И настал день, когда я закончила платье.

Конец наступил внезапно. Я аккуратно делала стежки на воротнике, а потом обрезала нить, отошла на шаг и поняла… больше делать было нечего. Платье все еще не было идеальным, не совсем таким, как я представляла, но стало тем, каким должно быть.

Оно поражало.

Я не могла даже улыбаться, пока ходила вокруг манекена, с любовью разглядывая свою работу. Этот миг был не для улыбок. Это ощущение было огромным, переполняло. Я обошла платье, встала перед ним, скрестила руки на груди и решительно кивнула.

— Работа сделана, — прошептала я, позволяя себе похвалить себя.

А теперь…

Я прикусила губы, словно могла подавить мысль. Но она была там, настойчиво лезла в мой мозг.

Если бы я могла увидеть его на ком-то живом. Не на манекене. Если только…

Если бы я осмелилась примерить его…

Тем вечером я съела больше, чем в последнее время. Теперь безумие творения прошло, и я устала и проголодалась. Гоблины добавляли мне еды в тарелку, смеялись, пока я ела, сжимали свои пухлые животы, чтобы показать, как я растолстею. Я закатывала глаза и бросала в них виноградины, от этого они бегали вокруг кубков и прятались за мисками фруктов, а потом выглядывали и трясли кулачками в мою сторону.

Подкралась ночь. Я вернулась к себе, рухнула в кресло у камина, босые ноги торчали передо мной в позе полной усталости. Дома я всегда заканчивала дни у госпожи Петрен почти без сил, глаза болели, голова гудела, плечи сводило. Эта усталость была другой. Она была приятнее. Я хорошо поработала. Очень хорошо. И работа родилась из моего разума, была сотворена моими руками, без помощи других душ.

Если бы я могла закупорить это чувство в бутылку и сохранить навеки, я бы это сделала.

— Миледи.

Я удивленно вздрогнула. Я не слышала, как дверь открылась, и лорд Димарис вошел.

— Милорд, — сказала я, пытаясь сесть ровно в кресле. Но зачем? Он уже застал меня в такой позе. Уже не было важно. Я махнула рукой за себя и сказала. — Готово.

Он не сел в свое кресло. Я слышала его шаги, он подошел к манекену. Он видел платье, хотя за светом огня было темно? Видимо, да, потому что он хмыкнул. Это было не так и много, но звук был одобрительным. Я улыбнулась, что-то теплое появилось в груди.

Он вернулся к огню и сел за пределами света. Я видела только силуэт его ног, торчащих перед ним, скрещенных в лодыжках. Я еще не видела его таким расслабленным. Было странно уютно в тишине между нами, и голубой огонь в камине бодро плясал на белых камнях.

— Ты будешь его носить? — наконец, спросил он.

Я поджала губы.

— Я… не знаю, — я хотела. О, как я хотела! Но часть моего сердца все еще сопротивлялась. — Мне некуда в нем идти.

Он молчал долгий миг. А потом:

— Ты часто носила хорошие платья? В своем мире?

— Что? Я? — я рассмеялась и покачала головой. — Нет. Мы… не вертелись в тех кругах, — в голосе появилась горечь, а я не хотела этого. Не этой ночью. Не после того, что я достигла сегодня. Я поспешила добавить. — Я не люблю танцевать. Я редко ходила даже на танцы в поселке, но смотрела лишь со стороны.

— Ночь Глорандаля близко.

Я моргнула и взглянула в его сторону.

— Да? — я не понимала, как быстро проходило время. До ночи Глорандаля был месяц, когда я покинула дом. Эту ночь праздновали во всем королевстве, во всех мирах. Ночь была важна и для людей, и для фейри, это ночь была в честь брака Глорафины и Андалиуса, союз был благословлен самой Великой богиней в старые времена. Глорафина была фейри, а Андалиус — смертным мужчиной. По легенде их любовь положила конец кровавым Серебряным Войнам, от которых миры оправлялись поколениями.

Дома можно было заметить фейри среди танцующих в деревне на лугу в ночь Глорандаля — дикие тени, отчасти заметные в свете луны, наполняли воздух смехом, который пьянил, как вино. Людей предостерегали не танцевать с фейри, но не в Глорандаль. Только в ту ночь можно было держаться за руки без страха обмана, даже самый хитрый фейри не нарушил бы священное доверие, созданное Глорафиной и Андалиусом.

В прошлую ночь Глорандаля Бриэль попросила меня отвести ее на луг. Хоть я старалась, она ускользнула от меня и погрузилась в круг танцующих. Когда я нашла ее почти на рассвете, ее глаза горели, лицо было румяным, а босые ноги были стерты в кровь от танцев. Она проспала следующий день и ночь, но проснулась бодрой. Когда я спросила, что с ней случилось, она кратко ответила:

— Было ужасно весело, Вали, — сказала она с веселой хитрой улыбкой. — Поразительно!

Я слабо улыбнулась, вспомнив это, хоть сердце пронзила боль. Где Бриэль была сейчас? Дома, в безопасности, в кровати? Или среди деревьев искала в чащах вход в мир фейри?

Мрачный голос лорда Димариса загудел во тьме, перебивая мои мысли:

— Мой народ всегда празднует ночь Глорандаля на лугу в саду.

— О? Луг за фонтаном? — спросила я. Когда я впервые увидела огромный круг зеленой травы с видом на огромный фонтан с фигурами героев и монстров из золота, я подумала, что это место было идеальным для танцев.

— Будет музыка. В Орикане много хороших музыкантов. И еды, и напитков.

Я моргнула.

— Тут? В ночь Глорандаля праздник будет здесь?

— Не именно здесь. В другом слое «здесь», да. Ты сможешь видеть их только как тени, но в свете луны получится увидеть больше. И я могу устроить так, чтобы музыку было слышно тут.

Я пыталась понять, что он говорил.

— Ты приглашаешь меня туда?

Он кашлянул, и я увидела, как его ноги подвинулись, он заерзал в кресле.

— Только если хочешь. Я, конечно, останусь невидимым и не буду беспокоить тебя своим присутствием. Но если хочешь узнать вкус праздника, думаю… тебе даже понравится там, — он сделал паузу и робко добавил. — Ты можешь надеть новое платье.

Я сцепила пальцы. Я вдруг поняла, как развалилась в кресле, и села изящнее, выпрямила спину и убрала пряди волос за плечо.

— Спасибо, милорд, — неуверенно сказала я. — Я обдумаю это.

Он хмыкнул в ответ. Через пару минут после нескольких комментариев и фраз он встал и ушел. Я устала, разделась и рухнула в кровать, прижалась головой к подушке.

Но я лежала без сна дольше, чем хотела признавать, закрыв глаза, но в голове были картинки танцующих теней в свете луны.

* * *

Я была беспокойной, закончив платье, была подавлена, как часто бывало в конце пылкого создания. Пальцы хотели работать, но не было сил на новый поразительный проект.

После утра в своих комнатах, где я задержалась в ароматной ванне, вяло попробовала еду, которую принесла Элли, стараясь не смотреть на свое платье, боясь, что найду в нем изъян — или разберу на кусочки без причины — я позволила Элли увести меня из комнаты на прогулку.

Я собиралась пойти в сад, но передумала и пошла во дворе. Лорд Димарис говорил в первую ночь, что Орикан был открыт для меня. Почему не проверить его слово и не увидеть чуть больше от своей огромной темницы.

Начав со двора, я выбрала коридор среди колонн и пошла по нему. Оказалось, я уже была там, коридор вел к открытому окну с видом на водопад и пейзаж, залитый луной, за скалами. В этот раз я была подготовлена лучше к тому, что увижу, и я подошла к окну и посмотрела на простор. Было красиво. И жутко. От странного вида ночного и дневного неба, соединенных без сумерек между ними голова болела. Я не смотрела на это долго.

Вместо этого я проверила двери в коридоре с одной стороны. Они все открывались в ответ на мой приказ, и я заглянула в красивые спальни со смежными купальнями, как моя комната. Многие были больше моего, с гостиными и большими гардеробными, полными замысловатых нарядов. В каждой комнате были уникальные штрихи, точно связанные с обитателем. В одной из комнат на стенах, шторах, коврах и многих платьях были узоры с птицами. Еще одна комната была украшена оружием и орудиями охоты. В третьей комнате жил музыкант, всюду были инструменты, огромная серебряная лира заняла центр гостиной. Инструмент был слишком большим, чтобы человек мог играть на нем, и я могла лишь представлять величие музыканта, которому принадлежала эта лира.

Я бродила от комнаты к комнате, мое любопытство росло. Те комнаты ощущались как жилые, но в доме не было никого, кроме Элли, еще нескольких зеленокожих нимф, которых я порой замечала, и десятков гоблинов. Но эти комнаты были не для них.

Может, обитатели тех комнат жили в другом слое реальности?

Я вошла в следующую комнату и заметила мелькнувшую тень. Лорд Димарис? Нет… эта тень была тонкой, женственной, а не широкой и высокой, каким был мой «жених». Может, я замечала то, что было в другом слое, в реальности, где дом Орикан был еще обитаемым. А не тихим и почти заброшенным, как тут.

Тени видели меня? Я казалась им тенью?

Я растерялась, попятилась и вышла из комнаты, приказала двери закрыться за мной. Я больше не проверяла комнаты в том коридоре, а вернулась во двор и выбрала другой проход. Этот вел в залы с колоннами, галереи, открытые пространства, полные светом из окон сверху. Небольшие скопления хорошей мебели встречались порой, и я могла почти представить изящные фигуры фейри, шагающие среди растений в горшках, ведя легкий разговор или развлекаясь перед собранием во дворе для пира.

Ощущая себя крохотной мышкой, я прошла к другому большому окну в конце этой серии комнат. Стекло было прозрачным, и я выглянула и удивленно моргнула. Океан раскинулся передо мной, волны с белыми шапками пены бушевали под пасмурным небом. Этот вид отличался от водопада или сада.

— Еще слой, — прошептала я, пятясь и дрожа. Сколько раз Орикан сложили? Сколько реальностей это затронуло?

Растерявшись, я повернулась, думая, что доберусь до двора, но коридор привел меня к огромному залу под куполом. Впереди были огромные двойные двери. Вход в дом?

Что за мир ждал за теми дверями?

Любопытство и тревога смешались в странную эмоцию. Я подошла к дверям, кусая губу и сжимая платье обеими руками.

— Откройтесь, — тихо сказала я, не зная, хотела ли, чтобы меня слышали.

Двери послушались, тихо двигаясь на петлях.

Передо мной был неподвижный мрачный лес.

Дороги или тропы не было. Огромные деревья росли до двери, кривые корни толкали камни крыльца. Они были огромными, и тень от них была глубокой, будто снаружи была ночь. Но местами на землю падали пятна солнечного света, наполняя мир зелено-золотой аурой. Серьезная тишина в воздухе не прерывалась даже песнями птиц вдали.

Ощущалось… знакомо. Это был Шепчущий лес? Я сглотнула, грудь сдавило, голова вдруг закружилась. Это ощущалось как Шепчущий лес. Словно эта часть реальности была на границе с моей реальностью, моим миром.

Бриэль знала бы. Бриэль много времени проводила в Шепчущем лесу, но я лишь раз в жизни проходила за край леса, когда была младше. Перед смертью матери. Я так испугалась, что убежала почти сразу же и не хотела туда возвращаться.

Я сделала шаг. Другой. И еще один, остановилась у порога.

А если я выйду наружу? Я смогу убежать за деревья и покинуть этот мир? Сбежать из Орикана и мира фейри? Если так, смогу ли я найти путь домой… или я буду блуждать в огромном лесу, пока не умру от голода или не стану добычей диких зверей?

Стоило ли это риска?

Я посмотрела на свои ноги. Один шаг, и я пересеку порог. Один шаг…

Вдруг рядом со мной появилась тень.

Я ощутила, а не увидела его появление. Я посмотрела направо и заметила широкий и высокий силуэт мужчины рядом с собой.

— Ты пришел остановить меня? — спросила я. Мой голос звучал странно громко, звенел в тишине ждущего леса.

Он молчал. Ясное дело. Тень не могла говорить. Показалось, он пошевелил ладонью, но он был слишком тусклым, чтобы понять точно.

Я вздохнула и отошла на шаг.

— Закройтесь, — приказала я, и двери закрылись, убирая вид на лес. — Не переживай, — сказала я, ощущая вес взгляда тени. — Я не готова храбро ходить по дикому лесу одна. По крайней мере, пока что.

Я обвила себя руками и повернулась, хотела вернуться тем же путем, но запуталась в открытом пространстве. Откуда я пришла? Я потерялась, как было бы и в лесу.

Тень прошла ко мне, замерла и медленно зашагала дальше, словно ждала, что я последую. Я пожала плечами и пошла с ним, веря, что он вернет меня во двор. Но он провел меня через арки и красивые комнаты, пока мы не добрались до двойных скругленных дверей. Он замер.

— Ты не можешь открыть их сам? — ехидно спросила я. Я произнесла приказ, и они открылись передо мной.

Я удивленно моргнула. Он привел меня в церковь богов.

Он прошел в проем, но я задержалась, смотрела на огромные статуи на пьедесталах. Я вдруг смутилась, боялась шагнуть под их взгляды. Но тень прошла в центр и замерла, ждала меня.

Я расправила плечи и поспешила к нему. Мы пошли дальше медленнее, чем мне нравилось, направляясь к выходу со шторой в дальнем конце. Кожу покалывало от каменных взглядов, и я невольно двигалась ближе к тени.

— Я тебя тут видела, кстати, — сказала я, когда мы прошли немного дальше в тишине. — В первый день тут. Я прошла за тобой в церковь. Думаю, это был ты. Я видела тень, как ты, стоящую на коленях в молитве перед Великой богиней, — я посмотрела на него, на пятно тьмы там, где было его лицо, желая понять выражение его лица. Ничего не было видно, но… я невольно подумала, что в воздухе появился интерес. — Хотела бы я, чтобы ты мог сказать мне правду, — продолжила я. — Мне кажется, что я тут не только из-за тебя и твоего проклятия. Что на кону куда больше, — я вздохнула, хмурясь. — Хотела бы я знать всю историю. И хотела бы я знать… могу ли простить тебя за то, что ты сделал. За то, что ты похитил меня.

Тут тень видеть было сложнее, просто пятно темнее в уже мрачной комнате. Она существовала в другом слое реальности? Ей тоже было сложно меня видеть? Она меня слышала? Тень смогла пересечь реальности один раз, когда дала мне письмо Бриэль.

— Я хотела бы знать, хороший ли ты, — мой голос стал чуть громче шепота. — Я хочу верить в это, но… это сложно для меня. Я не знаю, правдивы ли мои чувства или…

Или я поддалась хитрым манипуляциям фейри?

Мне всегда говорили, что они были хитрыми, но я не представляла такого. Он относился ко мне с заботой. Он переживал за меня. Он пытался понять, что делало меня счастливой, а потом старался дать мне счастье. Он слушал. А потом задавал вопросы и слушал больше.

Ко мне еще не относились с такой добротой. И до этого я не понимала, как мне не хватало этого. Чьей-то заботы обо мне. О моих интересах, надеждах, увлечениях. Нуждах.

И меня ошеломляло, что, чем больше я открывалась ему, чем больше показывала, какой была, тем больше он радовался.

«Ты… ослепительная».

Я закрыла глаза, подавляя воспоминание о том голосе, который был слишком ясным, все еще был в моей голове. Это пугало меня, то, как он произнес эти слова. И то, как он себя вел, как обходился со мной. Я легко могла поверить, что эта доброта была настоящей. Довериться. Даже полагаться на нее.

Но… нет. Доброта была иллюзией, еще и самой опасной. Я не осмеливалась доверять ему.

Хоть и хотелось.

Я опустила голову и посмотрела на ноги, на потертые туфли, смотрящиеся ужасно на полу с драгоценными камнями. Горло сдавило, и я моргнула, удивленная таким эмоциям. Боги, что я делала? Я быстро подняла голову и стиснула зубы, посмотрела на тьму там, где были глаза у тени. Я замешкалась на миг, не зная, что сказать.

— Я знаю, как дойти дальше до моей комнаты, — сказала я. — Спасибо.

Я резко повернулась и поспешила к концу церкви, убегая от взглядов каменных богов и тени, которая была мне мужем.







































18


Если лорд Димарис шел со мной по церкви богов, он не стал обсуждать это, когда посетил меня той ночью. И следующей. И после этого.

Он не приходил надолго. Точнее, если честно, я хотела бы, чтобы он задерживался. Он входил в комнату с привычным приветствием «Миледи» и садился. Спрашивал про мой день, и я отвечала порой кратко, порой с энтузиазмом.

Одной ночью я рассказала ему о недавнем общении с гоблинами, как я оказалась в глупой ситуации, когда я пыталась помешать одному гоблину забрать штаны с головы другого маленького мужчины. Я рассказывала историю с пылом, широко размахивала руками, и когда добралась до кульминации, он рассмеялся. Этот звук был неожиданным и теплым. Ярким и внезапным, словно солнце вырвалось из-за тяжелых зимних туч.

Удивленная смехом и жаром, прилившим к моим щекам, я опустила руки и сцепила ладони на коленях. Я отвела взгляд от тени в кресле напротив меня, посмотрела во тьму с другой стороны от камина. Стало тихо, но в этой тишине еще звенело эхо моего голоса, оживленного от истории, и веселья лорда Димариса. Он был смущен, как и я? Было невозможно понять. Тень ничего не выдавала.

Вдруг он сказал:

— Какая твоя сестра?

Я резко обернулась.

— Моя сестра?

— Да. Я знаю, что ты ее любишь и переживаешь за ее безопасность. И, как я понял, она не очень похожа на тебя.

— Точно, — я тихо рассмеялась и улыбнулась. — Она не такая, как я. Она… очень храбрая. Бесстрашная и безрассудная. Она ненавидит жестокость и гниль в мире, готова бороться с этим, не переживая за свою безопасность. Много раз, когда отец… когда он… — я умолкла. Ладонь коснулась щеки. — Я должна была защищать ее. Она не могла защитить себя.

Он застыл. Но что-то двигалось в воздухе между нами, и я ощущала странную связь, будто нить вокруг моего сердца, натянутую до дрожи через измерение вне времени и пространства. В той дрожи я ощущала сильный и страшный гнев.

— Он бил тебя, — слова прозвучали как рычание.

— Он… сломлен, — сказала я. Я гладила нити вышивки на подлокотнике кресла. Нити растрепались с моего прибытия. — Он любил всем сердцем, а потом его сердце разбилось, и остались только кусочки. Кусочки вредят ему, режут изнутри, как ножи.

— Ты ищешь оправдания.

— Нет, — я покачала головой. — Нет, его действия не оправдать. Но это причины.

Он долго молчал. А потом сказал еще мрачнее:

— Ты его любишь. Несмотря на то, что он сделал с тобой.

Я подняла голову, глядя на тень.

— Да, — слово прозвучало мягко.

— Почему?

— Если не я, то кто?

— Может, он не заслуживает любви.

— Не заслуживает, — я пожала плечами и просто повторила. — Не заслуживает.

Что еще я могла сказать? Я не могла объяснить. Я не могла облечь это в слова.

— Ты слышал что-нибудь о моей сестре? — спросила я после мгновений тишины. — Ты говорил, что отправишь кого-то присмотреть за ней.

— Она в порядке, — последовал быстрый ответ. — Как ты и предсказывала, она пытается пройти через Ванфриэль. Это Шепчущий лес. Но я послал своего слугу мешать ей. Она может пройти лишь немного, а потом тропа разворачивается и ведет ее домой. Она… — он сделал паузу, словно пытался отыскать слово, — недовольна, — закончил он.

Я улыбнулась и грустно вздохнула.

— Не сомневаюсь. Глупая бедняжка.

Лунный огонь мерцал, бросая узор на стену из-за решетки. Я смотрела на танец огня, гадая, не пора ли было закончить встречу этим вечером.

Но вместо этого я сказала:

— Каким был твой брат?

— Мой брат? — испуганно выпалил он.

— Да. Это справедливо. Если я говорю о своей сестре, ты должен рассказать что-то о брате. Вы были близки?

— Насколько это возможно у братьев. Неразлучны, можно сказать.

Я слышала слои в его голосе. Много слоев — печаль, радость, гнев и больше. Больше, чем я могла различить.

— Мне жаль, — сказала я. — Я не хотела лезть.

— Нет-нет, — показалось, что ладонь из тени помахала, успокаивая. — Нет, хорошо говорить о нем. Это было… давно. Очень давно, — он тяжко вздохнул, а потом сказал. — Мы звали его Таэрель. Это было не его настоящее имя, пойми, но под этим именем его знали. На нашем языке это означает «ужас». И это было не просто так, хотя и в лучшем смысле, пойми. Он шалил, но не был жестоким. Он любил животных, и чем опаснее они были, тем лучше. Когда мы были мальчиками, он поймал и принес домой дитя ламии и убедил нашу маму, что мог приручить его, сделать из него питомца. Но монстр был ненасытным, стал толстым от мяса, фруктов и прочих деликатесов, которыми его кормил Таэрель, и ему всегда было мало. И в один из дней, поддавшись голоду, он попытался съесть меня.

Он рассказывал историю, будто она была смешной. Мои глаза расширились от ужаса.

— Что с тобой случилось?

— Мама вытащила меня из пасти монстра, оглушила его ударом ладони и приказала Таэрелю убрать его туда, где он его нашел. Мне было тогда едва ли тридцать, но я помню это, как вчера.

Я улыбнулась и фыркнула.

— Тридцать. Такой ребенок.

— Именно.

Мы точно были из разных миров.

— Твоя мама, похоже, очень храбрая.

— Я не думал, что встречу женщину, равную ей.

Слова повисли во тьме, такие яркие от боли и любви, что я почти видела их, висящие как маленькие кристаллы на серебряных нитях. Я ощущала, как вопрос подступил к горлу, позволила ему вылететь:

— Как они умерли?

Долго было тихо. В той тишине связь между нами натянулась, и ощущение было сильным, почти физическим. И было больно. Я коснулась ладонью своего сердца, словно могла коснуться той связи, потянуть, чтобы ослабить напряжение. А молчание все продолжалось. Я оскорбила его?

— Не стоило этого спрашивать, — сказала я. — Прости.

— Не извиняйся, — его голос был резким, но не злым. Ему было больно? Я посмотрела на него, но видела лишь пятно тени в кресле. — Я… пытаюсь придумать, как ответить, — сказал он. — Но не могу.

Так их смерти были частью проклятия. Частью секретов, которые держали Орикан в плену, а его хозяина — во тьме. Это уже было открытием.

— Ясно, — прошептала я. Нужно было обдумать, как это связывалось с другими кусочками, которые я собрала. — Ясно, — повторила я еще тише.

Вскоре лорд Димарис встал.

— Желаю спокойной ночи, миледи, — сказал он.

Я кивнула и прошептала:

— Милорд.

Он пересек комнату, дверь открылась от его беззвучного приказа. Он замер на пороге. Я увидела силуэт его тела, снова заметила нечто, похожее на рога.

— Завтра ночью Глорандаль, — его голос был осторожным. Даже немного… робким? — Я буду внизу на лугу до рассвета. Ты можешь присоединиться ко мне, если хочешь.

Я сидела на краю кресла, сжимая колени обеими ладонями.

— Спасибо, милорд, — это не было согласием или отказом. Просто признала это.

— Хороших снов, миледи, — сказал он.

И он ушел.

* * *

Я была странно взволнованной на следующий день. Я не могла это объяснить. Я несколько раз заставляла себя сесть в кресло и распутать клубок эмоций, но меня тут же сбивала с толку сложность мыслей, которые не были мне присущи. Я вскакивала и расхаживала по комнате, пытаясь успокоить мозг, сосредоточиться на чем-то, только не…

Только не на нем.

Хоть я обещала себе, что не буду, я полезла к платью. Поправила воротник, передумала и вернула, как было. Поиграла с длиной подола, закрепляя булавками, глядя, как ниспадает ткань, но покачала головой и убрала булавки, надеясь, что я не повредила нежную ткань.

Наконец, Элли увела меня от манекена и из комнаты, щебеча и строго покачивая усиками, и я не смогла возразить. Я прошла по верхним уровням сада, держась подальше от пруда, фонтана и луга для танцев. Вместо этого я пошла по лабиринту цветущих кустов высотой до пояса, делая вид, что не выглядывала мелькающие тени в поисках призрака, которого там не было. Птицы сладко пели на деревьях, и существо с яркими перьями и длинным тонким, как игла, клювом сидело на голове статуи в центре лабиринта, словно замысловатая живая шляпа. Оно смотрело на меня, будто с укором.

— Что? — спросила я, уперев кулаки в бедра. — Это не моя вина! Я не просила, чтобы меня похитили. Я не просила становиться невестой-спасительницей. Я стараюсь, как могу!

Существо повернуло голову, моргнуло желтым глазом. А потом с трепетом крыльев раскрыло огромный разноцветный хвост-веер и улетело в дальний угол сада, пропало из виду.

Я смотрела ему вслед. И вдруг ощутила себя… одиноко.

Днем я долго принимала ванну, погрузилась в сладко пахнущую пену, лениво двигалась среди сияющих сфер, задевающих пальцы моих ног. Элли вытащила меня из воды, пока я не сморщилась полностью, втерла крема в мою кожу, масла — в волосы. Я не дала ей заплести мои волосы, а вызвала лунный огонь в камине, хоть еще и не стемнело, села перед ним. Мягкий жар нежно сушил мои волосы, пока я расчесывала их, оставляя их гладкими и сияющими здоровьем.

Наконец, солнце закончило медленный путь по небу, стало опускаться. Цветные пятна света поднялись по стене до потолка, и мне пришлось сделать лунный огонь ярче, чтобы комната не затерялась во мраке. Элли ворвалась с едой с пира во дворе. Она много щебетала, но не могла упреками заставить меня съесть больше пары кусочков. Я взяла пирожок, ломая его на кусочки пальцами.

Мне хотелось обернуться и посмотреть на платье на манекене.

Но нет. Я не буду туда смотреть. И не буду о нем думать. Я не пойду в сад этой ночью. Верно? Не пойду. Это будет глупо. Я была пленницей. Лорд Димарис, хоть вел себя вежливо, проявлял доброту и восхищение, был осторожным, когда звал меня, оставался фейри. Он обманом втянул меня в этот брак, украл меня из единственной жизни, которую я знала, и… и…

— И я не иду, — прорычала я, крутя гребень в руках. — Не иду.

Я сидела еще пару мгновений, глядя на огонь.

Луна будет на небе этой ночью. В ночь Глорандаля всегда полнолуние.

Лунный свет позволит мне увидеть больше своего мужа из тени? Это пойдет против условий проклятия?

Это было не важно. Я туда не шла.

Я встала, опустила гребень на стол со стуком, а потом прошла по комнате к кровати, сорвала платье и бросила его на пол. Я была на половине пути к кровати, когда замерла.

Мои предательские глаза против моей воли посмотрели на платье.

Никому не навредит, если я его померяю, да?











































19


Ткань нежно собиралась на моем правом бедре и ниспадала слоями мерцающей мягкости. Так и должно быть. Никаких косичек! Просто собранная ткань, ниспадающая нежно мерцающим розовым водопадом.

Я не добавляла проволоку или кружевные панталоны, чтобы добавить объема. Слои сами были достаточно пышными, и они ниспадали естественно, мягко трепетали от малейших движений.

Корсет был простым — шов посередине останавливался между моих грудей, а потом две панели поднимались к моим плечам. Рукавов не было, только немного изящных лепестков. Ткань на спине начиналась ниже лопаток. Вырез был смелым, не такие стили были в моде в моем мире, но каждый элемент был изящным, легким. Общий эффект был чистым, словно бутон весеннего цветка.

Я покружилась перед зеркалом. Это действие было глупым, я видела, как леди в мастерской госпожи Петрен делают так больше раз, чем могла сосчитать. Я никогда еще не делала так сама, и я рассмеялась от своей глупой радости. Мои волосы ниспадали на спину, и хоть мне нравилось, как это выглядело с платьем, такой стиль дома не считали подобающим леди.

— Ты не дома, — буркнула я, собирая ладонями шелковистые пряди за головой, — но нужно вести себя прилично.

Я огляделась в поисках чего-то, чем закрепить волосы. У меня было несколько лент, которыми я завязывала косу, но они не подходили. Такое платье заслуживало украшения лучше, чего-то…

Мой взгляд упал на сундук у стены.

Я поджала губы, разрываясь. Я потом отпустила волосы, подобрала юбки и пересекла комнату, опустилась и откинула крышку. Быстро порывшись внутри, я нашла то, что искала — пару простых серебряных гребней, украшенных камнями, мерцающими, как маленькие звезды.

Я покрутила гребни, сжав зубами губы. Я обещала себе, что не трону украшения. Но эти подошли бы платью чудесно.

— И я не собираюсь оставлять их себе, — прошептала я, вернувшись к зеркалу. — Я одолжу их на ночь. И все.

Я с помощью гребней закрутила и закрепила волосы на голове. Я не могла собрать все пряди с помощью всего двух гребней, но результат был презентабельным, хоть и простоватым. Леди Леокан не поймали бы на публике с такой прической. Но леди Леокан тут не было.

Крутясь, я любовалась платьем и гребнями с разных углов. А потом встала и посмотрела прямо на себя, в свои отраженные глаза. Они казались странными в свете лунного огня. Даже опасными. Словно девушка с этими глазами могла рисковать.

Могла станцевать в лунном свете с фейри.

Я быстро улыбнулась.

— Я не обязана танцевать, — твердо сказала я, словно пытаясь убедить себя. — Я просто пройдусь, посмотрю на луг, поговорю с лордом Димарисом и вернусь.

Трепет вины пошевелился в груди — я уж слишком предвкушала это. Я подавила ощущение. Я не собиралась веселиться. Это была просто небольшая прогулка. Чтобы успокоить любопытство. И все.

Собрав обеими руками юбки, я прошла к двери. Она открылась по моему приказу, и я прошла в коридор. Дрожь пробежала по моей спине. Я вышла из комнаты ночью впервые с прибытия в Орикан. Я ощущала себя… безрассудно. И немного дикой.

Конечно, это было бредом.

Качая головой, стараясь выглядеть строго и бесстрастно, я поспешила по коридору слева. Я не успела добраться до конца, где он открывался в сад, музыка донеслась до моих ушей — далекая мелодия на флейтах и барабанах. Музыка была похожей на то, что играли в деревне на лугу. Очень похожа и не похожа.

Я добралась до проема в конце коридора и замерла на вершине сада. Дыхание застряло в горле. Пейзаж раскинулся передо мной, изменился в серебряном свете полной луны. Цветы будто мерцали новой жизнью, энергия пульсировала в них, исходя от них аурой, которую мои глаза не видели, но дух ощущал с силой. Высокие деревья и густые кусты бросали тени темнее ночи, тянулись на дорожках и лугах, но тьма только позволяла свету сильнее сиять. Отражающий пруд идеально показывал луну.

Нежный ветер шелестел в саду, танцевал над прудом, носился по каменным ступенькам, щекоча мне лицо и принося вкусные ароматы. Все вместе это пьянило. Я не могла сопротивляться.

И не хотела.

Сжимая юбки, я вышла из коридора под свет луны. Я спускалась по лестнице к отражающему пруду уже много раз, но этой ночью ощущалось по-новому. Я все ощущала сильнее, кожу покалывало. Ночь Глорандаля была волшебной. Даже дома я не танцевала, не веселилась на площади в деревне, но всегда ощущала, как магия кипела в моей крови. Тут это чувство было намного сильнее, словно барьеры, о которых я не знала, были убраны.

Я пошла вдоль отражающего пруда, босые ноги были тихими на белом мраморе, который обрамлял пруд. Огромный фонтан стоял в конце пруда, журчал водой, озаренной луной, ритм сочетался с играющей музыкой. И за фонтаном был широкий круглый луг… и там танцевали мужчины и женщины?

Мои глаза расширились в тщетной попытке увидеть четче. Свет луны сиял на развевающихся платьях, на волосах, украшениях, грациозных фигурах. Но все это мелькало быстро, может, было игрой разума, опьяненного луной.

Я опустила ладонь на чашу фонтана, замерла в его тени, не спешила выйти на вид. Призрачные фигуры на лугу не замечали меня. Они поднимали руки над головами, длинные рукава, плащи и накидки развевались, как крылья, хлопали и кружились. Круги сливались, создавая такие сложные узоры, что нужно было лететь птицей в воздухе, чтобы оценить вид. Даже отсюда зрелище завораживало.

Я какое-то время стояла на месте, впитывала виды, звуки и запахи ночи. Но медленно осознала, что золотые фигуры фонтана нависали надо мной. Я так много раз смотрела на них днем. Они казались образами из легенды фейри: крылатые герои и героини древности, сражающиеся с рогатыми демонами с длинными когтями.

Я не знала историю, но несколько раз, пока исследовала сад, задерживалась у фонтана, обходила чашу, чтобы осмотреть фантастические фигуры с разных углов. И во время моих походов к фонтану перспектива изменилась. Рогатые существа, хоть и странные, стали казаться красивее их врагов. Их лица были благородными, чего не было у строгих и яростных крылатых мужчин и женщин, с которыми они бились.

Я даже осмелилась задуматься, не были ли рогатые истинными героями истории.

Глядя на фонтан, я нахмурилась. Свет луны сиял на верхних фигурах, те, кто был ближе к чаше, были в глубокой тени. Я ошиблась… или среди статуй была голова с рогами?

Пересохшее горло сдавило. Я сглотнула с трудом.

— Добрый вечер, милорд, — тихо сказала я.

Я боялась, что мой голос не услышат поверх переливов флейты и гула барабанов.

А потом он ответил:

— Добрый вечер, миледи, — пауза, и его голос зазвучал ниже боя барабанов. — Ты пришла.

Тень чуть подвинулась, кончики рогов сверкнули в свете луны. Я отпрянула на шаг, нервничая. Я словно видела, как статуя фонтана ожила. Но лорд Димарис не вышел из тени.

— Платье, — сказал он. — Оно… ты чудесно выглядишь.

Я покраснела и опустила голову.

— Спасибо, милорд.

Мы оба молчали какое-то время. Я оторвала взгляд от фонтана и сосредоточилась на лугу. Но я не могла сосредоточиться на почти незаметных фигурах. И я была насторожена рядом с его тенью.

Песня закончилась. Призрачные танцоры подняли руки, хлопнули вместе в последний раз, звук зазвенел над садом, разносясь приятным эхом. А потом они низко поклонились, изящно сделали реверансы, которые сами были как танец, а потом разбились на пары и ушли с луга, пропадая, когда выходили из круга.

— Кто они? — спросила я, голос был тихим в последовавшей неподвижности.

— Это народ Орикана, — ответ лорда Димариса гудел в тени. — Народ под моей опекой.

— Они могут нас видеть?

— Мы для них — лишь тени, как и они для нас. Но они близко. Лишь в одном слое реальности от нас, — он сделал паузу и добавил. — Они знают, что ты пришла. И они рады.

Я пыталась вглядеться во тьму и свет луны, заметить танцующих еще раз. Я видела лишь мелькающие движения за границами луга, но я не могла назвать свои ощущения, которые говорили мне, что вокруг меня стояла и двигалась большая толпа, болтая между собой.

Они хотели увидеть меня так же сильно? Человеческую невесту их лорда? Я покраснела и чуть не спряталась за фонтаном.

— Тебе нравится музыка, миледи?

Я отвела взгляд от фонтана, не могла понять, какая рогатая голова принадлежала живому существу, а не фигуре из камня.

— Очень, — сказала я. — Последняя песня напомнила мне мелодию, которую играют дома в ночь Глорандаля, «Дева и…», — я утихла.

— Продолжай, — сказал он. Он уже знал, о какой песне я говорила?

Я подняла голову и продолжила понятнее:

— «Дева и тень». Это история о красивой леди, чей отец отчаялся, ведь не мог найти мужчину для нее. Он посылал к ней ухажеров, но она всем отказывала. В один из дней ухажер пришел к ней в сад, и солнце бросило его тень перед ним на тропу. При виде этой тени ее сердце пропустило удар, ведь она поверила, что увидела мужчину, которого могла полюбить.

Последовало задумчивое молчание. Где-то в ночи музыканты проверяли инструменты, струны и флейты, экспериментируя с нежными нотами, звучащими отдельно, как ночные птицы в деревьях.

— Что случилось, когда она увидела самого мужчину? — тихо спросил лорд Димарис.

О, семь богов, почему я не промолчала? Почему не могла просто сказать, что песня мне понравилась? Или почему не сдержалась и не осталась в своей комнате ночью?

— Она, кхм, — я опустила голову. — Он не смог сравниться с тем, как ее вдохновила его тень. Она вышла за него, но вскоре умерла от печали, ведь любила того, кого не существовало.

Я ждала, считая удары своего сердца. Хотелось обернуться и оценить реакцию тени. Но я не позволила себе, а глядела на пустой луг вместо этого.

— Печальная история для такой бодрой мелодии, — сказал сухо лорд Димарис.

— Да. Может, было бы слишком печально, если бы к ней прилагалась грустная мелодия.

— Возможно.

Музыканты закончили настраивать инструменты и после короткой паузы заиграли бодрую мелодию. Тени появились по краям луга, поспешили занять места. Они взялись за руки и стали кружиться, меняя партнеров через каждую пару шагов, рисуя поразительные и дикие узоры под луной и звездами. Я с болью осознавала, что покраснела, была рада, что тьма скрывала это. Я тихо смотрела. Моя босая нога стучала в такт ритму.

Вдруг фигуры потускнели и почти пропали. Я моргнула и подняла взгляд, увидела, что почти прозрачное облако зашло на луну, за ним летели облака плотнее. Музыка играла, и я ощущала пульс в земле от топота ног танцующих. Но больше не видела их.

— Хотите освежиться, миледи?

Я вздрогнула и резко шагнула в сторону, платье зашуршало. Лорд Димарис стоял рядом со мной, высокий и неясный, укутанный в ночь. Я ощущала его пристальный взгляд.

— Тут есть еда и напитки, — сказал он.

— Я не вижу.

— Они в другом слое. Но я могу их притянуть.

Я вспомнила, как встретила его в саду впервые — казалось, это было так давно! — когда его тень вручила мне письмо Бриэль.

— Да, — сказала я. — Хорошо.

Он махнул рукой, и я различила рукав, он указал, куда мне идти. Я подняла юбку и прошла с ним вдоль края луга, пока мы не остановились под раскидистым деревом. Я осторожно понюхала. За пьянящими ароматами сада ощущались нотки сладостей и пряности. Этого хватило, чтобы рот наполнился слюной.

— Вот, — лорд Димарис подвинулся. В следующий миг я увидела перед собой хрустальный кубок. — Это qeiese, традиционный напиток Глорандаля. Он должен быть безопасен для тебя, если пить медленно.

— Должен быть? — я медлила, хотя пальцы уже сжали ножку кубка.

— Если выпить слишком много, погрузишься в глубокий сон со сновидениями. Многие смертные девы теряли голову, выпив qeiese в ночь Глорандаля. Пей медленно.

Была бы я мудрой, отказалась бы от напитка, но… этой ночью я была не мудрой, а безрассудной.

Я подняла кубок к губам, сделала осторожно глоток. Вспышка света, легкости и чистого лета наполнила рот, и, может, мое лицо сияло во тьме. Я проглотила, и тепло полилось по горлу, собралось в животе, будто пропитало все тело. Боги, если один глоток так на меня влиял, что сделает целый кубок? Я моргнула, не смогла сдержать улыбку на лице.

Я подняла кубок, но не успела сделать глоток, длинные пальцы сжали мое запястье.

— Не так быстро, миледи.

Я чуть не вырвалась. Зачем он дал мне напиток, если я не могла им насладиться? Но нет… я уже ощущала, словно могла расправить руки, отрастить крылья и лететь. Лучше не рисковать.

Я расслабила пальцы и отдала ему кубок. Он угостил меня сладкими и сытными лакомствами. Каждое было небольшим кусочком, чтобы язык всегда хотел больше. Но следующий кусочек убирал желание попробовать еще прошлый, и так продолжалось, пока я не устала от того, как много их было.

— Хватит, хватит! — завопила я, когда попробовала десять таких лакомств. — Теперь я хочу пить!

Лорд Димарис хмыкнул, кубок снова появился передо мной.

— Должно быть достаточно безопасно попробовать еще.

Я обрадовалась и сделала глоток больше в этот раз, закрыла глаза, а солнце и яркость наполнили меня, пульсируя в моих венах. Смешок слетел с моих губ, и я покраснела, прижала два пальца ко рту, покачала головой и снова рассмеялась.

— Думаю, хватит, — лорд Димарис снова забрал кубок у меня, хотя я с трудом отпустила. — Боюсь, напиток слишком крепкий для тебя, миледи. Ты крохотная, не привыкла к нашим угощениям. Может, лучше воды?

— Лучше танец.

Песня закончилась. Хоть я их не видела, я ощущала, как невидимые танцоры расходились. Луг был пустым под небом, озаренным луной.

Лорд Димарис стоял рядом со мной во тьме. Он не двигался. Я даже не слышала, чтобы он дышал.

— Идем! — я снова рассмеялась, звук был золотым. — Потанцуй со мной! — я подобрала юбки и побежала из-под раскидистого дерева на середину пустого луга. Я взмахнула руками, откинула голову и закружилась. Для этого было создано милое платье — для движения, свободы, легкости и радости. Хмурая пленница не осмелилась бы надеть такое платье.

Это платье подходило для невесты.

Я закрыла глаза и снова закружилась, вдыхая запахи ночи, радуясь нежности юбки из лепестков вокруг моих ног, прохладе ветра на моих голых руках. Я кружилась, и один барабан стал отбивать пульсирующий ритм, который подхватили мои ноги. Пальцы ног опускались среди травы в такт. Флейты присоединились, и струны изящно вплелись в симфонию звука. Музыка несла меня. Я никогда не танцевала в ночь Глорандаля, но мой дух как-то знал шаги.

Вдруг ладонь легла на мою талию. Я резко повернулась, посмотрела на глубокую тень без черт, и мое лицо озарила улыбка. Мою ладонь поймала ладонь с длинными пальцами.

И меня закружило по лугу, все внутри парило от приятных ощущений при каждом повороте. Музыка обвивала нас, яркая, золотая, словно сплетенная из света, и только ее было видно в потемневшем саду. Я закрыла глаза, дала песне унести меня. Мои волосы развевались вокруг плеч, многослойная юбка трепетала, как лепестки от порывов ветра.

Музыка становилась все более дикой, и ладонь отпустила мою руку и сжала мою талию. Я сжала его прочные мускулистые плечи, радостно охнула, когда меня подняли над землей, закружили в вихре тьмы и песни.

Музыка закончилась. Вдали, словно из другого мира, звучали аплодисменты, но это могло быть журчанием фонтана. Мои ноги все еще не вернулись на землю, мы сделали еще разворот.

А потом сильные руки медленно опустили меня, трава щекотала мои босые ступни. Я пошатнулась, возвращая себе равновесие, и прильнула к высокой фигуре. На миг моя щека прижалась к теплой коже, и я услышала удар сердца.

Мои глаза открылись. Я тихо охнула и отошла на шаг, но мои пальцы сжали плечи в шелке. Я смотрела на силуэт перед собой, пыталась увидеть хоть что-то. Но было слишком темно. Я видела лишь неясный силуэт, а еще два огромных рога надо мной. Это было так странно и жутко, что я закрыла глаза и отклонила голову. Дыхание вылетало с шумом, легкие еще не оправились после дикого танца.

В тишине без музыки я слышала его глубокое дыхание. Оно отражалось во мне гулом.

— Валера.

Его голос донесся до меня по невидимой нити связи между нами. Он не произносил мое имя днями, я почти забыла, как это ощущалось, как мои тело и душа отвечали на звук.

Одна ладонь пропала с моей талии. В следующий миг что-то коснулось моей щеки. Костяшки нежно скользнули по моему лицу, прикосновение было перышком.

— Валера, — снова сказал он. — Валера, я…

Кончик его пальца обвел мою челюсть, скользнул под мой подбородок. Я затаила дыхание.

И ощутила острый кончик когтя.

Я отпустила его плечи и быстро отошла. Ладонь тут же отпустила мое запястье. Щека горела, словно ее подожгли, и точка под подбородком пульсировала, словно от боли. Но, когда я коснулась того места, крови не было.

— Я устала, — сказала я, попятилась на пару шагов, сжимая складки юбки. — Я… было очень… спокойной ночи, милорд!

Я развернулась, подняла юбку выше и почти побежала по лугу. Облака рассеялись. Лунный свет залил сад, ярко сияя на рогатых и крылатых фигурах на фонтане. Я не оглядывалась, не пыталась еще раз заметить танцующих, выходящих на траву. Я не пыталась увидеть фонари с лунным огнем, мерцающие цветы с их потусторонним сиянием.

Если я посмотрю, свет луны покажет лицо моего жениха. А это было против условий нашего брака.

И я бежала вдоль отражающего пруда, нашла лестницу, ведущую вверх по саду. Я не останавливалась, пока не добралась до безопасности своей комнаты. Я замерла, прижавшись спиной к двери, грудь вздымалась и опадала, пока я пыталась отдышаться.

Одна ладонь почти против моей воли коснулась места на щеке, где он нежно погладил костяшками. Оно все еще ощущалось теплым.







































20


Следующий день прошел размыто. Устав от ночи, я долго оставалась в кровати, спала, порой лежала в состоянии полусна.

Несколько раз я открывала глаза и смотрела на платье на манекене. Уголок рта приподнимался в слабой улыбке, и я быстро отворачивалась и прижималась лицом к подушке, засыпая.

Поздно утром Элли вытащила меня из кровати в купальню. Я задержалась там сильнее, чем обычно, пока пузырьки не стали грязной пеной, и даже маленькие сияющие сферы потеряли ко мне интерес и опустились на дно пруда. Я сидела, водила пальцами по воде. Я закрыла глаза и слышала снова сладкие мелодии флейт, пульс барабанов. Я снова ощущала сильные ладони на моей талии, поднимающие меня так высоко, что я могла раскинуть руки и улететь в темное небо…

Щебет Элли привел меня в чувство. Краснея, я посмотрела на зеленое лицо с раздраженно подрагивающими усиками.

— Прости, Элли, — сказала я, выбираясь из воды и позволяя нимфе обтереть меня мягкими полотенцами. — Не знаю, что сегодня на меня нашло.

Я весь день ощущала то тоску, то мечтательную эйфорию, ела мало, хотя Элли строго чирикала. Гоблины пытались развлечь меня новыми трюками, но я едва их видела, покинула стол во дворе, озвучив лишь благодарность за еду. Гоблины ворчали за мной, но я поспешила прочь, не став извиняться или объяснят свое поведение.

А что объяснять?

Я пошла по коридору с витражами, миновала свою комнату и направилась в сад. Он выглядел иначе в свете дня, красивый, но уже не наполненный опасным очарованием. Хоть я прислушивалась, не могла уловить даже слабого эха музыки, которая пленила меня прошлой ночью.

Я спустилась, пошла вдоль отражающего пруда в тени цветущих деревьев. Хотя мои глаза искали тень, я не могла заметить призрачный силуэт.

И хорошо. Мне нужно было многое обдумать. Лучше не отвлекаться.

Когда я пришла к фонтану, солнце сверкало на золотых руках, головах и рогах так ярко, что слепило меня, не давало присмотреться. Воздух был неприятно теплым под прямым жаром, но я села на край чаши и опустила ладонь в воду, которая была приятно прохладной.

Через какое-то время я подняла голову. На тенистой стороне фонтана золотые фигуры не слепили меня, и я пригляделась. Особенно к рогатым демонам с раздвоенными языками и когтями на ладонях.

Трепет, который все утро был внутри меня, стал страхом.

Опустив голову, я склонилась над чашей, зачерпнула холодную воду. Я замерла с ладонью у рта, коснулась губ влажными пальцами.

«Я должен дать тебе имя перед тем, как поцелую тебя трижды. А потом должен ждать, пока ты не попросишь поцеловать тебя в четвертый раз».

Я могла это сделать?

Прошлой ночью я почти поверила, что могла.

Нет, это не было правдой.

Прошлой ночью я хотела. Искушение было сильным, и его усилило сияние qeiese в моих венах. Я хотела попросить тогда, пока луна была скрыта облаками, а эхо музыки еще не пропало из воздуха вокруг нас.

Но это не был бы просто поцелуй. Я не была дурой. Если я попрошу четвертый поцелуй, я попрошу… все. Чтобы брак был настоящим. Чтобы жених взял меня как свою невесту.

Я посмотрела на рогатых мужчин на фонтане и отвела взгляд.

Это разрушит проклятие. Я была почти уверена в этом.

И когда это кончится… когда четвертый поцелуй и все следующие приведут к концу… что тогда? Получив то, что он от меня хочет, он сдержит обещание и вернет меня к порогу отца?

Этого я хотела?

— Ясное дело, — я замотала и резко встала, отошла от фонтана, вытирая мокрую руку об платье. — Конечно, ты хочешь домой. Ты только этого хочешь. И чем скорее, тем лучше. Лучше для Бриэль. Лучше для него. Лучше для… для тебя…

Я нахмурилась, отвернулась от фонтана и золотых фигур и пошла по саду к безопасности своей комнаты. Элли была там, убирала, но увидела мое лицо и с вежливым щебетом ушла. Ощущая себя разгоряченной и потной после прогулки, я села в кресло перед пустым камином и хмуро глядела в пустоту.

А потом моргнула и села прямее.

Взгляд был прикован к пустому креслу напротив моего. Там каждую ночь сидела темная тень, расслабляясь.

Сумерки наступили, сделав мир тусклым. Я не вышла на ужин, и Элли не пришла за мной. Со временем я поднялась и вернулась в купальню, неспешно приняла ванну во второй раз, чтобы смыть жар и пот из сада. Когда я выбралась из воды, я не сразу надела свое обычное платье, а осталась в полотенце, расчесывала волосы.

А потом, стиснув зубы, я вернулась в спальню, прошла к сундуку и откинула крышку. Пальцы порылись внутри и коснулись чего-то на дне. Я потянула и вытащила белое платье без швов, которые оставили мне в первую ночь в Орикане. Даже после нескольких недель на дне сундука оно не помялось и было красивым.

Сердце билось быстро, я бросила полотенце и просунула руки в одеяние. В нем не было шнурков, застежек или пуговиц. Оно просто обвивало спереди, оставляя глубокий вырез на груди, и соединялось на противоположном бедре. Оно было нежным и изящным.

Когда я шагнула, ткань впереди разделилась, показывая почти всю мою ногу.

Я застыла, жар прилил к лицу. Я прикусила обе губы.

А потом расправила плечи и стала делать шаги меньше. Я вернулась в кресло у огня и села на край, чтобы шелковистое платье не открыло слишком много. Я еще не приняла решение. Пока что.

В комнате стало темнее. Сумерки сменились ночью. Я вызвала лунный огонь в камине, но крохотный. Чтобы он сиял на белизне моего платья.

Я ощущала себя очень… видимой. Когда он пройдет, он точно увидит меня и наряд на мне.

Может, стоило встать и переодеться. Пока не было поздно.

Я повернулась и оглянулась. Мое рабочее платье лежало на сундуке. Но вдруг он зайдет, пока я буду переодеваться? Нет, лучше не шевелиться. Не давать обещаний.

Это был просто танец. И все. Я была навеселе, и музыка вскружила голову, и свет луны ослепил мой мозг, а если все это убрать, что останется? Малое. Только танец.

Огонь догорал в камине. Мои веки отяжелели. Я чуть подвинулась, отклонилась в кресле и смотрела, как мерцает огонь. Я ждала звук открывающейся двери. Пальцы гладили нежные складки белого платья, и я лениво гадала, могла ли научиться создавать наряд без швов. Может, это была магия… Может…

Я охнула и открыла глаза, села прямее. Огонь погас. В окно с витражом проникал тусклый свет солнца, бросая яркие силуэты на пол. Я сонно моргнула и потерла затекшую шею, а потом прижала ладонь к болящей пояснице. Семь богов, я уснула в кресле.

Я опустила взгляд и затаила дыхание. Боги, что на мне было надето?

О. Точно.

Жар прилил к щекам. Я посмотрела на пустое кресло напротив меня. Все еще пустое.

Но это было даже хорошо, да? Я не была собой прошлой ночью. Может, qeiese все еще влиял на мой организм, делал меня безрассудной. Так что хорошо, что он не пришел прошлой ночью, не увидел меня в этом откровенном наряде. Мне не пришлось делать выбор, к которому я не была готова.

И хорошо.

Да.

Я встала, размяла шею и плечи. Пора было снять белое платье и спрятать его, пока Элли не увидела меня в нем. Она докладывала хозяину каждую ночь. Я не хотела, чтобы она доложила то, что не стоило упоминать.

Я шагнула к сундуку, где лежало мое обычное платье, и замерла. Я чуть нахмурилась, повернулась к столику с разными частями моих проектов, нитями, иглами, наперстками и прочим — обычный набор швеи. В центре лежало то, что не было там раньше. Я не оставляла это тут. Черная коробка. Не украшенная, только с простой золотой застежкой.

Как она сюда попала? Элли приходила, пока я спала? Или… нет, это не мог быть лорд Димарис. Я бы заметила, если бы он вошел в мою комнату. Нечто в воздухе разбудило бы меня.

Или он пришел, увидел меня в белом платье. И ушел. Без слов.

Я сжала губы, взяла коробку со стола и почти жестоко раскрыла ее, отбросив крышку. Внутри на мягкой красной подушке лежало ожерелье. Золотое с семью овальными кулонами.

— Что это такое? — я опустила коробку и вытащила ожерелье, поднесла кулоны ближе к лицу. На поверхности каждого была резьба. Солнце, луна, звезды. Эти символы я знала. Другой выглядел как капли дождя, еще один — как язык огня. На одном из них были завитки. Ветер?

Кулон в центре был без метки. Поверхность была идеально гладкой.

Еще подарок? Но… зачем? Лорд Димарис знал, что мне не нравились украшения. Или он заметил серебряные гребни в моих волосах в ночь Глорандаля и решил, что я передумала? Даже так украшение было странно простым, по сравнению с замысловатыми украшениями с камнями, которые был на дне сундука.

Свет из окна попал на кулоны. Я склонила голову, заметив то, что не увидела сначала. Каждый кулон был будто со швом по краю. Это были медальоны?

Я с трудом, но смогла открыть первый — тот, где были завитки. Что-то мгновенно вылетело мне в лицо, окружило мою голову. Я с удивленным криком отскочила, выронила кулон, мои волосы потянуло вверх. Нечто поднялось, ударилось об потолок, пронеслось по комнате, отлетело от зеркала, заставив его покачнуться. Оно пронеслось вокруг розового платья на манекене, и юбка затрепетала.

Едва думая, что я делала, я бросилась и схватила нечто невидимое. Я сжала что-то плотное, осязаемое. На миг я застыла в шоке, раскрыв рот.

— Ветер, — прошептала я. — Я д-держу ветер!

Он был нежным, как только сплетенный лен, и я едва могла разглядеть его. Хоть до этого он казался сильным, теперь он был слабым дыханием, которое осторожно двигалось, словно пока не хотело сбежать, но показывало, что могло это сделать.

Ткань, сплетенная из ветра.

Невозможно.

И поразительно красиво.

Я улыбнулась, смущение пропадало, как и странное недовольство от того, что я проснулась в пустой комнате. В голове появились новые идеи. Когда еще смертной швее доводилось держать такое чудо?

Как-то — я не могла описать, как — я сложила ветер, сделав его меньше. Он поддался, и когда он стал достаточно маленьким, я убрала его в кулон. Золото приятно щелкнуло, закрывая медальон.

Я смотрела на него. А потом на шесть других кулонов. Во всех была ткань? Нити из света звезд, света луны, из огня, сплетенные в поразительную ткань?

И я, человек, могла лишь с иглой и нитью сделать что-то из них?

Моя улыбка стала шире. Я ощущала ее, глупую и широкую, на всем лице. Может, зря я так радовалась. Может, я зря так легко поддалась хитростям фейри. Но я ничего не могла поделать.

В маленьком и отдаленном уголке сердце, существование которого я не осмеливалась признавать, я понимала правду: я не хотела домой. Пока что.















































21


Надев рабочее платье — и убрав белый наряд на дно сундука, словно грязную тайну — я провела утро, открывая каждый медальон и проверяя содержимое. Я не трогала только медальон с символом огня. Этот я решила приберечь, пока у меня не будет больше опыта с волшебной тканью.

Но другие потрясали. Ткань из мерцающего света звезд, ярче бриллиантов. Ткань из света солнца, ослепляющая больше, чем золото. Медальон с каплями воды был с тканью из тумана, который окутал меня, влажный и тесный, скрыл из виду стены моей комнаты. Он оставил несколько капель на всем, когда я убрала ткань.

Последний медальон, где не было символа, был самым интересным. Когда я заглянула внутрь, он показался… пустым. А потом я заметила тень на полу рядом с моей, бесформенный ком, как смятая ткань, брошенная из-за ненадобности.

— Тень, — прошептала я и подняла ее. Она была шершавой, плетение было плотным. Интересно. Я накинула ее на свои плечи, и глаза расширились от удивления.

Я с любопытством встала с кресла, подошла к зеркалу… и вскрикнула. Только голову было видно в зеркале. Я сбросила ткань и ждала, пока сердце перестанет колотиться, а потом набралась смелости поднять ткань и убрать в медальон.

Остаток дня я провела с мелом в руке, рисовала идеи на стене своей комнаты. Элли приходила пару раз с едой, ругала, когда я ела плохо. Но она поняла, что я снова была увлечена вдохновением. После пары попыток она сдалась и оставила меня.

К сумеркам я рухнула в кресло у огня, пальцы были белыми от мела, голова кружилась. Создать платье из ткани из розовых лепестков было просто, по сравнению с этим. Ничто в моей жизни не готовило меня к работе с такими тканями. Как можно было создать одеяние из ветра? И какое одеяние подошло бы ветру?

Тьма сомкнулась. Наступила ночь.

Буря в моей голове постепенно угасала, сменяясь странным лихорадочным жаром под кожей, который мучил меня прошлой ночью. Лорд Димарис скоро придет. Конечно. Я посмотрела на свое рабочее платье, взглянула на сундук.

Нет. Я не буду надевать белое платье. Не этой ночью.

Качая головой, я опустилась в свое кресло, сжала подлокотники. Я не поддамся безумию ночи Глорандаля. Я просто поговорю с женихом. Поблагодарю его за красивые подарки. Может, задам пару вопросов, узнаю, какие наряды фейри делали из ветра, тумана и света звезд. Разговор будет простым, без упоминаний того танца, того момента, когда музыка прекратилась, и я споткнулась, и моя щека прижалась к его груди.

Когда я ощутила биение его сердца.

Не нужно было говорить о таком.

Я выждала, пока огонь догорел. Подождала еще немного.

Наконец, я сняла платье и забралась в огромную кровать. Я долго лежала во тьме с открытыми глазами, пока тени плясали в моей голове.

* * *

— Когда вернется лорд Димарис?

Я сидела на обычном месте у пустого камина, работа лежала на коленях. Хоть я отдыхала, нужно было сжимать ткань из ветра, которая пыталась вырваться при любой возможности. Я смогла сшить ее серебряной нитью, но стежки были не такими аккуратными, как мне хотелось. Для работы с ветром требовался опыт.

Я оторвала взгляд от швов, Элли стояла на пороге спальни, в руках были пустые бутылочки и брошенные полотенца. Усики зеленой женщины покачивались, большие черные глаза медленно моргали, глядя на меня.

— Лорд Димарис, — повторила я. — Твой хозяин? Он часто так пропадает?

Прошло больше недели. Больше недели с того танца в саду в ночь Глорандаля. И ни разу тень моего жениха не явилась ко мне. Я почти перестала выглядывать его. Я помнила лишь один раз, когда он надолго ушел, и это было сразу после моего прибытия в Орикан. Но потом он приходил каждую ночь.

Я не скучала по нему, конечно. Теперь у меня было время забыть об очаровании Глорандаля, и я не доверяла чувствам к нему. Они росли из временного помешательства.

Но это было довольно… странным. Странно, что он просто пропал так. Ничего не сказал, не намекнул, когда я увижу его снова.

Элли склонила голову, моргнула, что-то прощебетала с переливами. Ее усики покачнулись, словно она пожала плечами. Она вышла из комнаты, ворча. Звучало как жалобы, но я не знала, что именно ей не нравилось. Может, ей было плевать, что за тайные дела были у ее хозяина.

Я раздраженно поджала губы и вернулась к работе. Ветер вырывался, и несколько стежков вытянулись, шов мог вот-вот разорваться.

— Зараза, — ворчала я, радуясь, что могла излить недовольство. — Ты можешь замереть? Это не сложно! Я почти…

Я замерла.

Голова медленно поднялась, работа упала на колени.

Что это был за звук?

Ветер попытался вырваться, отвлекая меня. Я быстро опустила ткань из ветра, иглу и прочее на столик, придавила отполированным камнем, который Биргабог принес для этого. А потом встала и склонила голову, прислушиваясь.

И снова. Далекий звук, едва ощутимый. Гул в полу, в стенах.

— Элли? — позвала я. — Элли, ты это слышишь?

Она не чирикнула в ответ. Было тихо.

Дрожь повторилась. Эхо.

Ощущалось странно знакомо.

Я поспешила к двери, выглянула в коридор с окнами. Все было неподвижным, в витражи лился солнечный свет. Я нахмурилась и поспешила по коридору, вышла во двор. Там я снова ощутила дрожь, которая была сильнее. И был четкий, но тихий звук.

Бум. Бум. Бум.

Три резких удара. Пауза.

И еще три раза тот же звук.

Бум. Бум. Бум.

— Кто-то… стучит в дверь дома? — я повернулась, посмотрела на двор в поисках нимф или гоблинов. — Кто-то это слышит? — мой голос разносился эхом среди колонн, долетал до пустых окон сверху.

Никто не ответил.

Бум. Бум. Бум.

Я не ходила к входным дверям с того дня, как нашла их, на следующий день после создания платья из лепестков. Но мои ноги помнили путь, и я быстро миновала двор и просторные залы, добралась до огромных двойных дверей. На миг я замерла, глядя на них, хмурясь с неуверенностью.

Бум. Бум. Бум.

Да. Кто-то — что-то — был там. Стучал.

Я сглотнула. Было глупо открывать дверь. Кто знал, что стояло на другой стороне? Монстр мог выбраться из глубин Шепчущего леса. Я должна была развернуться, уйти в свою комнату, закрыть дверь и ждать, пока этот кто-то уйдет по своим делам.

А если кто-то заблудился в лесу? Кто-то искал укрытие от ужасов и теней, заметил брешь среди деревьев, заметил дом и поспешил к дверям, надеясь на помощь?

А если…

— Бриэль? — прошептала я.

Мысль появилась в голове, и я не могла ее прогнать.

Но я не собиралась поступать глупо. Я стиснула зубы, сжала кулаки возле юбки платья, прошла к двери. Прижавшись к дверям ухом, я попыталась различить что-нибудь о том, кто стоял на другой стороне.

Бум. Бум. Бум.

Я отшатнулась. Стук попадал туда, где было мое ухо. Я вдохнула и крикнула:

— Кто там?

Пауза.

— Я не привыкла называть свое имя любому, кто спросит. Я стою на пороге моих друзей. Они должны узнать меня.

Голос был женским, но холодным и низким. Властным. Звук пробирал меня до костей, и я дрожала от того, что была недостойна. Такой голос нельзя было спрашивать, его слушались.

Я заметила, что моя ладонь тянется к засову. Я усилием воли убрала руку и сцепила ладони за спиной.

— Чего вы хотите? — спросила я, надеясь, что голос звучал не так тонко и нервно за дверями, как казалось моим ушам.

Еще пауза длилась дольше первой. Что-то в молчании источало возмущение. Наконец, голос сказал:

— Кто спрашивает это у меня? Моя Семья, — слово было произнесено как имя, — всегда впускалась лордами Орикана!

Я отошла на шаг, хмурясь. Что-то в голосе было неправильным, и я не могла понять. Казалось, он пытался пролезть в мою голову. Слова могли содержать магию? Соблазнять магией?

— Простите, — я говорила четко, хоть голос дрожал, несмотря на мои старания. — Хозяина нет дома. Я не хотела оскорбить, но мне нельзя никому открывать.

В этот раз молчание показалось задумчивым. А потом голос заговорил снова:

— А ты — новая юная невеста лорда Димариса?

Я испуганно вдохнула. Но с чего удивляться? Я была только в Орикане, но лорд Димарис точно жил и имел связи за пределами этого дома. Весть о его браке должна была разнестись.

Я вдруг ощутила себя… маленькой. Очень маленькой. И в клетке. Недавно границы этого странного нового мира казались не такими тесными. Мне даже нравилась свобода здесь, которую я не могла получить под крышей отца.

Но правда оставалась. Я была пленницей. Меня держал тут против моей воли «жених».

Я смотрела на дверь, которая была украшена золотой лепниной в форме лилий и цветов. Мысли кипели, но я не могла придумать, что сказать.

— Твое молчание — уже ответ, — отметил голос за дверью. — Я слышала о тебе. Я думала, что тебе тут может быть одиноко, так что пришла выразить уважение и пожелать тебе добра. Открой дверь и впусти меня! Мы можем посидеть и узнать друг друга.

Я не отвечала. Ладонь сама потянулась к большому засову.

Стоп! Нет, я не хотела этого делать. Голос был властным, но за дверью могло быть что угодно! Я не была дурой. Я отошла и убрала ладони за спину, сцепила их.

— Может, у тебя есть вопросы о твоем муже, — даже сквозь дверь голос был густым, как красное вино. — Я знала дорогого Димариса уже долгое время. Я могу такое рассказать! Прошу, милая, позволь утолить твое любопытство.

Мне снова захотелось открыть дверь. Я сжала ладони сильнее, не давая себе поддаться импульсу. Рот открылся, но слова на губах показались вдруг опасными, словно они могли погубить меня. Словно я отдам то, что не смогу забрать.

— Ты не первая, — продолжил голос. — Боги, сколько невест я посетила за это время!

— Что? — вопрос сорвался шепотом, его нельзя было услышать. Но я зажала рукой рот, мои глаза расширились.

— О, да. Димарис любит смертные игрушки. Милое лицо, соблазнительное тело… у него их много, поверь! — голос уже не старался звучать приятно, а стал острым, как нож. — Три поцелуя он дает, и они пытаются сопротивляться, но он всякий раз ломает их защиту. Когда они умоляют его о четвертом поцелуе, то… ах! Все знают, что тогда.

Я попыталась облизнуть пересохшие губы, но язык стал тяжелым.

— Видимо, ты еще не попросила четвертый поцелуй, — продолжил голос. — Упрямая дева! Я еще не видела, чтобы он был так терпелив. Да, маленькая невеста! Держись за свою честь, пока можешь! Когда ты поддашься, ты узнаешь правду о своем женихе. Темную правду, которую редкие знают.

Я смотрела на дверь. В центре панели была лепнина в виде цветов, но она менялась, стала странной кривой маской с узкими хитрыми глазами и жестоким ртом. И голос на другой стороне двери звучал из этой картинки.

— Ему нравится нежная плоть. Нежная смертная плоть. Его вид — не нежные любовники. Они — хищники, забирают, что хотят, жестоко делают это. Но! — голос стал выше, засмеялся, и это вызвало дрожь на моей спине. — Но, может, подарки, которые он обещал тебе, стоят этого! Что такое — немного боли и стыда в обмен на яркие безделушки?

Я сделала шаг, другой. Смех звенел в ушах, фальшивый и холодный, как бриллианты изо льда. Мое сердце дико билось, и когда стук в дверь продолжился, я боялась, что дверь раскроется, и уродливая маска сменится более страшным живым лицом.

— Уходи, — сказала я. Рот беззвучно формировал слова, но я не слышала себя за звоном смеха. А потом я бросилась на дверь, колотя по ней кулаками, крича изо всех сил. — УХОДИ!

Смех оборвался. Так внезапно, что это сотрясло меня. Я пошатнулась, как от удара, и упала на колени, прижалась плечом к двери. Глаза глядели, рот открылся, я пыталась вдохнуть.

Вдруг голова прояснилась. Мне это показалось? Тот голос, те ядовитые слова? Это был сон из моих плохо подавленных страхов?

Тревога из-за брачной ночи с женихом, который мог оказаться монстром…

Я отодвинулась от двери и подняла голову. Лепнина в центре была цветком, изящной лилией с пушистыми тычинками из гипса, покрытой золотом. Я не знала, как могла увидеть там лицо.

Я встала и потерла руки, отошла от двойных дверей. Хоть голос на другой стороне пропал, хоть стук прекратился, мне не нравилось отворачиваться от двери. Я пятилась по залу, пока не смогла уйти в другую комнату.

А потом я повернулась и побежала.


















22


Ноги шлепали по мраморному полу. Я неслась по залам с колоннами и арками, диванами, обитыми шелком. Я повернула, замерла, повернула в другую сторону. Как вернуться во двор? Я должна была остановиться. Оглядеться… но инстинкт гнал меня, и я бежала.

Я ощущала движения вокруг себя.

Мелькали тени.

Эхо голосов.

Я резко повернула голову. Фигуры, которые я видела, бежали по главной комнате? Там… женщина держала ребенка у груди, а мужчина закрыл ее руками, защищая? Картинка быстро пропала, но в тот миг я была уверена, что их головы были увенчаны высокими рогами.

Они пропали, когда я моргнула. Тень мелькнула на полу и пропала.

Я повернулась, ускорилась и ворвалась в другую комнату. Тут было менее просторно, не так красиво. Свет солнца проникал в высокие окна, но туча появилась на небе, погружая мир в тень.

Больше теней мелькали по краям, вне моего восприятия, но все еще присутствующие. Бежали ноги, взлетали руки, хлопали крылья. Крики звенели эхом в тишине в моей голове. Я закрыла руками уши, но эхо все звучало — мужчины, женщины и дети кричали, что-то жуткое ревело. И гадкий звук оружия, рассекающего плоть.

Я остановилась и повернулась. Я пыталась увидеть то, что не могла увидеть. Как бы быстро я ни поворачивалась, я не могла посмотреть прямо. Были только вспышки. Я закричала. Я поняла это и прижала ладони ко рту, пытаясь подавить звук.

Опустив голову, я снова побежала, повернула, как только появился шанс. Двор стало видно впереди, и на миг мое сердце наполнило облегчение.

В следующий миг оно содрогнулось от ужаса. Тени заполняли открытое пространство. Дикие тени метались в отчаянии. Отвращение и страх за них сотрясали меня волнами.

Подобрав юбки, я побежала сквозь тени, пытаясь добраться до коридора в дальнем конце, ведущего в мою комнату. Тьма окружила меня, была все ближе. Я ощущала давление тел, вонь страха.

Зрение пропадало, и я закричала, дыхание застряло в легких.

— Эролас!

* * *

Я проснулась с воплем.

Я лежала в своей кровати. Смотрела на потолок.

Сердце дико билось в груди, но я вдохнула и медленно выдохнула, закрыла глаза на миг. Это был сон. Просто сон…

— Вали! Ты проснулась?

Я села, вес провалился в матрац моей старой кровати. Где я была? Где…? Моя маленькая свеча в глиняной подставке догорела до воскового огарка. Деревянный гребень лежал там, где я и оставила его на столике. Мое платье, чепчик и туфли ждали начала дня.

Я… это…?

Дом.

— Вали! Скорее! Мы опоздаем!

Я открыла рот, пыталась сказать: «Иду, Бриэль!». Слова были на языке, но не вылетели, как бы я ни пыталась.

Хмурясь, я отодвинула одеяло и свесила ноги с края кровати. Стойте… что это? Что было на мне? Не мое простое нижнее платье. Мое тело было в шелковом одеянии, расшитом мерцающими кристаллами. Золотые браслеты с драгоценными камнями были на моих руках от запястья до локтя, и шея была тяжелой от веса ожерелий. Я потянула за них, попыталась убрать, но они стали теснее от моего прикосновения.

— Вали! Вали, где ты? Вали, ты мне нужна! Прошу, Вали!

«Я тут! Я тут! Бриэль! — пыталась закричать я, но ожерелья душили, лишали дыхания, жизни. Я рухнула на подушки, пыталась вырваться. — Бриэль! Я тут!».

Все темнело перед глазами.

Но тьма… была теплой.

Запах, будто пряности и цветущий ночью жасмин, наполнил ноздри. Ощущение силы вокруг меня. Объятия. Забота. Я прильнула к этому ощущению, ладонь невольно сжала что-то. Моя испуганная душа расслабилась, страх отступал.

— Эролас, — прошептала я.

— Я тут, Валера. Я тут.

* * *

Я открыла глаза.

Голубое сияние озаряло комнату, блестело на белом мехе моего покрывала, на прожилках в мраморе моей кровати. Я чуть повернула голову и увидела манекен в углу, на нем все еще было розовое платье с ночи Глорандаля.

Я повернула голову в другую сторону. Неясная фигура сидела в кресле за кругом света от лунного огня. Он был спиной ко мне.

Я моргнула. Разум был сонным. Что случилось? Воспоминания были запутанными, полными теней. Он нашел меня в лабиринте залов и комнат Орикана? Я потеряла сознание?

Он принес меня сюда?

Я опустила взгляд с тревогой. Я лежала на покрывалах, все еще была в старом платье. Не было дорогого шелка или мерцающих кристаллов, оков из браслетов на руках. Я закрыла на миг глаза и услышала, как Бриэль отчаянно звала меня. Это казалось настоящим. И так близко. Всего лишь за дверью.

Но это был лишь сон.

Глубоко вдохнув, я села и посмотрела на комнату. Тень у камина подвинулась, будто он смотрел на меня, хоть я и не знала точно. Я прикусила сухие губы, пытаясь увлажнить их, а потом выскользнула из кровати. Мои босые ноги опустились на пол с тихим стуком. Я обвила себя руками и замерла на пару вдохов, не зная, что делать.

А потом я пересекла комнату и села в свое кресло напротив моего жениха.

— Милорд, — тихо сказала я.

— Миледи, — ответил он.

Я впервые слышала его голос с Глорандаля. Мое сердце предательски задрожало.

Мы сидели какое-то время в тишине. Наконец, я выпрямилась и посмотрела на него.

— Я не пустила никого в дверь, пока тебя не было, — я не знала, почему это было важно, но чувствовала, что так было.

— Знаю. И спасибо.

Я вспомнила убегающие тени.

— Т-твой народ в порядке?

— Пока что.

— Ты уходил им помочь?

— Да.

— Что с ними случилось?

Он не ответил. Ясное дело. Проклятие мешало ему.

Кривясь, я посмотрела на свои ладони на коленях. Вдруг все мои догадки показались глупыми. Одно дело — знать о существовании проклятия. Другое дело — понять, каким близким и опасным оно было.

И я должна его снять? Спасти его и испуганный народ, который я мельком видела в той панике? Это было слишком. От меня просили слишком много. Я не была храброй. Я не была королевой варваров, умеющей биться мечом, готовой броситься в бой. Я не была героиней легенды, умной и хитрой. Я была швеей, и то не считалась такой официально. Мои пальцы были мозолистыми от уколов иглой, и я знала, как закрепить ткань, чтобы польстить фигуре. Как я могла помочь?

Но лорд Димарис не говорил, что ему нужна была воительница или героиня. Ему нужна была жена.

Я медленно подняла взгляд и посмотрела на тьму напротив меня. Пыталась увидеть то, что нельзя было. Я ощущала, как он разглядывал меня. Я должна была что-то сказать. Но что? Разум был затуманен.

Но тело пылало.

Уверенность росла во мне. Но за уверенностью прятался страх.

«Держись за свою честь, пока можешь! Когда ты поддашься, ты узнаешь правду о своем женихе. Темную правду, которую редкие знают».

Я могла верить предупреждениям той странной женщины? Откуда мне было знать? Как можно было доверять этому мужчине или своим чувствам? Он похитил меня. Остальное — доброта, вежливость, попытки порадовать меня — разве имело значение в такой ужасной ситуации? Он говорил, что у него были свои причины, но как я могла верить? Это все могло быть частью игры, чтобы заманить меня в постель.

Он мог быть монстром, как и говорила незнакомка.

И все же…

Я резко встала. Колени дрожали, меня мутило от ощущения, которое я не могла назвать. Жуткое и пьянящее ощущение.

Я сделаю это? Мне хватит смелости?

— Эролас, — тихо сказала я.

Я ощутила его взгляд, пристальное внимание.

— Валера, — ответил он.

Его голос был низким, грубым, но я заметила слабую дрожь. Невидимая связь между нами будто искрилась, и я почти могла ее видеть, пылающую нить.

— Можно… — я опустила голову, сжала кулаки. Я как-то должна была найти смелость заговорить, выпустить слова изо рта. — Можно тебя коснуться?

Он долго не отвечал. Я боялась, что утону в тишине. Лунный огонь трещал в камине, тускнел. Тени вокруг нас сгущались, темнели, и я была почти слепой.

Наконец, он сказал:

— Да.

Я передвигала ноги одну за другой, приближаясь к его креслу. Я видела лишь силуэт его тела. Он был выше, когда сидел, его голова была на уровне моего плеча. Мне казалось, что он сидел, сжимая подлокотники, его лицо было повернуто ко мне. В тусклом свете я видела силуэт рогов.

Я начала с них. Лучше было узнать сразу, принять реальность того, каким был мой жених. Дрожа, я протянула руку и задела прохладную закрученную поверхность, скользнула по изгибу к острому кончику, достаточно острому, чтобы я вздрогнула.

Он застыл. Его дыхание дрогнуло? Было сложно понять из-за шума пульса в ушах.

Стиснув зубы, я снова протянула руку. В этот раз я коснулась его макушки, ощутила мягкие густые волосы. Когда я провела по ним пальцами, поняла, что пряди были длиннее моих, гладкие, как шелк, смазанные маслом, приятно пахнущие. Отсюда был пряный запах, который был связан у меня с ним.

Я опускалась пальцами, погладила широкий лоб, строгие брови. Он хмурился? Или у него всегда нависали брови? Было невозможно сказать.

Я подняла другую руку, чтобы исследовать его лицо, острые скулы и гладкие щеки. Я нашла его уши, ощутила, как они сужались.

Его дыхание дрогнуло на миг.

Я убрала руки. Мое прикосновение что-то вызывало в нем. Невидимая связь между нами была напряженной, закручивалась, словно притягивала меня ближе. Но я пока не была к этому готова.

Но и не была готова отступить. Теперь я была тут и не могла сдаться. Я без слов протянула руки к его лицу, ощутила его челюсть. Твердые мышцы двигались под моими пальцами, и мои чувства вспыхнули от его быстрого дыхания.

Мои ладони спустились по его горлу, и он сглотнул под моим прикосновением. Я дошла до его плеч. Тут я нашла ткань — тонкую и украшенную золотой косичкой. Но она не была застегнута спереди, и я легко проникла пальцами под нее к гладкой коже его плеч. Широких плеч с напряженными мышцами.

Я замерла там на пару мгновений, стояла перед ним, глядела туда, где должно быть его лицо, искала блеск глаз. Но тень была непроницаемой.

Кровь гудела в венах, я стала спускаться по его плечам, сдвигая ткань его наряда. Мои ладони скользили по его широкой мускулистой груди. Я ощущала мгновение биение сердца под ладонью.

Рычание зазвучало во тьме.

И он встал, навис надо мной, и нас разделял лишь дюйм. Я вздрогнула и отпрянула бы, но ладони с длинными пальцами сжали мои запястья.

— Семь богов, Валера! — прохрипел он, невидимое лицо было близко к моему, его дыхание щекотало мое ухо. — Я не из камня!

Я напряглась, все ощущения и нервы в теле вспыхнули. Жар взревел в моих венах, и моя голова кружилась, колени дрожали, ноги могли вот-вот подкоситься. И я упала бы в его голодные объятия.

— Прошу, — слово было тихим, но с таким сильным желанием, что меня пронзила дрожь. — Я могу тебя поцеловать?

Мой рот приоткрылся. Ответ замер на кончике языка, ждал, когда я его озвучу.

Но жестокие слова зашептали в голове:

«Тогда ты узнаешь правду о своем женихе. Темную правду, которую редкие знают».

Я потянула легонько правой рукой. Он тут же отпустил, и я нашла его лицо. Его дыхание вырывалось быстро и с силой возле моих пальцев, я нежно опустила их на его рот. Я ощутила пухлые чувственные губы. Эти губы я трижды ощущала на своей коже, легкие, но пылающие обещанием. Я хотела прижаться к этим губам и назвать их своими.

А потом я провела пальцем… и задела край острого зуба.

Я охнула и отдернула руку, все тело сотряс страх. Сердце колотилось, было полным желания и страха в равной степени. Я все еще слышала его дыхание во тьме, ощущала его голодный взгляд, его надежду.

Но я не могла это сделать. Нет.

Я хотела. О, боги, простите, но я хотела! Тело болело от желания, схожим с его, и сердце тянуло за нить, желало, чтобы он был ближе, чтобы наши души и тела соединились. Было бы так просто сдаться.

И что тогда?

Я дам этому монстру поглотить мою смертную плоть? Этому невидимому монстру, моему похитителю? Он порвет меня зубами и когтями, утолит аппетит моей честью?

И когда он получит, что хотел, когда проклятие будет снято, а его желания — исполнены, он бросит меня сломленной на пороге моего отца? И я попаду в свой мир, но не смогу вернуться полностью. Тень себя, навеки измененная тьмой за границей Шепчущего леса.

Я не хотела верить этому. Я не хотела так думать о нем.

Но как не думать? У меня была только сила отказа. Я должна была держаться за нее, пока могла.

Я отпрянула. Он лишь миг сжимал мое левое запястье, сдавил пальцами. Но сдался, и я отошла на несколько шагов от него, вернулась в свет лунного огня. Обвив себя руками, я опустила голову и смотрела на свои босые ноги.

— Спокойной ночи, милорд, — сказала я, голос был тихим, но четким в болезненной тишине.

Сначала он не ответил. Хоть я не подняла головы, я ощутила, как он сдвинулся, одежда шуршала, словно он сделал шаг ко мне. Но он остановился.

В следующий миг он отступил в тени подальше от огня. Я ждала, что он скажет привычное «Спокойной ночи, миледи». Вся моя душа кричала, хотела, чтобы он дал мне этим намек, что я не разрушила робкие мосты, которые мы строили между нами.

Но он молчал, повернулся к двери. Я ничего не слышала, даже вдоха, только шорох одеяния, тянущегося за ним. Он произнес слово, дверь открылась. Я любовалась его силуэтом в тусклом свете из окон с витражами в коридоре.

— У меня есть признание, — сказал он.

Я удивленно моргнула. Я не это от него ожидала. Грудь сдавило, сердце с болью сжалось в груди от страха… Я не знала, чего боялась.

— Признание? — тихо повторила я.

Он повернулся. Я видела четко большие рога над пятном, где было его лицо.

— О твоей сестре.

Комната закружилась. Я сжала спинку кресла. Мой рот открылся, я хотела говорить, потребовать его продолжать. Но горло сдавило, и я даже дышать не могла.

— Мой слуга вернулся ко мне после… событий, которые произошли в Орикане сегодня. Кое-что произошло. Он не смог сказать, что, но девушка — Бриэль — сбросила его со следа. Она ушла глубже в Ванфриэль, он не знает те тропы. Он не смог пойти за ней.

«Бриэль».

Мой разум заполнила буря с такой силой и болью, что я не смогла стоять на ногах. Мои колени подкосились, и хоть я пыталась опуститься в кресло, я промазала и рухнула на пол. Тьма подступила перед глазами, закрывая свет лунного огня.

Вдруг он оказался на коленях передо мной. Его длинные пальцы сжали мои плечи.

— Валера! — его голос был хриплым от тревоги. — Валера, ты меня слышишь?

Я покачала головой. Я не знала, потеряла ли сознание, но приходила в себя. Я оттолкнула его руки, дрожа от его прикосновения, подняла голову, глядя туда, где было его лицо.

— Ты обещал мне, — прошептала я.

Я не могла больше видеть или чувствовать. Я слышала только его шумное дыхание.

— Я обещал, что сделаю все, что в моих силах…

— Ты обещал, что убережешь ее!

— Клянусь, Валера, я сделаю все, чтобы выполнить это обещание. Но она стала хитрой, и мой слуга много раз докладывал, что она…

— Она ребенок! — в этот раз слова вырвались визгом, бьющим по ушам. Я хотела навредить ему. Хотела ударить, превратить короткие ногти в когти и порвать его лицо. — Она просто ребенок! Как она может…? Как она…? — я даже не могла закончить мысль. Жестокость сотрясала меня, пугая.

И в моей голове голосок шептал:

«Это ощущает отец? Эта боль сотрясает его душу? Это было во мне все время?».

Я уткнулась лицом в ладони, мотая головой, словно могла прогнать эти мысли. А потом что-то холодное стало узлом в моей груди. Я опустила руки и посмотрела на него, на тень, на ничто, зовущееся моим женихом.

— Ты поцеловал бы меня, зная это, — мой голос звучал уродливо для моих ушей. Хорошо. Я говорила ядовито. — Ты бы… поцеловал меня, взял меня. Раздел и разбил бы. Зная, что ты нарушил обещание.

— Нет, Валера! — он звучал отчаянно. Звучал слабо. — Я бы никогда тебя не использовал! Ты мне не веришь?

В тот миг я ненавидела его.

— Тогда почему ты не сказал мне? — прорычала я. — Сразу перед… перед… Ты должен был мне сказать!

— Знаю, — тени двигались, воздух стал тяжелее. Он все еще стоял на коленях передо мной, он будто склонил голову. — Прошу, Валера. Я бы сказал, если бы мог… если… если бы позволяли условия… я бы рассказал тебе все. Я бы рассказал, сколько жизней зависит от… я бы сказал, что на кону. Я бы сказал, что в моем сердце, если только…

— В твоем сердце! — выпалила я резче, чем хотела. Часть меня — большая часть, если честно — тут же пожалела об этих словах, отчаянно хотела забрать их. Но я затерялась в своем гневе, в своей боли, в обиде из-за предательства. — Уходи. Прочь из моей комнаты, Эролас. Держись от меня подальше.

Он помедлил. Я боялась — надеялась — что он возразит. Что он попытается объяснить, и я поверю. Я не знала, что хотела больше в тот миг: получить повод восстановить доверие к нему… или просто ненавидеть его. Ненавидеть, как часть меня всегда считала нужным делать. Гадкий лорд фейри, потустороннее существо. Мой похититель.

Он встал. Притянул к себе тени, укутался в непроницаемый плащ из ночи.

— Спокойной ночи, миледи, — сказал он. Его голос был уязвленным. Разбитым.

Он ушел. Выскользнул за дверь, которая открылась и тихо закрылась за ним. И я осталась на коленях на полу, не могла двигаться, не могла думать. Могла только дышать. Дышать носом. Задерживать дыхание. Медленно выдыхать. Ждать, пока сердце успокоится.

А потом с хриплым:

— Ох! — я опустила голову на спинку кресла. Тепло лунного огня согревало мою спину, я сдалась потоку отчаяния.



























23


Три дня спустя я проснулась в розовом сумраке перед рассветом и смотрела на купол потолка над собой. Меня ждал еще день, день одиночества, кроме щебета Элли и трюков гоблинов. Я не могла ждать вечера, ведь лорд Димарис не придет ко мне.

И не должен. Я не хотела его видеть. Больше никогда.

Или я пыталась убедить себя в этом.

Жар пропитал мое лицо, и я прижала ладонь к щеке, хмурясь. Мысли и желания воевали в моей голове. Он ушел навсегда? Я могла на это надеяться? Я была с ним слишком жестока, не хотела выслушать, когда он пытался объяснить все?

Но было нечего объяснять. Он не сдержал обещание. Бриэль ушла в Шепчущий лес, пошла по тропе, куда даже его слуга не мог пойти. Просто ребенок, и она смогла улизнуть от его слуги… если только это не было ложью. Но зачем ему врать о таком, зная, как я отреагирую на эту новость?

Часть меня пыталась сказать, что лорд Димарис мог просто скрыть информацию от меня. Он мог дать мне и дальше верить, что Бриэль была защищена. И он мог этим разбить мою защиту, получить то, чего он хотел от меня, своей упрямой сложной жены.

Вместо этого он рискнул всем, сказав правду.

Я замотала головой. Я оправдывала его? Я пыталась оправдать его поражение, чтобы… что? Оправдать свои желания?

Недовольно зарычав, я села в кровати, сжала мягкую подушку и стала бить ее изо всех сил. Она поддавалась, не годилась для выплескивания гнева. Но это было хоть что-то. После того, как я превратила ее в странный ком, я тихо сидела, вдыхая и выдыхая.

Может, он ушел навсегда. Может, сдался в попытках завоевать меня. Что это будет означать для моего времени в Орикане? Я буду ждать конца года и дня одна?

Если так, хорошо. Я была рада, что он сдался, что он принял правду, что этот брак не был браком. Что, что бы ни требовало его проклятие, что бы он ни видел в гадальном пруду, жену нельзя было поймать и заставить подчиняться ему.

Хотя он не заставлял меня.

«Я не из камня!».

Я закрыла глаза. Я снова слышала его голос, полный страсти. Что-то пошевелилось внутри, слабое напоминание о сильных ощущениях, которые чуть не заставили меня потерять голову три ночи назад.

— Нет, — я бросила избитую подушку на пол, отодвинула покрывало и свесила ноги с края кровати. Я мгновение сидела, сжимая простыни и матрац, костяшки побелели. Я не дам разуму идти на те опасные тропы. Я не дам воображению нести меня в ту пьянящую тьму.

Лорд Димарис ушел. Может, навсегда. Так было даже лучше.

А Бриэль… Бриэль могла…

Я встала, оделась, беспокойно прошла к своему столу и креслу у камина. За последние пару дней я была слишком отвлечена безымянными страхами за сестру, чтобы бороться с тканью из ветра. Она трепетала вокруг камня, которым я придавила ее к столу. Я видела маленькие стежки, соединяющие ее в нескольких местах.

Я скривила губы, глядя туда, было даже больно от отсутствия интереса к работе. Но, боги! Я не могла проводить еще день, уткнувшись головой в ладони, представляя все ужасы, которые лес фейри мог сотворить с моей младшей сестрой. Нет. Ленивые руки вели к ленивым мыслям, и я не могла думать ни о чем сейчас.

Рыча, я отодвинула камень и поймала ткань из ветра, пока она не улетела. И взялась за работу с иглой и нитью, пальцы быстро двигались. После множества срывов я решила сделать простой наряд с длинными прямыми швами и пуговицами спереди. Большие полотна ветра тянулись под руками, формируя паруса. Да, было странно — паруса должны были ловить ветер, а не быть ветром. Но в этом было немного смысла для моего вдохновлённого мозга, и я слушалась вдохновения, одеяние медленно обретало облик в моих руках.

Элли пришла с подносом завтрака и защебетала что-то, пока я работала. Звучало как упрек, но я не пыталась понять, что беспокоило зеленую нимфу. Явно что-то связанное с лордом Димарисом. Но мои дела с моим мужем — с моим похитителем — были не ее делом.

Она суетилась вокруг без цели какое-то время, я потом ушла. Я не притронулась к завтраку. У меня не было аппетита.

После часов шитья, исправлений и снова шитья я взяла ножницы и разрезала последнюю нить. Я подняла одеяние и посмотрела на результат своей работы.

Было сложно его видеть. Сам ветер был невидимым, но магия, которая сделала его тканью, тускло переливалась розовым, голубым и серебряным, показывая сплетенные нити. Только ряд серебряных пуговиц с одного из платьев в моей коллекции и мои стежки было видно.

Наряд был невозможным. Но он как-то держался вместе.

Уголок моего рта приподнялся. Я не была счастлива. Но была рада. Рада, что странная идея из моей головы стала реальностью. Рада, что смогла заставить свой смертный разум создать нечто за пределами смертного восприятия.

Если мне придется провести эту часть жизни в плену, то это был интересный способ скоротать время.

Теперь, глядя на законченный наряд, я столкнулась с новыми вопросами. Сработает ли это? И было ли безопасно попробовать?

— Лучше варианта нет, — буркнула я, поднимаясь из-за стола. Наряд пытался сбежать, трепетал в моих руках, как пойманная птица. Я свернула его и сунула под руку, а потом выбежала из комнаты в коридор, оттуда — во двор. Я замерла на миг в стороне от большого стола и подняла голову. Здания вокруг были в три этажа высотой, местами были еще выше. Но открытое небо виднелось сверху.

Оно манило меня.

Рискнуть стоило? Может быть… но стоило быть осторожной.

— Биргабог? — позвала я.

Фигурка с длинным носом и большими ушами, а еще оранжевыми штанами на шее вместо шарфа появилась у моих ног мгновенно, сделав сальто. Гоблин вскочил, поклонился и опустил узловатую ладонь на свои выпирающие ключицы.

— Биргабогагог! — заявил он.

— Можешь принести мне веревку? Прочную.

Гоблин склонил голову, щурясь, глядя на мое лицо и на накидку из ветра под моей рукой. Он пожал плечами и убежал.

Пока я ждала, я ходила вдоль стола, глядя на него и колонны. Когда Биргабог вернулся с веревкой в пятнадцать футов из нитей, которые я не узнала, я выбрала место: конец стола, где самый большой каменный стул ждал лорда дома. Стул весил хотя бы в четыре раза больше меня, и его изящные подлокотники подходили, чтобы завязать веревку. Подойдет.

Биргабог явно сплетничал, пока шел за веревкой. Я заметила глаза многих гоблинов среди колонн, пока я привязывала веревку к стулу, а потом к петле на спине накидки, пришитой для этого. От их взглядов я нервничала, и я чуть не приказала им разойтись. Но то, что я собиралась сделать, было опасным и, возможно, глупым… так что хорошо, что были свидетели, на случай, если что-то пойдет не так.

Я тряхнула накидкой и вытянула шею, глядя на небо. Веревки было всего пятнадцать футов. И я не должна была подниматься так высоко. Но что-то в просторе нервировало меня, и я хотела уже свернуть наряд и закончить эксперимент.

Но зачем нужна накидка из ветра, если я не собиралась ее использовать?

Я надела ее, застегнула серебряные пуговицы от живота до ключиц. А потом я закрепила петли за запястья, застегнула пояс на талии, оставив паруса собранными под руками. Другая ткань выглядела бы ужасно, собранная так на боках, но ткань из ветра просто… пропала. Когда я смотрела на себя, я видела пуговицы и свои стежки на руках и спереди. Но в остальном выглядело, словно я была только в старом рабочем платье.

Я зашла так далеко. Стоило уже завершить эксперимент.

Я забралась на стул, ощущая взгляды гоблинов. Я огляделась, увидела кончики длинных ушей, пропадающие за колоннами. Я с гримасой посмотрела на небо. Вот. Я потянула за веревку, проверяя, что она хорошо закреплена, и потянулась к поясу.

Мои руки замерли, не готовые совершить этот опасный и невозможный поступок.

— Ну же, Валера, — прошептала я. — Что ты теряешь?

Я стиснула зубы, встала увереннее и убрала пояс, подняла руки. Паруса раскрылись по бокам с порывом ветра, раздувались, мои волосы дико развевались вокруг лица. Я ощущала, как сила ветра росла, и мое сердце дрожало. Но я зашла слишком далеко, чтобы отступать.

Я спрыгнула со стула.

И рухнула, ушибла кости в лодыжках, а потом поднялась на колени.

Ветер вокруг меня утих до слабого бриза, щекотал мою кожу. Я зажмурилась, рыча, а потом посмотрела на свои ладони на камне. Раздражение и облегчение бились во мне, одно не могло перевесить другое.

Но я не закончила.

Я встала и попыталась отряхнуться — но этот рефлекс был почти до смешного тщетным в этой ситуации. А потом я посмотрела на двор, щурясь. Мне нужно было начать выше. Поверхность стола была выше стула, но ненамного. Но если я прыгну, это не сработает, и я только что-нибудь сломаю.

Но осторожность может привести к результату, которого я хотела?

Я посмотрела чуть выше. Крыша колонн слева. В десяти футах высотой. Достаточно высоко? Ветер поднимался вокруг меня, и я ощущала силу, которую сдерживали мои стежки. Я была почти уверена, что этой силы хватит, чтобы поднять меня, если я смогу просто… как-то активировать ее.

Прыжок с той крыши не убьет меня. Может, я сломаю ногу или две. Но это не убьет меня.

— Биргабог!

Гоблин появился на столе, стоял меж двух высоких свечек.

— Гогагог? — он поднял руку, отсалютовав.

— Ты и твои товарищи могут меня поднять, — я указала на крышу колонн, — туда?

Гоблин развернул голову за спину на своей маленькой шее. А потом повернул голову вперед, широко улыбаясь, от этого под глазами появились морщины.

— Биргабогагог! — уверенно сказал он.

Потребовалось двадцать гоблинов, тянущих и толкающих, и много возмущений. Но вскоре — пару раз вскрикнув по пути — я оказалась на вершине крыши колонн. Она была немного наклонена, но черепица была шершавой под моими ладонями и босыми ступнями, и приходилось ступать осторожно, чтобы не задеть острые края.

Я повернулась ко двору. И у меня тут же закружилась голова. Семь богов! Наверху перспектива перелома была куда хуже! Может, я ошиблась. Высота казалась больше десяти футов. Двадцать или двадцать четыре…

Я поспешила повернуть голову к небу.

— Тебе не обязательно прыгать, — прошептала я. — Ты экспериментируешь. Прыгать не обязательно.

Я оглянулась на гоблинов, которые выстроились на крыше за мной и улыбались, выжидая.

— Господа, можете подержать конец веревки? — спросила я.

Они тут же послушались. Они с силой сжимали веревку. Их маленький размер не вязался с их силой. Биргабог один мог быть моим якорем.

Я посмотрела на двор еще раз. Меня мутило, и я быстро закрыла глаза. Я подняла голову и медленно открыла глаза.

Синий простор с облаками манил меня.

Я зашла так далеко. Как я могла отступить?

Я раскинула руки. Ткань натянулась по бокам, ветер собирался, рос. Я закрыла глаза и ощутила силу ветра вокруг себя, не прирученную, но и не дикую. Я не была чувствительна к магии, но даже я не могла отрицать магию в нитях этой ткани из ветра. И мои стежки держали ее в том облике, который я определила. Я чувствовала…

Я ощущала притяжение воздуха.

— Один, — прошептала я. Слово вырвалось и затерялось в шуме ветра. — Два, — волосы спутывались вокруг моего лица, но я тряхнула ими, открыла глаза и посмотрела на небо. — Три!

Я прыгнула.

Мгновение было идеальным, чистым, красивым. Миг невесомости, я парила на нити надежды.

А потом ужасный вес потянул меня вниз.





































24


Моя надежда разбилась за мгновение. Я падала, кружась, могла разбиться на тысячу кусочков. Но ветер взревел, вспышка энергии лишила меня дыхания. Мое тело понеслось к нему, словно я вдруг потеряла массу и стала легкой, как мечта. Я поднималась выше, не управляла этим, пока веревка не натянулась, встряхнув меня.

Я оглянулась на гоблинов, собравшихся на конце веревки, сжимая ее.

И я увидела, как высоко поднялась.

— Семь богов! — завопила я, всплеснув руками.

Паруса по бокам от моего тела хлопнули, и сила ветра вокруг меня изменилась, стала меньше. Я снова падала, и быстро. Инстинкт заставил меня раскрыть руки широко, словно я ловила ветер. Порыв стал сильнее. Невесомость вернулась. Я смогла отыскать равновесие, двигала ногами, руки замерли по бокам. Мое сердце билось так быстро, что могло взорваться.

Но я делала это. Я… летела.

Вопль донесся снизу, едва слышный за шумом ветра. Я опустила взгляд и увидела, как гоблины веселились, их уродливые лица озаряли радостные улыбки. Я нервно рассмеялась, слабо помахала. Тело жутко накренилось от небольшого движения, но гоблины стали веселиться сильнее. Они поднимали кулаки в воздух, крутились и вопили, хватали друг друга и улыбались мне.

Они один за другим отпускали веревку.

— Стойте! Нет! — завопила я.

Биргабог впереди группы поднял голову. Его оранжевые штаны трепал ветер, его глаза расширились. Он бросился к веревке, пока она поднималась… и опоздал. Он прыгнул, но его узловатые пальцы беспомощно задели конец веревки, и она ускользнула от него.

Я закричала. Но ветер унес мой голос, поднимая меня выше. Руки и ноги трепыхались, платье хлопало, как флаги во время урагана. Окна зданий вокруг меня мелькали, проносясь слишком быстро.

Открытое небо голодно нависало сверху, желало поглотить меня.

Я не успела затеряться в ужасе, отчаянная мысль вспыхнула в голове. Мне хватило ума притянуть руки ближе к телу. Я сразу ощутила эффект, ветер стал слабее. Я все еще поднималась, но не так быстро.

Я притянула руки ближе и стала падать. Но когда я открыла их снова, лишь немного, я выровнялась. Сердце колотилось, голова кружилась, меня мутило, и я стряхнула волосы с лица и осмелилась оглядеться. Я тут же пожалела. Желудок вылетел из тела, и на миг я испугалась, что сойду с ума от страха.

Я парила на уровне самых высоких башен Орикана. Покачиваясь в воздухе, я была где-то в двух сотнях футов над двором, видела уровни крыш, стены и дворы внизу, словно игрушки.

— Семь богов, помогите, — выдохнула я. Хотя они уже вряд ли понимали, зачем!

Осторожно, сильно дрожа, я повернула руки и плечи, исправляя свою позу в воздухе. Это чем-то напоминало поведение в воде. Я не очень хорошо плавала, но мы с Бриэль любили порой убегать к озеру, где ивы скрывали девушек, которые хотели раздеться и погрузиться в прохладную воду в жаркий летний день. Я знала, как сохранять тело на плаву на короткие периоды времени.

Это было похожим. И проще. Мне нужны были мышцы, чтобы сохранять равновесие и менять позу, но одеяние из ветра делало всю тяжелую работу. И теперь я выдержала страх от мыслей, что улечу так высоко, что увижу богов, которые отправят меня в бездну… я глубоко вдохнула и отогнала эти мысли. Я была в порядке. Я могла справиться с этим.

Осторожно двигая руками, я медленно развернула тело. Я разглядывала Орикан, знакомые части, где я ходила много раз, и дворы с коридорами, которые я еще не проверила. С этой высоты я видела и пейзаж за замком. Не так много разных складок реальности, как в окнах и балконах. Нет, это была земля, где стояла эта часть Орикана.

Лес. Сколько хватало взгляда.

Орикан и сады со стенами были единственным пятном среди зеленых верхушек деревьев, похожих на огромный океан со всех сторон.

Грудь сдавило, сердце забралось глубже в меня от этой реальности. Я уже это знала, конечно. Или подозревала. Один взгляд на входные двери убедил меня, что складка в реальности, где я находилась, была глубоко в Шепчущем лесу. Теперь я знала точно.

И я знала, что, если мне хватит смелости выйти за те двери, я не найду путь домой.

Сердце ощущалось как свинец в груди, такое тяжелое, что паруса из ветра обмякли. Я чуть опустилась, но быстро раскрыла руки, повернула ладони, поймала равновесие.

Я услышала крик внизу, опустила взгляд и увидела зеленую фигурку Элли далеко внизу, она махала руками. Казалось, она била гоблинов и махала мне по очереди. Ее голос звучал тут тихо, но я слышала тревогу в нем.

Я сложила руки у рта:

— Лечу, Элли! — вряд ли это испугало бы ее сильнее, чем уже испугало. Она многое терпела от меня.

Я повернулась в воздухе и попыталась направить тело вниз, при этом притягивая руки ближе к телу, делая ветер слабее. Это было слишком много, слишком быстро, и я стала падать с жутким рывком. Рефлекс заставил меня снова широко раскрыть руки, снова взмыла вверх. Я вернула равновесие и пыталась перевести дыхание. Спуск будет сложнее, чем я ожидала.

Я осторожно повела плечами и приготовилась попробовать снова, но тут заметила движение вдали. Это должно быть слишком далеко, чтобы я заметила, но привлекло мой взгляд. Я подняла голову, посмотрела поверх крыш Орикана на лес.

В бреши среди деревьев — маленькой, едва заметной — стояла фигура. Крохотная, далеко. Слишком далеко, чтобы видеть четко.

Но я как-то сразу ее узнала.

— Бриэль!






















25


Я стояла в огромном фойе под большим куполом. Передо мной были двойные двери, которые я до этого открывала лишь раз.

Элли и гоблины пришли за мной со двора, следили за мной. Зеленая нимфа строго щебетала, и гоблины бормотали и ворчали между собой.

Я игнорировала их. Я сжала юбку обеими руками, глядя на дверь. На безопасный спуск потребовалось несколько попыток, но я спешила, вела себя почти безрассудно. Мое тело было в синяках от грубого приземления. Плевать. Моя накидка из ветра была в медальоне, висящем на моей шее. Чудесный и ужасный полет уже ощущался как далекое воспоминание.

Сердце билось в горле.

«Бриэль. Бриэль там».

Или мне показалось? Мой мозг, потрясенный успехом моего творения, шоком полета на такой высоте, вызвать картинку моей сестры? Бриэль. Ясная, как день. Стояла на открытом участке, глядя на меня, прикрыв ладонью глаза.

Нет. Это не могло быть настоящим. Мне просто это почудилось с такой ясностью. Может, из-за полета над защищенными стенами Орикана я оказалась подвержена магии Шепчущего леса? Может, это были опасные чары.

Или, может, моя сестра была там. За дверью.

Я сделала шаг. Взгляд упал на цветок в центре панели на одной двери, искала признак того жуткого лица, которое я заметила в день, когда незнакомка стучала в дверь, требуя впустить ее. Но там был просто позолоченный цветок. Этот страх, присутствие за дверью, которое я ощущала, отсутствовал.

Все было неподвижным.

Голос Элли щебетал за мной. Я замерла с ладонью на засове и оглянулась. Нимфа стояла в другой части зала, сцепив ладони перед голой грудью. Несколько десятков гоблинов окружали ее ноги, все смотрели на меня огромными глазами, похожими на луны. Элли покачивала головой, ее усики подрагивали над головой.

Но они не остановят меня. Может, не могли. Я была женой лорда Димариса. Леди Орикана. Я могла приходит и уходить, когда хотела.

Сама могла совершить ошибку, если хотела.

Я попыталась сглотнуть, но горло пересохло. Я повернулась к двери, пыталась уловить звуки за ней. Может, я могла приоткрыть дверь и выглянуть на миг. Ничто не пролезет, если я буду быстрой.

И… я должна была знать. Глубоко вдохнув, я повернула засов. Дверь была тяжелой, но легко двигалась на петлях, открылась наружу. Я сжала засов, затаила дыхание и выглянула.

— Вали!

Мое сердце замерло.

Кто-то стоял на пороге на три ступеньки ниже. Девушка в зеленом с коричневыми сапогами до колен. Ее волосы были собраны в пучок, но пряди выбились, обрамляли ее лицо рыжим огнем. Широкие ореховые глаза глядели из-под строгих бровей, на носу были веснушки.

— Нет, — прошептала я, тихо охнув.

Это не могла быть она.

Не могла быть Бриэль.

Отрицание бежало по венам. Это был монстр в ее облике! Хитрый трюк, чтобы обмануть меня. Бриэль была ребенком! Худой девочкой, которой и двенадцати не было.

А не сильная женщина с острыми от голода скулами и опасно сверкающими глазами.

— Вали! — девушка поднялась на крыльцо, с силой опустила сапог. — Это я!

Я напряглась, сжала засов, готовая закрыть дверь. Но посмотрела на ореховые глаза, на родинку на ее щеке. Коричневая точка чуть больше веснушки. В форме сердечка. Поцелуй фейри.

Никакая иллюзия не повторила бы эту метку так точно.

— Бриэль? — прошептала я онемевшими губами. — Бриэль, ты… настоящая?

— Да! — девушка отошла на шаг, ее глаза расширились, когда она увидела мою ладонь на засове. — Не закрывай дверь. Прошу. Если закроешь дверь, весь дом снова пропадет. Я уже три раза сюда подходила, но когда думала, что нашла его, он пропадал, ускользал в проклятый лес, и я снова оказывалась на границе, откуда начала.

Ее слова звенели в моих ушах, как далекие колокола, я их слышала, но не понимала. Сердце билось быстро в груди.

— Нет, — я покачала головой. — Не может быть. Это не… ты… ты не…

Бриэль кивнула, опустила голову, словно смотрела на свое тело, худое, но женственное.

— Я выросла, Вали, — тихо сказала она. — Тебя не было восемь лет.

— Восемь лет? — мое сердце дрогнуло, готовое задушить меня от шока, от ужаса. — Нет. Не может быть! Я была тут лишь несколько недель.

Но эта женщина с лицом сестры, глядящая на меня глазами сестры, печально покачала головой.

— Может, тебе так ощущалось. Но было куда дольше. И я все это время искала тебя. С тех пор, как увидела тебя через шесть месяцев после твоего исчезновения.

— Шесть месяцев? — лорд Димарис принес мне воду из Звездного стекла через дни после моего прибытия в Орикан. Не полгода. Но я жила в другом слое реальности все это время. Кто знал, как годы, дни или часы проходили в моем мире?

Горечь появилась во рту. Я сглотнула, меня мутило. Эролас… Лорд Димарис… обещал вернуть меня домой через год и день. Он обещал.

Но не сказал мне, что то, что ощущалось как год и день, будет означать много лет в моем мире. Он не говорил, что я пропущу, как вырастет сестра, и что я не вернусь вовремя, чтобы защищать ее от жестокости нашего отца. Он не говорил… Он дал мне верить…

— Прошу, — Бриэль осторожно шагнула вперед. На ее плече висел колчан стрел, в руке был короткий лук. С каких пор Бриэль носила оружие в поход в лес? С тех пор, как ее сестру украли монстры-фейри. — Прошу, впусти меня. Дай шанс все объяснить, — ее голос дрогнул, и когда я пригляделась, я увидела слезы в ее глазах. Вид был таким странным на лице этой девушки, но… это было похоже на Бриэль. — Прошло так много времени, Вали, — сказала она нежно, но с напряжением. — Я так искала, уже думала, что никогда тебя не найду. Это сводило меня с ума! Прошу, Вали. Если ты меня прогонишь сейчас, я не знаю, что я сделаю.

Мои руки дрожали на засове. Я ощущала за собой Элли и гоблинов, они смотрели на меня. Я ощущала, как они мыслями просили меня закрыть дверь, защитить их от возможного вторжения.

Но они не знали Бриэль. Они не знали, как она сдвигала рот в сторону, когда пыталась говорить, не рыдая, не выдавая страха. Они не знали, как линия роста волос у нее образовывала острие на лбу, или как шелковистые волосы обрамляли ее лицо в форме сердца. Они не понимали, как девочка все еще смотрела с лица девушки, решительная, храбрая и напуганная одновременно. Они не знали.

Я отошла на шаг.

— Входи, — сказала я, пока не передумала. — Быстрее.

Бриэль поднялась по ступенькам и вошла в дверь, и я закрыла ее за ней, эхо разнеслось по просторному залу. Все обитатели дома знали, что двери открыли и закрыли.

Я повернулась и прижалась к двери, ладони все еще сжимали засов. Элли и гоблинов не было видно. Они спрятались от гостьи, но остались близко, следили из укрытий.

Бриэль стояла посреди огромного зала, медленно поворачивалась, вытянув шею, глядя на роскошь этого места. Она такого еще не видела. Я помнила, как испытывала тот же восторг, смешанный со страхом, когда я только попала в Орикан. Не так давно.

Или годы назад.

Когда она опустила взгляд и посмотрела на меня, улыбка на ее лице на миг превратила ее в ребенка, которого я знала. Но когда она шагнула, словно хотела обнять меня, я отпрянула в сторону, нервничая, подозрение гудело в венах. Моя сестра — если это была моя сестра — выглядела обиженно, но подняла руки и отошла. Она окинула меня взглядом.

— Ты выглядишь… хорошо, — робко сказала она.

Я кивнула. А потом слово вырвалось, словно рык:

— Отец?

Она пожала плечами.

— Еще жив. Все еще пьян. Ненавидит мир. Мы потеряли дом пару лет назад. Я нашла нам небольшое жилье на краю поселенья.

— Ты все еще работаешь на семью Трисди?

— Боги, нет! Я оставила это годы назад. Я теперь охотница. Приношу дичь старику Эйлмару, чтобы продавать на рынке. Он платит хорошо. Справляемся, — она нахмурилась, ее глаза взволнованно сверкнули. — А ты? — медленно спросила она, словно боялась ответа. — Что… матушка Улла, сказала, что тебя украли как невесту фейри. Ты… это… ты…?

— Я в порядке, — поспешила сказать я. — Лорд Ди… фейри, который забрал меня, нужно снять проклятие, но он… Брак только на словах. Он хорошо обходился со мной.

Бровь Бриэль приподнялась, ее лицо стало каменным.

— Он похитил тебя.

— Да. Я помню.

— И тут он тебя держал? Все эти годы?

Я покачала головой. Меня мутило.

— Было не так долго. Не для меня.

— Факт не меняется. Он украл тебя у твоей семьи, запер тебя в этой… позолоченной клетке. Не пытайся говорить, что он хорошо с тобой обходился, Валера Нормас. Я не хочу это слышать, — она окинула меня взглядом. — Боги, он даже не дал тебе новую одежду! Ты была в этом платье, когда тебя украли, да? Или он очаровал тебя, чтобы ты думала, что он из шелка?

— О, нет, — я посмотрела на свое рабочее платье, пригладила юбку. — Я… у меня много новых платьев, просто это практичное.

— Практичное для чего? Ты тут слуга? Убираешь? Готовишь? Носишь хворост?

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник