Невеста. Счастье по контракту

Глава 13

— О, как, — крякнул герцог и сел напротив Агаты, уставившись на неё изучающим взглядом и положив ногу на ногу. — Полагаю, это связано с местью некоей особе? — усмехнулся он, а в голубых глазах Дена засеребрились искорки смеха.

— И это тоже, — невозмутимо ответствовала Агата, с некоторым трудом сдерживавшая нахлынувшие эмоции.

Усмешка Деннера отозвалась странным сладко-щемящим ощущением в груди, да ещё и сердце вздумало скакать по всей грудной клетке, мешая дышать.

— Кроме всего прочего, я лишь хочу обезопасить сестру от ненужного внимания, — добавила она, покосившись на собеседника и давая понять, что знает о причине его прогулки с Оливией. — Вы поможете, Деннер?

Он помолчал, словно в задумчивости изучая свои пальцы, но острый глаз Агаты подметил, как подрагивают уголки его губ в намёке на улыбку, и она заподозрила, что эта просьба ей может выйти боком. Только отступать уже поздно.

— Почему вы ко мне пришли, леди? — он посмотрел на Агату, и от его прямого вопроса она на мгновение растерялась.

— Потому что Ричард сейчас занят, — пожав плечами, ответила она, быстро взяв себя в руки. — А мне вещь нужна сегодня до вечера.

— Вот как, — протянул Деннер, и его взгляд прогулялся по Агате, вызвав по спине сход целой лавины щекотных мурашек. — М-м, леди, вы понимаете, что толкаете меня на преступление? Пусть даже такое незначительное? — и снова на его губах появилась усмешка, и такая откровенно предвкушающая, что Агата опять занервничала, всерьёз задумавшись, а стоило ли обращаться с подобной просьбой к герцогу да Корсо.

Может, надо было просто попросить горничную?.. Агата вздёрнула подбородок и поджала губы, посмотрев ему в глаза. Прозрачные, голубые, как летнее небо…

— Да, конечно, вы правы, не стоило приходить к вам, — сухо произнесла она и встала. — Прошу простить за беспокойство, справлюсь как-нибудь сама…

— Сядьте, — оборвал её Деннер, да таким властным тоном, что Агата послушно опустилась обратно, даже не успев сообразить, что и зачем делает. Герцог же продолжил. — Будет вам вещь, не переживайте, но, — он прищурился, и гостья внутренне подобралась, ожидая подвоха. — Будете мне должны, леди, — с явным удовольствием закончил он.

Агата резко выдохнула, чувствуя глухое раздражение.

— Другого и не ожидала от вас, — ровно ответила она и уточнила. — И что же я должна вам?

— Как придумаю, извещу, — невозмутимо сообщил Деннер.

Она встала, ещё раз посмотрела на собеседника, постаравшись вложить во взгляд всё, что чувствовала: толику презрения, злость и немного разочарования. И лишь под слоем всех этих эмоций пряталось радостное волнение в ожидании весточки от герцога, что же от попросит в качестве ответной любезности от Агаты…

— Всего хорошего, ваша светлость, — сухо попрощалась девушка и направилась к двери.

До последнего она ждала, что Деннер окликнет и превратит всё в шутку, что ли, но даже когда Агата взялась за ручку, он молчал. Правда, его взгляд Смирнова-старшая чувствовала очень хорошо, всей спиной, едва справляясь с желанием поёжиться или передёрнуть плечами. А также оглянуться и посмотреть на герцога ещё раз. Агата чуть не хлопнула дверью со всей силы, выскочив в коридор, и, кажется, ей послышалось, из гостиной донёсся тихий смешок… Она бросила на дверь сердитый взгляд и поторопилась вернуться к себе — вот сейчас самое время в оставшиеся до ужина с Ричардом часы посетить библиотеку и отвлечься на полезное чтение. Но герцог да Корсо всё равно грубиян и наглец!

Как только за Агатой закрылась дверь, Деннер прикрыл глаза рукой и не удержался от невесёлого смешка. Кто его за язык тянул с этим дурацким условием? Мог ведь просто и без затей дать ей желаемое, это же не покушение на жизнь короля, а всего лишь безобидный приворот, Агата права полностью. Но ведь так соблазнительно было ухватиться за предлог и оставить себе возможность… Чего? Лишний раз повидаться с Агатой без свидетелей?

— Болван, — пробормотал с досадой Деннер, поморщился и вскочил, нервно пройдясь по гостиной.

Ведь обещал себе, что отойдёт в сторону, не будет мешать Ричарду! «Но она сама пришла и попросила», — возразил герцог себе.

— Так надо было вежливо согласиться и отпустить! — снова заговорил он с собой вслух. — Она ведь теперь духи знают, что будет думать о тебе, дурак!

И всё-таки, губы то и дело норовили разъехаться в довольной улыбке — теперь осталось придумать, что же стребовать с Агаты в качестве долга. А ещё, крепко подумать, стоит ли признаваться Ричарду и нарваться на ссору, или… молчать. Что-то Деннеру подсказывало, леди тоже не побежит рассказывать принцу, какой у него гадкий друг. Перед глазами снова мелькнуло видение из Леса Сновидений, от которого герцог с досадой отмахнулся. Ну уж нет, если у Ричарда с Агатой дело дойдёт до свадьбы, он точно уедет подальше, дабы не испытывать соблазна. При мысли, что гостья таки станет женой друга, в груди всё болезненно сжалось, и Деннер чуть не пнул ножку кресла от вспыхнувшей факелом злости.

— Делом займись, — бросил он себе и дёрнул шнур звонка, вызывая прислугу.

Агата просила до вечера, значит, надо поторопиться. А вредные мысли выгонит верховая прогулка в окрестностях города, подальше от дворца.

В библиотеке Агата набрала книг по нужным ей темам и порадовалась, что идти до её покоев недалеко — книги весили не так уж и мало. У себя она после недолгих раздумий решила устроиться на террасе, на свежем воздухе. Сложив добычу из библиотеки на столе рядом с креслом, она заглянула к Оливии. Та уже повязала заляпанный фартук и колдовала над склянками и тюбиками с красками.

— Лив! — окликнула её сестра, и девушка подняла голову, вопросительно посмотрев на Агату. — Скоро принесут, я решила вопрос.

— Спасибо, — просветлела Оливия и вернулась к делу.

Агата же устроилась в кресле и открыла первую книгу. История Ранарры, страны по ту сторону гор, с которой Мерония не имела прямого сообщения. Перевалы в горах были слишком трудными, чтобы по ним сохранялось постоянное сообщение, а летуны не предназначались для полётов в условиях мороза и снега. К сожалению — или к счастью, тут как посмотреть, — о Ранарре сообщалось слишком мало, лишь в общих чертах. Страна закрытая, управляется советом Высоких лордов и леди, магия вроде как не признаётся, и люди с даром либо скрывают его, либо уходят в соседнюю Шианару, где и школы имелись, и Академия в столице. Ранарра славилась своими наёмниками и оружием высокого качества — вот и все сведения, которые Агате удалось добыть из книг. Что ж, тем лучше, значит, поймать на лжи не смогут. Она сомневалась, что та же леди Илларис знает больше о Ранарре, не говоря уже о посещении этой страны.

А вот о княжестве Ридгер и Шианаре Агата читала уже с большим интересом. Опять же, о нынешних правителях, конечно, было написано всего несколько официальных сухих строчек к некоторому разочарованию Смирновой-старшей. Но она всё равно прочитала о самих странах. Шианара славилась своими магами и качеством обучения, туда ехали и из Меронии тоже, также в этой стране добывали довольно редкий камень даркерин со специфическими свойствами блокировать или даже высасывать магию. Он ещё использовался в качестве украшения в сочетании с другими камнями, запечатывавшими его опасные свойства, и считался дорогим именно из-за сложности работы с ним. Княжество лежало в предгорьях, на западных склонах, торговало в основном шкурами, изделиями из кожи и экзотическими животными для любителей необычных домашних питомцев. В общем, это все сведения, которые предоставлялись книгами. Видимо, об остальном придётся расспрашивать Ричарда.

Из размышлений о соседях Меронии Агату выдернул голос горничной, звавшей её — девушка поспешно отложила книгу и вернулась в гостиную.

— Его светлость просил передать вам, — служанка присела в реверансе и протянула ей сложенный листок бумаги.

— Спасибо, — кивнула Агата и поспешила в покои Оливии.

Внутри листка оказалось несколько тёмных волосков, увидев которые Лив несказанно обрадовалась.

— Отлично! — она широко улыбнулась и осторожно пинцетом взяла драгоценный материал. — Через часик всё сделаю.

Довольная Агата ушла к себе потихоньку готовиться к ужину с Ричардом. Мысли вертелись вокруг задуманной маленькой шалости, и с губ Смирновой-старшей не сходила ехидная усмешка. Лив сделает так, что леди Илларис не захочется снимать заколку лишний раз, и чем дольше она будет её носить, тем крепче будут становиться чары. До тех пор, пока король не уедет, тогда магия ослабнет, как всякая приворотная. А пока же обоих ждут чудные и весёлые деньки. Агата хихикнула, жалея лишь о том, что не сможет увидеть лицо графини и его величества, когда они встретятся, допустим, завтра.

Она рассеянно прошлась вдоль вешалок, остановила выбор на лёгком батистовом наряде тёплого медового цвета, украшенном мелким жемчугом и вышивкой золотистой нитью. Элегантно и неброско, то, что надо. Почему-то особого желания принаряжаться и прихорашиваться перед Ричардом не возникало… Нет, конечно, Агате приятно было его внимание, но всё же, после его слов о серьёзности намерений глубоко в душе девушки поселилось странное, смутное ощущение, тревожившее, как мелкая заноза. Вроде и хорошо всё, ничего страшного не происходит, и всё-таки… Агата тряхнула головой и выбросила лишние мысли, вернувшись в спальню и занявшись волосами. Заколов их в привычный свободный узел на затылке, она посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна, тут и Оливия зашла, тоже сияя улыбкой и сверкая смешинками в глазах.

— Готово, — сообщила она и протянула заколку сестре.

По оправе тянулся тонкий перламутровый узор, органично дополняя украшение, и Агата кивнула.

— Умничка, Лив, — она обняла Оливию и чмокнула в щёку. — Не скучай, я ненадолго.

— Угу, — усмехнулась та. — Думаешь, Ричард так быстро тебя отпустит?

Агата пожала плечами.

— Завтра мы всё равно за город едем, так что, придётся ему отпустить. Потому что до нашего отъезда он должен найти время и вручить подарок графине да Санно, — ехидно произнесла Агата, подмигнула Оливии и направилась к выходу из гостиной. — Всё, дорогая, хорошего вечера!

Проводив её взглядом, Лив тихонько вздохнула и вернулась к себе, занявшись любимым делом — рисованием. Закаты в Меронии потрясающие, а с террасы открывался просто волшебный вид на погружающийся в сумерки парк и горящее всеми оттенками розового, золотистого и оранжевого небо. Всё лучше, чем снова рисовать знакомый профиль и потом прятать альбом, чтобы Агата случайно не заглянула…

Тем временем, старшая сестра уже дошла до знакомой гостиной, где за накрытым столом сидел Ричард, и по его нахмуренным бровям и усталой складке у губ Агата поняла, что государственные дела решались не так легко. Она на мгновение задержалась на пороге, мелькнула мысль, а не вернуться ли к себе, сославшись на не очень хорошее самочувствие и дать принцу отдохнуть, но он уже услышал её почти неслышные шаги.

— Агата, — Ричард улыбнулся, его лицо просветлело, и он поднялся. — Очень рад вас видеть, — остановившись рядом, его высочество взял ладонь гостьи и поднёс к губам.

Агата улыбнулась, чутко прислушиваясь к себе: прикосновение, как и раньше, неприятным не было, но вот никаких змеек, мурашек и прочих звёздочек по коже не разбежалось от тёплого поцелуя Ричарда. А может, их и не должно быть? Ведь об этом только в книгах пишут, и неизвестно, как оно на самом деле, если вдруг чувства случаются. Всё же, определённое волнение Агата испытывала, и внимание Ричарда ей было приятно.

— Присаживайтесь, — он проводил её к столу, подождал, пока она устроится, и сел сам. — Не скучали? — осведомился принц, разливая вино по бокалам.

— Нет, я весьма… интересно провела время, — Агата на мгновение замялась, но потом продолжила. — Ричард, у меня к вам просьба, только ни о чём не спрашивайте, хорошо?

Он озадаченно посмотрел на собеседницу, тёмные брови поползли вверх, а в зелёных глазах засветилось любопытство.

— И что же за просьба, Агата? — принц поднял бокал.

— Подарите вот это графине да Санно, — она протянула расписанную Оливией заколку. — И желательно, до нашего завтрашнего отъезда к озеру. Сделаете?

Ричард в изумлении уставился на Агату, сохранявшую невозмутимый вид.

— Графине да Санно? — переспросил он и перевёл взгляд на заколку. — Вы уверены?

— От меня она не примет, — усмехнулась Агата. — А мне очень нужно передать ей эту заколку.

Ричард прищурился, разглядывая украшение, но не торопясь прикасаться, его взгляд стал острым, пронзительным, и у девушки совершенно неожиданно вдоль спины скатилась змейка холодных мурашек.

— Я чувствую на ней отголоски магии, но опасности нет, — задумчиво протянул Ричард и наконец осторожно взял заколку. — В чём подвох, Агата?

— В ней… сюрприз для леди Илларис, — она пожала плечами. — Вы же не против, если я немного проучу графиню? — Агата выгнула бровь.

Принц выпрямился и нахмурился, улыбка пропала с его лица.

— Она вам что-то опять сделала? Нагрубила? — недовольно спросил он, и Агата поспешно покачала головой, надеясь, что у Ричарда нет неудобной способности чувствовать ложь.

— Нет, что вы, но я хочу быть уверенной, что и впредь у неё не возникнет подобного желания, — немного торопливо ответила она. — Уверяю, ничего опасного в заколке нет.

Ричард усмехнулся, помолчал и поинтересовался:

— Тогда что в ней? Ну же, Агата, удовлетворите моё любопытство.

— Вы передадите заколку? — уточнила она, дождалась кивка и ответила. — Это Оливия делала, чары накладывала, в смысле. Роспись — в ней магия, всего лишь немножко приворотных чар, чтобы леди переключила своё внимание, — призналась Агата, чувствуя, как щекам становится тепло. — Они временные, и никакого вреда никому от них не будет, — зачем-то снова повторила она, чувствуя себя слегка неуютно под пристальным взглядом Ричарда.

В гостиной воцарилось молчание. Агата осторожно глянула на принца и заметила, что уголки его губ подрагивают в улыбке, а в зелёной глубине глаз искрятся смешинки.

— Вы опасная женщина, Агата, — задумчиво протянул он и к большому облегчению гостьи весело рассмеялся. — И кто же жертва?

— Его величество король Шианары, — кротко вздохнув, ответила Смирнова-старшая. — Простите, но мне не понравилось, как он смотрел на Оливию за столом, — нахмурилась она. — Поэтому я решила и его отвлечь от неподходящего объекта внимания.

— А вот это верно, — посерьёзнев, кивнул Ричард. — Говорите, Оливия это сделала? — он поднёс заколку ближе, рассматривая узоры. — Она — маг?

— У неё есть способности, да, Лив обереги делает на основе рисунков, — подтвердила Агата. — С разными свойствами.

Принц покосился на собеседницу, и Смирнова-старшая готова была спорить, на что угодно, что знает его следующий вопрос.

— И у вас есть такой оберег?

«Если спросит, где, стукну!» — с раздражением подумала Агата и кивнула.

— Да, есть, — кратко ответила она и всё же добавила. — Яды и всякие разные зелья на меня не действуют, ни приворотные, ни сонные, ни другие.

— Вы хорошо подготовились, Агата, — снова улыбнулся Ричард, и она немного расслабилась — дурацких вопросов он задавать не стал к её облегчению.

— Я старалась, — невозмутимо откликнулась она и поспешно перевела тему. — Расскажите мне о наших гостях, короле и князе. Что они за люди? Полагаю, так или иначе, но, возможно, мне придётся с ними столкнуться, хочу знать, чего ожидать.

Ричард сначала встал и отнёс заколку в свою спальню, потом вернулся и ненадолго задумался.

— Да, полагаю, вам действительно будет полезно знать о них, — согласился он и поднял бокал. — За приятный вечер, Агата.

Они выпили, потом некоторое время молчали, воздавая должное умению придворного повара, и только утолив первый голод, вернулись к беседе.

— Значит, наши гости, — Ричард помолчал, задумчиво глядя в окно, на догорающий закат. — Пожалуй, начну с Горвада, с ним мы знакомы лучше и дольше, благо земли его княжества лежат рядом. Ну, что могу сказать, грубоватый, общительный тип, любит простые развлечения типа охоты, скачек на лошадях, иногда любит полетать. По делам приезжает в Меронию раз в полтора-два месяца, и всегда с сестрой, — Ричард усмехнулся. — Не теряет надежды породниться, и не раз заявлял об этом прямо. Временами его настойчивость раздражает, — он поморщился. — Княгиня Эраль немного не в моём вкусе, знаете ли.

— А что насчёт супруги князя? — осторожно спросила Агата. — Он женат?

— Нет, — Ричард покачал головой. — Горвад предпочитает свободный образ жизни, по его словам, наследником он всегда успеет обзавестись, а жениться только ради долга его милость не горит желанием, — принц хмыкнул. — Ждёт, пока встретит женщину, достойную стать леди Ридгер.

— М-м, понятно, — протянула Агата.

Новость не обрадовала. Был бы князь женат, всё было бы гораздо проще… А так, судя по словам Ричарда, сосед весьма настойчив и упрям, и вероятно, так просто не отступится, особенно учитывая приворот. Что ж, придётся быть вдвойне осторожной, только и всего.

— Что король? — спросила она о втором госте.

На лице Ричарда появилось кислое выражение.

— Здесь всё сложнее, король — маг, — сразу огорошил он, и Агата напряглась. — Более того, Ролин слывёт любителем женщин, — принц покосился на гостью. — У него есть официальная супруга, и даже двое детей, одна из которых его дочь, как вы видели, но они с женой давно живут раздельно, каждый своей жизнью. А ещё, Ролин не привык к отказам, — Ричард едва заметно нахмурился. — Хорошо, он редко приезжает в гости и всегда на короткое время. Пусть Оливия будет осторожна, — неожиданно добавил он. — Раз, по вашим словам, Ролин обратил на неё внимание.

— Конечно, — Агата наклонила голову, про себя подумав, что очень скоро у его величества не будет времени подкарауливать её сестру.

— Милая леди, не хотите прогуляться? — вдруг предложил Ричард, отставив пустой бокал.

Смирнова-старшая посмотрела на принца, помедлив с ответом. «Будет целовать снова», — мелькнула уверенная мысль, и не сказать, что Агата активно была против таких действий Дика. В конце концов, надо же понять, насколько хорошо он целуется, а то с первого раза осталось неясно. И не думать, не думать о герцоге. Почему вообще мысль о несносном приятеле принца пришла ей в голову именно сейчас?!

— Да, с удовольствием, — согласилась Агата, дав пинка вредным размышлениям. — Вы расскажете, что это за место, куда мы завтра поедем?

— О, это чудесное место на берегу озера, недалеко от Орхельма, один из моих предков когда-то построил там охотничий домик, но ни мой отец, ни я особо охоту не любили, — Ричард встал и протянул Агате руку. — Так что, я езжу туда просто отдыхать.

Они вышли из гостиной и направились к лестнице вниз, и девушка поймала себя на том, что улыбается. Вечер определённо ей нравился.

Примерно в это же время, покои князя Ридгера.

Леди Эраль наблюдала за братом с лёгкой насмешкой в светло-голубых аквамариновых глазах, покачивая в тонких пальцах бокал с вином.

— Ну что ты мечешься, Гор? — обронила она небрежно, когда князь в очередной раз нервно прошёлся по гостиной, заложив руки за спину и глядя перед собой отсутствующим взглядом. — Что, неужели так понравилась?

— Она… замечательная, — чуть запнувшись, отозвался Горвад и остановился посередине комнаты. — Не такая, как все. Яркая, страстная, м-м-м, — протянул он, прикрыв глаза и мечтательно улыбнувшись. — Я хочу её, Эраль, — князь посмотрел на сестру, в его голосе звучала решимость.

— В чём проблема, — женщина пожала плечами. — Соблазни и всё. Ты же умеешь это делать, — снова усмехнулась она и отпила из бокала.

— Нет, ты не поняла, — Горвад остался серьёзным. — Я хочу забрать её с собой, домой.

Светлые брови Эраль поползли вверх, в глазах мелькнуло удивление.

— Вот даже как, да? — протянула она. — Гор, леди Агата — невеста принца, по слухам, ты же не хочешь испортить с ним отношения? — она чуть нахмурилась. — Одно дело, покувыркаться в постели, судя по всему, эта леди давно не девственница, и с неё не убудет, и совсем другое — украсть невесту его высочества. Оно тебе надо? Хотя… — аквамариновые глаза Эраль прищурились. — Если сделать всё аккуратно… Ты точно хочешь её забрать? А то, если что, можно напоить леди отварчиком, и она этим же вечером станет твоей…

— Нет, — перебил её князь и покачал головой. — Леди Агата не нужна мне на пару-тройку ночей, Эраль.

Женщина вздохнула и кивнула.

— Ладно, хорошо, я тебя услышала. Неужели с первого взгляда влюбился? — не удержалась она от ехидной реплики. — Не похоже на тебя, Гор.

— Она не такая, как остальные, — упрямо нагнув голову, ответил князь Ридгер. — Она та, кого я искал, из неё выйдет отличная княгиня.

— Эк тебя разобрало, — развеселилась леди и откинулась на спинку кресла. — Вы же виделись всего ничего, Горвад, и тебе этого хватило?

— А мне много не надо, — махнул рукой правитель и широко ухмыльнулся в ответ, в его глазах зажёгся азартный огонёк. — Поможешь мне?

— Надо подумать, — осторожно ответила Эраль. — Как сделать так, чтобы не навлечь на себя подозрения, Гор. До бала в конце недели уж точно ничего предпринимать не стоит, — она покосилась на брата. — Надеюсь, ты это понимаешь?

— Ну почему, я намереваюсь ближе познакомиться с Агатой, — вкрадчиво ответил Горвад, наконец перестав мерить шагами гостиную и опустившись в свободное кресло. — Она ведь не всё время проводит с Ричардом, у него и дела всякие есть.

— Осторожнее, Гор, — заметила Эраль и допила вино. — Не наделай ошибок.

— Не наделаю, — уверенно заявил князь Ридгер, и его взгляд снова стал мечтательным. — Но Агату я заберу… — добавил он чуть тише.

За обедом князь не заметил, чтобы между Агатой и Ричардом прямо уж такие сильные чувства. Принц позлится и успокоится, а у Эраль появится больше возможности наконец заполучить такого завидного жениха и переехать в Меронию, уже навсегда. А то она вечно жалуется, что в замке холодно и у неё постоянный насморк. Кивнув свои мыслям, Горвад залпом выпил вино и покосился на Эраль.

— Тебе же не нужна лишняя соперница, Эри, так? — спросил он, и княгиня Ридгер выпрямилась, бросив на брата внимательный взгляд.

— Что ты задумал, Гор? — прищурившись, переспросила она.

— А? — словно очнувшись от своих мыслей, Горвад посмотрел на собеседницу и хмыкнул. — О, Эри, не переживай, ничего непоправимого. Ты лучше подумай, как к Ричарду подступиться так, чтобы он уже не отвертелся, — поддел сестру князь.

Женщина фыркнула, отставила пустой бокал и поднялась.

— Подумаю, братец, не сомневайся, — отозвалась она и направилась к двери. — Спокойной ночи, до завтра.

Оставшись один, Горвад ещё некоторое время постоял у окна, глядя в сгущающиеся сумерки, а потом тоже отправился спать. И ему очень хотелось увидеть во сне прелестную и неукротимую леди Агату…

Этим же вечером, в дворцовом парке.

Агата удобно устроилась в объятиях Ричарда на скамейке с мягким сиденьем, в уютном закутке недалеко от дворца. Он освещался лишь мерцающим фонтанчиком в виде трёхъярусной мраморной чаши, умиротворённо журчавшем в густом фиолетовом сумраке. Ладонь Агаты лежала на груди Ричарда, Смирнова-старшая рассеянно слушала размеренный стук его сердца, чувствуя себя спокойно и… Да просто спокойно. Было приятно вот так лежать, слушать живую тишину вечера, наполненную переливчатыми голосами вечерних птиц и шелестом воды в фонтане. В воздухе плыли ароматы цветов и зелени, время от времени бесшумно пролетали ночные бабочки. Казалось бы, такая романтика, и они с Ричардом даже ещё целовались, раза три точно. Но бабочки оставались только снаружи, внутри их так и не появилось…

— Агата, а чем ты занимаешься в свободное от работы время? — спросил принц, аккуратно убрав с её лица прядку — они решили отбросить официальность окончательно, хотя бы когда остаются наедине, в ней не было уже никакого смысла.

— Ну… кактусы выращиваю, — Агата отчего-то смутилась своего хобби, память тут же подсунула прозвище, которым не так давно называл её герцог — леди Колючка.

И как так точно угадал?!

— Кактусы? — в голосе Ричарда звучало неподдельное удивление.

— Такие растения с колючками, — начала объяснять Агата, подумав, что здесь такое может не расти, но Ричард перебил.

— Я знаю, что это такое, в Шианаре они растут. А почему кактусы? — в его голосе слышалось сдержанное веселье.

— Потому что они красиво цветут и неприхотливы, — призналась Агата и пошевелилась, замешательство не желало никак проходить. — Их даже если забудешь полить, ничего страшного не случится.

— Вот как? — Ричард издал тихий смешок, отчего Агата смутилась ещё больше.

— Мы с Лив рассеянные, — вздохнула Смирнова-старшая. — Она если за своими оберегами засидится, так даже поесть забывает, а я часто на работе. Так и вышло. А у тебя есть какое-нибудь увлечение, Ричард? — перевела она тему, обсуждать кактусы не хотелось, потому как мысли упорно сворачивали на герцога.

Чтоб ему пусто было, в самом деле, с его требованиями и нелепыми прозвищами! Девушка подняла голову и посмотрела в задумчивое лицо Ричарда, на котором блуждала мягкая улыбка. Его глаза, казалось, мерцали в густом полумраке, как у кота, и Агата невольно засмотрелась.

— Есть, — кивнул принц, и его ладонь погладила плечо собеседницы. — Я украшения делаю, иногда с какими-нибудь свойствами магическими. Нечасто, по настроению, у меня и мастерская имеется.

— Ты делаешь артефакты?! — искренне удивилась Агата. — Здорово, и много их уже у тебя?

— Да нет, говорю же, время от времени занимаюсь, — Ричард хмыкнул. — Какие-то друзьям дарю, остальные так, собираю в коллекцию для потомков, — с тихим смешком добавил он и посмотрел ей в глаза. — Хочешь, покажу как-нибудь?

— Хочу, — с готовностью кивнула Агата — она любила артефакты, пожалуй, больше, чем просто украшения. А потом, не удержавшись, хитро прищурилась и ехидно спросила. — Друзьям? И подружкам тоже, Ричард?

— Нет, — он стал серьёзным, его палец медленно погладил Агату по щеке. — Любовницам я такие подарки не делаю. Это слишком личное.

— Прости, — она стушевалась и отвела взгляд. — Не хотела обидеть.

— Ничего, всё нормально, — спокойно отозвался Дик, и Агата не уловила в его голосе фальши.

— Что за место, Лес Сновидений? — снова сменила она тему. — Там можно увидеть сны только… о личной жизни? — чуть замявшись, уточнила Агата, ощутив, как щекам стало тепло, и порадовалась темноте, в которой не видно её румянца.

— Нет, почему, Лес Сновидений может и предупредить о чём-то, и совет дать, — охотно ответил Ричард. — Он сам решает, что показать в снах. Только их может быть всего три, после третьего раза магия этого места пропадает, и даже если уснёшь там, то ничего не увидишь, или лишь обычные сны, не видения, — пояснил принц, и его пальцы легонько сжали ладонь Агаты. — Хочешь съездить? — уточнил он, и их взгляды снова встретились.