Невеста-полукровка 1

— Слушай, а ты давно знакома с Раули и с остальными? — прямо спросила Лео, когда мы с ней шли по коридору в сторону столовой.

Нам навстречу иногда попадались и другие магессы. Наверное, нет ничего удивительного в том, что среди девушек я все же чувствовала себя намного увереннее и спокойнее.

— Раули Маркс и я дружим с самого начала обучения, — пожала плечами подруга. — Ергена знаю чуть меньше. А вот с вампирчиками практически не знакома. А что?

Признаться, я намекала на совсем другого парня. Однако тот факт, что она совсем не знает Оруса и Грэйса, меня немного удивил. Эти двое, насколько я смогла заметить, тесно общаются с Марксом (вот какая, оказывается, у него фамилия).

— Ничего, — вымученно вздохнула. — Просто хотелось бы узнать, с кем меня сегодня столкнули боги.

Неужели она не заметила нас с Вигором? Любопытно. Значит, парни проявили солидарность, и не стали акцентировать внимание насчет нового увлечения своего товарища.

— С очень хорошим другом и просто замечательным молодым человеком, — подмигнула магесса Земли.

И вот почуяло мое сердце, она замышляет что-то очень нехорошее. Только разве поймешь нас, девушек, когда на ум внезапно приходит какая-нибудь шальная мысль, и появляется желание сразу же начать действовать? Сама такая. Не раз потом жалела, когда, совершив глупость, потом запоздало раскаивалась в содеянном перед родителями. А еще чуть позже по-тихому радовалась, что все получилось именно так, как получилось.

— Просто на моем факультете все такие хмурые ходят, — решила-таки рассказать ей немного о своих злоключениях. — И, судя по всему, там считают, что если девушка и может прийти на территорию магов, то только на тайное свидание. А вот учиться мы среди них недостойны.

— Ой, что ты такое говоришь, — рассмеялась Леонора, но тут же затихла. Потому что перед нами откуда не возьмись возникла женщина в черной юбке в пол и красной рубашке с черным же бантом. — Здравствуйте, профессор Корнэн.

Когда я услышала ее имя, то сразу же вспомнила, как вчера подслушала милое воркование этой шикарной во всех смыслах особы с Шенноном Хилтом. Он умел выбирать себе женщин. Только почему меня это совершенно не радует?

— Здравствуйте, юные леди, — немного высокомерно проговорила преподавательница.

И как ни в чем ни бывало прошла мимо. Да, определенно, она была молода и привлекательна. Ее пышные рыжие волосы были убраны в сложную прическу. Карие глаза горят решимостью и холодной уверенностью. Они совсем не выдавали свою хозяйку в плане осведомленности насчет моей скромной персоны. А ведь профессор Корнэн заочно знакома с мной. Именно она приревновала моего (!) жениха ко мне. И как теперь к ней относиться? И… не ее ли край юбки я тогда заметила, направляясь на выход из Института благородных магов? Не удивлюсь, если именно эта женщина торопилась на свидание.

Раньше бы, скорее всего, я, так же, как и Лео, испытывала бы восхищение при виде этой статной леди. Полной достоинства и выдержанной во всем от макушки до кончиков пальцев. Но после того, что я слышала на территории магов… И этот ее голос, теперь так не похожий на тот, которым она обволакивала лорда Хилта. И наверняка вешалась на него, словно грязная тряпка на швабру. Глупо и некрасиво с моей стороны заранее заклеймить эту женщину таким громким и грязным именем. Но иных слов я просто-напросто подобрать не могла.

— Ну, как тебе? — поинтересовалась идущая рядом со мной магесса, когда мы удалились на достаточное расстояние от рыжей.

Меня поразило, как скоро подруга потеряла интерес к теме парней и перешла к обсуждению внешности совершенно незнакомой мне преподавательницы. Хотя, почему незнакомой? Я ведь уже успела «подглядеть» кусочек ее личной жизни.

— Обычная, — развела руками. — А какая у нее стихия?

— Огонь, — последовал ожидаемый ответ. — Ты просто не представляешь, насколько она невероятная.

— Правда? — я с интересом посмотрела на девушку. — И чем же?

— Леди Ринна Корнэн играет на многих инструментах и хорошо ладит с животными, — принялась перечислять все ее достоинства Лео. — Она сильная магесса и какое-то время даже работала в Агентстве магических всплесков. У нее идеальный вкус, и она всегда одета по последней моде. Вхожа в дом кузины императора…

Вот под эти вот дифирамбы мы и добрались до столовой. Я честно старалась делать вид, что мне интересно. Хотя, для меня не было ничего нового в том, что благородная, богатая леди имеет связи и средства на достойное существование. И интерес Хилта к ней вполне закономерен. Покажите мне того глупца, кто не захочет иметь у себя в любовницах такую шикарную во всех смыслах женщину, как леди Ринна Корнэн. А вот ее странный интерес к чистокровному эльфу… в кустах, на территории магов был более, чем странным.

— А откуда ты о ней столько знаешь? — решила осторожно прервать подругу, которая все продолжала изливать на меня наиподробнейшую биографию местной звезды преподавательского состава. Интересно, а она также хороша в своем деле, как и во всем остальном?

— Так все о ней это знают, — развела руками Лео и довольно мне улыбнулась. — Скоро привыкнешь. У нас на стороне магесс каждую минуту обязательно рождается какой-нибудь слух.

Собиралась возразить ей, что слухи не имеют никакого отношения к достоверной информации, но передумала вступать с ней в дискуссию. Тем более, что в нос ударил умопомрачительный аромат тушеных овощей. А о том, что права, я и так знаю. Никогда не любила сплетни. Это единственный, пожалуй, раздражающий меня момент в общении с представительницами слабого пола. К которым, чего уж там, относилась и я сама. В остальном все терпимо. А вот мужчин мне не понять никогда.

Со всеми этими разговорами мне удалось немного отвлечься и успокоиться. В первую очередь нужно думать о себе, а уже только потом о других. В моих интересах стать лучше и поступить на службу, например, к императору. Во все времена были нужны некроманты. Особенно по той специальности, которую я выбрала. А мнение других — это жестокий самообман. Наслушаешься так необоснованной критики и перестанешь верить в себя, то есть оправдаешь мнение недоброжелателей. Такое мне было не нужно.

Набрав полные подносы еды, мы с Лео сели за один из свободных столиков. Разговор как-то не клеился. С одной стороны, мы обе были поглощены своим ужином, с другой — мне не хотелось лишний раз затрагивать тему недомагов. А о чем еще можно было поговорить с малознакомым, по сути, человеком? О котором практически ничего и не знаешь. Подруга — это теперь так, общее определение, не имеющее ничего общего с той, которую знаешь с детства, имеешь с ней одни и те же увлечения, и которая шутит так, что понятно только тебе. Но я искренне надеюсь, что мы с Леонорой вскоре еще немного сблизимся. Мы разные, и мне пока трудно настроиться с ней на одну волну.

По окончании трапезы встретили однокурсниц Лео, которые пожелали посидеть и посплетничать в столовой. Моя соседка не стала откалываться от коллектива. Собственно, я и тут осталась в гордом одиночестве. Что ж… Нужно научиться самостоятельности. В смысле использовать свое одиночество во благо себе. Не это ли повод отправиться обратно в комнату и снова попытаться сесть за изучения учебника по Некромантии?

Коридоры были пустыми, а я так закопалась в собственных размышлениях, что, кажется, не там свернула. И потерялась. Конечно же, у меня не было при себе плана замка. Пришлось остановиться и немного подумать насчет того, как быть. Использовать магию, чтобы найти хотя бы дорогу обратно было бессмысленно, ибо я не знала нужного заклинания. Эх, видимо прав был Шеннон, когда намекал на то, что нанятый родителями преподаватель Некромантии плохо со мной занимался. Не знать таких элементарных, можно сказать, бытовых вещей — позор для студентки первого курса Института благородных магов.

У меня было всего два пути: вперед, в неизвестность и назад, туда, откуда пришла. Решив, что сегодня не хотела бы влипнуть в очередные приключения, развернулась и зашагала в сторону столовой. Как оказалось чуть позже, зря я была так уверена в том, что так просто смогу попасть обратно. Через минут пять передо мной вновь встал выбор: повернуть направо или налево.

Оба коридора уходили в диагональ по отношению к тому коридору, в котором все еще топталась я. И вот как вы, леди Корствииль, умудрились пройти мимо такой развилки и ничего не заметить? Еще и нет тут никого. Словно попала в пустующий замок.

Я стояла и тщетно пыталась решить, куда идти. В голове не было ни единой догадки насчет определения правильного направления. Восстановить последовательность собственных действий во время передвижения по институту тоже не получалось. Прав, тысячу прав был Хилт, когда говорил, что мне повезло поступить сюда. Вот как мне впоследствии ориентироваться на кладбище в безлунную ночь (первая пара Хилта, и мой первый провал), когда тут понятия не имеешь, как добраться до своей комнаты в спокойной обстановке и при достаточном освещении.

Я злилась на саму себя и досадовала на собственную слабость. Да уж, а еще хотела позаниматься и не влипнуть ни в какие приключения. Как это сделать, если последние сами меня находят? Да и… Надо ли их избегать, если мне катастрофически не хватает практики в принятии важных решений? И вообще практики. Как выяснилось, я совершенно не приспособлена к выживанию вне стен собственного дома.

Пока стояла и занималась самобичеванием, послышались громкие, уверенные шаги. Я встрепенулась и рванула навстречу пока еще невидимому для меня магу. Ведь именно ему принадлежала столь тяжелая и отдаленно знакомая походка. Левый коридор и… никого. Мой путь снова поворачивал, но, слава богам не делился.

Послышался скрип открываемой двери, и практически сразу она захлопнулась. Сердце, до этого быстро бившееся в груди, чуть не остановилось от страха. Уже было перепугалась, что упустила свой единственный источник информации, как увидела большую табличку с золотистой надписью «Библиотека». Уж там должен был быть хоть кто-то, кто мог бы помочь мне. Хотя бы тот мужчина, что зачем-то пришел в обитель знаний на территории магесс.

Схватилась за массивную ручку и потянула деревянную, тяжелую дверь на себя. На удивление преграда подалась очень легко. Без скрипа или лязганья, что немного удивило. Ведь в предыдущий раз мне показалось, что петли на ней сильно проржавели, раз так громко оглашали коридор этим противным звуком. А тут идеальная тишина. И никого в поле зрения.

Любопытство некстати проснулось в моей неспокойной натуре. Куда же подевался человек или нелюдь? Может быть, он был скрыт пологом невидимости или телепортировался еще куда-то — не знаю. Да и не так это было важно. Потому что где-то здесь должен был обитать библиотекарь. На его (точнее, на ее) поиски я и отправилась.

Высокие стеллажи протянулись по залу длинными рядами. И никого. Вроде бы должен был новоприбывший поздороваться с библиотекарем. Которого, впрочем, тоже не наблюдалось. И шагов не слышно. Словно маг зашел сюда и растворился в воздухе.

Стало не по себе. Сразу же захотелось выйти обратно в коридор и уйти хоть куда-нибудь, лишь бы подальше от этого места и собственных страхов. Но я поборола в себе этот позорный порыв и снова продолжила идти вдоль рядов с книгами. Внезапно где-то у дальней стены, где было недостаточно освещения послышался тихий женский смех. Я развернулась на звук и ошарашенно воззрилась в ту сторону. А голосок-то был мне знаком.

Я стала свидетельницей тайного свидания преподавательницы с неким господином, который, вероятно, очень качественно замаскировал свое проникновения в библиотеку. Но куда они дели надзирательницу? Не отправили же поспать на то время, пока эти двое вдоволь намилуются в тишине и прохладе каменных сводов этого громадного зала?

Ведомая любопытством, я отправилась проверить, насколько верна моя догадка. Ведь, если мне не изменяет память, вчера Ринна Корнэн тоже вот так вот уединялась с… моим женихом! И сейчас, скорее всего, эта парочка снова вместе. Ну, не поменяла же профессор объект симпатии так быстро?

Вот заклинание бесшумного шага я хорошо знала. Потому что дома приходилось сбегать от родителей в Лерий, чтобы погулять немного с небезызвестной Эрилианной и ее подругами. Ой и доставалось мне потом, когда кто-нибудь из родных спохватывался меня раньше моего возвращения. Уж очень скучно было сидеть в особняке целые дни напролет, ожидая, когда же матушка соизволит отпустить меня под чьим-нибудь присмотром. А мне, между прочим, тогда уже семнадцать было. Какой, к дряхлому вампиру этикет, когда на уме одни гулянья и веселье?

Мне удалось подобраться к влюбленным совсем близко. Теперь я смогла четко расслышать и голос Шеннона. Чтобы у него потом несварение после ужина случилось…

— Рин, и все-таки, почему мы должны ото всех прятаться? — проговорил некромант, притягивая огневицу к себе еще ближе.

Я притаилась за стеллажом и во все глаза взирала на этого наглеца поверх энциклопедий и справочников. Между следующей по счету полкой и верхом книг как раз имелся небольшой зазор. Которого мне вполне хватило, чтобы не только подслушать, но и подсмотреть за преподавателями.

— Я же тебе уже говорила… — томно отвечала ему красотка, гипнотизируя мужчину страстным взглядом.

— Я знаю, про свои страхи ты мне уже рассказывала, — кивнул Хилт и поцеловал магессу в губы. — Но я решительно не понимаю, что именно тебя тревожит. Неужели ты настолько мне не доверяешь?

— Доверяю, — повинилась его собеседница и тут же переключила свое внимание на совершенно иную тему разговора: — Представляешь, я сегодня потеряла свою любимую брошку. Она досталась мне в наследство от бабушки. Обыскала весь Институт благородных магесс, но так и не нашла ее.

Она серьезно полагает, что умный (надеюсь), взрослый эльф купится на эту уловку? Да она просто не хочет запятнать свою репутацию идеальной леди. А он руки свои распустил и напрочь выключил мозги. Как интересно… Вот уж никогда бы не подумала, что Шеннон Хилт может превратиться в подкаблучника. Тем более, что она человек. Пускай, с очень симпатичной внешностью.

— Все настолько серьезно, что ты запустила по всему замку поисковое заклинание? — иронично изогнул бровь маг Смерти. — Предлагаешь теперь мне заняться тем же самым, на территории магов?

А вот и червячок недоверия принялся грызть его изнутри. Своевременно, стоит признать. А то я уж было подумала, что она его околдовала.

— Ну, Ше-е-ен… — заканючила огневица. — Ты мне еще не ответил, когда решишь вопрос с той пигалицей. Я ее сегодня видела. Она ужасна! Как ты умудрился дать согласие на помолвку с ней?

Последовало непродолжительное молчание, в ходе которого я мысленно прокляла Ринну Корнэн всеми известными способами.

Уже и перестала надеяться на то, что услышу хоть какой-нибудь ответ. Так мучительно долго тянулось время… А вдруг они каким-то магическим способом обнаружили мое присутствие? Было бы весьма обидно попасться с поличным этим двоим.

— Так вот для чего ты меня сюда позвала, — с неудовольствием отметил Хилт. — А я-то думал, что соскучилась по мне. Даже Вранку Драу отправил поспать на пару часов, чтобы нам не помешали. А в ответ получил только море недоверия и нежелание узаконить наши отношения.

— Вот избавься от обязательства жениться, тогда и поговорим, — обиженно откликнулась Ринна. — А то все вы горазды обещать Алую луну с неба. А на деле вон, что… Женитесь на других.

Выкрутилась. Только все-таки причем тут фамильное украшение? Возможно, она ему за что-то мстит? Мол, найди брошь там, не знаю где, и все тут. И никакой близости до тех пор, пока, милый, ты не принесешь мне то, о чем я тебе уже пятый раз по кругу рассказывала.

Не желая больше смотреть этот театр абсурда, круто развернулась и… попала в пространственный переход. По инерции прошла через него, как через дверь, и принялась перепугано осматриваться по сторонам. Я снова оказалась на кладбище.

И это уже было совсем не смешно!

— А вот и снова ты, — проскрежетали за спиной подозрительно знакомым голосом. — Холли, детка, что-то ты к нам зачастила.

— Это меня больше всего волнует, — откликнулась и круто повернулась лицом к говорившему. — Если честно, то я сегодня не планировала прогулку среди могил.

Страха как такового не было. Особенно если вспомнить наши милые (ну, почти) беседы в склепе и после, на лавочке. Под дождем. Сейчас же было не в пример теплее.

— Кто-то явно хочет от тебя избавиться, — проскрежетал Фил, затягиваясь сигаретой. — Но ничего, Хилт обязательно тебя вытащит отсюда.

— Вот уж кто-кто, а ему сейчас до меня нет дела, — презрительно откликнулась я. — Так что в этот раз можно не устраивать перед профессором представление о вероломном пленении его студентки.

— А вот это уже любопытно, — воодушевленно протянул скелет. — А ну-ка, леди, расскажите мне, куда это запропастился наш старина Шеннон?

— Расскажи… Расскажи… Расскажи, — раздалось со всех сторон шипящее многоголосье.

А там и рассказывать особо нечего. С любовницей он. В библиотеке Института благородных магесс. И, судя по всему, его мертвым друзьям это было не известно.

— Крошка, ты, верно, что-то путаешь, — Фил почесал костяшками, когда-то служившими ему обычными пальцами, свою черепушку. — По моим расчетам наш рыцарь сейчас должен искать тебя.

— Искать… Искать… Искать, — вторили ему из-под земли остальные.

— И найти, — решительно подытожил мой собеседник.

Я топталась рядом с какой-то могилой и тщетно пыталась прочитать на надгробии, имя и фамилию покойника. Ну, просто заняться мне было больше нечем. Из речи Филиппа выходило, что выйти я отсюда смогу только со своим женихом, будь он неладен. И вот вопрос: кому это надо? Не Ринна же таким изощренным образом снова попыталась избавиться от соперницы? А что, если и так? Что, если эта эффектная женщина сейчас заметила мое присутствие и не преминула воспользоваться ситуацией? Дабы убить, как назойливую муху. И Шеннон Хилт теперь с ней, так что просто физически не засечет момент, в который его невеста умудрилась попасть в очередную передрягу.

— Да не найдет он меня, — расстроенно возразила своему новому знакомому. — А если и найдет, то снова часа через три, не меньше.

— Ну, не настолько же он увлекся милованием с очередной красоткой, — беспечно отмахнулась от моих доводов нежить. — А если и настолько, то в любом случае мы ему не оставим выбора. Прибежит сюда, как миленький. Ишь, какой любвеобильный выискался. Не дадим нашу девочку в обиду.

— Эм… А на что ты намекаешь? — осторожно уточнила, вглядываясь в хитрющее выражение, будем считать, лица Фила.

— Скажем так, — Филипп демонстративно потушил окурок о лобную часть своего черепа. — Ты готова немного размяться?

— Что-то мне не нравится ваш тон, — снова перейдя на официоз, пролепетала я.

Стало как-то не по себе. Синие огоньки в пустых глазницах устрашающе вспыхнули. А в следующее мгновение скелет призвал себе на помощь Эжи. Я от испуга вскрикнула и отпрыгнула от них двоих подальше.

— Что вы делаете? — воскликнула, во все глаза смотря на скалящихся, озлобленных умертвий. — Оставьте меня, слышите?!

Отвечать мне никто не собирался. Вероятно, они стали такими из-за того, что почувствовали, что мой жених за мной не придет. А, может, таким странным образом решили поразвлечься. Но мне было не до смеха. Внеплановая практика по Некромантии не входила в расписание этого дня. Тем более, без присмотра преподавателя.

— Уймитесь уже! — усиленно стараясь не паниковать и не показывать настоящих эмоций, прошипела я. — Идите прочь!

— Ну уж-ж-ж нет… — довольно оскалился Эжи. — Защищайся, девочка. Иначе мы ненароком превратим тебя в фарш-ш-ш…

— Фарш… Фарш…Фарш… — эхом повторили за ним скелеты, что, слава богам, пока не спешили присоединяться к своему главарю. — Детку в фарш-ш-ш!

А вот это уже немного походило на песню. И я бы обязательно оценила их музыкальный талант, если бы меня перестали преследовать. Причем все. И жених, и его любовница, и скелеты с родителями. Все вокруг делают, что хотят. Только одной мне почему-то ничего нельзя.

— Мама… — тихо прошептала и экстренно активировала защитный щит. — Мамочка…

И, как оказалось, сделала я это очень вовремя. Потому как Фил не пожелал больше смотреть на мои метания. Ну, не хотела я драться. И это при том, что пошла на «Тотальный контроль нежити». Пока что эта самая нежить с большим успехом контролировала меня. И била на поражение. По крайней мере так я расценила сине-зеленый пульсар с маленькой носатой птичкой внутри.

— Мама-мама-мама-а-а! — пропели из-под земли сразу несколько голосов. — Мамочка-а-а!

Боги, не оставьте меня, прошу. Это же невыносимо! Они буквально издеваются надо мной. Да, я пока что не могу постоять за себя. Но это не значит, что меня нужно сразу активно тыкать в пробелы в моем образовании.

— Дерис-с-сь, некромант, — снова призвал меня к активным действиям Эжи. — Ты же магесса С-смерти.

Поспорить с этим утверждением не могла. Скелет был полностью прав. Если я хочу в дальнейшем кому-то что-то доказать, то должна вести себя подобающим образом. А не прятаться за щитом при малейшей опасности.

Как там я проходила вступительное испытание? Во мне бурлил страх вперемежку с чувством самосохранения. Я действовала на инстинктах и била умертвий, чтобы спастись. Но сейчас я понимала, что Фил и Эжи совсем другие, что они веселые и, если можно так выразиться, добрые.

— Некромант, некромант… — запел стройный, но приглушенный хор из минимум пяти мертвецов. Из-под земли начали показываться конечности. Но полностью нежить вылезать не спешила. –

Это вечный дуэлянт!

Он живет средь на-а-ас.

Ему чужд придворный фарс.

Какой-то подозрительный текст. И вроде складный, но как-то уж очень про меня.

— Дерис-с-сь, Холли! — прорычал Фил и запустил в меня черную, с золотыми прожилками молнию Смерти. — Не стой.

— Не стой, не прячься за щитом

Отдохнешь как-нибудь пото-о-ом! — вторили ему подпевалы. –

Леди благородная осталась та-а-ам,

Где место пышным бала-а-ам.

Меня внутренне перекосило от воспоминаний о последнем торжестве. Кажется, я начинала понимать, о чем толкуют мне покойники. И, признаться, их слова для меня оказались куда полезнее слов живых. В плане учебы и выбранной профессии.

— Дерись открыто,

По крови разлитой

Плыви на корыте

К славе зарытой

Свое-е-ей!

Что ж, они правы. Пора мне полностью измениться. А для этого надо идти к своему призванию, слиться с магией и начать дышать тем воздухом, которым дышат увлеченные своим делом люди и нелюди. Я сейчас не про кладбищенский смрад, а про свободу, легкость и некоторое сумасшествие, с которым некроманты проживают каждый свой день. Это зависимость и фанатизм, которые для остальных делают мага Смерти немного странным, мрачным, дурным, невоспитанным. Невозможно чего-то добиться, не погрузившись полностью в опасный, магический мир. Поэтому-то девушкам практически не позволяют осваивать специализации магов. Мы разные. Маги с рождения любят авантюры и постоянно соревнуются между собой. А магессы… Тихие, спокойные, утонченные, чаще всего благоразумные. Если, конечно, Стихийный бог не одарил их магией Смерти.

Мой щит затрещал и разрушился, когда в него попала молния Фила. Нужно было восстанавливать защиту, но я так же понимала, что мне необходимо наконец-то выйти из зоны комфорта. Что я за некромант такой, если в каждой схватке с нежитью и нечистью буду бегать по всему кладбищу, прикрываясь щитом?

— Бей его, бей меня,

И начнется беготня.

Суматоха, кутерьма

До последнего вздоха

Или… Тюрьма-а.

Почему вдруг тюрьма и за что она мне она грозит, выяснять не хотелось. Но делать было нечего. В голове уже крутилось заклинание упокоения. Но оно определенно мне не подходило. Скелеты-то обитают тут благодаря тайной защите некоторых преподавателей по Некромантии (уверена в этом). Что будет, если я упокою парочку скелетов? И это еще в лучшем случае… Потому что в худшем собраться Фила и Эжи накинутся на меня и растерзают. Вот тут я точно ничего не успею сделать.

Заклинание Правды само всплыло в моей памяти. Признаюсь, я использовала его иногда дома на слугах, чтобы разузнать какую-нибудь интересующую меня информацию. Ведь всем известно, что наличие прислуги — это уши буквально в каждом уголке даже самого большого замка. Колдовство было тщательно отработано и опробовано мною. Так что я легко и непринужденно создала его плетение и запустила невидимой пылью в «лицо» скелетам. Мало ли это их отвлечет, и я смогу придумать что-нибудь более действенное?

Но кто же знал, что моя маленькая шалость возымеет самые неожиданные последствия?

— Это еще что такое? — крякнул главарь всего этого довольно большого общества помощи бедным студентам-практикантам. — Милочка, да ты сегодня в ударе.

— Чисто по-женски, — поддержал его хор, -

Без грубой нарезки

Гуманно и быстро

Под музыку Энтони Твиста-а-а-а.

Опять… Что это за Твист такой? И что это за барды тут собрались? У нас бой или театральное представление?

— Ой, ну все, — Эжи тоже как-то странно расслабился и начал потихоньку принимать прежний вид. — Она не исправима.

— Как говорится, женщина на корабле к несчастью, — откликнулся Филипп. — В нашем случае, на кладбище.

— Победила-а, — в завершение первого акта пропели из-под земли остальные. –

Не убила-а.

Не прикончила-а,

Но замочила!

— Все, на этом наша сегодняшняя практика окончена, — кивнул каким-то своим мыслям Фил и обратил свои темные глазницы в мою сторону. — Я теперь до обеда буду правду вещать, аки агнец невинный. Спасибо тебе большое за это!

— Ягнята не умеют разговаривать, — осторожно поправила его. — А я защищалась. Как, скажи на милость, мне нужно было тебя победить? Упокоить?

— Ну, хотя бы попытаться, — развел костлявыми руками этот бард недоделанный. — Все равно бы, правда, не вышло ничего.

Сердце бешено стучало от волнения. Какая же я глупая! Как всегда, хотела пожалеть, найти иной выход прежде, чем предпринять экстренные меры. А это никому и не надо было!

И тут до меня дошло…

— Так это Шеннон Хилт вас подговорил поиграть со мной в кошки-мышки? — других слов произошедшему безобразию у меня просто-напросто не нашлось. Но если уж они у меня под заклинанием Правды… — Так это он повадился перемещать меня на кладбище при каждом удобном случае?!

Вот, мерзавец… И зачем, спрашивается, ему это надо? Без чьего-либо контроля, без соответствующих знаний и практики… Я этого ему не прощу!

— Это не он, — совершенно спокойно сообщил мне Филипп. А получилось, словно молотом по голове ударил.

— А… — мой голос дрогнул. — Кто?

— Не знаю, — последовал лаконичный ответ. — Вероятнее всего, что сами боги. Потому что я бы почуял, если бы ты сюда попала от руки мага или магессы.

Вот тебе и сразилась в бою с нежитью. Думала, море крови (моей) будет, а вышло из всей этой затеи много пользы. Вот так заклинание…

— Ла-а-адно, — протянула, не зная, радоваться мне или снова переживать из-за того, что Хилт не замешан в моих спонтанных скачках в пространстве. — Допустим, боги решили немного поиграть жизнями смертных. Хотя, нет. Зачем им это делать? Они же боги!

— А кто их разберет? — беззаботно откликнулся мой собеседник. — Не знаю про остальных, но вот Харту очень нравится управлять чувствами смертных. Он видит, кто кому предназначен судьбой, и подталкивает половинок друг к другу, если те по каким-то причинам никак не воссоединятся.

— Держи меня крепче, — снова оживились подпевалы. -

Сжимай косточки легче

Только не до хруста

Ведь я не капуста

О-о-о… Е-е-е…

Что-то мне больше нравилась версия с профессорами. Без разницы, кому захотелось от меня избавиться вчера и сегодня. Тут хотя бы все ясно. В случае с демиургами реальность выходила за рамки моего понимания.

— А почему ты раньше мне об этом не рассказал? — прищурилась.

— Секрет… Секрет… Секрет… — вместо Фила отвечал хор голосов.

— А практику без присмотра преподавателей почему устроил? — продолжила допытываться я.

— Вредина, — простонал Эжи.

— Для того, чтобы потренировать тебя перед уроком в пятницу, — как на духу, поведал Филипп. — А то он совсем тебя за магессу Смерти не считает. Ой.

Так все-таки это правда. Мой жених не видит моего потенциала и потому не хочет, чтобы я стала полноценным некромантом.

— Я так и знала, — процедила и раздосадовано поджала губы.

Правда, кстати, оказалась не очень приятной даже при том, что я сама об этом уже догадалась. Услышать ее от кого-то еще было подобно острому ножу, воткнутому под ребра.

— Балбес, — выругался Эжи, недовольно смотря на своего товарища. — Никакой выдержки.

— А что я должен был сказать, когда Холли действительно была нужна наша помощь? Не врать же этой милой девушке? — проворчал неупокоенный главарь шайки неугомонных бардов. — Бедная девочка поступила к магам и тут же подверглась травле. Еще и боги в покое не оставляют.

— Заткнись, — прошипел Эжи.

— Молчи, убогий, — поддержал его хор, -

Иди своей дорогой.

Рот себе заклей

Магией свое-е-ей.

У-у-у…

— А чего это? — недовольно поинтересовался Фил. — Холли имеет право знать правду.

— Вы утаили от меня что-то еще? — миролюбиво спросила скелета.

Эжи схватился за свою черепушку и взвыл в голос. А Филипп нехотя пояснил:

— Да нет же. Просто я решил, что коль уж ты попадаешь сюда с завидной регулярностью, то неплохо бы воспользоваться возможностью немного поднатаскать тебя, — далее он прорычал что-то нечленораздельное и добил: — Ты ведь совсем еще зеленая и нормально с такими, как мы общаться не умеешь.

— Это еще почему? — нахмурилась. — Я что, верещу сейчас от страха?

Уперла руки в бока, тем самым показывая, что не боюсь своих собеседников. Да и тех, что сейчас скрывались под землей. Хотя, если они все разом вылезут и набросятся на меня, то вскоре я тоже превращусь в нежить.

— Ты очень правильная и жалостливая, — принялся объяснять суть проблемы Фил. — Поэтому некроманты и не любят магесс. Вы слишком добрые и тактичные.

— Словом, вас не только надо обучить всем премудростям выбранной специальности, но и приучить к настоящей суровой реальности, — неожиданно поддакнул Эжи. — Черт! Что я несу? В общем… Нет же… Короче, надо жить со своим призванием, и приходить к нам, как к себе домой.

— Ты же словно попала в гости, — поморщился Фил. — Еще бы извинилась за свое проникновение на нашу территорию, и я бы на месте самоупокоился.

Допустим, они целиком и полностью правы. Но это не причина, из-за которой маги отгораживались от меня вместо того, чтобы помочь. Объяснить суть Некромантии и показать на своем примере, что это такое на самом деле. Особенно это касается Шеннона. Взрослый мужчина, чистокровный, высокородный эльф, а все туда же. Вот откуда у меня сформируется правильное представление о выбранной профессии, если до поступления в Институт благородных магов во мне воспитывали правильную магессу, которая лишний раз не полезет в драку и без надобности и зомби не упокоит?

— Коварная, хитрая, — завыли скелеты. Кстати, я успела заметить, что из некоторых могил торчали руки или ноги. — Холли Корствииль!

— Да уж, когда ты освоишься с магией Смерти, то станешь настоящей стервой, — поддакнул Филипп. Не дожидаясь моих возмущений, он скомандовал: — Эй, народ! Тащите мне гитару!

— Никакой гитары! — прозвучал голос Шеннона Хилта прямо за моей спиной. — Холли, марш отсюда!

Судя по искажению пространства, которое я явно ощутила, вышел он из портала.

Обернулась и наткнулась на недовольный взгляд карих глаз. И что ему не нравится? Будто я по своей воле сюда переместилась.

— А ты быстро, Шенн, — протянул находящийся под моим заклинанием Эжи. — Мы думали, еще немного поболтать успеем.

— И попеть, — протяжно вздохнул Фил.

Получился скорее скрип.

Ушастого не так-то просто было смутить подобными казусами. Тем более, что его озаботило совсем другое:

— Что вы несете? — процедил мужчина, хватая меня за руку и оттаскивая от умертвий. — И ты… — это он обратился уже ко мне. Просто слов некромант сразу не смог подобрать. А так, скорее всего, ему было интересно, с какой это стати его невеста вдруг завела дружбу с местной нежитью.

— А я снова случайно сюда попала, — стараясь не наговорить ему лишнего, ответила с достоинством. Даже плечи распрямила, желая показать, что меня нисколько не волнует его мнение обо мне. — По каким-то причинам, нежить не желает выпускать меня отсюда без вашего присутствия. Так что все вопросы не ко мне.

И тут мой взгляд упал на его усы. Которые определенно ему не шли. Они делали эльфа совершенно не похожим на наших с ним сородичей. Даже несмотря на заостренные ушки и утонченные манеры, которые, впрочем, маг Смерти проявлял только в женском обществе.

— Радость моя, как можно? Я совершенно ни в чем тебя не обвиняю, — наигранно мягко проговорил некромант. — Но ты должна понимать, что подобное времяпрепровождение дурно влияет на репутацию молодой благородной леди.

— Ну и что? — хором воскликнули я, Фил и Эжи.

— Что…Что…Что… — поддержали нас остальные.

— Упокою, — обернувшись на Фила, пригрозил Хилт.

Я не успела попрощаться со своими новыми знакомыми, как меня втолкнули в портал. Кажется, кое-кому сильно подпортили планы на этот вечер. Но дряхлый дракон его раздери, я тут ни при чем. И, да, если бы по-настоящему хотел, то уже бы давно выяснил, кто или что заставляет меня перемещаться к его «друзьям».

— А я надеялась на внеплановую практику, — негромко вздохнула, нарушая гнетущее молчание, которое воцарилось между нами, когда мы прошли через пространственный переход.

— Рано еще тебе об этом думать, — огорошил меня мужчина, однако, не сбавляя шага.

Мы вышли в зале переносов, расположенном в здании института магов. Что не удивительно, раз Хилт переместился прямо на кладбище. Но, кажется, жених вознамерился проводить меня до самого холла другого здания. Чтобы быть уверенным в том, что я больше никуда не денусь. Хм, а может, он в таком случае снова меня дотащит до общежития… Признаться, мне бы не хотелось притягивать к себе такое вот сомнительное внимание со стороны девушек. Они ведь ко мне нормально отнеслись. В отличие от парней.

— Так ведь в пятницу уже первое практическое занятие! — возмутилась я и с силой дернула рукой, желая высвободить ее из захвата.

Получилось с первого раза. Видимо, Шеннон не очень-то и хотел меня удерживать. Мы, не сговариваясь, остановились и принялись гипнотизировать друг друга неприязненными взглядами.

— А я не говорил, что на него попадут все студенты твоей группы, — мстительно начал профессор. — Некоторые из-за неуспеваемости и отвратительной подготовки могут его пропустить.

— Это не честно, — зло процедила. — Оповещены были все. При этом ты не оговорил условия, которые, оказывается, имеют место быть по ходу твоих занятий.

— А их и не было раньше, — покачал головой некромант, по-видимому, уже считая меня за слабоумную. — Они появились буквально час назад. Я просто подумал, что некоторые первокурсники еще не готовы к встрече с практическим материалом.

— Это непрофессионально и неэтично по отношению… к тем, кто по твоему мнению не достоин приступить к практическим занятиям, — прикладывая огромные усилия к тому, чтобы попросту не послать его куда подальше и не нажаловаться ректрисе Роуз (с лордом Хэришем пока что я остерегалась связываться), сказала ему прямо в лицо.

Приходилось тщательно подбирать слова, чтобы не дать повод для нового выпада в мою сторону. Я, видите ли, не сдержанная, изнеженная девчонка, не способная стать хорошим специалистом по направлению «Тотальный контроль нежити». Спасибо этой самой нежити, что просветили. И преподали очень хороший урок.

— В целях твоей безопасности, моя дорогая, и безопасности других жизней я обязан подстраховаться, — хмыкнул маг Смерти. — Но, признаюсь, на вступительном испытании я был о твоем курсе лучшего мнения.

— Ах, так? — не выдержав, выпалила я. — Тогда ты неправильно сейчас сформулировал свое условие. «Безопасность» — это не то определение, которое подходит в нашем случае к лишению возможности практиковаться на кладбище.

— Правда? — мужчина почему-то хитро улыбнулся. — Это уже намного интереснее. Не соизволишь раскрыть для меня свою мысль?

Даже не заметила, как мы вышли на улицу. Я так была зла, так хотела доказать этому… что не слабое звено. Не думала о чем-то другом, как о том, как донести до него истину. И вот мы теперь стоим поблизости от оранжереи и продолжаем спорить. В округе никого не было видно, а жених меня изрядно достал. Всему есть предел. Вот и моему терпению настал конец. Он надо мной в открытую издевался…

Пощечина вышла звонкой. Таким же звонким и прозвучал мой голос в тишине:

— Это дискриминация по половому признаку, профессор, — в момент перейдя снова на «вы», спокойно проговорила. Ну, не лить же мне из-за этого великовозрастного мерзавца слезы? Пускай он привлекателен и в какой-то мере даже в моем вкусе. Без усов и этого надменного выражения лица. — И если на днях окажется, что я — единственная, кто не отвечает вашим требованиям, то это натолкнет на очень странные размышления. Для вас. Вы ведь будете все отрицать, верно?

— А вы, студентка Корствииль, уже собрались нажаловаться своим родителям? — презрительно выдавил из себя эльф. — Что ж, спешу огорчить вас, мне все равно.

— Они уже обо всем знают, — отмахнулась от его слов. — Теперь же я говорю о ректорах. Между которыми, скорее всего, имеются определенные договоренности.

Надо было видеть лицо Шеннона. Кстати, в темноте мне неплохо удавалось разглядеть его. При том, что луны за облаками особо не было видно. Да и ударила я прямо по выбритой щеке. Эх, вот бы его как-нибудь проучить. Чтобы так высоко нос не задирал. И оправдывался потом перед своей красоткой из-за какой-нибудь мелочи. Мне бы только придумать, какой…

— Заноза малолетняя, — все-таки выдавил из себя мужчина. — Признаться, не ожидал от тебя такой подлости.

— Какая подлость, профессор, — в тон ему возразила. — Мне далеко до вас с вашей новой огненной пассией.

Да, я все-таки не выдержала. Пускай теперь знает, что я видела его вместе с профессором Корнэн. И впредь знает, что прежде, чем обвинять меня в легкомыслии, посмотрит на себя и решит, а нужно ли ему вообще на мне жениться. И если у него есть любовница, которая может дать ему больше, чем я, то пускай с ней и идет в храм Харта. Или не идет. Это уже на их совести.

— Значит, ты за мной следила, — не понятно из чего сделал вывод лорд Хилт. — Что ж, мне льстит, что моя маленькая, строптивая невеста ревнует меня к другим женщинам.

С его губ стекал яд вместе с каждым сказанным словом. И налипал на усах. Я буквально представляла себе этот мерзкий процесс. Лучше бы он молчал. Или вообще, отправил бы меня одну. Действительно, зачем мне его помощь, если я могла бы и сама добраться до общежития?

Он вывел меня из себя. И мне было совершенно не жаль его. Вторая пощечина бы ничего не дала. А вот маленькое шутовское заклинание, которое развеется ровно через сутки скорее всего поумерит его пыл. Или не развеется, как знать.

— Холли, что ты собираешься сделать? — чистокровный (вот это вообще никак не связано с благородством и умом) эльф напрягся. — Опусти руки и сделай несколько глубоких вдохов. Ты меня слышишь?!

Слышала, но делала вид, что относится его призыв не ко мне. Я ведь некромантка, магесса, учащаяся бок о бок с магами. Мне не пристало обижаться и лить слезы. Вместо того, чтобы доказать всем, что достойна называться специалистом по тотальному контролю нежити.

— Простите, профессор, — миролюбиво сказала, когда все закончилось.

Я опустила глаза, сделав вид, что хотела намагичить совсем другое. Что безусый ушастый — это маленький конфуз, произошедший со мной из-за неопытности и невежества.

— Что… — выдохнул мужчина, во все глаза смотря на меня. — Что ты сделала?!

Судя по всему, он еще не понял, за что я извинилась. Тем интереснее будет завтра посмотреть на его лицо, которое, несомненно, покроется красными пятнами, едва он увидит нового себя в зеркале.

— Холли, — предостерегающе протянул маг Смерти. — Отвечай!

— Я не успела, — покаялась, старясь выглядеть наиболее естественно. — Точнее, заклинание в последний момент рассыпалось так что ваша взяла. У меня никудышная подготовка.

Я самозабвенно играла раздосадованную, обиженную леди. Врала ему прямо в глаза, понимая, что мужчина прекрасно видит во тьме. Мне приходилось прикладывать определенные усилия, чтобы он ничего не заметил.

— Рад, что ты это признала, — спокойно заметил Шеннон. — В таком случае, полагаю, наш конфликт исчерпан?

О, да… Ведь ты еще не знаешь, почему я такая покладистая. Но в следующий раз все случится по-настоящему. В смысле, моя маленькая месть. И не могу обещать, что оная не затронет его любовницу. Ну, это в том случае, если мне продолжат запрещать общаться с тем, с кем я хочу. И угрожать отчислением.

— Пока да, — все-таки решила еще немного пощекотать ему нервы.

— Что значит, пока? — насторожился профессор. — Радость моя…

— Я не радость, — перебила его.

— Почему? — последовал вкрадчивый вопрос.

— Потому что я устала, но при этом должна еще заставить себя сесть за учебники, — заговорила, уходя от непростого разговора. — Ну, и ваше предательство, лорд пока не забылось мной.

Мой собеседник оценил игру и стал выглядеть еще более довольным. В этот момент я поняла, что просчиталась. Не надо было разговаривать с ушастым в таком тоне. А еще лучше, держаться на расстоянии и помалкивать. И кто меня тянул за язык?

— Пойдем, Холли, — меня взяли под локоток и повели в сторону Института благородных магесс. — Но расскажи мне по дороге, что ты понимаешь под словом «предательство».

— Вы мне изменяете, профессор Хилт! — возмутилась, приглушая собственный голос, чтобы нас не услышали. — Сначала на моем дне рождения, прямо перед тем, как родители сообщили мне, что мы с вами поженимся. И теперь. Я видела вас в парке на территории магов.

— Ну, разве это измена? — мягко возразил мне этот странный тип. Вот как мне от него отвязаться? — В первый раз я был тебе ничего не должен. А вчера… Полагаю, ты видела нас с Ринной. В общем, ты понимаешь, что я не железный. И что мужчина не может долго без женской ласки.

Захотелось его снова стукнуть. И это он мне сообщает таким спокойным голосом?! Да я теперь век буду ему это помнить! Или…

— Вы на что намекаете, профессор? — прошипела и вырвала свою руку из его цепких пальцев. — Я вам не распутная женщина, чтобы до свадьбы ублажать своего жениха! Да и жениха ли?

Он рассмеялся. Остановился, видимо больше не желая продолжать совместный путь. Я же продолжила идти в сторону учебного заведения. У мага лопнуло терпение? Прекрасно! Значит, я могу надеяться на то, что он в скором времени сам расторгнет помолвку. Если разговор с родителями можно таковой считать. Один-один в плане проявления собственнических наклонностей. Но я все равно лидирую, потому что мне удается держать эмоции под контролем. В отличие от Хилта, который по жизни не привык уступать другим то, что уже считает своим. Маленький вопрос: а причем тут я?

Глава 7. Когда огонь подступает со всех сторон

Всю неделю я усердно трудилась, корпя над конспектами и учебниками, чтобы в пятницу получить долгожданный пропуск на практическое занятие. К слову сказать, Шеннон Хилт без усов решил совсем не появляться на публике, сославшись на срочные дела. У меня в тот день пары не было, но я все равно об этом узнала благодаря амуре, которая залетела к нам, чтобы передать Лео письмо от Ергена. Ой сколько шуму было… Крылатая почтальонша откуда-то узнала, что во всем виновата именно я и вознамерилась прополоскать мне все мозги. Хорошо хоть стрелами своими разбрасываться не стала. Сказала, что заклинания на остриях пора обновлять и что мне несказанно повезло.

Не могла с ней не согласиться.

А вот на следующий день ко мне нагрянул сам жених. Он подловил меня после занятий и практически затащил в пустующую лекционную. Что было мне не с руки, так как мы с Вигором уже запланировали выбраться в Киас. И встретиться у ворот должны были уже через полчаса. А этот лопоухий вздумал меня отчитать по первое число… Стоит ли говорить, что на встречу с огневиком я пришла в плохом настроении, опоздав на добрых двадцать минут.

— Представляешь, меня сегодня не допустили к первой практике на кладбище, — сначала извинившись перед магом Огня, сообщила я последнюю новость.

Сказала и только потом сообразила, что хотела сохранить свою маленькую шалость с усами в секрете. Но так как я не хотела в этом случае лгать своему другу, то в итоге пришлось рассказать ему историю целиком. С вступительного испытания, когда некромант на меня косо посмотрел. А на занятиях и вовсе стал намекать, что мне на его территории не место. Само собой, про помолвку я умолчала.

— Я не понимаю воздушников и некромантов, — покачал головой Ви, когда я завершила свой рассказ. — Ну, наделил Эль при рождения девочку магией Смерти… И что такого? Это не смертным решать, в конце концов. А обучение нужно пройти.

— Да я тоже хороша, — тяжело вздохнула. — Хотела проучить его, а, получилось, только укрепила его убеждения на свой счет.

Да, Шеннон действительно так сказал. И не понятно, почему мне от этого хочется плакать. Он же сам напросился! Говорил бы со мной нормально, и ничего бы не случилось.

— Можно подумать, что он то же самое сказал бы кому-нибудь из парней с вашего потока, — отмахнулся недомаг. — Тут дело принципа. Вот, нравятся ему утонченные леди, которых можно поймать и зажать где-нибудь в уголке. А те, кто сам ответить может, раздражают. Хотя, признаться, твои спонтанные перемещения на кладбище — это перебор. Он просто обязан был еще вчера со всем разобраться.

Не знаю, с чего ему такая мысль пришла в голову, но мне она понравилась. И почему я не додумалась до этого раньше? Однако, одна фраза все-таки резанула: «Зажать где-нибудь в уголке». Именно так поступал профессор по отношению к женскому полу. От этого мне стало вдвойне мерзко. Ведь я его невеста, вампирий клык мне в печёнку!

— Откуда ты знаешь такие подробности про него? — вяло уточнила.

— Так все об этом знают, — хмыкнул парень. Стоять и дальше, было не очень благоразумно. Времени было не так чтобы много. Поэтому мы все-таки направились по дороге в сторону выхода с территории институтов. — В этом году на него клюнула звезда преподавательского состава у магесс Ринна Корнэн. А в прошлом он морочил головы сразу двоим: Надире Ноунс и Вальтиэллине Аулириэль. Первая, будучи взбалмошной оборотницей, знатно приложила его о стену Института магов мощным потоком воздуха. А вторая — до сих пор страдает и надеется, что высокородный чистокровный эльф на ней женится.

— И ее не смущает, что он сейчас с другой?

— А она об этом знает? — вопросом на вопрос ответил Вигор.

— Но ты же знаешь, — нахмурилась.

— Ну и что? — пожал плечами недомаг. — Это ведь всего лишь слухи. А я слышал, что вы, девчонки, если влюблены, то до последнего надеетесь на взаимность и всячески оправдываете своего избранника.

— Да? — вот тут я глубоко задумалась. Ибо сама еще ни разу не теряла голову от любви. — Ну, не знаю…

Мы уже шли по столице, и я вовсю любовалась местной архитектурой. Все такое основательное, но в то же время легкое и уютное. Не такое, как у нас в Ирийском лесу.

— Время все расставит по своим местам, Холли, — подмигнул мне Вигор, видя, что я, после нашего разговора, попала в плен замешательства.

Уж не на свою ли кандидатуру он намекает? А что, довольно симпатичный и общительный. И мне с ним приятно находится рядом. Я не чувствую никакого напряжения между нами. Возможно, было бы не плохо плюнуть на помолвку и посмотреть на другую кандидатуру. На того, кто действительно мне приятен. Кому я нравлюсь.

— Куда пойдем сначала? — поинтересовался Вигор спустя минут пять, когда мы вышли к площади с фонтаном. Каменные плиты под ногами были усыпаны желтыми листьями. Двое худощавых эльфов, объединив свои силы, с помощью специального заклинания переправляли их куда-то.

— Не знаю, — откликнулась я. — И вообще, это же ты тут учишься уже на втором курсе. С тебя и спрос.

Его взгляд стал хитрым. Протянул мне руку, и я приняла ее, не колеблясь. Из-за этого простого на первый взгляд жеста, по спине побежали мурашки. И волнение проснулось во мне так внезапно, что я, кажется, покраснела.

— Если не возражаешь, я сделаю тебе сюрприз, — в предвкушении проговорил огневик.

— Если только это приятный сюрприз, — улыбнулась.

— Само собой, — довольно хмыкнул недомаг.

И потянул меня на неприметную улочку по правую руку от площади. Народу там было совсем мало. Однако, в окнах я пару раз видела недовольные лица оборотниц. Хм… Что-то какой-то странный квартал он решил мне показать…

— Ви-и… — позвала парня. — А что это за место?

— Тебе лучше не знать, — отмахнулся он. — Я просто решил срезать. Сейчас день, так что ничего не случится, если мы тут по-быстрому пройдем.

— Что? — начиная потихоньку осознавать, что меня ведут по не очень благополучному кварталу, промолвила. — Вигор, а ну быстро говори, где мы находимся!

— Тише, — шикнул на меня огневик. — Не то привлечем к себе нежелательное внимание местных жриц и жрецов любви.

Я поначалу не поняла, о чем он. И потому начала судорожно искать постройку, хотя бы отдаленно напоминающую храм бога Любви Харта. Правда, минут через пять, поймав на себе недвусмысленный, сальный взгляд какого-то бледнющего вампира, обо всем догадалась. Молодой мужчина в наполовину расстегнутой рубашке стоял у окна и гипнотизировал меня опасным взглядом.

— Вигор, ты с ума сошел? — возмутилась я. — Ты куда меня затащил?!

— Прости, — виновато отвечал мне недомаг. — Я просто хотел побыстрее добраться кое-куда. Кто ж знал, что эти проклятые бестии уже проснулись?

В слове «проклятые» он сделал ударение на первый слог. И это меня покоробило.

— Что еще за проклятые? — уточнила, отмечая про себя, что странная улица, на которую мы попали, уже практически подошла к концу.

— Ну, те, кого покарал сам Харт, — принялся разъяснять недомаг. — Ты разве не знаешь, что когда боги гневаются, то идут во все тяжкие?

— Знала, — кивнула. — Но причем тут любовь?

— При том, что те, кто получает по заслугам от Харта, до конца своих дней не могут существовать без того самого.

— Неужели бог Любви настолько жесток? — поморщилась. — Не верю!

«Ну почему смертные в таких случаях сразу вспоминают именно меня?» — с досадой подумал Харт, наблюдая в свой хрустальный шар за Холли и Вигором, которые очень оживленно обсуждали его белокурую персону. — «Это же Саа, будь он неладен! Ну, кому еще придет в голову связывать смертного по рукам и ногам с помощью похоти?»

И чем дальше заходил в своих рассуждениях рыжеволосый молодой маг, тем больше печалился Харт. Мальчишка… Ну, куда ему ухаживать за симпатичной девушкой, на которую уже положил глаз взрослый, зрелый мужчина? Тем более, что он, бог Любви, этот союз уже давно одобрил.

Продравшись через дебри рассуждений огневика я поняла, что куда лучше потом самой нагрянуть в библиотеку и обо всем узнать. Это же надо было догадаться провести меня по улице, кишащей павшими ниже каменного надгробия людями и нелюдями. Причем, обоих полов. Кто бы ни был виновен в их горе, я все равно всегда буду считать, что каждый сам хозяин своей Судьбы. Мы постоянно что-то выбираем, принимаем решения, в какую сторону жизненного пути свернуть. Бывает и такое, что из-за своей слабости, беспомощности срываемся вниз. И тогда мы оказываемся у подножия скалы. Но у этого самого подножия всегда есть уступ, который позволит подняться чуть-чуть выше. Его надо только найти. А чтобы найти, нужно поверить в себя и начать поиски.

Еще два квартала прошли в относительном спокойствии. Хотя мне все время казалось, что за нами вот-вот погонится кто-то из павших. Или что не успеем к комендантскому часу. А получать замечания в первые дни учебы совсем не хотелось. Мне еще предстояло разобраться с Хилтом и доказать ему, что достойна посещать практику на кладбище.

Наконец, мы вышли к небольшому фруктовому саду. Деревья и кустарники были густо посажены, но среди них все-же уместилось с десяток столиков для посетителей кафе, коим оказалось место, куда привел меня Вигор. Вывеска над плетеной аркой из диковинного, цветущего плюща гласила: «Феникс».

— Как мило, — под испытующим взглядом молодого человека проговорила. — Тут очень красиво. Спасибо тебе.

Моя рука по-прежнему находилась в его, но мы не хотели ничего менять. Пускай в этот волшебный момент все остается так, как есть.

— Тогда пройдем, — парень кивнул в сторону одного из столиков. — Ты голодна?

Он умел удивлять. Вот, казалось бы, еще недавно Ви тащил меня за собой и с каким-то ребяческим азартом рассказывал про павших существ. Его лукавая улыбка блуждала на устах вплоть до того момента, пока мы не подошли к саду, а потом он резко изменился, представ уже довольно зрелым молодым мужчиной, романтиком и просто очаровательным кавалером. Наверное, такие и кружат головы неопытным леди вроде меня, которые, сами того не подозревая, окунаются во взрослую жизнь раньше, чем следует. Хорошо, в наши дни высокородные семьи не так критично относятся к таким вещам, как чистота невесты до свадьбы. А раньше… Боги, даже боюсь себе представить, что приходилось терпеть нашим предкам.

— Я бы с удовольствием съела салат и выпила бы чего-нибудь бодрящего, — ответила ему, позволяя немного за собой поухаживать. — В этом заведении ведь есть что-то подобное?

— Конечно, — кивнул Вигор, отодвигая передо мной стул. — Алкоголь не предлагаю.

— Не надо, — усмехнулась. — Я не сторонница подобного времяпрепровождения.

Не знаю, что я не так сказала, но наградили меня немного насмешливым взглядом. Впрочем, вскоре эту эмоцию у огневика заменила другая, ни с чем не сравнимая. И называлась она «нежность».

К нам практически сразу подошел официант. Одет он был в форму, в которой сочетались несколько оттенков фиолетового. Казалось, даже губы мужчины отдавали фиалковым. Глаза раскосые, карие, на макушке высокий хвост из черных, как смоль волос. Заостренные уши говорили о том, что этот стиляга эльф.

Нам протянули меню и тут же скрылись. Мы же приступили к изучению ассортимента блюд. Было тихо и спокойно. Однако, меня не покидало ощущение, что это затишье перед бурей. Возможно, это было связано с тем, что мне было не приятно вспоминать о той улице, через которую мы срезали путь. Лицо бледного вампира так и стояло перед глазами.

— А почему это место называется «Феникс»? — спросила у молодого человека, когда нам все-таки удалось выбрать то, что наиболее всего хотелось бы попробовать.

— Потому что тут живет настоящий феникс, — пожал плечами недомаг. — Но так повелось, что его хозяин и по совместительству хозяин этого заведения редкостный скупердяй и скряга. Собственно, поэтому он не гнушается демонстрировать посетителям свою редкую птичку за деньги. И немаленькие.

— Да уж, по ценам видно, что он жадный, — тяжело вздохнула.

Ну, вот, и никакой романтики. А я-то уж размечталась, что сейчас вот-вот из недр сада к нам вылетит чудо-птица с огненным оперением, и я смогу хотя бы немного поглядеть на нее вживую. Слышала, в некромантии их когти очень важны в приготовлении растворяющих зелий. Полил таким раствором свою жертву, и никто в жизни не догадается, что это именно твой магический след оставлен на месте преступления.

Мы сидели и болтали о своем прошлом. Как оказалось, дядя у Вигора был оборотнем. Таким же рыжим и веселым. Правда, у Ви так и не развились звериные уши. Да и на оборот полукровка (оказывается!) оказался не способен. Я не осталась в долгу и рассказала о своих корнях. В частности, о матери-иномирянке, у которой корни, опять-таки оказались здесь, в Тэгерайсе. Просто по известным всем эльфам ужасным причинам, маму забросило в мир, полностью лишенный магии. Иначе бы ее род окончательно вымер.

Вигор слушал меня с немалым интересом. Не скрою, мне даже понравилось его внимание. Приятно находиться в компании человека, который бы стремился понять тебя, а не осудить, как это часто бывает в высшем обществе.

— Ты не поверишь, но я знаю, как можно увидеть феникса, не заплатив при этом ни серебрушки, — хитро проговорил сидящий напротив парень, когда ожидание нашего скромного обеда уже прилично затянулось.

— Ты собираешься устроить им скандал? — я изумленно воззрилась на парня. — За то, что официант оказался непозволительно медлителен?

— За то, что он, похоже, совсем про нас забыл, — отрезал огневик.

С этими словами Вигор встал из-за стола. Но не успел он сделать следующий шаг, как рядом с ним пролетела черная стрела. То есть, если бы недомаг остался сидеть на своем месте, то в него бы обязательно попали.

— Какого дряхлого вампира тут происходит?! — рыкнул взбешенный таким поворотом событий маг Огня.

Он, как я не ожидал нападения. Которое не преминуло повториться. Не прошло и минуты, как подо мной зашевелилась почва. Она не тряслась, нет… Она увлажнилась, в миг превратившись в мерзкую жижу, и закипела.

— Мамочки! — воскликнула и вихрем взлетела на стул. — Что это?

И вот что странно, мы с Вигором оставались в кафе одни. Никто не спешил идти к нам на помощь. Складывалось такое ощущение, что хозяин и его работники экстренно покинули свое детище по какой-то особо важной причине. По какой именно, думать как-то не очень хотелось.

— Про стрелу я хотел спросить у тебя, — процедил Вигор, быстро обходя стол и подавая мне руку, чтобы могла спрыгнуть на нормальную землю.

Радиус пораженной заклинанием кипения (как между делом пояснил мне недомаг) был невелик. И рассчитывалось это на то, что я бы не успела выбраться и меня бы утянуло вниз, попутно обваривая мои конечности, а затем и все остальное. Но я оказалась более расторопной, и мои ноги так и не коснулись того, на чем еще совсем недавно можно было твердо стоять, не опасаясь за собственную жизнь.

— Магический фон идет оттуда, — просканировав пространство, резюмировал мой спутник и указал в сторону, где росли несколько деревцев мушмулы. Они были довольно большими, однако, над ними все равно возвышались заросли какой-то красно-коричневой травы. Поэтому там вполне мог кто-то спрятаться, чтобы устроить для нас засаду.

— Официант! — громко крикнула, в открытую притягивая к себе внимание работников кафе. — Кто-нибудь!

И тут я почуяла запах Смерти. Легко прочитав эмоции, которые проявились на моем лице, Вигор кивнул. И устремил свой взор в сторону кухни, в которой некогда скрылся разодетый эльф.

— Мне кажется, он к нам не вышел не просто так, — воздвигая вокруг нас обоих защитную сферу, заметил он.

Взгляд недомага был направлен в одну точку. Из чего можно было сделать вывод: убийца явился по наши души. А свидетеля он устранил, чтобы не мешался. Интересно, в таком случае, а где остальные? Ведь если бы безумец убил всех, Смерть уже вовсю витала бы над моей головой, призывая разобраться во всем самой, до появления стражей порядка. Искушение, с которым можно и нужно бороться.

В следующий момент у меня перед глазами все потемнело. В последний момент вцепилась в предплечье Вигора, чтобы не упасть. Обморок в мои планы не входил. Однако, таинственному невидимке было на это плевать.

С большим трудом мне удалось остаться в сознании. Просто кто-то не смог завершить заклинание. Предполагаю, смертельное. Я уже почти почувствовала магическую удавку на своей шее. По крайней мере, у меня были ощущения сродни удушью.

Трава зашевелилась, и в ее зарослях послышалось какое-то неясное шипение. Не мешкая, Вигор запустил туда огненную сферу. Которая встретилась с водным барьером. Но даже после этого сумасшедший не появился перед нами. Ему нравилось действовать, находясь в тени. Это морально давило, и он прекрасно знал об этом своем преимуществе.

— Есть какие-нибудь идеи? — спросила у своего защитника, который не спешил вступать в открытый бой.

Я чувствовала себя виноватой перед ним. Ведь и дряхлому дракону ясно, что беда снова пришла по мою душу. Собственно, приди сюда недомаг с какой-нибудь другой девчонкой, ничего бы не случилось.

— Я вызвал стражей порядка, — тихо процедил парень. — Нам надо продержаться до их прихода.

В следующий момент произошли две вещи: на нас откуда-то сверху полетела парализующая сеть-артефакт. А вот из мушмулы в нашу сторону помчался… недавно убитый официант.

Округу огласил мой перепуганный крик. Правда, мне удалось почти сразу же взять себя в руки и упокоить зомби. А вот сеть безжалостно рвалась к нам, стараясь прожечь огненную защиту Вигора.

— Тебя ни на час нельзя оставить без присмотра, Холли, — недовольно проговорили за нашими спинами голосом профессора Хилта.

Я обернулась и увидела своего временного (я так уже решила) жениха, который чуть ли не бегом направлялся на встречу с убийцей. В горле образовался липкий ком, мешавший мне остановить безумца. Хотя бы словом попытаться затормозить его и не дать рискнуть собственной жизнью ради… меня.

— А что он тут забыл? — задал мне закономерный вопрос Ви, провожая некроманта напряженным взглядом. — Насколько же вы близко знакомы?

— Он преподает у меня Некромантию. И уже три раза вытаскивал из подобных ситуаций.

Не хотела я так рано посвящать его в свои проблемы. А пришлось. Куда деваться, когда на меня уже буквально сверлят своим немигающим, подозрительным взглядом. Но ситуация не располагала к долгим разговорам. Ведь Шеннон, несмотря на свой возраст, как молодой, импульсивный маг полез на рожон. С одной стороны, он был в своем праве поступить так, как считал нужным. Ведь, если он уверен в собственных силах, то почему бы не дать отпор нападавшему? А с другой, я все равно переживала. Что, если из-за меня погибнет еще один эльф?

Послышались крики. Вспышка света озарила сад. А потом запахло паленым, и к нам вылетел тот самый вампир, который так странно смотрел на меня из окна мрачного дома.

Стало не по себе. Получается, он следил за мной все это время? Но что ему было от меня надо? Мы ведь с ним вовсе не знакомы. Остается только одно объяснение его действиям: меня кто-то заказал.

— Сдох или нет? — осведомился у нас Хилт, выпрыгивая следом за поверженным противником.

— Еще шевелится, — ответил ему за нас обоих Вигор. — А знаете что? Мне знакома его морда.

Далее последовал короткий рассказ о том, как мы добрались в кафе «Феникс». Со стороны было видно, что некроманта не очень интересует эта информация. Только напряженные плечи выдавали в нем интерес. Хилт решил не тратить время попусту. И помимо того, что слушал короткий рассказ недомага, еще успевал и какое-то хитрое заклинание плести.

— Давай, что ли, уничтожим эту штуку, — предложил маг Огня и поднял вверх взгляд, чтобы рассмотреть масштаб катастрофы, которая нас поджидала.

Наш щит опасно затрещал. И это показалось вампиру смешным. Он из последних сил смог немного приподняться и победно посмотреть на меня. Но его почти сразу же скрутило. Это Хилт, по-видимому, попытался вытащить из него всю правду. Только вот по какой-то причине разум клыкастого воспротивился этой пытке.

Бледные руки сжались в кулаки, и водника (коим оказался вампир) перевернуло на живот. Сейчас он больше напоминал куклу, над которой издевается кукловод. Мага крутило, мотало по земле. Но, казалось, ему было на это уже плевать.

И тут наконец-то прибыли стражи порядка.

— Что тут происходит? — грозно выкрикнул один из пятерых мужчин, облаченных во все черное. — Хилт, ты опять в центре событий?

С этими словами маг вытянул перед собой руку. Он легко и непринужденно развеял сеть. Вигор же убрал свою сферу и обнял меня за плечи, желая поддержать.

— Джордж Броу, сколько лет мы с тобой не виделись… — хмыкнул мой, кажется, постоянный спаситель и, наконец, поднял на своего знакомого болезненный взгляд.

У меня сердце сжалось, когда увидела тени, которые залегли под глазами. Что же с ним сделал этот вампир, пока мы не видели?

— Боги, что с тобой, Шеннон? — взволнованно проговорил, судя по всему, главный из всей пятерки страж.

— Позавчера я установил не нее маячок, — кивок в мою сторону. — Как оказалось очень вовремя. Вчера Холли снова переместили на кладбище. А сегодня уже целенаправленно заказали павшему. Ему все равно терять уже нечего.

Рука на моем плече потяжелела. Видимо, такая правда обо мне кое-кому не понравилась. Что ж, думаю позже нас ждет содержательный разговор. И может статься так, что я потеряю одного друга.

— Про вчера не знал, — хмыкнул следователь. — Чего не позвал?

— Замотался, — отмахнулся от него маг Смерти. — Ты это… Глянь, пока я его не прибил со злости.

— Заклинание сумасшествия, третий уровень, — оценивающе посмотрев на преподавателя, проговорил законник. — Знаешь, старина, а не надеть ли тебе блокирующие магию наручники? Ну, и наведаться к лекарям, чтобы из тебя вывели эту дрянь.

— Не надеть и не наведаться, — раздраженно ответил ему Хилт. — Я сам со всем справлюсь.

И вот что-то в нем неуловимо изменилось. Его голос… Он стал каким-то злым и резким, что ли…

— Дрю, Ормун, разберитесь с вампиром, — скомандовал Джордж Броу, мигом оценив ситуацию. — Шеннон, подойди-ка сюда.

Мой жених вздрогнул, но ослушаться не посмел. Сейчас в его глазах плескался коктейль из смятения и бешенства. Две сущности боролись друг с другом, но ни одна из них пока что не могла одержать верх.

— Бормлин, Кринт, осмотрите кафе, — продолжал раздавать указания страж. — Чую, тут произошло не только убийство.

С этими словами он посмотрел на отрубленную голову официанта, валявшуюся на земле чуть поодаль.

— Она еще недавно была живой, — посчитала нужным рассказать стражу о случившемся. — Но я ее упокоила. Если можно так выразиться.

— Вам повезло, что ваш преподаватель оказался рядом, — задумчиво протянул мужчина, осматривая с ног до головы, подошедшего к нему Хилта. — Наверняка вы еще не в курсе, но у вампира имелось две стихии: Вода и Некромантия.

— Я так и понял, — совершенно спокойно кивнул Вигор. — Сначала он направил на нас заклинание магии Смерти. А вот уже потом устроил под стулом Холли кипящую топь. Ну, а сеть Морфуса-Нормана вы уже сами видели.

Вот тебе и студент второго курса… Я-то думала, что он только учится, постигает магию во всех ее гранях. А тут такая осведомленность. И ведь, получается, не просто так огневик не совался в заросли. Скорее всего, он заранее знал, что не справится в одиночку против мага с двумя стихиями. Жаль… Такой одаренный, а навеки проклят богами. И чем демиурги думали, когда наказывали этого недомага? Просчитались? Что-то не верится…

Харт и Эль сидели за своим круглым столом и оживленно спорили насчет Вильмонта, того самого вампира, которого некогда их младший братец Саа приговорил к вечному вожделению. Ему было скучно, а смертный был так силен, что мог бы весьма ощутимо пощекотать нервы другим. Тем более, Сумеречный бог так и не отомстил Харту за «генеральную уборку» в его замке. Сколько монстров было приговорено к смерти. И все без ведома самого хозяина.

— Я говорил тебе, что его надо было прибить! — возмущался Стихийный бог, пристально глядя в хрустальный шар. — Вильмонт абсолютно безумен! Он не способен исправиться.

— А я по-прежнему уверен в том, что он еще встретит свою судьбу, — качнул белокурой головой бог Любви. — И тогда заклятие спадет.

— Когда?! — воскликнул Эль. — Его на рассвете уже казнят! По местным законам!

— Ты правда так думаешь? — хитро прищурился его собеседник.

— Это же очевидно, — развел руками его брат. — Правда, никогда нельзя исключать маленьких узелков, которые совершенно неожиданным образом образовываются в судьбах смертных…

— Вот именно, — довольно ухмыльнулся Харт. — И сейчас настало время именно для такого узелка.

Стихийный бог всмотрелся внимательнее в искалеченное тело вампира. Пожалуй, ему уже ничто не поможет. Смерть уже витает над его головой. Но та ли это смерть, что погубит сильного мага?

Повелитель амуров же думал совсем о другом. Как мог он проглядеть того, кто заказал убийство маленькой невесты-полукровки? Именно так окрестил он Холли Корствииль, которая последнее время с завидной регулярностью влипала в разные передряги. Но если путешествия на кладбище неподалеку от институтов было именно его рук дело, то кто забросил девчонку в Ирийский лес во время вступительного испытания? А затем и подослал опытного мага, чтобы он убил ее, а заодно и тех, кто встанет на его пути. Ответ крутился совсем рядом. Но бог никак не мог ухватить его за хвост. Однако, Харт предвидел, что в течение часа все разрешится.

Как я и предполагала, остальные работники кафе оказались всего лишь введены в состояние сна. А вот с напавшим на нас магом оказалось все куда запутаннее. Мужчина был под приворотом, из чего вытекало, что я перешла дорогу какой-то женщине. И не абы какой, а очень сильной магессе Земли.

— Что-то мне совсем паршиво, — тем временем признался Шеннон. — Это же надо было так подставиться…

— Горячность и импульсивность всегда мешали твоему чувству самосохранения, — хмыкнул господин Броу. — Вот чего тебе стоило поинтересоваться у ребят, что происходит?

— Я думал, они ничего не знают и не понимают, — поморщился профессор. — Кто ж знал, что передо мной лучший студент профессора Гранда?

— Это тот самый Энж Гранд, который претендовал на руку и сердце самой принцессы Фиорентины? — с любопытством поинтересовался следователь.

— Он самый, — тяжело выдохнул Хилт. — У него очень сильный Огонь, и он когда-то был твоим коллегой.

— Три года назад, — хмыкнул страж. — Ведь ему нет еще и тридцати пяти.

— Да, в свои годы он чего только не испробовал, — поморщился некромант. — Но давай об этом как-нибудь потом? И… Отведи уже меня к своим лекарям.

— Конечно, — кивнул господин Броу и с уважением заметил: — А ты неплохо справляешься сам.

— Стараюсь, — процедил эльф. — Да только эта штука действительно очень коварная.

Не знаю, что бы я делала без него и без Вигора. Вероятно, меня бы уже не было в живых. Одно дело противостоять проклятому богами доходяге со средним магическим резервом. Но совсем другое — встретиться лицом к лицу с обладателем двух стихий, находящимся под приворотом и являющимся профессиональным убийцей. Это я поняла по разговору стражей, которые несколько раз отмечали, что если бы Ви не вызвал их сюда, то они бы ни за что сами не выявили магического всплеска, который феноменально замаскировал этот наполовину водник.

К слову сказать, вампир остался жив. Более того, появилось смягчающее обстоятельство в виде приворота, из-за которого мага теперь могут не отправить на смертную казнь. Однако, закончив с его личностью, господин Броу пожелал проверить каждый дом на улице Роз, на которой, оказывается, и проживали павшие. Специально для этого он выделил сотню специалистов, обвешанных специальными охранительными артефактами. На тот случай, если кого-нибудь из них проклятые богами попытаются развести на деньги. Или вообще умертвить.

Нам с Вигором позволили уйти только через полчаса после появления стражи. И это еще профессор Хилт напомнил нам о комендантском часе. Хорошо, что сейчас, из-за случившегося, стражников на улице было много. И нападать на нас поостерегутся. Законники сразу учуют магический всплеск и в считанные минуты, если не меньше, придут на помощь. Поэтому-то нас и отпустили с миром. Без сопровождения преподавателя. Сам же эльф по наставительной просьбе своего знакомого отправился в лекарский дом, избавляться от сумасшествия, с которым, к сожалению, ему так и не удалось справиться. Стражники — остались на месте и начали расследование.

День уже клонился к закату, а я все не могла поверить в то, что на меня начали реальную охоту. И если на перемещения на кладбище еще можно было закрыть глаза, то нанятый убийца не оставил сомнений. Я действительно кому-то перешла дорогу. И почему-то первым делом мое подозрение падает на одну из любовниц, которая надеялась выйти замуж за Шеннона Хилта. Почему нельзя было просто поговорить — другой вопрос. Я ведь мелюзга по сравнению с каждой дамой сердца (и не только) моего временного жениха. Ох, что будет, если мои опасения подтвердятся… По крайней мере у меня появится весомый повод, чтобы отказаться от нашей с Шенноном свадьбы.

— О чем задумалась? — разрушая воцарившееся молчание своим мягким, приятным голосом, поинтересовался идущий рядом огневик.

Мы шли в обход, но вроде бы успевали до отбоя. По крайней мере так меня заверил один из стражников, кажется, Кринт. Вот и сейчас мы ступали по ухоженной улочке, наполненной магазинчиками со сладостями и детскими лавками с игрушками.

— А почему ты не захотел провести меня здесь? — решив не отвечать прямо на вопрос, спросила у недомага.

— Во-первых, как я уже говорил, хотел срезать, — растерянно отозвался парень. — А во-вторых, ты же некромант… — он запнулся и виновато покосился на меня.

— И скорее всего мне должно быть привычнее ходить незнамо где, чем любоваться милыми витринами с куклами и плюшевыми мишками, — закончила за него так и не озвученный целиком ответ. — Разочарую, мне нравятся подобные милые вещицы. Ну, не играть в них, а любоваться.

— Да это понятно, — с шумом выдохнул Вигор. — Просто, понимаешь, уже небезызвестный тебе профессор Гранд всегда учит нас вживаться в роль настоящего мага, сливаться с выбранной профессией. Вот я и подумал, что на бантики ты уже дома насмотрелась. Не зря же ты приехала обучаться сюда Некромантии?

Я по-новому посмотрела на этого парня. Спокойный, рассудительный и так хорошо понимает, что действительно мне надо. Не злоупотребляет своим превосходством и охотно помогает… Не друг, а мечта.

— Я не в обиде, — не смогла не улыбнуться парню. — Просто немного непривычно. Ведь ты полностью прав насчет моего прошлого. Раньше родители постоянно меня оберегали от любой опасности, преподаватель по Некромантии сильно щадил меня и не особо загружал практикой. А профессор Хилт… Его ко мне приставили, чтобы присматривал здесь. Но у нас с ним случилась взаимная неприязнь. А еще кто-то возжелал моей смерти.

Про нашу с Шенноном помолвку рассказать не хватило духу. В конце концов, эльф сам всячески показывает, что не заинтересован в нашей свадьбе. А ведь еще не прошло и года с момента, как я сюда поступила. Чего уж там, недели нет, как я хожу на занятия в Институт благородных магов. Скорее всего, еще представится не один случай, чтобы переубедить родителей выдать меня замуж именно за этого чистокровного. И как-то он сейчас…

Короче говоря, я поведала Вигору о последних событиях с момента моего появления в Киасе. Рассказывать было особо нечего. Тем более, что все события повторялись. Единственное, Фила и остальных выдавать не стала. Все-таки это не моя тайна, что наше кладбище кишит неупокоенными мертвецами. Они же как-никак полуживой, подопытный материал для таких, как я. Ну, и некоторые преподаватели в курсе происходящего по ночам безобразия. Поэтому…

— Наверное, дело куда серьезнее, чем ты думаешь, — возразил мне Ви, когда я озвучила свои догадки насчет многочисленных любовниц Шеннона и связала их с его вынужденными обязанностями надзирателя. — Профессор бы наверняка их приструнил. Нет, тут дело куда серьезнее, чем ревность одной из обиженных магесс. И, судя по всему, этот неизвестный намного старше, чем ты.

Кое-кто намекал, что по идее из-за своей незрелости я не должна была быть помехой для леди, которым вскружил голову Хилт. Но то-то и оно, что я ею была. Однако, огневику это так просто не объяснишь. Не рассказав самого главного…

— Видел бы ты, как лорд профессор смотрит на меня на каждой лекции, — тяжело вздохнула.

— И как же? — настороженно уточнил недомаг, беря меня за руку.

— Как на пустое место, — хмыкнула, сжимая его ладонь в своей. — А раньше, как на неудачницу.

— Наверное, мне никогда не понять некромантов, — усмехнулся Вигор. — Но ты ведь не вешаешь нос?

С этими словами он подался ко мне ближе и запечатлел на моих губах невесомый поцелуй.

Я обомлела от такого нахальства. Которое (уж можно признаться самой себе) мне понравилось. Однако, ответить на ласку не успела, потому что молодой человек сразу же отстранился и сделал вид, будто ничего и не было. А я… действительно немного обиделась.

— Эй! — негромко позвала его. — А хотя бы немного пояснить?

— Что пояснить? — Меня одарили хитрющим взглядом.

— Что это только что было? — тихо вздохнула. — Но так уж и быть, можешь не отвечать.

— Спасибо, — улыбка на губах парня стала совсем довольной. — Обещаю, что в следующий раз обязательно все расскажу.

Вот на этом моменте я покраснела. Мне же только что дали недвусмысленно понять, что не прочь украсть у меня еще один поцелуй. В таком ракурсе я еще не рассматривала нашу сегодняшнюю прогулку.

От мысли, что на меня обратил внимание такой симпатичный маг с факультета Огня, становилось немного не по себе. Сердце билось чаще, чем следовало. В общем, все, как в любовных романах, которыми зачитывалась моя небезызвестная подруга.

Хотела было нарушить молчание, но поняла, что не готова сказать что-либо. Вероятно, это было связано со смущением. Да и подозревала, что мой голос был пока не подвластен мне.

Так мы и шли, держась за руки, до самой границы города. А потом мне пришла в голову одна занятная мысль: а что, если Вигору интересно со мной всего лишь поиграть? Понятное дело, что жениться в скором времени на мне он не станет. Уж слишком перспективное будущее расстилается перед ним. Да и всего лишь первый курс… Нужно ли ему обременять себя семьей? Я не говорю пока о детях. Хотя, и от их появления никто не застрахован. Еще и покушения эти… По всему выходит, что я не девушка, а ходячая катастрофа.

Меня всегда учили, что полноценные отношения между мужчиной и женщиной могут быть только после проведения брачного ритуала в храме бога Харта. Но сейчас такие времена, что далеко не все леди и нелюди идут под венец чистыми. Такое возможно, но только не в моей семье, где единственной наследнице рода предрешено выйти замуж за мужчину, в два раза старше себя и водящим за нос сразу несколько красоток. Так что… Нет, я не исключаю того, что смогу познать взрослую жизнь с парнем и до свадьбы. Просто я должна доверять ему и знать, что он не предаст. Как Хилт, например. Будь он тысячу раз красив и привлекателен. И с усиками, что б его.

— Давай хотя бы поедим мороженого напоследок? — неожиданно предложил мне Вигор.

— Я только за, но где ты тут поблизости видишь хотя бы какую-нибудь лавку? — в растерянности осматриваясь по сторонам, проговорила.

— Сейчас, — меня потянули обратно в сторону города. — Тут совсем недалеко имеется один небольшой магазинчик. Прямо у стен. На соседней улице. Мороженое там не такое вкусное, как на ярмарке, но настроение наверняка поднимет.

— Ну, хорошо, — одобрила его выбор. — Веди, если это не отнимет особо много времени.

— Не отнимет, — отмахнулся недомаг. — Должен же я хоть как-то компенсировать наш неудавшийся ужин.

Хотела я сказать кое-что да только вовремя прикусила язык. Ну, не рассчитывала я, что как следует поужинаю в Киасе. Если честно, вообще думала, что мы вернемся пораньше, и я еще успею заглянуть в столовую.

В этот раз ничего не помешало нам немного перекусить. Видимо, лимит убийц на сегодня на мою голову был исчерпан. Но это я просто немного отвлеклась от суровой реальности. В которой буквально все было против моего обучения в Институте благородных магов.

В лицо дул сильный ветер. Волосы наверняка растрепались. Но несмотря на непогоду, мороженое доставляло мне удовольствие. Не знаю, как насчет Ви… Парень все чаще и чаще поглядывал на меня. Я же немного стушевалась и совершенно не знала, о чем с ним начать разговор. Одно дело воспринимать его, как друга. И совсем другое — ясно видеть, что мы с ним можем вскоре начать встречаться. И быть чем-то большим, чем просто хорошие товарищи.

Где-то вдалеке замаячила знакомая фигура. Шеннон Хилт. Вроде бы он… Или нет? По идее, маг тут быть ну никак не может. Все-таки, его направили в лекарский дом. А насколько я смогла понять, то он находится не так близко от того места, где мы с огневиком попали в передрягу. Стало быть, это не господин чистокровный эльф, а кто-то другой.

Так и не предав значения своему наблюдению, вновь перехватила взгляд Вигора. Горячий, лихорадочный, совсем не как у моего жениха. Ушастому в плане темперамента ой как далеко до этого молодого человека. Не даром Стихийный бог наделил одного Огнем, а другого — Некромантией. Мы, маги и магессы Смерти более спокойные. Огневики и огневицы, наоборот, импульсивные. Хилту не нравится завоевывать, а Вигор, напротив, настойчиво ухаживает. Пожалуй, именно это и подкупает. Если бы обладателю огненной стихии нужно было бы только одно, то он бы наведался в какую-нибудь отдыхальню и сразу же приступил к… поискам. А вот у таких, как мой жених свои методы. Тихие, основательные, смертельно опасные.

— Возможно, я опережаю сейчас события, — неспешно начал Вигор, — но ты мне нравишься, Холли.

— И ты мне тоже нравишься, — сдержанно улыбнулась ему, усиленно скрывая внутреннее смятение. Да уж, действительно, очень рано он завел со мной этот разговор.

— Нет, я имею ввиду совсем не то, — правильно поняв мое дальнейшее молчание, возразил недомаг. — Но ты все равно понимаешь, о чем я.

Мы отошли на обочину. Народу поблизости было уже не так много. И это говорило о том, что мы вот-вот опоздаем к комендантскому часу. О том, что нас мог увидеть кто-то из знакомых, не беспокоилась. В конце концов, не все ли равно, какое у кого мнение обо мне? Тем более, что пока ничего такого мы с Вигором себе не позволяем. Это раньше, во времена наших бабушек и дедушек…

Недомаг отбросил свое мороженое в сторону и обнял меня за талию. Я же хватала ртом воздух, не веря в происходящее. Ох уж мне эти огненные натуры… Ну вот что он снова задумал? Свое бы мороженое из вмиг ослабевшей руки не выронить.

И вот о чем я думаю?

— Да, я понимаю, о чем ты, — стараясь говорить уверенно, подтвердила его слова. — Но я пока не знаю, что тебе на это ответить. Мы слишком мало знакомы и, по сути, не знаем друг друга, чтобы так сразу… Ты понимаешь меня?

— Конечно, — откликнулся недомаг. — Я просто хотел поделиться с тобой своими чувствами. И я очень ценю, что ты со мной сейчас искренна.

Я ловила эти приятные моменты, ощущения, эмоции. Старалась запомнить их и пронести через многие года. Я не должна забывать, что такое симпатия и уважение мага. Как бы ни сложилась моя судьба. Вот он, огонь жизни. Кому, как не Вигору показать мне его? Горячую, палящую, сжигающую дотла огненную стихию.

— Пожалуйста, дай мне время, — спустя несколько томительных мгновений попросила у огневика. — Просто мне пока тяжело понять собственные чувства.

— Да, — коротко кивнул Ви. — Но пообещай мне, что будешь всегда со мной откровенна.

— Как и вы лорд…

Тут я запнулась, потому что поняла, что до сих пор не знаю, к какому он принадлежит роду. Вот и подтверждение тому, что нам с Вигором еще рано становиться парой.

— Лорд Бэнт, — подсказал недомаг.

Его губы растянулись в шаловливой улыбке. Ну а я не смогла не улыбнуться в ответ. И вот почему-то в голове сразу всплыла дикая мысль: а с какой фамилией мое имя будет лучше звучать? Меня всегда вполне устраивало Холли Корствииль. Без этого созвучия я никогда не представляла себя. Холли Хилт или Холли Бэнт… Жуть жуткая! И это я сейчас не про фамилии, а про себя. Кому еще такое придет в голову во время тесных, не совсем дружеских объятий? Только магессе Смерти, которую только зачислили на первый курс.

— Да, конечно, — кивнула.

Меня, наконец, выпустили, но тут же взяли под руку и повели дальше. И очень вовремя, потому что я уже начала переживать.

Остаток пути до институтов мы проделали, молча. Не знаю, как мой спутник, а я самоликвидировалась. Мозг устал от впечатлений, и я предпочла просто ни о чем не думать. Это было легко. Вычленить что-то особенно для меня важное, не представлялось возможным. Признание Ви, покушение, столица Объединенного государства, учеба, в которой я решила быть лучшей, чтобы не дать Шеннону Хилту даже повода для моего отчисления.

Остановились только у ворот. На этот раз Вигор не стал пренебрегать этикетом и выдержал между нами должное расстояние. Судя по тому, что защитный магический фон еще не ощущался, территорию магов и магесс пока не закрыли на ночь. Даже больше, внутри чувствовалось какое-то странное оживление. Особенно у магесс.

— Ну, — немного неохотно начал огневик. — Вот мы и пришли.

— Да, — улыбнулась. — Спасибо тебе за прогулку. Несмотря ни на что, мне понравилось.

— М-да? — и снова этот взгляд… Словно опять задумал что-то. — Тогда быть может повторим ее в субботу? У нас будет больше времени. Да и погоду обещали хорошую.

Вот и ответ. Признаться, я не имела ничего против. Только есть одна проблема: меня хотят убить.

— А если нам снова помешают? — тяжело вздохнула. — Сомневаюсь, что вопрос с моей безопасностью решится до выходных.

— А кто сказал, что мы пойдем одни? — хмыкнул Вигор. — Лично я планировал взять с собой Роули. И еще кого-нибудь из своей группы. На Ергена и твою подругу надежды нет. Они довольно посредственные маги.

А я думала по-другому. Но как бы там ни было, почему-то перед Леонорой мне действительно не хотелось открываться. С ней я чувствовала себя совсем иначе, нежели с недомагами.

— Хорошо, — уголки моих губ дрогнули. — Твоя взяла.

— Рад слышать, — облегченно выдохнул Бэнт. — Но прощаюсь с тобой лишь до завтра.

— Конечно-конечно, — рассмеялась. — Увидимся за обедом. Или еще раньше.

— Как пойдет, — огневик снова улыбнулся. — Тогда пока.

И сделал шаг назад.

— Пока-пока, — я повторила его маневр.

— Спокойной ночи.

И еще шаг назад.

— Спокойной ночи.

Кому-то из нас нужно было первым это сделать. Повернувшись к Вигору спиной, я первой направилась к воротам. Правда, все равно пару раз оборачивалась, чтобы помахать молодому человеку рукой. К слову сказать, он тоже не терял времени даром и направлялся в сторону Института благородных магов. Но я все равно прошла на территорию первая.

И как только я это сделала, тут же окунулась в суматоху, которая воцарилась из-за снующих по парку магесс. Девчонки от первого и до четвертого курса переговаривались друг с другом и куда-то спешили. Из их болтовни смогла только понять, что через десять минут всех собирают в актовом зале. Времени, чтобы дойти до нашей с Лео комнаты и позвать соседку с собой не оставалось. Да и вряд ли это было так необходимо. Девушка наверняка уже обо всем осведомлена.

— Холли! — услышала крик своей знакомой, когда уже поднималась по ступеням замка. — Наконец-то! Я думала, этот несносный недомаг тебя потерял по дороге!

Спрашивается, и откуда ей известно, где и с кем я была? Может, я и дикая немного (все-таки долгое время росла в тепличных условиях), но мне не нравится, когда кто-то чужой вторгается в мою личную жизнь.

— Привет, — сдержанно поздоровалась с магессой Земли. — А что тут происходит?

— Пока точно сказать не могу, — развела руками Лео. — Но ходят слухи, что ректриса пропала!

— Леди Вальтера Роуз? — нахмурилась. — Нет, это исключено. Никому не под силу провернуть такое с этой магессой. Ведь она одна из лучших и…

— Я тоже так думаю, — отмахнулась от моих слов Леонора. — Но как бы там ни было, нам собираются сообщить что-то очень важное. Поэтому не будем терять время.

Что сказать… На экстренном собрании (которое происходило уже после отбоя) нам всем действительно сообщили, что Вальтера Роуз пропала. Причем бесследно. И самое паршивое было то, что исполнять ее обязанности поручили леди Ринне Корнэн.

Продолжение следует…