Неучтенный элемент. Том 11

Глава 8

[13 октября]

Мэль смотрела на четвёрку эмиссаров богов, зависших над сожжённым участком леса. Они не пытались её окружить и пока не направляли оружие. Им это не требовалось. Пусть каждый существенно уступал ей в силе, битва вышла бы разрушительной и закончилась бы плохо для всех сторон.

— Всё принадлежит богам? — Мэль усмехнулась, иронично повторив фразу одного из эмиссаров. — Алчность и раздутое эго — это обычные черты паразитов. А историю вы, наверное, не знаете. Геспер умирал несколько недель, послужив для меня лучшим из источников энергии для восстановления. Я тогда тоже едва не нарушила приказ — выжила на одной воле.

Кажется, вот-вот должна была разгореться битва, и слово взял крепкий мужчина, чьё тело почти не скрывала броня.

— Падший демон, прекращай источать ересь, или мы уничтожим тебя немедленно. Мы этого не сделали лишь потому, что ты — оружие против Орды. Милостью владыки Эсхария нам велено использовать тебя и передать, что за помощь ты получишь безболезненную смерть.

Мэль фыркнула и применила один из вариантов легенды, оговорённой с Алексеем.

— На всё воля богов, да? Мне не нужна эта милость. Я свою задачу выполнила и предпочту погибнуть в битве.

— Смерть в битве во искупление преступлений — лучший из вариантов, на который ты можешь рассчитывать. Но твоё слово более ничего не стоит, падшая. Надень это, или милость для тебя закончится.

— Лучше надеть силой, — негромко сказал остроухий, вытащив из-под одежд грубый на вид кожаный ошейник с большой бляшкой.

Демоница тут же сделала ещё несколько шагов в сторону, изобразив испуг.

— Она с самого начала планировала просто сбежать, как представится возможность. У демонов нет господ, — в отвращении сморщился другой посланник.

Мэль всем своим видом выражала нежелание делать это и попыталась прибегнуть к логике.

— Вы же понимаете, что я не надену на себя эту дрянь? Лучше умру прямо сейчас, чем хотя бы секунду буду служить паразитам. Но это неэффективно. Нужно в течение дня уничтожить частично готовый Якорь в зоне контроля Фазовой башни. Вместе мы имеем хороший шанс справиться.

— Мы не торгуемся, демон! — остроухий вспыхнул яркой аурой, полной божественной силы, которой он был наделён как младший посланник бога. Выдержать он был способен лишь капли, а пополнить резервы здесь, в далёком мире, не мог. Однако зрелище выглядело впечатляющим, и Мэль сделала ещё несколько шагов. — Пади ниц и благодари за каждое мгновение жизни! Грызи шеи Непокорных, пока не сломаешь зубы, и умри во тьме! У тебя нет иной судьбы.

Демоница несколько секунд изображала страх. Ещё один небольшой шаг в сторону — и выражение на её лице резко сменилось надменной усмешкой. Она показала эмиссарам средний палец — вполне знакомый жест и для их мира.

— Не попадайтесь мне на глаза, дворняги.

Под ногами вспыхнула великолепно сокрытая в земле магическая печать: выстрелившие из земли чёрные шипы закрыли её от первых атак посланников.

Блокировка пространственных переходов не выдержала — стационарная платформа перенесла Мэль в неизвестном направлении и тут же разрушилась. Мгновение спустя землю разорвало магическими ударами, уничтожив небольшой участок рощи. Навес поблизости вспыхнул, ударная волна перевернула столы, рассыпав ценные материалы и инструменты.

— Нужно объявить её в розыск. Падшая не должна уйти, — спокойно сказал посланник Эсхария. — А вам надобно успокоиться и не принимать слова еретиков близко к сердцу.

— Она нас оскорбила и должна гореть в муках, — прошипел «эльф».

— Тем интереснее охота. Зверь, загнанный в угол, опасен вдвойне. Если ей нечего будет терять, она обратит против нас все силы. В таком случае смертей неизбежать. Сначала нужно взять мир под контроль.

Эмиссар Эсхария посмотрел вниз: там по земле скакал дух, похожий на оленя, источая силу и недовольство. Участок его рощи самым варварским образом выжгли.

— Сгинь с глаз, — посланный богами махнул рукой, и волна света обрушилась на древнего лесного духа.

Искалеченное призрачное тело отбросило прочь — ещё один участок леса вспыхнул. Магическое дерево почти не горело и обладало высочайшей прочностью. Однако перед силой, пропитанной божественной стихией, устоять не могло.

— Сильф! Что вы делаете⁈ Остановитесь!

Миниатюрная девушка в сложном наряде вбежала на выжженную поляну и тут же отозвала тяжелораненного и оглушённого духа.

— Зачем вы напали на нас⁈ С какой стати вы уничтожаете наш лес⁈

Вокруг Клавдии вспыхнуло блёкло-жёлтое мерцание духовной силы. Она с неприкрытой яростью смотрела на пришедших и даже начала готовить магию. Боль духа, однажды спасшего ей жизнь ценой частичного слияния и общей судьбы, распаляла ярость.

— На колени, воительница, — звучно приказал эльф, смотря свысока. — Я прощаю тебя лишь потому, что мы только пришли и твой разум ещё затуманен…

— Да пошёл ты! — крикнула Клавдия и через несколько секунд со стоном распласталась на изрытой почве.

Перед глазами горело красное сообщение:

«Уровень снижен до 92».

Пять уровней исчезли — и ощущение регресса было настоящей пыткой. Характеристики падали; только уровней навыков система не отбирала — и просто не даст заново на девяносто пятом.

За почти полтора месяца она взяла всего семнадцать уровней. Не потому, что мало сражалась: она делилась с духами и много помогала более слабым отрядам в СПО. Усилия сгорали — вернуть эти уровни будет далеко не просто.

— Это последний раз, когда я проявляю милосердие. Ты не ведаешь, что творишь, но твоему невежеству и глупости должен быть предел.

— Насколько они импульсивны… — усмехнулась молчаливая крепкая женщина. — Интересный лес здесь создали. Он может быть полезен.

Эльф внимательнее присмотрелся к фиолетовым, переполненным энергией растениям.

— Воистину. Как только установлю контакт с правительствами местных государств, устрою резиденцию здесь.

Трое эмиссаров отправились в другие страны, чтобы установить контакт с их руководителями и объявить о себе. А оставшийся здесь переместился к коттеджному посёлку и потребовал у выскочившего к нему Юрия немедленно направить его к правительству.

Мы находились в переходной зоне — в шестиугольном каменном зале. Довольно просторном по меркам людей и тесном для битвы на высшем уровне. Никаких дверей и окон — только два разлома: неровное синее энергетическое облако и ровная арка окна в другое место.

Тут ещё и слабая точка башни. Я бы мог отсюда подключиться к аватару. Но, скорее всего, свои глаза я после этого больше не открою. Перенос сознания занимает непозволительно много времени и дезориентирует.

Сяо Юэ начала со странной позиции, предлагая победить Орду.

— Ты понимаешь, что сейчас находишься внутри оружия Орды?

— Конечно! Я пришла сюда, чтобы остановить тех, кто хочет помочь Орде! Нельзя никому позволить достигнуть ядра — или всё рухнет!

Я несколько секунд смотрел на девушку и изучал её ауру. Уровнем она немного уступала Наташе. А ведь ещё недавно не имела и сто двадцатого! Причём от неё фонило энергией Фазовой башни — через какое-то время она станет её частью.

— Нам нужно достигнуть ядра, чтобы разрушить башню.

— Нет, нельзя этого делать! Лёша, давай я тебе всё объясню! Только отойди от этой предательницы!

— Это она про меня? — шепнула Наташа.

— Она под контролем разума. Это тонкая вещь, не обращай внимания, — негромко ответил я и сделал полшага вперёд. — Юэ, зачем тебя послали с нами поговорить?

Китаянка несколько секунд смотрела на меня, а затем словно бы расстроилась.

— Ты мне не веришь?.. Меня попросил человек, которому я очень доверяю…

— Сколько рук было у того человека? — крикнула спутница.

— Четыре! Какое тебе дело, сука⁈ — вспылила китаянка.

— Столько рук у представителей Свободного Народа, Непокорных, Архитекторов — противников, как вы их зовёте. Тебе отдаёт приказы один из управляющих Ордой?

— Нет, конечно! Завались, или я прямо сейчас тебя прикончу! — воскликнула Юэ и тяжело задышала.

Очень интересный вид контроля разума — похоже, логика бесполезна. Впрочем, она способна общаться, и прислали её явно не просто так.

— Юэ, тебя послали в башню, верно? Тебя просили что-то передать нам?

— Да, — Юэ как будто едва удержала себя от нападения. — Эту башню не просто так ещё никто не покорил. В ней есть механизмы, которые сдержат любого. Даже Проклятый Палач не смог бы прорваться. Встреченное тобой раньше — только разминка. Внешний контур, где сила существ ограничена.

Я с сомнением смотрел за спину девушки, где виднелся другой коридор. Интересно, насколько ближе то помещение к ядру? Увы, едва ли успею прорваться.

— Интересно, слышит ли нас четырёхрукий противник Орды? В любом случае, если он хочет меня спровадить, значит, беспокоится…

— Нет! — перебила меня Юэ. — Алексей… я бесконечно ценю тебя, но как ты не понимаешь: тут не пройти. Башня неприступна — это всё равно что сражаться с теургом. Никто не возвращался из глубинных слоёв, потому что внешние — это… как низенький заборчик. Вежливое предупреждение. И для победы над Ордой важна эта башня! Нельзя допускать сюда посторонних!

Наташа поглядывала на меня, готовая по первому же сигналу сорваться в битву, но я качнул головой. Ситуация была… интересной.

— Но на глубинных слоях и контроль управляющего чисто номинальный. И вы боитесь, что если титан неудачно погибнет внутри башни, то её может разорвать выбросом. Нет абсолютно устойчивых структур, есть только недостаток силы. Дайте мне достаточно большой заряд, и я разорву вселенную. Ты пришла именно сейчас, потому что дальше начинается серая зона? Или скоро начнётся?.. Ладно, не отвечай. У нас нет пути назад!

— Вот, это главное сообщение! — бодро продолжила Юэ. — На прошлом сегменте есть проход вниз, прямо в лабиринт периметра! Ты легко выйдешь — клянусь! А я договорилась и пока буду охранять башню. Передай Небесным Китая, что со мной всё в порядке. Буду ждать следующей нашей встречи!.. Помоги!

Последний отчаянный крик, полный ужаса, прорвался, когда Юэ спиной вперёд шагнула в окно — и оно начало схлопываться. Мы остались в переходной зоне вдвоём.

— Лёша… что это было? — спросила Наташа.

— Попытка запугать. Не уверен, правда ли выбраться наружу можно теперь настолько более коротким путём. Может быть, они просто хотели, чтобы мы потеряли больше времени в токсичных пещерах.

Наташа отозвала меч и сделала несколько шагов вперёд, посматривая на разлом за спиной.

— Я не клаустрофоб… но спать мы тут всё равно не сможем. А впереди наверняка какое-то особенно жёсткое испытание, а не просто лабиринт.

Я хохотнул, услышав такое определение.

— Наташа, мы прошли через адское место, где большинство повернуло бы назад или стало удобрением для кустиков. Всюду растения, поглощающие ману: если уничтожаешь их — приходится дышать едкими испарениями, не говоря о затратах сил. Местной пищи нет. А с водой нам повезло — и она сэкономила нам несколько дней. Заблудиться и не найти хотя бы путь назад — раз плюнуть.

Пока подруга переоценивала наш подвиг, я всадил Разрушитель грёз в пол узловой точки башни и ничуть не удивился открытию: за тонким слоем тут — граница мирка. Скрытые комнаты за стенами тоже искать смысла нет.

— Отправляемся дальше. Там наверняка будет дерьмо, но оставаться здесь ещё опаснее. Молимся на большие просторы, где можно летать, да?

— Не каркай… просто веди меня к цели, — Наташа обняла меня.

Я ответил поцелуем и под руку повёл её к новым открытиям.

Новый мир… вызвал приступ головной боли.

Во все стороны простирались бесконечные нагромождения зданий. Тут были каменные строения, деревянные, даже нечто в японском стиле и конструкции из стекла и металла. Дома соединялись друг с другом, создавая хитрую мозаику. Порой из стены здания перпендикулярно торчало другое.

Нагромождения сливались в исполинские колонны и стены, образующие неровную сетку. Кое-где конструкции просматривались вперёд где-то на полкилометра. Освещение лилось из окон домов — в основном голубое, создающее жуткую атмосферу.

Мы тоже стояли на крыше одного из зданий, с шоком оглядываясь.

— Я… кажется, в одном фильме такое видела, — с придыханием пробормотала Наташа.

— Я тоже… Интересно, тут демоны водятся? Ладно, не обращай внимания… Плохо.

Искажающая сфера, запущенная вдаль, распалась намного раньше ожидаемого. Наташа тут же попробовала взлететь. Получилось, но левитация была более затратной, медленной и неуклюжей.

Здесь тоже работал эффект помех магии — пусть намного более слабый. Вопрос — зачем или почему?

— Тут слишком много вариантов движения… Боюсь, даже я не смогу запомнить маршрут. Готова прыгнуть в бездну или…

— Даже не спрашивай! — воскликнула Наташа. — Только давай сначала найдём тихое место и отдохнём.

Я был всецело согласен. Тем более лёгкий способ найти направление к разлому был недоступен как и на большинстве известных уровней. Потоки энергии распределялись по всему пространству, и не представлялось возможным определить, куда нам нужно.

Внимательно прислушиваясь к окружению, мы перепрыгнули к соседней исполинской колонне, уходящей вниз до пересечения с другими конструкциями. Попытавшись встать на стену, мы едва не упали вниз. Направление гравитации резко изменилось согласно «ориентации» здания в пространстве.

— Очень интересный эффект… Погоди, — я снова поднялся над зданиями, удивляясь ещё больше. — Направление гравитации не меняется! Какой касался последней — туда и тянет! У этого мира буквально нет верха и низа… А значит, ориентироваться ещё сложнее.

— Уверена, ты справишься. Наверняка у этого мира тоже есть слабое место! Разве что… выходной разлом будет где-то внутри здания.

И это напрягало. Дома не имели особого внутреннего убранства. Но иногда в них была та или иная мебель — нам даже удалось найти кровать. Свет источали горящие светильники, а порой светилось само стекло.

Мы с комфортом устроились отдыхать и поужинали. Наташа посматривала на меня, прикусив губу. Я не стал томить и поцеловал девушку, едва попробовавшую вкус близости.

— Лёша… вдруг тут монстры… Наверное, нельзя снимать доспех.

— Он тебе идёт. Без одного элемента доспеха можно обойтись, верно?

Воительница растаяла в руках. Требовалось скинуть лишь защиту бёдер и висевшие щитки, прикрывающие область таза. Как говорится, не снимая штанов — лишь надорвав созданную ткань. Наташа снова застонала, как в первый раз, и впилась в меня поцелуем.

Наверное, меня действительно привлекают валькирии — и останавливать себя я не пытался.

Из расслабляющей медитации меня вырвал тревожный сигнал моего охранного конструкта. Я тут же оттолкнул Наташу, сладко спящую на моём плече, уткнувшись в шею. Её реакция тоже была идеальной: без вопросов вскочила, оценила отсутствие прямой угрозы и начала восстанавливать доспех.

Не успел прозвучать вопрос, как закрытая дверь слетела с петель — и к нам в комнату вошёл манекен. Натурально безликая кукла на подвижных шарнирах, с мечом в руке.

Мечи столкнулись — и, к моему удивлению, от силы удара у меня даже подошвы проскользили по паркету! Да, я не вкладывал силу и не использовал навык увеличения сцепления с поверхностью. Но даже оружие противника не разлетелось!

Более того, он механически стремительным и точным движением попытался схватить меня. Разумеется, не успел. Кукла замедлилась в сфокусированном поле — и я, приложив силу, сначала отсёк руку, а затем с некоторым усилием разрезал корпус из странного материала, напоминающего искусственный камень или не столь хрупкую керамику.

— Много монстров? — спросила Наташа, стремительно приводя себя в порядок после бурного вечера.

— Ещё несколько приближаются к нам… Ах, чёрт… — рука внезапно ожила и схватила меня за ногу. Наверное, хотела раздробить кость усилием. Но из-за прямого контакта лишь слабо вцепилась. И даже это было невероятным достижением!

Я отбросил эту дрянь ногой и нанёс ещё несколько ударов.

— У этой штуки нет управляющего ядра. Это буквально марионетка, подчиняющаяся чему-то в этом пространстве.

— Значит, нужно найти источник! Ты сможешь его отследить!

Увы, всё было не так просто: я мог обнаружить управляющие нити, но они тянулись в разных направлениях. Времени на раздумья не было — к нам приближались новые марионетки, причём все разные. Одна даже с четырьмя руками — и в каждой по мечу!

Я мгновенно оценил обстановку: пространство комнаты ограничивало манёвр, а хаотичное движение кукол могло загнать нас в ловушку.

— Наташа, держи дверь! — крикнул я, активируя «Искажающую сферу».

Сфера вспыхнула, искажая пространство вокруг, — но марионетки словно не заметили помехи. Их движения оставались синхронными, как будто направлялись единым разумом.

— Они адаптируются к магии! — воскликнула Наташа, отражая удар четырёхрукой куклы. — Что теперь?

— Разбиваем их на части, ищем аномалии в структуре! — ответил я, нанося серию рубящих ударов по корпусу очередной куклы.

Лезвие рассекало материал, но без привычного хруста и разлёта осколков. Каждая деталь словно была связана невидимой силой.

— Смотри! — Наташа указала на едва заметное свечение между суставами одной из марионеток. — Там что-то пульсирует!

Я присмотрелся внимательнее: в местах соединения деталей действительно мерцали тонкие линии энергии, похожие на вены. Они натянулись струной и пытались соединить сочленение.

— Это не просто куклы… в смысле, не буквально марионетки. Их целостность поддерживает эта магия! — понял я. — Если перерезать все связи, ими не смогут управлять!

Наташа кивнула, мгновенно оценив план. Она переключилась на ближний бой, используя меч как рычаг, чтобы выламывать суставы. Я же сосредоточился на разрушении энергетических каналов, точечно направляя силу через клинок.

С каждым ударом мерцание слабело, а движения марионеток становились всё более хаотичными. Но их число не уменьшалось — новые куклы продолжали входить в комнату, словно поток не имел конца.

— Так мы не справимся! — крикнула Наташа, отступая под натиском очередной волны. — Нужно уходить!

— Верно, — согласился я. — Но не просто бежать — искать источник!

Мы рванули к окну, пробивая путь сквозь толпу механических противников. Стекло разлетелось осколками, и мы оказались на крыше, где ветер тут же ударил в лицо, освежая мысли.

Перед нами простирался лабиринт зданий — и где-то в его глубинах скрывался тот, кто управлял этими куклами.

Я не засекал время — мы довольно долго скакали по бесконечному городу. Одинаковые пещеры теперь казались детскими играми в плане ориентирования. И вскоре даже я потерялся.

Апогеем стал случай, когда, нырнув в узкий проход, мы оказались как будто бы между двух стен. Переплетённые нагромождения зданий двумя стенами простирались в бесконечность, утопая в синем мареве толщи атмосферы.

Два блока соединялись редкими колоннами — пространственных переходов я пока не чувствовал.

А затем нас попытались поймать в ловушку. Множество энергетических лучей, испускаемых куклами, создали вокруг нас сферу, которая стремительно уплотнилась. Чтобы пробиться, пришлось напрячься. После чего мы предпочли убежать.

Мы пытались найти подсказки о том, где расположено управляющее ядро или другой разлом. Но пока получалось лишь бесцельно скитаться по миру в надежде наткнуться на особенное место или получить озарение насчёт логики его построения.

В итоге мы наткнулись на немного иное место — фрагмент каменного бастиона, нависающий над одной из колонн в междумирье. Точнее, около него я ощутил, как связь с аватаром становится более чёткой.

— Наташа, остановимся здесь на отдых. Манекенов не видно, стены прочные. Я отсюда разошлю разведчиков и пока выйду посоветоваться с Мэль.

— Поняла! Если этих штук не будет много, я могу сама с ними справиться?

Я прикинул расклад и согласился с некоторыми корректировками. Когда мы вошли внутрь крепости, нашли комнату без окон, освещённую лишь парой светлячков над подсвечниками.

Шесть разведчиков разбежались в разных направлениях. Пришлось лишь сделать их более прочными, чтобы их не уничтожал мир — из-за чего много создать не получилось. Скорость передвижения тоже была низкой. Ещё один остался оберегать меня.

Я показал Наташе пару приёмов и попросил её отрабатывать. После чего сел посреди пустой комнаты и коснулся связи.

Снова начало мутить, а сознание поплыло. Я открыл глаза в своей комнате — в этот раз столкнувшись лицом к лицу не с нежитью, а с Клавдией, с подавленным видом смотревшей перед собой.

Открыв высокие двери, по сторонам от которых замерли караульные, с опаской смотревшие на меня, я попал в просторный кабинет совещаний. Внутри находился Леонов, а также несколько генералов и министров, включая Панфилова, отвечающего за вопросы магии. Даже Кольцова тут присутствовала — и явно не была рада видеть меня после того, как я отодвинул её от самого главного техномагического проекта Земли.

Разумеется, я прибыл сюда не ради них. Дела правительства меня вообще очень мало касались. Зато тут находился эльфишка в белых одеждах.

— Добрый день, Николай Максимович. Я вновь нашёл возможность подключиться к этому миру и сразу же узнал много любопытных новостей. Моё имя — Алексей Корнев.

— Дозволяю величать меня господин Орель.

В голове пронеслась не очень хорошая мысль: «Я даже твоего бога никогда господином не назову, ни одного из паразитов». Но ответил я спокойнее.

— Это честь для меня встретить вас, Орель. Насколько знаю, вы желали меня видеть.

Посланник богов сузил голубые глаза — в его взгляде промелькнуло неприязненное выражение.

— Алексей, у вас всё в порядке в башне? — спросил президент, с беспокойством посматривая то на меня, то на гостя, явно считающего себя самым главным здесь.

— Продвигаемся понемногу. Волею случая разделились — и Теодан теперь сам по себе.

— Оставьте нас, — приказал Орель.

Президент и генералы от такого тона недоумённо переглянулись, но затем увидели выражение лица эльфа и поспешили к выходу. Леонов взглядом попросил меня не идти на конфликт.

— Алексей, у вас что-то случилось? — раздалось из динамиков. Я повернулся к телевизору — с него на нас смотрела Серебрякова. Остальные заинтересованные люди отключались. — Боги решили нам помочь ещё больше. Наши шансы победить повысились.

— У нас всё в порядке, если не считать того, что я сейчас в лабиринте, простирающемся на сотни километров, в котором на нас охотятся крайне злые марионетки… Да, наши шансы повысились. Правда, у меня особый случай — и есть несколько критически важных вопросов.

К концу фразы экран резко отключился из-за скачка магического фона — как раз под закрытие двери последним человеком. Едва заметное поле замкнулось на стенах, изолируя распространение звука.

Я вновь посмотрел на эльфа. Разумеется, на его языке название расы звучало как-нибудь иначе, но даже земная система перевода приняла это наименование.

— Мы ещё не проиграли.

— Смотря что означает «проигрыш», — философским тоном ответил эмиссар. — Ты знаешь истину и запятнан еретическими речами демона.

Я притворно вздохнул и сел за стол напротив посланника.

— Я знал, что Мэль сама себе на уме. Ей некуда деваться, а умирать не хочется…

— Предупреждаю, человек, я почувствую ложь. Ты с самого начала хотел позволить предательнице сбежать. Или вовсе сбежать вместе с ней, забрав принадлежавшее богам.

Желание послать остроухого выросло вдвое, но на моём лице не дрогнул ни один мускул.

— На всё их воля. Мэль предала господина… твоего господина, насколько я могу судить. Вместе с тем она повернула направление течения судьбы, быть может, лучшим образом.

— Это не тебе решать, — жёстким тоном перебил Орель. — Ты поможешь найти и урезонить падшее создание — таков приказ. И это лишь первый вопрос на сегодня.