еще старинный артефакт, доставшийся мне в наследство от бабушки, но его я продам исключительно в крайнем случае. В банке денег мне не дадут, занять не у кого…

С чисто практической точки зрения мне выгоднее расплатиться с Маркусом девственностью. Я с сомнением уставилась на дракона. Вдруг он не шутил? Хотя нет, нельзя. Из-за сестры, конечно.

- Ты забавная малышка, - заметил Маркус. – Выбирай. Или ты называешь свое имя, или будешь малышкой.

Чтоб тебя в черную дыру засосало! Этого еще не хватало…

- Лора, - поспешно ответила я. – Лора Витар.

Мое настоящее имя – Лаура Ватрена. Но Маркус об этом никогда не узнает.

- Итак, Лора… Денег на ремонт, полагаю, у тебя нет. И оформить протокол ты отказываешься.

Маркус сложил руки на груди и снисходительно смотрел на меня сверху вниз.

- Да, - вынужденно признала я.

- Скажи, что ты здесь делала. Только честно.

03. О ведьмах и драконах

Признаться, я не рассчитывала, что Маркус распорядится отправить в мастерскую и мою груду металлолома. Правда, он предложил «сразу на свалку», и я почти согласилась, да вовремя спохватилась. Экстремальное вождение мой флаер, конечно, не выдержит, однако со спокойными перелетами между академией и домом после небольшого ремонта вполне справится. И домашние ничего не заподозрят.

Родители не мешали мне заниматься любимым делом, но, мягко говоря, восторга от моего выбора не испытывали. Мама причитала, что профессия навигатора – не женское занятие, отец предрекал сгинуть в космосе, если не одумаюсь. А если бы они узнали о моих тренировках в ущелье, то посадили бы младшую дочь под домашний арест до конца жизни. Или до замужества, как минимум.

Мне позволялось многое, но не из-за того, что родители любили меня больше других детей. И не меньше, нет. Просто судьба Полли, старшей сестры, определена с рождения.

Договорной брак – это ужасно. Как можно создавать семью с тем, кого не знаешь? А если он – зануда или неряха? Если он тебе не подходит? Абсолютно? Терпеть и делать вид, что все прекрасно? Да ни за что!

К счастью, в наши дни договорные браки встречаются все реже, и обычно – среди драконьей знати. К сожалению, наша семья оказалась втянутой в такой договор…

Соглашение заключили давно. Моя прабабка по отцовской линии и прабабка Маркуса были подругами. И дружили они так, что дали нерушимую клятву поженить своих детей. Нескольким поколениям Серенгонов и Ватренов везло – закон запрещает однополые браки. В семьях рождались то одни мальчики, то одни девочки… На Полли система сломалась. Она родилась через полгода после того, как на свет появился Маркус.

Драконы и ведьмы никогда не ладили. Чешуйчатые – заносчивые снобы, кичащиеся тем, что вывели законы системной магии, позволяющие использовать силу в различных технологиях. Способность иметь две ипостаси не делала их лучше остальных, но вкупе с врожденным источником силы, позволила захватить мир. Ведьмы противостояли им успешнее магов, потому что, во-первых, умели левитировать без помощи технических средств, во-вторых, легко подчиняли силы природы, а, в-третьих, по словам самих драконов, обладали встроенной способностью «Вредность. Уровень – бог».

Это, конечно, утрировано. История нашего мира помнила и войны, и перемирия… Сейчас у нас с драконами договор о взаимном сотрудничестве. Давний и прочный. Когда корабли звездных начали бороздить космические просторы, выяснилось, что лучшие навигаторы – ведьмы. Дракон чувствовал корабль частью себя, а ведьма ощущала пространство. Приборы могли врать, но чутье ведьмы никогда не обманывало и не подводило.

Поэтому капитан звездного корабля – всегда дракон, а навигатор – ведьма. Кто владеет транспортными перевозками – тот владеет миром. Так что драконам не выгодно ссориться с ведьмами.

И все же межрасовые браки случаются редко. И драконы весьма справедливо подозревают нас в корысти. Когда ведьма теряет девственность, происходит обряд получения дополнительной силы от мужского начала. Конечно же, драконья магия весьма ценится.

В общем, со стороны кажется, что Полли невероятно повезло. Она гарантировано получает в мужья звездного дракона. К тому же, Серенгоны – известный и богатый род. Отца Маркуса называют лордом-артефактором, потому что он не только контролирует производство артефактов, но и поставляет их в разные звездные системы.

Ватрены по сравнению с Серенгонами – беднота. Все, что у нас осталось – это гордость и генеалогическое древо.

Нерушимую клятву невозможно нарушить, но отказаться от брака вполне реально. Это сильный удар по чести и репутации семьи, однако в таком случае обязательства должны выполнить следующие поколения. Серенгоны самоотвод не взяли и со свадьбой не спешили. А Полли с детства воспитывали в строгости. Ее обучали этикету, домоводству, искусству, музыке… Короче, готовили в жены дракону.

Именно поэтому родители снисходительно относились к моим увлечениям. Они чувствовали вину за то, что у Полли нет выбора.

И все же флаер, похороненный на «дороге смерти», мог стоить мне свободы.

- Э-э… А как же мы? – спросила я, когда эвакуатор засосал в воронку портала оба флаера. – За нами вернутся?

- Зачем? – Маркус картинно потянулся, хрустнув суставами. – Обернусь драконом, за полчаса долечу. Тебя, так и быть, на загривок пущу.

Я чуть было не поверила, да вовремя заметила смешинки во взгляде.

- Ага, давай, - согласилась я. – Никогда не летала на драконе. Раздеваться прям тут будешь? Так и быть, я возьму с собой твою одежду.

Маркус прищурился, расстегнул комбинезон и одним движением спустил его с плеч, демонстрируя прекрасно сложенный торс.

- Эй, остановись! – возмутилась я. – Думала, ты шутишь.

- Шучу, конечно. – Он медленно оделся. – Но так забавно тебя дразнить…

- Маркус, еще немного, и я приму твои дразнилки за заигрывания, - фыркнула я.

- А я почти что женат, да? – Он вздохнул. – Марк. Лора, это так трудно?

- Хорошо, Марк, - согласилась я. – Только перестань, ладно?

- Не переживай, ты не в моем вкусе, - сообщил он. – Мне просто нравится тебя дразнить. Будешь терпеть, пока не отработаешь долг.

04. Плохие новости

До комнаты я добралась без приключений. Соседки у меня нет, этаж порядком опустел – почти все разъехались на каникулы. Я сняла амулет, меняющий внешность, и упала на кровать. Магии нужно немного времени, чтобы я стала собой, а мне неплохо бы разобраться, во что вляпалась.

На первый взгляд, все не так уж и плохо. Если бы Марк узнал, с кем столкнулся, последствия могли бы быть катастрофическими. Ватрены и Серенгоны не дружат семьями, и мое поведение, безусловно, осудили бы.

Меня родители заперли бы дома, а драконы получили бы повод упрекать сестру в том, что ее родственница нарушила закон.

Но Марк не узнал… И предложил поработать в мастерской, чтобы возместить ущерб.

Мне бы радоваться, ведь это еще и неплохая практика. Однако отчего-то я подозревала подвох. Его не может не быть!

Не заигрывает же со мной Марк, в самом деле?

Я никогда не интересовалась, как Полли относится к своему жениху. Она послушно готовилась к замужеству, не перечила родителям, не отзывалась о Марке плохо. И мне казалось, что ее все устраивает.

А Марк? Он развлекается, как хочет?

Я знала о нем только то, что знают все. Жизнь наследника лорда-артефактора на виду. Марк хоть и имел все замашки сына богатых родителей, но все же на рожон не лез и законы соблюдал. Во всяком случае, я не слышала, чтобы он был замешан в каком-то скандале. И вроде бы его все любили: душа компании, лучший пилот академии…

Когда я поступила, Марк учился на последнем курсе. Я старалась не попадаться ему на глаза, потому что родители переживали, что мое увлечение плохо сказывается на репутации семьи. Не пересекаться с Марком было несложно: выпускники не обращают внимания на новичков.

Нас и официально не представляли друг другу. Серенгоны придерживались такой позиции: мы принимаем в семью ведьму, но не ее родственников.

Я продолжила размышлять о Марке, забравшись в душ. И все больше склонялась к мысли, что надо поговорить с сестрой. Мы с Полли не сильно близки, но ей можно довериться.

Вернувшись в комнату, я достала коммуникатор и чуть не выронила его из рук, взглянув на экран. Семнадцать неотвеченных вызовов от мамы! И все – в течение последнего часа.

- Ма, что случилось?! – выпалила я, едва услышав ее голос.

- Лора! Почему не ответила сразу?

Обычная мамина манера – спрашивать в ответ.

- Забыла, что отключила звук. Прости. Так что случилось?

- Полли с тобой?

- Нет, - растерялась я.

- Когда ты ее в последний раз видела?

- Несколько дней назад.

Сестра приходила ко мне на работу. Вечерами я подрабатывала в кафе, обычной официанткой. Полли съела мороженое, мы поболтали…

- А говорила с ней когда?

- Тогда же. Что-то случилось с Полли?

- Жду дома.

- Мам, да что случилось?!

- Лора, это срочно.

- Флаер в ремонте, - вздохнула я. – Быстро не получится.

- Возьми такси, - велела мама. – Я оплачу.

Очешуеть! И придется смириться, причину такой срочности я узнаю лишь дома.

- Скажи хоть, все живы?!

Но мама уже завершила вызов.

Пока собиралась, несколько раз пыталась вызвать Полли, но безуспешно. Ее коммуникатор молчал, и местонахождение не определялось.

В отчий дом я ввалилась, взвинченная до предела. Родители ждали меня в гостиной. И не только они...

Блондинка в строгом платье, с безупречной прической и макияжем, сидела на диване. Рядом с ней, на столике, я заметила нетронутую чашку с чаем. За спинкой дивана стоял невысокий мужчина с усиками и бородкой. Он нервно одергивал рукава клетчатого пиджака, как будто не знал, куда деть руки.

Серенгоны… Я сразу узнала родственников Марка. Его мать часто мелькала в светских новостях, да и дядя, брат матери, слыл известной личностью.

- Добрый вечер, - поздоровалась я вежливо.

Если бы не они, я набросилась бы на родителей с расспросами, но, увы, пришлось вести себя прилично. Отец бросил на меня хмурый взгляд и отвернулся. Мама, абсолютно бледная и потерянная, отчего-то выглядела виноватой.

Леди Серенгон лишь кивнула в ответ, а ее брат, лорд Эггель, спросил:

- Это ваша младшая дочь?

- Да, - подтвердил отец. – Лаура.

- Она похожа на сестру, - заметила леди Серенгон. – И возраст подходящий.

Я открыла было рот, чтобы спросить, какого демона меня рассматривают, как куклу на полке, но мама вовремя сделала мне знак молчать.

- Послушайте, - сказал отец. – Лаура похожа на сестру, но только внешне. Она совсем другая, и я…

- Так, может, и хорошо, что другая? – холодно произнесла леди Серенгон. – Она не сбежит перед свадьбой? Впрочем, об этом я сама позабочусь.

05. Вторая невеста

Вот это подстава!

Поведение драконов меня не удивило. Хоть у нас и перемирие, но чешуйчатые всегда вели себя, как хозяева жизни, особенно те, кто обладал богатством и властью. Но Полли! Как она могла?!

Я поняла бы ее мотивы, если бы она возражала против этого брака. Если бы однажды сказала мне, что ее  тяготит роль невесты звездного дракона. Если бы жаловалась на несправедливость…

Я поняла бы сестру и встала бы на ее сторону. Возможно, даже предложила бы бросить жребий, кому из нас идти замуж. Но Полли позволила мне жить так, как хочется. Позволила мечтать, учиться в академии, добиваться успеха… Чтобы потом поставить перед фактом?!

- Доченька, держи себя в руках, - попросила мама. – Ты же не хочешь спалить дом?

Я вздрогнула и уставилась на ладони, которые охватило пламя. Верный признак, что я на грани нервного срыва.

Огонь погас на третьем вдохе. Родители захлопотали вокруг меня: отец усадил на диван, положив под спину подушку, мама налила чаю.

- С ромашкой, - сказала она, протягивая мне чашку.

- Тебе необязательно соглашаться, - вздохнул отец.

Ага, как же… Я не настолько глупа, чтобы не понимать последствий отказа. Серенгоны способны уничтожить мою семью. Например, кредит на обучение в академии я взяла на льготных условиях, благодаря протекции лорда Серенгона. Корвин, наш с Полли младший брат, сейчас учится в элитном военном училище тоже благодаря драконам. Подозреваю, что и должность декана в юридической академии отец получил не просто так.

- Мы справимся, - добавил он, верно расценив мое молчание.

- Она могла бы поговорить со мной, - пожаловалась я, отпив ромашкового чаю. – Не ставить перед фактом, а объясниться.

- Она боялась. – Мама села рядом. – Я не оправдываю ее, Лора, но и осудить не могу.

- Боялась меня?

- Боялась, что не сможет решиться на побег, глядя тебе в глаза.

- Но это подло. – Я отставила чашку. – Подло и мерзко.

- Поэтому ты не должна соглашаться, - повторил отец.

- И это тоже будет подло и мерзко, - пробурчала я. – Две эгоистки в семье – перебор.

Откровенно говоря, в голове не укладывалось, что теперь я – невеста Маркуса. Может, все это – дурной сон? Точно! Я вернулась из ущелья, добралась до кровати – и уснула. И из-за того, что встретила Марка, мне и снится этот бред!

Я ущипнула себя за руку и поморщилась. Нет, это не сон. Мне придется выйти замуж за дракона!

- А как же академия? – спросила я.

- Боюсь, ты не сможешь продолжить учебу, - сказала мама.

- Но почему?! Марк же пилот…

Я осеклась, потому что родители уставились на меня так, как будто услышали нечто невероятное.

- Марк? – переспросила мама. – Вы знакомы?

- Э-э… Нет, - соврала я. – Просто привыкла, что в академии все зовут его по имени. Он же знаменитость, лучший ученик.

- А-а-а…

Выкрутилась! Надо следить за языком, иначе родителей удар хватит. Достаточно с них побега старшей дочери.

- Лора, ты же знаешь, что мы не в восторге от твоего выбора, - мягко сказал отец. – А Серенгоны чтут традиции. Ведь не просто так Полли с детства учили быть истинной леди.

- Вот именно! – воскликнула я. – Ее учили, а меня – нет. Я не умею музицировать и вышивать. Я лучше разбираюсь в двигателях, чем в искусстве. Я им не подхожу!

- Если за тобой пришли, то подходишь, - «успокоила» меня мама. – Этикету выучиться несложно, тем более, основы ты знаешь. Полагаю, они хотят избавиться от обязательств, которые диктует клятва. Лорд Серенгон ради этого пожертвовал старшим сыном…

- Пожертвовал? – нахмурилась я. – В смысле?

- Ты же знаешь, что у Маркуса есть младший брат?

- Лукас, - вспомнила я.

- Именно он унаследует состояние отца.

- То есть… как? – удивилась я. – Старшего сына просто подвинут? Из-за того, что он должен жениться на ведьме?

Мама развела руками.

- У драконов свои причуды.

Хм… Это, пожалуй, объясняет, отчего Марк – пилот, а не артефактор. Но мне от этого не легче. Я не хочу становиться тенью дракона! Леди – это не обо мне.

Но ведь придется…

- Мам, пап… - протянула я задумчиво. – А если Марк откажется от меня сам? Жениться заставят его младшего брата?

- Навряд ли, - покачал головой отец. – Его готовят в преемники семейного бизнеса.

- Значит, тогда нас оставят в покое?

- Пока не образуется следующая подходящая пара…

- Лора, что ты задумала? – строго спросила мама. – Учти, твое поведение может стоить репутации нашей семьи. Уж лучше отказаться от этого брака, чем позволить драконам относиться к нам с презрением.

Да, тут у матушки пунктик. Но я и не собиралась вести себя вызывающе.

06. Сорванная сделка

Пожалуй, слишком много впечатлений для одного дня. Я недавно едва не сорвалась из-за того, что меня вынудили стать невестой дракона, а теперь этот самый дракон требует отказаться от брака.

Требует! Это взбесило меня сильнее всего.

- Не бесплатно, - поспешно добавил Марк.

Навряд ли он понял, что я чуть не задохнулась от гнева. Скорее, решил, что дар речи потеряла от радости.

- Сколько? – спросила я, спрятав за спиной руки.

Между пальцами уже пробегали огненные всполохи. Теперь молчал Марк, а я жалела, что не могу взглянуть на него сквозь волшебные стекла своего артефакта. Он удивлен? Раздосадован? Или радуется, что так легко удалось меня уговорить?

- Если хочешь деньгами, то придется подождать, - наконец выдавил он. – Я хотел предложить тебе выгодную сделку.

- Долго? – поинтересовалась я.

Интересно, откуда у меня столько терпения? Похоже, психологические тренинги все же дали результат. Марку повезло, что он встретил меня после поступления в академию, иначе подпалила бы ему хвост.

- Долго ли ждать? – Марк потер переносицу. – Смотря сколько хочешь…

- Думал долго? – перебила его я. – Прежде чем сделку предлагать?

- А-а-а… - протянул он. – Нет, не долго. Я внезапно ощутил себя свободным, и это мне очень понравилось. Но, увы, матушка переиграла все так быстро, что я не успел насладиться счастьем.

- Соболезную, - фыркнула я.

- Чего это? – Марк напрягся.

- Ты ж свободу похоронил. Цветочки, кстати, пригодятся. На могилку.

- Тьфу… Держи, это тебе.

- Обойдусь, - отказалась я.

- Лаура, зачем тебе это? – Марк покрутил в руках букет и сунул его под мышку, а коробку поставил на траву. – Ты же нормальная девчонка. Слышал, в летной академии учишься… Хочешь стать штурманом?

А вот это уже любопытно. Не ожидала, что Марк будет интересоваться моей персоной. Да еще так оперативно…

Так, стоп! Столкнулись мы до того, как он узнал, что Полли сбежала или после? А что, если наша встреча – не случайность?

- Это ты уговорил сестру сбежать? Маркус, что ты ей предложил?

- Марк, - ожидаемо поморщился он. – Я же просил…

- Просил? – Я сделала вид, что удивилась. – О чем?

- А, точно… Полину просил, не тебя, - не моргнув глазом выдал Марк. – Просто вы так похожи… В общем, не люблю полное имя.

- Сам так представился, - парировала я.

Хм… Это он повелся на провокацию, а потом выкрутился? Или…

Если бы я знала, что он придет, обязательно нацепила бы очки! И не гадала бы, где правда, а где ложь.

- И то верно, - вздохнул Марк.

- Так как насчет сестры? – напомнила я.

- Не поверишь, это не я, - ответил он. – Не уговаривал и не предлагал.

Он прав, не поверю. Но когда-нибудь обязательно узнаю правду.

- Мы и виделись нечасто, - добавил он.

- Полли тебе нравилась?

- Она меня устраивала.

- А я – нет?

- Немного не так… - Марк опять вздохнул и переложил букет. – Ты не представляешь, каково это, быть помолвленным с рождения. В конце концов, я смирился с тем, что вынужден жениться на Полине. Она красивая, воспитанная, спокойная…

Это верно. Сестра – почти полная моя противоположность. Мы только внешне одинаковые.

- Удобная, - подсказала я.

- Да, наверное, - согласился Марк. – И мы оба знали, что не можем отказаться от брака. Но Полина смогла… Значит, знала, что ее родители переживут…

- Она знала, что ее есть кем заменить, - перебила я. – Знала, что я приму удар на себя.

- Вот как… - Марк поморщился. – Лаура, хочешь лицензию штурмана? И место на корабле, минуя официальный отбор?

Да чтоб тебя в черную дыру засосало! Знает ведь, куда бить… И лупит по больному! Хочу ли я? Да это моя мечта!

Но не такой ценой…

- За отказ выходить за тебя замуж? – уточнила я.

Марк кивнул, и на какое-то мгновение мне стало жаль его. Да, я не знаю, каково это, с рождения быть помолвленной без права любить и быть любимой. И Полли никогда не выглядела несчастной, не жаловалась на судьбу. Но, наверное, это унизительно, упрашивать девушку отказаться от брака.

- Марк, я тоже красивая. И даже воспитанная. Удобной быть не обещаю, но постараюсь соответствовать… статусу. От брака я не откажусь. Тебе надо, ты и устраивай скандал.

- А если и должность, и деньги? – Похоже, он не собирался сдаваться. – Сколько ты хочешь? Когда я унаследую состояние отца…

- Когда? – фыркнула я. – Или если? Хотя правильно: никогда.

Мне все же удалось его разозлить.

- Ведьма! – процедил Марк, отшвыривая букет. – Выйдя за меня замуж, ты не получишь то, на что рассчитываешь!

07. Гостеприимство по-драконьи

После обеда леди Серенгон лично прибыла в наш дом, чтобы меня забрать. Кажется, она и мысли не допускала, что я могу отказаться, потому что «согласно расписанию» в ближайшее время меня ждали в салоне красоты и на примерке у какого-то известного портного.

Жизнь определенно совершила крутой поворот, и это не радовало. Меня бесило абсолютно все: самоуверенность моей будущей свекрови, понурый вид отца, виноватый взгляд мамы. Утром я забрала из общежития свою коллекцию зелий, и мне очень пригодилось то из них, что гасило эмоции.

- Одежда не нужна, - командовала леди Серенгон. – Эти тряпки не соответствуют твоему новому статусу.

- Вы предлагаете мне уйти из дома голой? – холодно поинтересовалась я, радуясь, что сообразила припрятать пару летных костюмов в сундуке с зельями.

- Не впадай в крайности, - поморщилась она. – Ты получишь все, что необходимо. Зачем тебе эта рухлядь?

- Там ингредиенты для зелий. Ни одна уважающая себя ведьма не оставит то, что коллекционировала почти с рождения.

- Зелья?! Фу, какая дикость…

Ну да, ну да… У Полли тоже есть свой сундук, но она не жила с Серенгонами.

- Простите, но в клятве, данной старейшинами, ничего не говорится о том, что вступающие в брак должны отказаться от врожденных способностей и магии, данной природой, - отчеканила я.

Да, я подготовилась. Ночью не спалось, и я изучала текст клятвы и возможные лазейки, чтобы избежать нежеланного брака. Не я первая, к слову. Оказалось, что у отца в библиотеке хранятся книги и материалы, описывающие ритуал и его последствия. По всему выходило, что даже развод нам с Маркусом не светит. «Только смерть разлучит их».

Интересно, что бабки употребляли перед тем, как их осенило испортить жизнь внукам?!

- Хорошо, хорошо, - согласилась леди Серенгон. – Но ты не должна применять свои зелья в нашей семье.

- Надеюсь, это правило действует и для драконов?

- Ты не похожа на сестру.

- Если вас это не устраивает…

- Довольно, - остановила меня леди Серенгон. – Я поняла, что язык у тебя подвешен. Однако требую относиться ко мне с уважением. Ты будешь жить в моем доме, следовательно, должна подчиняться моим правилам.

А тут не поспоришь… Это все Полли! Из-за ее побега дом Серенгонов станет моей тюрьмой. Кстати, надолго ли?

- Через два месяца ты выйдешь замуж, и тогда твоим воспитанием займется муж, - продолжила леди Серенгон, отвечая на мой незаданный вопрос. – И жить вы будете отдельно.

 Марк займется моим воспитанием?! Ха! Это мы еще посмотрим. Продержаться бы два месяца…

- Вы назначили день свадьбы? – спросила мама.

- Откладывать нет смысла, - пояснила леди Серенгон. – Через два месяца муж вернется из поездки, и брак будет заключен.

Похоже, драконы боятся, что и я сбегу. Что ж им так приспичило женить Марка…

- Спасибо, что сообщили, - съязвил отец.

В общем, ничего я с собой не взяла, кроме зелий, спрятанных в сундуке комбинезонов, амулетов и любимого артефакта. Он, конечно, нелепый, особенно для семьи лорда-артефактора, однако мне большего и не надо.

Это обычные очки с зачарованными стеклами. Или необычные, потому что они могут трансформироваться, в зависимости от моего желания. Правда, превращаются они только в предметы, похожие на очки. Например, в пенсне или бинокль. Если смотреть сквозь стекла, то понимаешь, какие эмоции испытывает тот, на кого смотришь.

Надевать очки при леди Серенгон я не рискнула. Драконы чувствуют артефакты, а спокойно выслушивать ее презрительные речи о древности моих очков уже никакого зелья не хватит.

 Прощание с родителями не заняло много времени. Лишить меня возможности видеть их – даже для Серенгонов чересчур. И из академии я документы не забрала. Сейчас каникулы, а там видно будет. Если не удастся убедить Марка, что мне необходимо получить профессию, запугаю его чем-нибудь.

По дороге в салон леди Серенгон не умолкала ни на мгновение: рассказывала, как я теперь буду жить, одновременно сетуя, что истинной леди из меня не получится.

Бесит! Я жалела, что приняла мало зелья. Его действие заканчивалось, и на кончиках пальцев плясали искры. Но леди Серенгон ничего не замечала.

- До обеда будешь изучать этикет, после – танцы и рукоделие. Ты какими инструментами владеешь?

- Паяльник и сварочный аппарат, - огрызнулась я. – А еще отвертка, молоток, пассатижи…

- Хватит, я поняла. Как все запущенно…

Нет, а кому нравится, когда его считают ничтожеством? Я не умею играть на музыкальных инструментах, зато отлично вожу флаер. В нитках запутаюсь легко, к гадалке не ходи, но с закрытыми глазами определю, на сколько градусов корабль отклонился от курса. У всех свои способности!

В салоне красоты я позволила мастерам колдовать над волосами и телом, но категорически воспротивилась наращиванию ногтей.

- Прокляну! – пообещала я девушке, делающей маникюр.

- Но миледи велела… - робко возразила она.

08. Нечаянный побег

Марку повезло, что пузырек с зельем лопнул у меня в руках. Боль оттянула пламя, переключила внимание и позволила мне сдержаться.

- Даже не скажешь, что я идиот? – поинтересовался Марк, так как я молчала.

Похоже, он рассчитывал получить в ответ, как минимум, оплеуху. Если бы не боль, я швырнула бы в него огнем. Дракону он не причинит вреда, но позволит леди Серенгон упрекать моих родителей в плохом воспитании дочери.

- Зачем? – Я повела плечом. – Ты и так это знаешь.

Чтобы отомстить Марку, надо действовать его же методом: подстроить пакость исподтишка. Открытое противостояние мне не выгодно.

- Лаура, ты готова? Где ты?

Из соседней комнаты послышался голос леди Серенгон. Через мгновение она вошла в спальню.

- Что тут происходит? Марк?!

- Заглянул поздороваться с новой невестой, - произнес он, как ни в чем не бывало. – А она бросилась мне на шею, и я случайно пролил вино на ее платье.

- Лаура… - Леди Серенгон брезгливо поморщилась.

Он еще и подлец?! Я задохнулась от негодования. Буквально. Воздух перестал поступать в легкие, и, забывшись, я постучала себя кулаком по груди.

- А это что? – Марк шустро схватил меня за запястье. – Кровь? Откуда?

Не хотела показывать драконам, что стекло впилось в ладонь, но Марк заставил меня разжать пальцы.

- Ты решила покончить с собой в моем доме? – взвизгнула леди Серенгон.

- Это… случайно, - выдохнула я, безуспешно пытаясь вырваться из крепкой хватки Марка. – Склянка… лопнула…

Слова давались с трудом, комната поплыла перед глазами.

- Что в ней было? – рявкнул Марк, встряхнув меня, как куклу. – Что?

Точно! Зелье попало в кровь в повышенной концентрации. Надо было не прятать ладонь, а промыть ее, как можно скорее. Я сглупила из-за того, что злилась на Марка.

- Зелье, - честно ответила я. – Для ус-с… покоения.

- Вечного? – уточнил он.

«И не надейся!» - хотела произнести я. Но зелье подействовало, и скандалить расхотелось. Меня накрыло спокойствием и умиротворением.

- Ну что ты, милый, - протянула я, прильнув к Марку. – Конечно, нет. Я так нервничаю перед встречей с твоими родными… Хотела капельки выпить, но я такая неуклюжая…

А что? Он первый начал. Пусть теперь наслаждается.

Брови леди Серенгон поползли вверх, а нижняя челюсть – вниз. Марк же не обратил на мои слова никакого внимания. Он провел ладонью над порезами, и осколки стекла упали на пол. Еще один пасс, и раны исчезли, кожа затянулась на глазах.

Откровенно говоря, это меня впечатлило. Я слышала, что драконы умеют стимулировать регенерацию, но никогда не видела, как они это делают, и, тем более, не испытывала на себе.

- Вот и все, - ласково сказал Марк и поцеловал меня в лоб. – Иди, вымой руки.

Ах, так?! Он легко подхватил игру, продолжая выставлять меня дурой.

- Вы знакомы? – Леди Серенгон не позволила мне уйти. – Как долго?

- Пять минут, - быстро произнес Марк. – Это любовь с первого взгляда.

- Это практичность, - возразила я. – Мы скоро поженимся, так чего время терять?

- Шут! – припечатала леди Серенгон сына. И повернулась ко мне. – А от тебя я такого не ожидала.

- Да я и сама не ожидала, - призналась я. – А меня сегодня покормят? Вроде бы ужин намечался.

Зелье, попавшее в кровь, в малых концентрациях успокаивает, а в больших – вырубает тормоза. Мне теперь море по колено, а лужа – по уши. Разумом я понимала, что драконью мамашу лучше не дразнить, но язык за зубами удержать не могла.

- Моя малышка хочет кушать, - проворковал Марк. – Милая, у тебя есть другое платьице?

- Прекратите паясничать! Оба! – прикрикнула на нас леди Серенгон. – Марина!

- Да, миледи?

Моя горничная появилась в спальне незаметно.

- Помоги Лауре переодеться. Лаура!

- Э-э… Что?

- Поторопись, тебя все ждут. Марк!

- Да, мама…

- Марш за мной!

- Еще увидимся, моя сладенькая, - съехидничал он, прежде чем покинул спальню.

К сожалению, ответить я не успела, он закрыл за собой дверь. Ничего, это не последняя наша встреча. Кстати, надо подумать, выгодно ли мне любезничать с Марком. Похоже, что нет, ведь леди Серенгон в нашу игру не поверила. Надеюсь, Марк прекратит притворяться влюбленным, а то меня передергивает от его приторной физиономии.

- Есть еще одно платье, но его надо гладить, - растерянно сказала Марина.

Я довольно ухмыльнулась. Леди Серенгон не позволила мне взять свои вещи, а среди них не только «тряпки», как она выразилась.

- Я одену то, в чем приехала.

- К ужину принято выходить в платье…

09. Гранатовые пещеры

Я поспешила. Активировала портал, едва амулет изменил внешность, и открыла глаза уже у входа в пещеру. Обычно меня не тошнило при переходе, но сегодня приложило так, что я опустилась на ближайший камушек. Похоже, это от голода. Сначала надо было поесть, а потом уже прыгать в портал.

В Гранатовых пещерах я впервые. Честно говоря, и не знала, что здесь есть частная мастерская. Но, если поразмыслить, все логично. Говорят, что гранат – это застывшая кровь драконов. Породу давно выработали, пещеры остались. Заброшенные рудники – отличное место, чтобы спрятать мастерскую от чужих глаз. Владелец либо скрывается от налогов, либо… обслуживает спейсрейсеров. А, может, и то, и другое одновременно.

Почти стемнело: солнце уже село, но еще окрашивало небо на западе в нежно-оранжевый цвет. Надеюсь, Марк не заманил меня сюда, чтобы придавить камушком в пещере. Кстати, это вполне в его стиле. Не забыть бы, что сейчас я не его невеста. Авось, пронесет.

- Есть здесь кто-нибудь? – спросила я, пройдя узким ходом до грота.

На стенах пещеры мерцали тусклые светильники, и я видела отверстия, как минимум, трех ходов. Но какой из них правильный? Спелеологией я не увлекалась и исследовать лабиринты рудников не собиралась. Тем более, ходы должны вести вниз.

Вроде бы кричать в пещерах нельзя, поэтому я сомневалась, что меня услышали. Марк, зараза! Мог бы и встретить, если пригласил…

- О, привет…

Из-за ближайшего камня показалась всклокоченная голова. Рыжая. С заостренными ушами, покрытыми шерстью. Лис?!

- Лора? Марк говорил, что ты придешь. Проходи.

- К-куда? – спросила я, невольно лязгнув зубами.

Не от холода, хотя здесь прохладно. От страха. Я знала, что лисы-оборотни живут среди нас, но их мало, и они скрывают свою сущность. Но это в городах… В горах лисы на своей территории. Этот вот даже шерсть спрятать не удосужился. Словно хотел подчеркнуть, кто тут хозяин…

Или это Марк развлекается?! Дракону ничего не стоит наложить иллюзию, без всяких амулетов.

Я щелкнула пальцами и прошептала слова отмены. Рыжик ухмыльнулся.

- Ты боишься, что ли? Духа горы никогда не видела? Ой, брось. Тебя Марк пригласил, так что силу твою пить не буду.

Настоящий. И, похоже, молодой. Наслаждается произведенным эффектом.

- Так куда идти? – Я сделала вид, что каждый день встречаю оборотней. – Где Марк?

- Здесь спуск, за камнем. Давай руку.

Потайной ход, как я и предполагала. Интересно, лис – владелец мастерской? Ну и знакомые у Марка…

Лестница, вырубленная в скале, закручивалась спиралью. Я спускалась, опираясь на руку нового знакомого. Как ни странно, страх ушел. Я испытывала лишь любопытство. Марк ничего не делает просто так. Зачем он пригласил меня в это место? Оно надежно спрятано от чужих глаз и защищено магией. Я чувствовала, как прохожу сквозь защитную паутину. Показать тайную мастерскую, а потом прибить? Нет, для Марка это слишком просто.

- Ого! – Я округлила глаза, очутившись в огромном ангаре. – Ничего себе…

- Нравится? – фыркнул лис. – Это мое хозяйство.

Своды огромной пещеры поддерживали каменные колонны. Здесь было светло, как днем. С площадки, на которой мы стояли, я видела все, как на ладони. Мой флаер расположился в одном из отсеков, в другом – флаер Марка. Еще три отсека занимали «летуны» с характерной раскраской.

- Спейсрейсеры… - прошептала я.

Получается, и Марк… тоже?!

У каждого уважающего себя спейсрейсера есть флаер с апгрейдом, приспособленный для гонок на «дороге смерти». Космические корабли улучшает сила дракона, который им управляет, и техники «отрываются» на внутриатмосферных машинах, прокачивая тягу и подъемную силу. А еще у каждого спейсрейсера свои цвета и тотемное животное, его изображение украшает корпус флаера.

- Так вроде и ты одна из нас? – Лис прищурился. – Вы же в ущелье столкнулись?

- Над ущельем, - уточнила я. – Случайно.

- Кстати, меня Терри зовут. Марк тут сказки рассказывает… Вроде как ты вылетела из ущелья вертикально. Брешет?

- Правду говорит, - пробурчала я.

- Да ладно! – Терри округлил глаза. – Вот на этой груде железа?

- Нормально он летал, пока об Марка не стукнулся, - огрызнулась я. – Только стабилизатор барахлил.

- Вау… - Кажется, Терри искренне восхищался моими способностями. – И села ты на левитации?

- Ну и что? Я ведьма. – Мне стало неловко. – Это несложно. А где Марк?

- Он скоро придет. Ты проходи сюда.

Терри привел меня помещение, похожее на комнату отдыха. В одном углу стоял шкаф с приоткрытыми дверцами. Там висела рабочая одежда. В другом – диваны треугольником и стол посередине. В третьем располагалась импровизированная кухня: раковина с краном, плитка и холодильник.

- Здесь ребята отдыхают, - пояснил Терри. – На базе сейчас никого, кроме нас.

- А Марк…

- Да тут я, тут, - бодро произнес дракон, появляясь в дверях. – Соскучилась? Ты, главное, не забывай, что я почти женат.

10. Радужные перспективы

Я немного напряглась, ожидая ответа Марка. Если сейчас он скажет, что надо ремонтировать его флаер, ни за что не поверю. У него тут целая база! И девятихвостый лис в главных техниках. И зря он меня сюда заманивал. Сказал бы, как есть, и сама прибежала бы.

Я уже год пытаюсь попасть к спейсрейсерам, но подходы никак не найти. Нет у меня таких знакомств, а чужаков они сторонятся.

- Как это зачем? - Марк ничуть не смутился. – Терри твоей силой полакомиться, а тело потом в колодец скинет. Или притопит. Есть здесь недалеко подземное озеро…

Забывшись, я треснула его по плечу. А чего?! Сам виноват! Накормил, позволил расслабиться… и снова издевается.

- Ох, ну и лапища у тебя, - поморщился Марк, потирая плечо.

- Прости, - буркнула я.

Не люблю эти хулиганские замашки. И злюсь на себя, если срываюсь.

- Правильно сделала, - заметил Терри. – Язык у тебя, Марк, без костей.

- Есть такое, - неожиданно согласился он. – Потому в моей команде только те, кто не боится дать отпор… звездному дракону.

И уставился на меня так, словно ожидал, когда я начну рассказывать, что ему от меня нужно. Кое-какие догадки крутились в голове, однако я не рискнула бы их озвучивать. Как говорится, лучше приятная неожиданность, чем горькое разочарование.

- В общем, я действительно хочу посмотреть, как ты разбираешься в начинке, - сказал Марк, проиграв в «гляделки». – И кое-что еще. Прежде, чем решу, стоит ли делать тебе предложение.

- Если руки и сердца, то мой ответ – нет.

Я опять не удержалась от насмешки, хотя прекрасно знала, что такого предложения от Марка ждать не стоит.

- Вот! Видишь?! – воскликнул он, обращаясь к Терри. – С ней невозможно серьезно.

- Вы друг друга стоите, - фыркнул лис. – Пойду, поработаю. Как договоритесь – присоединяйтесь. Если друг друга не поубиваете.

- Ладно, давай серьезно, - сказала я, едва Терри вышел. – Что ты хочешь мне предложить?

- Да много чего… - Марк поскреб подбородок. – Ты говорила, что учишься на штурмана. И ищешь возможность обойти стандартную процедуру.

- Говорила, - кивнула я.

Но это было до того, как мне пришлось заменить сестру. Теперь даже получение диплома под огромным вопросом.

- Если ты подойдешь, то сможешь оказать мне услугу. И тогда я помогу тебе.

- Звучит интригующе. А подробнее?

- Ты о Космической регате слышала?

Ответить я не смогла – дыхание перехватило. Если Марк предложит мне участвовать в регате, я не смогу отказаться! Это же… это…

Спейсрейсеры на то и спейсрейсеры, что основные гонки проходят в космосе. И самая известная и престижная – Космическая регата.

- Эй, ты чего? – Марк пощелкал пальцами у меня перед носом. – Вопрос повторить?

- Шутишь? – выдохнула я. – Конечно!

- Кхм… Слышала ли ты…

- В смысле, слышала, - перебила его я. – И что?

- По правилам, чтобы подать заявку на участие, нужны дублеры членов экипажа. Я штурмана ищу. То есть, дублера штурмана.

- Я согласна.

- Кто б сомневался, - пробормотал он. – Замуж она не хочет, а как закон нарушать – пожалуйста.

- Э-э… не надо так, - слегка возмутилась я. – Просто я мечтаю не о замужестве, а о звездах.

- Я еще не делал тебе предложение, - напомнил Марк. – Если что-то случится с моим штурманом, я смогу заменить его только тем, кто официально заявлен дублером. Ты не единственная кандидатка. И проверять тебя я буду тщательно.

- Справедливо, - согласилась я.

Откровенно говоря, такое объяснение меня успокоило. Если бы Марк сразу предложил место штурмана, я ему не поверила бы. Ведь я еще учусь, и он никогда не видел меня в деле.

- Если справедливо, пойдем флаер ремонтировать, - сказал Марк. – Пройдешь этот экзамен, познакомлю с командой. Главное испытание – гонка в знакомом тебе ущелье. Вас будет, как минимум, двое. Победитель станет дублером.

Коротко и ясно. Даже странно видеть Марка таким собранным и серьезным. А вот я поспешила, соглашаясь. На радостях позабыла, что теперь я – невеста. По иронии судьбы, этого же самого дракона.

Пришло время признаться, что Лаура и Лора – одна и та же ведьма?

С одной стороны, это шанс помириться с Марком. Возможно, заключить с ним сделку. Притвориться супругами и заниматься любимым делом. С другой, это шанс покинуть дом Серенгонов со скандалом. И с неприятными последствиями для моей семьи. Я не могу так рисковать!

Но если я продолжу притворяться Лорой… Надолго ли меня хватит? Космическая регата уже скоро, а я еще должна выиграть гонку в ущелье. Со сломанным флаером и отсутствием денег на его ремонт. И с расписанием леди Серенгон, которая вознамерилась учить меня танцам!

И я опять перед выбором… Отказаться от заманчивого предложения или открыться Марку?

11. Вынужденный компромисс

И как я могла поверить Марку! Зар-раза… Он казался искренним, когда подсказывал, как незаметно выбраться из дома. Это виртуозная подстава!

Магическая защита распознала меня, как взломщика, и я попала в ловушку. Сверху упала сеть, сплетенная из силовых нитей, и «приклеила» меня к порогу. Но ждать пришлось недолго. На шум явилась леди Серенгон, облаченная в ночной халат и чепец.

- А вот и ты! – проворчала она, скрестив на груди руки. – Знаешь, который сейчас час?

- И что такого? – возмутилась я. – Мне уже исполнилось восемнадцать.

Лучшая защита – нападение. Я, конечно, догадывалась, что леди Серенгон будет не в восторге от моей ночной прогулки, однако оправдываться не собиралась.

- Ты ведешь себя вызывающе, - сказала она. – А я предупреждала, что ты должна подчиняться правилам этого дома.

- Никто не говорил мне, что я не могу гулять, когда хочу, - огрызнулась я.

- А что здесь происходит? – раздался голос Марка у меня за спиной. – Мама, ты почему не спишь?

Какая наглость! Подставил меня с кодом, а теперь изображает невинность! И чего это он еще не дома…

- Я спала бы, если бы твоя невеста не шлялась по ночам неизвестно где, - заявила леди Серенгон.

- Почему неизвестно? Известно. – Марк деактивировал сеть, освобождая меня из ловушки. – Она со мной была. В стрип-баре. Просто ушла вперед, пока я флаер в гараж ставил.

Лицо у леди Серенгон вытянулось, на щеках появились красные пятна. Я же в очередной раз задохнулась от негодования. Мы были вместе. Тут он даже не соврал! Но стрип-бар…

- Малышка, я же просил подождать, - продолжил Марк, обращаясь ко мне. – Видишь, я оказался прав. Ты забыла код от замка, пока сюда шла.

Обращение резануло слух. Значит, у него все девушки – малышки. Удобно. Стриптиз, говоришь? Отлично!

- - Ма-а-арк… - протянула я капризно. – Ничего я не забыла. Это ты все перепутал. Наверное, память отшибло после того, как тот шикарный мальчик танцевал у тебя на коленях.

О да! Оно того стоило! Челюсть у Марка отвисла, глаза выпучились. Он не мог издать ни звука, только сверлил меня яростным взглядом.

- Избавьте меня от подробностей, - прошипела леди Серенгон. – Марш спать! Оба! Завтра поговорим.

Я помахала Марку рукой и прошмыгнула к лестнице. Он нагнал меня на третьем этаже и, схватив за плечо, развернул лицом к себе.

- Ты… - процедил он.

- А ты? – спокойно поинтересовалась я.

- Между прочим, я пытался избавить тебя от нотаций!

- Сначала подставил, а потом избавить захотел? Сообщением, что я развлекалась в стрип-баре?

- Со стриптизом перебор вышел, - согласился он. – Но я тебя не подставлял! Сама цифры перепутала…

Я отчеканила код и вырвалась из захвата.

- Значит, матушка решила тебя поймать, - поморщился он.

- Угу… - пробурчала я.

- Ой, да не хочешь – не верь, - скривился Марк. – Кстати, где ты шлялась? Сказала же, что только прогуляешься перед сном.

- К любовнику ходила, - не задумываясь, выдала я.

- Ага… - ответил он после паузы. – Значит, со стрип-баром я практически угадал. Что ж, кошмарных снов тебе, милая.

- И тебе того же.

Вот и поговорили. Я хлопнула дверью, Марк умчался дальше по коридору. Марина навстречу не вышла, значит, спала она где-то в другом месте.

Это точно один и тот же дракон?! Ладно, я тоже в двух ипостасях, но вынужденно. Не собиралась никого обманывать, просто так получилось. И демон его знает, что лучше: признаться сейчас или не признаваться никогда. Но Марк… Почему он подкатывает к Лоре и ненавидит Лауру? Я здесь жертва! Я, а не он!

Я рухнула на кровать в одежде, сбросив на пол приготовленную для меня ночную сорочку. По-хорошему, надо бы поспать. Прошлую ночь я бодрствовала, а события двух последних дней, мягко говоря, не сил не прибавили. Вылазка в Гранатовые пещеры меня успокоила, но Марк умудрился заново испортить настроение. И теперь сна ни в одном глазу!

За что мне все это? В чем я провинилась перед мирозданием… Почему я должна выбирать между мечтой и долгом! И почему все, что связано с долгом, такое… противное?

В сумке, брошенной на полу, звякнул коммуникатор. Не хотела его доставать, но потом подумала, вдруг это Полли. Все еще не верилось, что она исчезла, не сказав мне ни слова.

Я удивилась, обнаружив сообщение от Марка.

«Тебе не нужно напоминать, что нельзя рассказывать о базе? Если проболтаешься, сдам тебя полиции. Записи все еще у меня».

Тоже мне… шантажист. Знал бы Марк, какой у него козырь против невесты!

«Если сдашь, прокляну», - ответила я и закрыла глаза, представляя, как Марк морщится, читая мое сообщение.

«Ха-ха! Ты забавная, ведьма. Приятных снов».

Так ему смешно? Вот же… дракон!

«И тебе», - написала я и сунула коммуникатор под подушку.

12. Неприятные открытия

Перед завтраком я, наконец-то, познакомилась со всеми обитателями дома Серенгонов.

Отец Марка был в отъезде. Как я поняла, это его флаер пострадал при столкновении над ущельем. Вернуться лорд Серенгон должен через два месяца, к нашей с Марком свадьбе. Зато остальные собрались в полном составе.

Я предусмотрительно нацепила на нос очки, чтобы хотя бы приблизительно представлять, чего мне ждать от этих драконов.

Лукас, младший брат Марка, смотрел на меня дружелюбно и с интересом. Несмотря на худощавость, в нем чувствовалась мощь: его аура переливалась всеми цветами  радуги, когда как у Марка светилась ровным золотистым цветом. Внешне братья отличались лишь возрастом и цветом волос и глаз. Марк – кареглазый брюнет, Лукас – сероглазый блондин.

Лорда Эггеля, дядю Марка, я уже видела. Он казался спокойным, скорее, нейтральным. Не знала, что он живет в доме шурина, да еще со всем семейством. Его жена Карина отчего-то нервничала, хоть и старательно мне улыбалась. Конкуренции боится, что ли? По виду она лет на пять старше меня, не больше. Красивая, эффектная… Но ведь я не женихов сюда ловить пришла. И того, что есть, даром отдала бы.

А вот их падчерица заставила меня напрячься. Как я поняла, Аглая – дочь первой жены лорда Эггеля. Она осталась с отчимом, когда мать умерла. Так что и для леди Карины она тоже падчерица. Мы с Аглаей ровесницы. Она роскошная блондинка – миниатюрная, манерная, женственная. Просто картинка снаружи. Но мой артефакт не врет: глядя на меня, Аглая испытывала нечто среднее между брезгливостью и презрением. А еще от нее исходила угроза.

Учитывая, что мы никогда не встречались ранее, вывод напрашивался один: Аглая ревновала меня к Марку. Я вдруг вспомнила, что Полли водила с ней знакомство. Возможно, это она устранила конкурентку? А теперь ей на смену явилась я…

Нет, я не ничего не придумала, хоть у меня и богатое воображение. Достаточно заметить, какими взглядами Аглая потихоньку одаривает Марка, и нет никаких сомнений, что он ей нравится. Что меня поразило сильнее, Марк тоже оказывает ей знаки внимания.

Я не следила за ними специально, но за столом они обменивались улыбками, и Марк обращался к Аглае чаще, чем к кому либо.

Кстати, меня он игнорировал напрочь. Лениво поздоровался, скользнул по лицу пустым взглядом… и все. Сквозь волшебные стекла очков я видела его ауру, но и только. Никаких эмоций – ни положительных, ни отрицательных.

За завтраком леди Серенгон следила за мной, как коршун. Я знакома со столовым этикетом, однако пользуюсь им нечасто. Пришлось сосредоточиться, чтобы ничего не перепутать, в надежде избежать дополнительных уроков. Так что я оказалась права, нормально поесть не удалось.

А еще это интервью…

- Урок номер один, - сказала леди Серенгон, едва мы остались одни. – Если используешь артефакт в присутствии драконов, то помни о том, что замаскировать его под обычный предмет не удастся.

Каюсь, она заставила меня покраснеть.

- Я только хотела понять… - начала было я, но замолчала.

- Понимаю, тебе сложно, - неожиданно сказала леди Серенгон. – Много незнакомых драконов… сразу. Есть же и память прошлого. Наверное, ты не чувствуешь себя в безопасности в нашем доме.

- Н-нет… Пожалуй, нет, - пробормотала я. – Простите, я не замышляла ничего дурного.

- Знаю, - вздохнула она. – Как и все остальные. Потому и сделали вид, что ничего не заметили. Потому я и предупреждаю тебя на будущее.

Странное чувство… Как будто меня поймали за подглядыванием в замочную скважину. Я спрятала очки в карман и чинно сложила руки на коленях.

- Кстати, ты знаешь, что твой артефакт – одушевленный? – поинтересовалась леди Серенгон.

- Я не сильна в артефакторике, - призналась я. – Очки достались мне по наследству от бабушки. Они могут менять форму, а сквозь стекла я вижу эмоции и ауру магов. Это все.

Она покачала головой, словно в осуждение, а потом попросила:

- Позволишь взглянуть?

Я протянула ей очки.

- В них заключена частичка чьей-то души, - сказала леди Серенгон, подержав очки в руках. – И давно. Когда ты пользуешься ими, они пьют твою силу. Мало, ты этого не замечаешь. А еще их можно использовать… как оружие.

- К-как… - выдавила я, обнаружив, что у меня пересохло во рту.

Безобидные очки – оружие? Очешуеть!

- Может, и хорошо, что ты не знаешь, как. – Леди Серенгон вернула мне очки. – Если использовать их иначе, сил они выпьют много. Очень старый артефакт, и сделан не драконами, а черными магами. Лучше заведи фамильяра. И пользы больше, и твоей силой он питаться не будет. Даже наоборот…

- Это практически невозможно, - перебила ее я. – Потерянные души стоят очень дорого. А иные способы… не законны. Спасибо, что рассказали об артефакте. Я попробую найти способ освободить частичку души.

- В этом нет смысла. Связь с хозяином давно утеряна, - пояснила она. – Артефакт можно уничтожить…

- Я оставлю его, как память.

- Как хочешь. – Леди Серенгон раздраженно взглянула на часы. – И где же он? Просила же не опаздывать!

13. Тренировка перед интервью

Леди Серенгон велела нам с Марком обговорить детали наших «романтических» отношений и отправила на прогулку в сад, расположенный за домом. Я не хотела оставаться с Марком наедине, однако условия надо выполнять, тем более, леди Серенгон определенно смягчилась. По крайней мере, она уже не смотрела на меня, как на ничтожество.

Сад, большой и ухоженный, мне понравился. Клумбы с яркими осенними цветами чередовались с еще зелеными лужайками. В прозрачном пруду плавали рыбки. Под тенью раскидистой липы стояла беседка, увитая виноградом. Я добавила бы к этому великолепию пару грядок с травами, необходимыми для приготовления зелий. Кое-что приятнее выращивать самостоятельно. Но драконы – не ведьмы, им зелья не нужны.

- Так и будешь молчать? – поинтересовался Марк, когда я, осмотревшись, устроилась на скамейке рядом с цветущими астрами.

Люблю эти цветы. Они похожи на звездочки, за что и получили свое название. А еще они яркие, и это поднимает настроение.

- Тебе нужен месяц, чтобы избавиться от меня? – спросила я.

Марк посмотрел на меня с неприязнью и сел рядом.

- Надеюсь избавиться быстрее, - ответил он. – Но на всякий случай выторговал у матушки месяц свободы перед свадьбой.

«Космическая регата! - вспомнила я. – Он же собирается в ней участвовать. И не может прямо сказать об этом матери…»

До меня внезапно дошло, что это еще один козырь против Марка. Я же знаю, что он – спейсрейсер! Если постараться, то и доказательства добыть можно. И плевать на его записи! Он столкнулся с Лорой, а не с Лаурой.

- Ты чего такая довольная? – нахмурился Марк.

- Целый месяц тебя не видеть – это счастье, - сказала я.

Нет, я не буду пакостить специально. Замуж все равно выходить придется. Но если он меня доведет…

- И не говори. Кстати, я улечу с Аглаей на курорт. А вот тебе придется придумывать, как сбежать от матушки. Она ж тебя из дома теперь не выпустит.

- Почему с Аглаей? – вырвалось у меня.

Я прикусила язык, да поздно. Марк взглянул на меня удовлетворенно, как будто я послушно заглотнула наживку.

- Она моя любовница. Матушка просила не говорить тебе… до свадьбы. Но… для драконов это нормально. Наши обычаи могут шокировать, потому она и хотела подготовить тебя… постепенно.

- И ты сообщаешь мне об этом перед интервью, во время которого мы должны изображать влюбленных? – холодно поинтересовалась я.

Не знаю, как мне удалось сдержаться. Уж очень не хотелось показывать Марку, как меня задели его слова. Я не думала о нашем браке, как о настоящем союзе мужчины и женщины, но и наличие любовницы в постели будущего мужа казалось мне унизительным.

- Чем раньше, тем лучше, - невозмутимо ответил он. – Вдруг ты заиграешься во время интервью и поверишь, что между нами что-то есть? Так вот, не вздумай.

- Знаешь, я даже рада, что у тебя есть любовница, - парировала я. – Главное, держи ее подальше от меня.

- Зачем, если ты рада?

- Если из-за нее меня начнут жалеть, я ее прокляну. И тебя заодно.

- А это серьезно? – спросил Марк, помолчав. – Проклятие ведьмы?

- Вполне. Это черное колдовство, и оно будет стоить мне дара. Но исполнится в точности и не будет иметь обратной силы.

- То есть, его нельзя отменить?

- Теоретически его может отменить та ведьма, что наложила проклятие. Но практически… после такого колдовства дар исчезает. И ведьма бессильна что-либо изменить.

- Слышал, что истинная пара проклятого…

- Да в сказках еще не то бывает, - фыркнула я. – Ты много истинных встречал?

- Ни одного. – Марк вдруг улыбнулся. – Ладно, это все интересно, но бесполезно. Давай лучше обсудим, что между нами общего. Об этом обязательно спросят.

- Академия? – предложила я.

Хорошо, что он сменил тему. «Прокляну» - давно оборот речи, а не реальная угроза. Только отчаяние может толкнуть ведьму на такой шаг. Я так точно не собираюсь расставаться с даром из-за дракона.

- М-м… Точно! Я учился на последнем курсе, когда ты поступила. Верно?

- Ну… да, - согласилась я. – Кстати, хорошее объяснение союзу ведьмы и дракона. Ты – капитан звездного корабля, я – твой штурман. Можно сказать, что мы оба любим звезды. И это не будет ложью.

- Не будет… - задумчиво повторил Марк. – Лора, а ты понимаешь, что тебе придется уйти из академии?

Лора? Мне не послышалось?

- К-как ты меня назвал?

- Лора, Лаура… Это не одно и то же? – выкрутился он. – Я учился с Лаурой, которую все звали Лорой. В школе.

- А-а… Ну да, похоже, - выдохнула я. – Просто так меня только дома называют.

- Я про академию спросил, - напомнил Марк.

- Уходить обязательно?

Отчего бы не попробовать договориться и с ним? Леди Серенгон поступила мудро. Может, Марк хоть немного… в маму?