Несколько дней из жизни Охотницы

Глава 2 — Друзья и враги

… - Ты уверен, что с ней ничего не случится?

— Абсолютно. Хотя неплохо было бы всё же наложить мазь…

— В её сумке только демоны разберут где что лежит. Могла бы хоть заметки делать! А вот этот пузырёк с красным отливом мне что-то напоминает…

Две секунду ушло на то, чтобы ещё малость тормозящий мозг осмыслил полученную информацию. Затем я подскочила как ошпаренная, с диким воплем распахивая глаза:

— Не трогать!!!

Перед взором возникла безумная картинка: остолбеневший от неожиданности парень недоумённо переводит взгляд на уже начинающее дымиться зелье в его руке. Ой, мать, что сейчас будет…

К счастью, Рин оказался намного сообразительней. Мгновенно среагировав, дроу одним движением выхватил пузырёк из пальцев молодого мага и мощным броском отправил его в далёкий полет в озеро. Я обречённо закрыла глаза. Прощай, двадцать монет…

БУМ! Трах! Бах!!!

Кожи привычно коснулась волна огненного жара. Само собой, ведь количества зелья, находившегося внутри должно было хватить на упокой по меньшей мере дюжины вурдалаков. Бедное, бедное озеро. Прямо на охоту ходить не надо — несчастная рыба вскоре сама всплывёт. Брюхом кверху. А потом среди простого народа из деревень начинают ходить подозрительные слухи о неизвестной русалке, которая в знак своей благосклонности рыбу уже в готовом варёном виде к столу преподносит…

Ууу… Убить бы кого-нибудь из этих профессионалов!

Придав физиономии самое злобное выражение, сажусь и окидываю ошарашенным взглядом последствия неудачного эксперимента. Слова, которые приходят на ум, решаю не произносить, хоть небеса видят, каких усилий мне это стоило! Оба виновника с самыми кроткими лицами стоят и ковыряют ножкой землю. На моё предупреждающе-яростное покашливание являют две пары глаз, причём ни в одной нет и намёка на признание вины. А дроу вообще всей своей фигурой выражает только для приличия прикрытую насмешку и ещё что-то непонятное. Только разбираться в чужих чувствах мне не хватало! Тоже мне, психолог по дроу нашлась!

— Хватит изображать немую укоризну, тебе не идёт, — буркнула я Рину. Тот иронично хмыкнул. — Лучше скажи, что тут делает этот самородок?

— У него и спросите…. госпожа.

Как ему удаётся произнести это слово с таким выражением, как будто он оказывает мне неописуемую милость? По крайней мере у меня возникает именно такое ощущение. Не из самых приятных, надо заметить. Но не опускаться же мне до кнута, на самом деле? Если я, Ортея, какого-то дроу не могу на место поставить, то пора срочно уходить в отпуск. Что я собственно и собиралась сделать несколько дней назад, когда мне явилась большая назойливая проблема по имени Рин.

Так, а о чём мы вообще тут говорили?

— Вы деньги забыли забрать, — проговорил молодой маг. Я только с величайшим трудом удержала на лице нейтральное выражение. Он что, слишком тупой или слишком благородный?

— Можешь оставить их себе, у тебя ведь наблюдаются финансовые трудности? — главное не повышать голос. Говорим спокойно, как инструктор по боевой магии… — Или ты мне врал?

— Но это ваши деньги! — возмутился парень и гордо задрал подбородок. — Мне не нужны подачки с вашей стороны.

На траву к моим ногам шлёпнулся довольно увесистый кошелёк. Я страдальчески вздохнула и побрела к озеру умыться и проверить, как там заживают раны. Ну почему мне так на дураков везёт, скажите на милость?! Умный бы денежки взял и потихоньку испарился, выбросив странную Охотницу с её нелепыми принципами из головы. Так нет же, играем в благородство… Чтоб вам всем пусто было!

— И куда ты теперь, отважный маг и борец с нежитью? — ехидно осведомилась я, не поворачивая головы и с наслаждением ополаскивая уже покрывшиеся корочкой и страшно чешущиеся шрамы чуть тёплой после взрыва водой. Что у нас там с магией? Жить буду… Хотелось бы верить, что долго и счастливо.

— Госпожа Охотница… — нерешительно протянул молодой маг. — Возьмите меня к себе в ученики.

Я подавилась водой, которую в данный момент пила, и несколько минут ожесточённо откашливалась, не в состоянии связать пары слов. Если ты придурок, то это уже неизлечимо…

— Ты что, с ума сошёл?! — наконец выдавила я, развернувшись к магу. Дроу присел в сторонке на корточки и с интересом наблюдал за внеплановым спектаклем. Наверняка ведь уже давно догадался о замыслах этого недоучки, мерзавец черноволосый! — Я не волшебница!

— Пожалуйста, госпожа Охотница! — не собирался отступать парень, смотря на меня умоляющими глазами. — Я буду вас во всём слушаться, даю слово чести!

Я уткнула голову в ладони и застонала. Это невыносимо! У меня что, на лбу написано какая я добрая и щедрая? Нет, это неправда! Хочу быть страшной и злой!

— Вам плохо, госпожа Охот…

— Нет, мне очень хорошо! — рявкнула я, заставив подошедшего ко мне вплотную парня отшатнуться. С мстительной миной наблюдала, как он выбирается из воды и окидывает унылым взглядом свою промокшую до подмышек одежду. — Изволь высушиться до тех пор, пока я не позавтракаю… ученик фигов.

Молодой маг просиял. Ха, я не собиралась делать ему жизнь проще. Наивный!

— Правило первое: к моей сумке не прикасаться! Там есть такие зелья, от который тут не только озеро, а весь лес вместе с нами испариться может. (Ну преувеличиваю малость, но надо же как-то отвадить его от моих, кровью заработанных, скляночек.)

— Правило второе, — тем временем продолжала я, с радостью завзятого садиста наблюдая, как постепенно вытягивается лицо у парня. — Ты слушаешься меня ВСЕГДА И ВО ВСЁМ, как абсурдно бы не звучали мои приказы.

Дроу с жалостью посмотрел на новоявленного ученика, видимо прикинув, что того ожидает в самом ближайшем будущем. Будем считать это комплиментом моим скромным способностям.

— Правило третье, — я развернулась к Рину, пронзив его негодующим взглядом. Мужчина с видом оскорблённой невинности приподнял бровь. Вот жук! — Меня зовут Ортея. Не госпожа, не леди, не Охотница. Ор-те-я! Все всё поняли?

Дождавшись дружного кивка, проговорила гораздо более мирным тоном:

— Как твоё имя, ученик?

— Тейн, — отозвался молодой маг, хлопая глазами и медленно выходя из ступора. Ничего, небольшая встряска ему только на пользу. Может хоть реакция быстрее станет. А то моя Охота превратится в защиту юных самородков… Я пожала плечами и бодро прошагала к костру. Там уже дожидалась своей участи свежезажаренная дичь. Благодарно кивнув Рину, я радостно вгрызлась зубами в мясо. Нет, однозначно, жизнь всё же прекрасна.

— А куда мы направляемся? — неугомонный Тейн закончил изучение пожертвованного мной кинжала и с новыми силами взялся за расспросы. Я же стояла и с задумчивым видом пыталась произвести в уме сложный математический расчёт, а именно: поделить двух лошадей на трёх всадников. Задача упорно не хотела решаться. Ну и ладно. Не всегда же мне одной страдать.

Приняв это феноменальное решение, я взгромоздилась на своего скакуна, меланхолично поводящего ушами и мило улыбнулась начинающему закипать дроу.

— Принимай спутника, Рин. Надеюсь, вы уместитесь на одной лошади.

Мужская половина одарила на меня одинаково многообещающими взглядами, но всё же забралась на спину бедному животному. Я мысленно извинилась перед кобылкой.

— Так куда мы едем, Ортея? — вспомнил о самой важной детали Тейн. Ученик, сидевший за спиной дроу, подскакивал при каждом прыжке и рукоять кинжала, висевшего у него на поясе, с неизменной удачей пинала скрипящего зубами Рина в поясницу. Я ехала чуть позади и не могла скрыть довольной ухмылки. Правду говорят: сделал гадость — на сердце радость.

— К владениям дроу.

— Аааа, — протянул молодой маг, понятливо косясь на ошейник. Я заметила, как напрягся его спутник. Только сейчас догадался, что ли? А направление проверить было слабо? — Выкуп?

— Кто такого купит? — попыталась отшутиться я, стараясь не смотреть в сторону Рина. Только его благодарностей мне сейчас не хватало. Какая я становлюсь сентиментальная, даже самой противно! В приступе непонятной злобы дёрнула поводья, заставив лошадь перейти на галоп и быстро обгоняя вторую кобылку. Всё, решено, как только я распрощаюсь с дроу, вернусь в столицу и сдам Тейна на руки своему старому знакомому магу. Пусть он его и обучает… Надоело! Ругайся, ругайся, Ортея. Не ты ли по доброй воле решилась не иметь никаких отношений, одним махом обрушив за собой все мосты? У Охотников не бывает друзей. Они — вечные одиночки. Но как же это порой больно…

Вдох, выдох… Успокоилась? Молодец, купи себе конфетку. Ага, ещё было бы на что! В близлежащем селении придётся только что заработанные деньги потратить на ещё одну лошадь. Добрая, заботливая я. Рррр…

— Привал! — скомандовала я вечером, углядев среди деревьев укромную полянку. Спешилась, слыша сзади довольное пыхтение, и привычно сняла с седла лук.

— Маг, защитный круг сумеешь поставить?

— Обижаешь, наставница, — фыркнул Тейн. — Было бы кого охранять.

Я передёрнула плечами и нырнула в лесные заросли.

Отойдя на приличное расстояние, я прислушалась к окружившим меня шелестам. Непонятное беспокойство, словно зуд назойливого насекомого, не давно покоя уже несколько последних часов. Однако никаких признаков опасности я не находила, как ни старалась. Даже наспех сотворённый из огрызков магии поисковик ничего не обнаружил. И всё же интуиция, чувство, незаменимое для Охотника, било в набат…

Тонкие пальцы легонько коснулись моего плеча.

На чистых инстинктах я прыгнула вперёд, разворачиваясь в воздухе и натягивая тетиву до упора. И лишь в последний миг удержала готовую сорваться в полёт стрелу. Несомненно, он бы успел увернуться. Но проверять не хотелось.

— Предупреждать надо! — тихо прорычала я, отворачиваясь, чтобы Рин не увидел, как у меня дрожат руки. Я же могла его убить… — Зачем ты пошёл за мной?

— Идти к лесам дроу чересчур опасно, — спокойно ответил мужчина, скользнув вперёд так, чтобы видеть моё лицо. Я нахмурилась.

— Пока что я ещё твоя хозяйка, Рин. И я решаю, куда мне направиться.

— Если ты хочешь освободить меня, почему не сделаешь этого сейчас? Неужели ты всё ещё думаешь, что я могу причинить тебе вред?

Стараюсь придать лицу самое беззаботное и самоуверенное выражение. Но оно тут же исчезает, когда мой взгляд встречается с чёрными, как ночь глазами. В них плещется тревога и ещё что-то, что я не берусь опознать.

— Ты не пройдёшь через людские заставы в одиночку. Там полно Карающих, и они проверяют каждого встречного. Даже в таком виде любой достаточно опытный маг опознает в тебе дроу. Врага, которого надо уничтожить. Я не хочу этого.

— Риск неоправдан, — его голос непривычно мягок. — Так могут погибнуть трое.

— Я всё предусмотрела, — пальцы нервно теребят оперение стрелы. Всё ли?

— Ортея, — он осторожно касается пальцами моей щеки. Застываю, боясь пошевелиться. Что он делает?! Почему я не возражаю?! — Пойдём со мной. У дроу есть убежища, куда не достанет война. Там ты будешь в безопасности, обещаю.

— Я хочу только одного, чтобы эта война закончилась, — прошептала я. — И ты тоже не станешь отсиживаться, если гибнут твои сородичи, верно?

— Ортея…

— Как ты не понимаешь?! — всё же сорвавшись на крик, выдохнула я. Увернулась от его протянутой руки. — Я Охотница, Рин! Охотница — не принцесса! Я не могу позволить себе полюбить. Потому что когда-нибудь я вынуждена буду уйти вновь, уйти на свою Охоту. И это слишком больно — терять своё сердце. Прости.

Отскочила, скользнула в густые заросли. Слёзы текли по щекам, а перед глазами стояло его лицо, в той страшной неподвижной опустошённости. Почему?…

Проснулась я от возрастающего чувства опасности. Мгновенно насторожившись, вскочила на ноги, внимательно оглядывая местность. Кони пугливо поводили стройными ушами. Значит всё же привиделось… Но что, забери меня демоны, происходит?!

— Ортея, — повернулся ко мне Тейн, который уже несколько минут сосредоточенно прислушивался к неясно чему. — Круг вибрирует, словно неподалёку нежить, но я не могу ничего почувствовать…

Прикусив губу, вытащила из сумки последнюю заветную склянку. Сжала в руке, посылая мысленный приказ активации. Сверпрочное небьющееся стекло тут же растаяло. Я расжала ладонь. На ней взмахивало изящными крылышками сверкающее нечто.

— Ух ты! — воодушевился Тейн, подходя поближе и с интересом осматривая Разведчика. — И что оно делает?

— Сейчас узнаешь, — пообещала я, концентрируясь. Потом быстрым жестом коснулась висков молодого мага, позволяя ему разделить со мной сознание. И резко подбросила крылатый шар в воздух.

В глазах тут же потемнело от переплетения ветвей и ряби цветового спектра. Потом мрак расступился, и я увидела себя несущейся высоко над вершинами деревьев. Слегка повернулась, заметив слева внизу странные точки, и устремилась к ним. Ближе… ближе… Подо мной расстилается равнина, вдоль неё отвесный обрыв. Где-то там, среди острых пиков и порогов мчит воды стремительная река. Высоковато, однако. Спускаюсь ещё ниже. Тени начинают обретать форму…

Пятеро чёрных, как сама ночь, псов, с горящими алыми углями зрачками. Бег неутомим и быстр, как и в начале гона. В памяти приходит ужасающее понимание — они не отстанут. Они — демоны, посланные для травли жертвы. Гончие-ищейки. Созданные таким же Охотником, как я.

Вожак неожиданно поднял голову. Мой взгляд скрестился с его. Гончий хрипло взвыл и лязгнул клыками. В багровом огне глаз светилось торжество.

… Со стоном потирает лоб Тейн, с ужасом глядя на меня. Я уже седлаю лошадь.

— Скорее, забери тебя тьма! Скорее!!!

Дроу, не проронив ни единого слова, заскакивает в седло и на скаку закидывает себе за спину ещё не пришедшего в себя парня. Кони галопом вылетают с поляны.

Никогда ещё не приходилось ощущать себя в качестве жертвы…

— Это Гончие! — отрывисто объясняю я. Лошади несутся, едва касаясь копытами земли. Только вот надолго ли их хватит? Особенно второй, которая сейчас несёт на себе двойной груз. — Видимо кто-то всё-таки узнал в Рине дроу, когда мы были в деревне…

— Мы сможем оторваться? — с дрожью спросил Тейн, оглядываясь назад. Я лишь мрачно усмехнулась. Зачем подтверждать очевидное?

Бежать. Чувствуя под собой, как напрягаются натруженные мышцы, чтобы вырвать у неумолимой смерти ещё один прыжок. С пасти коней слетает пена. Дыхание превратилось в шипящие хрипы, бока вздымаются и опадают. Бежать. Моя лошадь всё явственней вырывается вперёд, оставляя позади спутников. По равнине разносится торжествующий рык Гончих, почуявших близость добычи. Это конец.

— Стоять! — выкрикнула я, натянув поводья. Кони замерли на месте, ловя невольные мгновенья отдыха. Я соскочила с седла и махнула Тейну.

— Садись! Живо!

Парень подчинился, в глазах застыло недоумение. Сейчас всё поймёшь…

Рывком, сдирая с руки кожу, стянула тугой браслет и, насильно закатав рукав молодого мага, натянула его ему на запястье. Раб не может отлучиться от хозяина.

— Имей и владей! А теперь прочь отсюда, галопом, которого ещё не знал свет!

— А ты?! — до Тейна наконец дошло, что я собираюсь сделать. — Я не уеду без тебя!

— Уедешь, — буркнула я, избегая встречаться глазами с Рином. — Ты ведь поклялся меня слушаться, помнишь, ученик. Когда доберёшься до столицы, спроси мага Ярдока, скажи что от меня. Он возьмёт тебя в обучение. Всё, прощай!

— Ортея!..

Чертыхнувшись, я воззвала к стихии земли, и лошади бешеным смерчем сорвались с места. Я перехватила меч поудобнее и, глубоко вдохнув, вышла на открытое место. Милости просим, гости дорогие!

Справа раскинулась пропасть. Слева — столпились непроходимой стеной чёрные стволы деревьев. Спереди несутся, заливаясь неистовым лаем, Гончие Псы.

Улыбнувшись, я вытащила меч из ножен. Правая рука нащупала и сжала заветную склянку с зельем Ледяного огня. Такую же, как и её товарка, прошедшая испытания над озером. Только может, чуть-чуть мощнее. Я не собиралась погибать просто так.

Они налетели, как вихрь. Я скользнула вперёд, уворачиваясь от смертоносных клыков, — волчица-одиночка против жадной своры. Меч вычерчивал руны, коля, рубя, пронзая слившихся в едином адском водовороте врагов. Сознание и восприятие мира сузились до размеров битвы. Ничего лишнего — только бесконечная серия выпадов, блоков и скольжения. Танец над бездной — романтика. Не так ли ты мечтала умереть, Охотница? Нет, не так.

Краем глаза отмечаю, что до края пропасти остаётся чуть более пяти шагов. Мне хватит. И всё же в недостойной, последней попытке удержаться по это сторону жизни, выкладываю все остатки сил на щит Четырёх стихий. Никогда прежде у меня не получалось это заклятье. Взгляд находит алые глаза вожака. Готова поклясться — в них мелькнуло недоумение.

Пропасть. Гончие. Я. Пора…

Улыбаюсь. И бросаю за спину пузырёк со смертью.

Мир превратился в пламя.

Волной неимоверной, титанической силы ударило в спину, обдав меня ослепляющим жаром. Боль уже не ощущалась среди беснующегося вокруг океана безумия. Словно во сне я отстранено наблюдала, как обугливается шерсть на скулящих псах; как их сносит с места, и в бессильной попытке удержаться чертят землю острые когти. Как они исчезают с протяжным воем среди белесых клубов тумана, поднимающегося со дна пропасти…

Демон!!!

Превозмогая боль, я извернулась в воздухе, каким-то чудом зацепившись руками за невесть откуда взявшийся корень. И повисла над пропастью, отчаянно пытаясь нащупать на гладкой скале хоть какой-нибудь выступ, на который можно было бы поставить ногу. Нет, видно не судьба… усталые ладони неумолимо соскальзывали. Конец.

Узкая рука, протянувшаяся сверху, ухватила меня за запястье в тот миг, когда я уже разжимала пальцы. Над краем показалось бледное и сосредоточенное лицо Рина.

— Не смей сдаваться, слышишь!

— Дурак! — выдохнула я, пытаясь намотать корень на руку, чтобы хоть как-то снять вес. — Отпусти. За собой утащу. Думаешь, два трупа лучше, чем один?..

Дроу умудрился слабо улыбнуться. И ещё крепче сжал моё запястье. Как будто это могло что-то изменить… Долго мы тут не провисим.

Откуда-то сверху соскользнула верёвочная петля и остановилась на уровне моего колена. Потом послышался взволнованный голос Тейна:

— Закрепил… готово!

Напрягая остатки сил, я всунула ногу в импровизированную подпорку и, подтянувшись, с помощью Рина и Тейна выбралась на твёрдую землю. Наверное, самый момент для того, чтобы потерять сознание. Организм был со мной полностью согласен.