Невеста императора (СИ)

Судя по тому, как глубоко вздохнул Демид, он знал о нем. Что ж, не придется пояснять.

— На балу Кати познакомилась с лиром. Он дал нам доступ в закрытую часть. Я была там, когда невольно услышала твой разговор с лиром Кондерсом и лиром Алексеем. Поэтому мне известно про заговор.

Я все же рискнула и чуть-чуть приоткрыла глаза. Демид сидел напротив меня абсолютно неподвижно, замерший, словно статуя.

— На приеме я танцевала с незнакомом лиром, который пробудил мою печать. Вечером я нашла у себя записку, где сообщалось, в какой секции находится нужный мне том. В закрытой части библиотеки.

Демид по-прежнему не перебивал вопросами, но я все четче ощущала, как нависает надо мной разящий меч. Кажется, Демид готов пожалеть, что вовсе меня заметил в коридоре перед испытанием.

— Эд сделал монетку-артефакт. Она кратковременно отключила защитные чары. Так я узнала все остальное про дар. Тому, кто это устроил, нужен не Эдгар. Нужна я. Дар в ближайшие дни перейдет ко мне. Поэтому печати две.

Я чувствовала, как горит моя кожа от взгляда Демида. Испепеляющего. Гневного. И молчаливого. Что ж, сейчас это усилится.

— Пару часов назад мне пришло послание. Этот маг поможет Эду пережить переход магии. Взамен я должна помочь им во время финального испытания.

Вот и все. Я это сказала. В тишине мне казалось, что я слышу, как трещит и искрит воздух между нами. Невыносимо.

— Посмотри на меня, — приказал Демид. Его голос прозвучал столь неожиданно, что я, не задумываясь, подчинилась. И испуганно отпрянула назад.

Гнев. Боль. Ненависть. Обида. Предательство.

— А теперь ответь мне. Зачем. Ты. Лгала? — он с тихим свистом выдохнул, сжав руки в кулак. — Ведь я говорил, что пойму. Я хотел помочь, Дилия! Зачем столько лжи и обмана? — он все же сорвался на крик. Меня охватила дрожь. Мир рушился на глазах.

— Я боялась, Демид! Боялась за брата. Потому что его дар слишком важен. Ни один правитель не упустит такой шанс. Я не хотела потерять Эдгара.

— И ты бы не потеряла. Потому что ты была мне важнее. Я бы дал твоему брату выбор. И не стал бы принуждать. Потому что мне была важна ты!

Была. Каждый раз он говорит «была». Потому что уже вычеркнул меня из своей жизни.

— Прости, — я все же не смогла сдержать рвущихся слез. Но, небо, я должна справиться с этим.

Демид молчал долго. Очень долго. Задумчиво ходил по комнате и думал. Я боялась издать хотя бы звук. Но вот он остановился. Встал напротив меня, заставив подняться.

— Я не раз просил тебя, Дилия. И каждый раз ты лгала мне. Понимала, что этим рушишь все то, что могло быть у нас. И все равно предпочла решать за меня. Ты лишила выбора меня. Что ж, я поступлю так же.

Я затихла, напряженно вглядываясь в его лицо и пытаясь на нем прочесть приговор.

— Сейчас ты поедешь к брату. Сделаешь все, чтобы ему помочь и получить дар. Все — это значит примешь помощь своих таинственных друзей. Согласишься на все, что они потребуют. А после вернешься на отбор.

— Зачем?! — я не смогла промолчать. Не понимаю. Я думала, он не захочет меня видеть. Отправит куда подальше, приставив магов…

— Затем, чтобы закончить начатое. Ты решила сыграть в опасные игры. Что ж, главную роль я оставлю за тобой. Заговорщики не должны понять, что нам что-то известно. Мы позволим им дойти до конца. Лишь так найдем всех.

— Я могу провалить испытания, — пришлось напомнить о такой детали, как непредвзятость отбора.

— Тебе это не грозит. Тебя выбрал кристалл. Именно ты тайная фаворитка отбора.

Шок. Вот теперь я точно перестала хоть что-либо понимать. И все же есть еще один момент, который я хочу услышать, чтобы не тешиться ложной надеждой.

— А что будет после? Что будет со мной?

— Я не намерен тебя отпускать. Видишь ли, доверяя тебя, я сильно… привязался. Мои чувства, возможно, стихнут со временем. Но я не собираюсь терпеливо ждать. Ты будешь принадлежать мне. Как фаворитка, любовница, рабыня — мне все равно. Выбора у тебя отныне нет, — заключил император.

Глава 20, в которой игра набирает обороты

В комнате меня ждали служанки, чтобы помочь собрать вещи в дорогу. Моих сил хватало лишь на то, чтобы согласно кивать в ответ. Кати не заходила, но оно и к лучшему. Я не хотела ее расстраивать. Учитывая характер подруги, с нее станется вступиться за меня перед императором. Чем это закончится, предсказать не решусь.

— Все готово, госпожа, — ко мне подошла служанка, ожидая распоряжений. Я оторвала взгляд от окна, в которое смотрела несколько минут. Моя дорожная сумка ждала на диване. Много мне не требовалось, ведь я должна вернуться. Вернуться в персональный ад.

— Тогда идем, — я тихо всхлипнула, сморгнула проступившие слезы и направилась к выходу из дворца.

Спокойно уехать не вышло. Проходя через гостиную крыла невест, я попалась на глаза Халлии и Габриэллы. Они что-то обсуждали, заняв диванчик возле окна.

— Наш император прозрел и решил избавиться от балласта, — королева не смогла промолчать. Вот только я не удостоила ее даже взглядом. Все ее жалкие интриги настолько далеки от меня сейчас, что она при всем желании не сможет задеть.

Когда я вышла на крыльцо, меньше всего ожидала увидеть Демида. Услышав мои шаги, он тотчас обернулся и направился ко мне. Я наблюдала за ним, едва дыша.

— Дай руку, — потребовал он. Голос… Такой ледяной и холодный.

Он не стал дожидаться, когда я подчинюсь. Перехватил мое свободное от печати запястье и окутал магией. Кожу закололо. Я ощутила, как на ней остается магический след.

— Маячок, — пояснил Демид, отпуская. — Доверять тебе я больше не могу.

Его слова ранили и жгли. Я понимала, что виновата. Знала, чем все обернется. Глупо рассчитывать, что он все простит. Демид повернулся и ушел обратно во дворец, так и не обернувшись. Поняв, что ждать больше нечего, я села в гончую и позволила везти себя домой.

В дороге я смогла подумать о важном. Как заговорщики планируют помочь? Они следят за мной? Скорее всего, пытаются. Я не особо скрывалась. А что, если они узнают, что Демиду теперь все известно?

Хотя вряд ли. В покои императора я пришла месте с лиа Валерией, а дальше мы переносились порталами. Они не могли узнать, что мы были в храме и я заключила сделку. Значит, для них Демид отпустил меня из милости и сочувствия.

Вот только подойдет ли это объяснение родителям? Как им сказать, что я не покинула отбор? Что вернусь после ритуала? И возможно, они меня потеряют.

Врать не хотелось, но и правда слишком жестока. Сейчас Эду нужна их поддержка, забота. Не стоит им отвлекаться на мои проблемы. Что ж, лгать становится у меня привычкой. Или недоговаривать…

Выйдя перед домом, я ощутила это тихое счастье, когда возвращаешься в семью. Первой меня увидела мама. Скорее всего, она была в гостиной и поглядывала в окно.

— Диля! Ты вернулась, доченька, — я угодила в нежные мамины объятия.

— Как Эд? Ему лучше? — спросила, проходя в дом, пока слуги занимались багажом.

— Жар спал, но он ослаб за ночь и еще не восстановился. Папа пытался поделиться силой, но большую часть не принял организм, — передать жизненные силы не так и просто. В равном объеме и вовсе невозможно. Какая-то доля терялась в процессе, уходя в никуда.

Брата я нашла в его комнате. Он лежал на кровати, прикрыв глаза, но тотчас поднялся, стоило войти.

— Сестренка! — он радостно повис у меня на шее.

— Ну-ка, давай ложись. Тебе нужно отдыхать. А еще принять помощь, — и я уложила его обратно, а сама взяла за руку.

Лучше всего Эд принимал мою силу, слушая, как я пою. Он расслаблялся и открывался для магии. Вот и сейчас я напевала ему детскую песенку. Улыбнулся, прикрыл глаза, и я понемногу влила в него силы.

На лицо вернулся румянец. Дыхание выровнялось, исчезли тихие хрипы. Брат оживал. Я бы отдала ему все, но он всегда следил за тем, сколько энергии получал. Когда чувствовал, что у меня самой оставалось мало, закрывался. Как и сейчас.

— И почему ты у меня не жадина? — улыбнулась, прерывая связь и выпуская его ладошку.

— Потому что люблю свою сестренку, — серьезно заявило это голубоглазое чудо. Я слегка потрепала его по голове и оставила, чтобы он мог поспать. Прикрыв дверь в его комнату, я спустилась в гостиную, где ждали родители. Настала самая сложная часть.

— Мы не надеялись, что ты сумеешь вернуться так скоро, — первым заговорил отец. Я вздохнула, собираясь с силами.

— Я ненадолго. Император не позволил покинуть отбор, но разрешил приехать, чтобы помочь Эду.

— Но ты не можешь вернуться во дворец, получив дар, — возмутилась переживающая мама. — Мы напишем Его Величеству, что тебе стало плохо, и ты не можешь отправиться в дорогу. Пропустишь испытание. Это может стать поводом для исключения из отбора.

— Скорее император пришлет целителя, чтобы помочь невесте. Нет, мама, я вернусь. Перед тем, как уехать, я получила предложение о сделке. Кто это устроил, помогут Эду пережить переход, а взамен я вернусь на отбор.

— Дилия, ты же понимаешь, что этим они не ограничатся, — отец хмурился. Я уже не помню, когда в последний раз видела его улыбку. Из-за всей этой истории он заметно постарел, но не собирался сдаваться. Как и я.

— Разумеется. Потому я все же постараюсь покинуть отбор, как и планировали, — я прекрасно знала, что мне это не позволят. Демид выразился предельно ясно. Отныне я принадлежу ему. Впрочем, я найду способ заставить его отказаться от меня.

— И все же за это время император определенно почувствует твой дар, — не примирялся отец.

— Я думала об этом всю дорогу. Те, кто за этим стоит, наверняка все предусмотрели. Я уверена, что у них есть способ скрыть дар. Они не глупы, должны понимать, что, как только император его почувствует, укроет меня ото всех.

На самом деле — нет. Я вовсе не уверена. Скорее наоборот. Им нужно, чтобы я привлекла внимание императора. Чтобы дошла до финала. Что, как не тайна, поможет удержать интерес мужчины? Вот только родителям совсем не стоит об этом знать. Поверили мне или нет, но эту тему пришлось закрыть. В гостиную вошел дворецкий.

— Лир, только что передали письмо. Я заметил его на крыльце, — мужчина с поклоном протянул конверт отцу и удалился. Несколько минут папа изучал содержимое, а после безжалостно уничтожил.

— Они будут ждать сегодня в девять. Возле охотничьего домика. Только тебя и Эдгара. В ином случае они не станут помогать.

— Значит, мы придем одни, — решила я, поднимаясь из кресла. — А сейчас я очень бы хотела перекусить. Утро выдалось суматошным.

Что ж, как минимум маму я из мрачных мыслей выдернула. Она тут же отправилась на кухню, чтобы отдать распоряжения и накормить дочку.

Пока внизу сервировали стол для ужина, я поднялась к себе, чтобы переодеться. Привычная с детства обстановка заставила вспомнить время, когда я еще была свободна от тревог. Когда по выходным гуляла с Эдгаром в городе, а по ночам забиралась на подоконник и смотрела на звезды.

На столе я нашла оставленные записи поисков. За три года их накопилось немало, но полученные знания помочь не могли. И тогда я отправилась во дворец. Риск оправдался. Уже сегодня Эд сможет жить спокойно. Без страха постигать магию, и мы не будем бояться его потерять. Потому что семья потеряет меня. И надеюсь, поймут они это не скоро.

***

За ужином говорили о самых простых вещах. Мама рассказывала о событиях в городе, об успехах брата, каких-то домашних мелочах. Я слушала, чтобы отвлечься. Хоть на миг поддаться иллюзии, что все, как прежде. Как два года назад. Целая вечность.

Когда оставалось полтора часа до назначенного времени, мы вышли из дома. Порталом решили не пользоваться. Не известно, как его перенесет брат. Его дар мог вырваться из-под контроля. Идти предстояло не так уж далеко, но Эду становилось все хуже. Мою печать тоже жгло, но я терпела, почти не обращая внимания. Слишком переживала за брата.

— Диль, мне страшно, — признался он, когда впереди показался сторожевой домик.

— Я буду рядом, слышишь? Я никому не дам тебе навредить, — и я покрепче сжала его руку.

Если я и боялась, то не так сильно, как хотела узнать, кто за этим стоит. До домика оставалось всего ничего, когда оттуда вышла фигура, закутанная в плащ, и пошла нам навстречу. Эд прижался ко мне.

— Рад, что вы благоразумны, Дилия, — этот голос я узнала. Тот самый лир, с которым мне пришлось танцевать на приеме, а после пробудилась моя печать. — Идемте внутрь, становится прохладно, — и он приглашающе указал на вход.

Я ожидала, что домик окажется заброшенным, но кто-то о нем позаботился. Внутри оказалось довольно чисто и просторно. Наверняка не обошлось без магии. Центр комнаты освободили, а мебель сдвинули к стенам: небольшой диванчик, шкаф и парочка потрепанных кресел. К гостиной прилегала кухонька, и вот она заставлена ритуальными атрибутами. Свечи, пара кинжалов, какие-то сосуды…

— Вы сами проведете ритуал? — я обернулась, взглянув на мага, что вошел следом и закрыл дверь.

— Мне помогут. Процесс довольно сложный, но переживать не стоит. Свое условие мы выполним. Как выполнишь и ты.

— Почему вы так уверенны? Я еще не дала согласия, — я отступила, увидев, как ко мне приближается мужчина. Он остановился в паре шагов и скинул капюшон. На нем оказалась маска, закрывавшая большую часть лица. Разумно, потому что иллюзия здесь не поможет. Дар Эда легко ее обойдет.

— Ты согласилась еще в тот момент, как получила послание и последовала ему. Чтобы не передумала в последний момент, дашь клятву, закрепив кровью. Я не намерен рисковать. Потому приступим, — мужчина сходил на кухню и вернулся с ритуальным кинжалом.

Я медлила. Если я дам клятву, то не смогу ее нарушить. Если не хочу умереть, конечно. А я пока не хотела. Но тогда мне действительно придется выполнить их требования. Что же делать? Впрочем, Демид отдал весьма четкий приказ. Получить дар. Любой ценой.

Надеюсь, он осознавал последствия…

Я приняла кинжал и слегка надрезала ладонь, как это сделал маг. Мы соединили руки, и их сплела магия крови, закрепляя нашу сделку.

— Превосходно, — мужчина доволен. — Мы начнем через пару минут, а пока твоему брату нужно выпить обезболивающее. Во время ритуала пробудится печать, это неприятно. Он может нас отвлечь.

Я с недоверием смотрела на то, как он протягивает Эду одну из бутылочек с кухни. Эд тоже не спешил ее брать.

— Смелее. Я могу и не настаивать, но уже через пару минут печать начнет жечь руку, как прошлой ночью, а от ритуала — сильнее. Чтобы зелье подействовало, нужно время, — любезно пояснил маг.

— Эд, выпей. Не в их интересах нам с тобой вредить, — попросила я.

Мне брат доверял куда больше, потому бутылочку принял и, поморщившись, выпил ее содержимое. Я с тревогой наблюдала за ним, а потому вовремя успела подхватить, когда он вдруг стал падать.

— Что вы наделали?! — закричала я, поднимая брата на руки. Кажется, он лишился сознания.

— Позаботился, чтобы нам не мешали. Все с ним в порядке. В состав добавлено снотворное. К утру проснется без дара и абсолютно здоровый. Зато можно не переживать, что он сорвет ритуал. Положим его на диван.

Мужчина вновь подошел ко мне и, не спрашивая, забрал брата и сам уложил в углу. Я успокоилась, заметив, что Эд дышит. Он и впрямь спал. Что ж, быстрей забудет кошмар.

— А вот теперь можно и поговорить. Думаю, ты уже поняла, что мы хотим? — спросил мужчина, встав напротив и скрестив руки.

— Суть финального испытания — проверка совместимости магии с помощью кристалла сирен. Он поддерживает связь империи с другими мирами и питает внутренние источники.

— Именно. А знаешь ли ты, что случается с императором, который допустил его разрушение? — его довольная, лукавая улыбка поражала. Похоже, мне не повезло связаться с безумным фанатиком, жаждущим то ли власти, то ли мести, то ли хаоса в империи.

— Император будет отвергнут. Отречен от власти. Он и его род минимум на десятилетие. Неужели вы не понимаете? Если кристалл разрушить, то магия лишится стабильности. Может выйти из строя, и погибнут в одно мгновение тысячи случайных жертв!

— О да, и это лишь убедит народ, что такой правитель ему не нужен. Это единственная возможность устранить Демида. Ему повезло заполучить абсолютную неуязвимость. Иметь связи с Темным миром оказывается полезно.

— Допустим, ваш план удастся. Демид лишится власти. Что дальше? Империю захватят другие, узнав, что она без кристалла.

— Они не успеют. Видишь ли, кристалл миров не единственный. Да, он привязан к одному конкретному роду. Ныне активный — к роду Демида. Вот только наш не менее древний. И да, у нас есть свой кристалл. Новая власть — новый кристалл. Народ подчинится нам. У него не останется выбора.

— Вы безумцы! Если люди узнают, что из-за вас погибли те, кто станет жертвами, вас возненавидят еще больше.

— Не узнают, Дилия. Мы заставим молчать несогласных. Но тебя же это не касается, верно? — его угрожающая улыбка не предполагала отрицательного ответа.

Я с ужасом смотрела на мужчину и понимала, что их план может сработать. Путем тысяч погибших, не считая тех, что уже отдали жизни, встав у них на пути. Они просчитали все. Кроме одной маленькой детали. Меня. Их предрассудки о девушках, что всегда остаются в стороне, их погубят. Я не позволю им совершить задуманное. И если надо — нарушу клятву.

— Они готовы? — в домик вошла женщина в такой же маске, скрывающей верхнюю часть лица.

— Вполне. Можем приступать, — отозвался лир, переводя взгляд с меня на вошедшую.

Оказалось, что девушка некромант. Она велела отойти от центра комнаты, взяла ритуальный кинжал и стала вычерчивать на полу непонятные символы. Мне, допустим, непонятные, но, если я смогу запомнить хоть часть, возможно, с ними разберется лир Алексей.

— Дин, положи мальчика в круг, — скомандовала девушка, а сама переместилась левее и продолжила работу.

Я настороженно наблюдала за тем, как маг поднял брата и уложил на пол. Эд так и не проснулся. Когда на полу появился второй круг, мне пришлось занять его. Эти двое расставили свечи, погасив световые пульсары, а после лир вернулся ко мне.

— Плащ снимай, сейчас будет жарко. И лучше тоже ляг. Тебе спать нельзя, ты нужна нам в сознании, так что придется потерпеть, — он пытался проявить сочувствие, но скорее воспринимал происходящее как развлечение.

Если кому и весело, то лишь ему. Стоило снять плащ, как руку опалило огнем. Печать засветилась. С Эдом происходило то же самое. Я боялась, что он проснется от боли, но брат даже не пошевелился.

Сжав зубы, чтобы не стонать от боли, я послушно опустилась на пол, но продолжала следить за происходящим. В комнате погас последний световой пульсар, и девушка стала нараспев читать ритуальные фразы. С каждым словом боль становилась все невыносимее. Рука немела, а я едва могла дышать. Мужчина проявил неожиданную заботу, окутав меня целительской магией.

Стало легче, в голове прояснилось. Я вновь могла наблюдать за происходящим. Дернулась, порываясь подняться, когда девушка двинулась к брату с кинжалом, но не отходивший от меня лир надавил на плечи, вынуждая лечь обратно.

Девушка взяла руку Эда, где полыхала печать, и высекла на ней несколько символов. Повернулась ко мне, чтобы проделать то же самое. Прикосновение лезвия я почти не ощутила. Боль заглушало целительское плетение.

Отложив кинжал, она вернулась на прежнее место и вновь заговорила. В первый раз, когда некромантка прервалась, вспыхнула моя аура. Сейчас я чувствовала ее очень четко. Так же, как и магию вокруг.

Тут в ритуал вступил держащий меня лир. Он соединили наши с Эдом руки и оплел магией. Теперь я стала воспринимала и силу брата. Мужчина начал читать заклятие. Наши с Эдом руки словно вросли друг в друга, а потом в меня потянулось что-то обжигающе горячее и вязкое.

Боль накрыла новой, безжалостной волной. Сдержать крик я уже не смогла, но рук не разрывала. Теперь меня держала и девушка, потому что все тело выгибало от скручивающей боли. В какой-то момент я все же отключилась, но долго пробыть в блаженной темноте мне не дали. Магический импульс в грудь заставил прийти в себя, возвращая в ад.

Мужчина продолжал читать ритуальные фразы, не сводя внимательного взгляда с наших рук. Прошла вечность, прежде чем раскаленная лава перестала вливаться в меня, сосредоточившись где-то в районе печати. Наши с Эдом руки разъединили. Брата вновь переложили на диван, а после мужчина перешел ближе ко мне.

— У тебя пара минут, чтобы немного подышать и отдохнуть. Когда я продолжу, боль вернется.

Мышцы судорожно сжались, но закрыла глаза и пару раз глубоко вздохнула. Ты справишься, Диль. Ты должна. Нужно только потерпеть. Когда вновь открыла глаза, услышала язвительный голос девушки:

— Что, даже жаловаться не станешь? Молить все прекратить? Оставить в покое?

— Просто закончите это и исчезните. Хотя бы на несколько дней, — это все, чего сейчас хотелось. Убедиться, что брат в порядке и больше ему ничего не грозит, а после не вылазить из кровати.

— Ты нравишься мне все больше, — насмешливо ответил мужчина, но потом вновь стал серьезен. Моя пытка продолжилась. Лир положил руку мне на грудь, чуть ниже ключиц, чем вызвал возмущение, но пошевелиться не позволил, продолжив читать заклятие.

Я думал, что больно было до этого? О нет! То, что пришлось пережить сейчас — вот что такое боль! Тот огонь, что прежде перешел в печать, теперь двинулся вдоль моего тела, устремляясь туда, где лежала ладонь мага, где сосредоточены силы.

Это нечто выжжет внутри меня все. Останется лишь тонкая, пустая оболочка. Вены высушит уж точно. Дышала через раз, когда заходилась в новом крике. Хорошо, что Эд этого не видит…

***

Вечность все же имеет конец. Когда я была готова вновь нырнуть в блаженную тьму, уже подкравшуюся совсем близко, боль прекратилась. Просто разом схлынула, осталось лишь мягкое, приятное тепло в груди. Я прикрыла глаза, успокаиваясь и жадно хватая ртом воздух. Дышать. Все, что я сейчас хотела.

— Открывай глаза, Дилия. Пора увидеть новый мир, — тихий голос прозвучал над ухом, и я распахнула глаза. Мужчина склонился надо до мной так низко, что едва не касался лица. Убедившись, что я пришла в себя, он отстранился, а я огляделась.

В первый момент показалось, что меня ослепили. Пришлось часто моргать, привыкая. Все пространство вокруг пронзали магические потоки. Я видела их так легко, что это поражало. Магия была повсюду. Не удержавшись, легко подцепила ближайший поток, и он покорно прильнул к руке, позволяя выплетать из него что угодно.

— Впечатляет? — поинтересовался лир, наблюдая за моей реакцией. Я заторможенно кивнула. — Давай проверим. Сколько уровней защиты на доме?

Я перевела взгляд на стены, что покрывала сеть плетений. Они накладывались друг на друга, создавая узор, но нити отличались по цвету и насыщенности, позволяя отделять одно от другого.

— Четыре на стенах, — взглянула за окно и добавила: — И еще два снаружи.

— Потрясающе, — лир расплылся в довольной улыбке. — Твой брат поможет освоиться на первых порах. За три года он сумел изучить основы. Только его сдерживали жизненные силы, у тебя такой проблемы нет. К концу отбора ты должна научиться достаточно владеть даром, чтобы суметь разрушить защиту кристалла.

Вот и первые приказы. Ну конечно, ведь помогали они не из лучших побуждений, а для того, чтобы использовать мой дар. Теперь это будет преследовать меня постоянно. Отныне я уже не важна. Главное — дар видящей.

Я попыталась подняться. Голова кружилась, но лир любезно меня поддержал, помогая встать. С трудом добралась до брата и с убедилась, что он в порядке. За весь ритуал он так и не проснулся. А еще его аура крепла. Жизненные силы восполнялись. С ним все будет хорошо. Теперь хорошо.

— Серьезной магией первые пару дней пользоваться не советую. Случайно можешь изменить привычные плетения. Обратно придется добираться пешком. Я провожу вас, — распорядился мужчина.

Девушка, что ему помогала, уже ушла, но мне до нее не было дела. Лир вновь закутался в плащ, вернул мой и подхватил брата на руки. Доверять ему Эда не хотелось, но я понимала, что самой донести сил не хватит. Мне бы дойти-то и не упасть.

На этот раз встречать нас первым выбежал папа. Увидев сына на руках незнакомца, он уже готовился его атаковать, но маг опередил его:

— Без глупостей, лир. С вашим сыном все в порядке. Так же, как и с дочерью. В дом не напрашиваюсь, у меня дела, — и передав спящего ребенка отцу, лир и впрямь исчез порталом.

— Дилия, как ты? — а вот уже и мама подоспела.

— Жива, ритуал прошел успешно. Эду дали снотворное, он ничего не видел, но в порядке. Я понимаю, что вы переживаете, но давайте поговорим утром. Я едва держусь на ногах, — и не дожидаясь ответа, я начала взбираться по лестнице, чтобы добраться до кровати и отключиться.

Глава 21, в которой боли становится слишком много

Пробуждение выдалось не самым приятным. Горло саднило, а голос пропал. Все же сорвала его. Вспомнив о выжигающей боли, невольно содрогнулась и попыталась встать. Пошатнулась и упала обратно. Но я упорная, с третьей попытки даже позвала служанку. Она помогла набрать ванную, а после отправилась за завтраком.

Ванна сняла напряжение с мышц, а прохладная вода напоследок взбодрила. Выходя в столовую, я уже не напоминала умертвите, только громко говорить все еще не могла.

— Доброе утро, — я улыбнулась родным, собравшимся за столом. — Эди, ты как? — повернулась к брату. Он елозил на стуле от нетерпения, постоянно оглядываясь.

— Странно. Я уже забыл, как видел все раньше. Все какое-то… грустное, — признался он. Зато вот у меня все веселое стало. — А что у тебя с голосом?

— Видно, простудилась, когда шли обратно, — нет уж, знать о моих мучениях ему не стоит. — Эд, можно как-то приглушить эти потоки? — довольно странно спрашивать советы в магии у младшего брата.

— Я представлял, что смотрю на все через затемненное стекло, как на солнце, — Эд явно гордился тем, что знал больше меня. Я благодарно улыбнулась. Значит, ментальный щит?

Приглушать все я не стала, решив сделать «стеклышко» чуть сложнее, чем мог ребенок. Я закрылась лишь от восприятия «лишних», чужих мне потоков, которые не видела раньше.

— Тебе стоит пару дней отлежаться. Ты очень бледна, Диль, — заметила мама, с тревогой разглядывая меня.

— Я бы очень хотела побыть с вами, но вы знаете — не могу. Уже завтра должно состояться новое испытание.

— Они скрыли твой дар? — отец никогда не забывал детали. Увы, сейчас это вынуждает меня лгать. Снова.

— Тот мужчина показал, как его спрятать, — ответив, я сама задумалась над этим. А и правда? Почему мне не попробовать спрятать дар? К счастью, в экспериментах меня не сдерживал жизненный резерв, как это было с братом. Что ж, займусь в дороге.

В этот раз провожали меня, пожалуй, с еще большей тревогой в глазах. Отец просил пообещать, что я буду осторожна и постараюсь скорее вернуться. Мама просто плакала, не желая выпускать из объятий, а Эд, прощаясь, шепнул мне на ушко: «Спасибо, Диля! Обещаю, я стану прекрасным магом!»

Мне же сейчас куда хуже. Я понимала, что на самом деле вряд ли их скоро увижу. Не знаю, что задумал Демид, но уверена, что за это время он определил мою дальнейшую судьбу.

Чтобы не впадать в отчаяние, я действительно занялась изучением обретенного дара. В дороге я научилась перестраивать зрение, различать потоки на уровне ощущений, а не взгляда, и попыталась-таки скрыть дар.

— Его Величество просили передать, чтобы сразу по прибытии вы встретились с ним, — сообщил водитель, когда мы въехали на территорию дворца. Когда я, поддавшись любопытству, взглянула на это творение с помощью дара, то вновь поразилась его величию. Весь дворец казался сплетением кружева магических потоков.

— Хорошо, постараюсь найти как можно быстрее, — ответила лиру. Он остановился у крыльца, куда вышли слуги, чтобы забрать багаж.

Свои поиски решила начать с рабочего кабинета Его Величества. Повезло. У императора шел малый совет с министрами экономики.

— Я доложу о вас, когда совет завершится. Думаю, это уже скоро. Обычно они заканчивают к одиннадцати, — секретарь оказался весьма любезен. Предложил мне кофе и угощения, но я отказалась. Сейчас, в такой близи от Демида, я не могла думать ни о чем другом, кроме как о предстоящем разговоре.

Не хочу это признавать, но я все еще надеялась, что он, успокоившись, сможет меня понять. Хотя бы понять, и не будет жесток. Отпустит после отбора, когда я выполню свою часть договора. Или позволит видеться с семьей. Сейчас, когда нет причин скрываться, они могут вернуться если не ко двору, то в столицу.

Через пару минут дверь кабинета распахнулась. Один за другим выходили министры. Встречая меня, здоровались, но я наблюдала за тем, как секретарь вошел в соседнюю комнату и доложил обо мне.

— Проходите, — сказал лир, вернувшись за стол.

Стоило мне оказаться в кабинете Демида, дверь за мной захлопнулась, отрезая от прочего мира. Словно в клетке с опасным зверем.

— Я ощутил твой дар, когда ты еще только подходила, — слова Демида прозвучали как-то хрипло и сдавленно. До этого он стоял у окна, рассматривая что-то за стеклом, но теперь обернулся, и я ощутила его тяжелый, внимательный взгляд. Взгляд, полный странного огня.

— Я пыталась его скрыть, — ответила тихо, голос все еще не восстановился, а пытаться исцелить себя я не решалась. Слишком опасно.

— Щит слаб. Влей больше силы, — Демид отошел от окна и замер совсем близко.

Словно завороженная, наблюдала, как поднялась его рука и обхватила меня за шею, вынуждая шагнуть ближе. Он склонил голову, скрыв лицо в моих волосах и глубоко вдохнул.

— Диль, прикрой этот дар. Это невыносимо… Я едва держусь, — измученный стон вмиг привел в себя. Я обратилась к дару и стала укреплять щит, щедро подпитывая силой. Дыхание Демида выровнялось, что говорило о моем успехе. — Не ослабляй контроль при мне. Что с голосом?

— Сорвала во время ритуала, — честно ответила. Его рука, что лежала на моей шее, потяжелела, сжавшись.

— Еще какие-то последствия? Впрочем, не важно, все равно покажу тебя целителю, — решил Демид.

— С меня взяли клятву, — я не хотела больше тянуть. Теперь я боялась хоть немного промедлить и не рассказать о чем-то важном сразу. — Во время финального испытания я должна разрушить охрану кристалла сирен. Они уничтожат его, чтобы лишить тебя власти. У их рода есть свой артефакт, потому они надеются занять трон.

— Я догадывался. Для них это единственный шанс, ведь убить меня не выйдет, — Демид отпустил и отошел на пару шагов. — Ты сделаешь, как они требуют.

— Но ты… Ведь это поставит тебя под удар и… Нет, я лучше нарушу клятву, — я грозно посмотрела ему в глаза, не собираясь уступать. Я не могу допустить, чтобы из-за меня он потерял все.

— Ты сделаешь так, как я сказал, Дилия. Не забывай, кто твой император и чьим приказам ты подчиняешься, — холодно ответил он. Заметив, что в моих глазах блеснули слезы, которые все трудней сдержать, он смягчился. — Я не дам им совершить задуманное, Диль. Просто позволь нам с этим разобраться, доверившись. Ведь я тебя не предавал.

— Прости меня! — я все же не сдержалась, но крик окончился болезненным кашлем. Демид недовольно поморщился. — Ты же понимаешь, почему я так поступала.

— Именно потому, что понимаю, ты все еще жива. И я не собираюсь от тебя отказываться, Дилия. Я уже говорил это. Ты сумела меня задеть. Я словно юнец, заболел тобою. Ты моя потребность: потребность видеть тебя, слышать твой голос и ощущать это…

Его поцелуй вышел неожиданным, но весьма болезненным. В нем не было тепла или нежности. Демид целовал так, как берут свое. То, что принадлежит по праву. Чье мнение не имеет значения.

Руки Демида сжали мою талию и скользнули ниже. Он чуть подался вперед, заставляя отступить и упереться спиной в стол. Когда его ладонь смяла подол платья, приподнимая, я оттолкнула его, с болью глядя в глаза.

— Ты же понимаешь, что все равно станешь моей, — его взгляд полыхал страстью. Демид вновь приблизился, но не спешил продолжать. — Я не позволю тебе быть ни с кем другим. Ты моя болезнь, Дилия. И я не собираюсь ею делиться.

— Но как же отбор? Есть прочие девушки, что хотят занять место рядом с тобой, — я попыталась пробудить в нем голос разума, потому что его слова внушали страх. Оказаться в полной его власти не сулило ничего хорошего.

— Из них только трое действительно этого хотят. Халлия покинет его, когда исполнит свою роль, а Габриэлла интересует меня совершенно в ином плане.

— А Аделаида? — спросила, невольно замерев и боясь услышать ответ.

— А Адель отныне фаворитка отбора и будущая императрица.

Эти слова оказались больнее удара в сердце. Они уничтожали душу. Выжигали ее, как тот ужасный ритуал. Я отвернулась. Как же больно! Я понимала, смутно предчувствовала исход, и все равно оказалась не готова.

— Что же не так, Дилия? Ведь ты сама решила, что она лучше подойдет на эту роль. Так что тебя не устраивает? — его насмешка лишь сильнее раздирала раны в душе.

Что не устраивает? Да то, что я тоже больна тобой! Больна так, что совершенно не желаю исцеления. И не желаю делиться. И тем хуже, что я сама согласилась на эту агонию.

— Ты прав. Она идеальна, — все же ответила я. — Ты позволишь успокоить ее, сказав, что мое присутствие на отборе лишь формальность? Что я не соперница ей?

— Для всех ты по-прежнему останешься фавориткой наравне с Аделаидой. Ты будешь встречать меня влюбленным взглядом и радоваться каждому поцелую, что я решу подарить. С трепетом принимать приглашения на танец и стараться лучше всех пройти испытания. Твои «друзья» должны убедиться, что все идет по их плану.

— А Адель?

— Что ж, ей придется привыкать к суровой правде жизни императорской семьи. С верным мужем ей не повезет. По крайне мере, пока не пройдет моя болезнь, — усмехнулся Демид.

— Все, я не стану больше это слушать, — мое терпение кончилось.

Я готова принять его презрение, гнев, но издевательство, это безжалостное топтание по моей душе? Нет! И тем более не собираюсь вмешивать в это Адель. Оттолкнув его в сторону, я покинула кабинет. И пусть только попробует остановить! Разнесу все к креам. Теперь вполне могу.

***

Демид.

После разговора, если это можно так назвать, заниматься делами не выходило. Мысли то и дело устремлялись к той, что стала моим испытанием на прочность. Увидев ее, ощутив силу дара, я едва не утратил контроль. Хотелось забрать к себе это сокровище, укрыть от всех. Я списывал все на пробудившийся дар, на реакцию особенности рода.

Вот только ее щит надежно приглушил силу, а желание никуда не делось. Я хотел ее. Хотел всю без остатка. Злился на нее за обман, но не мог перестать желать ощутить прикосновение этих губ. Перестать вдыхать ее запах…

Проклятье!

Велев позвать к себе Анвара, вспомнил, что собирался отвести Дилию к целителю. Нет, сам видеть ее снова я не готов, иначе точно сорвусь. Приказал магу зайти к девушке в покои и осмотреть.

Друг появился через пару минут, но не один, а вместе с Лерой.

— Прости, но она навязчиво хотела составить компанию, — Анвар беспомощно развел руками. Да, настаивать на своем Лера научилась. А теперь же, когда она в таком милом положении, отказать ей и вовсе невозможно.

— Не переживай, я подожду, когда вы все обсудите, и лишь получив Демида в единоличное пользование, займусь тем, зачем пришла, — отмахнулась от него Лера и прошла в кабинет, заняв кресло в углу.

— Дилия вернулась. Заговорщики подтвердили наши догадки. Когда она разрушит защиту кристалла, его уничтожат. Итог — гибель народа, разрыв связи с мирами и мое отречение. В финале являются чудесные спасители со своим кристаллом и занимают освободившийся трон.

— Прекрасно! И главное — их поддержат. Точнее, поддержали бы. Я так полагаю, Дилия дала клятву? — я кивнул. — И что ей с ней делать? Соблюсти или нарушить? Какой приказ ты дал?

Он всерьез полагал, что я здесь выбирал?!

— Разумеется, она ее выполнит. Но никто не говорил, что это все, что она сделает. Вспоминая пророчество сирен, мы на верном пути. Пусть все идет, как должно. Отбор продолжится. Уже завтра новый этап. Возможно, их придется ускорить.

— Тогда я дам приказ готовить финальное торжество, чтобы не обидеть никого из гостей… — когда Анвар так улыбается, окружающие стараются скрыться с глаз и затаиться. Будь наши заговорщики умнее, сделали бы так, но они уже давно подписали себе приговор. Когда решили втянуть в это Диль.

Кондерс ушел, оставляя меня с Лерой. Я догадывался, зачем она пришла. Меня ждал очередной сеанс с личным психологом, скрыть от которого хоть что-то весьма и весьма трудно.

— Зачем ты с ней так груб? — без предисловий начала Лера.

— Она меня предала. Я просил довериться, обещал защиту. Она предпочла решать за двоих. Я поступаю также, — я не ждал одобрения Леры, но и она отступать не хотела.

— Дилия боялась за семью. Защищала то, что ей дорого. Ради любимых она не побоялась пойти против императора. Но не против тебя, Демид. Не делай глупостей, о которых потом пожалеешь. Дилия неравнодушна к тебе, а ты глуп, если надеешься, что твои чувства быстро пройдут.

— Не пройдут, и ладно. У фавориток нет срока годности.

— А теперь подумай еще раз и ответь себе: ты правда этого хочешь? Назвать женой Аделаиду и с ней идти под венец, а после брачной ночи — в покои Дилии? Даже не так: тебе хватит одних лишь ночей рядом с ней?

Как всегда, ответа в таких случаях Лера не ждала. Зато наградила весьма проникновенным взглядом, прежде чем уйти вместе с ответами, которые у нее уже были. Порой я проклинаю эмпатию.

Глава 22, в которой я вступаю в борьбу

— Почему ты не сказала, что уезжаешь? Знаешь, как я испугалась, когда не могла найти? А потом еще Халлия стала всем говорить, что тебя выгнали! — Кати возмущалась всех душой.

— Знаешь, лучше бы он меня выгнал, — я лежала, бездумно глядя в потолок. — Он меня ненавидит, Кати! Понимаешь? Ненавидит, презирает и…

— И все же после ссоры посылает к тебе целителя, — не дала договорить подруга. — Поверь, с теми, кого видят в плане пары ночей, так не поступают. Да он бы вообще не вспомнил об этом, ведь больше-то ничего не пострадало.

— Как мне быть, Кати? С отбора он меня не отпустит, мне придется улыбаться ему за завтраком, мило беседовать на прогулках и все время понимать, что он меня ненавидит! Но хуже даже не это. Ведь на отборе я не одна.

Я перевернулась на бок и теперь наблюдала, как Кати наматывает круги по комнате.

— И есть Аделаида. Когда я увижу императора с ней, это будет ужасно. Я сама хотела уступить его, но не думала, что предстоит наблюдать за тем, как он будет обнимать ее. О небо, да один поцелуй — и я захочу умереть.

— Да уж, ревность — дело мерзкое. Но знаешь что? Ты ему нравишься. О да, он сам это признал. А вот теперь пусть полюбит. Да так, что думать не захочет ни о какой другой. Ты весьма красива, Диль, а если задаться целью, то станешь в десятки раз шикарнее любых невест. Это отбор, подруга моя. И настало время сражаться.

Видимо, вдохновенные речи Кати все же задели что-то во мне, потому как я озадачилась, куда пропал Жасон. Пришлось послать служанку к распорядительнице отбора, но ответ не порадовал. Жасона собирались выслать после того, как вскрылась правда.

— Они хотят оставить меня без стилиста? Ну уж нет. Если Демид решил, что я продолжу участвовать в отборе, то со всеми наравне, — возмутилась я, намереваясь вернуть своего волшебника.

Лиа Ольде в этом бы не помогла. Отбором кандидатур персонала на отборе заведовал, как выяснилось, Его Высочество лир Колиас. Узнав об этом, Кати довольно улыбнулась и пообещала, что к вечеру мужчину вернут.

Так как в подруге сомневаться не приходилось, на этот счет я успокоилась. Пока она умчалась разбираться, я собиралась изучить новые возможности, а для этого мне нужны книги. Если найти подход к другим стихиям я могла, ориентируясь на знания о воздухе, то как использовать совершенно иные потоки, я не знала.

Когда я вернулась в покои, там меня ждал сюрприз. Жасон разложил на туалетном столике волшебные чемоданчик. Выглядел он слегка помятым, но бодрым и готовым к работе.

— Ну что? Вступаем в бой за финал? — спросил он, придвигая мне кресло.

— О, нет. Мне нужно гораздо больше. Император.

О произошедшем мы с ним не говорили. Уверена, у него были причины, по которым он оказался замешан в заговоре и не смог отказаться. Сейчас у нас иная, общая цель — помочь мне влюбить в себя императора.

— Он не устоит, — в этот раз глаза Жасона и вовсе блестели от восторга, когда оглядывал завершенную работу.

— Надеюсь, — вздохнула, смотря на себя в зеркало.

Прежде мои платья были довольно сдержаны, создавали образ скорее легкости и невинности юной девушки. Теперь же декольте углубилось, подчеркивая грудь. Талию плотно облегал пояс, визуально делая ее тоньше за счет пышной юбки. Да и сам цвет стал насыщеннее. Уже не пастельно-белых тонов, но пока и не открыто-яркий. Мое вечернее платье волновало морской глубиной.

— Определенно, мои усилия того стоили, — это первое, что сказала Кати, когда увидела меня в коридоре. Мы отправлялись в столовую. — Лир Колиас потребовал обещания, что я не только соглашусь на работу в академии, когда окончу обучение, но еще и напишу с ним научную работу. Его заинтересовали мои формулы преобразования магии.

— Я бы тоже хотела уметь использоваться целительство, владея только воздухом.

— Ну, теперь у тебя это выйдет даже легче и лучше, чем у меня. Ты уже пробовала преобразовывать магию? А совмещать потоки? Слушай, а давай попробуем модифицировать парочку плетений? Я давно уже с ними мучаюсь, но пока что-то идет не так… — когда речь заходила о магии и науке, подругу не унять.

Я стоически слушала ее рассуждения, из которых понимала далеко не половину. Кати сама прервалась, когда мы дошли до столовой, ибо там ждал император. Замерев в дверях, мы присели в поклоне, а я ощутила на себе его взгляд. Горячий, обжигающий даже через одежду, он словно ласкал, и в то же время заявлял права.

— Добрый вечер, Ваше Величество, — одновременно произнесли мы, поднимаясь.

— Добрый, лиа. Присаживайтесь, мы ждали только вас, — ответил Демид. Я двинулась следом за Кати к нашему привычному месту, но меня остановили. — Лиа Дилия, прошу, — Демид указал на место по правую руку от себя. Слева уже сидела Аделаида.

Начался ужин, а вместе с ним и привычные разговоры. Я чувствовала себя ужасно неуютно под пристальным взглядом Демида. Он молчал, не спеша заводить разговор, а мы с Адель неловко переглядывались, не зная, как реагировать.

Обе не ожидали, что император решит устроить перестановку, отдалив Халлию и Габриэллу, которые прежде занимали эти места. Он явно обозначил фавориток.

— Я слышала, вы покидали дворец, Дилия? — все же решилась заговорить Адель.

— Я ездила домой. Моему брату стало плохо, а я могла помочь. У нас с ним сильная магическая связь, — при моих словах Демид нахмурился. Тема явно ему не понравилась.

— Надеюсь, с ним все хорошо, — Адель попыталась улыбнуться, чтобы хоть как-то сгладить напряжение.

— О да, он теперь в полном порядке.

— Дилия, — когда Демид заговорил, я слишком резко повернулась в его сторону. — За это время я уже сумел исполнить пожелания большинства невест, которыми они со мной поделились. Завтра после отбора я надеюсь обрадовать и вас.

О небо, я уже и забыла о той глупости, что написала. Странно, что он о ней вспомнил, учитывая все произошедшее.

— Вы не будете против, если компанию нам составит и лиа Аделаида? — спросил он.

Мы с девушкой переглянулись. Я-то не против, но со стороны это выглядело довольно… странно. Обычно исполнение желания служило поводом для свидания наедине. Разве что с парой кристаллов, которым позволялось снять несколько общих планов, после чего их отключали.

— Нисколько. Надеюсь, оно сможет порадовать и вас, Аделаида, — ответила с вежливой улыбкой и получила такой же кивок.

— Что ж, тогда я оправлю слуг за вами около четырех часов. Думаю, ужин мы проведем там же.

Это было последнее, что он сказал за вечер. В слух. Зато очень многое успел произнести взглядами, что я ловила на себе. Мою цель он разгадал без труда.

— Думаешь, это что-то изменит? Что я на это поведусь?

— Твои глаза говорят, что мне это удается.

— Ты затеваешь опасную игру.

— Ее затеял ты. Я лишь решила не оставаться в стороне…

Не знаю, что решила для себя Адель, наблюдая за нами, но я убедилась, что этот раунд за мной. Демид видел одну лишь меня, и ему явно нравилось то, на что он смотрел. Надо будет не забыть поблагодарить Жасона.

***

— А, не могу!

Боюсь, своими отчаянными вскриками мы распугали всех вокруг. Уже стемнело, а мы все сидели в парке, уйдя в него после ужина. Кати пыталась повторить мои манипуляции с потоками, хотя их не видела. Если ей и удавалось зацепить один из них, то использовать и преобразовать не получалось.

— Может, попробуем с твоей стихией? — предложила я.

— С ней я справлюсь. Так, я уверена, что вот тут есть поток! Я чувствую, — Кати уставилась на колонну беседки.

— Конечно, он тут есть. Это дворец. Магия практически повсюду, — я устало вздохнула. Жаль, что не могу отдать дар Кати. Он ей бы больше пригодился.

— Лиа Дилия, — по дорожке к нам спешили служанка. Она тяжело дышала, словно пришлось побегать. Похоже, нашла меня не сразу. — Его Величество… — отдышавшись, начала она, а я уже нахмурилась. — Он желает вас видеть.

— Хорошо, я зайду к нему утром.

— Лиа, он ждет вас сейчас, — виновато уточнила служанка. Мы с Кати озадачено переглянулись. Что за визиты в десять часов вечера?

— Что ж, тогда идем, — я поднялась и хотела уже последовать во дворец, но служанка опять замялась.

— Он просил прийти порталом. Визит неофициальный, о нем не должны знать лишние.

Вот, значит, как?

— Куда открывать портал? — вздохнула, понимая, что спорить глупо.

— В личные покои императора, — лицо девушки покраснело. Кажется, с платьем мы перестарались…

Создавать портал самой рискованно, но я внимательно следила за каждым этапам, чтобы не допустить вмешательства дара. Только для того, чтобы пройти через защиту. Я слегка растянула плетения в точке выхода, а затем вернула на место.

— Поразительно, как легко ты обходишь мои блоки, — Демид ждал меня, вольготно раскинувшись на диване. Стоило появиться, как он поднялся и двинулся ко мне.

— Зачем ты звал? До утра это не могло подождать?

— Фавориток обычно приглашают ночью. День уходит на государственные дела, — язвительности в голосе Демида хоть отбавляй.

— И для чего же ты меня пригласил? — спросила, наблюдая, как сделал еще несколько шагов ко мне и оказался так близко, что я чувствовала его дыхание.

— А ты как думаешь? — прошептал он. Его рука скользнула по моей пряди волос, убирая назад и приоткрывая шею.

— Понятия… не имею, — я судорожно вздохнула, когда его губы коснулись моей шеи. Неожиданно. Обжигающе остро.

— Ты затеяла опасную игру, Дилия. И лучше ее прекратить, если не готова принимать последствия, — шепнул он, выпрямился и отошел к дивану. — Садись. Хочу посмотреть, что может твой дар уже сейчас — велел он.

За следующий час я изучила едва ли не все источники магии в гостиной. Демид решил узнать, насколько тонкие плетения я могу различать и изменять. Видела я все, правда, для особо тонких приходилось к ним приблизиться. Естественное зрение дар не улучшал. Работать получалось не с каждым. Мелкие требовали ювелирного обращения, так что парочку я неосторожно разрушила.

— С завтрашнего дня занимаешься с моим братом. Он поможет освоить другие виды магии, — о, я только за. Тем более, что лир Колиас не станет возражать, если компанию нам составит Кати. — Пожалуй, проверим еще кое-что. Подойди, — произнес он и предвкушающее улыбнулся.

Я не успела опомниться, как стояла напротив него. Так близко, что наши ноги почти касались друг друга. Что происходит?!

— Я не приказываю, Дилия. Предлагаю. Ты можешь отказаться, — в его словах явно подвох. Он воздействует магией? — Сядь рядом со мной.

Я подчинялась, причем так естественно, что не успевала даже усомниться в своих действиях. Определенно, это воздействие, но какое? Демид же не владеет ментальной магией.

Вглядывалась в окружающие нас потоки и попробовала встать. Сидеть рядом оказалось весьма… волнующе. Слишком близко. Слишком четко я чувствую его дыхание. Его прикосновения.

— Нет, — он сразу уловил момент, когда я попыталась подняться. И остановилась. Нахмурилась.

Чем дальше, тем меньше мне это нравилось. Не выдержав, укрылась щитом, укрепив его ментальной магией, но и он не спас, когда прозвучало:

— Поцелуй меня, Дилия.

Это провал. Полный. Фееричный. Откровенный.

Кто бы знал, что я так ждала возможности ощутить прикосновение его губ. Запустить руку в его светлые волосы и услышать этот сорванный полувздох — полустон.

Не знаю, в какой момент эксперимент перерос в нечто большее. Просто вдруг я осознала, что судорожно сжимаю обивку дивана, а Демид навис надо мной, и его губы блуждают по моему телу. Лиф платья куда-то сполз, мешающий подол потяжелевшего платья смялся.

Я вскрикнула, когда его рука коснулась обнаженной кожи. Ее словно опалило огнем. Император неохотно, но отпустил и рывком усадил на диван. Чувствую, у меня пылало все. Вот просто все! Кожа буквально горела от нахлынувшего жара.

— Что это было? — спросила, когда голос вернулся, а мир перед глазами остановил безумный галоп.

— Как ты заметила, я могу внушать людям свою волю. Нет, это не ментальная магия, — угадал он мои мысли. — Еще один дар рода. Как видишь, их у нас немало. Править должен сильнейший.

— Тогда… Почему ты использовал его только сейчас?

— Все не так просто. Чтобы внушить что-то магу, нужно его доверие или момент слабости, растерянности. Нужна брешь в сознании, через которую можно проникнуть. Или хотя бы крохотное желание подчиниться приказу, — добавил он, наградив меня торжествующим взглядом.

— Явно не мой случай, — врала, не краснея. Потому что уже не видно. Румянец все еще не спал. Кровь во мне просто вскипела от нахлынувших чувств.

— Значит, ты ничего не чувствуешь, когда я делаю так? — и он вновь коснулся меня губами возле ключиц, слегка прикусив нежную кожу.

— Меня это не задевает, — надеюсь, голос не дрогнул. Сама я его едва ли слышала. В ушах уже шумело. Не думала, что пьяная от поцелуев — это не только красивый оборот.

— Что ж, я проверю. Завтра. И если ты вновь мне солгала… — договаривать он не стал, а хотелось бы услышать. А точнее — проверить. Потому что да, солгала. И ты об этом знаешь! И не надо так на меня смотреть, потому что кажется, что вынимаешь душу и видишь ее насквозь.

— Могу я идти? Уже поздно, Ваше Величество, — добавила мстительно и с наслаждением полюбовалась, как он нахмурился. Нет, так просто я тебе не сдамся. Пусть страшно, пусть рискованно, но я не собираюсь покорно отдавать тебе свою свободу.

— По грани ходишь, Диль. Думаешь, я буду вечно играть в благородство? Забыл о том, как ты поступила? — его голос вмиг стал ледяным. Я невольно отстранилась, вжимаясь в диван. — Иди. Хотя вот еще что. На завтрашнем испытании ты придешь к финишу второй. Первой должна пройти Аделаида, лишь после — ты.

Вот это уже действительно обидно. Мне вновь напоминают, где мое место? Ну конечно, ведь именно Адель станет императрицей, и уже сейчас должна быть лучшей на всех этапах. Мне же надлежит оставаться в тени, появляясь, когда Демид того пожелает и исчезая, наскучив.

Лицо я смогла удержать. И даже спокойно поднялась, открыла портал, не скрывая преимуществ, и шагнула в покои. Вот когда проход закрылся, отрезая меня от прочего мира, с губ зло сорвалось:

— Ненавижу!

В стену ударил боевой пульсар огня, но рассеялся под защитными чарами дворца.

Глава 23, в которой приходит осознание

— Подъем, Диль! Мы должны использовать каждую возможность произвести впечатление, — Жасон неумолим. В последнее время у него появилась дурная привычка будить меня ни свет ни заря.

— Жас, как-то раз ты прекрасно и за час управился. Может, повторишь подвиг? — сонно предложила, потягиваясь. Знала уже, что не согласится.

— У тебя полчаса на водные процедуры, — и лир скрылся в моей гардеробной.

Утренние платья предполагали светлые оттенки и легкость силуэта, однако кто сказал, что они должны быть скромными?

Нет, мой образ вполне приличен, и даже вырез декольте прикрыт. Тонким прозрачным шелком, правда, от чего становился лишь соблазнительнее. Лепестки лифа собирались в бретели на плечах, перехваченные серебряными цветами. Под грудью шла лента, расшитая стразами и делающая силуэт немного выше и тоньше.

Волосы стилист завил в крупные локоны, пряди у висков собрал на затылке и закрепил заколкой. Нежный макияж, туфельки на каблучке, и я готова. Второй раунд начинается.

После вчерашнего заявления Демида, когда уже успокоилась, осознала довольно важный для меня факт. Все мои эмоции, чувства взаимны. Демида будоражит наше… общение, не меньше, чем меня. А вот когда он говорит об Адель, абсолютно бесстрастен и холоден.

В том, что ее он не любит, я теперь не сомневалась. Осталось убедить его, что и в качестве жены Адель ему не подходит. Если Демиду так сложно это осознать, я ему помогу.

Увы, шанса одержать очередную победу мне не предоставили. Завтрак проходил без императора, зато вновь в компании записывающих кристаллов. Теперь они преследовали нас повсюду, кроме личных покоев. Даже в коридоре, пока мы с Кати шли к залу, они кружили, записывая происходящее.

Впрочем, у того, что Демид не появился, был и плюс. Я смогла занять прежнее место рядом с Кати. Я видела, как ей не терпелось расспросить о вчерашнем посещении императора, но делать это в присутствии кристаллов безрассудно. Некоторые модели отличались поразительной звуковой чувствительностью. Поговорить удалось только на обратном пути, когда устройства отдалились.

— Что он хотел? — любопытство мучало подругу.

— Обрадовал новостью, что буду практиковать магию с лиром Колиасом, — отозвалась, глядя себе под ноги. Мы уже почти пришли к нашим комнатам.

— О, ну так это здорово! Тогда почему грустишь?

— Я написала домой. Сказала, что останусь и попробую помочь Демиду в финале. О большем пока не решилась, — призналась подруге. Кати явно хотела что-то ответить, но тут в коридор вошли другие девушки, чтобы переодеться перед испытанием. На него лиа Ольде просила невест прийти в удобной одежде.

Подобный дресс-код навевал закономерные опасения. Что задумали организаторы? Надеюсь, нам не придется показывать физическую подготовку. Особой силой и выносливостью мне сложно похватать. Зато озвученным требованиям обрадовался Жасон.

— У меня есть кое-что подходящее! Самое то подчеркнуть все, что еще не заметили, — воодушевился мужчина.

Что ж, задумка лира мне понравилась. Явно за основу взята не наша мода. Возможно даже, не нашего мира.

— Лиа Валерия носила нечто подобное. Я посетил ее родину и нашел несколько интересных идей, но не все девушки на подобное решатся. У тебя же просто нет выбора.

— Да я и не против, — улыбнулась, начиная переодеваться.

Верх представлял собой топ из эластичной ткани, сверху прикрытый шифоном чуть большей длины. Низ состоял из брюк, таких же тянущихся и не сковывающих движения, а к поясу пришита юбка чуть ниже середины бедра с разрезом на правой стороне. Из обуви, вместо привычных лодочек, ботинки до щиколотки.

Волосы заплели до затылка в несколько косичек, а дальше высокий хвост. Добавить к этому графичный макияж, подчеркнувший глаза, и вид у меня стал весьма боевой.

Я опасалась, что буду слишком выбиваться среди других девушек, но Кати одела и вовсе мужские брюки, а поверх облегающую тунику. Аделаида тоже предпочла раздельный вариант, но все же с юбкой, выбрав свободный силуэт, но без лишних подолов.

Недоумение у всех вызвала Бригитта. Она считает обтягивающее платье в пол удобным и не сковывающим движения?! Ладно, от нее уже никто не ждал разумных поступков. Странно, что и другие девушки решили выбрать платья, но хотя бы более свободные.

На испытание нас собирали в портальном зале, где поджидали записывающие кристаллы. Стоило войти, как возле каждой образовалась ее персональная группа устройств.

— Мы рады вас приветствовать на очередном испытании, — распорядительница вместе с лиром Колиасом приветливо улыбались. Брат императора выглядел уж слишком довольным, что навевало опасения. А еще сегодня не было лиа Валерии, что не менее странно.

— Когда вы пройдете через портал, окажетесь в лабиринте. Его созданием занимались ментальные маги, так что большинство поджидающих вас препятствий окажутся лишь тонким воздействием на сознание, которое можно подавить, если сумеете собраться и используете выдержку и ум.

— В некоторых испытаниях придется проявить смекалку, ловкость и умение принимать решения. Проходить испытание вы будете отдельно друг от друга, но, когда одна из участниц выйдет из лабиринта, он даст вам знать. Стимул для оставшихся проявить больше рвения.

— Также вынужден заметить, что после нас покинет одна из девушек, которую назовет император, — с улыбкой добавил лир Колиас. Создавалось ощущение, что он с радостью отправил бы как минимум половину.

— А если с нами что-то случится? — судя по визгливым ноткам в голосе Бригитты, та едва боролась с паникой. Вынуждена признать, что и меня это испытание не радовало. Не люблю я лабиринты.

— Для этого на вас уже поставили специальные маячки, а также за ходом испытания следят несколько профессиональных ментальных магов и специалистов, готовых вмешаться. Впрочем, это явно излишне. Ничего ужасного лабиринт не скрывает.

Вот после этих слов все девушки как будто немного выдохнули. Зато прояснилось, где лиа Валерия. Ведь она менталист. И очень хороший. Убедилась на личном опыте.

— Раз все готовы, начнем. Лиа Аделаида, вы первая, — лир отошел от портала, открывая проход.

***

Лабиринт оказался не просто большим, а огромным. Сомневаюсь, что его строили ради отбора. Пушистые, зеленые стены не только закрывали обзор по сторонам, но практически смыкались над головой, оставляя тонкую полоску неба.

Прозвучал сигнал, оповещающий о начале испытания, и я двинулась вперед. Первая пара поворотов никаких сюрпризов не таила, но расслабляться рано. Хоть Демид и уверен, что я могу прийти первой, опередив Аделаиду, с таким же успехом могу и провалить этап. Хотя нет, с новым даром — вряд ли.

Я не пыталась запоминать маршрут. Бесполезно в такой паутине коридоров. Потом и вовсе стало не до этого, когда за одним из поворотов меня поджидало первое задание.

Прежде тропинка шла ровно, а теперь передо мной открылась пропасть в пару метров длинной. Сомневаюсь, что в нее действительно можно упасть, но проверять не хотелось. К тому же заботливые организаторы оставили небольшой деревянный щит с моей стороны.

Я призвала воздух, приподняла поверхность над землей и встала на площадку. Убедившись, что вложенной магии достаточно, чтобы удержаться, направила ее вперед, перелетев пропасть. Как только вступила на противоположную строну, проход за спиной закрылся, на глазах зарастая кустарником.

Значит, обратной дороги не будет. И не надо, меня интересует выход.

За следующим поворотом пришлось погрузиться во тьму. На мгновение стало жутковато, но я заметила, как едва уловимо мерцает записывающий кристалл, перешедший в ночной режим. Отбор продолжается, и за мной следят тысячи зрителей.

Чтобы проверить путь, я вновь призвала воздух и мощным потоком направила вперед. Он прошел легко и свободно, так что никаких препятствий встретиться не должно. Я отправилась к темноте, но невольно напряглась, ожидая возможных столкновений. К счастью, их не случилось. Видно, невест просто испытывали на различные страхи. Высота и темнота меня не проняли. Что дальше?

А ничего. Я прошла пару сотен метров, сворачивая наугад и избегая тупиков (их я тоже проверяла, используя воздух). Ничего. Никаких препятствий! На меня начала находить злость. Лабиринт не кончался, испытаний не встречалось. Это уже не интересно.

Еще четверть часа спустя я остановилась, глубоко дыша. Хотелось активировать метку и заявить, что собираюсь покинуть испытание. Я даже потянулась к маячку, но пораженно остановилась. Закончить?! И после этого покинуть отбор, нарушив и клятву заговорщикам, и обещание, данное Демиду? Да что вообще со мной? Когда я так злилась из-за пустяков?

Последняя мысль особенно зацепила. Злость, гнев. Ментальные маги.

Догадка пришла столь же внезапно. Запустив поток воздуха чуть дальше, убедилась, что все это время ходила возле квадрата из изгороди. Вот только и других выходов не виделось. Значит, придется искать, но сперва щит. И довольно сильный.

В голове прояснилось. Ушли мешающие гнев и раздражение. Можно спокойно подумать. Прежде я выбирала путь, ориентируясь на потоки воздуха, что пускала вдоль дорожек. Сейчас единственна тропа замыкалась в кольцо. Что же остается? Стены.

Кто сказал, что можно ходить лишь по дорожкам? Почему бы попросту не перелезть? Не подобает императрице? А сидеть запертой и ждать спасения лучше?

Мысленно порадовалась удобной одежде и подошла к ближайшей стене. Конечно, по кустам я еще не лазила, но все бывает в первый раз. Я уже ухватилась за первое переплетение толстых ветвей изгороди, как заметила в паре метров что-то блеснувшее.

Подошла, раздвинула ветви и усмехнулась. За листвой скрывалась металлическая лестница, ведущая на ту сторону ограды. Быстро забралась наверх, как могла изящно перевернулась и спустилась уже с той стороны.

Что дальше?

Следующие несколько поворотов сделала, тщательно изучая пространство и ожидая любого подвоха. И он был. Огромный такой, под два метра. Шипящий, с отвратительными клешнями и тремя парами глаз, уставившимися на меня. Живрон, крайне противная тварь, увеличенная в несколько раз. К счастью, иллюзия, а не живое существо, иначе пришлось бы защищаться в полную силу.

— Приветствую тебя, невеста, — голос у него оказался такой же неприятный и трескучий. — Чтобы пройти дальше, тебе необходимо отгадать загадку. Ты готова?

А что, можно сказать: «Нет», — и он меня пропустит?

— Готова, — ответила, вежливо улыбнувшись и стараясь смотреть в одну пару глаз, что по центру, и игнорировать прочие. Мерзость!

— Она ничего не стоит, но много дает. Она обогащает тех, кто ее получает, не обедняя при этом тех, кто ею одаривает. Она длится мгновение, а в памяти остается порой навсегда. Никто не богат настолько, чтобы обойтись без нее, и нет такого бедняка, который стал бы от нее богаче.

Что ж, могло бы быть и посложнее. Или же для меня ответ очевиден, потому что сразу встал перед глазами? Лицо того, кто украл мой покой и его…

— Улыбка, — произнесла я. Тварь недовольно застрекотала, но пропустила.

Уйти подальше от монстра хотелось как можно скорее. Я устроила небольшую пробежку, а потому едва не споткнулась, когда пришлось резко затормозить. Ничего не предвещало опасности. Дорожка свободна, но интуиция просто вопила о том, что нужно остановиться.

Конечно, я могу пробудить дар и взглянуть, что же тут не так, но это нечестно. Испытания рассчитывались на всех невест, а у других девушек подобных сил нет. Значит, можно справиться иначе. Что ж, начну с обычного магического зрения.

Увиденное впечатлило. Зеркальное плетение. Оно отображало запечатленную в нем картинку, скрывая магическую паутину за ней. Не остановись я, влетела бы прямо в нее и увязла.

Зеркало я уничтожила быстро, оно являлось простой иллюзией. С самой же паутиной пришлось повозиться. Касаться ее нельзя, выжечь тоже не выйдет. Она довольно прочная и способна впитывать магию, становясь еще плотнее. Избавиться можно, найдя удерживающий узел и разрушив именно его.

Единственная точка, нить, держащая всю паутину, но являвшаяся самой тонкой. Узнать ее не сложно, она окружена маленькими узелками, но вот найти — это да. Я решила просматривать все полотно, опускаясь от верха к земле. И вот ничуть не удивилась, когда нужный узелок нашелся практически над самой дорожкой. Пришлось опуститься на колени и пригнуться, чтобы его разглядеть.

Разрушив паутину, теперь уже шла, не торопясь. Интересно, выход близко? И близко ли к нему другие невесты? Адель? Свернув за очередным углом, я вышла на полянку, от которой вели три дорожки. Одна прямо, и впереди виднелся портал. Конец лабиринта. Две по бокам: вправо и влево от меня.

Что, просто пройти вперед к порталу? Покорно стоять на месте и ждать, когда до финиша доберется Адель, я не собиралась. Нет уж, Демид. Одно из главных правил отбора — его беспристрастность. Никто не должен влиять на результаты, кроме самих девушек-участниц.

— Дилия, идем со мной! — не ожидая услышать здесь кого-то еще, я вздрогнула и повернулась вправо, откуда услышала голос. Там стояло оно. Божество.

Лир был прекрасен. Даже не так: он просто идеален. Ровная кожа, идеальные черты лица, глубокие пронзительно-голубые глаза, сияющие пряди волос. Когда он шагнул мне навстречу, я невольно вздохнула. На его широких плечах перекатывались мышцы, движения завораживали грациозностью хищника.

— Идем со мной. Тебя никто не станет ценить и любить так, как я. Я верну твою свободу. Мне не нужен твой дар, твоя магия. Ведь я люблю тебя. Тебя саму, а остальное не важно.

Что-то во мне болезненно дрогнуло от его слов. Дрогнуло и сжалось. Свобода. И никакого дара. Только я. Он обещает меня любить…

Вмиг забылся весь лабиринт, испытание, отбор. Я видела перед собой только это невероятное лицо. И голос. Голос, от которого внутри все замирало. Вот только…

— Жаль. Очень жаль, — тихо прошептала я. — Потому что, оказывается, мне это не нужно. Точнее, не нужно от тебя. Потому что я полюбила другого.

Так глупо, наивно и безрассудно. И увы, неизлечимо. Ну почему, почему я не влюбилась в кого-то иного? Кто не столь опасен, имеет меньше власти и силы? Впрочем, ответ прост. Потому что он не был бы Демидом. А на другого я не согласна. И плевать мне на его высокомерные замашки и властный тон. Я два года, не жалея сил, боролась за жизнь брата. Свою свободу я тоже отвоюю.

— Глупенькая, ты просто не понимаешь, как нам будет хорошо! — продолжал настаивать этот идеал. Понимаю! Прекрасно понимаю, как могло бы быть. Не появись в моей жизни Демид.

Заметив, что я собираюсь уйти, божество обхватило мою шею и впилось поцелуем. Словно хотел доказать, что я для него не менее прекрасна. Желанна. Возлюблена. Выпустил сразу, как только получил огненным пульсаром.

— Значит, нет? — с болью спросил он.

— Нет, — мой решительный ответ, и он исчез. Просто исчез. Что ж, глупо ожидать иного. Это отбор. И мы здесь для другого.

От размышлений оторвал крик неподалеку. Повернулась на этот раз уже влево и увидела Адель, отвесившую звонкую пощечину своему «кавалеру». Когда тот исчез, она заметила меня, глянула в сторону, где виднелся портал, и первой бросилась к нему.

Что ж, на испытании не место для дружеских жестов. Нам обеим есть за что сражаться. Вот только мне приказали выбыть из борьбы. Но разве интересно играть по правилам? Тем более, если их придумал не ты?

Не сомневаюсь, Демид сейчас пристально наблюдал за нами. Не смогла сдержать довольной усмешки, когда тут же подобралась и со всех сил бросилась к порталу. Я была уже так близка, когда случилась катастрофа.

Вот никогда не жаловалась на нерасторопность. Меня даже хвалили за мою грациозность движений. Ну что ж, споткнулась и упала я тоже весьма грациозно. Адель успела пройти в портал первой, моя ладонь коснулась кристалла уже в следующий миг. Небо над лабиринтом тотчас осветилось снопом золотистых искр.

Глава 24, в которой состоится очередной бой

По ту сторону нас ждали распорядительница, лир Кондерс и присоединившийся император. Стоило нам с Адель появиться, как подошел Демид. Я думала, что он станет упрекать и обвинять в том, что ослушалась. Не угадала.

Меня осторожно подхватили на руки и перенесли на диван. Демид опустился передо мной на колено, снимая с пострадавшей конечности ботиночек и осматривая лодыжку. Ее тут же охватила целительская магия.

— Потерпи, сейчас пройдет, — сосредоточено отозвался Демид.

Целительство не его основная сила, поэтому ее применение требовало особого контроля. Вопрос, почему он не пустил ко мне дежуривших целителей, остался без ответа. Когда сияние погасло, Демид еще раз осмотрел меня, с предельной осторожностью касаясь ноги. Или это он сейчас нежно гладит мою кожу?

— Спасибо, Ваше Величество, — произнесла я. Его прикосновения вызвали сотню мурашек. Кто бы знал, что лечение может быть таким нервным и волнующим.

— Наказание ты мое, Дилия, — вздохнул Демид, поднимаясь, и отошел.

Я пораженно проводила его взглядом. Что, даже ни слова упрека? Ведь я только что весьма демонстративно нарушила его приказ. И вместо того, чтоб в очередной раз напомнить, кто тут император, этот мужчина записался в целители, а после просто ушел?

Диванчики в зале расставили возле транслирующей панели. Отсюда испытание выглядело иначе. Скорее, как увлекательное шоу. Впрочем, таким оно и было для всех, кроме невест. Первой я нашла Кати, она сейчас расправлялась с паутиной. Интересно, на чем так отстала? Халлия уже общалась со своим принцем и, судя по всему, сомневалась и еле удерживалась от искушения. Бригитту я увидела только мельком, она засела в тупике и находилась в истерике. Ко мне подошли информаторы, которых пропустили в зал.

— Лиа, вы так легко преодолели магию инкуба, почему?

— Лиа, как вы догадались о выходе из тупика?

— Вы расстроены, что не успели добраться до портала первой? Вы были очень близки к победе, — вопросы так и сыпались. Уйти он них я не могла, потому пришлось отвечать, утоляя их любопытство.

— Инкубу далеко до нашего императора. Хоть он и говорил довольно приятные слова, но не пробудил во мне тех чувств, что я испытываю к Его Величеству. С тупиком выбирать не приходилось. Мне требовался выход, я его нашла. Что же до моего досадного падения, тут вы правы. Обидно оступиться, когда успех так близок, — я опустила взгляд, как скромная девушка. На сам же деле просто не хотела встречаться взглядом с Демидом. Надо же, он все это время прислушивался к моему интервью.

Тут появилась Халлия, и часть информаторов переключилась на нее.

К себе я вернулась, когда испытание закончила последняя участница. Ей, как ни странно, оказалась даже не Бригитта. Та все же сумела побороть истерику, обратив ее в уничтожающий гнев, и остальные препятствия буквально сносила своей стихией воды. Дольше всех в лабиринте пробыла Тания. Судя по равнодушному взгляду Демида, с ней нам и придется попрощаться. Нас оставалось шесть.

Пока Жасон занимался моим образом для свидания с Демидом, я смотрела запись. Что ж, затея удалась, выглядела я весьма… эффектно. Особенно когда перелазила стену. На свои формы мне жаловаться не стоит.

— Говорю как мужчина: император точно равнодушным не остался, — прокомментировал Жасон, вместе со мной наблюдая за записью.

Видимо, желая продолжить сегодняшние открытые наряды, на встречу с императором он приготовил мне комбинацию из бархатного вишневого топа с летящими шифоновыми рукавами и оборочками по низу, юбку и босоножки с плетеными ремешками. Волосы заплели в объемную косу, украсив белыми розочками.

— Обворожительно, свежо и интригующе, — заключил Жас, давая мне рассмотреть себя в зеркале.

— Лиа Дилия, император ожидает вас в портальном зале, — в комнату вошла служанка. Махнув лиру на прощание, я поспешила за ней.

Выходя, встретила в коридоре Аделаиду. Девушка тоже сменила наряд, но выбрала платье, хотя и более легкого кроя. Мы уже почти подошли к порталам, когда Адель придержала меня за руку, прося остановиться.

— Дилия, прости. Я не собиралась вторгаться в ваше свидание. Не буду врать, что не хотела бы провести время с Демидом, но не в ущерб тебе.

— В том, что все пошло немного не по плану, твоей вины нет, — о да, я сама нарвалась на неприятности.

Видимо, все решили сегодня одеться так, чтобы сражать наповал. Его Величество предстал перед нами не в привычном строгом костюме, а в легких белых брюках и расстегнутой на груди светло-голубой рубашке с закатанными рукавами. Судя по тому, как за моей спиной вздохнула Адель, она тоже впечатлилась.

— Дилия, как ты? Если нужно, мы можем отложить наше свидание, пока ты не поправишься, — предложил Демид. В его глазах я видела искреннюю тревогу, что удивляло. По-моему, упала я, а головой как будто ударился он.

— Не стоит, Ваше Величество. Благодаря вам, я в полном порядке.

— Тогда прошу, — Демид посторонился. После лабиринта ожидала увидеть что угодно. Выйдя из портала, я не спешила открывать глаза, но услышав восхищение Адель, все же решилась. Невероятно!

Мы оказались на укромной лужайке среди леса. Здесь так много солнца, что казалось, блестела каждая травинка. Возле кромки леса виднелся прудик, в который впадал ручей, выходящий из-за деревьев.

— Думаю, мне стоит пояснить, — заговорил Демид, когда мы пришли в себя. — Диль попросила показать ей место, с которым у меня связаны приятные детские воспоминания. Здесь, на этом лугу, мы с Колом скрывались от наставников и весело проводили время. В лесу небольшой домик, где иногда ночевали. Мы обязательно туда заглянем, но сперва предлагаю прокатиться.

Вопрос «на чем?» отпал сам собой, когда к нам, привлеченные всплеском магии, вышел небольшой табун животных.

— Какие прекрасные! Кто это? — спросила Адель, наблюдая как приближаются белоснежные крылатые лошади. Никогда таких не видела.

— Это пегасы. Как вы знаете, лиа Валерия прибыла из другого мира. Когда она рассказывала о преданиях своей страны, то упомянула и этих животных. Большинство созданий эпоса ее народа существует в действительности, и мне стало интересно отыскать этих.

— В детстве я увлекалась экзотическими животными, но о таких даже не слышала, — поделилась Адель. Мы подошли к пегасам и дали себя понюхать. Когда контакт наладился, они позволили погладить.

— Их доставили из другого, полузакрытого мира. Признаюсь, я бы не нашел, но нам решил помочь Темный Правитель. К слову, у его династии тоже есть особая порода крылатых коней, так что я решил, почему бы мне не создать свою?

— И они прокатят нас? — я, не веря, заглянула в глаза своей «лошадке». У нее потрясающий, очень умный взгляд.

— И даже с радостью. Вы им понравились, иначе они бы не взяли с собой жеребенка, — заметил Демид. Не знаю, что тронуло меня больше. Крохотный ли пегас, жавшийся к ногам матери, или же эта улыбка Демида. Так как прокатиться хотелось всем, медлить не стали.

Мне, магу воздуха, полет дарил пьянящее счастье и безграничную свободу. Полное единение со стихией. Я чувствовала, как воздух наполнил тело легкостью, как магия струилась по венам, будоража, как радостно билось сердце от восторга. На какое-то время я позабыла обо всем другом, рассекая воздух на белокрылом пегасе.

Спустившись, мы отпустили животных и еще долго гуляли. Демид показывал места, рассказывая, как они с Колиасом играли. Он старался в равной степени уделять нам внимание, не демонстрируя, кто главный претендент на победу.

Я замечала внимательные взгляды Демида. Он словно боялся, что меня подведет нога или еще что случится. Видимо, не хотел себе искалеченную фаворитку, потому и не отходил дальше пары шагов.

К вечеру мы добрались до домика, о котором император упоминал в начале. Я представляла себе небольшую избушку вроде той, где проводили ритуал, но это оказался поистине императорский уголок. В два этажа, с террасой и небольшим прудиком на заднем дворе.

Мы не стали спрашивать, откуда появился ужин. Скорее всего, до нас здесь побывали слуги, так что теперь мы просто сели за стол. Втроем. К счастью, в этот раз мучать молчанием Демид не стал. Он попросил поделиться нашими воспоминаниями из детства.

Рассказывали только о хорошем, потому ужин прошел весело и легко. Когда мы вернулись во дворец, выйдя в портальном зале, Демид прежде подошел к Адель, поблагодарил за компанию и поцеловал ей ручку. После настала мой черед, и все тоже самое. Ровно до слов:

— Отключить камеры.

Уже зная, что за этим может последовать, я насторожилась, подозрительно следя за Демидом. Он не спешил делать хоть что-то. Несколько минут мы так и стояли друг напротив друга в абсолютной тишине.

— У тебя очень красивые глаза, Дилия, — совсем не те слова, что я ожидала услышать, и растерялась.

— Как и твои, — все же ответила ему. — Но ты ведь хотел сказать не это. Так зачем?

— Ты все еще настаиваешь, что я тебе безразличен? Что мои прикосновения, поцелуи не трогают тебя? Не заставляют отзываться самой, а не из страха или принуждения?

— Именно. Пойми, Демид, я не буду принадлежать тебе. Ты не отберешь мою свободу. Имей ты хоть всю власть мира, я не стану слепо следовать приказам. Да, я виновата. Так накажи, как того требует закон, но не смей подчинять мои чувства. Я не твоя рабыня, Демид. И ею не стану.

Наши взгляды схлестнулись. Очередной поединок неожидан для обоих. Во мне полно решимости бороться до конца. Вот только уверенность пошатнулась, когда я увидела промелькнувшее в его глазах… восхищение?

— Чего же ты ждешь? На что надеешься? — мы пылали, обжигая друг друга. В этой дуэли сражались на равных. Беспощадно. По самым нервам души. Демид положил руку мне на шею и заставил подойти еще ближе. Теперь дыхания смешались в одно.

Мой взгляд полыхал. Что творилось в его душе, я давно отчаялась понять. Все приличия летели в бездну, и страх вместе с ними. Император все же сорвался первым, впиваясь в мои приоткрытые губы. Не поцелуй, сумасшествие. Острый, болезненный, выжигающий до тла и непокорный.

Что мы хотели доказать? Что обоих простреливают искры, когда мы так близко? Что оба уже давно принадлежим друг другу? Оба отчаянно цепляемся за гордость, потому что это единственное, что еще удерживает от последнего шага?

Отвечая на каждое его прикосновение, ловя его губы с неменьшим желанием, я забывала обо всем. Обиды? Они отступали прочь, когда он так смотрит на меня. Когда я чувствую его тепло. Как же я тебе ненавижу, Демид! Как же сильно я тебя люблю!

— Демид, ты куда… пропал, — лир Кондерс понимающе замолчал, рассматривая нашу парочку, привалившись к проему двери. Два негодующих взгляда получил заслуженно, но ничуть не смутился.

Меня отпустили, позволив отойти. Ничего не сказав на прощание, я просто присела, как того требовал этикет (император же), и удалилась.

Кто победил в этой дуэли? Я. Он. И оба проиграли.

***

Демид

Когда Дилия ушла, я меньше всего был настроен на решение государственных проблем. Эта девушка сводила с ума. Гордая, сильная и непокорная. Моя. Казалось бы, Дилия поклонилась, проявляя уважение. Вот только это скорее насмешка: «Я покоряюсь, но лишь императору. Не тебе». Как же она восхитительна!

— Что выяснил, раз так не терпится? — я все же обратил внимание на друга, пытаясь хоть на время забыть о Диль. Забыть о той картине, где она штурмовала стену лабиринта, как изящно двигалось ее тело… К керам все!

— Видно, наши друзья предвкушают скорую победу и слегка потеряли бдительность. Я проверял все рода, которые имеют камень сирен. Один из них недавно пробудили. Уирвинды действительно появились примерно в то же время, что и твой род, — мы шли в кабинет, встречая по дороге заинтересованные взгляды. Попался даже отчаянный информатор, попытавшийся взять интервью. Послал подальше одним взглядом.

— Это объясняет, откуда у них камень. В те времена только начиналась борьба за единую власть. Претендентов имелось немало, — отозвался я, пропуская друга в кабинет.

— Какое-то время они даже были близки к трону, но потом их предок совершил ошибку, из-за чего весь род впал в немилость. Несколько сотен лет назад получили прощение, но прежних высот занять не смогли.

— А теперь пытаются сделать то, что не удалось, — я рассмеялся. Нет, эти маги решили окончательно лишить себя всего. Неужто в прошлый раз не поняли, что мы не позволим никому отнять принадлежащее нам по праву?

— Рад, что у тебя в кои веки хорошее настроение, однако напомню: впереди финал и не самая простая задача на него. Дилия должна быть готова. Ее ошибка может дорого обойтись.

— Она справится. Тем более, если Колиас решил в этом помочь, — в девушке я не сомневался. Она выдержит все и пройдет с такой же честью и пылающим взглядом, как встречала все препятствия на пути.

— Тогда и мне переживать не стоит, — Анвар ехидничал. Он привык полагаться на своих магов. Надежных и проверенных, каждого из которых отбирал лично. Сейчас же весь его план зависел от девушки, силу которой признавать он отказывался.

После Анвара я решился на разговор, которому стоило бы состояться раньше. Я устал от терзающих сомнений. Близится финал, я должен быть абсолютно уверен в решении.

Постучавшись в покои Яшниковых, я нетерпеливо считал каждый удар сердца. Сейчас оно взволнованно билось. Слишком многое зависело от этого разговора. Дверь открыл Алексей, удивившись моему визиту.

— Мне нужно поговорить с Лерой. Она свободна? — спросил, проходя в гостиную.

— Сейчас позову, — понимающе отозвался некромант и скрылся в спальне. Лера моему приходу совершенно не удивилась.

— Я ждала, что ты придешь раньше. Что-то задержался ты, — улыбнулась она, присаживаясь.

— Знаю. Возможно, я бы и дальше бестолково терял время. Но сегодня, когда Диль упала, мне показалось, что ногу сломал я. Даже обе сразу. Я запутался. Слишком боюсь оступиться, понимая, чем это грозит. Отец ошибся, доверившись не тому. В итоге это привело к войне. Я не хочу повторять этого.

— Но в своих чувствах ты уверен, — заметила Лера. — Что ж. Я обещала девушкам не поверять тебе их тайны, если они не угрожают империи. Но ты же тоже у нас в какой-то степени империя. Я покажу тебе чувства Дилии. Все, что она испытывает к тебе. Если ты готов мне поверить, это развеет твои страхи.

Она уже делала это однажды. Вот только тогда, три года назад, она позволила ощутить свою душу и свою огромную любовь к Алексею. Тогда мне было больно. Очень больно это принять. Что же я испытаю теперь?

Когда я опустил щиты, Лера осторожно вошла в сознание, а в голове появился образ Дилии. Образ, который постепенно начал наполняться чувствами. Ее чувствами. Теперь я увидел. Понял ее всю без остатка. Сперва боялся поверить. Вглядывался в каждую мелочь, чтобы убедиться. И облегченно вздохнуть. Когда Лера покинула мое сознание, ее глаза тепло улыбались.

— Теперь веришь?

— Империи достался идиот вместо императора, — обреченно вздохнул я.

— Твои слова ранили Дилию. Но она все еще любит. Теперь, когда ты знаешь, можешь не бояться идти вперед. Ты очень долго искал ее Демид. Теперь не потеряй.

Глава 25, в которой рушатся преграды

После прогулки и пересказа всего случившегося Кати, меня ждал не заслуженный отдых, а занятия по раскрытию дара, о чем напомнила служанка. Но встревожило меня не это, а подарок, ожидавший в спальне. Вся комната, столики, пол вдоль стен и окна застилали алые розы. Их аромат наполнял комнату, пьяня. Не веря увиденному, я осторожно вошла в покои. Я надеялась отыскать хотя бы записку, но ничего. И как это понимать?

Увы, особо времени поразмышлять не было. Меня ждали. Переодевшись в скромное и спокойное платье, открыла портал в часть замка, принадлежавшую императорской семье. Во-первых, я не знала, где именно покои лира Колиаса, а во-вторых, просто неприлично.

— Диль, наконец-то! Иди сюда, — из-за одной из дверей холла выглянула кудрявая голова Кати. Как всегда, подруга успевала первой.

Заранее сочувствую всем тем, кому придется в дальнейшем обучаться у лира Колиаса. Это же просто невозможно! Пока он сам изучал принесенную мною книгу, заставлял раз за разом отрабатывать плетения, добиваясь идеального результата.

Пока нас интересовала менталистика, так как в основном эти чары опутывали камень сирен. Работать с ними непривычно. Если в стихийной магии все решает сила, то здесь — тонкость и аккуратность работы.

Теперь понятно, почему у менталов такой самоконтроль. Вы попробуйте часами выплетать эти схемы! Невольно все стадии спокойствия пройдете. А хуже всего то, что Кати всецело приняла сторону брата императора. Спасибо, хоть морально поддержать пыталась.

Когда возвращалась, видела перед собой лишь конечную цель — дверь в покои. Чтобы расслабиться, устроила длительный заплыв в ванной. В итоге разморило так, что клонило в сон. Закутавшись в халат, я направилась в спальню и запоздало поняла, что световые пульсары не зажглись. А должны были.

В следующий миг меня схватили крепкие руки так, что наверняка останутся следы. Я попыталась закричать, но мне тут же зажали рот, а после поволокли в глубь комнаты. Я пыталась вырваться и позвать на помощь, но силы оказались неравны. Собственная магия не отзывалась. Паника захлестнула с головой, когда меня повалили на кровать, вжимая в покрывало. Все тело пронзила мелкая дрожь.

Вновь отчаянно рванулась, наугад пнув коленом. Попала, куда надо, раз насильник выругался, а взамен ударил меня по лицу, от чего голова закружилась. Когда вернулась в реальность, он сковал магией руки и жадно исследовал тело. От мерзких, чужих прикосновений выворачивало. Я пыталась укрыться, но халатик давно перестал быть прикрытием. Напавший уже возился со штанами.

Едва ли я понимала, что делала в следующий миг. Призвав дар, ухватилась за ближайший силовой поток. Наверное, мне повезло, потому что он оказался ментальным. Подсознательно выплела призыв, который так старательно сегодня учила.

Через пару мгновений тело того, что уже навалился сверху, снесло силовой волной и впечатало в стену. Разом вспыхнули световые пульсары, больно резанув глаза. Я сжалась на кровати, испуганно отпрянув от подошедшего ко мне, и лишь потому узнала в нем лиа Валерию.

— Тише, Диль! Все, спокойно. Больше тебя никто не тронет, — успокаивающе произнесла она, явно задействовав дар. — Леша, я заберу ее к нам, а ты сообщи Демиду, — произнесла она, обернувшись. Оказывается, она появилась не одна.

Поняв, в каком я виде, тут же попыталась прикрыться, но тому помешали связанные руки и бившая все тело дрожь. Меня освободили, а после заботливо закутали в покрывало. Лир в это время отвернулся, обратив внимание на того, кого сейчас припечатало магией к полу. Напавший оказался просто огромным. Судя по всему, наемник. Шансов против него у меня не было бы. Если бы не дар, он уже…

Теперь меня не просто трясло, меня охватила истерика. Слезы катились ручьем, но я даже не замечала их. Словно в тумане прошел переход порталом. Потом меня усадили на диван и буквально силой влили что-то горячее. Через пару минут мир вокруг начал проясняться.

— Легче? — встревоженная лиа Валерия присела передо мной на колени, держа за руки. Я кивнула.

— Лиа…

— Да просто Лера. Давно бы уже пора, — отмахнулась девушка.

— Как… З…зачем так? — спросила, сама не до конца понимая смысла слов.

— Демид выяснит, как он к тебе попал, не сомневайся. Зачем — очень просто. Потерявшая невинность девушка не может быть невестой императора. Не пройдет ритуал связи на свадьбе.

Я понимала, что это отбор. Что финал близко. И все же не думала, что кто-то решит расчищать дорогу вот так…

— Диль, они во всем разберутся, слышишь? Теперь ты в безопасности. Никто тебя не тронет, — я чувствовала себя маленькой девочкой и отчаянно хотелось прижаться к маме. Чтобы она обняла, погладила по головке, и все прошло, забылось…

Лиа словно услышала мои мысли, села рядом, обняв, и стала осторожно перебирать мои волосы, что-то тихо напевая. Под ее мягкий, обволакивающий голос, от прикосновений ментальной магии дрожь в теле начала стихать, а дышать стало легче. Сковавшее напряжение отпускало, но вновь пошли слезы.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я окончательно пришла в себя и села, обхватив руками. Мне казалось, что кожа заляпана теми прикосновениями. Словно на мне повсюду поставили клеймо.

— Наберу ванну, поможет расслабиться, — прежде, чем оставить, Лера налила мне еще одну кружку снадобья и отошла. Все это время я сидела, глядя в одну точку, чувствуя солоноватый вкус слез, смешавшийся с приторно-сладким успокоительным.

Когда в комнате возник портал, я вздрогнула и отскочила куда подальше.

— Так, спокойно! Я женат, и никто, кроме Леры, меня не интересует, — лир Алексей примирительно поднял руки и улыбнулся. Не знаю почему, но это сработало лучше всяких клятв. Я расслабилась и вернулась обратно, а лир сел в соседнее кресло.

— Что там было после того, как мы ушли? Что… с этим? — я не знала, как мне назвать того, кто пытался меня изнасиловать. Пока еще трудно осознать произошедшее. Возможно, завтра или через пару дней я смогу это пережить, но сейчас эмоции слишком сильны.

— С ним? Уже ничего. Он труп. Демид уничтожил его сразу. Как только понял, в чем дело. И я даже не против его допросить. Знаю я парочку «приятных» способов поболтать с такими уродами. Сейчас лир Кондерс выясняет детали. Проблема в том, что лиа Аделаиде тоже досталось.

— Что с Адель? Они…

— С ней поступили иначе. Я слышал, она получила что-то под видом подарка Демида, куда подмешали яд. К счастью, она успела послать за целителем.

— Так и знала, что мирно это не закончится. Что у Демида за род, раз позволил попасть на отбор такой стерве? — к нам в комнату вернулась Лера.

— Вы знаете, кто это устроил? — я удивилась.

— Не трудно догадаться. На этот раз слишком очевидно, чтобы отрицать. Задень это одну Адель, я бы усомнилась. Но не сейчас. Ванна готова, Диль. Пойдем, провожу.

Несмотря на то, что совсем недавно несколько часов провалялась в ароматной пене, я безжалостно терла себя мочалкой. От мерзкого ощущения чужих прикосновений никак не удавалось избавиться.

Выходя из ванной, все же содрогнулась от воспоминаний, а потом услышала голос в гостиной и тотчас поспешила туда.

— У меня еще остались силы, чтобы парочку раз оживить этого урода и снова прикончить, — лир Алексей хмурился, сидя все в том же кресле.

— Не сомневаюсь. Эта падаль еще пожалеет, что согласился на сделку, — злился Демид, но замолчал, заметив меня в проходе. Вмиг оказался рядом и крепко прижал к себе. Сразу накатило ощущение спокойствия. Вот теперь точно все хорошо. Меня никто не тронет. Только не рядом с ним. — Алексей, ты в допросную, Анвар ждет. Лера, тебя не приглашаю. Дилию я заберу к себе, — распорядился он.

— Она может остаться у нас, места полно, — нахмурилась Лера. — В конце концов, я менталист, могу помочь.

— Буду рад, если ты навестишь Адель и убедишься, что она в порядке, — Демид не собирался уступать. Чтобы не слушать дальнейших возражений, он открыл портал, подхватил меня на руки и унес прочь.

***

Мне уже доводилось бывать в покоях Демида, но в спальню судьба еще не заносила. Хотя пару раз шансы были. Демид бережно усадил меня на кровать и опустился рядом.

— Как ты? — спросил он, привлекая к себе. Я покорно прижалась к его груди.

— Все обошлось, — я не знала, что могла сказать. Что напугана? Что вряд ли смогу сегодня заснуть? Что сейчас мне хорошо, потому что он пришел, и он рядом?

— Прости, Дилия. Моя вина, что не смог уберечь. Но они за это заплатят, — когда что-то обещают с таким огнем в глазах, сомневаться не приходится.

— Она наследница чужого государства, — напомнила я. Она не подданная Демида, чтобы он решал ее судьбу.

— Государства? Поверь мне, уже вскоре от него останутся руины. Темный Повелитель в прошлый раз хотел их сжечь. Слишком милосердно давать им смерть. Я опущу их род на самое дно. Заставлю лицезреть крах того, что они надеялись возвеличить. Никто не имеет права причинять тебе боль.

— Но как же люди? Народ не виновен… — начала я, но меня перервали.

— Народ и не пострадает. Наказаны будут лишь те, кто к этому причастен. Народ получит новую власть. Но хватит об этом. Теперь это мои проблемы. Тебе надо отдохнуть и хорошо, если получиться заснуть, — Демид поднялся и собирался выйти из комнаты, когда я не выдержала и взмолилась:

— Нет! Прошу, не оставляй меня. Пожалуйста… — я сникла, разом вспомнив нашу прошлую встречу. Но вот он мягко улыбнулся, вернулся, присев рядом с кроватью и заглянув мне в глаза.

— Никогда не оставлю, мой хрупкий цветочек. Не сомневайся, — и он подарил мне поцелуй. Невероятно нежный, осторожный, словно я — великая ценность, которую он боится повредить. — Я принесу тебе рубашку, чтобы ты могла переодеться, — шепнул он, поднимаясь.

И вернулся. Демид изучал взглядом вид из окна, пока я стаскивала мокрый халат и застегивала его рубашку. Бесконечно мне большую, но невероятно уютную. После меня уложили в кровать, заботливо накрыли одеялом и легли рядышком. Демид искупал меня в своем тепле, и я, согретая им, сама не заметила, как заснула.

***

Я думала, что проснусь одна, но, когда солнце, пробившееся сквозь неплотно задернутые шторы, проникло в комнату, приоткрыла глаза и увидела рядом любимое лицо. Демид спал, так и не выпустив меня из объятий. Невольно улыбнулась, разглядывая спокойные, расслабленные черты, прислушиваясь к его размеренному дыханию. Долго полюбоваться не дали. Ресницы дрогнули и поднялись.

— Доброе утро, Диля, — улыбнулся он и наградил поцелуем. Внимательным и мягким. Он больше не пытался подчинять, требовать и подавлять. Напротив. Каждым движением он прислушивался ко мне, легко угадывая мои желания и тут же воплощая.

— М… действительно, доброе, — я потянулась к нему, желая еще на миг ощутить прикосновенье губ. — Какие планы? К чему мне готовиться? Сочувствующие информаторы? Очередной этап отбора?

— В планах было испытание, но весь день уйдет, чтобы разобраться с произошедшим и воздать по заслугам, — Демид первым поднялся с кровати и позвал слуг.

— Что будет с Халлией?

— Они хотели заключить брак? Заключат. И она, и ее братец, что помог провернуть все. Слышал, он надеется на помолвку с одной наследницей империи. Что ж, придется ему пересмотреть планы. Бригитта подойдет ему лучше.

— А ты жесток! — рассмеялась я.

— Я планировал это изначально. Братец Халли наверняка бы заявился, узнав, что я планирую отпустить Халлию домой. Я устал от ее всевозможных приворотов. Планировал угостить таким же его, привязав к Бригитте, но сейчас он женится на ней сам. Халлии я мужа тоже найду. Достойного.

— Не сомневаюсь, — жалости во мне ни капли. Не после того, что она пыталась устроить. — Кстати, надо проведать Адель. Ей ведь тоже досталось.

— Ты уже заснула, когда заглядывал Анвар. С ней все в порядке. Тебя же ждет Лера, чтобы помочь выбрать новые покои.

Начать пришлось с поиска одежды. Нет, я не против рубашки Демида и даже расставаться с ней не спешила, однако двор не поймет такого наряда.

— Я позову Жасона, — понимающе отозвался Демид. — Позавтракаешь со мной? Я как раз успею разобраться с парой вопросов и вернуться.

— С удовольствием, — я не смогла сдержать улыбку.

Хорошо, что не пришлось идти в покои. Сомневаюсь, что их вид не поверг бы меня в панику и ступор. Когда пришел Жасон, он был несказанно рад. Не выдержав, все же поинтересовалась, в чем причина его радужного настроя.

— Милая, с девушкой можно даже провести ночь, но прогнать из постели. А вот бережно стеречь ее сон, не позволив себе прикоснуться — это уже говорит о многом, — пояснил он.

Дальше собирали меня молча. Благодаря целительской магии, синяки на коже удалось излечить, так что, надевая открытое платье, я не рисковала напугать окружающих своим видом. Пока забежала на пару минут в ванную, Жас куда-то уходил, а когда вернулась, держал в руках записку. Судя по его взгляду, он с радостью ее бы сжег. Придется все же нарушить нам наше упорное молчание на эту тему.

— Тебе просили передать. Но можешь не читать. Условия этого не оговаривают, — добавил лир, наблюдая, как я забираю конверт, но не спешу распечатывать.

— Как ты в это попал?

— Они узнали, что меня назначили работать с тобой. Дальше просто. В моей империи остались родители. Они все, что у меня есть. Они и работа. Я не мог их потерять.

— Что ж, нам с Эдом тоже выбирать не пришлось. Поставили метки и исчезли на несколько лет.

Послание я все же прочитала. В конце концов, они уверены, что я играю на их стороне, потому как боюсь открыть правду о даре.

Произошедшее не входило в планы, но сыграло на руку. Воспользуйся шансом, чтобы заручиться доверием императора. Ты обязана оказаться рядом с кристаллом. Помни, что от этого зависит и твоя жизнь.

Ничего полезного в письме не оказалось, но выбрасывать не спешила. Может, хоть лир Анвар сможет в нем что-то найти?

Вернулся Демид. Я показала послание, и он отправил его главе безопасности. После завтрака император собирался проведать Адель. При мыслях о ней я вновь нахмурилась. За все время после испытания лабиринта Демид так и не высказал ни одной претензии о том, что я нарушила приказ. Более того, он ни разу не напомнил о своем решении. Может ли быть, что он изменил его?

Ведь в каждом его взгляде, невольном прикосновении и том, как он ухаживал за мной за завтраком, отослав слуг, не пытался скрыть заботы и нежности. Неужели… меня простили?

Глава 26, в которой вершится месть

Демид.

Выйдя из покоев Адель, я направился к Анвару, по пути размышляя о разговоре. Мои извинения Адель приняла и даже сказала, что предполагала подобную угрозу. Вот только чувство вины от этого не утихло.

Я предложил ей покинуть отбор, вернуться домой и больше не рисковать, хотя теперь охрану усилили, и к каждой невесте не подойдет никто посторонний. Адель отказалась. В ее распахнутых глазах я прочел больше, чем хотелось бы. Она всерьез увлеклась мною. Готова остаться, если это давало ей шанс. Она все еще надеялась на мои чувства. И это печально.

В том, что с ролью она справится, я не сомневался. Так же, как и в отношении к ней. Стоило только вспомнить, как испуганно прижималась ко мне Диль, как искала защиты, и все в груди замирало от щемящего чувства. Нет, любви у нас с Адель не будет. А она ее заслуживает. Я не монстр, чтобы отбирать ее право на счастье.

— Как давно ты стал столь сентиментален, что выпадаешь из реальности? — раздался ехидный голос Анвара. Я отмер и понял, что стою в его кабинете, застыв в проходе. Тут же вошел и закрыл за собой дверь.

— Явно не с тех пор, когда на моих невест покушаются, — мой голос вмиг посуровел, а из взгляда исчезла задумчивость.

Анвару вчера досталось. Никогда я так на него не злился. Но имел право. Я доверил ему самое ценное, что у меня было. И он подвел. Понимая справедливость моего гнева, Анвар посуровел и перешел к делу.

— Мы выяснили причину нападения. Халлия узнала, что это Жассон подстроил историю с журналом. Решила отомстить, но уже Дилии. Под видом прислуги провела наемника во дворец и спрятала в покоях.

— Теперь ей покои сменили?

— Братец Халли только что прибыл во дворец и уже требует встречи с тобой. Он возмущается тем, что его сестру отправили в камеру, что не позволительно для высшей аристократки. Вообще он уже много чего наговорил и потребовал, но вряд ли это тебя интересует.

— Ты прав. Он здесь, чтобы узнать мое решение. Пора их поставить на место. За Дилию я уничтожу любого.

***

— Вы не посмеете! Мой народ не примет ваших магов, они устроят бунт и не успокоятся, пока не перебьют чужаков, — брат Халли, лир Пауст уже побагровел от злости и пыхтел, глядя на меня.

— Разумеется, — я в отличии от него спокоен, оглашая приговор. — Именно поэтому публичная власть останется на местах. Внешне все будет прежним. В действительности все лишаются прав и возможности принимать решения. Отныне каждое ваше действие, желание и даже помыслы будут согласовываться с назначенными мной магами.

— Вы всерьез полагаете, что мы это примем?

— Верю, что вам хватит ума не повторять ошибок. Впрочем, давайте развяжем войну и на этот раз я уничтожу вашу империю до тла, забрав земли уже официально. В прошлый раз у вас было преимущество — ментальные маги. Но уже тогда мы нашил способ с ними бороться. Сейчас, поверьте, мы сильнее в разы.

Я с наслаждением наблюдал, как меняется цвет его лица от злости. Он то пунцовел, то бледнел, отчего проступали вены.

— Вы совершили ошибку, вмешавшись в мой отбор. Уже к вечеру вы согласитесь на все условия, дождетесь сформированной группы магов и только с ними вернетесь. Каждого, кто не согласится подчиниться, мы заменим иллюзией. Так что не советую вновь переходить мне дорогу.

— Провалитесь вы в бездну! Вы и ваши девки, — зло прошипел урод. Я даже не двинулся, но он взвыл от боли, корчась на полу.

— Еще одно слово в сторону моих невест, и вас первого заменит иллюзия.

Я не угрожал. Просто констатировал факт. И с радостью уже сейчас бы сделал озвученное, но все же понимал, что возиться с иллюзиями лишний раз не стоит. К тому же убить — слишком просто.

Я хотел, чтобы они каждый день наслаждались своим ничтожествам. Перед народом все те же: властные и сильные, а когда зритель уходит — просто пыль под ногами победивших. И они примут новое место. Если хотят выжить.

Когда лир Пуст покинул мой кабинет, пришлось направить приглядывать за ним пару магов, чтобы он не сорвался на слугах. Впрочем, я не сомневался, что еще до вечера вернется. Усмирит пыл и покорно подпишет признание их капитуляции и подчинения новому императору.

Ну и конечно, не забудем о брачном контракте с лиа Бригиттой. С девушкой я уже поговорил, и та безмерно благодарна. Для нее не имело значения, за какого монарха выходить. К тому же принц для нее еще лучше. Привилегии те же, обязанностей меньше. В общем, лиа уже собирала вещи.

— Если бы твои невесты наблюдали за этой… беседой, то разбежались бы в страхе, — усмехнулся Анвар.

— Я что-то не пойму, откуда столько праздного веселья? Мне не докладывали о том, что в подвалах меня дожидаются заговорщики, — да, другу тоже досталось. Но он знал, что не стоит ко мне лезть, когда я в гневе.

— Они крепко сели на крючок. Дилия передала письмо, метальщик с ним поработал, теперь у нас есть магический слепок ауры одного из заговорщиков. Найдем в ближайшее время и установим слежку.

— Не проще сразу допросить? — я поморщился. Ситуация с обезумевшими магами изрядно надоела. Особенно тот факт, что они упорно втягивали Диль.

— Проще, но я собираюсь найти каждого причастного. Всех до единого. И я это сделаю. А вот после да, допрошу. Могу и тебя позвать, если хочешь, — глава безопасности уже предвкушал расправу. К врагам он беспощаден. Если я уничтожал противников морально, действуя через политику, то попавшие к нему страдали физически, умоляя о смерти.

— Пока они не найдены, праздновать рано. По-прежнему жду докладов. Еще один прокол с безопасностью невест я не прощу даже тебе. Те же стражи, кто пропустил угрозу, должны в полной мере раскаяться.

— Больше ничего не случится, — заверил друг.

— Рассчитываю на тебя, — я тоже уже приходил в себя.

***

За обедом нас собралось непривычно мало. После произошедших событий и учитывая выбывшую Танию, невест осталось четверо: Аделаида, я, Кати и Габриэлла. В начале я бы не подумала, что последняя сумеет добраться так далеко. Впрочем, как и себя не ожидала здесь увидеть.

— Лиа, когда назначено новое испытание? — Габриэлла вопросительно посмотрела на распорядительницу.

— Завтра днем вам предстоит пройти испытание в храме рода. Каждая из финалисток должна получить одобрение, гарант того, что ее намерения чисты и она действительно желает брака с императором.

— А если род не даст одобрения? — спросила Кати. Мы с ней переглянулись, прекрасно понимая мысли друг друга. Ни для кого не секрет, что она здесь не ради императора и отбор ей этот нужен лишь затем, чтобы не оставлять меня одну.

— Тогда решение принимает Его Величество, но вряд ли оно будет отличаться от озвученного родом. В таком случае девушка покинет отбор.

— А вдруг не устроит ни одна из невест? Отбор без финала? — Габриэлла любила придираться к мелочам.

— Такого не будет. Проходя первое испытание, все невесты получили подтверждение заинтересованности рода в вашем присутствии. Переживать не о чем, финал состоится.

Пока мы заканчивали трапезу, нас просветили в дальнейшие планы. Девушек, кто пройдет испытание, ждет очередной бал перед финальным этапом. С каждой проведут подробное интервью.

Перспектива не радовала. Вот не вызывали у меня информаторы теплых чувств. Хотя я не сомневалась в том, что все записи отсмотрят, прежде чем пустить в эфир. И все же лавировать среди скользких тем не хотелось.

— Что будем делать? — спросила я Кати, когда покинули столовую.

— В финале мне места нет. Габриэлле тоже, но она отступать не намерена. Что ж, пускай, не жалко… — закончить подруга не успела. Перед ней завис магический вестник и лег посланием в подставленную ладонь. — Лир Колиас ожидает нас у себя для очередного занятия. Он намерен добиться от тебя результата.

Через час я усомнилась в том, чего на самом деле добивался лир Колиас, не исключая моя смерти. Не знаю, где он сумел найти еще один кристалл сирен, но сегодня мне предстояло практиковаться на нем. Сперва я тщательно изучала охранные чары, затем стала пробовать аккуратно снимать.

— Слишком медленно. Действуй увереннее и точнее. Если, конечно, не хочешь в самом деле навредить артефакту, — лир оказался довольно язвительным.

— Я делаю, что могу! Он просто комок плетений. Они настолько близко, что снять охрану, при этом не уничтожив что-нибудь еще, ужасно сложно, — возмутилась я, устало опускаясь в кресло.

— Попробуй отделить нити. Заморозь восприятие ненужных потоков, создай временный щит возле них, — Кати пыталась помочь, подавая новые идеи. Сама она не могла видеть то, что я. А жаль.

— Ладно. Попробую, — и я вновь склонилась над камнем.

Проблема в том, что нужный щит относился к ментальной природе, а не мой стихийной. Я чувствовала себя слепым котенком. Неопытным, но довольно упорным. И мои труды вознаградились.

— Наконец-то! Думал, мы до ночи тут просидим, — торжественно провозгласил лир Колиас, когда мне удалось возвести щит для плетений, а потом быстро избавиться от охранных чар.

— А не боитесь, что я теперь с тем же успехом избавлюсь от охраны на чем-нибудь поважнее? Например, на сокровищнице?

— Да пожалуйста, — отмахнулся брат императора. — Меня интересует лишь практический подход, остальное — проблема Демида и Кондерса. Но рано расслабляться. Я возвращаю защиту, повторишь еще пару раз.

Пара раз растянулась-таки до ночи. Ужинали мы все там же, в покоях лира Колиаса, а когда меня отпустили, я думала вместе с Кати отправиться в наше крыло, но планы пришлось менять.

— Я задержусь ненадолго, ладно? Не жди, — шепнула мне Кати, когда я уже стояла возле дверей.

— Как скажешь, — я понимающе улыбнулась, подмигнула на прощание и ушла. Нет, в благоразумности подруги я не сомневалась. Как и не строила иллюзий на счет того, что у нее с лиром завязались серьезные чувства.

Завтра испытание, после которого она, скорее всего, покинет отбор и станет желанной добычей для тех, кто хочет заполучить освободившихся невест. Ей придется дать новый бой, отстаивая свободу. Лир может ей помочь.

В моих новых покоях ждала служанка. Она разобрала прическу и оставила набираться ванну. По-хорошему, ее можно бы и отпустить на этом, но… я боялась. Оставшись наедине, невольно вспоминала вчерашнее. Мне спокойней, зная, что рядом есть хоть кто-то.

Из воды с ароматной пеной вылезла лишь, когда та совсем стала остывать. Конечно, я могла бы ее подогреть, но мой резерв за сегодня и без того истощился. К тому же, завтра рано вставать, так что нужно выспаться. Только сон никак не шел. Я лежала под одеялом, смотря в окно, когда прямо перед кроватью открылся портал. Испугаться я не успела. Как-то сразу ощутила, кто это.

— Еще не спишь? — спросил Демид, присаживаясь рядом.

— Как видишь. Наверное, мой организм специально не засыпал, желая дождаться твоего прихода.

— Так была уверена, что я появлюсь? — Демид коснулся моих рассыпанных на подушке волос.

— Я на это надеялась, — и не позволяя ему довольную усмешку, приподнялась, чтобы обвить его шею руками и поцеловать. О небо, как же это пьянит! Не отдам. Никому не отдам. Прости, Адель, тебе тоже. Придется придумать какой-то иной план.

— Вообще, я зашел ненадолго. Лишь убедиться, что ты отдыхаешь, — Демид первым прервал наше безумие. У него всегда оказывалось больше силы воли.

— Но я не сплю, — довольно улыбнулась, откидываясь на подушки.

— Потому я помогу тебе заснуть, а после оставлю. Увы, дела.

— И чем же ты занят ночью? — я нахмурилась, чем вызвала его нежный смех.

— Захватываю новую империю. Неофициально, правда, но так даже интересней. А сейчас спи, моя маленькая воительница. Кол рассказал мне о твоих успехах. Помимо прогресса я заметил и тот факт, что ты сегодня изрядно вымоталась, а потому пора отдыхать.

Уходить сразу Демид не стал. Пристроился рядом и слушал, как замедляется мое дыхание, а я все же проваливаюсь в сон. Оказывается, с ним засыпать совсем нестрашно и так спокойно…