Невеста с изъяном

Глава 2

В карете было темно, поэтому я толком не могла разглядеть его лица. Он, будто догадавшись, что я хочу на него посмотреть, взмахнул рукой, на которой тут же вспыхнул небольшой шарик света.

Я задержала дыхание. Проявление магии меня, конечно, интересовало, но в данный момент больше хотелось поглядеть на «хозяина». Пусть я и не знаю точно, купил он меня или просто украл, но что-то мне подсказывало, что так легко я от него не избавлюсь.

Я отлично знала, что привлекательная внешность еще не залог того, что внутренние качества человека будут ей соответствовать. На моем жизненном пути встречались разные люди. Красивые внешне, но с гнилью внутри. Совершенно непривлекательные, но с широкой душой и громадным сердцем. С восхитительной внешностью, считающие, что это не так уж и важно. Понимающие свою привлекательность, но совершенно ею не пользующиеся.

Сидящий передо мной мужчина обладал притягательной мужской красотой. От одного взгляда на него у меня сбилось дыхание. Казалось, что, сняв маску, он отпустил на волю скрытую до этого харизму.

Один взгляд серых глаз чего стоил: чуть смешливый, пронизывающий, внимательный, заставляющий смутиться и невольно закутаться в плащ сильнее.

Мужчина резко стал напоминать притаившегося в засаде хищника, который внимательно, неотрывно следит за своей жертвой. И стоит ей только дернуться, как незамедлительно последует возмездие.

Я вдохнула и выдохнула, нахмуриваясь. Странно, я никогда ранее так не реагировала на людей. А тут от одного взгляда внутри все жаром опалило.

Кое-как оторвав взгляд от внимательных глаз, я мельком осмотрела все остальное, чуть дольше положенного задержавшись на четко очерченных губах. Захотелось облизнуться, но я силой воли подавила в себе совершенно несвойственные мне порывы.

Мужчина был смуглым. Такое ощущение, что он совсем недавно загорал на пляже. Казалось, что даже сейчас от него исходит притягательный жар. Короткие темные волосы находились в беспорядке, придавая ему слегка небрежный вид, который его совершенно не портил.

– Что дальше? – спросила тихо, понимая, что молчание слишком затянулось. Мне и так казалось, что воздух становится слишком горячим.

– Отдохнешь, потом поговорим, – коротко ответил он, наконец отрывая от меня взгляд. Стало легче дышать.

– Мне позволено будет узнать ваше имя? – поинтересовалась я, подумав, что находиться рядом с этим человек почти физически трудно.

Было в нем что-то… подавляющее. Какая-то тяжелая аура, которая буквально пригвождала к месту.

– Лиарон Картер Вой, к вашим услугам, – представился он, чуть склонив голову набок.

При этом мне показалось, что его глаза на короткий миг окрасились желтовато-красным цветом. Это просто отблеск от огонька, не более. Хотя если вспомнить все рассказы Рики, то вполне возможно, что и не показалось.

Надеюсь, с Рикой все будет нормально. Я даже слегка успела привязаться к этой необычной девчонке.

– Берцева Исидора Владимировна, – представилась в ответ и тут же подумала, что, наверное, называть полное имя не стоило.

Впрочем, кто знает, что тут правильно, а что нет.

– Бер…цева? – кое-как повторил Лиарон. – Что из этого твое имя? – спросил он, а я только сейчас заметила, что он как-то странно дышит. Поверхностно, короткими вдохами.

– Исидора, – сказала, рефлекторно запахиваясь чуть сильнее в плащ. – Расскажите, что там произошло! – из-за того, что я нервничала, получилось как-то слишком громко и резко, отчего я сама вздрогнула.

– Что ж, пока мы едем, можно немного и поговорить. Хотя я бы предпочел заводить разговоры после того, как ты поешь и отдохнешь. Как я уже сказал, это были законники. Ты ведь знаешь уже, что это за место? – спросил он пытливо. При этом он говорил это так, словно понимал, что я не местная!

– Некий подземный город Акротоль, который окружает сеть пещер под названием Оханка. Как я поняла, это что-то вроде нелегального города. Я могу и ошибаться…

– Нет, ты все правильно поняла, – Лиарон удовлетворенно кивнул. Ему явно что-то понравилось в моих словах, но вот что, я понятия не имела. – Там, наверху, куда мы сейчас направляемся, давным-давно был построен город, который впоследствии стал столицей Аркааля. Думаю, нужно объяснить более подробно. Этот мир называется Зоатран, – сказав это, Лиарон посмотрел на меня слегка вопросительно. Я кивнула, давая понять, что уже знаю это. – Хорошо. Продолжим. Аркааль – это небольшое королевство, расположенное на острове. Столица называется Ла-Карэя. Когда-то давно зверо нашли под столицей сеть пещер. Одна из них была столь громадна, что со временем в том месте вырос город – Акротоль. Постепенно он стал чем-то вроде теневой столицы Зоатрана.

– А законники? Что они там делали? И почему власть позволила появиться чему-то подобному? Я про Акротоль.

– Потому что это удобно, – Лиарон фыркнул. – Преступность нельзя искоренить полностью. Она была, есть и будет. Мы ведь зверо, и некоторые из нас предпочитают прислушиваться не к законам королевства, а к своей второй сущности. А звери живут совсем по другим законам. Королю было удобно собрать всех подобных зверо в одном месте. Он позволяет им жить по своим законам, но только до тех пор, пока они не переступают черту.

– И в этот раз черта была каким-то образом пересечена, поэтому на аукционе появились законники? – спросила, начиная немного лучше ориентироваться в этом новом мире.

Кое-что меня весьма волновало, но я решила задать вопрос чуть позже. Судя по тому, как подробно рассказывал обо всем Лиарон, он будто бы знал, что я ничего этого не знаю.

– Всё дело в ошейниках, – продолжил рассказ Лиарон. – Король весьма обеспокоен тем, что появился артефакт, способный запереть вторую сущность внутри зверо. Это может быть опасно и принести нам всем много проблем. Они ищут тех, кто его создал.

– Но почему в момент проведения аукциона, а не до этого? Они ведь заранее знали, где будет проходить это… мероприятие.

– Вероятно, у отдела безопасности появились какие-то сведения. Вполне возможно, что на самом аукционе присутствовал кто-то связанный с создателем ошейников, – Лиарон пожал плечами, давая понять, что ему самому не слишком интересно, что на нелегальном аукционе делали законники.

Я молчала, размышляя обо всем услышанном. К привычному уже страху и некоторой растерянности из-за попадания в подобную ситуацию неожиданно примешалось любопытство. Это же… целый новый мир! Здесь все другое. Здесь даже люди – не люди. Можно столько всего нового узнать.

Моим родителям тут точно бы понравилось.

Стоило вспомнить их, как настроение, только начавшее подниматься, снова упало. Увижу ли я их когда-нибудь еще, или же отсюда хода назад нет?

– А вы? – спросила, постаравшись пока не думать о дороге назад. В том мире меня, в принципе, ничего не держало, кроме родителей и Федьки. Не было у меня больше близких друзей. Даже подруг не было, так, знакомые и коллеги по работе.

– Что я? – Лиарон прислушался к чему-то, а потом, чуть наклонившись, отодвинул немного в сторону шторку на двери и выглянул наружу.

– Что вы делали на аукционе? – задала я вопрос, с интересом вытягивая шею. Мне тоже хотелось посмотреть, что там, снаружи, но я не торопилась слишком своевольничать. Мало ли, может, он такой спокойный потому, что я не делаю резких движений.

Опустив штору, он повернулся снова ко мне. По его губам скользнула какая-то странная улыбка. Создавалось впечатление, что он весьма доволен собой.

– Я приехал туда за вами, – ответил он. В тот же момент карета остановилась. – А вот подробности вы узнаете чуть позже.

Встав, Лиарон открыл дверцу и вышел. Повернувшись, он протянул мне руку.

Сначала хотела сказать что-то вроде: «Я и сама могу». Но потом решила, что стоит вести себя пока что тише. Сначала надо все узнать. Естественно, что мое любопытство было распалено его последней фразой.

Придержав плащ, чтобы он не распахнулся в процессе, я приняла его помощь. Мои ноги не были рады холодному камню, но я смолчала, оглядываясь по сторонам.

Мы явно находились на поверхности. Об этом говорило и темное ночное небо, и довольно прохладный ветер, и шелест деревьев. Вокруг пахло свежестью и дождем.

Перед нами возвышалось строение. Высокое каменное крыльцо, круглые колонны, какие-то статуи. С первого взгляда казалось, что этот дом нежилой, но стоило мне только подумать об этом, как дверь открылась и крыльцо залил свет.

Я чуть неуверенно покосилась на Лиарона, не зная, что мне делать дальше. Зато, кажется, мужчина отлично все знал.

Мгновение – и я снова оказалась на его руках.

– Что вы?.. – выдохнула, рефлекторно хватая его за плечи.

– Мне не хотелось бы, чтобы ты поранила ноги, – тихо ответил он, быстро поднимаясь по лестнице.

– Милорд, вы ранены? – резко спросила женщина, вышедшая нас встречать.

Я озадаченно поглядела на Лиарона. Ранен? Но я не заметила ничего такого.

– Пустяки, Герда, зацепило пару раз, – отмахнулся от нее Лиарон, поставив меня наконец на пол.

Названная Гердой цепко оглядела сначала Лиарона, а потом меня. Она чопорно поджала губы и посмотрела на нас с таким укором, словно мы были школьниками, нарушившими правила. Из-под белоснежного чепца не выбивалось ни единой прядки, но, судя по лицу, женщине было уже за пятьдесят.

– Позвольте, милорд, мне самой судить, – сказала она, а потом развернулась и вошла в дом.

– Не обращай внимания. Она вырастила меня и просто волнуется, – шепнул Лиарон, подталкивая меня вперед.

– Это ваша?..

– Няня и кормилица. Идем.

Перед тем как войти в дом, я почему-то оглянулась. Отчетливо понимала: стоит мне переступить порог, как все в моей жизни изменится.

Впрочем, все поменялось в тот миг, когда я решила сократить путь через парк, подумала я, входя в дом.

***

Сидя на кровати, я рассматривала обстановку. Вчера я была такой уставшей, что толком ни на что не обратила внимания. Да и Герда меня торопила. Она явно желала поскорее посмотреть на ранения своего хозяина. Я же не стала заставлять ее ждать.

Просто попросила показать мне комнату, в которой можно было помыться, и спальню. Герда сначала недоверчиво оглядела меня, но ее тревога явно была сильнее сомнений на мой счет, поэтому она привела меня в эту комнату, показав за одной из дверей что-то вроде ванной.

Перед тем как выйти, она остановилась, осмотрела меня еще раз и тихо вздохнула.

– Будьте благоразумны, миледи.

Сказав это, она снова поджала губы, развернулась и вышла, тихо прикрыв за собой дверь. Я же осталась в комнате, пытаясь понять, что она хотела мне сказать. Неужели я выгляжу такой бунтаркой, которая не может спокойно без надзора подождать ночь?

Пожав плечами, я обратила все свое внимание ванну. Она была весьма необычной формы – непривычной мне продолговатой, а круглой, будто половина яйца.

Осторожно прикоснувшись к ней, я тут же испуганно отпрыгнула в сторону, едва не снеся небольшую деревянную табуретку, на которой стоял тазик.

Кое-как удержав равновесие, я уже с большим интересом подошла к ванне. Протянув руку, осторожно прикоснулась к ее гладкому белоснежному краю. На ощупь ванна была холодной и явно каменной.

Стоило мне только положить руку, как будто из ниоткуда в ванну полилась вода. Причем сочилась она прямо из ее стенок.

Убрала руку – вода постепенно исчезла, словно впиталась в камень.

Магия? Ну а что еще это может быть? Впрочем, кто знает, до чего тут додумались эти зверо.

Одно было не очень удобно в такой системе – если уж начала набирать ванну, то будь добра, имей с ней постоянный контакт. И неважно, рукой ты к ней прикасаешься или ногой. Вода набиралась до определенного уровня, потом останавливалась.

Тщательно вымывшись, я почувствовала себя человеком. И пусть на аукционе нас ополаскивали, но мне хотелось стереть с себя запах того места. Выбравшись из «скорлупы», с минуту понаблюдала, как мыльная вода куда-то исчезает, а потом завернулась в халат, висевший на стене, и побрела в спальню. Рухнув на кровать, я почти сразу уснула, будто выключилась.

И вот сейчас, проснувшись, я разглядывала свою комнату. Не знаю, надолго ли она останется таковой, но делать все равно пока нечего.

Комната выглядела весьма уютно. Сразу становилось понятно, что обставляли ее специально для девушки. Везде можно было заметить легкий, ненавязчивый цветочный орнамент, вернее даже лиственный. То есть на том же постельном белье были изображены не цветы, а зеленые веточки и листочки.

В принципе, в комнате не было ничего лишнего. Большая кровать, по бокам от нее тумбочки. Напротив кровати – встроенный в стену камин с решеткой. Пол каменный, укрытый с одной стороны кровати белоснежной шкурой. Справа от кровати шкаф во всю стену. Слева окно. Возле окна небольшой столик с зеркалом. Столик был сделан весьма интересно. По бокам у него имелись многочисленные ящички, явно для разной мелочевки. Рядом с ним стоял стул с резной спинкой из темного дерева.

Встав, я подошла к столику и замерла. Отчего-то стало слегка страшновато. До этого я старалась не задумываться о том, что произошло с моим телом. Но трудно было не заметить, что оно изменилось практически в одночасье.

Выдохнув, я резко отодвинула стул и села, сразу взглянув на свое отражение в зеркале. В первые мгновения даже толком не смогла понять, что не так, а потом прикусила губу, стараясь не паниковать.

Оглядев стол, принялась выдвигать ящики в поисках расчески. После вчерашнего купания и сна с мокрыми волосами у меня на голове было нечто невообразимое.

Расческу не нашла, зато попалось что-то вроде гребня. Деревянный, с длинными зубцами, он не слишком внушал доверие, но я все-таки принялась осторожно расчесывать им волосы. При этом я старалась не думать о том, что в свои тридцать шесть я стала неожиданно выглядеть максимум лет на двадцать пять. И то с большой натяжкой.

Ладно! Хорошо! Не стану скрывать, что-то подобное я и ранее предполагала, но до конца не верила, даже не думая искать всему этому объяснение. Но сейчас, увидев свое помолодевшее лицо, я… испугалась.

Почему? Как такое могло произойти? Зачем? Меня вполне устраивал и мой возраст, и мое прежнее тело.

Да и вообще, как такое возможно?!

Закончив с волосами, я еще раз взглянула на себя и вместо положенной радости испытала растерянность. Там отражалась оставленная давно в прошлом более молодая версия меня. Не было больше лучащихся вокруг темно-карих глаз тоненьких морщинок. Из-за исчезновения лишнего веса снова можно было рассмотреть острые высокие скулы. На похудевшем и помолодевшем лице глаза выделялись очень ярко. Немного увядшие губы снова выглядели манящими, вновь обретя вполне знакомый четкий контур. Кажется, только тонкий ровный нос остался прежним.

А волосы…

Я подхватила одну из прядей и внимательно оглядела. Как я и думала – ни грамма краски. Даже на ощупь более мягкие и гладкие.

– Хм…

Подняв взгляд, поглядела на себя. Да, волосы были моего родного цвета, темно-каштанового. Исчез красноватый оттенок.

Я понятия не имела, почему все так произошло, но спустя минут пять разглядывания решила, что жаловаться мне грех. Помолодела? Так это же отлично!

Решив подумать об этом чуть позже, когда информации станет больше, я пошла умываться. После этого решила исследовать шкаф, но он оказался пустым.

Оглядевшись, запахнулась в халат сильнее – пока он был моей единственной одеждой. Хотя был еще плащ, который принадлежал Лиарону.

Потоптавшись около кровати, подошла к окну, отодвинула штору и выглянула наружу. Окно выходило в сад. Поглядела на небо. Оно было серым, затянутым низкими, полными влаги тучами. Приглядевшись, поняла, что идет дождь. Уж очень характерно колыхались мокрые листья на деревьях и кустах.

В дверь спальни постучались. Я вздрогнула, резко отпустив штору и развернувшись, словно меня поймали на месте преступления.

– Войдите! – крикнула, торопливо усаживаясь на стул.

Почти сразу дверь распахнулась и в комнату вошла Герда.

– Проснулись, миледи? Рано вы, но так даже лучше.

В руках женщины был ворох одежды, которую она хотела положить на кровать, но та была не заправлена, поэтому Герда засомневалась и принялась оглядываться.

– Давайте помогу, – предложила я, подскакивая со стула.

Подойдя к кровати, быстро расправила одеяло и покрывало, не стремясь, впрочем, заправить все идеально ровно. Краем глаза я заметила, что Герда внимательно на меня посмотрела.

– Через час будет подан завтрак в малой столовой. Милорд будет ждать вас там, – начала пояснять женщина, положив на кровать ворох платьев различных расцветок. – К сожалению, я не знаю, подойдут ли они вам. К обеду прибудет портной. А пока только так.

– Ничего страшного, – я попыталась улыбнуться, но под суровым взглядом Герды моя улыбка как-то сама по себе завяла. – Давайте посмотрим, что тут, – сказала я с большим энтузиазмом, чем испытывала на самом деле. – Откуда эти платья?

– Милорд купил их, – коротко пояснила она, явно не желая говорить что-то еще.

Меня же так и распирали вопросы. Лиарон купил их для меня? Откуда он знал, что я появлюсь здесь? Да и этот его странный ответ, что он, мол, приехал на аукцион именно за мной. Что всё это значит? И если он купил эти платья для меня, то почему их не было в шкафу? Почему их принесла Герда?

– Потому что мы не знали вашего размера, и мне пришлось ночью немного подгонять их под вас.

Кажется, последний вопрос я задала вслух.

Мне хотелось сказать, что не стоило так волноваться, но под внимательным изучающим взглядом я промолчала, решив, что спорить не стоит.

– Спасибо, – поблагодарила я, кивнув.

Герда еще несколько секунд смотрела на меня, словно в ожидании чего-то, а потом обратила все свое внимание на одежду.

Одевались тут своеобразно. Под низ надевалось белоснежное платье. Юбка у такого платья была длинной и пышной. Верх же украшался всевозможными рюшами, вышивкой и перламутровыми или серебряными пуговицами. Кроме этого, воротник застегивался у самого горла. Никакого декольте!

Наверх надевалась цветная юбка с широким, больше напоминающим корсет, поясом. Цвет у юбок был преимущество темным, начиная от темно-синего, заканчивая просто черным. Наверх надевалось что-то вроде болеро. Цвет подбирался в тон юбки.

Вообще, мне понравилось. Ткани на ощупь были приятными, явно натуральными. Пояс не жал, позволяя свободно дышать, длинные юбки в ногах не путались, а болеро согревало плечи и не мешалось.

После того как я оделась, Герда с помощью гребней быстро соорудила мне на голове более-менее пристойную, по ее словам, прическу. Потом принесла обувь, напоминающую простые балетки. Они были чуть велики, но не слетали, и ладно.

Отойдя на шаг, Герда придирчиво оглядела меня, явно осталась чем-то недовольна, но промолчала. А может, она просто сама по себе такой человек, кто ее знает.

– Время, – сказала она и развернулась к выходу. – Я провожу вас, миледи.

Я же, приподняв юбки, поспешила за ней, чувствуя, как совсем недавно отсутствующее волнение начинает накатывать приливной волной.

Герда шагала быстро, отчего мне приходилось почти бежать следом. Боясь упасть, я старалась не глядеть по сторонам. Если я задержусь в этом доме, то у меня еще будет время все осмотреть.

Когда наш «забег» закончился перед очередной дверью, Герда обернулась ко мне, еще раз придирчиво оглядела и только потом толкнула створки.

– Милорд, – позвала она Лиарона, который до этого явно смотрел на улицу.

– Спасибо, Герда, можешь идти, – тихо сказал он, приближаясь ко мне. – Исидора, – подойдя ко мне, он внимательно осмотрел меня и в отличие от Герды явно остался доволен увиденным. – Доброе утро. Как спалось?

Подхватив под руку, он подвел меня к небольшому, явно рассчитанному на малое количество человек столу. Усадив меня, Лиарон обошел стол и сел напротив, продолжая как-то странно изучать.

– Доброе утро. Спалось хорошо. А вам?

– Великолепно, – ответил он, как-то искушающе улыбнувшись. – Думаю, нам стоит для начала позавтракать. Я уверен, у тебя много вопросов.

– Верно, – согласилась я.

– Я так и думал. Тогда сначала завтрак, а потом разговоры.

Кивнув, я пожелала ему приятного аппетита и сосредоточилась на своей тарелке, пытаясь при этом из вороха мыслей вычленить самые волнующие меня вопросы.

Если ранее в моей голове бродили сотни вопросов, то стоило нам позавтракать и переместиться в уютную гостиную поближе к горящему камину, как меня охватила нега. Пришлось срочно брать себя в руки и встряхиваться.

Я мельком осмотрелась. Думаю, не ошибусь, если скажу, что центром этой комнаты был громадный камин. В нескольких метрах от него стоял невысокий журнальный столик. Наверное, в этом мире он назывался как-то по-другому, но я пока назову его именно так. Перед ним можно было увидеть широкий диван, на котором лежала пятнистая шкура. Кроме дивана были еще и два кресла, в которые мы почти синхронно сели. Вся комната была отделана в тепло-коричневых тонах.

Лиарон, совершенно не стесняясь, рассматривал меня, отчего вскоре я начала ощущать неловкость. Когда терпение почти кончилось и я готова была сказать, что смотреть так на человека просто неприлично, Лиарон заговорил. Я едва сдержала облегченный вздох.

– Скажи, что тебя интересует на данный момент больше всего? – спросил он, складывая пальцы в замок и откидываясь на спинку кресла.

Больше всего? Да все!

– Вы сказали, что приехали на аукцион именно за мной. Мне бы хотелось знать об этом больше, – решила я, подумав, что в процессе разговора можно будет задать и другие интересующие вопросы.

– Чтобы ответить на этот вопрос, мне нужно начать издалека.

– Я никуда не спешу. Наверное, – уточнила я на всякий случай.

Лиарон слегка улыбнулся, видимо посчитав мое уточнение забавным.

– Как ты уже знаешь, меня зовут Лиарон Картер Вой. Вой – самый древний на Зоатране род. Родоначальник жил почти три тысячи лет назад. Естественно, в то время было основано много родов, но со временем все они исчезли. Нет, Вой не сделали для этого ровным счетом ничего. Конечно, их потомки все еще живы, но они разобщены и даже не знают, от кого произошли. В данный момент Вой – не единственный род. Но все нынешние рода основаны гораздо позже.

– И… как вам это удалось? – спросила заинтересованно. Я понимала, что у Лиарона есть повод гордиться своими предками. Всё-таки сохранить род на протяжении такого долгого времени должно быть очень сложно. Не думаю, что у них тут нет войн или не случается различных эпидемий, пожаров, нападений или еще чего-то вроде этого. Да мало ли есть причин, по которым в один момент могут погибнуть все наследники. К тому же этих наследников еще нужно родить. Впрочем, мало ли, вдруг у зверо нет такого понятия, как бесплодие?

– Это заслуга основателя. В записях точно не указано, но многие из его потомков не могли обойти стороной этот вопрос и пытались понять: что именно сделал основатель? Большинство сходится во мнении, что он провел сложнейший ритуал и обменял у магии свою душу на вечную защиту для рода. Хочешь чего-нибудь выпить?

Я кивнула, размышляя над тем, что услышала. Да, было несколько моментов за эти дни, которые меня убеждали, что тут магия есть, что я не в своем мире, что все это реальность. Но всё-таки полностью перебороть скепсис я пока до конца не могла. Сложно как-то перестроиться, когда почти сорок лет знаешь, что магии не существует. Вот и этот разговор отдавал чем-то бредовым.

Пока я размышляла, Лиарон успел куда-то сходить и принести кувшин с двумя бокалами.

– Сок, – пояснил он, пододвигая ко мне прозрачный стакан с красной жидкостью.

– Спасибо, – поблагодарила я и сделала глоток. – И какое все это имеет отношение ко мне и к моему вопросу? – спросила, пока не улавливая связи.

– Не торопись, – Лиарон поглядел на затухающий камин, а потом встал и подбросил в него дров. Они тут же весело затрещали, разбрасывая в разные стороны искры. – Кто-то из предков посчитал результат ритуала благословением, кто-то проклятием. Вой всегда жили в Аркаале. Наше королевство за эти тысячи лет участвовало во многих войнах. Да и Вой изначально были близки к власти. А это порождает зависть. К тому же мы все несколько… себе на уме, скажем так. В общем, остаться на плаву при таких исходных данных весьма сложно. Вой не единожды были на грани, когда в живых оставался один-единственный представитель рода. Когда это случается, в силу вступает результат давно проведенного основателем ритуала.

Лиарон замолчал, задумчиво глядя в окно. Я же нетерпеливо поерзала, понимая, что мы подошли к самому интересному.

– В такие моменты вся сила рода концентрируется в своем последнем представителе, – неожиданно продолжил Лиарон, заставив меня слегка вздрогнуть. – Ты ведь знаешь о вторых сущностях зверо? – он повернулся и пристально поглядел на меня.

– Я… Мне девушка одна рассказала, только я не до конца поняла, что это и как подобное возможно, – ответила честно.

Вместо ответа Лиарон кивнул, а потом поставил стакан на столик и встал. Я наблюдала за ним, пытаясь понять, куда он собрался. Но далеко уходить он не стал, просто отошел подальше от кресел и дивана, посмотрел на меня внимательно и сказал:

– Только не пугайся. Ни я, ни моя вторая сущность никогда не причиним тебе вреда.

Сказав это, Лиарон слегка улыбнулся, и в следующий миг его облик стал меняться. Я вжалась в спинку кресла, затаив дыхание. Тело мужчины стало походить на ртуть, которая медленно приобретала совсем другие очертания.

Я едва заставила себя сидеть на месте. Хотелось вскочить и убежать как можно дальше. Одно дело – знать, что у людей вокруг есть какая-то вторая сущность, и совсем другое – лицезреть изменения лично.

Вскоре вместо Лиарона я увидела черное чудовище. Я прикрыла рукой рот, чтобы не закричать от страха.

Существо было какой-то помесью волка и льва. От волка его отличала черная грива и массивное львиное тело. Но и львом это в полном смысле слова не было из-за определенно волчьей головы и пушистого хвоста.

Оно было настолько черным, что иногда нельзя было толком рассмотреть очертания. Казалось, что передо мной просто черная дыра необычной формы.

Горящие оранжевым светом глаза пугали до дрожи. А размер существа заставлял цепенеть от мысли, что такое создание никакая преграда не остановит.

Оно не двигалось, просто смотрело, отчего я постепенно начала успокаиваться.

Отняв руку ото рта, я судорожно вдохнула, пытаясь унять дрожь во всем теле. Получалось плохо, но меня явно не торопили. Существо по-прежнему просто стояло не шелохнувшись.

– Привет, – дрожащим голосом сказала, попытавшись улыбнуться.

Мохнатый хвост чуть дернулся в сторону, отчего я вздрогнула.

– Я поняла, поняла, – выдохнула, только сейчас понимая, почему в гостиной не было никаких мелочей вроде напольных ваз или тумбочек. – Можете возвращаться обратно.

Облик снова начал меняться. В этот раз все происходило гораздо быстрее. Спустя некоторое время в гостиной снова стоял Лиарон. Он смотрел на меня чуть тревожно и пытливо.

– Это было… – начала я, а потом резко подхватила стакан, непонятно когда оказавшийся на столе, и сделала большой глоток, тут же подавившись жидкостью. Откашлявшись, я подняла на Лиарона взгляд. Тот даже не подумал двинуться с места, словно не знал, как я отреагирую на подобное. – Неожиданно, волнующе и… страшно, – призналась я.

– А сейчас? Сейчас тоже страшно?

Я мотнула головой.

– Нет, сейчас уже не страшно, – попыталась улыбнуться, но явно вышло неубедительно.

Впрочем, Лиарон все равно прошел к своему креслу и сел.

– Значит, этот гигантский… зверь – ваша вторая сущность? – поинтересовалась, начиная отходить от увиденного. Дрожь постепенно проходила, а сердце замедлялось. – И как он называется?

– Демонический вой. Вы правы, фамилия рода пошла именно от названия нашей второй сущности. Правда, все не так просто, – Лиарон тяжело вздохнул. – На самом деле вторая сущность рода Вой – волки. Как я уже сказал, когда роду грозит вымирание, то вся сила концентрируется в последнем представителе. Вбирая в себя всю магию рода, волк становится демоническим воем. Это мифический зверь. По легендам, вой является кем-то вроде чистильщика в мире мертвых. Он поедает души грешников, отчего те больше не могут переродиться. Надо ли упоминать, что зверо до смерти боятся воев? Убить последнего представителя рода Вой невозможно.

Лиарон явно не выглядел довольным всем этим. Впрочем, если его сущность стала воем, значит, все его родные по какой-то причине погибли. Да уж, тут не до веселья.

– Я сожалею.

– Не стоит. Я давно один. Родителей не помню. Они погибли почти сразу после моего рождения. Меня воспитывали Герда и дядя, но десять лет назад и он ушел. Дядя рассказывал, что они давно поняли, что скоро наступит переломный момент. Пару десятков лет назад численность Воев была порядка пятидесяти зверо, но постепенно они по тем или иным причинам начали умирать. Как только дяди не стало, моя сущность… изменилась.

Мы немного помолчали.

– И всё-таки я так и не поняла: причем тут я? – спросила я, когда поняла, что разговор можно продолжить.

– Дело в том, что с такой второй сущностью я не могу продолжить род, – вздохнул Лиарон, введя меня своими словами в ступор. – Для того чтобы родились дети, внутренние сущности должны быть подходящими. То есть у того же волка и оленя не может быть детей. Волк с волком. Олень с оленем. Орел с орлом. Никак иначе.

– Подождите, но как-то ведь ваши предки… – я замолчала, не договорив, пытаясь понять, что все это значит.

– Поэтому я и отправился на аукцион за вами.

– Но… я… моя сущность… разве… – я совсем растерялась. – Я тоже вот… это? То есть демонический и все такое?

– И это в том числе, – Лиарон чуть склонил голову набок, и я уверена, что увидела в его глазах промелькнувший оранжевый всполох.

– А теперь можно с этого момента подробнее? – буквально попросила я, выдыхая. – Как вы узнали обо мне? Что имеете в виду, когда говорите «и это в том числе»? Я ничего не понимаю…

– Всё проще, чем вам кажется.

– Да? Что-то я сомневаюсь.

Я качнула головой и поглядела на Лиарона, всем своим видом давая понять, что не сдвинусь с места, пока все не узнаю. Кажется, он меня отлично понял.

Лиарон помолчал с минуту, явно обдумывая, что именно мне сказать, а о чем умолчать. Видя это, я с каждой секундой напрягалась все сильнее. Всегда не любила недомолвки.

– Мало кто знает, но на Зоатране есть рода, в которых сохранилась информация о мироходцах, – заговорил Лиарон, заставив меня отбросить поднимающееся раздражение и вслушаться в его слова внимательнее, чтобы ничего не пропустить. – Конечно, еще знает король. Правда, я не представляю, чего король не знает.

– Почему? – спросила, тут же укорив себя. Дался мне этот король!

– Потому что его вторая сущность – феникс. Знаешь, кто это?

Я кивнула.

– Мифическая бессмертная птица, которая сжигает сама себя, а потом каждый раз возрождается из пепла. Она существует?

– Конечно, – Лиарон хмыкнул. – Как и вой. Вот только в отличие от его величества нам наследники нужны.

– То есть король правит…

– Долго. Уже около пятнадцати веков. До него трон занимала династия обычных зверо. Тайна появления нынешнего короля на Зоатране скрыта. Но я подозреваю, что он тоже мироходец. Правда, распространяться о своих подозрениях не стану. Впрочем, не думаю, что подобные слухи смогут ему как-то навредить.

– Вы второй раз упомянули мироходцев. Подозреваю, что это кто-то ходящий между мирами? – спросила, подумав, что еще немного– и я решу, что просто лежу в коме и мой воспаленный мозг показывает мне какую-то выдуманную вселенную.

– Ты правильно подозреваешь, – Лиарон тонко улыбнулся. На секунду в его глазах вспыхнуло любопытство, но почти сразу погасло, оставшись воспоминанием. – Мироходцы – создания, время от времени появляющиеся на Зоатране. Как я уже говорил, о вас мало кто знает. Да и сами мироходцы никогда не стремятся рассказать о тех мирах, из которых они приходят и куда уходят.

– Уходят? – зацепилась я за слово, все еще находясь в некоторой растерянности. – То есть они по собственной воле могут прийти в этот мир, а потом уйти, когда пожелают?

– Я не могу сказать, как это у них происходит. Вероятно, просто так уйти они не могут, нужно выполнить что-то определенное. Возможно, нужна определенная фаза луны или какой-то ритуал. Я не могу сказать, – Лиарон пожал плечами. – Мироходцы подобным с нами не делятся. Правда, и появляются они на Зоатране очень редко. Последний до тебя зафиксированный случай прихода мироходца был сто пятьдесят лет назад.

– Так, подождите, – я подняла руки и поглядела растерянно на ладони, словно там был написан ответ на все вопросы. Подумав немного, опустила их и выдохнула. – Получается, что время от времени в вашем мире появляются люди из других миров. Они приходят и уходят, когда им вздумается. И я – один из таких мироходцев? С чего вы взяли?

– Ты же сейчас здесь. И ты не из этого мира, я прав?

– Я… ничего об этом не знаю, – выдохнула, немного нервно вцепляясь в подлокотники. – Но вы правы, я родилась не на Зоатране. Правда, я не подозреваю, каким образом оказалась здесь. Все случилось так быстро, и я…

– Первый проход, – кивнул Лиарон. – Я так и подумал, когда тебя увидел.

– Почему?

– Обычно поймать мироходца если и возможно, то очень сложно. Это весьма… занимательные личности. Ты же выглядела так, словно сама не знала, что тебе сделать первым: упасть в обморок от страха или выцарапать глаза аукционисту.

Я невольно насупилась, вжимаясь в спинку кресла. Сразу вспомнилось то гадкое чувство, возникающее, когда тебя расхваливают как сочное куриное крылышко.

– И всё же, как вы узнали? У вас есть какие-то… приборы или что-то в этом роде? – спросила, стараясь не обращать внимания на прошлые слова Лиарона.

– Приборы?

– Ну не знаю. Артефакты, может, какие-нибудь.

– Нет, – Лиарон качнул головой, а потом наклонился и налил нам с ним соку.

– Спасибо, – поблагодарила, подумав, что и в самом деле в горле пересохло.

– Никаких артефактов. Просто мой внутренний зверь очень четко ощущает целостность ткани мира. Он чувствует любые ее колебания. И конечно же, пропустить то, что ткань в одном месте на короткий срок приоткрылась, он не мог. Мои предки считают, что подобное происходит из-за того, что демонический вой в первую очередь мифический зверь, рождающийся в мире мёртвых. И тут у нас две теории. Первая: вой каким-то образом связан с миром мёртвых, и это позволяет ему ощущать колебания мировой ткани. Вторая: мир духов и все существа в нем созданы из более тонкой и чувствительной материи. Всё-таки ткань мира – это нечто нематериальное. И если остальные зверо привыкли взаимодействовать с вещественным миром, то вою больше привычен мир духовный. Какая из них правильная, я не могу сказать. Да и вполне возможно, что ни та ни другая не имеют ничего общего с реальностью. Надеюсь, я не скучно рассказываю.

– О нет, что вы, – я улыбнулась. – Это… необычно и весьма познавательно. Никогда ничем подобным не интересовалась. Я всегда была более… приземленной, – да что это такое? Никак не могу подобрать нужные слова, отчего постоянно запинаюсь. – Получается, что, почувствовав приход мироходца, вы направились на аукцион и… украли меня.

– Тебя это так волнует? Если бы законники не вмешались, я бы обязательно тебя купил, просто уходить пришлось… в большой спешке. Мне бы не хотелось потерять тебя из виду. Конечно, я всё равно нашел бы, но не стоит исключать всевозможные случайности.

Я кивнула. В принципе, то, что он меня просто уволок, даже лучше. Всё-таки не очень хочется быть купленным товаром. Хотя, как мне кажется, для Лиарона особой разницы нет. Он всё равно вряд ли меня просто так отпустит. Впрочем, я и сама пока уходить не собираюсь. Кто знает, что меня ждет за стенами этого дома. Без денег, без знаний, без одежды, без знакомых. Боюсь, что при таких условиях спокойной и безмятежной мою жизнь назвать будет сложно.

– В этом я немного разобралась, хотя вопросов еще много. А теперь хотелось бы знать: как именно мироходцы могут помочь вашему роду? Вы ведь не просто так, ощутив мой… приход, поторопились забрать меня?

С лица Лиарона вмиг слетело расслабленное выражение. Он как-то подобрался, сразу же напоминая, что его внутренний зверь – хищник. Черты лица заострились, глаза прищурились, губы поджались. Вся его поза говорила о том, что разговор дальше будет более сложным.

Вздохнула. У меня уже голова немного кружится от всего этого. И кажется, откровениям нет конца и края. Но я должна знать.

– Не просто. Мироходцы обладают еще одной уникальной способностью, которая и позволяет им стать идеальными спутниками для демонических воев. Большинство зверо не смогут ощутить в тебе никакой внутренней сущности. Иногда даже магия оказывается слепа. Для таких зверо ты будешь ощущаться как создание без второй сущности. Что, по сути, делает тебя… неполноценной. Прости.

– Но почему?

– Просто зверо без внутреннего зверя – это калека. Нет, это даже хуже, чем калека. Считается, что внутренний зверь – это что-то вроде принявшей звериный облик души. То есть без зверя подобное создание становится бездушным в прямом смысле слова. Это несовершенство, уродство, изъян, болезнь, называй, как тебе нравится. Я не могу подобрать точно описывающее слово. Таких созданий обычно сторонятся. Не нападают, но и пытаются свести контакты к минимуму.

– А меня хотели продать, хотя и думали, что зверя во мне нет, – задумчиво пробормотала я.

– Это из-за жадности хозяев аукциона и твоей привлекательной внешности. Сама понимаешь, для обычного секса душа не нужна. Извращенцев везде хватает.

Я распахнула глаза.

– Тело без души – труп. Ходячий труп. Это же самая натуральная некрофилия! О боже… – я застонала, закрывая лицо ладонями. Спустя пару секунд убрала руки и подняла голову. – И что? У таких зверо в самом деле нет души? Как они могут тогда двигаться?

– Не знаю. Я видел нескольких. Вполне обычные, нормальные зверо, просто не могут оборачиваться. Я разговаривал с ними. Они не ощущают внутри себя никого, будто совершенно одни в своем теле. Не имеют инстинктов, присущих внутренним зверям. У них не такое развитое обоняние, зрение, слух. Они весьма слабые, и их тела очень хрупкие. Им не подчиняется магия, но это не делает их трупами в прямом смысле слова. Они ходят, разговаривают, ведут вполне обычный образ жизни и совершенно точно могут мыслить.

– Похоже на обычного человека, – прошептала я задумчиво. – А вы не пробовали с ними?..

Глаза Лиарона чуть расширились. Он явно был удивлен моими словами.

– Нет, ну а что? – начала торопливо пояснять я свою мысль. – Вдруг их неполноценность вовсе не то, что вы все тут думаете? Может, они просто… чистые? Ну, знаете, подходящие всем зверо. Неважно, орел, крот, енот или еще кто.

– Я понял, о чем ты. Никогда не задавался этим вопросом. Нужно будет подать идею, – задумчиво пробормотал мужчина. При этом взгляд его чуть затуманился, словно он ушел глубоко в свои мысли. – Впрочем, вполне возможно, что они уже этим занимались и знают…

– Давайте вернемся ко мне, – попросила, чуть смутившись, так как мое предложение прозвучало немного двусмысленно. – Я имею в виду, к тому, почему вам нужен именно мироходец.

Взгляд Лиарона тут же прояснился.

– Да, конечно, – кивнул он. – У мироходцев есть еще одна уникальная особенность. Хочу сразу сказать, что у тебя есть вторая сущность. Но она необычна.

– И чем же? – спросила, представив себя громадным мохнатым чудовищем. Захотелось поежиться.

– Вы многосущны. Мироходцы могут принимать любой облик. Будь то свирепый гепард или пугливая лань. Ваша вторая сущность подобна текучей воде. Она отражает любое ваше желание.

– И поэтому я могу обернуться, если пожелаю, демоническим воем?

– Да. Совершенно любой облик.

Я замерла, пытаясь осмыслить сказанное. Что-то во всем этом меня немного смущало. А когда я поняла, что именно, то тут же засомневалась в своих выводах.

– Вы хотите сказать, что я могу обернуться… не только зверем?

– Верно. Мироходцы. Странники. Многоликие. Безликие. В древних рукописях как только вас не называют.

– Это неожиданно, – я прислушалась к себе, но вроде бы ничего особенного во мне не было. – Я ничего не чувствую.

– Насколько я знаю, это нормально, – Лиарон взглянул в сторону темнеющего окна. На улице по-прежнему шел дождь. – Думаю, тебе надо немного отдохнуть и обдумать все, что было сказано. Я попрошу Герду принести пару книг. Прочти их.

– Ох, она говорила о портном, – вспомнила я только сейчас.

– Если хочешь, можешь его принять.

– Да, – я кивнула, совершенно не подумав, что собираюсь одеваться за счет Лиарона. Что поделать, голова у меня была занята другим. – Это меня немного отвлечет.

– Вот и отлично. Позволь я провожу тебя до комнаты.

Я была права – портной уже ждал меня. Поцеловав мне напоследок руку, Лиарон ушел, сказав, что будет ждать меня на ужин.

– Ну-с, миледи, мне нужно вас обмерить, – жизнерадостно сказал невысокий полноватый мужчина, смотря на меня искрящимися глазами.

Это меня точно немного отвлечет. К вечеру у меня уже будут новые вопросы.