Невеста вампира: между долгом и любовью (СИ)

Глава 10. Непредвиденные обстоятельства

— Ты где был всю ночь, кузен?

— Я обязан отвечать?

— Не дерзи, Андрий. Конечно, обязан. Дядя доверил мне твою жизнь.

— Владимир, я иногда тебе удивляюсь. Ну где может быть неженатый мужчина ночью?

— Не ожидал от тебя.

— А в чëм собственно дело?

— Ты приехал к наречëнной невесте, а сам лезешь под юбку служанкам в еë доме.

— Тебя так волнует мой моральный облик?

— Андрий, я не враг тебе. Не нужно так со мной разговаривать.

— Ты не враг, ты просто положил глаз на мою невесту. И имеешь наглость вещать мне о морали.

— Что значит положил глаз? Я объяснился ей в любви или может затащил Милицу в постель?

Андрий сжимал кулаки и молчал тяжело дыша.

— Чего ты молчишь? Я, между прочим, из-за тебя здесь торчу. — Владимир понимал, что в чëм-то Андрий прав. Хорошо ещё, что кузен не знает о его чувствах к Милице.

— Где ты был? — повторил свой вопрос ведун.

— У Милицы.

— Всю ночь? — Владимир был поражён.

— Да, всю ночь — нехотя произнёс Андрий. — Доволен теперь?

— И что ты там делал?

— Стихи декламировал. Очень, знаешь ли, люблю женщинам по ночам декламировать стихи.

На Владимира жалко было смотреть.

— Надеюсь, что всё произошло по обоюдному желанию? — выдавил он из себя.

— Что значит по обоюдному согласию? Я её не связывал и не заставлял, если ты это имеешь в виду. Мне говорили, что я отличный декламатор. Милице понравилось.

— Не ожидал от неë.

— То ты не ожидал от меня, теперь от неё. А, что собственно произошло? Девочка любит стихи, я тоже. Обменялись взглядами на поэзию.

— Так ты сейчас серьёзно?

— Более чем. А ты о чëм подумал?

— Ну что вы были близки — Владимир смутился.

— Конечно, были близки. Мы же в одной комнате находились.

— Ты сведëшь меня с ума. Говори понятнее.

— Я и так понятно говорю.

— Хорошо, задам вопрос прямо. Ты лишил невинности Милицу?

Андрий вытаращил глаза.

— Да как ты мог подумать такое о ней.

— Ну вы же всю ночь были вместе.

— Владимир, скорее всего, я тебя удивлю. Но если ты всю ночь проводишь наедине, то это не значит, что у вас интимные отношения. Вот с тобой, например, мы тоже ночи наедине проводим и даже дни. Но это не говорит о том, что мы с тобой любовники. Или говорит, и ты сейчас меня ревнуешь?

У Владимира словно камень с души свалился. Ведун даже не замечал, что ведёт себя как собака на сене — сам не могу жениться, но и другому не отдам. К счастью, за кого выходить замуж решают не мужчины.

— Я тебе сейчас голову оторву объект моего желания. — Владимир запустил в кузена подушкой.

— Надеюсь, что нет — Андрию стало нехорошо даже от этой мысли и он отослал её обратно адресату.

Молодые люди как дети устроили шуточный бой. У каждого из них был повод для радости и озорства.

Острый слух ведуна уловил шёпот и звук шагов в коридоре. Он остановился и прислушался. Андрий бросил в него думкой [1], но Владимир приложил палец к губам.

Кузен быстро сориентировался и тоже прислушался, но ничего не услышал.

— Пошли, только очень тихо — отдал команду Владимир.

Они вышли в коридор и стали продвигаться в сторону лестницы. Оттуда, по мнению ведуна, шли звуки.

***

Громкий крик и шум падающего тела разорвали тишину замка. Послышался топот убегающего человека. Братья, уже не таясь, бросились в разные стороны — Андрий к лестнице, а Владимир вслед за убегающим человеком.

Преследование долго не продлилось. Беглец скрылся в коридорах замка, который Владимир знал плохо. Он не стал рисковать и вернулся к лестнице.

Увиденное не укладывалось в голове. Внизу лежала старая графиня с разбитой головой. Над ней склонился Андрий.

Ведун не успел спуститься с лестницы, как к телу подбежал князь.

«Интересно, откуда он здесь взялся» — подумали братья.

Фредерик поднял полыхающий жаждой мести взгляд на мужчину, стоящего на лестнице. Вампир, недолго думая, схватил ведуна за горло. Владимир не ожидал нападения, поэтому подставился.

— Князь, здесь был ещё кто-то — быстро прокричал Андрий. Он слышал о невероятной скорости вампиров, но вот видел в первый раз.

«Права была графиня, сложно мне будет убить князя» — ведун, который был сейчас на волоске от смерти в руках вампира прикидывал как же ему половчее убить его.

Князь отпустил ведуна и тоном не терпящем возражений приказал:

— Рассказывай.

И они рассказали всё с того самого момента, как вышли из комнаты. Фредерик не перебивал. Он молча смотрел на мёртвое тело свой любимой.

— Надо позвать слуг. Странно, что никто не прибежал на крик графини. — Андрий мыслил рационально. Графиню он практически не знал и особых эмоций по поводу её смерти не испытывал. Жаль конечно, но что поделаешь.

— Ты прав. Графиню нужно поместить в ледник замка, до прибытия следователей из столицы — добавил Владимир.

Князю не понравилось такое решение:

— Сделаем следующим образом. Во-первых, никому не будем сообщать, что Бажена мертва. Во-вторых, мальчик прав, поместим её в ледник. А в-третьих, нужно искать убийцу.

— Почему сразу убийцу? Графиня была в возрасте и могла оступиться на лестнице — возразил Андрий.

— А убегающий человек и голоса? — поддержал князя ведун.

— Она могла разговаривать со служанкой. А когда графиня упала, та испугалась и убежала. — Самбирский настаивал на своём.

— Всё может быть, а значит, проверим и эту версию — согласился Владимир.

— Я пойду скажу Милице… — собрался стать глашатаем дурной вести Андрий.

— Никуда ты не пойдёшь — приказал князь. — Я же сказал, что никто не должен знать, что графиня умерла.

— Милица не никто, она её внучка и имеет право знать — настаивал Андрий. Он посмотрел на брата, ища у него поддержки. Но Владимир осматривал место падения графини и её тело и в спор не вступал.

Тогда Андрий спросил напрямую:

— Владимир, а ты как считаешь?

— Решайте сами. Мне нет никакого дела до организации похорон и оповещения родственников. Я хочу узнать, что здесь произошло на самом деле.

Андрий, не получивший поддержки, упрямо вздёрнул подбородок.

— Я предупреждаю тебя, мальчишка, ни слова Милице. Иначе… — и князь угрожающе замолчал.

— Что иначе? — оседлал боевого пони Андрий.

— Успокойся — словно удар хлыста прозвучал окрик Владимира. — Кузен, возьми себя в руки.

— Ваш брат удивительно точно расставляет акценты. Возьмите себя в руки, граф. Не видите себя как истеричная институтка — князь даже перешёл на «вы». Вежливые оскорбления бьют больнее всего.

«Проглотил, теперь запей. Надеюсь, запивать не буду» — злые мысли одолели молодого графа. Но он не смирился с мыслью, что Милица будет в неведении.

Словно отвечая на его мысли, князь по-дружески положил ему руку на плечо:

— Я понимаю ваши чувства. Но включите голову, граф. Милице сейчас будет трудно принять смерть бабушки.

Владимир удивлённо уставился на князя, но решил не спорить. Он не принимал за аксиому, что в споре рождается истина. Молодой человек считал, что в споре могут родиться только обиды и хаос. Пока князь ставит на место кузена, Владимир начал действовать.

Графиня завещала ему убить её, а не расследовать её смерть. Кто-то справился раньше ведуна. Не удаётся ему это дело. Кто-то опережает его. И нужно найти этого загадочного человека. Или не человека.

— Князь, надеюсь, вы как близкий друг графини распорядитесь, что нужно делать. У нас нет опыта в таких делах и вашего авторитета — спокойно попросил ведун. Князь проглотил наживку вместе с крючком и отправился на поиски нужных людей среди слуг, пока дом спал.

***

Владимир с Андрием поднялись к себе в комнату.

— Когда я подошёл к графине, она была ещё жива.

— Что? И ты молчал.

— Конечно, молчал. Не при вампире же рассказывать.

Владимир вынужден был согласиться с доводом кузена.

— Она хоть что-нибудь сказала? — Владимир понимал, что надежды мало, ну а вдруг прошептала имя убийцы. Это было бы просто замечательно.

Но графиня не сделала такого одолжения.

— Она прошептала «Найди договор». Ты понимаешь, о чём она говорила.

— Понимаю. Опять этот договор. Придётся искать.

***

Князь отправился на поиски слуг не потому, что на него подействовала лесть. Ему нужно было понять, кто не спит в такую рань в замке. Прислушиваясь к тому, что происходит в комнатах, князь размышлял:

«Ладно я возвращался от Бажены и не успел далеко отойти, как услышал её крик и примчался.

А вот почему не спали мальчишки, это большой вопрос.

Во-первых, Владимир.

Очень странный. Совсем меня не испугался. И опять же с первого взгляда понял мою сущность. Его нужно опасаться. Облазил всё на месте смерти Бажены. И её осмотрел. Но какие сделал выводы, не поделился. Сотрудничать не будет, хотя и сделает вид, что мы заодно.

Мальчишка Самбирский не тянет даже на во-вторых. Вообще, ни о чём.

Так кто же осмелился ставить мне палки в колёса?

Найду и уничтожу. За то, что он сделал с Баженой я не знаю, что сделаю с ним.

Надо придумать ему ужасную участь, чтобы даже ад показался воскресным утренником».

Не найдя бодрствующих слуг и опровергнув теорию насчёт их причастности к гибели графини.

Князь сам отнёс Бажену в ледник. Запертые двери для вампира не представляли проблемы. И вообще, он не думал, что там двери запираются. Так и оказалось.

Положив Бажену на лёд у дальней стены, он присыпал её тело льдом. Проверил, видно её ли от двери. Отдав последний долг Фредерик поцеловал её на прощание и направился прочь из замка.

Примечание:

[1] Думка — небольшая подушка, подкладываемая под голову.

Глава 11. Расследование начинается

— Нам нужно срочно уезжать? — начал собираться Владимир, едва они переступили порог своей комнаты.

— К чему такая спешка? Я не успею предупредить Милицу.

— Поверь, мне здесь останется князь и он обо всём позаботится. Благодаря его стараниям, Милица забудет о тебе уже сегодня.

— Неправда! Она не такая легкомысленная.

— Она юная девушка, которая никогда не любила. А сейчас для неё раздолье — столько потенциальных женихов.

— Но она моя наречённая невеста.

— Андрий, не утомляй меня пустой болтовнёй. Сейчас чувства девушки меня волнуют меньше всего.

— Конечно, если бы это была твоя — выделил голосом последнее слово юноша — девушка, то её чувства бы тебя волновали.

— Ты иногда становишься поразительным занудой — Владимир, в отличие от брата успевал и вещи собирать и дискутировать с ним.

Андрий обиженно отвернулся к окну и демонстративно сложил руки на груди.

— Ну-ка ваша светлость, переставай дуться как мышь на крупу и давай займись делом.

— Я позову слуг, и все вещи быстро соберут.

— Господин белоручка, сейчас позаботься о себе сам. Не нужно никому знать, когда и на какое время мы уехали из замка.

Нехотя Андрий всё же начал собираться. Ведун быстро собрал свои вещи, становилось понятно, что он часто это делает. Покидал в свой баул самое необходимое для кузена.

— Тихо выходим, идём к конюшне и, стараясь не разбудить конюхов, седлаем своих лошадей. Всё ясно? Все вопросы сейчас. Из замка выезжаем молча.

— Ты оставил всю мою одежду здесь — возмутился молодой граф.

— Поверь мне, в этой поездке она тебе не понадобится.

— Почему? — донимал вопросами кузен.

— Ты меня сейчас бесишь. Молча выходим, стараемся уехать незамеченными. По дороге я тебе всё расскажу. Но если ты решил остаться, то, пожалуйста. Беги под юбку к Милице и наслаждайся покоем.

Андрий с бешенством рванул дверь на себя и гордо вышел в коридор. Ведун, идущий следом, постучал ему по плечу. Кузен обернулся и Владимир укоризненно покачал головой, приложив палец к губам.

Из замка братьям всё же удалось уехать незамеченными.

***

— Так куда мы едем? — с нетерпением спросил Андрий.

— К твоему отцу.

— Что? Это ещё зачем?

— Затем, что пока он один может рассказать всё, что знает о договоре.

— Если знает — поправил ведуна Андрий.

— Да, если знает. Но он наша последняя надежда. С ним дед Милицы заключал соглашение на ваш брак. Значит, должен был объяснить зачем такая спешка.

— А если не объяснил?

— Тогда будем думать, у кого ещё можно узнать о договоре.

— Послушай, зачем тебе это надо? Милица согласна выйти за меня замуж. Старая графиня скончалась. Князь остался с носом. Ты выполнил свою часть работы — я жив, здоров и даже весел.

— Андрий, я обещал графине найти этот злополучный договор.

— Так графини нет уже.

— Ты меня удивляешь. Я дал слово.

Андрий преследовал свою цель. Он всеми правдами и неправдами хотел удалить Владимира от Милицы. Она не сказала «да», но не сказала и «нет». Молодой человек боялся, что ведун передумает и сделает предложение его невесте. И вот тогда, он уверен, она думать не будет, сразу согласится. А этого допустить нельзя.

Владимира же действительно волновало честное слово, которое он дал покойной. С такими вещами не шутят. Ещё не хватало, чтобы она к нему с того света приходила и напоминала о данном обещании. Ведун понимал, что Андрий видит в нём соперника. Знал, что стоит пальцем поманить и Милица прибежит. Но опять же слово, которое как кандалы удерживает его от опрометчивых шагов. Уж кому-кому, а себе ведун никогда не лгал. Он специально связал себя по рукам и ногам обещаниями, чтобы не сорваться и не увезти девушку с собой.

Так каждый за своими горькими размышлениями об одной девушке мужчины добрались до поместья графов Самбирских.

***

— Здравствуйте, бесстрашные охотники на вампиров — поприветствовал братьев граф Самбирский.

Андрий смутился, а Владимир, как ни в чём не бывало, ответил на приветствие:

— И вам здравствовать, дядюшка! Вампира я не убил — граф прищурив глаза внимательно смотрел на ведуна, но не произнёс ни слова. — Как-то повода не было.

— Достойная причина, Владимир. А что же ты Андрий, тоже не нашёл повода для смерти князя?

— Отец, нам не до твоих подколок. Творится чёрт знает что, а ты стоишь спокойно, рассматриваешь пейзаж за окном и ухом не ведёшь.

Ведун едва заметно улыбнулся, но граф заметил.

— Что-то ты больно дерзок стал, сын. Неужели это так на тебя кузен повлиял? Выйди-ка, я с ним побеседую по-родственному.

— Владимир ни в чём не виноват, отец! Я сорвался, прошу прощения.

— Выйди, я сказал — голос граф не повысил, но твёрдости было не занимать.

Андрий неохотно подчинился. Когда за сыном закрылась дверь, он повернулся к ведуну:

— Рассказывай племянник, что там произошло?

— Графиня Бажена скончалась, мир праху её.

— Когда?

— Сегодня утром. В замке всем заправляет князь.

— А, ты вместо того, чтобы не дать разгуляться вампиру и охранять невесту моего сына сбежал — и столько презрения было в этой фразе.

Владимир прямо смотрел в глаза графу. Не юлил, не прятал взгляд. Его попросили по-родственному помочь дядюшке с женитьбой сына. Причём граф просил через деда, не оставляя возможности ведуну отказаться. За такой заказ он не всегда и за оплату брался, своя жизнь дороже. А тут за «спасибо» и его ещё надо заслужить.

— Дядюшка, смею вам напомнить, что я по просьбе моего деда взялся помочь в женитьбе Андрия, чтобы вампир не увёл его невесту. О том, чтобы укорачивать вампиров речи не было.

— Так сейчас именно об этом и речь.

— Мой ответ: нет. Я не буду убивать князя.

— Это твоя профессия, мой мальчик.

— Да, неужели. Чтобы я взялся за такой договор, вам нужно будет что-то гораздо существеннее родственной благодарности, на которую вы не щедры, как я посмотрю.

— Я обо всём договорился с твоим дедом — от графа так и веяло высокомерностью.

— Я знаю, но убийство в договор не входило. Охрана, и только. Вот он Андрий целый и невредимый. Свою часть соглашения я честно выполнил.

— А как же Милица? Она невеста моего сына и осталась с вампиром в замке.

— В своём смею напомнить, замке. Она имеет полное право жить у себя в доме. Вы бы предпочли, чтобы я притащил её сюда до похорон бабушки и свадьбы с вашим сыном?

Графу хватило совести сделать пристыжённое выражение лица.

— У меня к вам, дядюшка, очень важные вопросы, касаемые ситуации с вампиром — Владимир решил, что пока он окончательно не разругался с источником информации, расспросить о том, ради чего он приехал к Самбирским.

— Задавай свои вопросы. Ты всё же решился взяться за это дело всерьёз — в голосе графа появилась надежда.

«Интересно, какая выгода дядюшке от гибели князя?» — отложил себе в памяти ведун ещё один вопрос, с которым следовало разобраться.

— Что вам рассказывал о сватовстве князя к Милице её дедушка?

Владимир не хотел рассказывать графу о договоре. Чутьё, которое хорошо развито у всех, владеющих его ремеслом, просто вопило пока помолчать.

— Ничего не говорил. Приехал и предложил обручить моего сына с его внучкой.

— Так просто?

— А зачем усложнять? Наши земли граничат. Милица — единственная наследница. Всё правильно и логично.

— Да, я не сомневаюсь. А почему тогда Андрий сразу не познакомился с девушкой? Почему не провели ту же схему, что и раньше?

— Я никогда раньше не задавался этим вопросом. А, действительно, странно.

— Вот и я чем больше узнаю деталей этой истории, тем больше несостыковок и тёмных пятен. А Вацлав Войнович знал о нашем родстве? — понтересовался ведун.

Дядюшка задумался.

— Возможно, и знал. Мы как-то играли в шахматы, и Вацлав похвастался, что знает весь свой род поимённо на протяжении более тысячи лет. Что у них роду даже короли есть. Я был уязвлён. Свой-то род я знаю только на протяжении восьми поколений. Вот тогда я, по-моему, и сказал, что предки со стороны жены ведут свой род от основателя.

— Интересно. Значит, говорите, играли в шахматы.

— Да, Вацлав лучший в королевстве игрок.

— А фамилию нашу тоже сказали?

— Скорее всего, я же не думал, что это нужно скрывать.

— Дядюшка, это не тайна. Сказали и сказали. А с предложением по сватовству он приехал до этой игры в шахматы или после?

— Кажется, после. Ну, да правильно — граф даже хлопнул себя по лбу — разговор у нас состоялся на Пасху. А с предложением обручить детей Вацлав приехал под Новый год.

— Тогда это многое объясняет. И о договоре вы ничего не знаете?

— Мы договор не успели составить.

— Понятно. Спасибо, дядюшка. Вы очень многое прояснили в этой истории, и она стала ещё запутаннее.

— Почему?

— Да, потому что Вацлав Войтович заранее спланировал моё участие. Он знал, что для того, чтобы присоединить его земли к своим вы используете тяжёлую артиллерию. То есть пригласите кого-то из своей дальней родни, занимающихся истреблением таких как князь.

— Это плохо, что ли?

— Дядюшка, нет понятия плохо или хорошо. Здесь всё очень странно с самого начала. — Владимир расхаживал по кабинету и размышлял вслух — Посудите сами. Нет точных сведений, как умерли родители Милицы — это раз. Странный договор об обручении. Никем не подписанный и о котором даже вдовствующая графиня узнала от вас дядюшка — это два. Смерть самого Вацлава. Которая пришлась как нельзя кстати, чтобы Андрий не смог близко познакомиться с Милицей, хотя их неофициально обручили ещё до её шестнадцатилетия — это три. И наконец, четыре — Милица ведёт себя чересчур легкомысленно для девицы её воспитания и круга. Пожалуй, кто вообще вне подозрений — это графиня Бажена.

— Ясное дело, она же умерла — вставил граф, заинтересованно слушавший ведуна.

— Не поэтому. А потому что сама была в недоумении. Она взяла с меня слово, что я разберусь во всей этой истории до конца. А тут столько нужно раскручивать, что мама не горюй.

Владимир, почему-то не хотел рассказывать дядюшке, что Бажена была влюблена в князя. Ему об этом знать незачем.

— И ещё один вопрос для прояснения картины. Кому доверял Вацлав? Кто может знать его тайны?

— Не было у него доверенных лиц. Он даже своим управляющему и поверенному не доверял полностью.

Граф Самбирский, казалось, жалел, что он не входил в круг доверенных лиц.

— Знаешь, был у него один то ли слуга, то ли телохранитель, я так и не мог понять кто он. Ходил всегда рядом с Вацлавом. Молчаливый, я даже думал, что немой, пока не увидел в окно, как он разговаривает с графом. Если кто-то и может знать больше о жизни покойного Вацлава, то только он.

— И как зовут этого достойного мужа?

— Милован. А вот дальше не знаю. Все звали его просто Молчун.

— А где он сейчас? В поместье?

— Нет, он исчез после смерти графа.

— Всё чудесатей и чудесатей — почесал бороду Владимир.

Глава 12. Три линии вероятностей

Владимир возвращался в замок. Ему стоило огромных усилий удержать Андрия дома. Молодой человек, страдал от ревности к ведуну и боялся, что он всё же отобьёт у него Милицу.

Молодой граф Самбирский отказывался следовать голосу разума. Он считал, что на войне и в любви все средства хороши. Андрий даже подумать не мог, что у Владимира другая шкала ценностей. Для ведуна данное слово прочнее кандалов. Он никогда не променяет честь на любовь. И в этом сила и слабость Владимира.

«Знает ли Милица о смерти бабушки? Кто ей рассказал, если знает?» — ведун не переставал думать о девушке. «Да я и в замок возвращаюсь только ради неё. Чтобы любоваться издали. За расследование взялся тоже ради неё — чужой невесты. Можно было бы сказать невесты брата. Но, положа руку на сердце, какой он мне брат? Седьмая вода на киселе. Я о нём и его семье узнал только два месяца назад. Удружил дед, ничего не скажешь. А ведь знал, что так будет. Он всегда всё знает. Знал и согласился. Зачем? Ещё одно испытание, чтобы войти в клан? Или я сам себя накручиваю? Как бы то ни было, но девушка занимает непозволительно много места в моих мыслях. Надо очистить сознание и сосредоточиться на расследовании».

***

Солнце уже клонилось к закату. Белоснежные вершины гор окрасились розоватым цветом. Лес вокруг шелестел листвой в такт мерного покачивания ведуна в седле.

Владимир расслабился. Такая езда стала убаюкивать. Сознание ведуна погрузилось в транс. Он находился между сном и явью. Подобное погружение на дороге было очень опасно. Ведун не мог следить за тем, что его окружало. Ночные дороги не самое безопасное место для одинокого путника.

Он никак не мог сосредоточиться на обдумывании дальнейших шагов в расследовании. И даже сейчас вместо того, чтобы погрузиться в тайны вампира и Войновичей, он рассматривал линии собственного будущего.

А этих линий было множество, но лишь две из них чёткие и яркие. Значит, именно они наиболее вероятны при данном раскладе событий.

Владимир погрузился в первый вариант событий. Здесь он был вместе с Милицей. Не выполнил данные обещания. Отрёкся от братства охотников, которому испокон веков принадлежала его семья. Забрал девушку себе. Женился. Они вместе бродили по миру, истребляя нечисть. Богатства не заработали. Детей не родили. Его клан отказался ему помогать, как предавшему идеалы братства. Выгнали с голой жопой. Но он был счастлив. Хотя и лишь наполовину. Иногда мечтал, что, если бы возвратить время вспять он бы отказался от Милицы. Остался бы охотником братства. Занял должность главы клана, которую должен был занять за заслуги перед кланом и по праву рождения. Незавидная участь его ждала.

При втором варианте развития событий он выполнил все данные обещания. Андрий женился на Милице. Он получил высокую должность в братстве охотников. Обладал огромной властью и несметными богатствами. Прожил долгую жизнь. Но так и не женился. Но, что такое счастье так и не узнал. Он жалел, что не бросил всё ради любви. Не было дня, чтобы он не сожалел, что предал свою любовь.

При любом развитии событий он будет несчастен. Но есть ещё одна линия более слабая чем эти две, но наиболее заметная, чем остальные. Просмотреть её очень сложно, но возможно, если погрузиться глубже в транс.

Только Владимир стал погружаться, как его грубо выбросили не только из транса, но и из седла. Конь встал как вкопанный, а всадник, не ожидавший такого подвоха от верного товарища, растянулся на дороге.

***

Ведун всегда был вооружён и очень опасен. Меч и арбалет приторочены к седлу, кинжал на поясе. В сумке собраны все нехитрые пожитки. Он хоть сейчас мог уехать восвояси, если бы не слово ведуна.

Ночь уже вступила в свои владения, а вместе с ней и её вечные спутники — нечисть разных мастей и калибров. От действительно натуральных порождений ада до банальных грабителей.

Владимиром заинтересовались промышлявшие в тех местах вампиры. Полёт из седла быстро вернул Владимиру чувство реальности. Вышколенный конь, который не боялся нежити, не бросил хозяина в беде. Ведун не мог оказать серьёзного сопротивления. До меча и арбалета ещё нужно было добраться. Одним кинжалом долго не продержишь оборону.

На ведуна тихо из-за спины напала альпа. Бледно-синяя кожа, узкий рот с двумя парами белоснежных клыков, когтистые лапы могли испугать кого угодно. На измождённое рахитичное тело девушки-вампира с волосами непонятного цвета надето голубое платье в весёленький цветочек. В её выпученных алых глазах без век плескалась жажда. Альпа была голодна.

Владимира спас верный конь и его величество случай. Иначе он сейчас бы лежал разорванный острыми когтями разумного вампира.

Сдержать ещё одну атаку он не сможет, нужно атаковать самому. Сейчас именно такой случай — или пан, или пропал. Альпы слишком быстры, выносливы и сильны. Единственная надежда на кинжал и быстроту реакции. Он ещё раз мысленно поблагодарил себя, что не поскупился и заказал кинжал из чистейшего серебра у надёжного кузнеца. Он не только выковал кинжал, но и усилил его рунами, которые нарисовал ведун. А Владимир вдохнул в кинжал жизнь. Эх, где наша не пропадала.

Острый слух вампира уловил, как ведун вытаскивает кинжал. Альпа бросилась на человека и напоролась на серебро. Кинжал проткнул насквозь шею. Завизжав, она попыталась сорваться с кинжала, но ведун ей этого не позволил. Подозвав коня, ведун попытался достать меч. Альпа с остервенением извивалась на кинжале в тщетной надежде освободиться. Но этим только ускорила свою кончину. Ведун не пожалел ценную вещь и пригвоздил вампира к земле. Вытащив меч из ножен, он отрубил альпе голову. Надо было бы сжечь нечисть. Но ни сил, ни времени уже не оставалось.

Обычно альпы живут небольшими группами. От всей души Владимир надеялся, что это не тот случай и на него напоролась одиночка.

Сейчас нужно поскорее уносить ноги.

***

Добравшись до замка, ведун, к своему удивлению, не обнаружил князя. Владимир думал, что князь поселился в замке, но нет, видимо, у него свои дела.

Конечно, очень неразумно впускать в дом после заката. Но в этот раз такое разгильдяйство было ему на руку.

— Хозяйка дома? — уточнил у слуги ведун.

— Молодая хозяйка у себя, а старая графиня уехала.

— Как интересно. Проводи меня в мою комнату и доложи о моём прибытии графине.

Слуга довёл гостя до комнаты, которую он занимал ранее и отправился выполнять вторую часть поручения. Владимир переодевался. Всю одежду придётся выбросить. Она вся в пятнах от «крови» альпы.

Сейчас бы уснуть, время позднее. Да и устал он, почти двое суток на ногах. Прошлую ночь не спал из-за похождений Андрия. С утра смерть графини, а потом нелёгкий разговор с дядюшкой. Великолепным завершением дня оказалось нападение вампира.

Ведун списывал это на случайность. Альпы хоть и относятся к разумным вампирам. Но всё же стоят на самой низшей ступени. Их разума хватает только на то, чтобы, надев женскую одежду маскироваться под девушку. Управлять ими невозможно. Ну, насколько ведун разбирался в нечисти.

Если бы князь захотел его убить, то мог бы натравить катакана, бруксу или носферату. Вампиров, у которых присутствует разум. Есть разум, то есть и рычаги управления.

Значит, эта встреча — просто случайность. Охотник на нечисть, как магнит притягивает её, где бы он ни находился.

Ведун забылся тревожным сном.

Глава 13. Письмо и его последствия

Милица стояла у окна и любовалась закатом. Она любила пограничные времена суток. Солнце покидало свой пост и передавало бразды правления луне. Голубое небо темнело, а у горизонта становилось красным.

Такое время хорошо успокаивает. Понимаешь, прошёл день, пройдут и беды. Всегда, покуда жив мир, солнце сменяло луну, а день ночь. Так и в жизни за тёмными, непонятными, тяжёлыми временами приходят светлые, счастливые.

Сейчас наступает ночь в жизни Милицы. Пока ещё вечер и солнце не село, но девушка чувствовала тьма не за горами.

Впервые за много лет закат лишь разбередил душу. В ком ей искать опору? Кто поможет, поддержит? Кто даст надежду, что солнце в её жизни взойдёт?

Девушка так привыкла жить чужим умом и волей, что сейчас растерялась. Ей становилось страшно. Бабушка ушла из жизни. Пропал куда-то Андрий, не предупредив её. Исчез Владимир. И только те, кого хотела видеть меньше всего, крутились целый день возле неё — князь и поручик.

Первая любовь должна приносить счастье. В её романах писали именно так. Там ничего не было о безответной любви. О страхе перед сильным, властным мужчиной, который непонятно почему предъявляет на неё свои права. И ещё этот несносный поручик со своим навязчивым вниманием.

Непонятно что страшнее — равнодушие Владимира, тягостное внимание князя или навязчивые ухаживания Невзора.

Но есть ещё Андрий — милый и любящий её. Самый понятный из всех окружающих её мужчин и самый неинтересный, за исключением Пауновича.

Поговорить с Владимиром ей так и не удалось. Это тяготило душу. Она отвернулась от окна.

Ночь, проведённая с Андрием, лишь раззадорила Милицу. Ей хотелось попробовать объятия и поцелуи Владимира. Такие ли чувства и желания они будут будить в ней. Она всё же надеялась, что ведун бросит свою дело ради неё. Ради их любви. Но она была готова отправиться с ним. Неважно куда. Главное вместе.

Под дверь кто-то подсунул письмо. Девушка бросилась к нему. Сердце забилось сильнее. Неужели от Владимира? Неужели я ему не безразлична?

Дрожащими от нетерпения руками она вскрыла запечатанную бумагу.

«Милая Милица, позвольте, я буду Вас так называть. Как бы мне хотелось взять Вас за руку, посмотреть в Ваши прекрасные глаза и сказать всё, что у меня на сердце. Но, увы, я не смею! Вы, к сожалению, рождены не для меня.

Я бродяга. Охотник за нечистью. Ведун.

У меня пока нет дома. Да он мне и не нужен. Моё призвание истреблять нечисть там, где люди не справляются. Это долг моей семьи. Уже несколько тысячелетий мы несём это тяжёлое бремя.

Мои старшие братья обзавелись семьями, чтобы продолжить Род, когда были старше, чем я. Я же буду скитаться по свету до тех пор, пока меня не сменят. Оставить свою стезю я не имею права. И если честно, то до встречи с Вами и не хотел.

Меня пригласил дядя, чтобы помочь Вам. Изначально Андрий должен быть Вашим мужем. Так договорились меж собой дядя и Ваш дед.

Я не знаю, почему их план не сработал. И дядя, на беду, пригласил меня.

Милица, я люблю Вас. Я понимаю, что, признаваясь в своих чувствах, я поступаю непорядочно по отношению к Вам.

Сегодня меня раздирали противоречивые чувства. Я ревновал Вас. И ненавидел Вашу юность. Были бы Вы не столь молоды. Я бы рискнул забрать Вас с собой. Пусть мой поступок был бы эгоистичным, ноВы были бы со мной. А я бы не сходил с ума от ревности, что Вы принадлежите другому.

Но, увы, я не смогу быть вместе с Вами. Зато я клянусь Вам, что буду защищать Вас. Я не понимаю, что за интриги плетутся. Но обещаю, что буду действовать только в Ваших интересах.

Прошу меня извинить за слабость, которую я проявил, написав это письмо. Я даже не знаю, решусь ли отдать его Вам, любимая Милица.

Всегда ваш Владимир

Р.S. Приходите сегодня ночью в беседку у озера. Будьте одна. Никому не рассказывайте о встрече. Письмо сожгите.»

Милица несколько раз перечитала письмо. Он любит. Он защитит. Мир опять заиграл разными красками. И закат прекрасен. А ночи не мешало бы поторопиться.

Девушка решила скрасить часы ожидания выбором наряда. Она должна быть неотразима. Для этой ночи она хотела выбрать платье, которое делало её старше.

Чем ближе был час свидания, тем больше Милица нервничала. Как ей удастся незамеченной выскользнуть из замка? Вопросов было много, но все они о том, как пойти на свидание. Ни разу у неё даже тени мысли не промелькнуло, что, вообще-то, идти ночью на встречу с мужчиной не только неприлично, но и опасно. Доверие, которое она испытывала к Владимиру, заглушало голос разума.

Влюблённые не чувствуют опасности. Владимир не тот человек, который сделает плохо любимой девушке. Разве не об этом его письмо.

Милица читала и перечитывала строки сотню раз. Сжигать его она не будет. Спрячет подальше.

Юная графиня накинула синюю шаль на плечи. В летние ночи возле озера прохладно, а синий цвет не будет привлекать внимание.

Пришёл слуга и доложил, что Владимир Алатырцев вернулся в замок.

«Владимир мне напоминает о свидании» — сердце Милицы запело.

Часы пробили одиннадцать раз. Девушка выскользнула из своей комнаты и тихонько закрыла дверь. Если служанка заглянет, то всё выглядело так, как будто девушка крепко спит.

Милица тихонько прокралась к заднему выходу из замка и очутилась на улице. Бегом она кинулась по аллее в сторону озера. Она не хотела опаздывать. Каждая минута, проведённая наедине с Владимиром, была на вес золота.

В беседке её уже ждали. И Милица поспешила. Мужчина стоял, разглядывая озёрную гладь, не показывая признаков нетерпения. Почему-то он был в плаще и шляпе. Издалека рассмотреть, кто находится в беседке, не удалось бы никому.

Девушка вбежала в беседку. Со спины обняла мужчину, прижавшись к нему всем телом. Она запыхалась от бега и переизбытка чувств.

Он накрыл её руки своими. Казалось, что даже время остановило свой бег. Милица наслаждалась минутами счастья.

Девушка развернула своего любимого лицом к себе и оцепенела.

— А где Владимир? — прошептала она.

— Владимир? А почему вы решили, очаровательная Милица, что вас должен ждать Владимир?

— В письме же ясно было написано «Я буду ждать вас ночью в беседке».

Невзор тихо рассмеялся, чтобы их не услышали.

— Да, письмо писал наш незадачливый охотник. Вот только отправлять не собирался. Он пишет вам письма и не отправляет. Признаётся в любви на бумаге, а в наяву делает вид, что вы ему безразличны. Сильный малый. Борется со своей любовью. А я вот милая девушка, не стал бороться с любовью. Не хватило ни сил, ни желания.

— Давайте о вашей любви, поручик поговорим в следующий раз. А сейчас разъясните мне, почему письмо Владимира оказалось в ваших руках. И кто, если не он, позвал меня на свидание.

— Милица, вы действительно либо так наивны, либо просто глупы. Невозможно не заметить, что приписка сделана другим почерком. Я, признаюсь, опасался, что не придёте. Но, меня убедили, что вы и не заметите даже.

— Кто убедил? — Милице не терпелось воспользоваться разговорчивостью Невзора и выведать как можно больше.

Её задели слова молодого человека о её глупости. Сейчас-то она понимала, что поступила действительно глупо. Она не знала, какой почерк у Владимира, но поверила письму. А если бы отправитель оказался убийцей, например. Милица в ужасе от своих предположений закрыла глаза.

— А, дошло, наконец, к чему привела ваша глупость. Бранить я вас сильно не буду, в конце концов, это сыграло мне на руку.

— Так кто достал письмо и убедил вас, что я ему поверю.

— Дорогая моя, не забивайте свою хорошенькую головку всякими глупостями. Пойдёмте-ка к двуколке, которая поджидает нас. И рванём на встречу приключениям и новой жизни.

Милица попятилась.

— Мне не нужны приключения. И старая жизнь мне нравится.

— Ничего не поделаешь — притворно сокрушаясь отвечал Невзор. — Приключения вы уже нашли. И новая жизнь не за горами. Не заставляйте меня, ваше сиятельство, тащить вас словно мешок.

Милице ничего не оставалось, как пойти с поручиком, надеясь, что Андрий с Владимиром её найдут. Как она уже поняла, полагаться целиком на Владимира не стоит.

Глава 14. Двойная игра Невзора

Поручик привёз свою пленницу в заранее снятый домик на окраине городка, где стоял его гарнизон. Домик выглядел небольшим снаружи. Вокруг хозяева разбили сад. Множество деревьев скрывали дом с улицы. Именно поэтому на него и пал выбор Пауновича. Он не собирался выпускать Милицу из вида, а гулять девушка должна.

— Милая барышня, располагайтесь — графиня зло глянула на поручика и вплыла в дом с грацией королевы. Бабушка могла бы гордиться ей. Девушка даже не обратила внимания на убранство дома, куда её привезли.

— Милица, не нужно смотреть на меня с такой злостью. Ну, что я вас сделал? — Невзор дурачился, делая вид, что не понимает причину негодования девушки.

— Мне не нравится ваша фамильярность, поручик — голос графини был холоднее льда. Всё же Милица была достойной внучкой своей бабушки и переняла у неё манеры держаться с людьми разного положения и сословия. Своими манерами она дала понять поручику, что он ей неровня.

— Ну, что вы, дорогая графиня, где вы увидели фамильярность у ничтожнейшего из ваших слуг — Невзор, когда был в ярости, но не мог дать её выхода, всегда говорил уничижительно. Он готов был надавать по физиономии, этой зажравшейся высокородной суке, которая даже не понимала своего счастья. Но ничего, он собьёт с неё спесь.

— Поручик, с какой целью вы привезли меня в этот дом?

— Ясно с какой целью. Я мечтаю о вас с того самого момента, как увидел.

— Забавно. В тот момент вы были увлечены и совсем не мной.

— О, поверьте мне так лестно, что вы наблюдали за своим скромным слугой.

Милица поняла, что выбрала не те слова для поручика. Она лишь убедила его, что интересуется им.

— Поручик, вы мне неинтересны как мужчина.

— Да неужели. А кто раздавал авансы?

— Что вы имеете в виду?

— Ясно что танец, прогулку, стреляние глазками.

— У меня такое ощущение, что вы бредите.

— Да, я брежу и брежу вами, Милица. Выходите за меня замуж.

— Нет. Я уже обручена.

— С кем? Неужели с Владимиром Алатырцевым? Сдался несгибаемый охотник.

«С ним мне не тягаться, ещё и князь. Двое сильных врагов слишком много на меня одного» — подумал Невзор.

— Нет, это не господин Алатырцев. Мой жених граф Андрий Самбирский. Нас ещё мой дедушка сосватал. Разве вы не знаете?

— Ну, официального обручения не было.

— Это ни о чём не говорит.

— Напротив, дорогая Милица, напротив, говорит о многом.

— О чём это вы?

— Если не объявили об обручении официально, значит, не так уж и хотели. Оставили лазейку передумать.

— Оставьте свои домыслы при себе поручик?

— Вы непоследовательны дорогая. Сначала просите поделиться своими умозаключениями. А потом оставить их при себе. Возможно, вы не так уж и равнодушны ко мне, любимая?

Невзор подошёл так близко к девушке, что она слышала биение его сердца. Мужчина провёл рукой вверх по шали, скрывающей обнажённые руки Милицы. Резким движением сорвал её, отбросив в сторону. Испугавшись, она вскрикнула. Он заглушил крик жадным поцелуем. Дерзко, грубо целовал девушку, оказавшуюся в его объятиях. Милица забилась в его руках. Невзор держал её крепко, не вырваться. Откуда в нём столько силы.

— Надеюсь, что вам понравилось, дорогая — поручик наслаждался властью над девушкой.

Милица демонстративно вытерла губы тыльной стороной ладони. Невзор усмехнулся.

— Я так понимаю, что это намёк на то, что вы не распробовали на вкус мой поцелуй. Так я не прочь повторить.

— Чего вы добиваетесь?

— Неужели непонятно? Я хочу жениться на вас.

— Но я вас не люблю.

— Эка жалость. Неужели вы думаете, что по такой смехотворной причине я передумаю?

— Но разве не любовь, основа всех семейных союзов?

— Господи, Милица, где вы понабрались этого вздора?

Девушка покраснела. Она не хотела бы говорить, что единственный её источник информации — книги. А в последнее время она увлеклась чтением дамских романов, откуда черпала информацию об отношениях мужчины и женщины.

— Так вот, дорогая моя, основа всех брачных союзов — расчёт. Трезвый, правильный расчёт. И больше ничего.

— Звучит цинично.

— Не только звучит. Но цинизм честнее сказок о неземной любви. Но если вам так хочется, то я буду петь вам серенады целыми днями.

— Мне не нужны серенады. Я хочу выйти замуж за Андрия.

— Вы его любите?

Милица не смогла скрыть смятения и опустила голову. Невзор захохотал. Он поднял её лицо и посмотрел в глаза:

— А теперь скажите мне, что хотите выйти замуж за графа по любви.

Милица прятала глаза, но не могла сказать неправду, особенно поручику.

— Вот в том то и дело. Что любите вы Владимира, а он не обращает на вас внимания. Вот вы и поддались уговорам графа.

Милица молчала.

— Раз у нас с вами такой откровенный разговор пошёл, то я раскрою правду. Господин Алатырцев любит вас, Милица. И любит не потому, что вы выгодная партия и ваши земли граничат с землями жениха. Он, пожалуй, единственный бескорыстный человек, которого я знаю. Искать вас будет именно он. А молодой граф Самбирский соберёт все сливки. Вот такая арифметика, графиня.

— А откуда вы знаете, что Владимир любит меня? — заговорила наконец-то Милица. Любопытство пересилило гордость.

— Да, здесь к гадалке не ходи. Стоит только увидеть, как загораются его глаза при виде вас. Или как он постоянно провожает вас взглядом, куда бы вы ни направились. Всё это говорит громче любых слов. Как непроизвольно сжимаются его кулаки, когда кто-то из нас подходит к вам.

— Спасибо — прошептала Милица.

— Да, собственно говоря, не за что — подмигнул ей Невзор. — Женюсь-то на вас всё равно я.

Милица вздрогнула.

— А вы не боитесь князя, поручик?

— Боюсь. Очень боюсь. Но сейчас я всё поставил на карту, даже жизнь.

— Я если проиграете?

— Кто не рискует, тот не выигрывает.

— Я говорю не о выигрыше, с ним всё ясно. Я обращаю ваше внимание на возможность проигрыша.

— Милица, вам-то это зачем? Наслаждайтесь тем, что Владимир вас любит. Оплакивайте свою судьбу.

— Это ещё почему я должна её оплакивать?

— Потому, дорогая моя, что, даже если, он и спасёт вас, то не нарушит данное Самбирским слово. Вот такой честный, ваш ведун. Сломает себя, но долг выполнит.

Милица заметила, что Невзор ловко переводит разговор на её чувства. Свои же намерения не раскрывает.

— А в чём ваша выгода, дорогой поручик — не могла не съязвить девушка.

— Деньги, милая графиня. Деньги правят миром.

— Вот я и интересуюсь, не обижайтесь, но кроме как у вас и спросить не у кого.

— Чем могу — слегка поклонился Невзор, ощущая себя важной шишкой.

— Как протащить кущу денег на тот свет?

— Странный вопрос.

— Чего ж тут странного? Вы, рискуя жизнью, решаете на мне жениться, чтобы стать богатым. Я же со своей стороны не обещаю вам даже пышных похорон. Так в чём смысл этой, наверно увлекательной для вас авантюры?

— Вам не понять.

— Да уж сделайте милость разъясните неразумной.

— Дело не в уме, графиня. А в том, что сытый голодного не поймёт. Вы родились и жили в роскоши. Любой каприз выполнялся. Армия слуг. Вы жили Милица в сказке.

— Допустим, а где жили вы?

— Мой отец проиграл всё состояние на бегах. Учился не в школе для богатеньких. Я ходил в школу для бедняков.

— Я не верю вам. Если бы вы ходили в школу для бедняков, но не смогли бы окончить военное училище.

— Со мной занимались мать и отец. У них блестящее образование, которое я по собственной лени не захотел перенять. В училище я учился на единственном бесплатном месте, которое по старой дружбе с начальником выхлопотал мне отец.

— Вас любили родители?

— Странный вопрос, конечно, любили. Я до сих пор вспоминаю детство, как самое лучшее время в моей жизни.

— А вот не помню родителей. Они погибли, когда я была ребёнком. Воспитывала меня старая гувернантка. Так, что блестящим образованием, я похвастаться не могу. Бабушка обучала меня только этикету и ведению домашнего хозяйства. Так кто из нас счастливее, поручик? — в голосе девушки было столько боли, что даже Невзор проникся.

— Вы ослеплены желанием разбогатеть — продолжала Милица — и не видите, что настоящее богатство у вас уже есть. Вы же пытаетесь соревноваться с богатыми однополчанами и всё время проигрываете. Зачем вам это?

— Не пытайтесь меня разжалобить. Не выйдет. И не пытайтесь взывать к моей совести. Её давно уже нет.

— Так имейте же хотя бы чувство собственного достоинства, чтобы не жениться на женщине, которая вас презирает.

— Всё напрасно. Я женюсь, будь вы даже Медузой Горгоной. Размер вашего приданого удовлетворит все мои потребности.

— Как же вы будете горько разочарованы. Ничего не зная о моём состоянии вы, рискуя жизнью, решаете жениться. Не дальновидно, поручик.

— А, что не так с вашим состоянием? Самбирские же хотят с вами породниться.

— Так то Самбирские, а то вы. Разницу улавливаете? Вам и им нужно разное от меня. Вам — деньги, а им — земли. И их желание легче выполнить, чем ваше.

Невзор задумался. Действительно, он ничего не знал о текущем состоянии финансов графов Войновичей. Он посчитал, раз князь хочет заполучить обоих графинь и старую, и юную. К тому же старый граф Самбирский не упустит выгодную партию. Значит, и для него девушка подходит более чем.

А после смерти старой графини Милица стала лакомым кусочком для таких охотников за богатыми невестами как Паунович. И Невзор не собирался упускать девушку, чтобы она ему не говорила.

Он собирался выполнить поручение князя, но с выгодой для себя. Поручик не очень боялся князя. Он надеялся, что сможет убедить его, что похищение Милицы выгодно для общего дела. А под шумок жениться на ней. Если князь выполнит своё обещание и обратит его — то он станет богатым вампиром. А если проигнорирует, как подозревал Невзор, князь и планирует — то он станет просто богатым. Как-то же нужно щёлкнуть Цельского по носу за те унижения, которые он терпел.