Нетопырь

Глава VII

Автобус мягко и стремительно скользил по узкому хайвэю горной дороги, и за его прозрачными стеклами проносились дикие и прекрасные места. Журчание экскурсовода действовало умиротворяюще, создавая фон мыслям, ненавязчиво развлекая, когда Лайнелл давал себе труд прислушаться к рассказу…

Конференция подходила к концу, как и культурная часть, и одной из достопримечательностей, предложенных гостям для осмотра, был выбранный им древний замок XIII века.

Такой загадочный и манящий на фотографиях…

До цели оставалось не так далеко, и вскоре мистеру Фоулну предстояло убедиться, не ошибся ли он в своем выборе.

Пейзаж за окнами уже волновал его, тревожил.

Но это была сладкая тревога, как перед встречей с давним другом. Учителя не покидало странное, щемящее сердце чувство déjà vu…

Лес, пронизанный солнцем, звонкая дубрава, и редкие камни скал на склонах холмов, и тонкие вуали света, развешанные между деревьями, подобные драпри…

Где?..

Когда?..

Здесь, только здесь…

Когда?..

Ведь это было, это уже было!

Холмы, заросшие лесом, золотил рассеянный солнечный свет, прокрадывающийся сквозь мягкие кроны и пятнающий цветущие зеленые поляны теплыми проплешинами, и весь лес казался затянутым воздушными драпри нежнейшего шелка.

Déjà vu.

Сны…

Они оставили молодого человека, стоило тому погрузиться в бурную, ошеломляюще живую деятельность конференции, обсуждать проблемы любимой работы… Ссылка превратилась в радость, вся потусторонняя чепуха, испортившая ему путешествие через океан, поблекла и осыпалась сором — на дно сознания, как отсыревшая краска…

И вот сейчас все возвращалось.

Почему?..

Только ли леса и скалистые склоны были тому виной?..

Или сам замок, увиденный на рекламных проспектах?..

Как расколотое сердце…

Откуда эта мысль?

Почему?..

— Семьдесят пять лет назад все эти земли принадлежали роду Попрушнек, в родовой замок которых мы направляемся, — прощебетала девушка-гид — и фамилия словно пробудила учителя.

— Повторите, если можно, фамилию?..

— Попрушнек. Последний представитель рода умер в эмиграции, а замок передан в государственную собственность и превращен в музей. Пять лет назад его закрывали на реставрацию, и открыли вновь для посетителей лишь в прошлом году. Вам повезло, — девушка позволила себе улыбнуться гостям страны. — Сейчас в нем собрана коллекция местной живописи и скульптуры с XIV по XIX век, экспозиция подготовлена совсем недавно. Вы сможете увидеть все в том виде, в каком находилась та или иная часть замка в пору своего возникновения. Таким образом, древнейшая его часть покажет вам быт барона XIII века. К XIV веку восходит самая прекрасная легенда этих мест, я рекомендую спросить о ней сотрудников замка. Легенда о так называемой Хозяйке Попрушнеков, женщине, умершей, но возвращавшейся во плоти, чтобы помочь своей семье в нелегкие времена. Упоминания о ее явлениях встречаются вплоть до 1743 года.

Тренер перестал слушать, тем более, что гид вернулась к более приземленным темам. Мысли невольно вернулись к той, кого он отчаянно пытался позабыть, и даже убедил себя, что позабыл…

«Попрушнек… Попрушкайне. Что это?.. Созвучие? Совпадение?.. Быть может, Элли и сама не знает, что ее фамилия, вероятно, имеет аристократические корни. Ее предки, опасаясь преследований, вполне могли отказаться от прославленного имени…да нет, вздор, конечно! Вздор… — молодой человек грустно усмехнулся. — Последний представитель рода умер в эмиграции…незавидная судьба! Особенно когда твои владения были так красивы… Черт, почему у меня такое странное чувство, что вот сейчас из леса вылетит охота?!. Если так поддаваться снам, ты сойдешь с ума, Лайнелл! Но почему, почему мне снились эти места?.. Я узнаю их, это они. Они… Во снах звучало то же имя: Попрушнек… Бароны…»

Сны бывают жестоки, Влад…

Убирайся из моего сознания, нежить!

С возвращением, мой дорогой, с возвращением… Мы продолжим нашу увлекательную игру.

Автобус слегка качнуло на развороте.

— Сэр! — негодующе вскрикнула соседка. — Вы задремали, но не надо на меня падать!..

— Простите, — сконфуженно пробормотал Лайнелл.

Дорога начала круто карабкаться вверх, автобус надсадно заурчал. Внизу поплыл синей дымкой туман…похоже, замок стоит на самой вершине скалистой горы…

…и вот он, вход.

Ворота.

Черные, древние ворота.

В иные времена, в иные жизни, в отгоревшие страсти…

Вечные легенды, вечные камни, вечная память.

Прочная и холодная, как плиты в замковых стенах.

И на могилах.

Может, потому так сжимается предчувствиями сердце?..

Ворота.

Вход.

…Обычный.

Средневековый.

Баронский.

Замок.

УПОВАНЬЯ…

Эхо.

Эхо снов.

Воспоминаний?..

Памяти…

Автобус остановился у древних крепостных стен, на широкой подъездной площади, наводненной оживленными туристами.

Учителя шумной толпой покинули салон.

Фоулн вышел вслед за всеми, хотя чем дальше, тем больший его охватывал ужас от этого места, ужас, не имеющий ничего общего с рациональным и логически объяснимым. Это был темный, мистический, действительно какой-то средневековый — и потому стыдный ужас.

Лайнелл постарался взять себя в руки и огляделся: шумная толпа отдыхающих любопытных туристов кипела вокруг, зажатая узким пространством площадки между крепостными стенами и пропастью.

Отсюда открывался великолепный вид.

Небо походило на хмельную чашу, выгнутую и блестящую и, казалось, его можно коснуться.

А за спиной ощущалась устремленная ввысь громада камня, ожидающе застывшая на вершине.

Ожидающе?..

Чего мог ждать этот древний каменный монстр, почерневший от времени?..

У его подножья суетливой молодежной стайкой разместились новенькие, блестящие стеклами закусочные; аппараты, торгующие газированной водой и попкорном, туалеты — все атрибуты туристского бизнеса.

Сор, накипь потока времени…

Замок казался уже чем-то, принадлежащим вечности, ее холодному дыханию: спокойствию, неизменному бытию, которое не есть смерть, но и не есть жизнь.

Живая смерть.

Скала посреди потока дней.

Черная скала на пустынном острове…

Скольких помнил этот замок?

Скольких пережил?

И скольких еще увидит и переживет?

И еще через семьсот лет он будет все таким же, разве что еще более холодным, еще более мрачным, еще более чуждым.

Все так же ждущим…

Кого?

Умерших хозяев, которые помнили свой дом…живым?

Или?..

Хозяйку Попрушнеков?..

Немертвую, как и ее владение?..

— Сбор группы через десять минут у главного входа! — объявила девушка-гид, выводя преподавателя из задумчивости. — Мистер Фоулн, вы стоите в задних рядах, повторите, будьте любезны: возможно, там не все услышали, я говорю тихо… — послала она ему профессиональную улыбку. — Сбор через 10 минут.

Тренер послушно повторил, немного смущенно усмехаясь: гид боялась, что он провитал в облаках всю организационную часть и, разумеется, обратилась к нему персонально.

Милая девочка.

Через десять минут они вошли в ворота.

Широкий двор. Внутренний сад.

И немыслимое напряжение покинуло душу молодого человека: все было совсем не так, как в его снах. Например, вон той угловой изящной башенки он не припоминал, а вот эта беседка в аллее — тоже что-то новенькое…

Да и полно, быть может, то, что ему приснилось — всего лишь любопытный случай какого-то психического явления?..

Или…другие владельцы изменяли замок по своему вкусу?..

— В разные эпохи владельцы, стремясь осовременить свое жилище, перестраивали внутренние помещения и пристраивали дополнительные, но древнее сердце замка всегда сохранялось в неприкосновенности. Сейчас мы осмотрим древнейшую часть крепости, — пригласила экскурсовод группу в залы музея.

Это было по-настоящему неприятно.

Как оживший кошмар.

Комнаты, мебель, гобелены, статуэтки — поблекшее, но знакомое великолепие.

И под ним учителю мерещился сладковатый запах застарелой крови…

Смешанной со смехом…

Боже, ее голос…его эхо…неужели отзвуки звучат только в его ушах?.. Что это? Сумасшествие?.. Вот в этом кресле она сидела в тот первый вечер, когда он пришел по ее приглашению в замок…и свет пламени скользил по нежности волос, серебристых и сладких, как лунная патока.

«О чем же мы говорили? О человеке, о гуманизме, о мифе дворянского превосходства… Я восхищался ее живым умом, я…

Мы говорили?!.

Я сошел с ума…»

Но так отчетливо, как наяву, видит он ее ноги в изящных туфельках, покоящиеся на подножке этого стула, и шелк платья дразнящим намеком обозначает ее колени…

…от которых ему так трудно было отвести взгляд…

…а в глазах госпожи сверкал смех…

Этого не было в его снах! Воспоминание, память — оно яркой отчетливой картиной вспыхнуло именно сейчас!

…Библиотека.

А вот здесь он читал историю рода, архивы.

Здесь он увидел ее однажды ночью: у высокого стрельчатого окна, облитую лунным светом. И отчетливо видел в неверных голубых лучах прозрачные слезы, стынущие на бледных щеках.

«— Теперь ты понял, кто я?.. Понял?..

— Да.

— И что теперь?..»

Так был брошен вызов. Этим внезапным надменным взглядом, этим строптивым вскидыванием головы.

И вызов был принят.

Его холодными словами.

Вы — нежить, госпожа баронесса…

Вы — мерзость перед лицом Господа и людей.

ЛАЙНЕЛЛ, ПРЕКРАТИ!!!

Не своди себя с ума.

Если так пойдет и дальше, ты рискуешь поверить, что ты — и в самом деле реинкарнация — или как назвать? — сельского учителя XVIII века, философа, гуманиста и вампироборца, влюбившегося в свою дичь.

В Хозяйку Попрушнеков.

Которую он ненавидел за свою греховную любовь.

И которая так безумно похожа на Элли…

И случайно ли, случайно ли то, что, увидев Элли впервые, он вспомнил о вампирах?..

Чем же кончилась их история?

Он не помнил! Не помнил!!.

И любила ли его баронесса?..

Иногда ему казалось, что да…странной, жестокой, извращенной любовью, так походившей на его собственные чувства…смесью ненависти, восхищения, боли и отчаянной привязанности.

Быть может, убив Хозяйку, он освободил ее душу от проклятья вечного заточения в хищной оболочке, и она вернулась?..

Лайнелл, не сходи с ума…ты не Влад. Элли не баронесса. На дворе ХХ век.

И чудес не бывает. Бывают психические расстройства на почве несчастной любви.

Браво. Вот он уже сам себе поставил диагноз…

Служитель музея, ведущий группу по лабиринтам комнат и переходов, вывел туристов в длинный коридор, стены которого покрывал алый шелк теплого и густого цвета, насыщенного, как кровь.

Здесь висели портреты.

Фамильная галерея.

— …бароны искали местные таланты и оказывали им покровительство…

Туристы разбрелись по помещению, лениво разглядывая — или делая вид, что разглядывая — приглянувшиеся портреты. Вежливый вялый интерес, не более того.

Но Фоулн знал, какую картину он ищет. Он искал, и надеялся, что не найдет…

Нашел.

Он застыл, потрясенный.

Самим фактом находки и сходством.

Боже мой, Элли… Повзрослевшая Элли.

Она!

Это уже не мистика, не сон, не призрачные грезы.

Это — портрет XIV века.

Ладно. И что это означает? Что он — воплощение Влада Радлоша?.. Хорошо, пусть так, допустим. Ну и что? Означает ли это, что Элли?..

Их встреча — судьба? Его поездка — знак свыше?..

Как понимать?..

Он пытливо смотрел на молодую женщину на портрете, словно требовал у нее ответа: через века, через жизни…

Квадратный высокий воротник за плечами, кружевной, тонкий и упругий, оттенял изящество гибкой шеи. И как задорно вскинула баронесса голову, сколько детского озорства и теплоты в шаловливых серых глазах…

Но — только в глазах.

Остальное — дворянское достоинство.

Мягкие волосы — он помнил, какие они роскошные! — убраны в строгую прическу, увитую холодом жемчуга, окаменевшим неистовством моря. Квадратный шелковый лиф и обнаженные плечи, манящие в своем недоступном великолепии, в своей безукоризненной чистоте.

Как слепящие алмазы на корсете.

Сама — драгоценность, влекущая и запретная.

В руках небрежно держит голубой веер.

Элли…

Нет, не Элли.

Не женщина из снов.

Не она.

В Элли и в баронессе — Лайнелл, глядя на эту картину, ощутил вдруг эту истину всем существом своим и похолодел — в них не было ничего человеческого. Холод. Бесспорное очаровывание.

Именно.

Очаровывание.

Здесь — очарование.

Нежное и игривое. Теплота.

Нужно было увидеть первоисточник, чтобы осознать разницу.

Живую баронессу.

Или портрет, написанный при ее жизни…

Быть может, Влад Радлош видел эту картину — и не мог простить баронессе измену этой теплоте в ее серых глазах…

Сможет ли теперь простить Лайнелл Фоулн ее отсутствие Элли?..

Последняя мысль заставила учителя застыть. Не думает же он, что…

ЭЛИЗАБЭТ?..

— Позвольте… — позвал Лайнелл старичка-хранителя. И спросил вовсе не то, что хотел: — Не скажете, каким годом датируется эта картина?

— Портрет Елизаветы Попрушнек?

ЕЛИЗАВЕТЫ?..

— Написан в 1329 году.

— XIV век?

— Точно так. — И вдруг лукавая улыбка пробилась на губы старичка. — А вы верно заметили ее портрет. Пожалуй, ею единственной стоит заинтересоваться из всей ее родни. Нет, были в роду и другие интересные судьбы, но история Елизаветы самая, можно сказать, фантастичная… С нею, с Елизаветой, связано старинное предание. Именно ее называли Хозяйкой Попрушнеков. Источники характеризуют ее по-разному. Кто-то описывает ее истинной стервой — простите, сударь, за такую тривиальность, — а некоторые называли ее истинной хранительницей и защитницей рода…

— Что за предание? — лишь со второй попытки сумел выговорить Лайнелл.

— Изволите ли видеть, она была вампиром. «Не мертвой».

— Вы сами верите в эту…в этот бред?.. — чужим голосом вытолкнул из себя Фоулн.

— Понимаю ваш сарказм, — покачал головой ученый. — И я сам, надо заметить, разделял его, пока не увидел других картин, написанных с этой женщины уже в XVI и XVII веках… Здесь жаль бедняжку…особенно если сравнивать с теми полотнами.

— Я понимаю, о чем вы, — неожиданно вырвалось у молодого человека.

Воспоминание было неожиданным и необычным.

Золотое солнце низко стелет косые лучи по земле, шевелятся вечерние черные тени от разноцветных флагов, реющих в глубоком закатном небе. Восторженный рев трибун — и огромные, восхищенные, серые глаза юной девочки, приподнявшейся ему навстречу. Распущенные волосы, только лишь под призрачным вздохом фаты из-под тонкого обруча — по плечам в сером тонком шелке.

Королева турнира.

Венчает победителя.

— Кто вы, благородный рыцарь?..

Так и в наши дни лепечут школьницы на своих кумиров…

И — резко — золото алтарных свечей.

Где? Когда? С кем?..

Сумрак…

— Нет под Богом причины, моя дорогая Лизетт, по которой я брошу тебя в беде. Душа моя не будет знать покоя…

Откуда?.. Что это за образы?..

Знал ли их Влад?..

— Ее так и не смогли уничтожить, — продолжал смотритель. — Неизвестно, почему охотник, которому удалось найти ее убежище и подкрасться к ней на закате, во время ее сна, предпочел не убивать, а усыпить баронессу, заклятьем продлив ее сон. Так она до сих пор и спит в склепе замка, вот уже двести лет…можете себе представить, сударь?..

— Вообразите, что в Штатах, в моем городе, в школе, где я преподаю, учится девушка, похожая на Елизавету как две капли воды, — усмехнулся Лайнелл, хотя ему было совершенно не до смеха. — Потому картина и привлекла мое внимание. Вы уверены, что баронесса до сих пор во власти заклятья?.. — ему отчаянно не хотелось даже думать об этом, но подозрение крутилось в мыслях, как взбесившаяся собака — и сорвалось-таки с цепи. Вылетело на язык.

— Хм…полагаю, такое маловероятно, — пошамкал губами старичок. — Про Елизавету рассказывают много историй, довольно противоречивых. Но все единодушно признают, что баронесса умела и любила вселяться в свои портреты, а этот любила особенно. Представьте, что в этих нарисованных глазах зажигаются душа и ум…что она смотрит на нас, слушает наш разговор, а мы и не догадываемся об этом…

Фоулн внезапно вспомнил свой отъезд.

Взгляд с фотографии. Взгляд, пристальный и изучающий.

Живой взгляд с обычного фото.

И как он заставил его попятиться и бежать прочь из квартиры…

Ничего увлекательного!

Жутко это, дорогой музейный смотритель…

И ОН СПАЛ ПОД ВЗГЛЯДОМ ВАМПИРА?..

Стой, Лайнелл, стой! Ты веришь в эти бредни?..

Видения накладывались друг на друга.

…- я вернусь, Влад, мы переиграем нашу игру…

— Черта с два, госпожа баронесса!..

…- боже, Констан, мне так страшно…мне плохо, мне больно…не оставляй меня, не оставляй!..

Сжать бледную исхудалую руку.

— Успокойся, Лизетт, я здесь… Да закройте эти чертовы окна, кто там!

При чем тут окна?..

Уедет ли он отсюда в здравом уме?..

«Нет под богом причины, дорогая Лизетт» …чтобы Лайнелл Фоулн свихнулся.

С Владом, кажется, понятно, а вот кто такой этот внезапно возникший Констан?..

— Если можно, покажите мне другие ее портреты…

— Пожалуйста. Они в архивах. Оставайтесь после экскурсии, я вам покажу ее дневники…могу показать следы ее ногтей в склепе, когда ее укладывали в гроб. Один местный учитель. Прошло двести пятьдесят лет, а те царапины, поверите ли, все никак мхом не зарастут, будто ядовитые!

— Был ли в истории Елизаветы человек по имени Констан? — задал учитель интересующий его вопрос. Музеевед вскинул брови.

— Как же! Ее муж. Рыцарь и человек редких достоинств. Именно о таких говорили, что они — украшение рыцарства. И надо же случиться, что у паладина, бывавшего в Святой Земле, жена восстала нежитью…говорят, он так и не смог заставить себя поверить в этот кошмар. Быть может потому, что тогда ему пришлось бы ее убить своими руками. Бог ему судья…но если он сознательно не верил, сударь, значит, нарушил свою клятву возлюбленной.

— …и душа его не будет знать покоя, пока не найдет успокоение ее душа?..

— Не знаю. Если так, то, возможно, дело тут даже не в вере и не в слове как таковом. А просто в его любви к ней…слишком безрассудной. Не знаю…

Фоулн отвернулся.

Тишина звенела тонкой песней крови в ушах.

Туристы бродили по коридору, и казались ему не более реальными, чем призраки.

Или призраки были реальнее живых людей?..

Господи, Боже мой милосердный, неужели и правда на мне проклятие клятвопреступления? И я должен убить ту, кого люблю больше жизни, убить своими руками?.. Дай, Боже, мне ошибаться…

— Ему надо было просить силы помочь ей…

— А кто это на портрете напротив? — указал Лайнелл на противоположную стену, чтобы перевести разговор.

Старичок посмотрел на изображение стройного молодого человека. Густые волны светлых волос плавно скользили по плечам в черном бархате, по кружевам тонкого воротника — похожего на изморозь, так ажурен и тонок был рисунок плетения. Взгляд серых глаз задумчив и как-то отстранен… Книга в руках, указательный палец заложил страницы в твердом черном переплете… Юноша явно был не из тех людей, что приковывают внимание, напротив: взгляд скользит мимо, словно их окутывает туман. Хотя, раз заметив, забыть эту меланхоличную, какую-то ивовую красоту невозможно. Лайнелл уже готовился признать неизвестного расслабленным философом, когда обратил внимание на характерно-твердую линию губ, на скрытую сталь взгляда.

Нет, молодой человек при жизни принадлежал к самому опасному типу людей: тех, кто производит обманчивое впечатление. Тех, кого недооценивают.

Тех, кто сознательно этим пользуется.

Ночной хищник.

Красавец…

Каким ослепительным он мог бы быть, если бы позволил себе такую роскошь!

— Вы не ответили…

— Я мало что могу сказать о нем, — нехотя ответил ученый. — Это старший брат Елизаветы, баронет Карл Попрушнек. О нем встречается упоминание лишь однажды: именно он сделал сестру вампиром. Да еще сама баронесса несколько раз упоминает о нем в своем дневнике. Судя по молчанию, которое его окутывает, он — один из сильнейших вампиров, несмотря на свой юный для нежити возраст. Быть может, один из Мастеров. Не знаю…

— Мастера — это дворянство немертвых?

— Судя по всему. Но это если допускать, что среди них есть Мастера… Все легенды говорят по-разному.

— Это единственный его портрет?

— Да. Картину писали при жизни баронета. В отличие от сестры он мог и хотел окружать себя неизвестностью. Где он сейчас, я не могу вам сказать.

— При жизни он был негодяем?..

— У меня нет таких сведений… — улыбнулся смотритель. — Он очень любил свою сестру, вот и все, что я о нем знаю. Имел склонность к наукам и чтению… Отец даже отправил его в Англию, в университет…

— К заморачиванию голов он имел склонность! — сквозь зубы процедил Лайнелл. — К власти и независимости. Возможно, к путешествиям…

— Откуда такая неприязнь, сударь?.. Карл, видите ли, совсем не так жесток и безрассуден, как Хозяйка. Вы цитируете мне слова Констана, которые баронесса записала в своем дневнике более шестисот лет назад… Но между Констаном и Карлом с первого взгляда вспыхнула ненависть. Не могу понять: Карл, думается, при жизни был таким безобидным. Даже странно: Мастер вампиров! Откуда взялся такой потенциал в серой мышке?..

— А вам не знакомо выражение «серый кардинал»?..

— Полноте, мальчик был далек от интриг. Да и зачем?.. В конце концов, он был законным наследником поместья. Все отошло зятю лишь после того, как вскрылась истинная сущность баронета.

— Расскажите подробней эту историю!

— Извольте. Договоритесь с вашим гидом, что вернетесь с другим автобусом, и я проведу вас в хранилища.

«Давным-давно, тому уж много веков, был бароном этих благословенных земель один старый вдовец: далекий от политики добрый человек и щедрый хозяин. И было у него двое детей, мальчик и девочка, Карло и Лизетт, которые души друг в друге не чаяли, всегда вместе играли и шалили, учились и путешествовали. Если один брал книгу, то другой просил читать вслух; если один седлал коня и покидал замок, другой присоединялся… Во всем между ними было равенство, никогда не наскучивало им общество друг друга, и старый барон не мог нарадоваться на своих детей, пока оба не вошли они в возраст отрочества.

Тревожило отца, что сын совсем не обращает внимания на завидных невест, знатных наследниц, и никакие балы, турниры и званые приемы не могут отвлечь баронета от его забав: чтения, охоты и болтовни с сестрой.

Впрочем, и сама Лиза даже не глядела на благородных юношей, с которыми вынуждена была танцевать и комплименты которых выслушивать. Вежливая улыбка — самая большая милость из всех, каких могли добиться соискатели ее руки и сердца.

Только друг другу дарили молодые люди свое внимание, только танцуя друг с другом, нежно сплетали они пальцы, только тогда глаза их начинали сиять…

И старый барон твердо решил положить конец такой чрезмерной братско-сестринской любви.

И отправил сына в Англию, тем более, что юноша всегда имел склонность к наукам и путешествиям.

В великой печали расстались брат и сестра, зная, что не скоро доведется им свидеться, но оба в глубине души благодарили отца за эту вынужденную суровость, избавившую их обоих от борьбы с искушением, уступка которому означала смертный грех для их душ и бесчестье для рода. И оба они понимали то, о чем никогда не говорили вслух, и о чем боялись когда-нибудь заговорить: давно уже любовь их не спокойная братская привязанность, но всепоглощающее притяжение между мужчиной и женщиной — а молодая кровь бурлива, и юность безрассудна…

Ни один из них не роптал на отца.

Оба твердо намеревались помочь разлуке, времени и расстоянию потушить огонь этой греховной страсти.

Тем печальней и тем холодней было их расставанье…

Минуло два года.

Юная баронесса расцветала день ото дня, и все чаще слышал старый отец просьбы получить руку его дочери от знатнейших и благороднейших дворян Венгрии, Трансильвании, Валахии и Румынии — поскольку слава о красоте Елизаветы Попрушнек достигла самых отдаленных уголков в тех краях, долетала она и до немецких земель… У старого барона закружилась голова, и, видно, сам дьявол стал нашептывать ему мечты выдать свою наследницу за отпрыска королевского рода — и всем рыцарям и дворянам указывал он, ослепленный гордыней, на дверь…

Юная баронесса не роптала, но тем труднее становилось ей не вспоминать брата: некому было заменить его в ее сердце, и тоска закралась в ее душу.

Между тем внезапный сильный недуг обрушился на барона, и очень скоро подточил его силы настолько, что владелец замка уже не мог надолго покидать своей комнаты. Врачи спасли его жизнь, но уже никогда не сопровождать ему было свою дочь на праздники, турниры и прочие увеселения, подобающие девушке ее положения.

И барон оказал неслыханное доверие своей наследнице, позволяя одной ездить, куда пожелает ее душа, зная ее здравомыслие и сдержанность.

На одном из турниров и встретила она прекрасного рыцаря, вернувшегося из Святой Земли, чей образ вытеснил из ее души греховные мечты о родном брате — девушка полюбила паладина всем своим пылким сердцем, а он полюбил ее.

Но старый барон и слышать не хотел пусть о прославленном, но бедном воине, и решительно указал ему на порог. И Елизавета впервые решилась пойти против отцовской воли: в тайне, греховно, осуществилась связь молодых людей, после чего оба явились пред отцом девушки, умоляя о прощении, и рыцарь вновь попросил руки соблазненной им баронской дочери.

И старый барон уже не мог отказать ему, ибо означало это бесчестье для рода, а для его дочери — прямую дорогу в монастырь…

Но барон согласился с одним условием: лишь в том случае возьмет баронесса родовое имя своего супруга, если баронет, ее брат, не оставит наследников, дабы не пресекся род Попрушнек…до тех пор же и она сама, и дети их должны были носить имя деда, а не отца.

А от баронета меж тем и в самом деле не было никаких известий, и мучительные думы волновали его близких…

Сыграли свадьбу, пышную, как и подобает, когда идет под венец наследница знатного рода, и в замке появился новый хозяин, старый же барон мог отложить все дела и наслаждаться отдыхом и заботой, великой чуткостью и благодарностью, которыми окружили его дочь и зять. И сердце барона оттаяло, и в душе простил он Елизавете и ее супругу их первое и единственное ослушание…

Бог благословил их дом двумя детьми, вновь мальчик и девочка бегали по древним коридорам и лестницам замка, радуя сердца родителей и деда, и никогда не запирались ворота замка для гостей, и часто веселые празднества и балы наполняли шумом и музыкой комнаты. И говорили все вокруг, что нет во всей Венгрии более счастливой семьи… Нет более радушных и приветливых хозяев… И нет более прекрасной и верной супруги, чем баронесса Елизавета Попрушнек. Нет более великого и благородного рыцаря и воина, чем ее муж, барон Констан Попрушнек.

О брате хозяйки вот уже тринадцать лет никто ничего не слышал и не мог сказать, и вся семья уже считала его умершим, хотя никто ни разу не осмеливался произнести это вслух.

И Констан не смел упоминать о Карле при своей супруге, чтобы не видеть слез в ее прекрасных глазах… Эта рана на сердце так и не смогла закрыться.

На тринадцатый же год его отсутствия и на одиннадцатый год свадьбы Елизаветы и Констана случилось то, чего давно уже никто не ждал в замке Попрушнек: вернулся Карл.

Как кинулись друг другу в объятья брат и сестра, как не могли разжать рук, как Карл целовал, взяв в ладони, лицо баронессы! С каким пылом отвечала ему Лиза, только и в силах шептать его имя, будто безумие овладело ею: „Карло, Карло, Карло…“ — и лишилась сознания прямо на его руках: от слишком большого счастья.

И над телом ее столкнулись взгляды двух мужчин, двух соперников: Карла и Констана, и никакого значения не имело то, как эти двое оправдывали свою взаимную ненависть. Истинная причина, понимание которой оба молодых человека гнали от себя, была в ревности.

Много раз обвинял рыцарь своего шурина в чудовищной черствости: так долго будучи на чужбине, не подать о себе даже весточки страдающим близким. О какой любви к „дорогой сестре“ может идти речь, если Карл допускал ее слезы, если разбивал ее сердце?..

Много раз кидал и Карл в лицо зятю обвинения, что тот грязно и подло прокрался в их семью, низким обманом завлек неопытную девушку в свои сети ради имени их славного рода и баронского состояния. И о какой любви к „милой Лизетт“ может идти речь, когда налицо явный расчет?..

„Вы не можете так говорить, не зная наших обстоятельств!“ — возражал Констан.

„Равно как и вы не можете обвинять меня, не зная моих!“ — парировал Карл…

Эти споры двух самых дорогих ей мужчин разбивали сердце Лизы. Она любила обоих, брата и мужа, любила по-разному, но одинаково страстно. В конце концов, оба, не желая ранить ее, оставили свои споры, но взаимная неприязнь, загнанная вглубь душ, клокотала еще неистовей, лишенная выхода.

Семья стала походить на адский котел, готовый при малейшем сотрясении извергнуть на неосторожного свое смертоносное варево.

Никто не удивлялся, что у баронета поэтому пропал аппетит, и за семейным столом он больше говорил, чем ел. Некоторые слуги утверждали, что он и не ел вовсе, а так — ковырял еду, из вежливости делая вид, что кушает. Разве что пил вино…но после, когда уже случились все ужасающие события, стали думать, что не столь уж сложно было, при известной ловкости и проворстве, выплескивать вино в камин — ведь тот находился не слишком далеко от места баронета…

В округе началась странная эпидемия несчастных случаев…

…то лошадь крестьянина понесла, и беднягу нашли в овраге со сломанной шеей, то пьяница забрел в болото, завяз в трясине и — утонуть не утонул, но замерз от подводных ключей…

…то дочка мельника оступилась на лестнице…

…то охотника задрала рысь…

„Это дьявол проезжал по нашим местам, не иначе!“ — шептались суеверные крестьяне, но найти в каждом конкретном случае что-то дьявольское не могли. Все было объяснимым и ясным. И лишь в целом начинало напоминать какой-то чудовищно-красивый в своей точности и завершенности узор, сплетенный кем-то умным и безжалостным…

И рады бы все списать на баронета, так ведь молодого хозяина и при свете дня видели, и в часовню он, вроде бы, ходил…

Вроде бы…

Так началась история о Хоз…»

Лайнелл поднял голову от ободранного пергаментного листа и недоуменно поглядел на сидящего напротив архивариуса.

Они находились в замковой библиотеке, и в этот поздний час в замке уже не было никого, кроме них: ученый вел какие-то исследования, а потому поселился прямо в замковой пристройке, заодно прирабатывая и сторожем.

— А где же продолжение легенды?.. — спросил учитель.

— Продолжение не сохранилось, — вздохнул его собеседник. — Но, однако, есть дневники Елизаветы, еще кое-какие документы…

— А когда был записан этот текст?

— Предположительно, эту запись делали несколько хронистов, внося изменения и дополнения, но в целом ее относят к XVI веку.

— Она довольно сказочна для того, чтобы ей верить…

— Согласен. Но есть дневниковые записи, и они-то отнюдь не сказочны, молодой человек! Отнюдь!

— Покажите мне их.

— Извольте, — пожал плечами ученый.

— Этот Карл…он еще омерзительней, чем я предполагал! Трусливый лицемер! Настоящий вампир!..

— Разве трусливо было с его стороны приехать сюда? Привязанность к сестре заставляла его рисковать, и он пошел на этот риск. А убийства…вампиры не могут иначе, у них просто нет выбора. По крайней мере, есть свидетельства, что он пытался материально поддерживать семьи, если страдал по его вине единственный кормилец. То же, что Карл маскировал убийства, просто свидетельствует об элементарном здравомыслии…

— …и недюжинном таланте! Так умело морочить всем головы! Он хуже чем просто негодяй, он…он…

— Он нежить, — ласково усмехнувшись, мягко подсказал старичок. — Так не судите же о нем по-человечески…не судите его вовсе, сударь.

— А что вы предлагаете?

— Когда речь идет о нежити, человек может лишь об одном позволить себе задуматься: убить или убежать. Ни о каких разговорах, ни о каких эмоциях не может быть и речи: тогда нежить решит все за тебя, и либо самого убьет, либо тоже превратит в нежить. Все просто, сударь. На самом деле просто и печально. Вампиры — это не инопланетная цивилизация, чтобы налаживать с ними контакты… — он слегка усмехнулся.

— Вы не верите, что может быть обычная дружба между вампиром и человеком?.. — погрустнел Фоулн.

— Не знаю, поверьте мне. Я сказал вам правило. Есть ли из него исключения, не мне решать. Да и не стоит ходить по этой половичке поиска исключений: целее будете…

— Где же дневник? — вернулся к теме Лайнелл.

— Минуту.

Старичок-ученый, покряхтывая и поминая свой радикулит, поднялся с глубокого черного кресла и направился к древним запыленным стеллажам, на которых тут и там посверкивали отнюдь не древние таблички с буквами и цифрами.

…Тетрадь была толстой, в черном кожаном переплете, с пожелтевших ломких страниц сыпалась пыль, чернила практически выцвели, и сам вид этого документа свидетельствовал о его древности.

Листочки, которых касались руки этой женщины…

Боже мой, боже…

Их касались и руки Констана, и Влада, и скольких еще людей и…

И вампиров?..

А теперь и его.

Раскрыв тетрадь, Лайнелл на мгновение замер, увидев почерк.

Рука Элизабет.

Словно милая девочка Элли Попрушкайне сидела здесь и выводила под диктовку чудаковатого старичка всю таинственную историю: вот шутка-то!

Если бы не древность тетради, если бы не свербящий ноздри запах пыли!..

Если бы не древний венгерский, на котором была написана тетрадка!

Вряд ли Элли могла его знать…

Или…могла?

И знала?..

…и говорила на нем…шестьсот лет назад…

Лайнелл закусил губы.

— Что с вами?.. — встревоженно спросил архивариус. — Вы так побледнели…

— Ничего. Просто…почерк. Почерк похож на почерк той девочки, я говорил вам.

Брови ученого недоуменно взлетели к самым седым волосам.

— Надо же, как оно бывает… Чудно… Как я вижу, вы не понимаете языка?

— Само собой! — хмыкнул Фоулн.

— Я переведу. Начнем с логического продолжения…

Глава VIII

Боже, как я устала от их взаимной неприязни. Будет ли этому конец?..

Только что говорила с Карло. Я задыхаюсь от радости!.. Он встретил меня на нашей крытой галерее…по порядку.

Я была одна. День сегодня удивительно жаркий и солнечный, облака похожи на спящих овец, а сам ветер несет дремоту и какую-то истому. В такой день хочется снова стать девчонкой и без стеснения залезть в реку, как в детстве мы часто делали с Карлом. Муж — и я его понимаю, конечно же, — не одобряет подобных забав, поскольку они не к лицу матери семейства. Но, когда солнце такое щедрое, хочется слушать только его, а не приказы мужа…

Итак, я шла по галерее, любуясь долиной далеко внизу: наша галерея проходит над самой пропастью.

И тут меня окликнули.

— Лизетт!

Я обернулась.

Там, на самом парапете, сидел Карл, и ветер шевелил его густые светлые пряди. Я знаю, что он — совершеннейший мальчишка, и всегда поддерживала его забавы, но сейчас не на шутку испугалась: он сидел, закинув одну ногу на широкий парапет и ни за что не держался.

И еще улыбался!

Не знаю, почему эта его безбашенность всегда вызывала во мне безумный восторг — наверное, „безумный“ совершенно верное слово, — но и сейчас, замерев от ужаса, я с восхищением наблюдала, как невозмутимо он сидит над пропастью…

— Привет, сестричка! — кивнул он мне и спрыгнул наконец со своего жуткого „насеста“.

Я никогда не могла устоять против его улыбки, но все же покачала головой:

— Ты сошел с ума, Карл!

— Совершенно верно, — кивнул он. — Я сошел с ума, Лизетт. Оттого, что стою рядом с тобой и говорю, у меня голова идет кругом…

Он нежно прошептал это мне, зарывшись лицом мне в волосы, а руки ласково и нерешительно коснулись моих плеч.

А потом он отстранился, и в глазах его был странный свет: господи, я не могла бы его понять. Боже, неужели это была боль?..

— Я так тосковал по тебе. И не мог решиться написать. Не мог решиться приехать…

— Почему?.. — это слово не сразу повиновалось.

— Сначала я хотел, чтобы ты забыла меня. Не хотел напоминать…потом узнал, что ты вышла замуж…мне казалось, вернуться теперь — свыше моих сил…

— Я понимаю… — кивнула я, не поднимая головы. Он смотрел на меня и я не смела встретиться с ним глазами. — Но ты же вернулся… И…неужели там, в Англии, ты не встретил себе девушки…

— Я покупал себе достаточно шлюх! — презрительно отмахнулся он.

— Я говорю не об этом, я…

— Я знаю, о чем ты говоришь, — тихо и нежно выдохнул он, взяв в свои руки мои ладони и поднеся к своему лицу. — Клянусь всем святым, я хотел найти такую девушку. Я хотел, Лизетт! Прости меня господи, я не смог. Могу только радоваться, что ты нашла себе мужа…только если бы он был достоин тебя!

— Карл… — я высвободила свои руки. — За что ты так ненавидишь Констана?.. Скажи, есть хоть один мужчина, которого бы ты посчитал достойным меня?.. Твоя неприязнь причиняет мне боль.

— Моя неприязнь не касается тебя, родная… — его голос был тих и печален, как вечерний ветер. Как ласковая свежесть воды в летний зной. Как звон колокольчика с далеких пастбищ… — Ты знаешь, что я люблю тебя. И я хочу, чтобы ты была счастлива! Констан…прости меня, моя нежная, Констан воспользовался твоей наивностью. Констан сдерживает твои порывы, твою свободу…ты потеряла в его семье себя, солнышко мое, любимая моя сестренка…любимая моя.

Мне трудно стало дышать. Я испугалась, потому что…потому что в чем-то брат был прав…но ведь я искренне люблю Констана, где мне еще найти такого же заботливого и внимательного человека?.. Такого благородного и любящего?..

А Карл…второго такого, как он, любимый мой, нет.

Я молчала.

А он тихо шепнул, словно сам боясь своих слов:

— Я хочу дать тебе счастье…я хочу дать тебя время для выбора…я так тоскую по тебе, Лизонька…

И мы стояли на галерее, крепко обнявшись, я зарылась лицом в кружева его камзола, и сердца наши бились в такт.

Господи, я люблю своего брата. Я люблю его. Я знаю это, и знаю, что никогда ни один из нас не переступит роковой черты, хотя порой это кажется почти невозможным. Вдали от него я думала, что наша греховная страсть позади, что она угасла, но теперь понимаю, насколько коварно чувство, связавшее нас. Кажется, оно стало еще сильнее, еще крепче, что его закалили испытания и разлука…и почему я рада этому, почему мне всегда хочется растаять в его объятьях? Почему я чувствую, что всегда буду его, только его, как бы ни была привязана к Констану, как бы ни любила мужа?..

— Карл, ты не прав, — нашла в себе силы возразить я. — Просто я повзрослела, я изменилась, это нормально, пойми! Ты не должен плохо думать о моем муже…я уже сделала свой выбор.

— Не лги себе, сестренка! Поверь, я вижу твою ложь, хоть ты и не понимаешь, насколько прямо я сейчас говорю… Хочешь ли ты вернуть взаимопонимание между нами?..

И в глазах его были боль, страх и…стыд?

Затаил ли он дыхание?..

— Я ничего так не желаю, Карл… — прошептала я.

Неужели мы пришли к взаимопониманию?.. Неужели Карл смирится хотя бы с моими детьми? Неужели всё наладится?.. Как я рада.

После нашего разговора все было как нельзя лучше: за ужином Карл предложил неожиданно Констану охоту. Вместе. Констан, конечно, тоже недолюбливает брата, но старается не огорчать меня. Они оба так милы, они оба так стараются! Бедные, славные мои мальчики! Их есть за что любить. Вот пожалуйста, они укатили. С тем, чтобы заночевать в лесу. Оба всегда любили охоты. Может быть, общая забава сблизит их?..

Не знаю, Констан обещал мне голову рыси, а это ночной хищник. Посмотрим, что у них выйдет! Смешно, право! Эта их свита и воз припасов, конечно, распугают все зверье на мили в округе! А уж я вдоволь посмеюсь над незадачливыми охотниками, когда утром они вернутся!

Жаль немного, что их обоих нет в замке, скучно коротать вечер одной. Обычно перед сном мы с Констаном обсуждаем, как прошел день, а потом он решительно укладывает меня спать!

Ладно-ладно, и не только спать!..

Но, по крайней мере, эта ночь принадлежит мне, и никто не оторвет меня от дневника. Вот уж напишусь вдоволь! А то муж всегда иронизирует… Говорит, что я „его маленький летописец“…

За окнами уже совсем стемнело. В комнатах тишина… Только потрескивает фитиль свечи, да за дверью сопит горничная. Я люблю ночные шорохи дома: случайный скрип половиц, чуть уловимое шубуршание мышиной возни, хлопанье крыльев нетопырей под окнами, далекое уханье сов… Шум ветра в башенных перекрытиях…осенью его слышно по всему замку, когда непогода. Но сейчас лето, и ночи бесшумные, как трепыхание крыльев бабочки, полные ажурной воздушности, прошитой звездопадом.

Говорят, скоро начнется „звездный дождь“, когда открывается небо, и можно загадывать желания…через месяц.

Что-то глупости какие-то в голову лезут! О чем я пишу? Впрочем, почему нет? Почему я не могу писать в своем дневнике о своих мыслях и чувствах?.. Потому что боюсь, что в один прекрасный день их увидит муж?.. Констан не возьмет тетрадь без позволения, я ему доверяю…

Что же мне загадать?..

…Оторвалась на секунду. Перечитываю написанное. Меня отвлек стук окна в спальне, смежной с будуаром. Летучая мышь стукнулась в стекло. И какая большая! Я даже испугалась немного. Наверное, вот такие и есть оборотни…

Так о чем я писала? Ах да, о муже и брате. Так вот, Карл такой забавный! Сегодня перед отъездом внезапно прибегает сюда ко мне, весь такой взъерошенный, и говорит: „Сестренка, я забыл свой хлыст, он случайно не у тебя?“ Помилуй бог, откуда здесь взяться его хлысту? Чудак, будто я не понимаю… Я пригласила его зайти и проверить самому. Он так нерешительно: „Можно?“ „Ну да, разумеется!“ — я даже рассмеялась. Он зашел, и, разумеется, никакого хлыста даже не стал искать. Так, для вида побродил по комнатам, а потом просто на прощанье обнял меня и ушел. А я ему шепнула „спасибо за все“…

Все-таки мой брат самый лучший мужчина на свете!

Господи, да что там за шум такой?.. Эта летучая мышь слишком нагла! Все, заканчиваю писать: тварь, разумеется, привлек свет. Потушу свечу и она улетит.

Я…я не знаю, как описать события прошлой ночи и возможно ли это… Я боюсь, мне страшно! Я…в растерянности. Карл, он…могу ли я предать его? Могу ли я пойти за ним? Могу ли я расстаться с Констаном и с детьми? И…расстанусь ли я с ними, если пойду с Карлом?..

Жалеть ли мне Карла? Бояться его? Я его все так же люблю! Господи, наставь меня на путь истинный, я слишком напугана и сбита с толку!

Нет, напугана ли я?.. Не знаю! Взволнована — точнее. В мою жизнь пришло чудо, и оно связано с моим братом! Я не верю, что он причинит мне зло! Да, не верю.

Так что же мне делать?.. Наверное, прежде всего — собраться с мыслями…

Господи, господи, как же это сделать?.. Попытаюсь изложить все по порядку. И всегда буду носить тетрадь с собой.

По крайней мере — буду запирать ее в столе, так никто не заметит…

Вчера я задула свечу и отправилась спать. Сон не приходил, голову наполняли самые разные мысли и идеи, под стать тем детским глупостям, что мы не раз и не два проделывали вместе с братом. Например, мне внезапно с небывалой ясностью стало очевидно, что я и сама могла бы без малейшего вреда для себя сидеть над пропастью, как Карл сегодня. Надо лишь отбросить нелепый страх. Люди рождены летать, а не цепляться за темницы комнат. И Карл умеет, он и меня может научить…

Я понимаю, что эта мысль была внушена мне, но, несмотря на это понимание, она кажется мне верной. А в чем она не верна?.. В том, что Карл не может меня научить летать? Это не ложь, он может. В том, что люди бояться дерзать и совершать мужественные поступки? Многие действительно растрачивают свою жизнь впустую из различных опасений и страхов… Люди не рождены летать? Почему же нет?.. В детстве мы с Карлом часто говорили на эту тему, и буквальный смысл тут не важен…хотя на сей раз речь идет именно о буквальном смысле…а летать я хочу! И всегда хотела, и ложью было бы отрицать…

С другой стороны — а что взамен?..

Но я отвлеклась.

Итак, я лежала и размышляла о разных странных вопросах, когда почувствовала дуновение воздуха. Мне послышался глухой стук, будто удар о стекло пушистым маленьким телом. „Наверное, летучая мышь“, — подумалось мне. И второй мыслью было: „Она разбила окно!“

Но я не слышала звона…

Озадаченная, но не напуганная, я приподнялась на постели — и в лунном луче, прочертившем спальню, увидела Карла.

Голова его была опущена, и волосы скользили звездной тишиной по плечам в черном бархате…в них вспыхивали, как снежинки, искры ночного света… И кожа сияла, как прозрачный, напоенный светом, алебастр…

Никогда еще я не видела своего брата таким красивым!

— Что ты тут делаешь?.. — прошептала я. — Как ты здесь оказался?..

Не могу сказать, чтобы я была напугана, скорее встревожена и немного зла. Потому что, как бы там ни было, но Карл нарушил некие рамки.

С другой стороны, он не совершил бы столь возмутительный проступок без серьезной причины…

Он поднял голову, и его глаза сияли отражением лунных бликов в ручье.

И были серьезны.

Он поднес палец к губам.

— Тс-с, Лизонька… — попросил он. — Не бойся. Я хочу поговорить…

— Что за выбор места и времени? — возмутилась я. — Или что-то случилось?.. Как ты вошел?..

— Лиза, Лиза! — он подошел стремительной скользящей походкой, похожей на бесшумный полет сыча над самой землей. Сел на постель и взял за плечи: не грубо, но решительно. — Сегодня ты сказала, что по-прежнему хочешь быть со мной, хочешь вернуть взаимопонимание между нами.

— Да, но это не дает тебе права врываться в мою комнату посреди…

— Лиза, помолчи! — нетерпеливо велел он. — Я пришел именно поэтому. Я откроюсь тебе, только тебе, моя любимая сестренка. Днем ты бы не поверила…

— Во что?.. — со страхом прошептала я, стискивая ворот ночной рубашки. Внутри все сжалось от внезапно налетевшего вихря различных предположений…глупых, как я теперь осознаю.

— Я — вампир, — просто произнес он, прямо и серьезно глядя мне в глаза. И, помолчав, произнес: — Ты веришь, что я не причиню тебе вреда?..

И я, ошеломленная новостью, вопросом…совершенно неожиданным, и от того еще более страшным…господи, ведь он спросил не как многие чудаки, верящие в собственные фантазии: „Ты мне веришь?“, — он спросил, верю ли я, что он не причинит мне вред!.. — я сидела, не в силах вздохнуть, пока медленно не кивнула:

— Да…

И в самом деле, я в это верю…

Кажется, он перевел дыхание, но поручиться я бы не смогла.

— Значит, ты поверишь мне, что все мои действия будут для тебя безопасны, даже если люди сочтут тебя заболевшей, а потом и умершей?.. Ты доверишься мне настолько?

— Я всегда доверюсь тебе, Карл, целиком и полностью, но…чего же ты хочешь?..

— Сделать тебя одной из нас, дорогая, — он нежно поцеловал меня в лоб. — Я приехал сюда именно за этим. Всю душу мою изгрызла тоска по тебе! — странная горькая усмешка искривила его губы. — Я безумец, я знаю. Милая, сам не понимаю, что толкает меня на этот разговор…наверное, любовь к тебе. Я хочу дать тебе свободу: свободу парить над землей в лунных лучах, свободу от ежесекундных земных забот, свободу от тысячи мелких условностей… Я не говорю, что ты ничего не потеряешь, дорогая моя Лизонька. Ничто не дается бесплатно, особенно свобода и сила. Ты должна сделать выбор. Ты потеряешь человечность. Ты потеряешь естественность. Ты потеряешь восходы и закаты, потеряешь вкус человеческой еды и питья. Но обретешь свободу и независимость. И вновь будешь со мной. Решай, Лизонька. Решай, мой родная.

— Если я откажусь, что ты сделаешь?..

Карл тяжело вздохнул и отодвинулся.

— Скорее всего, уеду навсегда из этих мест. Откажусь от всего в пользу твоего мужа и благословлю вас. Вот и все, дорогая. Просто…просто у меня не будет другой дороги. Рано или поздно, так или иначе, я все равно должен буду уехать. Будешь ли ты со мной — решать тебе… Но я всегда буду тебя помнить. Через всю Вечность я пронесу нежность к тебе, Елизавета… — голос его предательски сорвался и задрожал. Брат вынужден был замолчать.

И словно неведомая сила бросила меня к нему в объятья:

— Не оставляй меня, Карло! Не оставляй меня! Я согласна пойти за тобой куда угодно, только не потерять тебя вновь!..

— Если захочешь…если поймешь, что не можешь иначе…ты сделаешь Констана одним из нас, — шепнул он, склоняясь к моей шее. Дыхание его было прохладно, как ветер с ночной реки, и так же полно запахов терпких трав, воды и…где-то, на самом дне ощущения — затхлости.

— Я…люблю тебя, — прошептала я, откидываясь на подушки. Он склонился надо мной, не разжимая объятий.

— Доверься мне… — прошептал он. — Пусти свою душу вслед за моей… Не бойся…

— Да… — задыхаясь, вымолвила я. И мою шею пронзила резкая внезапная боль: словно раскаленные иглы вошли в плоть — а потом холодная волна тяжелой бархатной темноты накрыла с головой нас обоих, и мне казалось, что брат куда-то несет меня на руках, несет по бормочущим сонно темным волнам какой-то неведомой реки — вниз, вниз по течению. И я облегченно и устало уронила голову на его плечо, как хотела всю жизнь. Потому что наконец исчезли все глупые условности и законы, разделявшие нас, потому что все вздорные взгляды человеческого мира перестали иметь значение… И души наши слились так полно, как никогда не сливались тела. Это было больше, чем самый неистовый акт любви, что когда-либо уносил нас с Констаном к островам блаженства. Это было…запретное людям. Несказанное. Тайное и изысканное. Я отдалась своему брату полнее, чем когда-либо отдавалась мужу, я отдала в его руки самую суть свою — и знала, что он проведет меня на другой берег той таинственной реки, даст мне власть познать ее волны…он не предаст меня. Это выше, чем любые клятвы среди людей: узы между Мастером и его Созданием…

И пусть в меня бросят камень те, кто никогда не тосковал по свободе. Те, кто некогда были свободными, но потеряли свободу — те поймут меня. Поймут меня и те, кто много любил и много страдал. Те, кто знает, как жестока надежда, и как опустошающе отчаяние. Мираж — и высохший колодец в пустыне… Пусть скажут: она никогда не любила мужа. Так скажут слепцы и черствые сердцем. Я любила его. Я люблю его. Я принесла свою жизнь в жертву ради того, чтобы быть с ним. Многие замужние женщины не имеют и того призрака независимости, что остается у меня. Моя клетка, по крайней мере, золотая. Я выбрала ее по своей воле. Но рано или поздно мне пришлось бы жить в клетке, так или иначе. И лучше та, в которую входишь добровольно.

А Карл дал мне выбор! Карл даст мне освобождение…не знаю, что я потеряю, но разве власть над своей судьбой не стоит всех потерь на свете?..

Да, все люди выбирают для себя свой путь. Я всегда выбирала его сама.

И на сей раз я тоже — выбрала.

Ночью Карл вернулся. Мы много разговаривали, и он почти не пил моей крови. Он рассказывал о жизни вампиров, об их обычаях и законах, о своем наставнике… Это все безумно интересно. Оказывается, Карл приехал не один: с ним его друг, один из самых могущественных вампиров — как рассказывает Карл. Его имя Фрэнсис, он английский лорд. Больше брат ничего не говорил о нем. А еще он сказал, что они оба — Мастера. Что это такое, я не совсем поняла, но Карл надеется, что я тоже получу силу Мастера при инициации…господи, пишу слова, смысла которых вовсе не понимаю! Карл смеялся, заметив, что Фрэнсис был ошеломлен тем, что у его Создания почти сразу же открылась такая сила…то, что мы родные, дает Карлу надежду.

Все это немного меня настораживает. А если его надежда не оправдается? Что тогда?.. Что значит — не быть Мастером среди вампиров?..

И что значит — быть им?..

Вернулся Констан. Веселый, с целым ворохом дичи…есть там и рысь. Бедная хищница! Такая мощная, такая гордая и красивая — и безвольной грудой меха валяется на полу… Пушистая пятнистая шкура, на белое подбрюшье пролилась и засохла кровь. Шерсть слиплась в жесткие сосульки, неприятно кольнувшие пальцы, когда я коснулась их… А в застывших желтых глазах, в этих жутких вертикальных зрачках за стеклянными оболочками роговицы застыло, запертое смертью, глухое отчаяние и ярость. Безысходность…

И мне вдруг пришло в голову: „Смотри. Вот — кровь. Вот — смерть“…

Чем виноват этот зверь?.. Рысь, красавица рысь, хозяйка лесов… почему меня так взволновал ее вид?..

В коридоре меня остановил Карл. Его улыбка и мимолетный взгляд развеяли все мои тревоги, весь неприятный осадок. Нас объединила общая тайна, мы теперь близки с ним, как никогда прежде…

— Надеюсь, ты сегодня спишь одна?.. — шепнул он мне, и никто не услышал бы этих странных для чужих ушей слов, потому что шептал их мне мой прекрасный вампир мысленно, и звучал этот заговорщический шепот лишь у меня в голове…

…Констана мне пришлось встретить, полулежа в кресле, у камина, чтобы огонь ясно дал разглядеть, насколько я побледнела за эти два дня. Сердце безумно колотилось, губы пересохли. Я не могла смотреть в глаза мужу, словно предавала его! Боже, что я творю?.. Быть может, есть еще время одуматься, во всем признаться?.. Но могу ли я предать брата? Имею ли я право подвергать их обоих опасности, если между ними начнется настоящая война?.. Я не могу потерять ни одного из них!..

— Что с тобой, Лизетт?.. — сразу, с порога комнаты, спросил он. — Мне не понравился твой вид в зале, а сейчас ты просто меня пугаешь, дорогая! Тебе нездоровится?..

Великий боже, и это от него я хочу уйти?.. Да нет, нет, просто помрачение сознания! И потом, кажется, Карл сказал, что не станет препятствовать мне сделать Констана таким же, как мы?..

— Констан, — я вцепилась в его руку, будто тонущая. Живые, теплые пальцы, такие надежные, такие настоящие, без всякой мистики и чудес…это на самом деле, это — реально. — Подожди! Не оставляй меня, не оставляй! Мне страшно…

— Что случилось, дорогая? Да ты сама не своя!

— Нет… Ничего… Мне нехорошо…я хотела бы сегодня ночевать одна…

Констан отнюдь не пришел в восторг от такой идеи, но спорить не стал. Если бы он начал спорить, не уверена, что я бы устояла! И кто знает, что произошло бы ночью!

Впрочем…говорят, вампиры усыпляют ненужных свидетелей?..

Я лежу в постели. Мне плохо. Карл явился под утро и почти полностью осушил меня, как если бы я была кубком редкого и дорогого вина, до которого он жаждал добраться. Незадолго до рассвета он заметил, что я ношу три его укуса, и дело можно закончить, но его насторожил мой разговор с мужем.

Не передумала ли я?..

Он дал мне время… Он не приходил последние три ночи.

Констан страшно волновался, даже спал с лица. Ко мне никого не допускали, а я просто извелась: не обидела ли Карла?.. Хоть бы он вернулся, какую угодно цену, лишь бы не терять его!

Между тем мне немного полегче. Констан повеселел…а мне это улучшение не в радость. Неужели Карл отвернулся от меня?..

Не знаю, можно ли мне благодарить за такое бога?..

Карл возвратился!..

Меня осматривал врач. Советовал больше быть на воздухе, есть творог, сметану, овощи… Какая ерунда!

Муж не на шутку волнуется, меня тоже раздирают сомнения…если бы все было так просто, как представляется со стороны! Мой выбор — выбор между двумя близкими мне мужчинами…казалось бы, колебаться я не имею права, но…колеблюсь.

Но все это суета, суета…по сравнению с тем, что придет в мою жизнь! Нет, я совершенно безумна!..

Господи, помоги мне! Я не знаю, что мне делать! Констан…Констан обо всем догадался, и лишь по моей глупости! Зачем я так старательно заматывала шею в столь жаркий день? Неужели нельзя было обойтись воротничком-стойкой?.. Мне стало душно, и ничего удивительного в этом нет!

Я сидела на балконе замка, на легком деревянном стуле. Свежий ветер овевал мне лицо, его хотелось пить, будто он был холодной водой, утоляющей странную жажду. (Жажда вообще неимоверно терзает меня последнее время). Как бы я хотела, чтобы такая вот прохлада вечно окутывала меня, изливалась от меня…как изливается она от Карла.

Я сняла шарф, открыв шею лучам солнца и ветру, и никакой воротник ее не закрывал…

Я задремала.

И, разумеется, не услышала, как подошел Констан: я проснулась от пощечины!

Муж стоял и смотрел на меня с таким…таким…я не знаю, как сказать! Неужели то было омерзение? Негодование? Страх?..

И такое презрение звучало в его голосе!

— Лицемерка! — швырнул он мне в лицо. — Шлюха!..

— Констан, что ты?.. — от неожиданности, от обиды у меня потоком хлынули слезы: это было так больно, так внезапно… — О чем ты? За что ты?.. — Я не могла найти нужных слов!

— Так вот почему ты вышвырнула меня из нашей спальни! Ты делишь постель с немертвым! И как славно играешь! Актриса…

— Констан, это неправда…это неправда! Боже мой, поверь мне!

— Поверить? — от этой чужой, сухой, язвительной усмешки во мне все сжалось. — Я верю вот этому укусу на твоей шее. Ах, как мы чахнем, как нам плохо, какая госпожа баронесса хрупкая и болезненная! Ты изменила мне! Ты изменила самому господу! Ты делишь ложе с дьявольской тварью и отдаешь ей свою кровь и душу!

Я вскочила:

— НЕ СМЕЙ ТАК ГОВОРИТЬ!!!

Боже, так я никогда не кричала на него…я вообще никогда не смела повысить на него голос!

— Тупой святоша! Ты ничего не видишь, кроме своих икон, правил и предписаний! Ничего!.. Ты можешь только обвинять!.. Оставь меня, пойди прочь!!.

— Ты вылечишься и отправишься в монастырь. — Голос его был размерен и холоден. — В монастырь, спасать свою душу. Навсегда. Тебе ясно, вампирская подстилка?

— Да…да как ты смеешь?.. — пробормотала я. Голова немилосердно кружилась от слабости, к горлу подкатывала тошнота. Я была вынуждена снова упасть на стул, поднеся руки ко рту. — Ты никогда не справишься с ним. Ты не сумеешь… — и тут из моего горла вырвался смех…какого я никогда от себя не слышала…не ожидала…помыслить не могла, что такой может раздаться под этим небом: звонкий, легкий, танцующий — и холодный. Пронзительный, как удар вьюги. В нем была Сила. В нем была угроза. Нечеловеческий смех. И говорила…нет уж, никак не я это говорила! Что-то чужое, что рождалось во мне… — Что такое, наш благородный рыцарь решил объявить войну мне и моему Мастеру? Похвальное намерение. Попробуй, дорогой Констан, попробуй! Ты не осилишь его. В монастырь? Мило! Я и так потратила на угождение тебе лучшие годы своей жизни…на жизнь с таким ничтожеством… Что с тобой, дорогой мой? Ты что-то новое услышал?.. Какая жалость! Поди прочь! Убери руки! Слизняк…которому нужно лишь мое состояние, мой титул! Никогда тому не бывать! Скорее наши слуги вышвырнут тебя из моего замка!

— Лиза… — он попятился, совершенно опешив. Лицо стало беспомощным и жалким… А я развернулась и оставила его одного…в сердце смешались ликование и боль…

Что-то во мне начинает с чем-то спорить…

Неужели во мне живут две…Лизы?..

Жуткая мысль!

Мне нужно было успокоиться. Помню, в каком состоянии я вбежала в свои комнаты: то был почти нервный припадок. Я смеялась и заламывала руки. Я кусала их. Служанки были перепуганы, когда я кинулась к гардеробу и начала стаскивать с себя одежду.

— Помогите мне переодеться! — захлебываясь хохотом, кричала я.

Я сбросила провинившееся платье, не сохранившее мой секрет, и залезла в другое, одно из самых любимых. Оно нежное и пушистое, похожее на легчайший пух цыпленка, и такое же желтое, солнечное. Радостное. У него двойные рукава: первые, верхние — они длинные, с прорезями для рук, и стелятся до пола, и вторые — обычные, они охватывают руки до запястий, а манжеты украшены золотой каймой с бисерной вышивкой. И у него прозрачный высокий воротник за плечами, способный подчеркнуть самую высокую прическу…мой любимый тип воротника. А лиф квадратный и полностью открытый. Я надела это платье назло Констану: он никогда не любил его на мне, говорил, что мои волосы кажутся слишком блеклыми на его фоне.

Я наряжалась с какой-то истеричной веселостью, вплетая агатовые нити в волосы, когда служанка, не сдержавшись, ахнула:

— Госпожа, ваша шея!

— Чего?.. — нетерпеливо тряхнула я головой.

— На вашей шее укус, госпожа!

— Какой еще укус, что ты бормочешь?.. — меня начинал злить разговор. Не хватало еще, чтобы среди слуг пошли пересуды! — Я укололась шпильками, только и всего!

— Госпожа, госпожа! Вы должны повесить гирлянду чеснока на окно и запирать на ночь двери. Госпожа, вы должны сходить в церковь! К вам повадился вампир!

— Откуда им тут взяться, вампирам?.. — отмахнулась я и убежала.

Я мчалась не разбирая дороги. Перед глазами стлался туман, во рту застыл холодный противный вкус…уж и не знаю, чего. Меня бы вывернуло от вида любой пищи. Хотелось пить, кровь молоточками стучала в висках. Удивительно, как я могла бежать?.. Агатовые бусы душили меня, не помню, как я сорвала их — и где бросила.

И не знаю, куда я бежала…

Страх преследовал меня, страх и беспомощность. Я не знала, что теперь делать, как быть, как мне поступать…

По-моему, я запнулась о юбки — и упала прямо на холодный каменный пол. Сил встать у меня не было — и я заревела от страха и бессилия, от обиды…хотя сама не знала, на кого я обижена и за что…

Я чувствовала себя такой одинокой, такой покинутой…

Я рыдала, словно хотела выплакать всю себя.

Так меня и нашел Констан…

Он присел рядом, обнял меня за плечи, поглаживал по спине и потом тихо заговорил:

— Лизетт, прости меня. Я глупец. Я нелепо повел себя, потому что перепугался. Прости меня, моя голубка, прости… Позволь мне взять обратно мои безумные слова, позволь мне помочь тебе. Ты напугала меня, но мое сердце чуть не разорвалось, когда я услышал, что твоими губами говорит эта тварь. Прости меня. Прости. Мой безумный гнев был только на руку нашему общему врагу. Как я мог так оскорбить тебя, моя любимая Лизетт?.. Ты ведь в беде, я должен был сдержать себя…

— Замолчи! — всхлипнула я, ударив кулаком по камню. Холод и боль пронзили руку. — Замолчи, я не хочу тебя слышать!..

— Неужели ты всё еще во власти этого дьявола?.. — Констан отдернул руку, будто обжегся — и я горько рассмеялась. — Или ты просто гневаешься на меня? Прошу, оставь свой справедливый гнев и позволь помочь тебе…

Прическа моя растрепалась, часть локонов выбилась из укладки и рассыпалась вдоль лица. Должно быть, я выглядела странно: смесь неистовости и добропорядочности. В моей душе царил тот же хаос, что и на голове…

Я вцепилась в пальцы Констана и сжала их.

— Я схожу с ума…мне страшно…мне больно… Не оставляй меня сейчас, не оставляй!

Я цеплялась за своего мужа, словно за последний островок в море безумия.

— Подожди… Я запуталась… Я не могу… — слезы градом катились по моим щекам, оставляя теплые блестящие дорожки, и я презирала себя за эту истерику — прямо в коридоре. Дворянка! Баронесса! Мать семейства!..

Ах, какая разница, право же! Что хочу, то и делаю! Разве не имею я права чувствовать то, что чувствую, и делать так, как делаю?..

Он поправил мои пряди, осторожно заколов их невидимками.

— Нельзя настолько выставлять свою слабость, — нежно выдохнул он, с поцелуем вдыхая запах моих волос на виске. — Кто он? Ты можешь назвать его имя?..

Я неловко села, все еще цепляясь за его руки.

— Чье? Чье имя?..

— Имя вампира, который убивает тебя. Имя твоего Мастера… — осторожно произнес он.

Я отшатнулась. Глаза мои дико расширились.

— Ты его убьешь и отправишь меня в монастырь! Нет… Нет!..

— Лиза, ты воистину безумна! Прости мне мои опрометчивые слова, я сказал их в гневе, не подумав. Не отталкивай меня из-за моей глупости. С тобой ничего не будет, клянусь! Слово рыцаря! Имя! Просто скажи мне имя и убежище этой твари, и мы оба освободимся! Ты снова обретешь себя, Лизетт…

— Не могу. Не могу! — я прорыдала это из последних сил, грудь уже разрывалась от плача. — Я не могу, прости меня, Констан!

— Он запрещает тебе?.. Понимаю… — он нахмурился. — Не бойся, любимая! Я все равно спасу тебя!

Он упруго поднялся и выпрямился, а потом протянул мне руку — цепляясь за нее, я смогла подняться.

Пытливо заглядывая ему в глаза.

— Дорогая, — ответил он мне прямым и твердым взглядом. — Еще до свадьбы я клялся тебе, что нет под богом причины, по которой я бы бросил тебя в беде. Твоя душа борется с тьмой, что пустил в нее твой Мастер, с тьмой, что усыпляет тебя и будит в твоем сердце свое создание. Я понял это, когда ты закричала на меня на балконе, когда сейчас смотрю в твои глаза… Я не могу бросить тебя в такой беде. Я сдержу свою клятву.

Я шмыгнула носом. Совсем уже ничего не понимаю! Где правда, где искушение?.. И есть ли верный ответ?.. Куда мне идти? Кого любить?.. Я только знаю, что мне плохо от этой раздвоенности! Уж что-нибудь одно, господи боже мой!..

— Дорогая, сегодня я соберу семейный совет. Мы спасем тебя!

Я только безвольно кивнула.

…В нашей огромной каменной столовой, как обычно, ярко пылал камин, и алые блики пламени танцевали на черных огромных рогах оленя под потолком — распростертых от стены до стены, как крылья гигантского, невиданного нетопыря. Свет ласкал черные отполированные ручки стульев, и на этих стульях расположилась вся моя семья. Стол убрали, и лишь огромный ковер на полу да гобелены на стенах придавали помещению сколь-нибудь жилой вид.

Брат сидел у камина, и его рука рассеянно ласкала огромного черного дога, которого он привез с собой из Англии и повсюду водил за собой. И я любовалась грацией и изяществом его тонких точеных пальцев.

И их белизной.

Такой сияющей на темном мехе животного.

Отец не на шутку встревожился, его тусклые, в старческих прожилках, глаза замигали и испуганно замерли на мне. Я сидела, потупившись и опустив голову, лишь время от времени поправляя непокорный локон, выбивавшийся из прически. Я не смела встретиться глазами ни с кем из присутствующих.

Огромный черный дог Карла пристально наблюдал за мной, и от взора его пронзительных темных глаз мне становилось не по себе. Клянусь, в них светился разум! И мелькнула шальная мысль: „А уж не лорд ли это Фрэнсис в обличье собаки? Мастер Карла?“

Неужели и сам Карл может обращаться в животных?..

И я смогу?..

От этой мысли голова закружилась. Но на сей раз то был не страх, то было восхищение. Нетерпение!.. Каково это — почувствовать полет, упругость воздуха под крыльями?.. Каково это — мчаться по полям в обличье огромного волка, и пьянеть от ночных запахов, путаться в высоких травах, купаться в ночных реках?..

И ничего, ничего не бояться!..

Карл повернул ко мне голову и слегка улыбнулся.

И кивнул.

И я улыбнулась ему в ответ.

Констан стоял посреди зала, и его каштановые кудри рассыпались по синему шелку кафтана…высокий, стройный и сильный, в сапогах до колен с раструбами — он был красив. Господи, как он был красив! И его синие глаза горели воинственным огнем: так, наверное, встречал он противников-сарацин там, в Святой Земле…и на турнирах.

— Итак, наша Лиза в опасности. Как мы будем ее спасать?..

Карл лениво вытянул ноги на ковер, поднял руку и принялся рассматривать свои тонкие длинные пальцы.

— Друг мой, в Англии, скажем, вам просто не поверили бы. Там куда охотнее прислушиваются к историям об эльфах и феях, нежели о вампирах…или о призраках, как и в северных германских землях. Почему бы вам не поведать об оборотне, почему именно вампир?..

Констан глубоко, сквозь зубы, вдохнул.

— Любезный брат, я понимаю ваш сарказм: такому высокоученому человеку, как вы, все наши деревенские вымыслы кажутся вздором…но вспомните притчу о том заучившемся мальчишке, наступившем на грабли!..[1]

Щеки Карла стали похожи на снег в свете зари: таким легким дуновением прикоснулся к ним румянец.

Отец не дал Карлу достойно ответить:

— Дети, не ссорьтесь! — взмолился он, вскинув дряхлую руку. — Не время. Карло, сынок, сдержи свой гнев, ведь Констан прав: вампир — не шутка…

Карл фыркнул.

— Итак, мы дружно решили, что нашей сестре угрожает вампир! Я бы лучше вызвал другого доктора, более знающего и менее суеверного, но, раз уж решено, что мы охотимся на вампира…

— Сынок, но укус на шее!

Карл скрипнул зубами и смолчал.

Черный дог повернул голову и внимательно поглядел на раздосадованного юношу: могу поклясться, что в глазах его застыла легкая насмешка, что-то вроде дружеского: „А, я же тебе говорил!“

И Карл почтительно наклонил голову:

— Простите, в следующий раз буду умнее…

Отец и муж просто-напросто окаменели от изумления, отнесши такие слова гордого баронета к себе, но я была почти уверена, что Карл не закончил фразу так, как следовало бы закончить. Он опустил обращение: „Мой Мастер“…

Кажется, с английского „мастер“ переводится как „хозяин“, „учитель“, „господин“?.. Это удивительные отношения и ученичества, и подчинения; и наставничества, и безраздельной власти… Людям не понять всей тонкой сложности связи между Мастером и его Творением, не перейдя грани Порога…

— Предполагаю, мы не допустим никакого „следующего раза“! — вспыхнул Констан.

— Простите за неудачное выражение, — склонил голову Карл. — Так что же вы предлагаете? Просто мне никогда не приходилось выслеживать такого зверя, как вампир…

— Вы полагаете, мне приходилось?..

— Ну, судя по вашему рвению…

— Судя по вашему здравомыслию, вы вовсе не волнуетесь за судьбу столь горячо любимой вами сестры!

— Судьба столь горячо любимой мною сестры, к сожалению, оказалась вверенной человеку, скорее склонному уверовать в черта на помеле, нежели в разумное объяснение случившегося с нею несчастья. И такая ситуация тревожит меня куда больше мифического вампира!

— Дети, дети! — вновь вмешался отец.

Оба одновременно посмотрели на него — и замолчали.

— Так что вы намереваетесь делать, сынок? — спросил отец Констана.

— Не оставлять ее ни на минуту, батюшка.

Карл фыркнул.

— Полагаю, такое внимание не всегда удобно для леди…

Констан вспыхнул:

— Не надо утрировать!

— Ах, упаси же меня господь, — Карл ерничал и не скрывал этого.

— Посмотрим, где будет ваш юмор, когда мы изловим кровопийцу. Хотите, я подарю вам его голову, как голову убитой нами недавно рыси?..

Мы с Карлом оба невольно рассмеялись. Я подмигнула брату:

— Ты примешь пари, Карло?..

Он ответил мне галантным полупоклоном:

— Отчего же нет, сестрица?.. Полагаю, это было бы забавно…только я в это ни на йоту не верю. Это пари мне не проиграть. Ни при каких обстоятельствах…

— Я вам ее подарю, с набитой чесноком пастью!..

Карл поморщился:

— Фу, какая гадость. Я, знаете ли, с детства не любил его резкую вонь…нельзя ли обойтись без этой кулинарной приправы в зубах бедолаги?..

Я уже не могла сдерживать смех.

— Констан, Констан, умоляю тебя, прекрати поддаваться на провокации брата!

— К сожалению, без чеснока нельзя. Все легенды утверждают, что, пронзив вампира осиновым колом точно в сердце, надо отделить у него голову и набить рот чесноком.

— Да вы эксперт, — смех Карла был мягким и глубоким, как теплая темнота августовской ночи. Коротким и тихим, как падение камня на влажный песок… — Уверяю вас, без чеснока вполне можно обойтись, вырезав сердце и отрезав голову. И, кстати, тело лучше всего сжечь…просто из милосердия.

— Не понимаю, при чем здесь милосердие, — пожал плечами Констан. — И о каком милосердии вообще может идти речь в данном случае. Но совет ваш, бесспорно, хорош, и тело мы сожжем…как вижу, Карл, вы все же знакомы с легендами о вампирах, и разбираетесь в методах борьбы с ними…как ни пытаетесь изображать из себя ни во что не верящего циника. Я рад, что вы все же решили помочь нам.

Брат коротко рассмеялся.

— Конечно, решил! Вы полагаете, судьба сестры не имеет для меня никакого значения?.. А легенды эти…да любой мальчишка в здешних краях расскажет вам немереное количество историй о вурдалаках, упырях и прочей кровососущей дряни…приправив множеством рецептов борьбы с подобной напастью. Все это безумно интересно, конечно же…но, видите ли, любезный брат, практически неосуществимо…если допускать, что мозги у нашего противника вовсе не расползлись в кашу!

— Что неудивительно, учитывая, что вампиры — восстающие из могил мертвецы. Так что…вполне возможно.

— Итак, мы ищем в спальне баронессы разложившийся труп?.. — уточнил Карл, изящно изогнув бровь.

— Ну…что-то в этом роде.

Уже две брови приподнялись в недоуменном изгибе.

— Великолепно. Просто прекрасно. Давайте спросим, не тревожил ли кого из слуг запах разложившегося мяса. Или наш гипотетический друг гниет, но не пахнет?.. Лиза?..

— Карл, прекрати.

— Прости, ты права. Но история любезного брата весьма занятна…

— Вы подали мне идею, Карл. Лиза, в самом деле, этот труп был свежим или…не очень?..

— Не знаю, — пожала я плечами. — Я не помню. Во всяком случае, он не гнил…ведь на моих простынях не осталось ни малейшей грязи.

— Резонно… — промычал Констан, покусывая губу. — Что ж, кто-нибудь из нас непрестанно будет подле тебя. Карл, даст бог, ваш сарказм не сослужит нам дурной службы! Отнеситесь со всей ответственностью, я умоляю вас! А ночью я сам буду охранять свою жену!

— Если я что-то делаю, я делаю серьезно! — нахмурился брат. — И бог вам в помощь, сударь…ночью. — Его тонкие губы тронула легкая улыбка.

— Будем готовы придти друг другу на помощь по первому зову.

Карл и отец склонили головы:

— Да будет так.

Господи, ситуация все сложнее и все интереснее! Возможно, я слишком легкомысленна, но мне все это представляется не более чем увлекательной игрой…я только боюсь, что Карл причинит вред Констану, если будет вынужден защищаться…даст бог, его умение сохранит их обоих!

Сегодня случилась ужасная вещь…невозможная, немыслимая! Мои руки дрожат, когда я это пишу, слезы размывают чернила…весь замок растревожен и гудит, как разоренный улей… боже мой, боже, мой отец скончался…и все благодаря опрометчивости Констана!

Так, надо собраться, успокоиться и записать все толком… Итак…

Я сидела сегодня в саду, в беседке, наблюдая издали за играми детей. Было солнечно и тихо, пели птицы, ветви деревьев зелеными лапами охватывали беседку, закрывая ее от излишне любопытных взглядов. Впервые за последние дни в моей душе воцарился покой, я думала почитать…

Так, с книгой в руках, меня и нашел Карл. Сел рядом.

— Занятное пари заключили мы с твоим супругом, не так ли?.. — не глядя на меня, обронил он. На губах его застыла какая-то кривая, горькая усмешка.

— Карл, мне плохо, ты понимаешь? — я опустила книгу, пристально вглядываясь в него. — Вы с Констаном сводите меня с ума своей враждой.

— Ты сама сводишь себя с ума, Лизонька, — так же безразлично обронил он. — Потому что не можешь себя понять…осознать, чего же ты хочешь на самом деле. То тебя привлекает одно, то почти тут же другое…

— Карл, я не виновата в этом, — горло у меня перехватило и слезы выступили на глазах. — Реши за меня…решите за меня, я приму то, что вы мне дадите! Ради бога, не мучайте меня.

— Ерунда! — кажется, я его разозлила: он так резко развернулся ко мне, глаза возмущенно вспыхнули. — Никто за тебя тут не решит, никто! Пойми, я не хочу потом всю вечность слышать от тебя упреки и укоры, я хочу твоего счастья! Если ты сейчас скажешь мне, что твое счастье с Констаном, я просто уеду, как обещал! Все просто, Лиза. Все просто… Выбери его, выбери детей, выбери спокойную жизнь обычной матери семейства — и, черт возьми, скажи мне об этом! И не терзай ни меня, ни себя, ни мужа! Если же ты выбираешь вечность, власть и силу, независимость и могущество, жизнь в смерти…то не колеблись и не терзай сердце ни себе, ни мне!

— Я выбрала, Карл…я же выбрала…

— Что ты выбрала? — брат снова, по-прежнему, не глядел на меня.

— Тебя, — прошептала я.

— Тогда, думаю, пришло время заканчивать, Лиза.

Я побледнела.

— То есть…

— То есть то, что происходит сейчас в замке, приближается к какой-то границе, и граница эта — чья-то смерть. Моя, Констана или твоя. Твоя смерть будет неокончательной. Его или моя — настоящей. Или я должен покинуть эти места. Дольше терпеть невозможно.

Я, затрепетав, закрыла веки и откинулась на спинку беседки.

— Хорошо… — прошептала я. — Если так, заканчивай…мой Мастер.

— Отошли детей.

Я встала на дрожащие ноги, неизвестно зачем ватными руками вытащила шпильки из волос — и пушистые пряди, как в детстве, разлились по плечам неистовой кипенью лунного золота.

Это словно придало мне сил. Я выпрямилась и позвала сына и дочь.

— Ступайте в дом, — велела я, когда они подошли. — Ступайте, мне нужно поговорить наедине с вашим дядюшкой.

Сын, Милу, изумленно взглянул на меня:

— Но, мама, мы играем в отдаленьи и не можем вас услыхать…позвольте нам еще поиграть в саду.

Брат поднялся и, смерив Милу холодным взором серых глаз, осведомился:

— Вы слышали ли, сударь, что велела вам ваша матушка?..

Обычно, когда взрослые начинают говорить таким тоном, для детей разговор заканчивается. Но Милу возразил:

— Папа говорил, что ей угрожает опасность…

Карл негромко рассмеялся:

— Молодой человек, вы полагаете, я не сумею защитить свою сестру от какой бы то ни было опасности?..

— Простите, если я вас невольно оскорбил, — наклонил Милу свою голову. Каштановые кудри, такие же, как у его отца, рассыпались по плечам. — Я не хотел. Но…

— Ты уйдешь в дом или нет?! — вдруг рявкнула я на него. — Или мне за уши оттащить тебя туда?!

— Лиза…спокойнее… — попросил брат, чуть сжав мою руку: меня колотило от злости. Как смел этот щенок спорить с Карлом?!.

Дети стремительно убежали, а я вцепилась в отвороты кафтана Карла и притянула его к себе:

— Делай! — приказала я. — Избавь меня от этой раздвоенности! Делай, пока эта плакса снова не явилась!.. Подари мне свободу и силу!..

Баронет несколько изумленно взглянул на меня, неторопливо отцепил мои пальцы от своей одежды и усадил меня в беседку. Незаметная морщинка залегла между его бровями.

— Лиза…мне не нравится ход твоего превращения…

— В чем еще дело?.. — почти прошипела я.

— Я должен посоветоваться с Фрэнсисом, извини! Сейчас…ты меня просто напугала! Возможно, я чересчур долго медлил…или, наоборот, слишком поторопился. Ты…Сила освобождает твое отражение.

— Не понимаю, Карл! Заканчивай поскорее эти разговоры!

— Лиза, я хочу, чтобы там, за Порогом, со мной была ты, а не твое второе Я. Не твоя Темная сторона. Люди говорят, что вампиризм убивает душу: не всегда. Лишь в том случае, когда происходит подмена подлинной сути Темной стороной. Твоей тенью. Я не хочу, чтобы твоя душа целую вечность страдала в плену у тьмы…господи, по-моему, мы в чем-то ошиблись! Лиза, я должен поговорить с Фрэнсисом!

— Ты сейчас рассуждаешь прямо как Констан!

— Ну, исторический момент! Хоть в чем-то мы единодушны! — он рассмеялся, но то был невеселый смех. — Лизонька, я Мастер вампиров, это правда, но совсем еще молодой, я младенец по меркам нашего народа! У меня совсем нет опыта…Фрэнсис предостерегал меня…ты моя первая попытка! Прости, я не могу рисковать тобой. Потерпи немного, я должен с ним посоветоваться…

Я тяжело вздохнула — и напряжение оставило меня. Плечи поникли, расслабившись.

— Что со мной было?.. — шепнула я.

Карл открыл было рот, собираясь что-то сказать, как вдруг замер и приложил палец к губам.

Я застыла и прислушалась.

И тоже услышала.

К беседке подкрадывались!

Вдруг кусты затрещали, словно через них рванулись напролом, беседка пошатнулась — а в следующую секунду Карл пропал, и в воздух взвился верткий стремительный нетопырь, скользнувший крыльями прямо по моему лицу. Я ахнула.

Еще через мгновение в скамью вонзился осиновый кол…а в следующий миг передо мной возник Констан, белый от ярости. Нетопырь вился над нами, трепеща крыльями.

— И ты молчала!.. Ты с ним говорила!.. Как я был прав, что не верил твоему братцу!..

Я закрыла лицо руками, не желая ничего слышать, не в силах смотреть на Констана. Я сделала свой выбор, у меня нет права на колебания.

— Тварь…я до тебя доберусь…

Взгляд его с ненавистью следил за нетопырем.

— Трус! Ничтожество! Бежишь, когда дошло до дела?.. Ну, иди сюда!..

И тут — я вздрогнула от неожиданности — летучая мышь с пронзительным верещанием спикировала, целясь прямо в лицо Констана своими остренькими коготками. Муж отшатнулся, пряча руками глаза — это его и спасло. Глубокие кровавые царапины остались на его ладонях. И оба мы отчетливо услышали слова, полные ярости, человеческие слова из пасти ночной летучей твари:

— Мы с тобой еще встретимся, безродный выскочка!

И нетопырь взвился высоко в небо, пропав из глаз…

Констан с трудом смог сжать пальцы: кисти рук побагровели и страшно набухли, кожа вокруг царапин посинела. Муж с ужасом смотрел, во что превращаются его ладони, теряя подобие человеческих рук прямо на глазах.

— Лиза… — хрипло выдохнул он. — Ради бога, принеси мне святой воды! Святой воды!..

Я стояла, окаменев, не в силах даже моргнуть. Меня словно зачаровал вид распадающейся плоти…

Коротко вскрикнув, Констан опрометью бросился мимо меня в замковую часовню. Я бросилась следом. Там, не скрывая слез, он окунул руки по локоть в серебряную купель… и с диким воем вытащил. Вокруг его пальцев разливалось синее пламя!

Но царапины бледнели, исчезали и затягивались прямо на глазах, правда, кожа на его руках приобрела мертвенно-белый цвет, словно ее поразила проказа, и выглядела тонкой и бледной…

Мы побежали в покои Карла — все оставалось на своих местах, исчезла только собака, черный дог. Пропала неведомо куда…

А дальше Констан словно потерял голову: он с грохотом стащил портрет брата со стены в фамильной галерее, объясняя это тем, что вампиры вселяются в свои изображения, а в ответ на увещевания отца одуматься выложил батюшке такое, что у меня сил не хватает написать. Барон-де вырастил пособников дьявола, и один уже продал душу, а вторая собирается… Карл всегда имел склонность к заморачиванию голов, к власти и разъезжаниям по разным странам…но более всего — именно к заморачиванию голов. Констану просто жаль бедного старика, не разглядевшего в сыне пособника сатаны!

Отец…не выдержал таких речей. Он и так был болен, а, узнав такое о своем сыне, уже не мог оставаться спокойным. С ним случился удар, и мой отец скоропостижно скончался… И всему виной опрометчивость Констана. Как он смел?!. Он убил отца, он! Он хотел убить моего брата. Негодяй, негодяй! Карл был сто раз прав… Констан ни секунды не думал ни обо мне, ни об отце. Ему нужен был лишь титул, и теперь подлец получил то, чего давно вожделел!..

Все это слишком ужасно, чтобы передать словами. Перечитываю. Перечень событий. Разве передать все мои чувства, всю мою боль?.. Наша семья разбита. Я волнуюсь за Карла. Я не могу видеть мужа, глупость которого виной смерти отца…

Карл, милый мой брат, ты один остался у меня, возвращайся хоть ты! Не бросай меня, ты мне нужен, как никогда…

Моя жизнь стала напоминать тюрьму. Никуда не выйти без этого надсмотрщика!

Я спасена!

Ночь была безмятежной и тихой, когда в неподвижном воздухе далеко разносится каждый звук, словно тишина волнами расплескивает его, потревоженная, подобно потревоженной камнем воде. И звезды, огромные, похожие на драгоценности, искрятся в иссиня-черном небе…глядя на них и в который раз поражаясь их сходству с алмазами, я подумала: за камни люди не жалеют жизни, свои и чужие…а чтобы получить сокровище неба, звезду, чего можно не пожалеть? Сердце? Душу?.. Что достойно оплатить возможность прикасаться к их лучам и пить их музыку?.. Свои душа и сердце, и чужие?.. Лететь в прошитой звездным светом темноте куда пронзительней и слаще, чем оборачивать вокруг себя индийские шелка в серебряных нитях… Карл рассказывал мне, что их королева, королева вампиров — кажется, ее имя Милена — умеет ткать себе платья из чего пожелает: росы, ночных туманов, лунного света, воды…и украшает их искрами звезд… Разве это не прекрасно?.. Я думала, такую роскошь могут позволить себе духи, да еще, пожалуй, эльфы, но никак не вампиры! Как бы я хотела уметь творить подобное волшебство! Но…Карл заметил, что Милена редко с кем делится своим искусством, а сама владеет им потому, что по сути своей — демон, а демоны — одни из высочайших духов… Как все это запутанно…и интересно…

Неужели чудо навсегда ушло из моей жизни, и будет только это: окно, свеча, книги на полках — и муж? И эти стены?..

Ночь…

Сущность ночи — свобода. День скучен и душен…

Дайте мне глоток ночного ветра!

Карл…

Рычание ночной рыси в глухо рокочущем лесу: тишина плеснула его прямо мне в лицо потоком ветра…глоток…из-под темных сводов, хранящих запретную непосвященным жизнь…

Дайте мне глоток чуда!

Карл…

Звезда слезой свечи скользнула по небосклону — в чьи ладони упала она? Ночной феи?.. Русалки с фиалковыми глазами, как вечерний гиблый омут?.. Маленькой лесной вилы?.. Что загадаешь ты, лесная чаровница? Я знаю, что загадала бы я…

Дайте мне глоток свободы!

Карл…

Как расколоть ткань этой реальности, этой предсказуемой яви, где все изо дня в день и из века в век так серо и пыльно, где секунды и часы безлики, как тусклые зеркала — кто придумал так издеваться над ждущим жизни сердцем, запирая его в шкатулку этих обыденных вех?.. Детство, замужество, дети… Старость и смерть… И чем они заполнены, эти вехи?!. Сердце, почему этот мир наполняет тебя таким отчаянием? Почему лишь в детстве и юности мы можем мечтать, почему зрелость, как инквизитор, разрушает все, ради чего мы жили, и говорит, что все — сон и мечта?!. А реальность — вот это: серые стены, пол и потолок — и все?!. Все? Все?!.

Нет, о боже, нет.

Нет выхода…

КАРЛ!!!

…Мне двадцать семь лет, о боже… Впервые серьезно столкнулись уже остывшая голова с ее проклятущим реальным взглядом на жизнь — с пылающим всеми страстями молодости сердцем. Как сжигает его пылающий уголь синий, стиснувший огонь лед!.. И как это больно, о боже…

О боже…

Я не дам угаснуть своему сердцу!

Карл…помоги мне.

Дай мне ветер.

Дай мне чудо.

Дай мне свободу.

Муж зовет. Ему не нравится, что я так пишу, сидя на подоконнике, вся в лучах луны.

И зачем я распустила волосы, если еще не отхожу ко сну?.. Кого я хочу привлечь блеском их прядей?..

И он еще спрашивает?..

Я встала и легла в постель.

Отвернувшись от него.

Ночь была тиха…

Констан не спал, я тоже…

Внезапно навалилась тяжелая, как одеяло, теплая сонливость, веки потяжелели, и я чуть было не заснула, как вдруг это странное „одеяло“ сдернули с меня!

Я вскочила на постели.

Констан спал.

А рядом стоял Карл!

Он раскрыл объятья, и я упала ему на грудь.

Я спасена…

Брат осторожно отвел с моего лица рассыпавшиеся волосы — и меня всю пронзил внутренний трепет от мягкости его рук, от сознания его близости…

И губы наши на секунду соприкоснулись в легчайшем, как вздох, поцелуе — и мы оба, испугавшись сами своего порыва, отстранились одновременно.

И спрятали глаза…

Волосы Карла светлым воздушным потоком струились по плечам в черном бархате, и в них вспыхивали звездные искры. А я, верно, была похожа на призрак в светящейся в лунных лучах ночной сорочке, сквозь шелк которой прекрасно проступали очертания моего тела… И капризным сном о несбыточном мерцали вокруг моего лица мои светлые волосы, смехом ночных духов рассыпаясь по плечам…

Я знала, что я красива — и я хотела быть красива: для моего брата…

— Ты прекрасна… — вздохнул он. И, взяв мое лицо в свои ладони, нежно поцеловал мои глаза. — Фрэнсис сказал, в чем моя ошибка, Лизонька. До конца ее теперь уже не исправить, но то, что еще можно изменить — мы изменим. Иди ко мне.

— Наш отец…

Его лицо омрачилось.

И прекрасный вампир хмуро посмотрел на спящего Констана.

— Лишь ради тебя я сохраню его жизнь, сестра.

Это — последняя моя ночь на этой земле, которую я проведу, как человек. Карл сейчас сидит рядом и, улыбаясь, смотрит, как я пишу эти строки… Я так слаба, но в моем теле удивительная, поющая легкость… А улыбка брата придает мне сил…

Прощаясь, он наклонился, чтобы поцеловать меня в висок.

— Мне всегда нравилось, как ты пишешь, — нежно шепнул он, исчезая в лунных лучах и тенях ночи…

Рассвет… Я так и задремала за столом.

Небо светлеет за распахнутым окном, и в комнату льется прохладный воздух… Краски нежны, как последняя сонная греза, прохладные тени скользят вниз по деревьям, а сверху льется мягкий золотой свет. На мой стол упал первый луч…

Как это красиво… Головокружительно красиво. Звуки набирают силу, еще юные и чистые, наполненные смыслом. Каждый звучит.

Мой взгляд остановился на ручном зеркале, забытом на столе, таком ясном в своей серебряной оправе…и я стала рассматривать свое отражение в синих рассветных тенях. Я должна с ним попрощаться.

С чем прощаться?.. С видом этого исхудалого лица, больше похожего на череп?.. Как нос заострился…и волосы вокруг торчат какой-то разлохмаченной грудой, как пересушенная копна сена…глаза в коричневых кругах…о ужас.

Сил нет никаких на бурные эмоции. Все равно…все равно. Красота вернется, но я-то себя уже не увижу…как глупо и грустно. И все равно.

Провела языком по пересохшим губам. Они истончились и словно присохли к зубам, я почувствовала на них крупинки соли…как странно. Их цвет омерзителен: фиолетовый в зелень, как у трупа.

Мои руки тоже страшно исхудали. Что удивительного? Почему я не смогла добраться до постели?.. У меня не хватило сил подняться на ноги. Так вот просто.

Констан застанет меня здесь. И пусть. Все равно.

Я виновата перед ним. Я виновата перед своими детьми. Я кругом виновата: теперь, глядя на первый луч солнца, я это понимаю.

И ничего уже не исправить.

Мне остается только писать. Возможно, это последние мои человеческие мысли, которые мне дано выразить на этой земле. Они просты.

Я дура. Я законченная дура.

За мечты надо расплачиваться. За детские мечты надо расплачиваться втройне.

Боже мой, в каждом из нас живет ребенок, каждый, кто еще не разучился мечтать, любить и надеяться, в лучшие свои минуты может повстречаться со своим детством. Оно живет в каждом из нас, кто еще человек, глубоко, но живет…

А я…я позволила своей детской мечте о чуде распахнуть во мне ворота во Тьму. Мрак мудр и безграничен, он знает самые мельчайшие наши желания, самые потаенные наши мечты — и заманивает нас ими…как могла светлая детская мечта о сказке и добрых феях толкнуть меня на дорогу немертвых? Погубить мою душу?.. И чем Тьма обольстила моего брата, лучшего из людей?..

Как опасно мечтать всем сердцем. И как непростительно взрослому человеку поверить в сказки…господи, вот и финал.

Я прощаюсь с солнцем, я прощаюсь со своим отражением…я понимаю, что предала мужа…и моя душа вечно будет заточена в бессмертной оболочке под грузом Тьмы…как заточила смерть в глазах той рыси боль и страх.

Есть ли спасение? Есть ли оно еще у меня?.. Или я навеки погублена?

Я сама погубила себя, Карл давал мне выбор! Только себя должна я винить за немереную глупость!

Я потеряла своих детей, я виновата перед семьей…

Дети…неужели я никогда больше не смогу даже погладить их по головам?.. Неужели они теперь будут бояться меня?.. И Констан…неужели в его глазах я смогу увидеть лишь отвращение? Я этого не вынесу!

Я всех променяла на Карла, но сможет ли даже он принять меня другою?.. Он сам говорил, что-то во мне открыло дорогу Мраку… Я не сержусь на брата: он — единственный, кто у меня остался…и да будет так. Я приму то темное чудо, к которому стремилась, я приму его радостно, потому что часть моей души до сих пор тянется к нему…но, если есть возможность спасти мою душу, я буду молить об этом бога и Констана…кажется, он просыпается.»

— Ниже, сударь, запись другой рукой. Рукой Констана. Читать?

Лайнелл лишь молча кивнул.

Я сам не свой. Не смею читать ее дневник. Некогда, в Святой Земле, я не пугался стать лицом к лицу с отрядом сарацин, здесь же боюсь прочитать строчки, написанные моей женой. Я виноват перед нею, виноват страшно: я не уберег ее, я оскорбил ее, моя несдержанность погубила ее отца…удивительно ли, что бог попустил этому чудовищу-вампиру отобрать у меня мою Лизетт, самое дорогое, что было у меня в этой жизни?

К счастью, Карл не погубил ее душу: Лиза раскаивается, сегодня утром она со слезами молила меня о прощении, молила не покидать ее и отпевать после смерти.

После смерти…моя Лизетт! Как же так? Как я не уберег ее?.. Горло перехватывает. Быть такого не может! Неужели там, на постели, чудовищно исхудавшее существо — и есть моя красавица Лиза?

Покарай меня боже, это я не уберег ее. Я оттолкнул ее. Дьявол силен, и я сам своей грубостью толкнул Елизавету в его сети. Как мне вымолить прощение?..

Она уснула на секунду. Просила не оставлять ее.

Перед собой я могу сознаться: я боюсь. Страшно боюсь, ведь я не смог справиться с силой ее брата, я позволил себя усыпить! Нет мне прощения, Лиза, нет мне прощения под этими небесами, и не знаю, будет ли за ними, там, где обитель вечного света. Там, где, надеюсь, наши души смогут повстречаться.

Возможно, лишь огонь чистилища смоет наши чудовищные, но невольные грехи, но что, какое испытание готовит нам всемилостивейший творец, прежде чем мы снова сможем обрести друг друга? Не могу поверить, что потерял тебя навеки, моя Лизетт. Ты почти так же дорога мне, как спасение. Как душа моя. Ведь ты ее часть, Лизонька… Любимая моя.

Господи, молю тебя, не дай ей умереть, не дай ей оставить меня! Позволь нам обоим искупить наши вины перед тобой.

Лиза проснулась. Бедняжка беспокойна, мечется по постели и умоляет ее не оставлять. Я кричу, чтобы в замке закрыли окна, все щели замазали святыми облатками: я не должен оставлять надежды спасти ее. Не должен! Чудовищный это грех — потерять надежду. Хотя порою она мучительна. Недаром ее называют одним из испытаний этой земли, но отчаяние, от которого она спасает наши души — не испытание, это — прямая дорога к погибели. И да спасет меня надежда, любовь и вера. Да приведут они меня к мудрости.

Только свечи горят…Лиза, Лиза, не оставляй меня.

Она не выпускает из рук крест. Не отпускает меня далеко от себя. В замковой капелле молятся…даст бог, мы спасем Лизоньку.

Ее душа, надеюсь, уже спасена.

Боже, не отбирай ее у меня. Прошу, не отбирай…мы осиротеем без нее. Пожалей ее, если не ради меня, так ради наших детей…они — наша общая радость, но Лиза — свет сердца моего…господи…

Умерла моя жена, баронесса Елизавета Попрушнек.

Отпевают. Не могу отойти от гроба. Священник пытался меня увести насильно, чтобы я поел или поспал. Не могу. Оставьте меня.

Святой отец прав, когда называет меня себялюбцем. Я совсем забыл о детях, которым так же тяжело, как и мне. Я разделяю с ними потерю нашей дорогой Лизетт. Когда они рядом со мной, мое несчастье кажется мне не столь чудовищным: в их чертах смешались мои — и ее, света моего… Отныне в них я буду любить и ее тоже.

Нет ничего глубже мудрости твоей, господи, и нет ничего выше твоего милосердия.

В память о ней я должен быть сильным, я должен заменить им мать. Целый вечер я провел с ними. Уложил в кроватки, над каждой повесил крест…мы плакали вместе.

Ночью снова спущусь в капеллу, к Лизетт. Ночи принадлежат нам с ее душою…

Похороны сегодня. Гроб отнесут в склеп. Закроют крышкой. Отнимут Лизетт у меня…нет, грех так говорить. Там, в гробу, нет ничего, что можно любить. Там пустая оболочка, труп, который должен сгнить. Ее душа уже далеко…она сама далеко, она оставила нас. А тело — всего лишь бессмысленное тело. Худо, коль без души оно восстанет…но быть такого не может. Брату не удалось погубить Лизетт, она покаялась перед смертью…

Но как тяжко думать, что это — всего лишь труп, только пустой труп! Глядя на нее, я любуюсь, стою, как зачарованный. Милая моя, ты лежишь, как живая, будто спящая… Так бледна, но и только…волосы нежны, как лунный свет, и мерцают в свете свечей. Свечи бросают отсветы на твое любимое белое платье, в котором я хороню тебя, Лизетт, и сердце мое разрывается. Отчего не вздрогнут эти мягкие губы, не поднимутся воздушные ресницы?.. Сердце мое…

Вечного тебе покоя, любимая. Я положу твой дневник с тобой рядом, как ты и просила. Сюда идут, служба начинается…

Последний поцелуй.

Прощай, радость моей жизни, ты уносишь с собой весь свет этого мира. Прощай, моя любимая.

Спи спокойно…»

— А дальше, вы можете убедиться, снова рука баронессы.

Лайнелл лишь молча кивнул. Сердце трепыхалось где-то в горле, в глазах дрожали слезы. Перед мысленным взором стоял гроб в окружении свечей, весь осыпанный белыми цветами. Розами? Нет, то были лилии, цветы скорби. И…белые маргаритки. Да, белые маргаритки…

И душа разрывалась от боли.

Потому что он не представлял те события.

Он вспоминал их…

И до крови закусил нижнюю губу.

Неужели правда?.. Неужели некогда, в прошлой жизни, они с Лизой были вместе…да о чем он? Жизнь души вечна, беспрерывна, и что значит смена тела, шелухи, оболочки? Его душа знает ее, его сердце любит ее, и так суждено где-то там, где заключаются браки. Лиза — его жена. И никогда не перестанет ею быть…

Или он ошибается? Разлучила ли их смерть?

Если она не умирала, а он все помнит — выходит, не разлучила…

Он дважды возвращался к ней. И дважды она не узнавала его…

…если Элли, конечно же, Лиза.

Как же так? Как получилось так, что, прожив шестьсот лет и накопив столь много опыта, что человеку страшно помыслить, она до сих пор не знает того, что ему открылось?

Жизнь души, возвращающейся снова и снова, в разных телах, и жизнь тела, не способного умереть и отпустить душу…есть в этом что-то чудовищное…

— Это конец дневника? — прокашлявшись, натянутым голосом спросил он.

— Нет. Но что с вами? — старичок-хранитель смотрел на него изумленно и чуть испуганно. — На вас эта история произвела странное впечатление, я даже затрудняюсь сказать, какое именно…

Лайнелл надтреснуто рассмеялся.

— Да, кое-что прояснилось…можно прочесть дальше?

— Дальше? Она редко возвращалась к своим записям, иногда бросала их на столетия, так что они отрывочны и беспорядочны, вряд ли их интересно читать.

— И все равно. Пожалуйста…

— Как угодно. Но я бы посоветовал обратиться к записям Лизы XVIII века. Это всего записи через четыре, так что сами можете видеть, фактически: запись — раз в столетие. Этому правилу она изменяет в восемнадцатом веке…

— Надеюсь, вам не составит труда прочесть эти четыре записи перед тем, как перейти к следующей истории? Она связана с Владом, не так ли?..

Архивариус недоуменно взглянул на учителя поверх очков.

— А я не называл вам это имя. Откуда вы его знаете?..

— Давайте соблюдать очередность: сначала вы расскажете мне все, а потом я, в свою очередь, постараюсь удовлетворить ваше любопытство.

— Как скажете. Итак, продолжаем…

Глава IX

Все странно и необычно. Я еще не могу привыкнуть к своим новым силам. Не могу поверить, что это я могу плыть в лунных лучах…и пью кровь! Теплую живую кровь…

Я тоскую по мужу, но Карл прав — я не смогу сделать его одним из нас. Он просто не захочет… Я не должна тревожить его. Издали наблюдаю за ним и за детьми.

Но грусть — вовсе не главное в моей жизни. Я стала другой, сильнее. Яростнее. Неудержимее… Меня увлекает охота…Карл выговаривает мне об осторожности, на пару с Фрэнки…фи! Я сама — Мастер, Карл оказался прав. Так что не надо указывать мне, что делать!

Бедный Карло, он иногда готов за голову хвататься от моих выходок!

Фрэнсис сегодня выпустил меня из гроба, где продержал целый месяц. Боже мой, как это страшно…я буду осмотрительней, я буду покорна…Карл утешал меня, когда я, наконец поев, разрыдалась у него на груди. Теперь я никогда не забуду, что значит: послушание Первому Мастеру… У Фрэнсиса просто ангельское терпение, я сама виновата.

Сегодня была великолепная ночь, воздух пел и дрожал, в тумане вспыхивали голубые огни: наверное, их зажигала лесная нечисть. Карл говорит, что видел в Англии, в холмах, эльфов, и они даже зазывали его к себе танцевать. Несмотря на всю свою безбашенность, у него хватило осмотрительности не пойти…хотя, что значит для вампира пара столетий?..

Или я не права?.. Интересно, решилась бы я?..

Боюсь, что…да. Ведь в самом деле, что значат для нас век или два?.. Зато я танцевала бы с феями и смотрела в глаза эльфийских принцев…

Но не ради этого я пишу свои строчки, вернувшись к дневнику через столько лет. Сегодня произошло нечто особенное, я просто не могу не выразить свои впечатления. Это так же грандиозно, как превращение в вампира…

Я опишу все подробно.

Итак, еще ночи за две Фрэнсис стал подозрительно волноваться. Я затруднилась бы сказать, что же то было: радость или же испуг. Возможно, они сливались воедино. Никогда, за все эти столетия, я не видела Фрэнки в подобном состоянии!

Вообще, что представляет собой Фрэнсис, кроме того, что они с Карлом — больше, чем просто Мастер и Птенец, они — настоящие друзья? Именно поэтому Карл до сих пор остается с ним, хотя давно достиг достаточной для самостоятельной жизни силы, и продолжает ее набирать. Как и я, впрочем. Наша „семья“ — довольно странное образование для вампиров. Обычно Мастера либо живут в одиночку, либо формируют „выводок“, как „изящно“ называют это люди. Своих Птенцов, вампиров, сила которых или никогда не позволит им стать Мастерами, или просто еще не достигла нужного уровня. Фрэнсис очень силен, куда сильнее нас с Карлом, но он никогда не думал насильно удерживать подле себя ни одного из нас. Словом, его характер во многом остается для меня загадкой.

Он английский лорд, младший сын графа Элчерстерского, кажется: я никогда не решалась поговорить с ним о его человеческой жизни, потому что чувствую себя с Фрэнсисом немного скованно, несмотря на то, что с Карлом они общаются совершенно непринужденно. Фрэнсис часами может болтать с братом на любые темы: от философии (причем они могут обсуждать как собственные теории строения Вселенной и тому подобные увлекательные вопросы, так и книги новых мыслителей) до военного дела, от искусства до тайных знаний мира, что приносит нам кровь. Наш Первый Мастер купил около пятидесяти лет назад дом в горах: хороший, двухэтажный, договорился с одной милой ведьмой из соседней деревни (этой внешне юной особе, говорят, уже за четыреста, говорят, она открыла секрет вечной юности, и потому переезжает с места на место, и вся нечисть знает Милицу очень хорошо, и почитает за честь знакомство), так вот, Фрэнки договорился с Милицей, чтобы она посылала стихийных духов прибираться у нас, так что наше семейное гнездышко становится все уютнее и уютнее, а порой там появляются совершенно невиданные диковинки, явно принесенные из мест, что лежат не под этими небесами…

А я временами наведываюсь в замок…Фрэнсис и Карл этого не одобряют, но и не препятствуют. Как я уже сказала, наша семья уникальна не только соединением Мастеров в одном клане, но и духом демократичности…до определенного момента, конечно же.

Фрэнсис англичанин до мозга костей. Прожив двести лет в Венгрии, он так и остался сыном далекого Альбиона: со своей вечной сдержанностью, немногословностью, элегантной плавной грацией. Единственно, он не питает склонности к сплину, и то хорошо! У Фрэнки тонкое чувство юмора и безупречный вкус. И потому увидеть его и перепуганным, и радостным в одно и то же время было для меня, надо сказать, настоящим потрясением.

Была ранняя ночь. Воздух наполняли запахи поздних цветов и опавшей листвы: тот терпкий, коричный аромат, который так опьяняет, горчинкой со свежим ветром плеснувшись в горло, как глоток самой осени… Я вернулась с охоты, и настроение у меня было приподнятое, я, кажется, напевала, крутя в руках букет огромных кленовых и буковых листьев: хотела поставить его на стол в нашей любимой гостиной, перед камином, чтобы мальчики, любуясь пламенем и ведя свои бесконечные разговоры, могли вдыхать его аромат.

На мне было легкое простенькое платье бледно-лимонного цвета, и забранные у висков волосы скользили по спине и плечам мягкими волнами, как всегда нравилось Карлу, а Фрэнсис говорил, что мои глаза, когда их не затмевает блеск прядей, начинают сиять, как серые звезды…банально, но все равно мило и приятно! Раскрасневшаяся и радостная, я вбежала в гостиную — и натолкнулась на этот…взгляд Фрэнки. Надо сказать, у меня задрожали руки, я чуть не выронила эти злосчастные листья: они вдруг показались лишними, совершенно неуместными…

Высокий и худощавый, с черными глазами, удивительными, затягивающими в погибельный омут взгляда — на его тонком и бледном лице в обрамлении падающих на плечи иссиня-черных кудрей, — он был всегда элегантен и прекрасен. Совершенен. Но сегодня…наверное, впервые я увидела нашего Первого Мастера, вышедшего в гостиную к камину в одной нижней белой рубашке, заправленной в темные штаны. Даже без жилета… А взгляд, всегда острый и пронзительный…сейчас этот взгляд резал как бритва.

И листья, шурша, выскользнули из моих рук.

— Фрэнсис?.. Что случилось?.. — пробормотала я.

— Госпожа баронесса, к нам приезжает Ее Величество.

— Простите, граф?..

— Королева вампиров, Милена.

И я без сил упала в кресло. В голове помутилось.

— А где брат?.. — едва нашла в себе силы прошептать я. Фрэнсис весьма невежливо фыркнул:

— Подумать только, она, узнав о визите Ее Величества, вопрошает, где ее брат! У Милицы, умоляет ее помочь подготовить дом к приезду королевы.

Я собралась.

— И когда прибывает Ее Величество?

— Через два дня.

И так и началась наша кутерьма сборов и приготовлений.

Если бы не сила Милицы, не знаю, сумели бы мы так все отдраить лишь своими скромными усилиями. А так — к нашим услугам был легион духов! Как приятно, когда у тебя в друзьях ведьма!.. Милица человек, но она куда могущественнее многих из нас, и куда старше. Впрочем, я сомневаюсь, можно ли ее уже называть человеком?.. Она подарила нам уникальнейшую вещь, секрет которой известен лишь ей: вампирье зеркало, в котором мы можем отражаться…и я, как девчонка, вертелась перед ним, примеряя наряды перед приездом Ее Величества, а Милица мне помогала. Верно, со стороны мы походили на двух невинных девушек-подружек, со своим хохотанием и шуточками. Брат присоединился к нам, и мы куролесили прямо на лестнице, перед этим зеркалом, несколько битых часов.

Карл тоже пришел от подарка в восторг и расцеловал Милицу. Мы, будто дети, разглядывали свое отражение, поражаясь, какими красивыми стали…я невольно расплакалась. Карл и Милица тут же начали надо мной издеваться…в конце концов на этот грохот вышел Фрэнсис и мягко заявил следующее:

— Милица, вы прекрасно знаете, как я не люблю шум. Эти двое тоже знают мои привычки. Только уважение к вам, Мили, столь долго удерживало меня от замечания. Но, смею напомнить, что хозяин в этом доме пока еще я. И попросил бы вас веселиться потише.

О, без сомнения, Милице с ее силой было что ответить Фрэнсису, но, прежде всего, Милица — умная женщина, и она ровесница Фрэнки. Фрэнки может быть ужасным занудой, но кто без недостатков? Так что мы извинились и…что называется, „шумели потише“…

Да, Фрэнсиса не проймешь такой безделицей, как „какое-то зачарованное стекло, из-за которого два двухсотлетних болвана впали в детство“… А вот приезд королевы — именно то, что нужно.

После ухода Мили нас с Карлом пилили и пилили, пилили и пилили…я думала, что, наверное, с ума сойду! В конце концов Карл не выдержал и довольно резко ответил Фрэнсису…не помню точно, что… Словом, они разругались впервые за сотни лет и, хлопнув дверями, разошлись по своим комнатам, а я улизнула к Милице. Вот чертовка! Не удивлюсь, если она проделала все это специально, чтобы повеселиться: как же, рассорить стародавних приятелей, пускай хоть и вампиров…но я не сержусь на нее. Милица не зла, она похожа на нас: видит мир не так, как люди, и при том очень озорна. Говорят, она встречалась с самим Князем…вам понятно, о ком идет речь? И даже удостаивалась разговора с ним…но сама об этом ни разу не заговаривала, я лишь слышала, как о том упоминал Фрэнки в разговоре с нею, давным-давно…

Наша королева тоже послала Милице приглашение.

Может, они будут говорить о своем общем…знакомом?.. Ведь наверняка Милена знакома с ним, быть не может такого, чтобы нет! Милена должна знать многое, и не будет ли дерзостью с моей стороны осмелиться задать ей несколько вопросов?.. Я могла бы задать их Милице, но эта ясноглазая ведьма то ли не знает ответов, то ли делает вид, что не знает… Бесовка с волосами цвета октябрьских опавших листьев: бурых с серебристым отливом… Но ведь она и не должна мне отвечать, не так ли?.. Я тоже ей не все открываю. Хотя иногда мне кажется, пожелай Милица что про меня выведать, сами вода и ветер нашепчут ей, мои верные лунные лучи соткут ей ловчую сеть на меня. Нет, я понимаю Фрэнки, что он не ссорится с нею! Не вампирам, нет: колдунам дал Князь Мира Сего власть над своей вотчиной… Человек, человек — вот ось сущего, смысл и великая тайна вселенной. За его душу идет нескончаемая битва. А мы…мы потеряли свои души, что Им за дело до нас?.. Свою награду мы получили, и в ней же наша кара, как понимаю я тем яснее, чем больше на моей памяти век сменяет век…

Быть может, я заблуждаюсь, быть может, королева объяснит мне. Боже, иначе…как безнадежна наша вечная жизнь, как бесплодны наши знания! Как бессмысленно само бытие, ненавистное людям, презренное для низших духов и Высшей нечисти…которой и дела до нас нет! Зачем тогда Бог или Князь дали нам силу ночи, зачем дали жизнь по смерти?.. Мы отступаем перед крестом и святой водой, перед силой Бога; и мы же бессильны перед силой магии, вздумай кто продлить наш сон настолько, насколько пожелает, чеснок, розы, осина — все это ведь колдовство… Мы бессильны перед силой Свет Несущего…

За что мы стали пасынками мира?.. Смерть отреклась от нас, и жизнь уже зажигает свои рассветы не для нас…

Вот что хочу спросить я у Милены!

Я пешком возвращалась от Мили. Была глухая ночь, подол моего платья цеплялся за камни на горной тропинке, а мне было удивительно горько и одиноко, хотя расстались мы с Милицей весело. Я хмурилась, обдумывая свои вопросы, и зло шипела на ветки, цепляющие мои волосы…

…и вдруг почувствовала впереди человека.

Через секунду он уже возник передо мной, вышел из-за дерева: высокий и стройный силуэт во мраке. Я расслышала щелчок пистолета. И усмехнулась, остановившись.

Мы молча смотрели друг на друга, и у меня оказалось довольно времени, чтобы разглядеть злополучного разбойника.

Юноша… Лет двадцати пяти, в черной охотничьей куртке и кожаных штанах. Волнистые золотистые волосы…вы можете смеяться, но у этого мальчишки волосы и в самом деле были золотистыми…ну, может, где-то, как редкий всплеск пены на волне, и вилась пепельная прядка. Да. Вьющиеся. Мягкими плавными локонами. Почти падают на плечи…почти. Густые и мягкие, даже на взгляд, в такие пряди хочется погрузить пальцы, встретить шелковистую нежность…и я решила, что, прежде чем убью глупца, вдоволь натешусь его красотою…

И я стояла, как зачарованная, любуясь им. Он, верно, полагал, что я застыла от ужаса: девчонка на глухой тропинке. Ха.

А какие у него глаза! Черные, бездонные…в них бликом на ночных волнах змеится лунный свет. И…да, взгляд не злой. Скорее, изумленный.

Бедняга опустил пистолет.

— Не бойтесь, — просто сказал он мне. — Я насторожился: мало ли кто ходит ночью. Я путешественник, хожу из города в город. Не бойтесь, сударыня. Вы заблудились?.. Я провожу вас днем.

Он подошел и взял меня за руку.

— Вы замерзли, ваши руки совсем холодные…пойдемте, я проведу вас к своему костру. На вас напали разбойники? В здешних местах неспокойно… — он говорил мягко, успокаивающе: так, наверное, он разговаривал бы с испуганной кобылой или собакой. Думал ли он, что я воспринимаю его слова?..

А голос у него был — бархатное касание ласкового вечера, глубокий свет звезды…

— Я не испугана, — ответила я, позволяя незнакомцу увести меня через лесную темноту к теплому рыжему свету костра.

Пламя пылало неистово, весело, искры медной пылью взметались в темное небо, сквозь пушистые лапы елей. Мне давно не было так тепло и уютно.

Молодой человек скинул с себя свою кожаную куртку, оставшись в одной светлой рубашке, и накинул на мои плечи.

— Так теплее?.. — улыбнувшись, спросил он. И улыбка его согрела мою душу сильнее, чем пламя костра — руки, чем куртка — плечи. И я поняла, что оставлю его в живых…

Он ни о чем меня не расспрашивал, просто присел над костром и принялся кашеварить, колдуя над своим котелком и изредка бросая на меня веселые взгляды. Я улыбалась в ответ…поправляла пряди…

— Странно: рассчитывая встретить разбойника, встретил в лесу красивую незнакомку… — рассмеялся он и, поглядев на котелок, подмигнул: — Скоро будет готово. Сейчас поедим!

— Я не хочу, — покачала я головой, виновато улыбнувшись. Юноша пожал плечами.

— Что ж, захотите — вот ложка. А я поем!

И он принялся уплетать свою кашу с мясом так аппетитно, что у меня впервые за двести лет потекли слюнки при виде человеческой еды, загорелись глаза. Ничего на свете не желала я так, как этой золотой, ароматной каши, даже крови. Он встретил мой голодный взгляд — и протянул мне ложку.

— Ешьте же, стеснительная!

— Я не могу, — со слезами на глазах пожаловалась я. То был почти всхлип. Блондин отмахнулся:

— Вздор! — и, пристально глянув на меня, твердо произнес: — Здесь, сейчас, вы все можете.

И я поверила.

Я взяла полную ложку этой каши и робко проглотила. И — ничего! То есть, ничего страшного не произошло… Просто восхитительный вкус человеческой еды, теплым комком скользнувшей по горлу…

— Невероятно… — прошептала я.

— Я, конечно же, не ахти какой повар, — виновато развел он руками. — Вы привыкли, наверное, к более утонченной еде, но…

— Благодарю вас… — вздрогнули мои губы.

— Вы печальны.

— Да…

— Может, поделитесь?..

Я невесело усмехнулась.

— И что вы сделаете? Пойдете и вызовете на поединок моего обидчика?

— Если это поможет решить проблему, — удивительно легко ответил он. — Самое печальное то, что банальная дуэль далеко не всегда решает все проблемы. Держу пари, это — ваш случай.

— Если я вам скажу, вы не поймете… — вздохнула я. — Не поверите.

— А вы попытайтесь.

— Или испугаетесь… — я выпалила это, и сразу же поняла, что ляпнула оскорбление. Но молодой человек лишь весело рассмеялся и покачал головой.

— Ну, как я могу сказать, испугаюсь ли я, если не узнаю, о чем идет речь? Испытаем судьбу?

Я глубоко вздохнула, стиснула руки и призналась, глядя ему в глаза:

— Я — вампир.

Он помолчал, некоторое время пристально в меня всматриваясь, а потом повернулся и помешал кашу в котелке.

— Что ж, вы вампир. Что же вас печалит, прекрасная Хозяйка Попрушнеков?..

— Вы знаете, как меня называют в округе?.. — изумлению моему не было предела.

— Поверьте, и легенды о вас.

— Как же так вы мне сразу поверили?.. — я не могла оправиться от потрясения. Он лишь весело пожал плечами:

— Как-то вот поверил. А почему — нет?

— И как же вы меня не боитесь?

— А надо?.. — он вскинул брови. Похоже, вопрос его позабавил.

— Я же…

Он пристально взглянул мне в глаза.

— Скажите, — медленно произнес он. — Здесь, сейчас, мне надо вас бояться?..

— Нет!

— Так о чем речь?.. — юноша усмехнулся. — Ваше имя Елизавета?

— Да. А ваше?

Он хмыкнул:

— Ну, мое!.. Как меня только не называют! Можете называть меня Люк. Для беседы у костра вполне подойдет.

— Имя похоже на английское…

— Похоже, — молодой человек рассмеялся. — Так на чем мы остановились?.. Что же вас печалит, прекрасная госпожа?..

— Этот мир создан для людей. Они — самое главное, что есть под этими небесами. Человек, его душа, его выбор, его путь. Зачем мы? — тихо шепнула я, глядя в ночную тьму. — Зачем существуют вампиры?.. Правда ли, что мы воистину лишние на этой земле, не угодные ни богу, ни дьяволу, отвергнутые смертью и жизнью, сор на Пороге миров?.. Правда ли это?.. — от этих слов и мыслей мне снова стало холодно, я поежилась и плотнее закуталась в его куртку.

— А как вы сами думаете? — он подкинул веток в костер, и пламя еще яростнее, еще ярче взвилось вверх, как ликующая золотая птица, разорвав путы мрака.

У меня перехватило горло.

— Я не знаю…

— Тогда можно я поделюсь своими соображениями? Если они утешат вас, можете пользоваться, если нет — все равно ничего не потеряете, верно ведь? Послушайте меня, Елизавета. Да, человек поистине ось этого мира, как вы думаете. Разумеется, до определенной границы. Это не означает, что ему все позволено и все прощается. Человек — отнюдь не последняя инстанция в иерархии Бытия. И все же…пожалуй, основная. Базовая. Он — причина и цель многих событий и явлений. Сила его не в магии, но в разуме, ценность — в его нравственном выборе. Когда-нибудь кто-нибудь скажет: „Нет ничего более удивительного и достойного восхищения, чем звездное небо надо мной, и нравственный закон во мне“. И это поистине правда. Вампиры, призраки, сильфиды, ундины…оборотни, домовые, водяные…все это те, кого называют низшей нечистью. Сила их невелика, если сравнивать их с теми, кого обычно называют ангелами и демонами. Низшие как бы находятся в общем владении. В общем, потому что у них нет нравственного закона, для вас Добро и Зло буквально слиты воедино. Вы сумеречные создания. Это так, но откуда вывод, что вы — ненужный сор?.. Откуда, Лиза?.. Оттого, что вы не втянуты в борьбу Рая и Ада за человеческие души?.. Я бы назвал подобную ситуацию вашей привилегией. Да и полно, вам же ничего толком не известно об этой „борьбе“! Что вы расстраиваетесь по этому поводу?

— Но, значит, наше существование не волнует ни бога, ни дьявола? Им важнее люди?.. Мы для них — просто факт, как стихийные духи, и не больше?

Люк пожал плечами.

— Да. А что в этом плохого?

— Но нас считают слугами сатаны…

— Вы, низшие, и не только вампиры, ближе к его ведомству, это верно, но, думаю, это не означает полного приговора ко злу. Верно? Вас лишили свободы воли, Лизетт?.. — Люк вновь весело подмигнул мне. — Может быть, в чем-то. Теперь вы вынуждены убивать. Но в остальном вы вольны.

— Бог…бог никогда не простит нас…за убийства.

Люк нахмурился.

— Что я могу сказать? Его милосердие…

— …неизреченно! — иронически хмыкнула я.

— …сомнительно, — возразил он, повергнув меня в легкий шок. — Но, раз вы ближе к ведомству сатаны, то и отчитываться вам лучше перед ним.

— Но почему же тогда на нас действует осина, и омела, и розы, и заговоры? Магия — это сила дьявола, и она может быть смертоносной для нас!

— А против кого применяют заговоры? — вскинул он брови. — Лишь откровенные чудовища, как правило, привлекают к себе внимание людей. Люцифер никогда не накажет невиновного, убивавшего лишь из необходимости…

— Но зачем? Зачем ему нужны эти вечные убийства? Зачем он нас создал?..

— Он вас не создавал… Вас ему, можно сказать… — он запнулся, а потом криво усмехнулся: — Подарили.

— Значит, бог?

— Нет, — молодой человек устало опустил голову. — И не бог, — тихо закончил он.

— А кто?

— На этот вопрос я отвечать не буду, — вздохнул он. — Потому что на него вам могут ответить другие.

— Кто?.. Мой Мастер? Но он не знает!..

— Спросите старейших вампиров, они должны знать. И, Лизонька… — он присел на корточки прямо напротив меня, вглядываясь мне в глаза. — Больше никогда не отчаивайтесь. Вам дана жизнь, пусть другая — так живите! Раз вы есть, не думайте, что вы ненужный сор.

— Мы сотнями за свою жизнь убиваем. Людей. — Мой голос был суров.

— Я думаю, эту проблему вы в силах решить самостоятельно, — усмехнулся он.

— Что вы имеете в виду? — нахмурилась я.

— Что вы не нуждаетесь в детских объяснялках. Этот мир удивителен. В нем нет ничего лишнего. Ничего! — тверже закончил он, заметив, что я готова возразить. — Впрочем, что вам до убийств? Лиза, вы же обеспокоены страхом наказания… Совесть вампира, признайте, не тревожит убийство человека, как не тревожит тигра пир над ягненком. Убийство — ваша природа, и только глупец будет наказывать вас за то, что вы ей следуете по мере необходимости. Только не нарушайте эту меру…

— Что же нам делать?

— Жить! Раз уж люди так хотят, чтобы этот мир населяли вампиры! — невольно расхохотался он во все горло, запрокидывая златоволосую голову — словно звездопад обрушился на спящий лес, и под его сверкающим ливнем затрепетала каждая иголочка — так все всколыхнулось в моей душе. — Живите, Лизетт, живите! Я бы очень огорчился, узнав, что мир стал беднее, потеряв вашу красоту…

Я вспыхнула.

— Жить, но, по мере своих сил, не отнимать и чужие жизни…не ради прихоти или развлечения. Не ради упоения силой.

— Я…никогда…

— Я знаю.

Люк все еще сидел на корточках подле меня, и теперь в его черных глазах, как далекий огонь, вспыхивали смешинки. И блики пламени танцевали по роскоши волос…

— Можно?.. — я смутилась. — Можно, я поправлю вам прическу? — наконец выдавила я. Люк молча кивнул. И мои пальцы утонули в том сне, что звался его волосами…

Словно прикасаешься к свету…ласкаешь невесомую нежность…словно греешь руки в солнечных ладонях…в волосах жила музыка…а на мои глаза набежали слезы.

— Пойдем со мной, — шепнула я. — Я сделаю тебя одним из нас…

— Нет, Лизонька, — покачал головой молодой человек. — Я бы принял твое приглашение, но у меня своя дорога. И я должен пройти ее до конца.

— Куда она ведет тебя?

Он пожал плечами.

— Кто знает? Во многом конец ее зависит от моих друзей. И будет ли тот конец?.. Одно я знаю: я иду через тьму и несу свет. Я не могу иначе, Елизавета.

— У тебя есть друзья?

— Да. Немного. Есть те, кто считает себя моими друзьями, но настоящих — как, наверное, и у всех — мало…

— Кто ты?..

— Страшный идеалист! — рассмеялся в ответ Люк.

— Ты волшебник…

Он, как мальчишка, откинулся на спину, гибко, будто барс, перевернулся и вскочил на ноги.

— Нет! — проказливо мотнул он головой. — Чуть-чуть, может быть. Но не волшебник в полном смысле этого слова. Нет.

Меня пронзила легкая дрожь: близился восход. Я вскочила. Он все понял без слов:

— Пора?

— Да. Ты сегодня сотворил чудо…

— Ну уж! Просто поболтал с расстроенной девушкой, только и всего.

— Спасибо.

Я коснулась его руки. И, уже исчезая за деревьями, услышала вслед:

— Лиза! Только не пытайся больше есть человеческую еду!

И отзвук звездного смеха, как песня самой ночи…

И я смеялась, вторя ей. И ночь сама принесла меня в наш дом, стряхнув со своего черного крыла, как каплю росы, прежде чем улететь за гаснущую луну, уступив землю дню…

Дом меня встретил тишиной и уютом, оба мальчика удалились уже в подвал, на утренний сон, а я осталась сидеть в гостиной в эти остававшиеся минуты, молча глядя на обитые светлым ореховым деревом стены и массивные книжные стеллажи справа и слева от камина, и мои ноги — я разулась — ласкал золотистый ворс ковра. И загадочно посверкивали в утреннем сумраке глаза огромной бизоньей головы над камином…

Меня переполняла удивительная легкость и радость, я словно испила самой жизни: но не в пьянящем глотке крови, а в чем-то еще более таинственном и прекрасном: она словно незримой ладонью прошла сквозь меня, оставив ощущение счастья.

Я с улыбкой вспоминала о Люке, думая, доведется ли нам встретиться еще раз…и где?

Рассудив, что в этом предприятии мне сумеет помочь Мили, я отправилась на утренний отдых. Не подумайте, то была не влюбленность, то, что тянуло меня отыскать Люка. То была мечта о радости, о покое… Не знаю. Я бы не смогла сказать, что меня тянуло к нему.

День прошел внешне спокойно и размеренно, под вечер явилась Милица: „Помочь, если что…“, и я выкроила минутку шепнуть ей, что мне потребуется отыскать с ее помощью одного человека. Мили сделала большие глаза, но от вопросов воздержалась.

Умница Мили.

Потом были наряды. Я выбрала тяжелое платье черного бархата с серебряной нитью на шемизетке — мои волосы сияли на его мраке, как лунное зарево. Карл тоже выбрал черный костюм, а вот Фрэнсис предпочел белое с золотом, Мили — темно-фиолетовое.

…Я почувствовала ее Силу, как чувствуют люди приближающееся веяние бури в воздухе. Как пульсацию близкого шторма, когда воздух становится свежим и начинает биться, подобно терзаемому отчаянием или радостью сердцу, подобно обезумевшей птице. Как огненное напряжение, сжатое в разрывах туч, готовое прорваться при малейшей неосторожности. Как огромную волну, безудержно мчащую на нас всю свою сокрушительную мощь.

И нас захлестнул поток этой силы, обрушился, наполнил…и я ощутила в себе неизведанное до сей поры могущество. Глаза моего брата засияли, Фрэнсис выпрямился — и, удивительное дело! — рассмеялся. Да, да, да, к нам шла наша Королева, суть наша, прибежище и сила наша… Наша Госпожа и Защитница… Во мне будто пробуждались и рвались наружу кипящие ликующие родники, источники, и каждый нес Силу. Голова кружилась от восторга и ликования, и я рассмеялась, кинувшись в объятия Карла, и он вторил мне, кружа меня по гостиной…а потом распахнулись двери — и вошла та, что называла себя Миленой.

О, как описать это чудо, возникшее в тот миг перед нашими глазами?.. Все мы, кто относительно недавно, кто немыслимо давно, но были людьми. Милена не была человеком никогда, это с пронзительной ясностью молнии озаряло сознание всякого, кто видел ее. И ее нечеловеческая красота вызывала трепет восторга, ужаса, преклонения — но, прости меня, Госпожа, не любви. Ее нельзя любить, страшно подумать о таком. Страшно коснуться ее: не сгорит ли неосторожный, прикоснувшись к средоточию столь великой силы, силы, сиянием окружавшей это создание и лившейся в мир, сливаясь с лучами звезд и луны, чтобы влиться в нас нашим могуществом?..

Да и полно, нужна ли ей чья-то любовь? В сердце мое вошло благоговение…

От нее исходил свет, лицо сияло. Глаза…черные. Чем-то похожи на глаза Люка. Та же влажная глубина самой ночи, то же серебряное мерцание…но у Люка то были блики лунного света, а у Королевы сам зрачок был серебристым и сиял, подобно звезде в ночи! Звезды во взоре…для Королевы эта банальная фраза была истинной. Разгорись они ярче, то, быть может, могли бы сжечь любого, на кого упадут их лучи. Малейшие искры света: от свечей, от камина, от луны — все тонуло в омуте ее глаз. В них не отражался свет, не мерцали блики. Лишь чернота — и звезды.

И волосы… Волосы — живая тьма. Они пушистым мраком укрывали ее высокие плечи… И я не знала, сколько можно было бы дать ей лет…о нет, я не безумна, и знаю, что возраст Госпожи — неисчислимые века и тысячелетия, но…сколько бы дал ей несведущий?.. Двадцать лет? Тридцать?.. Трудно сказать. Не знаю. Для нее не существовало даже такого понятия, как возраст при жизни.

Ведь Милена никогда не была человеком…

Я, Фрэнсис и Карл упали на колени.

Милица присела в глубочайшем реверансе.

Сила Королевы прохладным ветром овевала комнату.

— Встаньте, — протянула она к нам руку, и улыбка ее согревала, подобно лучистой дороге, что расстилает луна в полнолуние. — Я решила навестить своих подданных, и не годиться, чтобы хозяева принимали гостью, стоя на коленях.

— Для нас большая честь принимать нашу Госпожу в нашем доме, — церемонно произнес Фрэнсис, целуя протянутую Королевой руку. — Я и не мечтал, что могу встретить вас за пределами Парижа.

Милена звонко засмеялась: словно зазвенел ветер в ночных камышах.

— Друг мой, Париж отнюдь не вечен, и я жила там далеко не всегда. Страсть к путешествиям во мне, похоже, неистребима!

— Где же вы уже успели побывать?

— Я посетила моих подданных в германских землях, и одна юная графиня из Саксонии даже изъявила желание попутешествовать в моей свите. Вы знакомы с Ильзой?..

К нам приблизилась удивительная красавица: чернокудрая и черноглазая…не знай я, что такого быть не может, я назвала бы ее дочерью Королевы, столь они были схожи. Только от Ильзы не исходило такого невероятного лучистого напряжения Могущества и Власти. Ее можно было любить.

И я увидела, как странное беззащитное выражение вдруг стремительно начало наполнять глаза моего брата. Он поклонился.

— Весьма рад познакомиться с вами, графиня, — пробормотал он на удивление слабым голосом. Словно собирался лишиться сознания.

Не очень удачная мысль.

Королева удалилась вместе с Фрэнсисом, обсуждать какие-то только им ведомые вопросы, Карл увлек Ильзу к камину и там лепетал что-то невразумительное, пожирая бедняжку глазами. Никогда не видела у него прежде такого взгляда… Мне пришлось развлекать остальную свиту: Старейших. Советник Королевы был таким древним, что его Сила омывала кожу, плещась вокруг моего тела, как волны. Я бы могла поклясться, что он древний египтянин. Его спутник и выглядел, и на самом деле был моложе. Лет, вероятно, тысячи три…

— Ее Величество, — решила удовлетворить я свое любопытство, — ведь она самая суть наша? Умри она, и умрем мы все?..

Старейшие рассмеялись, как рассмеялись бы взрослые, услышав первый детский лепет.

— Нет, дитя мое, — ласково ответил Советник. — Запомни: даже умерев, Госпожа не умрет. Ее тело можно уничтожить, но душа ее возродится в новом, смертном теле, и будет возрождаться вновь и вновь, пока не встретит одного из нас и, таким образом, сумеет вернуться. Но, запертая в человеческой оболочке, она не сможет давать нам Силу: мы лишились бы умения обращаться в животных, управляться с туманами и бурей, лишились бы возможности выходить на солнце…все она, наша Госпожа.

— Кто она?.. Она не просто вампир!

— Дитя, она — демон. Не совсем обычный, и все же демон. Она могущественнее любого из нас.

— Это она создала нас?

— О нет! Ей передал власть над нами Князь, в свите которого она состоит…как я слышал.

— А ему нас подарили… — я нахмурилась.

— Можно сказать и так, — ласково усмехнулся Советник. — Госпожа, лишь она одна знает точно. Она, да еще, пожалуй, сам Князь…

— Можно ли мне задать вопрос Милене?..

— Конечно, дитя мое. Но я не могу дать вам слова, что Милена ответит на него. Что она пожелает сделать это…

— Быть может, вы мне поможете? Я бы не хотела отвлекать Королеву…

— Если смогу, — Советник галантно поклонился.

— Для чего мы существуем? И кто нас создал?

— О! — рассмеялся Эрнст, спутник помладше. — Вечные вопросы! Милочка, а с чего вы взяли, что обязательно существуют какие-то „зачем“ и „почему“?.. Возможно, все существует просто так, как существует. Ни для чего. Просто „чтобы было“… Возможно, во всей этой сверкающей канители, что зовется Бытием, ровно столько же смысла, сколько в дохлой мухе. Полный ноль. В людях, в нас, в боге и князе, в их вражде… В душах так называемой „оси мира“, тупом сброде человечества… Вот так все пошло и бессмысленно.

— Эрнст!

— Монсеньор, я мог бы облечь эту жесткую истину в красивые и пышные слова, но смысл ее бы не изменился ни на йоту. Мы, как и все, существуем просто потому, что нам довелось появиться. А уж как довелось — это к Милене…

— Возможно, — робко шепнула я, облизнув губы, — в тайне нашего возникновения и заложена тайна нашего предназначения…

— Ой, барышня! — поморщился Эрнст. — Все бы вам выискивать тайны! Возможно, самая большая тайна в том, что никаких тайн на самом деле нет.

— У вас сегодня циничное настроение, Эрнст, — укоряюще вздохнул Советник. — Еще чуть-чуть, и будет вполне в духе песенки: „Бей в барабан и не бойся…“

Эрнст вспыхнул.

— Вы же знаете, что я не примитивист!

— Тогда не рассуждайте столь примитивно. Ваш цинизм и склонность к эпатированию доводят вас до банальностей…

— А что за песенка?.. — заинтересовалась я. Шутливая стычка Старейших меня развеселила.

— Песенка? Вы ее не знаете? Но она довольно известна, — рассмеялся Советник. — Песенка проста, моя лапочка:

Такая вот разудалая, просто-таки ухарская, и крайне примитивная песенка, достойная пьяных солдат на привале, но никак не старейшего вампира…

— Вампир мог бы изменить вторую строчку! — веселилась я.

— Как же, дитя?

— „Кусай свою жертву сильней“…

— Да вы поэтесса!

— Да, Карл тоже говорит мне, что я замечательно пишу… — кажется, я увлеклась настолько, что начала хвастаться перед Старейшими…но меня спасло появление самой Королевы. Она вместе с Милицей подошла ко мне, а Фрэнсис взял на себя свиту. Карл не отходил от Ильзы. Кажется, графиня ничего не имела против.

Ну-ну.

— Елизавета, у вас тонкий вкус, — заметила мне Королева. — В вашем доме очень приятно находиться…

— Благодарю, Ваше Величество! — я невольно покраснела… Милену это рассмешило.

— Милица мне много говорила о вас. Мы с нею давно знакомы, так что именно вашу подругу вы можете поблагодарить за мой визит.

— Не будет ли слишком большой дерзостью с моей стороны воспользоваться случаем и задать вам несколько вопросов, Госпожа?

— Я с удовольствием выслушаю вас.

— Как мы появились?..

— А! — Милена усмехнулась. — Боюсь, вы ждете от меня таинственной истории, а, между тем, я мало чем могу порадовать вас, кроме зануднейшей лекции по метафизике…опасаюсь, вы просто не поймете.

— О, Госпожа! — я порывисто прижала руки к сердцу.

— Вы не поймете, — пожала плечами Королева. — Поэтому и знать вам незачем. Могу только сказать, что источник любой сверхъестественной силы — человеческая вера. Мы теряем свою власть не перед лицом фанатика, но перед лицом атеиста…правда, настоящих людей, начисто лишенных фантазии и никогда не пугавшихся в детстве темноты, я не встречала еще ни разу… С тем и останьтесь, госпожа баронесса. С тем и останьтесь…

— Как пожелаете, Госпожа, — голова моя поникла.

— Не надо такого трагизма в голосе. Я могу сказать вам, что нас создали люди, их вера…что поймете, дарю!

— Кто же подарил нас Князю, если не будет дерзостью задать такой вопрос вам?..

— Какой же пытливый ум! — рассмеялась Королева: будто тихий туман накрыл замершие травы. — С приходом христианства в Европу легенда о нас изменилась, сказав, что мы — служители сатанинских сил. Как мог отпираться Князь от уверенности сотен тысяч людей? Пришлось принять… ведь, в конце концов, все мы, в том числе и Они — вторичны. Мы зависим от веры человечества. И следуем ей.

— Я…не совсем понимаю…

Милена пожала плечами.

— А я вас предупреждала, моя девочка… А теперь, крошка, моя очередь задавать вопросы хозяйке вечеринки!

В сердце моем все затрепетало.

— Откуда вы знаете, что вампиры — подарок?.. Эту шутку не знают за пределами Внутреннего круга.

— Простите? Я не имею чести знать, что такое Внутренний круг…

— О! — Милена изумленно покачала головой. — Внутренний круг — это свита Князя.

— Так вы и в самом деле видели его?!. — восторгу и любопытству моему не было ни предела, ни прощения. — А какой он?..

— Прекрасен, — пожала плечами Милена. — Сей мир не способен родить такой красоты. Правда, Князь, как никто другой, может перевоплотиться в человека. Не стать им, конечно, но притвориться так, что даже Высший демон, вроде меня, не отличит его от смертного! Не почувствует даже всплеска его Могущества…а оно таково, что моя Сила перед ним — дождинка перед стихией ливня… Но на то он и Князь.

— И его совсем нельзя узнать? Даже по красоте?..

— Девочка! — Милена заботливо коснулась моего лица ладонью. — Да ведь Люцифер выбирает себе внешность, как одежду! Истинный его образ настолько прекрасен, настолько…чист…у меня нет нужного слова! Что он не мог бы появиться в нем на Земле, сразу не ошеломив всех окружающих! Да, иногда он является избранным в том облике, что похож на тусклое отражение его истинной красоты. Просто как бы…тушит свое сияние. Все становится в миллионы раз глуше, бесцветнее, обыденнее… И тогда на улицах ему оборачиваются вслед, чтобы насладиться столь уникальной внешностью…глупцы!

— Какой он, какой он?.. — как заклинание, твердила я.

— Волосы — солнечный свет…сильные крылья — мудрость немой Тьмы…нет, не проси, дитя, такое не описать, его можно лишь увидеть. Собери воедино восторг от красоты звездной ночи, от восхода утренней и вечерней звезды — той, что в Древнем Риме называли Люкифер, — радость первых солнечных лучей, звонкие холодные росы ранней осени, чистоту зимнего света в голубой льдинке, звон полночного зенита, мудрость древнего огня — и ты поймешь, ты почувствуешь, каково это — видеть Князя этого Мира…

— Он очень строг?..

— Да нет… Князь очень прост в обращении, — пожала плечами Милена. — При той силе, что наполняет его, ему не надо ничего доказывать… Но давай вернемся к моему вопросу. Откуда ты знаешь эту шутку?..

— Мне ее сказал один человек… — призналась я, опустив глаза.

— Человек? — нахмурилась Милена.

— Да, Ваше Величество. Я встретила его, возвращаясь вчера от Милицы. Мы вместе проболтали ночь напролет у костра.

— И как его звали?..

— Он назвался мне Люк.

Милица и Милена переглянулись. Глаза Мили расширились. Брови Госпожи нахмурились.

— Опиши его, если можешь…

— Я…он…у него золотистые вьющиеся волосы, черные глаза…нет, все не то! Он очень красив… Простите, Госпожа, все это общие фразы…о, я нашла! Он сказал, что нет ничего более прекрасного, чем звездное небо над головой и нравственный закон в душе человеческой. Вот он именно такой. Как если бы воплотилось в человека звездное небо со всей своей чистотой, став самой совершенной душой! У меня нет других слов…

Милена скупо усмехнулась:

— У меня больше нет вопросов, Елизавета!

— Ты счастливица, — хмыкнула Милица, переглянувшись с Королевой. Обе они чуть слышно смешливо фыркнули.

— Вы знаете Люка? — изумилась я. — Кто он?..

— Что ж, если ты не догадалась, а он не пожелал тебе открыть свое истинное имя, кто я такая, чтобы нарушать его волю?.. — пожала плечами Королева.

Я отошла, не смея больше отвлекать Королеву своими вопросами. Единственное объяснение случившемуся было настолько дерзким, что оставалось лишь обвинять себя в излишней фантазии и самонадеянности…

Великий боже, как я устала от всех этих тайн и загадок! Моя жизнь последнее время напоминает сказку: Королевы, ведьмы, духи, беседы с…если это тот, о ком я думаю, можно смело сказать, что реальность осталась далеко за поворотом той тропинки, что зовется судьбою…

Нет, в ближайшее же время отправлюсь в свой замок! Надо проведать правнуков и хоть ненадолго опуститься на землю! Остаток вечера я провела с Карлом и Ильзой. Брат удивил меня. Его поведение было последним чудом, стоившем всех остальных: Карл, мой Карл уделял Ильзе в моем присутствии столько же внимания, сколько и мне! Это…невероятно.

Ильза, бесспорно, похожа на Милену, но только ли в сходстве дело?.. Подозреваю, что брат элементарно влюбился. Такое, знаете ли, случается иногда…и теперь его мучает та же раздвоенность, что когда-то, при жизни Констана, терзала меня…

И так тебе, братец, и надо!

Когда королева уехала (а вместе с ней уехала и красавица графиня), одно удовольствие было смотреть на его вытянувшееся, постное лицо! Глядишь, еще вздыхать начнет, писать стихи, худеть и чахнуть…интересно, Карл, вечно такой логичный, способен на подобное?..

Если да — с меня для Ильзы букет цветов. Она прелестна».

— Постойте! — прервал чтеца Лайнелл. — Почему вы не хотели читать мне эту запись? Интереснейший отрывок! Значит, Лиза встречалась с самим…

— Погодите! — старичок поднял руку, удерживая учителя от готового сорваться слова. — Это лишь предположение. Ни Милена, ни Милица прямо не говорят, что это — он.

— А это не очевидно?

— Я враг поспешных выводов… Да и эти события никак не связаны с дальнейшими записями. Я боялся, что они отвлекут вас от прямого сюжета. Давайте лучше читать дальше.

Фоулн кивнул:

— С нетерпением слушаю.

Глава X

Его привязанность к Ильзе доходит до странностей. Сегодня он вздумал отправиться в Саксонию, хотя их нежная переписка сама по себе была предметом подшучивания Фрэнки.

На душе тоскливо, а, между тем, весна…

Надеюсь, я не потеряю брата, но обрету сестру.

И все же в этот прекрасный весенний день я чувствую себя такой одинокой!..

„Ты всегда будешь единственной женщиной в моей жизни“, — сказал мой брат — и уехал к Ильзе в Саксонию. Ну, и кто после этого единственная?..

Ох, о чем я вообще говорю?.. Наконец, наконец мой брат обретет счастье! Ильза — одна из нас, Мастер, она умна и прекрасна, принадлежит к древнему роду, близка к Королеве…

Сегодня я провела часы рассветного сна в виде нетопыря, в склепе, прямо над гробом Констана…сердце мое разрывается от глухой тоски! А потом несколько часов лежала на его саркофаге, и слезы лились по моим щекам.

Констан, любимый мой муж, не будет в вечности такого же, как ты…

Я так по тебе тоскую.

Сегодня произошло что-то крайне странное: в деревне со мной заговорил молодой человек, его имя Влад… Неделю назад я чуть не затоптала его по несчастной случайности на охоте… Этот сельский учитель требовал у меня извинения. Не могу объяснить, чем именно, но он взволновал меня.

Кажется, я где-то уже видела его глаза, целую вечность назад.

Где?..

Этот пламень в глубине…только не карие они должны быть, а синие…

Что за нелепая мысль?..

Я пригласила его в замок. Хозяева, разумеется, никогда не против моих гостей: обо мне в замке уже сложена легенда, как о Хранительнице рода, и никто и помыслить не может о моей истинной природе…

Фрэнсис лишь морщится и замечает, что до добра это меня не доведет.

Влад знает, кто я. Знает.

Откуда в нем столько жестокости?.. Чем я обидела его?.. „Вы нежить, госпожа баронесса!“ И бросить эти слова мне в лицо, зная, что в моих силах оторвать ему голову и вышвырнуть в окошко, около которого я стояла! Боже, какая смелость…отчаянная, с горчинкой…как если бы он умолял убить его… Зачем?.. Если бы этот сильный, этот смелый мужчина только понял…

Констан был таким же.

Я смотрела в его глаза и понимала, что выше моих сил причинить ему вред.

Констан был таким же.

Каким бы вампиром он стал?.. Пылок, решителен, настойчив…а время сгладило бы его юношеские фантазии…но ведь такие люди, как Влад и мой муж, скорее предпочли бы погибнуть, чем стать подобными нам! Увы, скорее он прикончит меня, будучи в уверенности, что спасает мою душу…спасает невинных беззащитных людей, которых я могла бы еще погубить…а потом сопьется от тоски. Может, мне стоит рискнуть и подарить ему Вечность?.. А что потом?.. Что с ним будет потом?..

О боже, так я вернее погублю его. Первый же рассвет Влад встретит с распростертыми объятьями. Он никогда не сможет принять наш мир.

Я видела, как он возится с девушкой из деревни, с Маришкой…так заботлив, так нежен…он не видел меня: я туманом клубилась под окнами его школы, а его ученики столпились у очага, рядом со столом Влада, и показывали свои тетради. И ученики — не детишки, а взрослые парни и девчонки…и их глаза так сияли, когда Влад хвалил их!..

А Маришку он погладил по голове…как некогда Констан гладил мои волосы…и я чувствовала тогда, что все бури мира мне не страшны: у меня есть надежный защитник.

Мне стало вдруг так холодно и одиноко, и захотелось, чтобы Влад так же прикоснулся и к моим волосам…но, зайди я в эту дверь, и он встретит меня оскорблениями и ледяным лицом…

А я отвечу ему колкостью…

Как это глупо, как глупо, боже…

Зачем вампиры могут любить?

И зачем мне не полюбить обычного мальчишку, боготворившего бы меня, зачем мне эти сложности, зачем? Разве мало мне боли: я потеряла Констана, я потеряю Карла…а Влад…

Для Влада я — нечисть, неспособная на любовь. К тому же, дворянка! А это в его глазах едва ли не больший грех, чем вампир!..

Поймет ли он, что заблуждается?.. Ведь он любит меня, я знаю. Но скорее умрет, чем смирится с этим.

Глупо и больно.

Вернулся Карл.

Весь смущенный, радостный и немного виноватый. Он сделал Ильзе предложение, и они должны пожениться, когда она уладит свои дела в Саксонии и приедет сюда. Спешить им некуда, и все же Карл готов толкать луну и солнце по небу, чтобы они быстрее двигались! Ильза установила срок в шесть месяцев, и на Карла и смешно, и больно смотреть!

Вот я его и потеряла… Карл — счастливец! Любовь к вампиру, к одному из нас — далеко не любовь к человеку…

Я не сомневаюсь, что он по-прежнему любит меня: поставь я его перед выбором „я или она“, он выберет меня, но…это — наша трагедия, и зачем ее затягивать?.. Пусть будет с Ильзой, пусть будет счастлив, как некогда я была счастлива с Констаном…

…и как некогда я выбрала Карла…

Замечательный летний день… Мы с Карлом гуляли по обрывистому берегу реки, в тени высоких ив, а высоко над нами в сияющее небо вонзались вершины синих гор… Голубизна и все оттенки зелени…воздух, шелест листвы, ленивое журчанье течения… Как хорошо!

Карл спустился к воде и протянул мне руку. Я, смеясь, спрыгнула вниз с небольшого обрывчика и почувствовала, как меня подхватили его сильные руки. На секунду наши пряди смешались на его кружевном воротнике. А потом брат закружил меня, и мы звонко смеялись… Я могла только обнять его за шею и шептать „Я люблю тебя!“

Неизменный черный бархат Карла и мой кремовый шелк — свет и тень, единство…красота…

— В такой день на реке должно быть много народу, — небрежно заметила я.

— Лиза… — его взгляд был и веселым, и укоризненным. — Сестренка…нельзя все время думать о еде… Растолстеешь.

На секунду я опешила. Даже открыла рот, чтобы переспросить…а потом до меня дошло, и я звонко расхохоталась.

Оба мы слышали, что сюда по берегу идет человек, и обоим нам не было до него дела. Просто брат опустил меня на гальку, и мы, не торопясь, пошли навстречу случайному прохожему. Без намерения причинить вред: просто вид в той стороне показался нам живописнее: красная скала на том берегу, нагретый солнцем галечник под ногами, звонкие сосны над камнями… Я впитывала шепот волн и слепящие блики света. Рука брата обвивала мою талию, а мои волосы рассыпались по плечам. Так, как я всегда любила.

Влад вышел нам навстречу — и на мгновение остолбенел от неожиданности.

Мы тоже остановились.

Учитель пристально вглядывался в моего спутника, и его брови мучительно хмурились. Он явно старался понять, кто это со мной, и угрожает ли незнакомцу опасность. И если да, как можно его спасти…

Благородный, смелый Влад…

Но представляться или нет смертному — решать самому Карлу. Мы никогда не выдаем подобных нам.

— Госпожа… — Влад поклонился.

— Влад, — кивнула я. — В этот дивный летний день вы тоже решили отдохнуть на реке?..

— Я не одинок в этом намерении, — сдержанно ответил он. — Как вижу, и вы, госпожа, с удовольствием проводите здесь время… — не зная, известно ли моему кавалеру о том, с кем он имеет дело, Влад избегал титуловать меня. — И, похоже, у вас замечательная компания.

Что это в голосе, ревность?.. Неужели я не ослышалась?..

Настроение сразу приподнялось. Карл искоса и чуть насмешливо глянул на меня.

— О нет, это у меня замечательная компания, — мягко вставил он, а Влад невольно закусил губы. Зачем Карлу вздумалось его поддразнивать?.. Все же мой брат — ревнивец, несмотря ни на что…как Ильза собирается мириться с этим?..

— Вы гость барона?.. — спросил он.

— Вовсе нет. Я его родственник. С кем имею честь?..

— Мое имя Влад Радлош, я…

— А, припоминаю! — Карл усмехнулся уголками губ. — Елизавета рассказывала. Сельский учитель, так, кажется?.. Сестра говорила много хорошего о вас, о вашей смелости и начитанности. — Брат говорил вежливо, и смысл его слов тоже не предполагал оскорбления…но…не могу сказать, что же именно…складка в уголках губ, огонек в глубине глаз — что-то неуловимо оскорбительное присутствовало в самой ауре, исходившей сейчас от Карла. Темное, насмешливое и презрительное. Брат просто окутывал Влада своим холодным и скользяще-легким отвращением, как темными шелками.

Влад медленно вскинул голову.

— Так это вы тот самый баронет, о котором говорит легенда? Тот самый любознательный путешественник, предложивший своей сестре дорогу в мир немертвых?.. Надо сказать, нужно обладать немалым умением, чтобы уговорить бросить семью столь добропорядочную женщину, какой была ваша сестра…

Обменялись комплиментами…

У меня возникло устойчивое ощущение…как же это говорят французы?..déjà vu. Уже виденного. О боже, такое ощущение, что вернулись времена вечных перепалок Карла с мужем.

Повторения спектакля мне не хотелось.

Я встала между мужчинами.

— Влад, ваша вежливость просто восхищает! — ядовито заметила я. — Я и по сей день добропорядочная женщина.

— И крайне милосердная при том, — мягко вставил Карл. — Смею заметить, сударь, что сам я отнюдь не отличаюсь великодушием баронессы.

— Полагаю, я должен замереть от ужаса?.. Мне найдется, чем встретить вас, господин баронет!..

— Танцуем?.. — предложил тут же Карл.

— Немедленно прекратите! Оба! Карл, он мой!

— Какая жалость… — с неподдельным сокрушением пожал плечами Карл, склонившись передо мной в галантном поклоне. — Ты эгоистична, дорогая сестра. Тогда — не буду мешать!

И в ту же секунду он исчез, как будто его и не было!

Мы с Владом остались стоять на берегу реки.

Тишина…

Влад смотрел в сторону, и его терпким облаком окутывала горечь. Ее запах напоминал мне ароматы луговых трав, когда над ними пролетит холодный ветер…

Но, если бы не эта небольшая способность вампира, я бы никогда не подумала, что этот человек испытывает какие-то чувства, так спокоен и невозмутим он был…

Я прошла мимо и села на большой валун, наполовину омываемый волнами, и обхватила руками колени. Волосы рассыпались по плечам, когда я, наклонив голову набок, задумчиво смотрела на волны. Мне было грустно, хотелось прекратить это недоразумение…хотелось просто быть с Владом, как обычной женщине… Что в этом плохого?..

Когда-то, немыслимо давно, четыреста лет назад, я сидела у других волн, на похожем камне, и с берега на меня смотрел Констан… Была первая годовщина нашей свадьбы, мы сбежали от слуг, и укрылись на уединенном озере… И плавали, и любили друг друга, и Констан принес мне душистую охапку цветов, которые пахли так же отчаянно, в смешении горечи и сладости, как чувства Влада…

Теперь это озеро, уже двести лет тому, превратилось в болото, а Констан… Он спит в своем гробу, и никогда уже не встанет, чтоб посмотреть, какой стала его жена…

Констан всегда был человеком, в полном смысле этого слова…

Человеком…

А я…

„Вы — нежить, госпожа баронесса“…

Ах, Влад… Почему ты так похож на него?..

И какой будет эта река через сотни лет?.. Берег обвалится, сосны упадут, русло обмелеет…и лишь воспоминания останутся для меня…все такой же, словно время не имеет надо мной власти…

Какая глупость!

Тело мое ему не подвластно, хотя оно стирает в пыль скалы, но душа…

Душа моя иногда кровоточит под его алмазными резцами… Время, милосердное и беспощадное…

А Влад сказал бы, что у меня нет души.

Он подошел совсем близко и встал рядом.

— О чем вы думаете?

— О том, как будет выглядеть эта река через сотни лет.

— Вам не грозит ее увидеть, баронесса.

Что-то в его голосе заставило меня насторожиться. Я глянула через плечо.

— Вы пользуетесь своей магией, чтобы подчинить мою душу, Елизавета. Так вот, я никому не позволю туманить мне разум!

О чем это он?..

— Вот как?.. Разве я это делаю?..

— Делаете, мадам. И учтите: я скорее убью вас, чем покорюсь вашей власти…я знаю, вы любите меня и отдали бы все, чтобы сделать своим спутником в вечности. Не обольщайтесь!

Нет, каково! Я рассмеялась:

— Люблю?.. Вы всегда принимаете желаемое за действительное, Влад?

— Вы посылаете мне видения.

— Никаких видений я вам не посылала! — я даже растерялась.

— Не прикидывайся, дьяволица! Посылала, чтобы смущать мое сердце. Только что, когда сидела на этом камне! Ты опасна, но не думай, что я не отличу морок от истины!

— Какая-то белиберда… — отмахнулась я. — Влад, ты становишься несносен…

Так мы перешли на „ты“. Мило, ничего не скажешь! Что же ему там примерещилось?.. Влад ответил на мои вопросы прежде, чем я их задала и, надо сказать, напугал меня…

— Я увидел тебя на берегу лесного озера, его воды зеленоваты и прозрачны, оно покоится в полукольце каменистой осыпи, а с другой стороны к нему подступает лес. Ты вот так же сидела на камне, только волосы твои были убраны в прическу…а я нес тебе букет цветов…этого бы ты желала? Вампир, нежить, этого не будет никогда!

Я даже отшатнулась всем телом.

— Влад… — мой голос задрожал. Словно Констан…когда дал мне пощечину…то же омерзение в глазах…

Только в этих — никогда не будет нежности и страха за меня… Не будет слов: „Прости меня, Лизетт, я спасу тебя!“

— Ты забываешься, деревенщина! — я даже вскочила, пытаясь высокомерием заглушить свой страх. — Чтобы я, дочь древнего рода, любила сумасшедшего бумагомараку, начитавшегося глупых книжек?.. Я, баронесса Попрушнек?.. — я знала, что он одержим идеей равенства и прочим бредом французских писак, и потому стремилась ударить побольнее…хотя понимала, что еще больше отталкиваю его от себя. Ах, он поступал со мной так же! Странная у нас любовь, право… — Мужик, ты смеешь говорить со мной о любви, со мной, женой благородного рыцаря?.. Ты смеешь меня обвинять в каких-то наваждениях?.. На все готов, лишь бы привлечь мое внимание! Ты же сходишь с ума по мне, и злишься на меня за это! Но я не виновата в твоих чувствах и мечтах!

Он отступил, и в глазах его зажглось упрямое, гневное выражение.

— Как ты жестока… — тихо выдохнул он. — Насколько любишь лишь себя…я глупец, что надеялся…

— Ты ни на что не надеялся! — завопила я ему в лицо, потеряв остатки сдержанности. — Ты лишь хотел потешить свое самолюбие: в тебя влюбилась вампир, баронесса, Хозяйка Попрушнеков! Все, что ты ненавидишь, упало в твои руки, какой шанс самоутвердиться! Но ты сам полюбил меня. То, что ты ненавидишь. Тебя давно следовало бы убить, мои друзья правы!

— Это я убью тебя, — тихо произнес Влад. Я фыркнула:

— Попробуй!

И пропала, порывом ветра прошумев над рекой. Влад остался стоять один, ошеломленно глядя на то место, где я только что сидела, а потом лишь покачал головой: „Бес во плоти“…

Он любит меня, и я его люблю, но это безнадежная любовь…

Порой мне кажется, что на самом деле мы друг друга ненавидим…

Был скандал.

Карл и Фрэнсис устроили мне настоящий нагоняй. Не помню, чтобы когда-то до этого брат на меня кричал. И вот, дожила! Карл выговаривал мне на повышенных тонах, впервые напомнил мне, что он мой Мастер, мой господин, и я должна его слушаться…

Боже, оба как с цепи сорвались. Итог подвел Фрэнсис:

„Если ты не прекратишь свои безумные заигрывания со смертным человеком, мы накажем тебя. Ты подвергаешь опасности нас всех!“

Это несправедливо…

Боже, я никогда не рассказывала Владу о нашем домике в лесу, никогда не упоминала о Фрэнсисе…

Это несправедливо!

Брат прочитал обличительную речь, и его слова хлестали, как плети: я совсем потеряла уважение к себе, я унижаюсь перед человеком, который ногтя моего не стоит…и так далее, и тому подобное…такой ненависти я не слышала в его голосе никогда, даже при Констане! Да что ему сделал Влад?..

— А ты не понимаешь?! — швырнул мне в лицо Карл. — Он подвергает тебя опасности, играя твоими чувствами! Ты влюбилась в него, как кошка, а он мечтает лишь о том, как вонзить тебе осину в сердце! Как будто мало того, что он его разбил! И ты еще запрещаешь мне свернуть ему шею!

В конце концов он довел меня до слез: я, зажав рот руками, чтобы заглушить рвущиеся из груди рыдания, убежала.

Как это больно, как это больно, о боже…

Зачем вампиры могут любить?..

Не хочу никого видеть, оставьте же меня в покое!

Но мне некуда было идти. Я просто две ночи скиталась в горах, как призрак, изредка в виде нетопыря залетая в пещеры: на утренний и вечерний сон. А днем, подобно птице, взлетала над вершинами Карпат, в обличье белоголового орла, и под моими черными крыльями неспешно проплывали истертые ветрами плоскогорья и скалы, а в голубой дымке, скрывающей Западную равнину, изредка сверкала безмятежная гладь Тисы…

Ущелья, обрывы, долины… Душа моя не обретала покоя.

Ночами, перекинувшись волком, я кружила по каменистым склонам, выбегая к пастбищам и набрасываясь на овец, пугая пастухов и разрывая глотки излишне смелым псам.

Кровь…

Кровь — мое бытие, и только она одна и осталась мне.

Я же нежить!

Боже мой, боже…

Зачем вампиры могут любить?..

На третью ночь меня разыскал Фрэнсис. Мы сидели на обрыве, под луной, и он долго мне что-то втолковывал, а я кивала и соглашалась абсолютно со всем. Потом он обнял меня за плечи, как ребенка, и я банально разревелась у него на груди.

После чего меня взяли за руку и подняли в воздух: было полнолуние и, чтобы лететь, нам не требовалось превращение. Мы просто плыли в голубом ночном свете, и он сам принес нас домой…

Но, если я полагала, что неприятности на этом закончились, я чертовски заблуждалась: боже, оказывается, Фрэнсис искал меня, чтобы попрощаться: ему пришло письмо от Милены: Королева приглашала нашего Мастера в Париж, в свою свиту, и он оставлял нашу семью…он не мог больше ждать моего возвращения, и потому разыскал. Оказывается, Фрэнсис по-настоящему тревожился за меня, а я почему-то всегда его стеснялась…

Карл был ошеломлен. Теперь именно на брата ложились обязанности главы общины, а он никогда не задумывался о подобной роли. Кроме того, его связывала с Фрэнки настоящая дружба.

— Мой отъезд совершенно не вовремя, — морщился граф Элчерстерский, — учитывая то, что происходит в семье. Надеюсь, мне удастся убедить Ее Величество отпустить меня. Елизавета, ты должна помнить то, что я тебе говорил. Будь осмотрительней, ты слишком безрассудна.

Наш Первый Мастер, наш Принц, оставил нас…

Приехала Ильза. Мех ночи — вот что такое ее красота…

Карл начинает напоминать мне ребенка со своими восторгами. Их можно понять, но влюбленные — это всегда компания, в которой третий — лишний. Тем более, что я стараюсь избавить Карла от дилеммы, что мучила меня при жизни Констана.

Это очень тяжело выдерживать. Особенно когда не с кем коротать ночи…и дни. Больше нет интересных разговоров, что заполняли нашу гостиную при Фрэнки, и которые я так любила слушать, примостившись в уголочке, радуясь тому, что изредка могла вставить и свое слово; нет больше чтения вслух и прогулок с Карлом…нет какого-то неуловимого „нечто“ в нашем доме, что скрепляло воедино всю его жизнь. Я и подумать раньше не могла, что давал нашей маленькой семье Фрэнсис!

С кем я могла бы поговорить…который своим ворчанием так часто спускал нас с Карлом на землю…ох, и погонял бы уж он эту влюбленную парочку, у которой из спальни скоро потечет сахарный елей!

Мне не к кому пойти.

Милица давно оставила эти края, ведь ее нестареющая красота иначе привлекла бы к себе нежелательное внимание…

Мои собеседники теперь лишь эти страницы, да ветер в буковой роще, что шумит неподалеку от нашего дома…

Я одинока.

Нет, Ильза мила, она приятна мне…но как редко они оба вспоминают о моем существовании!

Пишу в замке. Я забрала из их семейного гнездышка все свои вещи и переехала в Попрушнек. В конце концов, здесь мой дом, здесь меня знают и ждут. Тут я Хозяйка.

Карл, кажется, даже не заметил моего отъезда…во всяком случае, воспринял его не так, как мог бы еще месяц назад.

Ну и к черту все! Может быть, когда соскучится, задумается о своем эгоизме!

Сегодня я поехала в деревню…и на лесной тропинке мне повстречался Влад.

Мы оба замерли.

Воротника моей голубой амазонки, невысокой стоечки, слегка касались два полураспущенных локона, выбивавшиеся из-под кокетливой шляпки, а на уздечке играли солнечные зайчики, пронзительные иголочки лучей, качавшихся в листве…

И как безумно пели птицы!

Кажется, я ненароком задела повод коня, а Влад решил, что я собираюсь проехать мимо.

Он загородил мне дорогу.

В простой серой куртке, черные волосы непокорной волной темноты льются по плечам…как красив, боже! Глядя в его переполненные болью и нежностью глаза, я впервые видела в нем не только человека, похожего на Констана, но — самого Влада.

И как я любила его!

За эту нежность в его глазах я была готова простить ему все…

— Госпожа баронесса…

— Влад.

— Вы вернулись? Я думал, что больше не увижу вас никогда… — голос его сорвался.

— Что же, простите, что разочаровала, — усмехнулась я.

Наверное, это было ошибкой. Во всяком случае, на его лице вновь появилось то выражение упрямства, которое я так любила — и которое разбивало мне сердце.

— Вы хотите получить мою душу, госпожа баронесса. Сны о вас, мечты, которыми вы заполняете мою голову… Видения… Я шел в замок, чтобы еще раз сказать вам, чтобы вы не делали этого…

— Вы узнали, что я вернулась, и шли в замок, чтобы увидеть меня?.. — рассмеялась я. Влад покраснел.

— Зачем вы хотите, чтобы я прикончил вас, Лиза?.. Зачем вы заставляете меня? Я не хочу любить вас и не буду! Отпустите меня…

— Я и не держу, Влад, — пожала я плечами. Молодой человек попятился.

— Елизавета, я разыскал и перечитал достаточно книг по некромантии…ты вынудила меня! Я прошу тебя, не заставляй…не заставляй меня это делать!

И он прошел мимо меня — дальше, к замку.

Зачем?..

Книги по некромантии…да, в замке хорошая библиотека, и Влада пускают туда, потому что не раз он бывал в Попрушнеке, как мой гость.

Не переступаю ли я некую границу?..

Но…куда мне идти? Что мне делать?..

Во всем этом огромном мире нет никого, кому я была бы интересна и дорога…

…о боже, будь же, что будет!

Зачем вампиры могут любить?

Зачем мы любим тех, кто разбивает нам сердце?..

Приезжал Карл. Он не одобряет моего отъезда и умоляет вернуться домой. Кажется, он прочитал мысли Влада и уверен, что мне угрожает серьезная опасность.

Он настаивает на том, чтобы я прикончила Радлоша…сам он не может, потому что некогда я заявила, что этот человек — моя собственность. Если и есть среди нас законы — а они есть, — то один из них именно таков: не отнимать добычу и собственность другого вампира.

Я бы убила его…я бы убила Влада, если бы могла. Я бы сделала это уже давно. Но…я не могу. Карл неправ. Я люблю Влада. И пусть я понимаю, что нам никогда не быть вместе…я могу удержать свою страсть и не погубить этого невыразимо дорогого мне человека превращением в вампира…неужели этой ежеминутной пытки не довольно Карлу, что он еще требует его смерти?!.

Я молчала, пока он ходил по залитой лунными лучами комнате и излагал мне сотни логичных и справедливых доводов. Я кивала головой, рассеянно глядя в окно…в конце концов, Карл ударил кулаком по столу, и сказал, что дает мне неделю, после чего насильно увезет меня отсюда…или сам убьет Влада, если я откажусь.

Вот так…

Карл встревожен, как никогда, и только любовь ко мне вообще заставила его давать мне какие-то сроки. Будь на моем месте кто-то другой, никакого разговора бы не было, я просто нашла бы однажды утром Влада мертвым…а Карл сказал бы, что это — его право, как моего Мастера и его обязанность, как моего защитника.

И был бы прав.

Черт, я хотела предупредить Влада об опасности, просить его уехать. Я просила его придти в замковое подземелье…а в итоге получилось, что мы заключили пари, кто кого прикончит в недельный срок!

Господи, как глупо, как глупо, боже…

Не знаю, что Влад узнал, пока жил в замке…

Неужели мне придется его убить?..

О Боже, о Князь…кто из вас милосерднее?..

Дайте мне силы…»

— Здесь, сударь, дневник обрывается.

— Как?.. — Лайнелл, словно очнувшись ото сна, поднял голову. — Это всё?.. А как же ее усыпил этот Влад?..

— Не думаете же вы, что она станет это писать?.. — рассмеялся архивариус. — Такое было бы по меньшей мере невозможно! Влад выиграл их пари.

Лайнелл сидел, сжавшись, словно кровь его застыла, превратившись в лед.

— И что же с ним было потом?.. — спросил он чужим голосом. — Что было с ним, с Карлом, со всем змеиным выводком Фрэнсиса?..

— Кто знает?.. — развел руками старичок. — Вот что, уже довольно поздно, вам придется заночевать в замке…пойдемте в пристройку, попьем чайку, а потом вы можете начать укладываться, пока я обхожу музей.

— Да, разумеется… — кивнул учитель.

Глава XI

— Лиза…

Солнечный свет скользит по белым шелкам покрывала, оранжевый и тягучий, как церковный звон: колокольня в долине уже пела вечерню…

Может, так и лучше…

А он стоял в этой небольшой комнате, глядя на величественную кровать под бархатным белым балдахином. Серебряные кисти бахромы покачиваются, как покрытые инеем сосульки — над хрустальным гробом заколдованной принцессы…

Ее лицо в тени, укрыто от солнца: чтобы лучи заката не сожгли эту невероятную красоту…и волосы драгоценными нитями разметались по подушкам…

Ресницы даже не вздрогнут…не поднимется грудь.

Боже, боже, почему?..

Влад стиснул в руке висящую на груди пластину пентаграммы.

Красавица…сказочная красавица…

Почему он должен не целовать, а убить ее?..

Лиза…

Она не проснется от поцелуя.

Эта Белоснежка разомкнет свои очи, лишь когда солнце сядет…

…и сразу же вопьется кому-нибудь в горло.

Приманка, обманчивая приманка…

Влад подошел и занес над ее грудью остро заточенный кол.

Поднял молоток.

Лиза!

Что это скользит по щекам?.. Туманит глаза… Слезы?..

Жгучая капля — прямо на холодную руку.

Мертвым не больно…

Пока она мертва…

Мертва ли?..

Убийца ли он? Такой же, как она?

Да, она убийца, она заслуживает смерти…

…но кто назначил его ее палачом и судьей?..

Влад упал на колени возле ее постели.

Невозможно…

Невозможно ударить колом…

Действуй же, слюнтяй, пока она не проснулась!..

Нет…но пусть она…не проснется.

Пусть она… пусть она спит вечно, пока не поднимет ее труба архангела для последнего Суда.

Он помнит этот заговор.

Заговор сна над вампирами.

Не здесь…

В склепе.

Он знает, где ее гроб.

Осторожно взять на руки, всмотреться в лицо…такое мирное.

Прикрыть легкой вуалью от солнца. Накрыть простыней, чтобы защитить руки…

Лиза, Лизонька, безнадежная моя любовь, что же ты делаешь…

…когда же закончатся эти бесконечные замковые коридоры?.. Затаиться, не попасть на глаза прислуге, не вызвать вопросов, куда он несет тело их госпожи…

Хранительница рода, таинственная заступница — мертвая лежит на руках такого подозрительного типа, как Влад Радлош! Сколько раз старый барон замечал ему, что находит странным его интерес к тайным архивам библиотеки!..

Когда он добрался до дверей замкового склепа, из окон уже едва сочился слабый сумеречный свет.

Сумерки…

Стихия вампиров.

Двери в затхлую темноту открылись бесшумно, вниз уводили замшелые ступени.

Тусклым белым пятном выделялся открытый гроб: Влад заранее раскрыл его, гроб баронессы…думая положить туда ее тело с колом в груди.

Поправить крест…

Лиза, Лизонька, прощай, красота моя несказанная! Что же я делаю, греховная ты моя любовь?..

Как же я буду без тебя?

Ты уносишь с собой всю радость мира, и всех лилий и белых маргариток не хватит, чтобы засыпать место твоего вечного сна, чтобы выразить мою тоску по тебе, баронесса…

Один, лишь один…

…поцелуй…

Влад, трепеща, откинул вуаль, коснулся губ Елизаветы своими пересохшими губами — и ступил на скользкие ступеньки.

И лишь на середине лестницы понял, что она открыла глаза и смотрит на него.

— Влад…

Пентаграмма и крест засветились. Крест — яростным бело-голубым пламенем, как небесный огонь, а пентаграмма — лучистым светом расплавленного золота, словно ее раскалило адово пламя.

Девушка на его руках отчаянно вскрикнула и забилась: ее словно опутали невидимые веревки.

— Влад! Пусти! Отпусти меня, умоляю! Сними их! Сними!.. — она кричала беспомощно и испуганно, металась на его руках, пыталась закрыть глаза от страшного ей света. — Нет, нет, я умоляю тебя, нет! Не делай этого! Что ты хочешь, Влад, что ты хочешь?!. Отпусти, я ни в чем не виновата перед тобой! Пусти меня, проси все, что хочешь…СНИМИ ИХ!!!

Она рыдала, рыдала взахлеб — и Влад порадовался, что догадался запереть за собой дверь, повесив на замочной скважине распятье.

Окон в склепе не было.

Она сумела-таки вывернуться из его объятий — и вихрем взвилась под сводчатый потолок усыпальницы, похожая на порыв вьюги в своем белом платье.

В тот же миг лестница закачалась под его ногами, по всему подземелью пошел вибрирующий гул, гробы и саркофаги накренились от сильнейшего толчка…и Влад начал читать молитву, вплетая ее в нить заговора.

Лиза закричала громко и яростно, в этом нечеловеческом вопле было столько боли и отчаянья, что сердце юноши сжалось, но он ни секунды не колебался.

Она растаяла, превратившись в туман, закружившийся бешеным молочным ветром, разъяренной круговертью вилась вокруг молодого учителя, но Влад продолжал читать, не останавливаясь ни на миг — и торжествующе пылали на его груди двумя звездами крест и пентаграмма.

Еще один подземный толчок, еще один порыв дикого ветра, прерывавшего дыхание — и ее могущество иссякло, повинуясь вступавшему в силу заклятью: Лиза вновь обрела человеческий облик, медленно соткавшись из тумана, как магический дух. По щекам ее струились слезы, она кусала губы, цеплялась за надгробия, за выброшенные из пола толчками камни — пока ее, будто трясина, затягивал гроб, незримо тянул к себе, подобно пауку, затягивающему бьющуюся муху.

— Карл, Карл! — рыдала Елизавета. — Карл, братик, спаси меня!..

Ее швырнуло на пожелтевшие подушки — и девушка бессильно колотила руками по бортам домовины, отчаянно мотая головой. «Не хочу, не хочу!» — шептали ее губы.

Влад подошел: спокойно, размеренно, и остановился над нею, бесстрастно глядя на ее безумно расширившиеся, испуганные глаза.

Не прекращая читать заклятье.

— Пожалуйста… — прошептала баронесса. — О, Влад, пожалуйста… Я люблю тебя…

Таким дешевым приемом она рассчитывает сбить его с толку?.. Лукавая бесовка!..

Глаза ее закрылись, тело вздрогнуло и вытянулось. И вот перед ним лишь прекрасный труп.

Задвинуть тяжелую крышку.

Положить сверху крест.

Запечатать словами…

Вот и все…

Лиза, единственная моя, чудовищная моя любовь!

— Я тоже тебя люблю, — горько ответил Влад, в последний раз глянув на тяжелую крышку гроба. — Спи спокойно и вечно, радость моя.

…Лайнелл вздрогнул и проснулся, обнаружив себя в кресле за столом, перед стынущим стаканом чая. В горле стоял комок слез.

В дверях возился с ключами старичок-архивариус.

— Я разбудил вас?.. Вот незадача!

— Ничего… Сам не заметил, как уснул, — учитель виновато, вымученно улыбнулся. — Видимо, слишком много впечатлений за один день.

— Сейчас я вам постелю. — Хранитель предпочел не заметить странного состояния гостя. — Тут есть кушетка…или вы желаете спать на диване?..

— Пусть будет кушетка. — Фоулн помолчал, а потом все же не выдержал: — Что стало с ее братом и Владом?..

— Кто знает?.. В этой истории, как в любой интересной легенде, довольно места воображению. Ко гробу вот только ее никто с тех пор так и не подходил: когда Влад ее «успокаивал», она тут настоящее землятресение устроила…это уже изустное предание… так что Владу быстро удалось убедить хозяев замка, что Елизавета — вампир, а вовсе не благодетельница семьи. Вот и боялись подходить…

— Почему?..

— Да сударь! Разве не знаете? Чтобы заклятье снять, довольно прикосновения! Коварное это дело: заговор вампира… Вот уж 250 лет прошло…

— Вы хотите спать? — спросил Фоулн. — Я бы не отказался взглянуть на склеп…

— Я с удовольствием покажу вам, — усмехнулся старик. — Но с условием: вы не станете трогать гроба.

Лайнелл согласно кивнул. В конце концов, если то, о чем он думает, правда…

Вид замковой усыпальницы подтвердил самые худшие его опасения. Тренер на миг прикрыл глаза и прислонился к стене.

Вот и все с мечтами о хрупкой милой девочке…

Ваша милость, баронесса…

Склеп почти не изменился с тех пор, но производил не гнетущее, а унылое впечатление: угрюмые позеленевшие своды, длинные ряды гробов и саркофагов, выстроившиеся, словно на складе похоронного магазина — под резким белым светом вспыхнувших под потолком ламп.

Запах тления давно выветрился, и застоявшийся воздух разбивали включившиеся металлические лапы вентиляторов. Пол выстилал темный блестящий кафель.

Уже никакой средневековой романтики здесь не осталось. Усыпальница не была музейным экспонатом, ее стремились привести в состояние, отвечающее санитарным нормам.

«Историческая достоверность» канула в прошлое.

— Похоже, здесь основательно потрудились, — помертвевшими губами прошептал учитель. Кол ей надо было вбить! Слюнтяй, слюнтяй…так и не спас ни ее, ни себя…

— Я, как историк, не одобряю подобного варварства, — вещал рядом провожатый, — но, с другой стороны, дирекцию тоже можно понять. Держать под полом гнилое болото, рассадник всяческих инфекций…такое могли позволить себе лишь средневековые бароны!

Они медленно спускались по скользким ступеням, а в висках Лайнелла колотились бешеным вихрем видения сна…

…вот он ступает по влажному камню, а на руках его гибкое тело бездыханной девушки…

Яркий свет ламп.

…полыхание креста…

Вот здесь, на этой ступеньке, он заметил, что глаза — о, эти серые глаза! — у нее открыты…

— Вам тут не жутко по ночам, с таким скоплением мертвецов?

— А чего их бояться-то?.. — откликнулся хранитель музея. — Обычные покойники. «Не мертвая» только одна, и та зачарована. Нежить давно дала бы о себе знать… Вон ее гроб, смотрите!

Могли бы и не показывать. Он узнал его из сотен, стоявших здесь, и отыскал бы с завязанными глазами: после последнего сна…

О, боже, как жестоко порой играет нами провидение…

Черный мрамор.

Блики мертвого света на матовой поверхности.

Пыль на ступенях постамента, а на самой крышке — ни пылинки…

Лайнелл…

Влад…

Констан…

…ступил на подножие памятника и медленно поднялся к саркофагу.

Выбитая надпись: «Баронесса Попрушнек, Елизавета. 1312–1339. REQUISCAT IN PACE».

1312–1339, ха.

И «Покоится в мире», даже написанное на всех языках мира, а не только на церковной латыни, не могло успокоить это создание.

Ее мог успокоить лишь кол. Осиновый кол в сердце!

И он это сделает. На этот раз он это сделает и освободит ее!

Господи, дай мне силы…

…проверить…

— Не трогайте гроба! — прозвучало издали испуганное предупреждение старого архивариуса.

Поздно.

Лайнелл всем телом налег на массивную крышку — и сдвинул ее.

Взвизг отполированного камня, вскрик ученого, что-то вроде «что вы делаете?!», каменная пыль, ссыпающаяся по бортам саркофага…

И вид пустой гробницы.

Фоулн закусил губы.

О боже…

Элли…

Элизабет Попрушкайне…

Елизавета Попрушнек.

Лиза, Лизонька…

Его Лизетт…

Нет под богом причины, по которой…

…оставить тебя в живых…

разлюбить тебя…

Но…

…нет под богом такой причины, дорогая Лизетт. Прекрасная моя бесовка.

— Что вы натворили?.. Что вы наделали?.. Она…она сейчас встанет, безумец, что теперь…

— Идите сюда, — тихо, ровным, но совершенно безжизненным голосом позвал молодой человек. — Гроб пуст. Я был прав.

Перепуганный смотритель, возмущенно сверкая глазами из-под стекол очков, подбежал и встал рядом.

— В чем вы правы? А если…

— Смотрите… — молча кивнул Лайнелл.

Пожелтевшие простыни, приподнятое кружевное изголовье, высохшие букеты цветов, отпечаток головы на подушке…

Смотритель испуганно посмотрел на учителя.

— Откуда вы знали?..

— Склеп реставрировали, — просто ответил молодой человек. — Смотрите, гроб стоит у самой стены, следовательно, чтобы протянуть электропроводку, его необходимо было передвинуть…

«А еще на нем нет креста, положенного Владом»…

— Но…будь она здесь…округу захлестнула бы волна смертей! — растерянно выдохнул ученый.

— Значит, ее здесь нет, — очень спокойно ответил Лайнелл.

— Но…где же она?

— Что тут, под изголовьем? Оно приподнято больше, чем надо…

Тренер поднял подушку. Цветы при его прикосновении рассыпались пылью.

Белые маргаритки…

И лилии.

— Так что же там? — поторопил его архивариус.

— Письма, — голос Фоулна был тусклым и невнятным.

— То есть?..

— Письма и телеграмма. Вы мне переведете их, только задвинем крышку!

…Через четверть часа они сидели вновь в каморке сторожа, вновь на электрической плитке сопел чайник, а старичок, потирая вспотевшие от нетерпения руки, разбирал шуршащие бумаги.

— Итак, два письма и телеграмма. Читаю в хронологическом порядке.

— Читайте.

— Первое письмо.

Следующее письмо, сударь. Оно совсем коротенькое:

— А теперь у нас остается лишь телеграмма, — улыбнулся архивариус, откладывая прочитанные письма на стол. — Вы не возражаете, если я оставлю все эти документы здесь и подошью их к дневнику Елизаветы?

— Нет, пожалуйста, — рассеянно покачал головой Фоулн. Мысли его были далеко, в Соулинге.

Лиза… Элли…

Любовь моя вечная. Через века, через жизни…

«Что же мне делать, господи?..»

— Я продолжаю. Итак, телеграмма:

Фоулн криво усмехнулся. Теперь, получив все доказательства, он жалел о том, что не осталось места сомнениям.

Потому что теперь у него не осталось поводов к отступлению.

Возможно, это последний шанс, данный им. Третий.

Последний.

А что потом?..

Лучше здесь получить приговор за убийство, чем там за милосердие к вампиру.

…Волны волос… Свет…

Смех…

Элли…

…Белый шелк платья, ласковый взгляд, как восход солнца: восход, которого ей больше не встречать…

Госпожа баронесса…

…Поцелуй над озером…

Пылкие объятья…

Моя Лизетт!..

Лайнелл сжал руками виски и коротко стиснул. Вздохнул.

— Что с вами?.. — озадаченно спросил старичок.

— Нет, ничего, — попробовал улыбнуться учитель. — Ничего. Пойдемте спать.

Он твердо знал, что снов больше не будет.