Несколько дней из жизни Охотницы

Глава 1 — Дроу

Копыта лошади мягко ступали во выжженой траве. Я довольно взвесила на ладони увесистый кошелёк. Ощё одно задание можно считать оконченым. Ещё два месяца заслуженного и праведного отдыха где-нибудь подольше от столицы. Всего лишь два месяца — а потом вновь на розыски коварного злобного и кусачего Нечта, который не даёт покоя местным жителям или лордам. Перерыв — и вновь на тропу войны. Справедливо? Конечно, нет. Но ведь я сама выбрала этот путь, не так ли?

Тряхнула головой, выдёргивая себя из меланхолии. В такой прекрасный солнечный день (хоть бы тучка набежала, а то спасу нет!) нельзя забивать голову негативными мыслями. У меня есть деньги, у меня есть меч и, само собой, есть свобода. Берегись, честной народ — Ортея Охотница собралась в отпуск. Погулять и расслабиться.

Пора бы привыкнуть к тому, что насмешница судьба никогда не соизволит выполнить даже самое скромное моё пожелание. А могла бы, хоть для разнообразия, что ли.

Впереди послышался мерная поступь копыт, скрип телег и довольный смех. Поморщившись, я убрала ладонь, автоматически устроившуюся на рукояти меча, и покосилась на чернеющий справа лес. Ну что-то очень не тянуло меня встречаться с купцами. Ну вот не лежит у меня душа к торгашам и иже с ними. За подхалимаж, мелкое жульничество и вообще в целом. Ррррр… А на себя посмотреть не хочешь? Жаль, а следовало бы.

Обозы двигались довольно быстро. Я предусмотрительно направила фыркающую лошадь поближе к обочине тракта, пропуская длинный караван. Наверняка, не одно лишь купечество. Вон группа каких-то ну очень важных персон, все сплошь облачённые в ярко-малиновые одежды. Братья маги, какая встреча! Опа, а на груди у вон того крайнего господина болтается интересная, хоть и незаметная с первого взгляда вещичка. Амулет Карательных, ну надо же! Опять проводили вылазку на отряд дроу?

Я скривилась своим мыслям. Дурацкая война между светлыми эльфами и тёмными дроу, длящаяся уже три года, когда же она наконец закончится? Ну и бодали бы друг друга в своих лесах, так ведь хитромордые, в смысле хитромудрые, эльфы заставили (и пусть твердят что хотят о равноправии) Верховного короля подписать договор о военной помощи, в следствие которого большинство мало мальски обученных боевых отрядов были направлены на истребление дроу. А те, хоть и поистине непревзойдённые воины и первоклассные маги, всё же были вынуждены отступать под напором грубой силы. Уже всем становилось понятно, что их поражение лишь дело времени, но дроу упорно сопротивлялись, погибая сотнями, но не сдаваясь. Никогда я не питала особой любви к тёмным, равно, как и к светлым, за их поистине непомерную гордыню и презрительное отношение к «низшим» расам, но уже порой доходящая до безумия отвага дроу поневоле вызывала уважение.

Старший отряда заметил мой мимолётный взгляд. И тут же я ощутила липкое и холодное сканирование ауры. Прикрыться само собой не удалось. Ну что поделать, слабая из меня получилась ворожея, пусть и умеющая взывать ко всем четырём стихиям.

Досадливо повела плечами, поворачивая лошадь к Карающему.

— Капитан отряда — Ильз, — представился главный. — Назовитесь.

— Ортея Охотница, высший ранг, лицензия на истребление нежити и ей подобных?53. В данный момент задание сдано, — заученно оттарабанила я. Приподняла рукав рубашки, там узорной вязью блеснула золотая вязь символов, подтверждающих мои слова.

Маг прищурился, точно задумав нехорошую проделку. Я вздохнула. Терпеть не могу подобных типов, которые считают, что им всё позволительно лишь из-за какого-то значка на мантии, пусть это и символ глубокого королевского доверия.

— Являются ли дроу нежитью или ей подобными? Хорошо подумай, Охотница.

Твою за ногу! Мысленно чертыхнулась я. Ну что прикажете отвечать? По всем канонам и правилам — нет; дроу не менее разумны, чем люди, и порой даже намного умнее. Намного умнее. Но только вот теперь дроу враги, а следовательно их вполне могли причислить к нежити, чтобы хоть как-то отчасти оправдать бессмысленную резню. Ну почему я так и не удосужилась досконально вызубрить правила Охоты. Считала, что уж нежить от человека всегда сумею отличить. Какая же я была тогда наивная!..

Маг смотрел на меня взглядом василиска. Мне прямо-таки зачесался язык спросить, а сам-то он к подразделу особо опасных не относится?

— Нежить или нет? — с нажимом повторил Карающий.

— Капитан! — с начала каравана примчался молодой парень на взмыленной лошади. Я даже возмутилась — разве можно до такой степени загонять бедных животных. — Капитан, вас срочно вызывает лорд Урден!

Маг процедил сквозь зубы заковыристое проклятие. Потом буркнул что-то своему отряду и, дав своему коню шпоры, поскакал за гонцом. Его команда рванулась за ним, так и не промолвив не слова. Я перевела дух. За неправильный ответ немедленная смерть бы мне не грозила, но вот сотню монет в качестве штрафа пришлось бы отдать в лучшем случае. Да ещё как бы лицензии не лишиться…

Размышляя подобным образом, я незаметно дорысила до конца каравана. Из раздумий меня вырвало ехидное ржание справа. Вздрогнув, я повернула голову, посмотреть, что же так насмешило глубокоуважемых купцов.

К ехавшей последней повозке был привязан человек. Жёсткая верёвка, больше похожая на корабельный канат, крепко обмотала его запястья. Возница, управлявший лошадью, иногда под одобрительные возгласы остальных подгонял лошадей, и тогда пленнику приходилось переходить на бег, чтобы догнать повозку. Пару раз он падал, но каким-то сверхъестественным усилием вновь поднимался на ноги и, поминутно спотыкаясь, брёл дальше. На шее красовался грубо спаянный железный ошейник. Вот только я отлично знала, что такой ошейник не разорвать и не сломать, не убив носителя. Ошейник раба.

Его лицо было испачкано в грязи и крови, один глаз закрывала рваная тряпка. Длинные, почти до пояса, волосы спутались и сбились в колтуны.

Чёрные волосы… Дроу.

Вот, не было печали! Нет, мне сегдня просто фатально не везёт. Так, это ведь не моё дело, верно? Совсем совсем не моё. Следовательно, я тихо и мирно проезжаю мимо, не обращая внимания на этого измученного и выжатого досуха дроу…

— Сколько стоит этот раб, почтенные?

Последнее слово далось с особенным трудом. Нервы лечить надо, милочка. Хотя кто сказал, что я вообще в состоянии адекватно мыслить? Судя по тому, что я в данный момент собираюсь сделать…

— У вас не хватит денег, почтенная, — в тон мне ответил торговец, ехидно оскалившись. Я фыркнула. Не торопись говорить, если не знаешь.

— Две сотни, — небрежно бросила я.

Купец задумался. Жадность боролась с вредностью. Я нетерпеливо поглядывала в сторону умчавшегося отряда. Было бы очень некстати, если бы они вдруг решили вернуться и застать меня в таком положении. Мигом бы приписали в тайные союзницы дроу, и тогда вырваться из их загребущих лапок можно было бы только с помощью меча. И парочки-тройки заклинаний.

— Позвольте вашу руку, леди.

Опа, уже леди. Быстро, однако. Не слезая с лошади, протягиваю руку, закатываю рукав. На запястье надевается узкий холодный браслет. Браслет господина-хозяина. Не снимается и не раскалывается, если того не желает владелец. Управляет действиями раба. Через боль. Только через боль. И смерть хозяина убивает и его раба. Вот так-то. Хочу я брать на себя такую ответственность? Конечно нет. А ведь и отпустить дроу нет возможности…

Высыпаю на ладонь купца обещанные монеты. Под их негромкий звон звучат слова ритуала и закрепления уз.

— Передаю власть над рабом сиим по доброй воле и без принуждения. Имей и владей.

Я почувствовала, как браслет налился силой. И тут же ощутила натяжение незримых цепей, сковавших меня и дроу. Только в этой паре я буду госпожа. Ну вот и всё. Довольна? А то! Теперь можно и сделать ноги, пока не вернулись милые добрые и чуткие господа Карающие. Ах, да, ещё одна проблема…

— Я куплю у вас вон ту лошадь, почтенный, — в лапу торговца перекочевало ещё несколько монет. Я с сожалением подкинула значительно полегчавший кошелёк на ладони. В нём что-то сиротливо звякнуло. Да, вот и накрылся твой желанный отдых, Охотница. Доберёшься до какой одинокой деревни, и будь добра опять приниматься за заказы. Как же это всё надоело!

Дроу, уже с развязанными руками, неловко забрался в седло. Раб не может причинить своему хозяину вред, если конечно ему дорога его жизнь. Хочу верить, что после того, как он, напрягая последние силы, брёл по дороге, чтобы не быть затоптанным безжалостными победителями, он очень хочет жить дальше. И мне не придётся трястись по ночам, ожидая внепланового покушения. Лошадка даже не отреагировала на всадника. Вот и ещё одно доказательство, что данный вид нежитью не является. Иначе бы кобыла вела себя совсем иначе. Один раз уже испытывала, проверять не хочется.

Свысока кивнув торговцам, с сожалением наблюдающих, как от них уходит любимая потеха, я тронула поводья и свернула по незаметной тропе в лес. Подальше от разных магов и прочих любопытных особей.

Дроу ехал, удерживаясь в седле только каким-то чудом. За всё время он так и не поднял головы и не произнёс ни единого слова. Да, поняла я, так мы долго не проедем.

Сконцентрировалась, взывая к водной магии. Спустя секунду, уверенно повернула направо. Если я не ошибаюсь, где-то спустя полчаса в таком темпе, и мы выедем к небольшому уютному озерцу, около которого можно будет переночевать. А ведь я так мечтала о мягкой постели где-нибудь в тёплом трактире, желательно с вином и горячими блюдами…

Лошади дружно вскинули голову, почуяв воду. Моя радостно заржала и мгновенно перешла на лёгкий галоп. Мне едва удалось остановить разгорячившееся животное от прямого входа в озеро вместе со всадницей. Принимать ванны я конечно очень люблю, не без этого, кто же спорит, но менее экзотичным способом.

Я спешилась, сняла с нетерпеливо приплясывающей лошади седло и устало хлопнула её по крупу. Та, отлично поняв намёк, прогарцевала к озеру и с довольным плеском вошла в чистую воду, ожесточённо фыркая.

— Иди, приведи себя в порядок, — обернулась я к дроу. Тот, покачиваясь, подошёл к берегу, упал на колени и, прильнув губами к воде, стал жадно пить. Я только покачала головой. Они что, его даже не поили?! В такую сумасшедшую жару?! Изверги, что и говорить…

Со вздохом расчехлила небольшой лук. Не шибко я люблю подобный вид оружия, видимо потому, что глазомер у меня оставляет желать лучшего. Но охотится на лесную дичь с помощью файерболов — не самая хорошая идея. Хотя бы из-за того, что не стоит сообщать на ближайшие несколько миль всем магам, что по окрестностям шляется неопознанная ворожея. А то ещё вышлют запасной отряд Карающих проверить новенькую на вшивость. Дроу бы такой проверки точно не выдержал.

Я кинула ещё один взгляд на новообретённого раба и нырнула в заросли. Эй, звери, ау! Давайте, вылезайте, а то есть очень хочется!

Думаете, меня хоть кто-нибудь послушал? Размечталась! Вот так всегда…

Вернулась я когда уже темнело, усталая и недовольная, волоча за собой две тушки птиц. Можно было настрелять и больше, благо мне повезло наткнуться на целый выводок, но я опрометчиво решила завтра же добраться до какой-нибудь деревни. Пока я доеду до города, где планировала провести отпуск, хотелось бы иметь в кошельке хоть какие-то деньги. А с дроу ничего не случится… надеюсь. В конце концов, за раба отвечает его хозяин, а я не думаю, что мои действия будут вызывать активные протесты населения. Кому-то же надо истреблять обнаглевшую нежить, верно?

Дроу, уже чистый и отдраеный от грязи и крови, спал на земле, подложив под голову седло. Я покачала головой и принялась за сбор хвороста. Спустя полчаса на полянке уже весело трещал искрами небольшой костерок, и чуть светился магическим сиянием охранный круг. От нападения Карающих, конечно, не спасёт, возможности не те, но предупредить сможет.

Жаренное мясо после тяжёлых трудовых будней, чуть приправленное горечью каким-то чудом оставшегося вина — что может быть чудесней! Жадно вгрызаюсь в птицу. Потом вспоминаю о нечаянном спутнике, за которого я вроде как несу ответственность, и в сознании поселяется чувство вины. Достаточно сильное, чтобы подойти к дроу и легонько коснуться его тонкой и на удивление изящной руки.

— Подъём… Эй, осторожнее!

Никто и никогда не сравнится с дроу в быстроте реакции. Пора бы уже запомнить. Мужчина в один миг оказался на ногах стремительной и смазанной тенью, стальным захватом сжав моё запястье. Я невольно вскрикнула от боли, с затаённым страхом пытаясь увидеть на лице дроу хоть какие-нибудь эмоции, кроме этого пугающего выражения ненависти. Убьёт и не задумается. Только, пока мы связаны, моя гибель непременно повлечёт и его.

Узнал. И тут же исчез железный захват с моей руки. Дроу же наоборот словно сжался, напрягшись в ожидании справедливого наказания. Раб осмелился причинить боль хозяину!

С чуть нервным смешком потираю ноющее запястье и отхожу к костру. Зарок на будущее — впредь никогда не подходи к спящему дроу ближе, чем на расстояние в три метра. А то пришибёт ненароком.

— Садись и ешь, — сухо киваю на вторую тушку. Мужчина на секунду вскидывает голову, в единственном глазу мелькает подозрительное недоверие. Второй глаз всё ещё перевязан тряпкой. Надо будет посмотреть, что там за рана. Чуть позже, когда он поест. Отворачиваюсь и отхожу проверить, как там наши лошади. За спиной слышу шебуршание и жадное жевание. Ну-ну. Надеюсь одной птицы ему хватит для того, чтобы насытиться.

Когда я вернулась, от провизии остались одни косточки. Ещё раз бегло окинула выпрямившегося, но всё равно отказывающегося на меня смотреть дроу взглядом и со вздохом проверила оставшийся в наличии магический резерв. Почти полный. Ну не считать же ту мелочь, что пришлось потратить на зажигание костра. Хоть я и очень слабая ворожея, но по примерным расчётам должно хватить…

— Сними повязку, — приказала я, подойдя вплотную. Он колебался целых шесть секунд, пока я не послала безболезненный но чувствительный укол через ошейник. Раб повиновался.

Больших усилий стоило удержать подступающие эмоции в себе и сохранить холодное и бесстрастное выражение лица, осматривая жуткую рану. Очевидно во время пыток или битвы ему выжгли глаз, а потом ещё и срастили нижнее веко с верхним, чтобы навсегда лишить дроу возможности регенерировать.

— Когда? — сдержанно спросила я. Мужчина молчал так долго, что я уже начала думать, а не лишили ли его ещё и речи.

— Сутки назад.

Я задумалась. Значит ещё может не быть слишком поздно. Демон, ну почему у меня так мало силы?! Придётся надеяться лишь на исключительные способности дроу. Я же не целитель, а простая Охотница. Которая и в травах-то разбирается исключительно с книгой.

— Ложись на землю, — отрывисто приказала я, вытаскивая из ножен узкий и невероятно острый кинжал, служащий исключительно для того, чтобы убивать прямым ударом в сердце. А что поделаешь, когда имеешь дело с некоторыми подвидами нежити, это единственный способ остаться в живых.

Убедившись, что дроу, до сих пор не понимая, что я хочу сделать, исполнил приказ, чуть шевельнула пальцами, взывая к стихии земли. Миг — а затем прочные и гибкие побеги вырвались из-под земли, в один момент опутав всё тело мужчины не рвущейся сетью. Дроу вздрогнул от неожиданности и забился в путах, напрягая мускулы. Я с неким опасением посмотрела на кое-где трещащие от усилий удержать пленника корни и торопливо опустилась на колени рядом с головой дроу. В чёрном глазу полыхала бешеная ярость. Пришлось собрать всю свою храбрость в кучку, чтобы не отшатнуться.

— Спокойно, — неизвестно кого я успокаивала: себя или его. — Мне придётся разрезать кожу на веке, чтобы освободить глаз и наложить целебную мазь. Так что предупреждаю сразу — будет больно. Очень больно. Но если не вылечить сейчас, потом зрение уже не будет не вернуть. Если хочешь кричать — кричи. Только постарайся не дёргаться слишком сильно. Я постараюсь сделать всё как можно быстрее.

Мужчина на миг замер, настороженно слушая мою речь. Ненависть постепенно угасала. Я позвала ещё два побега, которые крест накрест перехлестнули его лоб. Было бы очень некстати, если бы я нечаянно порезала ещё что-нибудь.

— Расслабься, — попросила я, со вздохом касаясь его горячих висков. По сознанию словно прошёл небольшой энергетический разряд. Ну это должно уменьшить боль. По крайней мере мы разделим её пополам.

Теперь сесть поудобнее, сосредоточиться и одним взмахом полоснуть лезвием кинжала по едва зажившей ране. Мир взорвался болью. Нет, не так. БОЛЬЮ!!!

По губе стекла горячая струйка, но нереальным усилием я всё же сдержала крик. Судорожно дыша, нащупала в сумке пузырёк с лечебным раствором и принялась дрожащими руками смывать с побледневшего от напряжения лица дроу хлынувшую из разреза кровь. Мда, глаз оставляет желать лучшего. Напрягая все силы, сконцентрировалась, взывая ко всем четырём стихиям.

Огонь — дарующий жизнь душе моей…

Вода — кровь, играющая в теле моём…

Земля — плоть и сердце моё…

Воздух — дыхание и воля моя…

Боль понемногу проходила. С хриплым выдохом, едва не падая от накатившей усталости, пропитала новую чистую повязку целебной мазью и наложила на искалеченный глаз. Теперь — только ждать. И надеяться, что дроу самостоятельно сможет восстановиться.

Щелчком пальцев я отпустила зелёные побеги-корни, которые тут же втянулись в недра матери земли. Бессильно опустилась на холодную траву, опершись на очень кстати оказавшийся поблизости ствол дерева. Всегда так… Немного магии — и ощущаю себя просто как после месяца каторжных работ. Усталая, разбитая, опустошённая. Труп ходячий, а не Охотница.

— Спасибо… — словно издалека донёсся тихий голос дроу. И помедлив — …Госпожа.

Сил хватило только на то, чтобы скорчить на лице подобие усмешки. Уже госпожа… Кто это сказал, что дроу не поддаются дрессировке? Надо просто уметь с ними обращаться. А, ну и бес с ним. Сейчас — спать.

Проснулась я непростительно поздно. Полдень уже входил в свои права. Первым делом по привычке потянулась проверить охранный круг и чертыхнулась сквозь зубы. Защита лопнула ещё вчера вечером, когда я разом ухнула весь свой резерв на одного конкретного дроу. Магия восстанавливалась в час по чайной ложке. Сейчас бы меня хватило в лучшем случае на один полноценный файербол.

Предмет терзаний благополучно обнаружился у берега озера. Услышав, что я проснулась (тут только глухой бы не услышал), пружинисто поднялся на ноги и, подойдя поближе, чуть наклонил голову.

— И тебе доброго утра! — недовольно фыркнула я, разминая конечности. Блин, опять идти на охоту… а так хочется спокойного отдыха. Уууу, противный! Я покосилась на невозмутимого дроу, окончательно определив источник всех моих внеплановых мучений. Может его за пищей послать?.. Представила себе это зрелище, вздохнула и со скрипом встала. Почему не слышу аплодисментов за такой феноменальный подвиг?

— Сними повязку, — велела я. Дроу осторожно развязал плотную ткань. Немного повернул голову, чтобы мне было лучше видно. Я осмотрела рану, которая уже начала зарастать (на сей раз, к моему вящему облегчению, правильно) и отвернулась, чтобы прополоскать повязку и вновь пропитать её остатками целебного раствора.

— Можешь что-нибудь видеть этим глазом? — спросила я, роясь в сумке. Ну куда же подевался этот противный пузырёк?! Я же точно помню, что вчера убрала его обратно!

— Тени, — лаконично ответил мужчина.

Я только хмыкнула. Разговорчивый мне раб попался, просто слов нету!

— Болит?

— Нет.

— Врёшь, — констатировала я, протягивая ему ткань. Дроу умело обвязал её вокруг головы и поморщился. Ну, а что я говорила! — Если не болит, значит на излечение надежды нет. Неужели трудно хоть иногда говорить правду?

Молчание в ответ. Из моей груди вырвался тяжкий вздох.

— Имя-то у тебя есть?

— Рин, — секунду помедлив, отозвался мужчина. Достал откуда-то шнурок и стянул длинные, до пояса, чёрные волосы в хвост. Я невольно залюбовалась. Всё-таки дроу, как и эльфы, невероятно красивы. И человеческие потуги выглядеть хоть как-то прилично рядом с ними кажутся поистине смешными. И не одна высокая леди рыдала в комнате в платочек, провожая горящим взглядом эльфийские делегации… Хорошо, мне это не светит, так что и завидовать божественному великолепию нет смысла. Слова «Ортея» и «красота» просто до элементарного несовместимы. Ну что поделать, гоняясь за нежитью, эффектный маникюр и причёску не сделаешь. Да и махание мечом мало способствует хрупкости и изяществу. Я Охотница. И этим всё сказано.

— Чудненько, — я плеснула себе в лицо водой, чтобы проснуться окончательно, подхватила с земли лук и направилась в лес. Дроу шагнул было за мной, но я отрицательно покачала головой. — Лучше костёр разведи.

Вернулась я неожиданно быстро. Охота прошла на редкость удачно. Подкрепив свои скудные (ну с моей стороны, так точно невеликие) силы, мы расселись по лошадям и тронулись в дальнейший путь.

Последующие три дня проходили до умопомрачения одинаково. Проснуться, прозеваться и отправиться в лес за добычей. Вернуться, поесть, посмотреть, как продвигается регенерация у Рина и сменить повязку. К моему удовлетворению и гордости, дело быстро шло на поправку. К вечеру второго дня дроу уже мог видеть очертания предметов и цвета, а на третье утро только тонкая линия шрама напоминала о недавней ране. Ай да я!

Упорное молчание моего спутника сначало угнетало, потом стало навевать тоску, а потом я просто плюнула на безнадёжное занятие и больше не пыталась хоть как-то завязать разговор. В принципе я его понимала: сначала взяли в плен, затем продали в рабство какой-то полусумасшедшей девушке, которая непонятно чего от него хочет. И всё это сделали не кто иные, как люди, существа презренные и недалёкие. Мило. Просто так здорово, что рыдать хочется. Я утешала себя тем, что уже хотя бы не видела в глазах мужчины первоначальной неприкрытой ненависти ко всем человекоподобным. Освободить его я не могла. Не потому, что не имела права, а просто из-за того, что он бы не прошёл в одиночку сквозь вражеские территории до владений дроу. Да и мало ли на кого он наткнётся… Иметь на своей совести десяток смертей (просто так ведь не сдастся) мне совершенно не хотелось. Но держать при себе этого Рина постоянно у меня также не было никакого желания. Поэтому, определившись с маршрутом и наступив на горло собственному чувству самосохранения, я направляла лошадь на северо-восток, прямо к Заповедным лесам народа дроу. Если выживу… месяц буду отмечать.

Неожиданно между деревьев показался просвет. Я вгляделась, привстав на стременах. Деревня. Человеческая деревня. То есть место, где можно что-нибудь подзаработать, потому что не бывает так, чтобы в такой глуши услуги Охотника не были нужны. Даже не нужны, а просто жизненно необходимы. И я получу требуемый отдых, деньги и немного адреналина. Только вот что делать с дроу…

В который раз проверила свой мизерный магический резерв и поморщилась. На нормальную полноценную иллюзию и то не хватит.

— Как мне из тебя человека сделать, а? — рассеянно спросила я, в общем-то не надеясь на ответ. — Волосы ты стричь не захочешь…

Неуловимым движением Рин вытащил мой кинжал из ножен и наискось провёл по своему великолепному хвосту. Чёрные волосы, обрезаные до плеч прощальной волной упали на землю. Я растерянно посмотрела на спокойного дроу, уже вкладывающего кинжал обратно.

— Ну, спасибо конечно… Подожди, ещё один штрих.

Провела обеими руками над железным ошейником, придавая ему иллюзию небольшого амулета на узорной цепочке. Не будет столь бросаться в глаза. А свой браслет просто прикрыла длинным рукавом. Буду надеяться, в деревне не окажется профессионального мага.

Неторопливо мы въехали в деревню, не обращая внимания на восторженный гомон ребятни, как по волшебству появившейся рядом и провожавшей нас завистливыми взглядами. Я только грустно наклонила голову, чтобы они не увидели моих глаз. Тяжелое и неблагодарное это занятие, быть вольным Охотником. Без дома, без семьи, без друзей. Но вам это знать не нужно. Пусть в вашей памяти мы останемся непобедимыми героями.

Староста встречал нас на пороге. Рядом настороженно переминался с ноги на ногу парень лет шестнадцати, исподлобья зыркая на нас.

— Ортея Охотница, высший ранг, — поздоровалась я, протягивая руку с золотой печатью символов. Староста, мигом расслабившись, мельком глянул на руны и пожал мне ладонь.

— Вы очень вовремя, Охотница, — промолвил он. — У нас тут оборотень лютует, прошлой ночью троих положил. Возьмётесь?

— Вы обещали эту работу мне! — воскликнул парень. Староста только извиняюще пожал плечами.

— Извините, господин маг. У вас ни лицензии, ни печати, а только лишь ваши слова. Наставник ваш, не спорю, колдуном был каких поискать, мир его праху. Но вот про вас ничего сказать не могу, в деле не видел. А мне нужен результат.

Оп-па, оказывается маг! Может развернуться и слинять, пока никто не видит? Я бросила один короткий взгляд на лицо парня, в бессилии сжимавшего кулаки и неожиданно смягчилась.

— Давайте устроим турнир, господа, чтобы никому не было обидно. Заплатите тому, кто на самом деле упокоит вашего вурдалака. Договорились?

— Как вам угодно, Охотница, — обрадовался староста подобному решению проблемы. Я сама видела, что ему тоже не хотелось оставлять молодого мага без заработка. Но и пустить дело на самотёк он тоже не мог. Предложенный мной вариант был наилучшей альтернативой. Только не для меня, разумется.

— Где мы могли бы остановиться? — вежливо поинтересовалась я. Уточнив название трактира, двинулась по указанному адресу. Дроу бесшумной тенью следовал за мной. Парень проводил нас пристальным взглядом.

Поднявшись в выделенную нам комнату, я бросила сумку на кровать и стала закреплять на поясе кинжалы. Лук брать не буду — и так стрелять не умею, а ещё и в темноте… Проверила, легко ли вынимается меч из ножен, туго перетянула волосы кожаным ремнём. Магический резерв… оставляет желать лучшего. Ладно, на одну вспышку света меня хватит, а там уже дело закончит холодная сталь.

Изображавший статую дроу наконец вернулся в бренный мир.

— Я пойду с вами.

С насмешливым изумлением подняла бровь. Совсем распустился — уже начинает ставить мне условия. Интересно, он ещё не забыл, кто из нас хозяин? Напомнить, что ли?

— С чего такое стремление? Боишься за свою шкуру? Не волнуйся, ничего со мной не случится. Этот оборотень не первый и не последний.

В непроницаемых глазах Рина что-то блеснуло. Я насторожилась, но он уже полностью овладел собой, снова превратившись в воплощение полнейшего равнодушия.

— Это приказ?

Скривившись его холодному и пустому голосу рывком вогнала меч в ножны. Встала.

— Да, это приказ.

Короткий поклон, больше похожий на издевку:

— Как будет угодно госпоже.

Выйдя, на миг задержала взгляд на единственном окне трактира, гдt тускло горел огонёк свечи. Коснулась браслета, прошептав приказ. Полное освобождение раба в случае смерти хозяина. На всякий случай. Но Рину ведь об этом знать не обязательно, верно?

Ночь — опасная, беспросветная, беспощадная. Полная тревожных шорохов и шелестов, пронизанная туманным лунным серебром, пропитанная неповторимым ароматом свежести. Ночь — время Охоты. Время таких, как я.

Я скорчилась за невысоким валуном на деревенском кладбище. Сосредоточилась, привычно позволяя сознанию достигнуть необходимой точки между безрассудной отвагой и выдержанным хладнокровием. Сердце мерно отсчитывает удары. Ну, где же ты, нежить?.. Покажись!

Справа от ворот донёсся едва различимый хруст ветки. Я напряглась, уже приготовив необходимое заклятье, рука сжала меч. Вот, сейчас…

— Получай, оборотень! — внезапно выкрикнул чей-то голос. В ответ по кладбищу разнёсся пронзительный волчий вой. Я мысленно застонала. Над головой взорвалась ослепительная вспышка огня, мгновенно осветив всё в округе. По возможности бесшумно, стараясь не выдать своего присутствия, я выскользнула из своего укрытия.

Оборотень с визгом катался по земле, пытаясь сбить охватившее его пламя. Чуть поодаль замер мой конкурент с побледневшим от напряжения или страха лицом. На миг замешкался, потом вытащил некое подобие меча и нерешительно шагнул к волку. Медленно, чересчур уж медленно… На Охоте подобных заминок не прощают.

Напрягшись, оборотень подпрыгнул в воздух и, извернувшись, бросился на молодого мага. Тот даже не успел поднять оружие. Страшной силы удар сбил его с ног, проволок по земле и впечатал в чьё-то надгробие. Огонь, лизавший шкуру волка, мгновенно потух. Оборотень встряхнулся, поднимаясь на лапы, и неторопливым скользящим шагом направился к жертве. Маг со стоном попытался встать, слепо нашаривая меч, но оружие безобидно поблескивало в нескольких метрах от его руки.

Не вмешиваться, — сколько раз я себе это твердила? Очевидно, уже просто от рождения предначертано обязательно вляпываться во что-либо нелицеприятное…

— Смотри на меня, нежить! — громко произнесла я, поднимаясь во весь рост и выходя на освещённый луной участок. Меч с тихим шелестом покинул ножны. Оборотень лишь оскалился.

Волк не стал тратить время на ненужные прыжки, в один миг преодолев разделяющее нас расстояние. В последний миг я увернулась от летящей на меня тени, рывком вскинув меч. Не задела. Нежить мягко, без единого звука, приземлилась на лапы по другую сторону, развернулась и вновь взлетела в смертоубийственном прыжке.

Танец на краю гибели, на острие лезвия. Цена ему — жизнь. Но в тот момент я просто не могла позволить себе проиграть. Потому что слишком много жизней зависит от меня. И я не оставлю людей, живущих в ни в чём не повинной деревне, на обед оборотню.

Глаза в глаза. Больше не уворачиваюсь. Волк с хриплым рыком кидается вперёд, на замершую в непонятной неподвижности жертву. Я выжидаю. Бесстрастно смотрю на летящую на меня смерть. И огненной молнией выставляю перед собой меч, по которому струится рыжий огонь. Лезвие входит прямиком в сердце.

Удар смял и отбросил меня на несколько метров, когти всё же достали до тела и прочертили несколько болезненных борозд на коже. С трудом отталкиваю от себя труп нежити и, опираясь на меч, поднимаюсь на ноги. Подхожу к молодому магу.

— В порядке, охотник?

— С-спасибо, — выдохнул парень непослушными губами, пытаясь подняться на ноги. Я с иронией отсалютовала ему мечом. Не везёт страшно, теперь опять свой многострадальный резерв восстанавливать придётся несколько дней. Надеюсь, хоть иллюзия удержалась. Одна из причин, из-за которой я оставила Рина в трактире.

— Что же ты на оборотня полез, если меч держать не умеешь? — устало спросила я, подняв с земли оружие мага. Да, по кривобокости может дать сто очков вперёд. И где он его только раскопал?

— Деньги нужны, — буркнул парень, забирая у меня из руки свой меч и устраивая его в ножны. — А в академию мне дорога закрыта. Теперь, когда наставник погиб, кто же выдаст лицензию магу-недоучке? А Охотника, пусть и без печати, всё же привечают в местах, куда не доходят профессионалы.

— А в Карающие не хочешь податься? — иронично спросила я. — Им такие нужны.

— Не люблю я Карающих, — отрезал молодой маг. — Убийцы они, без совести и чести.

Я только хмыкнула. Прикинула свои финансы и, тяжело вздохнув, зашагала к трактиру. Надо убираться отсюда, пока я не передумала.

Труп оборотня медленно таял под лучами раннего солнца.

Рина обнаружился в комнате, на том же самом месте, где и остался. Точно он и не шевельнулся с момента моего ухода. Взглянула на его бесстрастное лицо и поняла, что так и было. Вот, мерзавец! Как будто у меня без него проблем мало.

Швырнула пояс с кинжалами на кровать, морщась, насколько могла быстро собрала сумку. Обнаруженную на столе еду также захватила с собой. За всё было честно уплачено из моего собственного кармана, так что демонстрировать манеры леди я не собиралась.

— Мы уезжаем, Рин. Немедленно.

— Проиграли, госпожа? — саркастически осведомился дроу. Я с присвистом выдохнула сквозь зубы, когда ремень задел глубокие порезы. Промывать не было времени. Потом, всё потом, когда доберёмся до леса.

— Выйграла.

Рин наконец-то заметил кровь на моей рубашке. Его взгляд тут же изменился: из ехидно-насмешливого налился ледяной сталью. И тревогой.

— Вы ранены?!

— Не смертельно, — отмахнулась я, жмурясь от острой боли. — Это были не клыки, не беспокойся. Оборотнем я не стану и ночью на тебя нападать не буду. Если ты, конечно, сию же минуту замолчишь и перестанешь задавать идиотские вопросы.

Выехали через задние ворота, умудрившись не привлечь особого внимания. Самым любопытным я сквозь зубы посоветовала пойти поприветствовать героя-победителя, которым неожиданно оказался молодой маг. Спустя несколько минут, которые потребовались, для того чтобы новость распространилась в толпе, о нас все благополучно забыли.

Едва выехав за ворота, я пустила лошадь галопом, судорожно прикусывая губу при каждом подскоке. Доехать до речки, я помню, здесь недалеко была речка… Дроу несколько раз встревоженно косился на меня, но молчал. Молодец, умница. Я сейчас явно не в том состоянии, чтобы вести продолжительные беседы.

Когда лошадь послушно замерла у берега неглубокой речки, я с усилием, от которого потемнело в глазах, слезла с седла, непослушными пальцами промыла и кое-как перевязала раны. Вот бы ещё обладать регенерацией, как у дроу…

Последняя мысль скользнула в сознании, когда я уже оседала в обморок.