Нереальная реальность [СИ]

Глава 1

Яркая вспышка привлекла внимание обитателя пещеры. Из воздуха шагнула фигура мужчины, закутанная в черный плащ.

— Не ожидал тебя тут увидеть — удивленный возглас отразился от стен пещеры.

— Отчего же, — удовлетворенно хмыкнул прибывший. — Слышал последние новости?

— Слышал, — в голосе заиграли нотки радости.

— Теперь ты доволен? — мужчина поправил разметавшиеся черные волосы.

— Да, — отозвался собеседник. — Теперь ничто и никто не сможет помешать нам. Позаботься о ее друзьях.

Мужчина согнулся в поклоне и прошел сквозь серый камень, напоследок бросив:

— Само собой.

— Теперь никто не помешает мне, — гулким эхом разнеслись последние слова по пещере, ударяясь о камни.

— Не может быть, — девушка, приоткрыв рот, слушала парня.

— Сожалею, — Олег опустил взгляд, заметив, как на глаза Ники навернулись слезы.

— Я не верю, — брюнетка забилась в крепких объятиях Артема.

— Тише, — он опустил девушку в глубокое кресло. Ника подтянула колени к подбородку и немигающим взглядом уставилась в одну точку, по ее щекам струились слезы.

Парень накинул на нее плед, а Олега увел в соседнюю комнату. Плотно притворив за ними тяжелую дверь, попросил:

— А теперь давай все по порядку. Но я не хочу, чтобы она это слышала.

Олег понятливо кивнул:

— Вчера ночью мы с Ритой очень сильно поскандалили. Крики, битье посуды. Она психанула и ушла в ночь. Куда не знаю. Через час я отошел и стал названивать ей на мобильный. Вначале она просто не брала трубку. А потом, мужским голосом мне сообщили, что моя девушка погибла в ужасной автокатастрофе в центре города. Какого черта она туда поперлась не известно. Видимо, выпустить пар. Я сломя голову помчался на опознание. Тело, — Олег глубоко вдохнул. — Тело опознавать пришлось по вещам. Кожа обгоревшая. Легковушка протаранила КАМАЗ с газом. Какой силы был взрыв, я думаю, ты представляешь. Да и в новостях показывали. Торговый центр наполовину обрушился. Ближайший квартал остался без стекол в домах. Как ее не, — он запнулся, — не испепелило на месте остается для меня загадкой.

Артем, слушавший до этого, опустив глаза в пол, спросил:

— Когда?

Олег его понял с полуслова.

— Ее похоронили сегодня.

— Какого дьявола?

Олег, подняв руки в защитном жесте, отступил на два шага назад, упершись спиной в стенку.

— Это было не моё решение. Всех погибших в той аварии похоронили почти сразу. На закрытой церемонии. По приказу властей города.

— По приказу властей, — передразнил его собеседник. — А как же друзья? Родные?

— Я сам узнал об этом час назад. Завтра собираюсь, навестит ее. Вы со мной?

— Созвонимся.

Олег кивнул.

Когда хлопнула входная дверь, в дверном проеме нарисовалась Ника:

— Надо сообщить Маше и родителям Риты. Я не представляю, как мы это будем делать.

Артем подошел к девушке и прижал ее к себе. Лицо брюнетки опухло от слез. Белые щеки избороздили потеки туши. Она вся дрожала.

— Ника, пожалуйста, не плач, — прошептал он. — Мы со всем справимся. Веришь?

Он заглянул ей в лицо и, дождавшись утвердительного кивка, потянул подругу на кухню.

— Крепкий кофе приведет тебя в порядок, а уже потом будем думать, что делать, — он сам еле сдерживал слезы. Вначале Женя, потом Андрей, теперь Рита. За что? Почему судьба отнимает у него самых близких и любимых людей. Что он сделал не так? Неужели это не все что он должен пережить.

— Тём, — хриплый голос подруги выдернул его из печальных мыслей. — Нас осталось двое.

— Ты же обещал, что больше не придешь, — мой голос уже давно не походил на себя. Осипший и сорванный от громкого крика. Я за несколько недель обзавелась репутацией бурной шизофренички, при своем то здравом уме и прекрасной памяти.

— Я не мог с тобой не поделиться новостями, — улыбнулся этот гад. — Сегодня Ника соберется звонить твоим родителям. Как думаешь, кто первый из них сляжет с разрывом сердца?

— Сука! — я попыталась дотянуться до предателя, но ремни, сковывавшие руки и ноги, не позволили мне такой роскоши.

— Что ж ты так нервничаешь, сестричка? — наиграно пропел он. — Не волнуйся, я позабочусь и о твоих друзьях.

— Я доберусь до тебя.

Олег всхлипнул, а потом заржал в голос:

— Доберешься? Как бы не так. Ты будешь гнить в этой психушке. Ты забудешь, как тебя зовут. Ты не сможешь даже связно говорить. Это сейчас тебя щадят. По моей просьбе.

— Какой щедрый, — перебила я его.

— Не дерзи мне, девочка. Помни, с кем разговариваешь, — мужчина приблизился ко мне.

— С демоном и убийцей! — выкрикнула я, а горло оцарапало изнутри.

— Вчера был с твоими друзьями на твоей могилке. Ах, какие слова они говорили, я прослезился. Как жаль, что ты не услышишь и не увидишь больше их. Хотя кто знает, как повернется судьба. Может, вы и встретитесь. На том свете. Что ж, мне время идти. Может, еще заскочу. Обещай, что дождешься меня.

Он захлопнул за собой дверь палаты и не услышал проклятия в свой адрес.

— Хранитель, вернись, — просипела я в потолок, а по щеке скользнула слеза.

— Тём, я не могу, — руки девушки дрожали, в них она старалась удержать трубку от домашнего телефона.

— Ника, надо. Мы и так две недели молчали, — упавшим голосом проговорила Маша. Эта новость подкосила и ее, но девушка старалась казаться стойкой и сильной.

— Да, ты права, — Ника, наконец, совладала с нервами и набрала номер, накарябанный кривым почерком на огрызке бумаги.

Артем старался не смотреть на подругу. Куда угодно: на люстру, что сейчас светилась под потолком, на занавеску, которая покачивалась от легкого ветра, но не на Нику.

Мария за этот короткий промежуток времени влилась в их поредевшую компанию, и теперь они все вместе поддерживали друг друга, стараясь пережить шок, который так и не прошел. Ни у кого не укладывалось в голове, как столь жизнерадостный и яркий человечек как Маргарита может так нелепо погибнуть. Артем винил Олега. Который, довел подругу до состояния нервного срыва. Но он ведь не мог предвидеть последствий того скандала. Да и кто может.

— Алло, — Ника замолчала, а потом сбросила вызов. — Номер не существует.

— Тогда ее родителям еще не время знать, — тихо подвела итог Маша, а потом проследила за взглядом парня. Артем смотрел на три фотографии, стоящие в ряд и перетянутые черными лентами.

— Я очень по ним скучаю, — проронил он, всматриваясь в лица мертвых друзей.

— Андрей на ней очень радостный, — бесцветным голосом отозвалась Мария.

— А ведь он любил ее.

— Риту? — выдохнула Ника и, получив утвердительный кивок, опустилась на диван.

— Я только выполняла поручения! — огрызнулась девушка, отступая от собеседника.

— Ты чуть не завалила всё! — зарычал Олег.

Лина оскалилась, теряя человеческий облик.

— И что ты мне сделаешь, шавка?! — фыркнул он.

Энгр напрягла мышцы и прыгнула на обидчика. Олег сделал шаг влево, и тело демона с грохотом врезалось в высокое дерево, одно из тех, что окружали заброшенную психбольницу.

— Прекрати, я хочу поговорить! — повысил голос мужчина.

Энгр обнажила клыки, черная шерсть на ее загривке встала дыбом. Сейчас ее можно было сравнить с диким животным, именно животный страх отражался в ее, наполненных кровью, глазах. Был бы у демона хвост, он бы выдал волнение. И острое предчувствие опасности.

— Я думала, ты мертв, — послышался рокот из пасти энгра.

— Твоё дело выполнять приказы, а не думать! Ты должна была открывать порталы и всё! Что за самодеятельность ты устроила? И хватит уже показушничества. Эта ипостась тебя не защитит. Так как и любая из твоих пяти. Я пришел поговорить, — повторил он и выжидательно наблюдал за демоном, пока та пыталась принять верное для себя решение.

Видимо, смирившись со своей участью, Лина вновь вернула себе облик брюнетки.

— Что тебе нужно?

— Хотел узнать, как продвигается миссия.

— Были открыты восемь порталов из тринадцати. Четыре были закрыты, но это нам не помешает. Еще пять, и дело сделано, — на одном дыхании выдала она.

— Что с приспешниками?

— Часть уничтожена Охранницей.

Мужчина скривился, как от зубной боли:

— Она теперь не сможет навредить. Маргарита в бездействии теперь надолго. Навсегда.

— Почему нельзя было сразу ее убить? — искренне удивилась Лина.

— Ты думаешь, я не пытался? — с каплей иронией проронил он. — Она осталась одна. И хоть Он, — Олег сделал ударение на «он», — не может ее спасти, то защитить от смерти — в состоянии.

— Ты не так силен, как хочешь казаться, — губы демона искривила усмешка.

— Не забывайся! — рык, что вырвался из гортани Олега, на мгновение парализовал все в радиусе двух метров. Застыла Лина, пропали звуки из ночного леса, даже летучая мышь приостановила свой полет. Но всего на мгновение. И все же этого времени хватило энгру, чтобы одуматься.

— Я завтра открываю девятый портал, — выдавила из себя побледневшая девушка.

— Хорошо, — Олег повел себя скованно после выброса непонятной силы и постарался удалиться как можно быстрее в сторону леса.

Лина свободно выдохнула и опустилась на землю, покрытую настилом из высохших листьев.

Ника, медленно брела в сторону дома. Теплый ветер нежно перебирал темные пряди. Девушка мысленно спорила сама с собой. В этой жизни надо что-то менять. Но с чего именно начать, она все же определиться не могла.

В институте — запара, в жизни — задница. Теперь и с собой разобраться не может. Пересилив своё «я», Ника свернула с привычной дороги, и каблучки осенних сапожек застучали в направлении парикмахерской.

Почему бы не начать с малого?

А уже через полчаса из того же салона вышла девушка с короткой стрижкой «под мальчика» и выбритыми висками.

На душе Ники стало легче. Будто не от волос избавилась, а от половины проблем. Впрочем, перемены в себе, должны нести и перемены в жизни. Она очень хотела в это верить.

А сейчас лучше заскочить к Машке и помочь с мелким. Санька хоть был и непослушным, но все же славным малым. А домой она всегда успеет. Выходные не для того, чтобы проводить их дома. Свободное время нужно уделять близким, неизвестно ведь, сколько у тебя еще есть дней.

В ее мысли ворвались воспоминания о Рите. Первая встреча, первое приключение, ее рассказ о странных и немного сумасшедших вещах. Это было как будто вчера. Еще вчера они сидели в кафешке и ели мороженое, обсуждая мимо проходящих пареньков. Еще вчера они закрывали очередной портал, рискуя своими жизнями. И только вчера они сожгли заброшку.

Кстати, как она там? Не мешало бы съездить проверить. Может, энгры опять портал окрыли?

С этими мыслями, Вероника открыла дверь в подъезд шестнадцатиэтажки.

Глава 2

— Моё дело открывать порталы, — бурчала себе под нос энгр. — Да если бы не я, Охранница бы до сих пор путалась под ногами, — а потом, повысив голос, она гаркнула на подчиненного. — Быстрее шевелись!

Мужчина кивнул в ответ и, бухнувшись на колени, выводил собственной кровью рисунок на холодном бетоне. От заброшенной психбольницы целым остался только подвал и первый этаж. Рухнувшая крыша завалила остальные помещения. Да и сама больница неизвестно, сколько еще простоит.

— Уйди с дороги, — Лина оттолкнула мужчину и заняла место в центре пентаграммы.

Ее смешал с грязью демон выше всего лишь на один уровень. Посмотрим, как он запоет, когда она займет место правой руки самого Его.

С губ энгра слетел шепот. Он въедался в окружающие вещи и людей. Помощники девушки падали ниц, но она этого не видела. Ее взору открылся Нижний Мир. Она увидела Его. Глаза девушки покрыла корка льда, она была наедине с другим Миром. Но никто из подчиненных энгра не заметил ее преображения. Они сровнялись с землей и вздрагивали лишь от собственного дыхания.

— Приветствую, Вас, Повелитель, — заговорила Лина глухим голосом.

— Ты выполняешь мои поручения?

— Да, сейчас я открываю девятые врата. Круги пройдены. Вам осталось подождать самую малость.

— Это достойно похвалы и награды, — прогремел голос Высшего. — Чего ты желаешь?

Лина обвела взглядом темницу своего господина. Серые, уходящие ввысь, скалы, серое небо с проблесками белого и черный камень под ногами. А вот и Он — тот, кому она служит. Он парит в воздухе, в нескольких метрах над поверхностью. Тело — бесформенное мясо с отростками. Слишком большое, чтобы обхватить руками. И никто не знает кто он на самом деле. Он не назвал своего имени. У него просто есть сила, которой сложно не подчиниться. О чем бы попросить?

— Я не знаю, что хочу, — прохрипела девушка, а потом, откашлявшись, продолжила. — Наградите меня, если посчитаете нужным после завершения миссии. Не стоит уделять внимание подаркам, пока дело не выполнено до конца.

— Что ж, хорошо, — довольно прогремел демон. — А сейчас возвращайся и заверши начатое.

Лину подбросило вверх, а когда она распахнула глаза, лед начал таять, и вода медленно окропляла сердце кровавого рисунка. Она все так же стояла на бетонном полу, а полет ей привиделся, так же, как и диалог с Повелителем.

Последнее что сделала энгр, это отхватила у себя острым ножом прядь волос и рассыпала их по периметру пентаграммы.

— Завтра приведите мне шесть девушек! — обратилась она к слугам.

Мужчины, наконец, поднялись и внимали словам хозяйки.

— Завтра мы запустим этот портал. Самое сложное будет завершено, — энгр презрительно усмехнулась, вспоминая жалкую человечку, вечно стоящую у нее на пути.

— Оля, скажите, почему на этой стене надпись «613»? И давно ли она тут?

Медсестра в недоумении взглянула на испорченную побелку и, проведя пальцами по выбитым цифрам, на мгновение задумалась:

— Если бы вы не сказали, я бы и не заметила. Шестое отделение, первая палата, третий этаж.

Я хмыкнула:

— Только что придумали?

— Да и я не вижу другого объяснения, — пожала она плечами.

— А я вижу.

— Сейчас опять начнете о демонах. Верно, Маргарита?

— Именно, — я усмехнулась. — Тринадцать порталов, шесть душ для каждого. Все до безумия просто. Это напоминание для меня, чтобы я не забыла.

— Напоминание о чем? — делая вид, что ей интересно, уточнила моя единственная собеседница.

— О моём поражении. Я проиграла, доверившись врагу, который казался другом. Думаешь, Олег так прост?

— Рита, Олег ваш брат!

Я засмеялась:

— Правда, веришь этой сказке?

— Чего вы от меня добиваетесь? — устало поинтересовалась она.

— Веры. Мне просто нужно, чтобы вы мне поверили. Необходимо. Иначе я на самом деле сойду с ума. Представьте, что вас ежедневно уверяют в том, что вы ненормальная. Как тут сохранить рассудок?

— Допустим, я вам верю. Дальше что?

— Спасибо и на этом.

— И всё же. Доказать вы мне свои слова как-то можете?

— Такое ощущение, что вы желаете меня убедить в собственном сумасшествии, — вздохнула я.

— Тебя просто не узнать. — Маша пропустила в квартиру Веронику.

Та, не успев ответить, подхватила на руки прибежавшего Сашку.

— Привет, — отозвалась она, чмокнув малыша в макушку. — Ну что, как ты тут?

— Да вот, только что из детского сада. Прошли медкомиссию. Через два месяца отдам мелкого и пойду работать.

— В полтора года? — скептически хмыкнула Ника. — А выдержит ли он?

— Дя, — уверенно кивнул головенкой ребенок, умостившись на руках тети.

— Ну «да», так «да», — засмеялась Ника.

— Пойдем чай пить, — потянула Маша подругу в кухню, — я пирог испекла.

Девушка не стала спорить, и, опустив Сашку вниз, приняла приглашение.

— И как ты только решилась на такое? — Маша до сих пор была под впечатлением от нового имиджа гостьи.

— Не вижу ничего экстраординарного, — хмыкнула девушка, отрезая себе кусок пирога.

— Я бы не решилась, — поделилась подруга своими мыслями, перебирая в руках прядь светлых волос.

— Дя-дя-дя, — как заведенный стал повторять Саша, глядя куда-то в угол кухни.

— Что это с ним? — Ника оторвалась от трапезы.

— Не знаю, — пожала плечами мать ребенка. — Он уже вторую неделю пытается мне что-то объяснить.

— Дя-дя-дя.

— Саш, — позвала мальчика Ника, — объясни мне.

— Дя, — кивнул головой малыш и указал пальчиком в сторону печки. — Дя.

— Ты что-то видишь?

— Дя-дя-дя, — повторил ребенок, кивая головой.

— Может, стоит квартиру освятить? — предложила она Маше.

— Ты, правда, думаешь, что он кого-то видит?

— Вполне возможно, — задумчиво произнесла Ника, — уж в чем, а в существовании потустороннего, я не сомневаюсь.

— Тогда все же стоит позвать священника, — согласилась Маша. — Надеюсь, это скоро пройдет.

— Дя-дя-дя.

— Здравствуйте, Рита, — дверь моей палаты приотворилась и в помещение скользнула фигура медсестры. — Как вы себя чувствуете?

— Уже лучше, спасибо за заботу, Оль.

— Да что вы, — девушка заправила за уши русые волосы и присела на табурет, одиноко стоящий посредине моей палаты. — Это моя работа.

— Но вас же перевели из отдела шизофреников, — улыбнулась я ей. Вот так всегда. Каждый наш разговор начинался, как диалог двух давних друзей. А заканчивалось все попытками убедить меня в собственной невменяемости. Подыграю.

— Вы все еще не смирились со своим диагнозом? — грустно поинтересовалась она.

— Нет. Я не больна, — так же тихо ответила я ей.

Если Олю застукают у меня, то ей несдобровать. А зачем мне подставлять единственного человечка, относящегося ко мне с положенной добротой и благодушием. Хоть и пытается она всё время доказать, что права.

— Но почему вы тогда тут? — стараясь втолковать мне правду, продолжала Оля.

Вот опять. Каждый наш разговор начинался именно с того, что медсестра убеждала меня в моей болезни. Интересно, ей самой не надоело проводить эти тренинги со мной?

— Я же уже говорила, меня подставили, — прошептала я.

Девушка вздохнула:

— Видимо, вы никогда не смиритесь с этим.

— Вполне возможно. Оля, отвяжите меня, пожалуйста, тело затекло.

Она, как и всегда, задумавшись на мгновение, выполнила просьбу. Ремни змеями соскользнули с моих рук и ног. Ткань казенной пижамы, наконец, свободно повисла на теле. Аккуратно, стараясь не делать резких движений, я встала с кровати. Мир на мгновение превратился в калейдоскоп красок, а потом мой взгляд вновь сфокусировался на лице медсестрички.

— Спасибо.

— Мне нравится с вами общаться, — неожиданно для себя произнесла девушка. — Вы не похожи на других пациентов, вам еще не вправили мозг.

— У них это никогда не получится, — улыбнулась я. — Хоть за что-то я ведь должна бороться.

— Вы все равно недолго продержитесь, — печально констатировала факт моя единственная собеседница.

— Это еще почему?

— Сегодня на планерке я слышала разговор главного с его заместителем, — девушка притихла.

— И?

— Лоботомия, — еще тише произнесла девушка.

Меня пробила дрожь:

— Но ведь все эти рассказы о том, что после лоботомии человек превращается в овощ выдумка, — затарахтела я. — Ведь лобные части мозга не затрагивают, а лишь разрезают белое вещество, соединяющие их, верно?

Оля кивнула головой, а потом добавила:

— Данное хирургическое вмешательство не применяют к вашему отделению. Сомневаюсь, что операция рассчитана на помощь.

— Но, какой им смысл? — мой голос дал петуха.

— Держать овощ выгоднее. Он не кричит и не сопротивляется. Иногда он может умереть, от нехватки еды и палата освобождается. И никто ничего не сможет сделать, ведь человек находящийся в ней был растением. Причем растение с психическим расстройством.

— Ну, у вас тут и порядочки, — возмущенно повысила я голос.

— Тс-с-с, не выдайте меня, — с мольбой в голосе попросила Ольга.

— Зачем вы мне это рассказали? Я ведь все равно ничего не смогу сделать!

— Тише, пожалуйста, — прошептала девушка, закрыв уши ладонями.

Я спокойно села на свою постель. Белая простынь превратилась в тряпку, подушка смята и только кожаные ремни по-прежнему в целости и сохранности. Это единственное что сдерживает меня от порывов злости. А, может, это и правда шизофрения? И никакого Хранителя никогда не было, и Лины и Олега. Стоп! Вот Олег точно был! Значит, и всё остальное правда.

— Я спокойна. Ольга, объясните свой поступок. Я ведь могла не знать на какую операцию меня бы повели. Была бы спокойна. А потом, — я проглотила комок, ставший в горле. — Потом стала бы одним из тех овощей, которые наполняют палаты этого заведения.

— А я не хочу, чтобы вы становились овощем, — чуть ли не плача заверила меня она. — Вы похожа на мою старшую сестру.

Вот оно в чем дело.

— Именно поэтому ты бегаешь ко мне чуть ли не каждый день?

— И поэтому тоже.

— Тогда помоги мне!

— Как?

— Найди моих друзей. Они думают, что я мертва.

Глава 3

— Тём, мне кажется, что стоит съездить в заброшку, — нарушила тишину Ника.

Машка укладывала сынишку спать, и при разговоре не присутствовала.

— Я только пришел, и тут с порога такие заявления, — постарался в шутку перевести он слова подруги.

— А если Лина продолжает открывать порталы?

Артём вздохнул:

— Даже если и так, как мы без Риты их остановим? Как закроем портал? Как его обнаружим?

— Обнаружим, как и всегда, с помощью рации.

— А дальше? Что ты собираешься делать дальше?

— А дальше я не собираюсь все это время бездействовать! — разозлилась Ника. — Я найду Ритин кинжал. Он где-то в ее квартире! Я постараюсь повторить те ритуалы, что делала она, — брюнетка всхлипнула. — Я не могу сидеть сложа руки.

— Да-а-а, — протянул парень, сверля взглядом девушку. — Узнаю тебя прежнюю. Но слова для ритуала Ритке диктовал Хранитель, без этого никак.

— Не обязательно нести ту бурду, что повторяла Рита, я кое-что придумала. Только нам нужно будет найти ее кинжал.

— У Маши должны быть ключи от ее квартиры.

— Фух, уснул, — в дверях кухни появилась блондинка. — Все время твердил это своё «дя-дя-дя».

— Вы о чем? — не понял Артём.

— Да, ребенок что-то в квартире видит, — отмахнулась Вероника. — Я предложила Маше освятить квартиру, должно помочь.

— Ясненько, — почесал лоб парень. — Маш, у тебя же есть ключи от Ритиной квартиры?

— Нет. Она же замки сменила, — говорившая опустилась на табурет. — А зачем вам?

— Нам нужно найти в ее вещах одну вещичку, — пояснила Вероника. — Без нее мы не сможем закрыть порталы энгров.

— Вы все еще продолжаете в это вмешиваться?! — не поверила она своим ушам. — Вам не хватило трех смертей?

— Ты, вообще, представляешь, что произойдет, если этот демон вырвется на свободу? Мы нет! И не хотим даже думать об этом, — девушка стояла на своем, и казалось, готова была перегрызть глотки тем, кто станет на ее пути.

— Тогда я поеду с вами! — сказала, как отрезала Мария.

— Куда едешь? — не понял парень.

— Закрывать эти злосчастные порталы.

— Нет, нет и еще раз нет. — Ника разошлась не на шутку. — У тебя маленький сын, а наши поездки очень опасны. Я не хочу остаться виноватой! Поэтому ты точно никуда не поедешь.

Маша хотела поспорить, но сдержалась.

Ника долго возилась с замком и отмычкой, пока ребята стояли «на шухере».

— Чувствую себя вором, — призналась Маша, когда замок, наконец, щелкнул.

Ритина квартира встретила запахом кофе и сидящим в кухне Олегом.

— Что бы это все значило? — мужчина смотрел на трех друзей, как на врагов, ворвавшихся в его логово.

— Что ты делаешь в ее квартире? — Ника почти шипела.

— Живу, а что не видно?

— У тебя своего дома нет?

— Это взлом и умышленное проникновение. Я сейчас в полицию позвоню, если вы не уберетесь отсюда. — Олег встал из-за стола и со злостью посмотрел на девушку.

— Звони. Ты тут на тех же правах.

— В отличие от вас у меня есть ключи.

— Может, хватит? — Маша выступила вперед. — Мы хотим забрать кое-какие вещи и уйдем.

— Так это еще и грабеж, — усмехнулся мужчина.

— Это «заимствование».

— Хорошо, — как-то легко согласился он. — Но я прослежу что именно вы заберете.

Артём напрягся, чувствуя волны злобы, которые исходили от Олега.

— Может, вам еще и помочь, чтобы не переворачивали все ее вещи верх дном?

Ника не успела открыть рот, как Маша их выдала:

— Да. Мы ищем нож с золотой рукоятью. Приблизительно размера с ладонь.

Олег закашлялся. Если это тот клинок, о котором он подумал, то Лине не сносить головы.

Ольга шла по городу, раздумывая над словами пациентки. Что если она не сумасшедшая? Что если друзья ее правда ищут? И этот мужчина, который назвался ее братом выглядит уж сильно странным. Рита не смогла вспомнить номера телефонов, зато дала адрес некой Марии. Может стоит сходить? А что если там такая же шизофреничка? Но ведь Маргарита не больна. Или больна?

Девушка шла, не замечая куда несут ее ноги. И только, столкнувшись с тяжелой тамбурной дверью, осознала, что принесли они ее к дому Маши. Кодовый замок щелкнул, и девушка зашла в подъезд. Потоптавшись у лифта, Оля поднялась пешком на нужный этаж и позвонила. Минута. Другая. И тишина. Может, нет никакой Марии? И это все придумала пациентка?

Оля еще раз вдавила кнопку дверного замка. За дверью послышались шаги, а потом щелкнул замок.

— Вам кого? — на площадку выглянул мужчина лет сорока.

— Д-добрый день. Скажите, а Марию можно увидеть?

Мужчина смерил незнакомку взглядом:

— Ее сейчас дома нет. Если что-то срочное, могу дать вам ее номер.

— Спасибо, — воодушевилась медсестричка, — а кто вы, простите?

— Прощаю. Я ее бывший муж. Номер пишите?

— Да-да, конечно. — Ольга вывернула сумку для того, чтобы найти мобильник и выжидательно посмотрела на Эдуарда.

— Так собственно, зачем вам холодное оружие, украденное у мертвой девушки? — Олег расхаживал по комнате, заложив руки за спину.

— Одолженное, — поправила его Ника, методично вытряхивая содержимое из верхнего ящика письменного стола.

— И все же?

Мужчина начинал ее раздражать, и девушка почти рявкнула:

— На память.

— Ну что там? — Артём заглянул в комнату.

— Пусто, — развела руками подруга, разгибая спину.

— Так может вы расскажите зачем он вам, а я постараюсь вспомнить, может Рита что-то говорила, — предложил мужчина, прислонившись спиной к шкафу и скрестив руки на груди.

Артём с Никой переглянулись, одновременно вздохнули и парень заговорил:

— Я не знаю, успела ли она тебе рассказать наш общий секрет, но очень этого хотела. В таком случае расскажу я. Дело в том, что наш мир разделен на так называемые три слоя. Тонкий — мир где обитают невидимые человеческому глазу духи и сущности. Нижний — мир демонов. Между ними и находится мир людей. Тонкий мир безопасен, в отличие от Нижнего. В котором обитает существо, назовем его демоном, который желает уничтожить нас всех. Съесть, если тебе будет угодно. Так сложилось, что Маргарита затронула грань между мирами. И мы вместе с ней попали в не очень приятную ситуацию. Демоны выпускают в мир других демонов за счет человеческих жизней. Мы потеряли двух друзей из-за них. — Артем замялся. — Теперь уже трех. Тот кинжал, что мы ищем, смертельное оружие против энгров. Если мы его найдем, то сможем противостоять этим тварям. Без Риты это будет архисложно. Но мы должны ради нее, Андрея и Жени.

— Вот это история. Хоть роман пиши, — мужчина аплодировал, делая вид, что не замечает, как глаза у Артёма наливаются кровью от злобы. — А дальше что? Ангелы-Хранители? Мировой заговор? Иллюминаты?

— Ты спросил, тебе ответили, — первой открыла рот Ника. — В чём проблема? Даже если мы всё сошли с ума — не мешай.

— Что значит «не мешай»? Вдруг вы сейчас пойдете с ножом на улицу и покалечите прохожего. Мне проще позвонить в дурку и сдать вас, чем брать на душу такой грех. — Олег улыбнулся, наблюдая за реакцией друзей.

— Это туда же, куда ты и Риту засунул, да? — в дверях комнаты стояла Маша и сжимала в руке мобильный телефон. — Отвечай скотина, где наша подруга?

— О чем ты? — мужчина притворно поднял руки вверх. — Сдаюсь-сдаюсь.

— Олег, где Рита?

— Разве тебе еще не сказали? — кивнул он головой на мобильник. — Пронырливая сука. Надо было ей сразу шею свернуть, как только заговорила с пациентом, как с человеком.

— Рита жива? — у Ники подкосились ноги, и она осела на пол.

— Живее живого, — Маша почти кричала. — А этот сукин сын сдал ее, как шизофреничку, накачав наркотиками.

— Наркотиками? — мужчина захохотал. — Да для нее и наркоты не надо и так неадекватная.

— Так она тебе всё-таки рассказала, — закатывая рукава, произнес парень. — И после того, как девушка тебе доверилась ты ее предал. Вот же мразь!

Олег рассмеялся:

— Знаешь, парень, а ты неплох. Встреть я тебя раньше, может даже забрал бы к себе. Но теперь увы.

Воздух вокруг мужчины уплотнился, превращаясь в прозрачную, чуть подернутую дымкой, стену.

— Приспешники Стражей. Как же вы меня достали.

— Что ты несешь? — Ника смотрела на него снизу-вверх и под таким ракурсом видела отнюдь не симпатичного молодого мужчину. Ее взору открылся дряхлый старец с застеленными пеленой глазами. Губы его дергались, открывая полный рот острейших тонких зубов. — Кто ты? — ее голос дрогнул.

Олег рассмеялся отчего слюна брызнула изо рта.

В следующее мгновение зеркало за спиной мужчины лопнуло и осыпало комнату дождем осколков.

— Людишки, как вам не надоело совать свой нос в дела высших существ, — он взмахнул рукой и Маша отлетела к стене, выпуская из рук мобильник.

Олег поднял его, скривился и поднес к уху:

— Оля?

— Да, — отозвалась девушка.

— Считайте, что вы только что подписали себе смертный приговор.

Мужчина не заметил, как Артём подошел к нему, сжал кулак и замахнулся, метя в челюсть.

— Я тебя на куски порву, — прорычал он, когда костяшки должны были врезаться в цель.

— Уверен?

В спину дыхнуло могильным холодом, а демон пропал из поля зрения.

— Почему всего две? — отчитывала Лина двух парней, временами бросая взгляд в угол комнаты, где на сером бетонном полу сидели связанные девушки. Они испугано поглядывали на похитителей и друг на друга, совершенно не понимая, что происходит.

— Ты дала нам два часа и теперь еще что-то требуешь? — глухо отозвался один из виновных.

— Смотреть на меня! — прошипела Лина. — У вас сутки. Если мы не соберем нужное количество душ, я вас самих отправлю на подкормку Господину. Вы меня поняли? Подчиненные демоны переглянулись и, склонив головы в почтительном полупоклоне, слиняли из подвальной комнаты. Девушка растрепала черные волосы и осмотрела место заключения. Подвал многоэтажки должен был послужить следующим порталом. Он уж очень напоминал подвальное помещение заброшенной психиатрической лечебницы. Именно там все началось. Именно туда вторглась компания молодежи, и среди них была Охранница. В тот самый вечер началась охота и попытки уничтожить девушку. И тогда Олег почувствовал всплеск защитной энергии. Лина всем естеством ненавидела этого демона. Он разрушил все ее планы, и обвинил в бездействии. Ничего, очень скоро энгр сможет подняться выше, чем кто-либо мог себе представить. Надо лишь как можно быстрее завершить свою миссию. Уже никто ей не помешает. Выполнение всех желаний не за горами, а сейчас пора приступать.

Она улыбнулась пленницам:

— Вы поможете мне, а я постараюсь сделать вашу смерть безболезненной. Договорились?

Эта реплика, наконец, внесла свою толику ясности и девушки взвыли раскачиваясь, старались подняться с земли.

— Наивные, — возвела глаза к обшарпанному потолку брюнетка, наблюдая за попытками жертв. — Смотреть на меня! — рявкнула энгр.

В мгновение они замерли, заглянув в лицо своей похитительнице. Руки перестали слушаться, жутко захотелось спать. Оседая на пол, как две куклы, пленницы совершенно потеряли желание спасать свои жизни.

— Отлично, — оскалилась Лина. — Теперь вы подчиняетесь мне. Ко мне!

Не понимая, зачем они слушаются сектантку, пленницы, пересиливая себя, ползком приближались к ней. Всего через минуту они уже лежали у ее ног.

— Хорошо, — довольно проговорила она, присев на корточки и проведя рукой по волосам одной из девушек. — Я же обещала, что ваша смерть будет безболезненной. Так вот, я солгала.

И как только в глазах жертвы Лина прочитала осознание и ужас — ритуал начался.

Глава 4

Я валялась на кровати, глядя в побеленный потолок. Мелкие трещинки расползались по нему, формируя паутину. А я, как муха в нее попала и бьюсь в сетях не в состоянии выбраться. Надо что-то делать. Если Оля мне поверила и сходила к Машке шанс выбраться отсюда возрастает. Но что делать с энграми?

Я подергала руками, на которых санитары ослабили ремни. Интересно всех держать в распятом состоянии или это только обо мне так заботятся. Доберусь до Олега — шею сверну. Или какие увечья будут ему смертельны? Как же не хватает Хранителя.

— Юра, — прошептала я, глядя в потолок. — Верните мне его. Какого демона вы запрещаете нам видеться?

Сама не заметила, как провалилась в липкие темные объятия сна. Впереди маячила фигура, которую мне надо было нагнать, что-то сказать. Но как всегда бывает, нужное ускользает, как песок сквозь пальцы.

И когда уже руки дотянулась до спины, укрытой черным плащом меня грубо отдернули назад.

— Вам запрещено видеться, — прогремел голос у меня в голове.

— Кем?

— Мною.

— И кто же ты?

— Покровитель Стажей.

— Это тех, которые много веков назад были уничтожены вышедшими на поверхность демонами? Хорош покровитель, ничего не скажешь, — я развернулась на сто восемьдесят градусов, но никого не увидела. Всё та же серая противная дымка, пожирающая дорогу под ногами и пейзаж вдали.

— Что ты можешь в этом понимать, человек?

— Например то, что ты, кем бы ни был, выставил себя предателем. Ты позволил погибнуть ордену. Позволил попасть мне сюда и теперь не допускаешь Хранителя. Так какой же ты покровитель, ты виновен в своем бездействии.

— И это благодарность, — раздался смех. — Всегда знал, что нельзя помогать низшим созданиям. Вы глупы и память ваша коротка. Ты трижды чуть не погибла.

— Трижды?

— Поляна, озеро и яд в угощении.

— Так Олег хотел меня отравить?

— Глупы, — разочарованно произнес голос. А я так и не поняла мужской он или женский.

— Верни мне Хранителя, пожалуйста.

— Он нарушил правила.

— Он помогал мне. Неужели ты не хочешь возродить орден Стражей?

— Это уже бессмысленно. Я не так силен, как несколько веков назад. Люди тоже ослабли, утратили веру в свет. Орден, Охранница, ты не возродишь.

— Ты даже не попытаешься?

— Зачем? Люди утратили былую мощь. Демоны до сих пор имеют влияние в мире: церковь, политика.

— Всемирный заговор какой-то, — я начала расхаживать из стороны в сторону, стараясь скрыть беспокойство. Если мне не удастся убедить эту сущность, как бы она ни была — мы все пропали.

— Потому смирись. Мы проиграли.

— Нет, это ты проиграл. Я еще поборюсь.

— У тебя ничего не выйдет…

— Порталы только в нашем городе… Почему?

А теперь собеседник удовлетворенно хмыкнул:

— Потому что тут ты. Последний из ордена. Душа, что не прошла инициацию. Ты сама подпитываешь их силы, не в состоянии победить.

— Инициация?

— Уже бесполезно. Ты слаба, а они могут всё. Я пришел убедить тебя прекратить сопротивляться, но вижу, что это тщетно. Ты не в состоянии принять поражение даже после смертей, предначертанных тебе судьбой помощников.

— Хранитель? И… Андрей? — осененная догадкой, я осела на холодный камень.

— Они забрали твою силу.

— Нет, это ты забрал их у меня! — лицо умывалось потоком слез. — Это ты допустил смерть Юры тогда, и Андрея сейчас. Зачем? Зачем ты говоришь, что силен, что можешь защитить людей от зла?

Тишина была мне ответом. Собеседник исчез, не захотев отвечать на провокационные вопросы.

Проснулась я от собственного плача. Подушка намокла от слез, а дверь в палату уже распахнули медики со шприцами в руках.

Ника открыла глаза и не поняла где находится. Всё плыло перед глазами. Дым просачивался в нос и горло, разъедая слизистую. Она закашлялась и, опершись на руки, попыталась встать. Но сил не хватило, ее повело вбок.

— Эй, — она попыталась сказать что-то еще, но слова перестали звучать. Пострадавшее не так давно горло разболелось.

Она предприняла еще одну попытку встать и на этот раз ей удалось. В ладонь впилось что-то острое, распарывая кожу.

— Ребят.

Последним воспоминанием был поход в квартиру Риты и встреча там с Олегом. Что было потом стерлось из ее памяти.

— Ника? — откуда-то сбоку послышался голос Артёма. — Этот демон поджег квартиру? Черт!

Мужские руки подхватили ее за талию и потащили к выходу. Откуда только силы взялись?

— Маша, — попыталась донести мысль до друга девушка.

— Знаю, — ему было не в пример легче, и парень не хотел тратить силы на препирания. Сгрузив Нику у входной двери, которая была почему-то распахнута, поковылял обратно.

Девушка перевалилась через порог и вновь закашлялась. Сизая дымка проникла и в подъезд. Глаза щипало. Но никто из соседей не показал и носу. Будто не в их доме пожар. Брюнетка пошатнулась и, опираясь о стену, подошла к противоположным квартирам на лестничной клетке. Вдавив кнопку одного из звонков, вслушалась в тишину, исходящую из-за двери.

Да что такое? Пожарных хоть вызвали?

— Ник, идем, — парень держал Марию на руках и уже спустился на несколько ступеней вниз.

— Пламя может перекинуться, — пересилив себя произнесла девушка.

— Пламени нет. Уже. Там все сгорело дотла.

Вероника зажмурилась и придерживаясь за покрашенную в голубой стену пошла за другом.

— Всё сгорело? — бормотала она себе под нос. — Как же мы выжили? Не сгорели, не задохнулись… Опять трюки того существа, что спасло Ритку?

Через два часа друзья добрались до дома Марии и дверь им открыл ее бывший муж.

Эдуард подхватил на руки женское тело и занес в квартиру:

— Что произошло? Вы все дымом провонялись.

— Долго рассказывать, — отмахнулась Ника, падая на пол в комнате.

— Нашатырный есть? — парень уже оклемался.

— Посмотри в аптечке, — мужчина указал на угловой шкаф и вернулся в комнату. — Вас ведь Ника зовут верно? Расскажите, что произошло.

— Если вкратце, нас хотели сжечь как ведьм, — усмехнулась она, принимая сидячее положение. — Как она?

Эд пожал плечами, глядя на бывшую супругу, казалось, что она просто спала.

— Ничего у вас там нет, — рассерженный медик вернулся к друзьям, — одно обезболивающее.

— Дя-дя, — Сашка зашел в комнату, улыбался.

— Дядя Артём, — поправила его Ника.

Но малец отрицательно помахал головой и, глядя куда-то в сторону окна, повторил:

— Дя-дя.

— Давно он так? — почесал макушку Тёма.

— Сегодня весь день искал какого-то дядю, — отец отмахнулся от странностей сына и похлопал Машу по щекам: — Очнись.

— Дя-дя, — повторил малец, беря кого-то невидимого за руку.

Ника подавилась словами, наблюдая за передвижениями Машкиного сына. Малец подвел кого-то к дивану, на котором лежала его мать и указал на нее пальцем:

— Дя-дя, ма-ме пло-ха, — проговорил он по слогам. Отпустил невидимую руку и подошел к отцу: — Па-па, дя-дя.

— Тём, как думаешь, кого он видит? — растеряно протянула Ника.

— А лист есть?

Девушка вздрогнула:

— Ты, правда, думаешь, что Хранитель мог показаться малому?

— Рита его крёстная. Почему нет? Какая-то же связь между ними должна быть.

Вероника не успела ответить, Маша закашлялась и открыла глаза:

— Шрам, он портит твою внешность, — произнесла она и теперь действительно уснула.

— Вот и ответ на твой вопрос, — улыбнулся парень и потрепал мальца по волосам.

— Мне кто-нибудь объяснит, что это было? — вмешался отец семейства.

— Мне кажется, что вы давно не спали и вам пора домой, — выпихнула мужчину за порог Вероника. — До свидания. Приятных сновидений.

— Жестоко, — усмехнулся парень, катая притащенные ребенком машинки.

— Зато действенно.

Ника подошла к кофейному столику, стоящему в углу и открыла тетрадь. Нашла пустую страницу и положила на нее огрызок карандаша:

— Давай, Хранитель, пиши.

Но канцелярский прибор не сдвинулся ни на йоту.

— И что дальше?

— Оля, — прохрипела Мария, открывая глаза, — он доберется до нее.

— Какая Оля? — девушка отшатнулась от стола, переводя взгляд на говорящую.

— Точно, — звонко хлопнул себя по лбу Тёма, — как я мог о таком забыть.

— О чём забыть? — Ника по-прежнему не могла уловить нить разговора.

— Рита жива!

Маша села, потирая виски:

— Кто знает где мой телефон? Там должен был остаться номер девушки, что мне позвонила.

Друзья пожали плечами, а Сашка подошел к кофейному столику и удивленно посмотрел на чистый лист. Взял в руки карандаш, взобрался на пуф и начал что-то старательно выводить.

— Маша, — тихо позвала подругу Ника, — он уже рисует?

— С ума сошла? Ему чуть больше года, он и говорит-то с трудом.

— Тогда мы все сошли с ума, — поделился наблюдениями парень.

В карандаш, сжатый в кулаке ребенка, скрипел по бумаге.

Глава 5

Она сидела на лавочке в парке, вглядываясь в темнеющее осеннее небо. Было еще так тепло, что не верилось, будто скоро начнутся дожди и листья рухнут вниз. Солнце за ее спиной медленно уходило на покой, окидывая округу красноватыми лучами. На детской площадке резвились дети. Девушка вздохнула и еще раз набрала уже заученный номер. Но длинные гудки в который раз не закончились, и никто не ответил. Сколько раз она уже звонила? Двадцать? Тридцать? Почему Маша не берет трубку? Все ли с ней хорошо? Может стоит еще раз заглянуть в гости? Или нет, неужели это все плод ее воображения? Болезнь Маргариты заразна?

— Привет, Оля, — мужчина опустился на лавочку по правую сторону от девушки.

Она вздрогнула от неожиданности и повернула голову. На лавочке, закинув ногу на ногу, сидел мужчина. Черные волосы отросли и касались плеч, а тёмные глаза изучали ее перепуганное лицо.

— Что-то не так? Демона увидела? — рассмеялся Олег.

Оцепенение спало, и Оля улыбнулась брату Риты:

— Да день странный. А что вы тут делаете?

— За тобой пришел, — все с той же усмешкой ответил мужчина.

— В каком смысле?

— Пойдем, — он встал и протянул собеседнице руку.

Ольга и сама не понимала почему тело отказалось слушаться. Она встала, вложила руку в мужскую ладонь и пошла следом. Казалось, что ее контролируют. Дергают за ниточки, как тряпичную куклу. Единственно что ей подчинялось — голос.

Девушка открыла рот, собираясь закричать, позвать на помощь. Но изо рта вырвался лишь слабый хрип.

— Не напрягайся, так и голос сорвать можно. Ты что-то хотела сказать? Слушать тебя буду только я, малышка. Итак?

— Так Рита была права?

— В чем? В том, что она не моя сестра? Или в том, что она не больна?

— Во всем, — через силу выдавила девушка. Казалось, что кто-то вначале задумывается, можно ли ей произнести то или иное слово и только после этого дает добро.

— Да, она не моя сестра и уж тем более не шизофреничка. Еще вопросы будут?

— Кто ты?

— Замахнулась, — Олег открыл дверцу серебристой «шкоды» и усадил девушку на переднее сидение. Ее пальцы сами пристегнули тело ремнями безопасности. Мужчина сел за руль и достал ключи. — Я даже не знаю, как ответить на твой вопрос. Будет проще, если я назовусь демоном? Просто люди понимают кто мы такие только после подобной классификации.

— А я ей не верила, — покачала головой девушка.

— А кто бы ей поверил? — рассмеялся Олег. — На что она, вообще, рассчитывала, идиотка?

— Куда мы едем? — запоздало испугалась Оля, пытаясь совладать с собственными руками.

— Тише-тише. Куда это ты собралась?

— Отвечай!

— Неужели ты думала, что сможешь так просто помочь Рите и не вляпаться?

— Куда мы едем?! — она закричала из последних сил и забилась в невидимых тисках.

— А ты сильнее, чем я думал, — приподнял бровь Олег, выворачивая руль влево. — Я хочу показать тебе насколько была права Рита. Хочешь?

— Н-нет.

— Жаль, но отказы я не принимаю.

Под колесами скрипнул гравий. Машина остановилась в торце дома. Олег галантно распахнул дверцу перед девушкой и подал руку.

— Позёр.

— Не злись, крошка. Скоро ты обо всем узнаешь из первоисточника, а не от охваченной своей идеей дуры.

Когда мимо прошла компания молодежи, мужчина спустился по бетонной лестнице вниз и приветливо распахнул перед девушкой тяжелую дверь в подвал.

— Зачем ты меня туда ведешь? — ее зубы лязгнули, чуть не отхватив язык.

— Как зачем? — притворно удивился собеседник. — Ты же так хотела узнать правду. Так вот она перед тобой.

Подвал представлял из себя большое прямоугольное помещение с трубами и крысами, которые так и норовили мазнуть длинным облезлым хвостом по ноге. Она бы с удовольствием прижала руку ко рту от ужаса, но этого сделать невидимый пленитель не позволял.

— Почти пришли.

Мужчина открыл дверь, которую до этого скрывала тень. Петли надсадно скрипнули.

— Лина, принимай.

Ноги пошли сами, сколько бы Оля не упиралась, остановиться она так и не смогла. Девушке не хотелось увидеть то, что скрывал этот мир. Она чувствовала, что еще чуть-чуть и не сможет выбраться из него.

— Опять ты? — не особо радушно отозвался женский голос из глубины комнаты.

Ольга зажмурилась. Если она ничего не увидит, то ничего и не произойдет. А ноги всё несли ее.

— Кого ты привел?

— Тебе же нужны были души. А у этой еще и предрасположенности есть. Весь мой резерв исчерпала своими попытками вырваться.

— Милая барышня. Твоя очередная пассия? Надоела? — тонкие пальчики коснулись кожи на щеке и скользнули вниз.

— Почти. Сиделка Охранницы. Попыталась ее спасти.

Когти впились в подбородок, раздирая его в кровь. Оля ахнула и открыла глаза. Перед ней стояла стройная девушка, черты лица прятались в полумраке. Но она догадывалась кто это.

— Энгр. Лина!

— А ты неплохо осведомлена, медсестричка, — усмехнулся Олег где-то за ее спиной. — Разберись с ней.

Дверь хлопнула. Они остались вдвоем.

— Третья, — улыбнулась девушка, вглядываясь в глаза жертвы и ища там страх.

— Уже? А портал какой?

Демон усмехнулась:

— Ты и, правда, много знаешь. Неужели, она была такой хорошей рассказчицей.

— Нет. Она постоянно пыталась убедить меня в том, что здорова.

— И как удалось?

— Не сразу, — повела плечом пленница. — Несколько недель ей понадобилось для того, чтобы склонить меня на свою сторону.

— Даже закрытая в психушке, она умудряется мешать нам. Недооценили мы ее, что ли?

Беседа с Линой давалась девушке легче, чем с Олегом. Может, потому, что тело не сковывали тиски, а только ноги приросли к полу. Или потому, что не было ощущения будто кто-то копается в твоих мыслях.

— Мне кажется, вы нас всех недооценили, — подошедшую Лину Оля толкнула в грудь и кинулась к двери, которая по сюжету ужастика должна была быть закрыта. Но петли скрипнули, выпуская пленницу. Ноги все еще плохо слушались девушку, и она спотыкалась на каждом шагу.

Позади раздался крик, потерявшего добычу хищника. За ним округу огласил вой, от которого волосы вставали дыбом.

Крысы будто взбесились, кидаясь под ноги беглянке. Дверь слетела с петель и явила миру истинную ипостась энгра. Оля обернулась и сразу же пожалела об этом. Поскользнувшись на очередном грызуне, девушка ударилась головой металлическую трубу и мир померк.

Прошло два дня с того времени, как я уговорила добросердечную медсестричку сходить к моей подруге. Но ни о Оле, ни о Маше с тех пор я ничего слышала. Старалась вести себя тише, не привлекать внимания санитаров. Мысль о том, что близится день операции «Сделай Риту овощем» не улучшала настроения. В один из дней меня навестил визитом мужчина в белом халате. На кончике носа магическим образом зацепились очки в золотистой оправе. Большую лысину он старался прикрыть остатками волос. Медик, улыбаясь, прикрыл за собой дверь, придвинул стул к моей постели и медленно опустил на него свой толстый зад.

— Как ваше самочувствие, Маргарита Сергеевна?

— Руки затекают, а так не жалуюсь, — как можно приветливее улыбнулась я, ища глазами бейджик.

— Леонид Валерьевич, — представился мужчина, поймав мой взгляд.

— Очень приятно. Что привело вас ко мне?

Доктор усмехнулся и провел рукой по редким усикам.

— Я отвечаю за ваше здоровье. Вот решил лично посетить одну из самых буйных пациенток.

— У меня, правда, такая репутация? — расстроено пробормотала в ответ. Шансов на благополучный исход всё меньше, чем я думала.

— А вы сами, как считаете?

Эта елейная улыбочка выводила из себя, и я нутром чувствовала, что за дверью палаты стоят как минимум три медбрата с большими шприцами.

— Признаю, — попыталась я развести скованными руками, — было парочку приступов. Видимо, тяжелую профессию я себе выбрала. Эти заказчики кого угодно с ума сведут.

— Так вы признаетесь, что не в себе были? — подался вперед Леонид.

— Была, — усмехнулась я, — а ваши методы так хорошо ставят на ноги, что чувствую себя вновь человеком. Буду к вам в отпуск приезжать, на процедуры животворящие.

— Издеваетесь, — разочарованно произнес медик, выпрямляя спину. — Зря вы так, Маргарита Сергеевна. Я ведь к вам со всей душой.

— А что я не так сказала? — притворно захлопала ресницами. — Мне у вас понравилось. Правда, кормят ужасно. Можете это передать поварам?

— Обязательно. Еще жалобы будут?

— Постельное белье бы поменять, а то в душ меня только раз водили, да еще и под таким конвоем.

Медик учтиво кивал головой, но я прекрасно понимала, что он это делает для отвода глаз.

— А можно позвонить родным? — попыталась я найти лазейку.

— Ваш брат сейчас в командировке, смысл его тревожить?

— У меня еще сестра есть, которая, по всей видимости, не в курсе о том, что я сейчас на лечении.

Леонид Валерьевич насупил бровь, припоминая, что именно он знает о семье пациентки.

— Ваш брат говорил, что вы единственные дети в семье, а родителей нет уже как лет пять.

— Всё так, — кивнула я, проклиная Олега. — Вот только у отца была любовница и дочь от нее. Братик не знает, так как для него это было бы страшнейшим ударом.

— Я подумаю, — на этот раз врач вытащил небольшой блокнот из кармана халата и что-то там черкнул миниатюрной ручкой. — Вы номер помните наизусть?

— Я адрес помню, — призналась я. Память на числа всегда была дерьмовой, а тут с отупляющими препаратами, которые мне кололи чуть ли не каждый день и подавно отключилась.

— Кхм, что ж, ладно. Давайте сделаем так. Я дождусь вашего брата и уже потом мы решим, что делать с этой информацией.

Я закусила губу от отчаяния. Если Олег узнает, что я пыталась найти лазейку — несдобровать.

— Хорошо, — широко улыбнулась я. — Просто очень по ней соскучилась. Не виделись уже года три, если не больше. Работа отняла у меня все. Даже здоровье.

Леонид Валерьевич крякнул и отвел взгляд:

— Мы постараемся вас поставить на ноги, Маргарита Сергеевна.

— Спасибо. Я вам очень благодарна. И брату тоже. Он самый добрый человек в моей жизни.

Медик ответил на мою улыбку и не без усилий встал с неудобного стула.

— В таком случае, я загляну к вам еще на днях. У вас скоро должен начаться осложненный период. Мы исключим некоторые лекарства из вашего рациона. Придется отвыкать.

— Главное прийти в норму, — покривив душой отозвалась я.

— Тогда я пойду?

Ему так натерпится покинуть палату человека, который кажется ему здоровым, а не больным шизофреником?

— Да, конечно. Больше жалоб у меня нет. А и можете ответить на один вопрос?

— Задавайте, — вновь нахмурился мой посетитель.

— Несколько недель назад ко мне забегала милая девушка с русыми волосами. Мы с ней побеседовали несколько минут, а потом ее выпроводили из моей палаты, аргументируя это тем, что я неадекватна и в любой момент могу порвать путы и вцепиться ей в глотку, — моей улыбке позавидовала бы даже Лина с ее оскалом. — Не подскажите, с ней все хорошо? Может, я таки навредила ей в один из приступов. Ничего не помню.

Леонид Валерьевич замялся:

— Я так понял речь идет о практикантке. С Ольгой вы точно ничего не сделали. Но вот второй день она на работе не появляется. А почему вы так ею заинтересовались? — вот теперь его речь сквозила недоверием.

— Она очень похожа на мою сестру, которую я так давно не видела.

— Вот оно что. Она про вас говорила то же самое.

— Правда? Странно. Мне она ничего такого не говорила, — скуксилась я, пытаясь давить на жалость.

— Ну ничего, Маргарита Сергеевна, не расстраивайтесь. Вам сейчас прописаны только положительные эмоции. Потому, как только ваш брат вернётся в город, я попрошу его почаще вас навещать и поискать сестру, о которой вы говорили.

После этих слов мужчина покинул палату.

Позитивные эмоции? От посещений Олега? Меня тогда точно на операцию, о которой говорила Оля, отправят. Что с этой девушкой? Неужели она, правда, мне поверила и пошла к Маше? Она хоть жива? Хранитель, демон тебя дери, отзовись!

Глава 6

— И что это? — вертел в руках детский рисунок Артём.

— Я вижу три дома, — наклонив голову вбок, поделилась наблюдениями Ника. Горло все еще саднило, и говорила она с трудом и мало.

— Странные они какие-то.

— А что ты хотел от рисунка ребенка, — заступилась за сына Маша.

— Да у них даже стены под странным углом.

— Поищи свои детские рисунки, — обиделась мать Александра и потащила ребенка обедать.

— Что думаешь? — на этот раз вопрос адресовался Нике.

Девушка пожала плечами, присела на диван и обхватила руками чашку с дымящимся чаем.

— Может, это Хранитель?

— Какая разница, — слишком резко отозвалась подруга. — Рита жива! Но мы не знаем где ее искать и как вытаскивать.

— Тебе же сказали, что в психушке она.

— Ты в курсе, что чуть ли не в каждой больнице есть отделение, подходящее под описание?

— А реальных дурок у нас нет, что ли?

Ника вновь пожала плечами и глотнула обжигающий напиток.

— Тогда надо проверить, — воодушевился парень, но подруга его перебила:

— А что с той, которая нам это сообщила?

— Телефон Маша потеряла при пожаре… Это что же мы Ритке скажем, что ее квартиры больше нет?

— Видимо.

Сашка вырвался из тисков матери, которая пыталась впихнуть в ребенка порцию каши и вернулся к интересным дядям и тете. Он видел его. Такого грустного и одинокого мужчину и не понимал, почему другие не хотят с ним играть. Мальчик подошел к нему и протянул руку. Из всех сил он выдавил звуки, которые давались с большим трудом:

— Дя-дя иглать.

Но человек со шрамом на лице покачал головой и растворился в воздухе.

— Дя-дя. — Сашка провел рукой по воздуху и повернулся ко взрослым.

Из сна меня вырвал резкий звук. Вздрогнув, открыла глаза.

— Привет, сестричка, — елейно протянул Олег, заняв место у моей кровати.

— Когда мне уже дадут свободу передвижения? Я, кажется, начинаю забывать, как двигаться.

Тут я слукавила. Довольно часто приходили санитары, отстегивали ремни и прогуливались со мной по отделению. Но ему этого знать было необязательно.

— Как только ты поправишься, — развел он руками.

— На таких харчах я только худею. Хоть бы чего вкусненького привез, брат, — последнее слово я почти выплюнула.

— Хорошая диета, потом посоветуй сестре, которой у тебя нет.

— У меня и брата нет. Но ничего не мешает ему сейчас сидеть тут и разговаривать со мной.

— А говорила, что не сумасшедшая, — покачал Олег головой.

— Зачем ты опять пришел?

— Ах да! У меня для тебя несколько новостей. Думаю, тебе они будут интересны. Хочешь послушать?

— Будто у меня есть выбор.

Демон усмехнулся, демонстрируя ровные белые зубы, и заговорил:

— Начнем с того, что твои друзья решили вломиться в твою квартиру. Искали некий кинжал. Не расскажешь мне, где ты его дела?

Я проигнорировала вопрос и продолжила безучастно смотреть в потолок.

— Ладно, все равно найду. Продолжим? Они так удивились, когда увидели там меня. Странно, ведь я твой брат, не так ли? Я бы отпустил их живыми, если бы не один инцидент. Твоя медсестричка позвонила твоей белобрысой подруге.

Вздрогнув, я повернулась к этому монстру. Почувствовав внимание, Олег заговорил с большим энтузиазмом:

— Прости, на твоя квартира сгорела. Теперь у тебя нет ни дома, ни документов, ни друзей.

— Что ты сейчас сказал?

— Говорю: твоя квартира — всё; друзья — всё, а кинжал я найду и без твоей помощи. Аура у него мощная.

— Где Оля? — перебила я его самозабвенные речи.

Мужчина нахмурился:

— Это была вторая новость. Но если тебе так не терпится, то слушай. Оленька оказалась опаснее, чем я полагал. Она сейчас с Линой. Или уже нет, кто знает.

— Ах ты мразь, — я дернулась вперед.

Он отшатнулся, будто всерьез верил, что я смогу освободиться самостоятельно.

— Мне позвать врачей? — усмехнулся он, проводя пальцами по моей щеке.

— Я тебе отомщу. Так и знай!

Монстр вскочил со стула и со злостью отчеканил каждое слово:

— Я найду способ тебя убить, Охранница! Недолго тебе осталось. Он не всесилен, не быть тебе его преемницей. Уяснила?

Дверь хлопнула, и я, наконец, смогла расслабиться.

— Эй ты, высший, идешь на контакт? — спросила у я побеленного потолка, но ответом мне была тишина. — Ну как знаешь.

Но стоило закрыть глаза, как тьма накинулась на меня и утащила в свои недра. Падение было долгим. Удара об поверхность не последовало, а меня аккуратно опустили на серые камни. Казалось, что я тут сама, но я знала кто ответил на мой зов.

— Ты поможешь мне?

— Зачем мне это делать? — ответил голос. — Люди неблагодарны и мелочны.

— Я хочу возродить стражей. Тебе ведь тоже не по душе, что демоны заполонили этот мир.

Собеседник рассмеялся:

— Пойми, стражи изжили своё. Раньше можно было просто убить демона и тебя бы озолотили. Как ты собираешься уничтожать политиков, медиков, священников. Тебя посадят после первого убийства.

— Это не единственный путь. Дай мне еще один шанс. Хотя бы верни Хранителя. Я уничтожу того демона и его приспешников. Я докажу тебе, что смогу возродить орден.

Дух вздохнул, все еще не желая мне показываться.

— Тебе все равно терять нечего, — продолжила я наседать.

— Хорошо, — он замялся. — Но у тебя времени полтора месяца. Если не успеешь, я сам устраню тебя.

Чувство присутствия чужака пропало. Я выбила себе шанс.

Камни разверзлись, позволяя рухнуть мне вниз.

— Ритка!

Я вздрогнула и открыла глаза. А еще удивлялась почему я в дурке, а не на кладбище. Да самое подходящее для меня место.

— Рита, — укоризненно прошептал в моей голове голос от которого я уже отвыкла.

— Юрка?

— Ну что, время вытаскивать тебя отсюда, — ответил мне Хранитель. Я просто видела, как он потер руки в предвкушении очередного масштабного побега.

— Найди ребят и укажи им путь до меня. Сделаем Марию моей сестрой. Пусть напишет заявление о том, что хочет меня забрать. Если это сделает родственник, ей должны меня выдать.

— Ты уверенна? А Олег?

— Голову ему свинчу.

— Я скучал по твоим ненормальным мыслям, страж, — усмехнулся друг и покинул меня.

Счастье переполняло меня. Улыбнувшись потолку, постаралась уснуть. Силы в скором времени понадобятся. Я отомщу за всех и сделаю все что в моих силах.

Хранитель мчал по своему измерению, отыскивая знакомые ауры. Они так и остались на ночевку у Марии. Хорошо, что их собирать не надо. Знали бы они чья душа попала в тело ее сына. Жаль, что нельзя им этого сказать. Аура у него самая яркая с такими же белыми прожилками, как и у Риты. Еще один страж. Но им пока этого знать не стоит.

Ребенок уже спал и ему так не хотелось его будить, но придётся. Нырнув в сновидение Александра, Хранитель постарался, как можно аккуратнее вывести того в реальный мир.

Мальчик открыл глаза и зашелся рыданиями.

— Сашка, ты чего? — в детской вспыхнул свет и на пороге появилась заспанная мать, потирая ладонью глаз.

— Ма-ма, дя-дя, — захныкал он в ответ.

— Это просто сон, не плачь, — она обняла ребенка.

Мальчик вывернулся из материных объятий и стремглав кинулся в соседнюю комнату, где расположились их гости. Щелкнул выключателем и подошел к кофейному столу, где лежал альбом. Перевернул страницу. Ника проснулась и уже собиралась высказать маленькому негодяю, что думает о подъеме в четыре утра, как карандаш взмыл в воздух и грифель коснулся бумаги.

— Вот же дьявол! Хранитель!

От ее возгласа проснулся и Артём, которому было абсолютно плевать на включенный свет. Встав с дивана и пройдя мимо кресла, в котором свернулась клубочком подруга, он остановился у столика и потрепал мальчишку по светлым волосам:

— А ты неплох, мелкий.

Сашка поднял на него взгляд и улыбнулся. Зевнув, ребенок отправился спать, чуть не столкнувшись с матерью в дверях.

— Что происходит? — Машка замерла, наблюдая за парящим над листом бумаги канцелярским предметом.

Хранитель опустил карандаш, чувствуя, что потратил все силы Охранницы. Только с ее помощью он мог воздействовать на материальный мир. Девушка, наверняка, сейчас уснула. Последним усилием он столкнул альбом со стола и отошел в сторону, как наблюдатель.

Артём поднял альбом с пола и попытался сфокусировать зрение на написанном. После сна это давалось крайне тяжело.

— Рита выбила разрешение. У нас мало времени. Маша должна приехать в больницу и забрать Маргариту, назвавшись сестрой. Я смогу убедить их без документов, что вы родственницы. Начинайте собираться. В шесть утра чтобы были в указанном месте.

А ниже набросанная от руки схематическая карта.

— Они боятся Олега?

— Возможно. Но как я поеду, — отозвалась Мария, — мне Сашку не с кем оставить.

— Я останусь с ним, — вызвалась Ника, предвкушая возможность отоспаться. — Артём тебя отвезет.

Маша кивнула и поплелась в сторону ванной.

— Как думаешь, что нам еще предстоит? — тихо спросила девушка.

— Если нам так просто дали знать где Рита и как ее вытащить, то ничего легкого. В скором времени нам придётся многое сделать. Надеюсь, она нам объяснит, что и для чего мы делаем.

— Но ты ведь готов и так за ней идти. Без всяких объяснений, ведь так?

— Конечно. А ты, что нет?

— Так же, — Вероника встала с кресла и подошла к окну. Внизу простилался спальный район. — У меня очень плохое предчувствие на этот счет.

— Ты о чем?

— Мне почему-то кажется, что, если мы не справимся, нас сотрут в порошок.

Глава 7

Утро наступило для меня слишком рано. Будто кто-то толкнул в бок. Глаза открывать было настолько лень, что я вновь постаралась окунуться в сон.

— Завтрак! — громко хлопнул дверью один из санитаров, которых я так и не научилась различать.

Громко стуча колесами в палату заехал железный столик и остановился у моей постели. Мужчина расстегнул ремни и отошел к приоткрытой двери. По коридору ездили такие же столики и пахло отвратно сваренной жидкой перловкой. Я угадала.

— А ничего другого нет? — попытала я счастья у медбрата.

— Не хочешь, не ешь.

Молча взяв в руки ложку из нержавейки, приступила к еде. У железной миски стоял стакан с водой и прямо на столе лежало три таблетки. Приняв свой утренний рацион, покорно отодвинулась от стола.

— А, может, не надо ремней? Я послушной буду.

— Приказ, — отрубил санитар и затянул путы еще сильнее, чем они были. Ух, гад!

Время тянулось медленно, Хранитель вновь не отвечал на мой зов. Спать не хотелось, и я мысленно перебирала смертные казни, которые я бы хотела испробовать на Олеге. Когда его в моих фантазиях усаживали на электрический стул, дверь в палату вновь распахнулась. Проходной двор!

— Маргарита Сергеевна, как ваше самочувствие? — мужчина в белом халате мялся на пороге.

— Сегодня не кусаюсь, Леонид Валерьевич, проходите.

Медик оценил шутку, улыбнулся и зашел, притворив за собой дверь.

— Тут вот какое дело. За вами сестра приехала.

— Так это ж чудесная новость, — воспряла я духом.

— Но ваш брат утверждал, что у вас никого нет, — замялся он, не зная кому верить и вертел в руках пустые бумажки, которые казались ему подлинными документами.

— Я ведь вам уже рассказывала это историю, забыли?

— Да-да, помню, — медик все еще не мог принять решение.

— Так когда меня выпишут?

— Ах да. Мария забирает вас отсюда под свою ответственность. Раз в месяц вам надо будет приезжать к нам и проходить обследование, чтобы мы были уверенны, что ваше состояние не ухудшилось.

Но я его уже не слышала. Свобода, наконец-то.

Я до сих пор не верила, что свободна. Забравшись с ногами на диван, поглядывала на друзей и ждала подвоха.

— Рит, чай, — аккуратно, чтобы не спугнуть, предложила Ника, ставя чашку на стол возле меня.

— Спасибо.

— Как ты?

— Чувствую себя восставшим мертвецом, — усмехнулась я подруге, а она понимающе кивнула. — Тебе идет новая прическа.

— Спасибо.

Обстановку разрядил Сашка, вбежавший в комнату и кинувшийся меня обнимать с криками «клёсная».

— Привет, малыш, слушался маму?

— Дя.

— Это он тебя спас. — Машка села рядом со мной и обняла.

— Спасибо вам, — я почувствовала, как нижняя губа предательски дрожит а на глаза наворачиваются слезы.

— Расскажи нам всё. — Артём, наконец, заговорил.

— Хорошо. Только обещайте меня не возвращать обратно, ладно?

Получив согласие, я начала с самого начала:

— Много веков назад был создан орден Стражей: людей, которые могли взаимодействовать со всеми тремя мирами. Они были под покровительством кое-кого свыше. Даже сейчас я не знаю, что это за дух, назовем его так. Он помогал своим подопечным, чья задача была — оградить людей от демонов. Тех самых тварей из нижнего мира. Стражи путешествовали по миру, вербовали новых способных людей и выполняли свою задачу. Но появился предатель. Он решил, что некто снизу сможет наделить его мощью, которой ему не хватало. Он выпустил первого демона. Был ли он энгром, я не знаю. Но этот демон вам известен. Вы с ним встретились в моей квартире.

— Олег.

— Рит, может поживешь пока у меня, — предложила новоиспечённая сестра.

Я не смогла отказаться от предложения и продолжила:

— Он попытался выпустить себе подобных, но Стражи ему помешали. Тогда демон пошел на отчаянный шаг. Он заручился поддержкой самой сильной инстанции. На то время это была церковь. Стражей объявили вне закона. Энгры находили их по ауре. Чем отличается от обычных людей я не знаю.

«— Белые прожилки в верхнем слое. Напоминают молнии».

Я закашлялась. Отвыкла уже от чужого вмешательства в мои мысли:

— Хранитель подсказывает, что в верхнем слое ауры у Стражей переплетаются белые молнии. Вроде, правильно передала суть. Таким образом, демоны указывали на стражей и их объявляли еретиками. Убивали. Вот только стандартный костер был заменен на смерть от кинжала. Того самого, которым мы запечатывали порталы. Им запечатывали души стражей, чтобы те не имели возможности переродиться. Вот только до меня церковь добралась раньше энгров. Я сгорела заживо. Точнее моя душа. В том теле, — я запуталась и затихла.

— Мы уже поняли, что ты одна из Стражей. Продолжай.

— Сейчас они зовут меня «охранницей». В той жизни я была знакома… Мы были вместе с Хранителем. Он пытался спасти нас. Но преследователи были слишком умны и хитры. Меня схватили первой. Он, — я замялась. — Он не успел. И пришел сам к ним. Юрия убили кинжалом, попутно испортив лицо. Я кажется, говорила, о шраме. И только потому, что моя душа, была уничтожена пламенем, я могу противостоять им. Покровитель позволил его душе стать моим Ангелом. Первому демону поручили найти перерождённую душу. Он сам мне об этом рассказывал. Говорил, что моя аура не выдавала меня до тех пор, пока мы не сунулись в заброшку. С тех пор он стал разрабатывать план, как подобраться ко мне. А чем всё закончилось, вы и без меня знаете. Вот и вся история.

В горле першило. Взяв со стола чашку с чаем, выпила почти всё.

— Что ты собираешься делать? — спросила меня Ника. Потом исправилась. — Что мы собираемся делать?

— У меня есть полтора месяца на уничтожение Олега. Не хочу вас в это вмешивать. Поражение означает смерть.

— Мы уже вмешались, — отозвался Артём, задумчиво разглядывая меня. — Что ты ему пообещала?

— Возродить орден, — тише, чем того требовалось, прозвучал мой ответ.

— Как? Ведь все души запечатаны.

«— Их всегда можно распечатать. Вот только найти истинного стража сложно будет».

— Хранитель говорит, что если найти нужную душу, то ее можно распечатать.

— Спроси там у него. Может ли стать стражем обычный человек?

— Да, — передала я Артёму ответ. — Только инициация самое страшное, что придется ему пережить.

— Тогда я хочу помочь тебе с возрождением, — улыбнулся друг. — Что нужно делать?

— Может, мы оставим это до лучших времен? Сейчас нам надо как-то этого демона замочить, — пробормотала Ника.

— А мне кажется, что лишний страж не помешает.

— Тём, выживают лишь единицы, — озвучила я Хранителя.

— Вот же неугомонный, — бурчала Ника, набирая ванну горячей воды.

Артём расхаживал вокруг нее, заметно нервничая.

— Что мы будем с его трупом делать? — спросила у меня Маша, когда я обсудила с Хранителем все нюансы ритуала.

— Ты так в нем не уверенна? — рассмеялась я, стараясь прикрыть свое волнение.

— Да он же еще ребенок.

— Я всё слышу! — крикнул парень из ванной.

Мария потерла виски и, взяв за руку Сашку, ушла с сыном гулять, кинув напоследок:

— Труп уберете сами. Я в этом участвовать не хочу.

— Она такая добрая, — скуксился парень.

— Так. Горячий источник сообразили. Хорошо, — заглянула я к ребятам. — Теперь ныряй, медитируй и надейся на снисхождение покровителя.

— Инструкций я не получу? — расстроился парень.

— Я постараюсь тебе помочь. Но всё равно ничего обещать не могу.

— Ладно. Я понял. Тогда пожелайте мне удачи. — Артем выпроводил нас из ванной и закрыл дверь.

— Через сколько нам ее надо выломать? — шепотом поинтересовалась у меня Ника.

Я пожала плечами, а за дверью обреченно вздохнули.

Первый час Вероника слонялась по квартире, мешая мне сосредоточиться.

— Да сядь ты уже!

— Там вода уже остыть должна скоро. А за ним и тело, — заламывала она себе руки.

— Если ты прекратишь меня отвлекать, я постараюсь ему помочь. Не маячь!

Подруга опустилась на пол и выжидательно уставилась на меня.

— Что? — не выдержала я ее взгляда.

— Жду.

— Иди книжку почитай!

Вероника сделала вид, что обиделась и ушла в соседнюю комнату, оставив меня одну.

Хорошо.

«— Ты уверенна, что хочешь ему помочь?»

«— Конечно. Если так, то я несу ответственность за его жизнь».

«— Его, скорее всего, кинет в Нижний мир. Ты ведь понимаешь, чем это чревато?»

«— Да. Помоги мне переправиться к нему. Сможешь?»

«— Хорошо».

«— А стражи сами могут нырять в нижний мир?»

«— Да. Потому что уничтожив оболочку демона тут, ты не искореняешь зло полностью. Тебе еще надо убить его там — внизу».

«— А сама я смогу туда попадать? Без твоей помощи?»

«Теоретически — да. Но ты пока слишком слаба для самостоятельных переходов. Так что, идем? А то Артём уже там».

Не дождавшись моего ответа, Хранитель дернул мое сознание. И я опять полетела вниз в черную липкую дымку. Страшно признаваться, но я соскучилась по этому.

В этот раз на серые камни я опустилась мягко. Видимо, сказывается стаж. Хранитель уже стоял в метре от меня и ждал.

— Куда нам?

— Ищи его. Тут я не помощник.

— В каком смысле?

— Теперь ты его наставник. Как истинный страж. Ищи его ауру.

— И как мне это сделать?

— Закрой глаза. Вспомни своего друга. Не внешность. А именно его. Нарисуй вокруг него ауру с белыми прожилками и скажи мне в какую сторону нам идти.

Я подчинилась, вылавливая образы друга из памяти. Характер, привычки, и представляла белесую пелену с ветвящимися молниями.

— Там, — мой палец указал на пропасть.

Хранитель присвистнул:

— Сурово. Нам придётся опускаться еще ниже.

— А куда ниже то?

— К мертвым душам, готовящимся на пропитание демону.

— А он нас не учует?

— Возможно, уже. Но какая сейчас разница. — Юра схватил меня за руку и толкнул в пропасть.

Несмотря на то, что дна видно не было, полет длился недолго. Но стоило выпрямиться, как нас окружили сгустки чего-то серого.

— Что это?

— Пища. Идем! — Он так и не отпустил мою руку.

Тени расступались, пропуская нас вперед. Там что-то взрывалось, а ввысь взлетали синие искры.

— Кажется, в нем проснулась сила, — довольно, как кот, промурчал спутник.

— А мы проходили испытание в той жизни?

— Нет. Мы родились с силой. Нам не нужно было доказывать самим себе, что мы сильны.

— С кем он сражается?

— Сейчас увидишь.

Души расступились, пропуская нас на своеобразную смотровую площадку. Камень выступал над бездонной пропастью, позволяя окинуть взглядом всё в округе. Такое чувство, что весь нижний мир состоит из скал и пропастей.

А прямо у нас на глазах разворачивался бой не на жизнь. В воздухе парил светлый сгусток, по которому бежали молнии. Из него вырывались синие снопы искр и врезались в его противника. Они врезались в Артёма. Он полупрозрачной фигурой парил над бездонным колодцем и впитывал в себя силу. Лицо каждый раз скорчивалось в гримасе боли, а рот открывался в немом крике.

— Что происходит, Юр?

— Это то, через что проходят стражи. Он сражается сам с собой. Если проиграет, останется тут, как другие. Его прошлая жизнь пытается принять и смириться с его силой. Если он это выдержит, то выживет и сможет помочь тебе с орденом.

— Мы чем-то можем ему помочь?

— Ты можешь только наблюдать.

— Тогда зачем ты сказал, что я могу помочь ему.

— Вот за этим.

Вслед за словами Хранителя моего слуха достигло высокое гудение. Кто-то закричал.

— А вот и демоны. Они всегда нападали во время инициации. В тот миг, когда стражи слабее всего. Вот тут ты ему и поможешь. Защитишь от атаки. Готова?

Глава 8

Я была совершенно не готова. А пустоту перед смотровой площадкой заполонили собой тысячи черных теней. Они двигались быстрее серых, которые в панике начали убегать, проходя сквозь меня. И тогда меня охватывал страх, чувство безысходности и ненависть.

А черные сгустки ринулись к сражающимся.

— Рита, пли!

Подняв руку, я высвободила свою силу, позволяя ей пожирать всю меня. Мои эмоции, воспоминания, энергию. Все это ушло в первый залп. Он разнес часть демонов и освободил пространство вокруг Артёма и его силы.

— Идиотка! — Хранитель с чувством снайпера отстреливал белыми искрами приближающиеся к нашему другу тёмные души.

Вновь подняв руку, выпустила вверх сноп красных искр, который опалил демонов, но не смог их уничтожить.

— Когда ты научишься расходовать силу экономно? — покачал головой друг, продолжая освобождать пространство от черных сгустков.

— Все. Теперь нам нужно уйти самим, — друг вновь вцепился в мою руку и потащил вслед за сбежавшими душами.

Бестелесные демоны пытались дотянуться до Артёма, но тот слился воедино со своим противником и уже сам мог за себя постоять.

— Он теперь Страж?

— Он прошел инициацию, — туманно ответил мне Хранитель, ускоряя шаг.

— У меня дежавю. Мы уже с тобой так убегали.

— В этот раз я тебя не отпущу, — слишком серьезно ответил мне Хранитель и дернул куда-то вверх.

— Ритка! — я получила звонкую пощечину и открыла глаза.

— Мать твою, Ника, какого черта? — я приложила руку к гудящей половине лица и зло посмотрела на подругу.

— Ты дышала через раз! Что это было?

Я встала на ноги и только потом заметила, что одежда мокрая и липнет к телу:

— Ника?

— Я пыталась тебя разбудить.

— Как там Тёма? — махнула я рукой на мнительную подругу.

— Думаешь, пора выламывать дверь?

«— Рано. Он сам скоро вернётся».

— Думаю, надо сменить одежду и выпить чаю. Паникерша, иди чайник ставь.

— Как же это глупо, создавать стража в домашних условиях, — пробормотала она, топая на кухню.

Сложно было с ней не согласиться. Но время поджимает и доехать к природным источникам мы не успеем. Да и как объяснить людям, что этот парень не труп, он сам себя сейчас победит, потом парочку демонов на лопатки уложит и вернётся. Меня тогда точно обратно в дурку запихнут. И никакая Маша с отводом глаз от Хранителя меня не вытащат. Интересно, а Олег уже в курсе, что птичка сбежала?

«— Если и да, то не знает где тебя искать. Документы по выписке сделаны на имя несуществующего человека».

«— Я тебе жизнью обязана».

«— Хоть раз я должен был успеть тебя спасти». — рассмеялся он в моих мыслях.

— Чайник закипел.

— Разливай на троих. Машка еще с малым не вернулась?

— Нет.

Я деликатно постучала в ванную:

— Тёма, ты там как?

Тишина.

— Понадеюсь на тебя, Хранитель.

— Утоп? — высунулась Ника с кухни и схлопотала от меня подзатыльник.

— Какая же ты добрая, подруга.

— А я чё. Я ничё, — пробормотала она, разливая кипяток по белым чашкам.

— Маши долго нет, — зазвенел первый колокольчик беспокойства.

— Может, опять в магазин зашла. Ее же оттуда не вытащишь, — пожала плечами брюнетка.

Звякнул шпингалет и открылась дверь в ванну.

— Рита! Быстро! Кол в сердце, и он не будет опасен! — Вероника заметалась по кухне в поисках похожего оружия.

Я обреченно закатила глаза и пошла встречать друга.

Артём привалился к стене. Накинув на себя халат, скорее всего, оставшийся от Эдуарда, он смотрел куда-то сквозь меня.

— Тём.

Ответа нет.

— Страж! — рявкнула я так, что Ника что-то разбила на кухне.

— Спасибо, — одними губами произнес он и съехал по стене.

— Черт! Тёма, — я применила способы Вероники и со всего размаху залепила другу пощечину.

Он с трудом открыл глаза и уже осмысленно посмотрел на меня.

— Я прошел?

— Да. Ты теперь один из нас, — я подмигнула, помогая встать.

В кухне на столе стояло три чашки с чаем. Две белые, а одна синяя. Теперь понятно, что расколотила подруга. Машка ей голову оторвет. Кстати, о Машке, ее и правда долго нет.

— Мне это не нравится, — призналась я ребятам.

Олег вздрогнул, почувствовав большой выброс энергии. Еще один страж? Быть не может! Истинная душа была лишь одна. Кто-то смог снять многовековую печать? Или нашел добровольца?

Мужчина резко остановил свою машину. Сзади засигналили. Красная «тойота» пошла на обгон и поравнявшись с машиной Олега, водитель покрутил у виска.

Демон этого не заметил, ощупывая город на наличие стражей. Трое!

Вывернув руль и повернув через две сплошные, мужчина поехал обратно в центр. Почему аура Риты в другом месте? Сбежала?

Через десять минут автомобиль затормозил возле большого серого здания. Стоило проверить сестричку. Но он уже знал, что тут ее не застанет.

Главврач что-то долго втолковывал о сестре, которая забрала Маргариту Сергеевну под расписку и показал демону пачку пустых бумаг.

Упустил!

Мужчина вернулся в машину, поднял все стекла в машине и включил кондиционер. Температура на улице была не больше двадцати градусов, но и они раздражали его. Надо подумать, что делать дальше. По головке его не погладят. Достав из бардачка карту города, вновь сосредоточился на аурах. Две на другом конце города в спальном районе. Рита и кто-то еще. А одна совсем близко. Вбив координаты в навигатор, Олег выехал с территории больницы и повел машину на север к торговому центру.

«— Теперь вас трое», — послышался удовлетворенный голос Хранителя.

Он отвлек меня от оживленной беседы с друзьями.

«— Почему трое?»

«— Одна из душ сбила печать и смогла найти себе тело. Это, конечно, очень странно. Так как душа выбила другую».

«— С этого места поподробнее». — заинтересовалась я темой, чувствуя, что возродить орден будет не так уж и сложно, как я думала.

«— Да странно лишь то, что душа вселилась в тело в котором уже была другая. Вытеснила она ее или сосуществуют вместе мне неизвестно. На моей памяти такое впервые. Думаю, она просто хотела быть ближе к тебе».

«— Страж стража чувствует? И кто этот третий?»

«— Возможно».

Хранитель что-то сказал, но я пропустила это мимо ушей, так как в квартиру забежала перепуганная Маша:

— Сашку похитили.

— Что? Как? — подскочил Артём, который уже приготовился бежать бить морду и писать заявление в полицию.

Мария слишком спокойно прошла на кухню, достала из холодильника бутылек валерьяны и выпила прямо оттуда.

— Рита, почему ты не сказала, что мой сын страж?

Олег гнал машину, вжимая педаль газа в пол. Мимо мелькали деревья, которые начинали скидывать свои первые листья. Осень была аномально теплой. Будто лето решило задержаться. На заднем сидении, пристегнутый ремнями безопасности, сидел маленький страж. Он слишком осознанно рассматривал лицо похитителя, когда тот кидал взгляды на Сашку в зеркало заднего вида.

— Ты узнаешь меня? — удивился мужчина.

— Дя, — коротко ответил ребенок и отвернулся.

— Откуда бы, — усмехнулся Олег. — Прошлая жизнь? Как же ты вырвалась душа?

Но ребенок молчал. То ли не мог сказать, то ли объяснить. Но демона это волновало меньше всего. Это ребенок Ритиной подруги. А значит, она обязательно придет за ним.

Найдя на ощупь в бардачке мобильный телефон, которым он пользовался редко и, удивившись тому, что батарея не разрядилась, набрал Лину.

— Разрыв чувствуешь?

— Да. Но он слишком далеко от города — моментально отозвалась энгр.

— Ненамного дальше облюбованной тобой заброшенной психиатрической больницы. Собирай всех и перенаправляйтесь туда. Скоро сюда приедет еще два стража. Нам потребуются все силы.

— Ты упустил Охранницу? — рассмеялась демон.

— А ты не смогла ее убить несколько раз.

— Мы и так не сможем их убить. Кинжал утерян.

— Кинжал только души запечатывает, дура. А если мы уничтожим их на разломе и скинем вниз, то и кинжал не нужен. К тому же, я почему-то уверен, что Охранница приедет с ним. Он ее выбрал, как хранителя.

— Что ты хочешь от меня?

— Быть готовой.

— Я портал не закрепила, — попыталась потянуть время девушка, чувствуя, как запахло жареным.

— Об этом можешь не переживать. Разлома и душ трех стражей хватит чтобы выпустить его. Сама знаешь, какая в них мощь.

— Откуда еще два стража?

— Мне тоже это интересно, — признался мужчина, останавливая машину. — Завтра жду вас всех тут. — Он сбросил вызов и вышел из машины.

Оставив ребенка в салоне, Олег направился к пепелищу. Энергия била ключом. Как же он раньше пропустил это место. Высокая трава цеплялась за джинсы и замедляла движение. Мужчина остановился и поднял взгляд к небу. Яркое солнце спряталось за тонкими белыми облаками и лишь иногда выглядывало из-за них, будто не собиралось участвовать в предстоящей битве.

— Ловушка расставлена, — усмехнулся демон. — В этот раз ты не сможешь защитить своих подопечных, слышишь!

Но тишина ему была ответом.

Но мужчина не расстроился. Вернувшись к автомобилю, Олег распахнул дверь перед мальчиком и отстегнул ремни. Было сложно сказать сколько ребенку лет. Осмысленный взгляд, который бывает у взрослых сбивал с толку. Он вначале подумал, что ему года три. Но теперь не был ни в чем уверен.

Ребенок с неприкрытой яростью посмотрел на мужчину и пошел к пепелищу, которым раньше была деревня.

Глава 9

— Маш, я и не знала, — попыталась я оправдаться перед подругой.

— Так уж и не знала. Третий страж. Сын твоей подруги. Твой крестник. Еще скажи, что не чувствовала в нем этой вашей пресловутой силы?

— О третьем страже я узнала только что. Но не от тебя. А от Хранителя.

— Так он знал всё это время и не предупредил об опасности? — нашла новый объект для ненависти она.

— Маш, послушай. Для начала — выдохни. — Видя, что подруга постаралась прислушаться к голосу рассудка, коим выступала я, продолжила. — А теперь скажи нам, кто похитил Сашку?

Ника с Артемом все это время молча наблюдали за нами, но было видно, что именно ответ на этот вопрос они и ждали.

— Олег твой, кто же еще.

— Вот же подонок, — не выдержала Ника. — Он что-то тебе сказал?

Мария покачала головой.

— Я сама отдала ему его. Понимаете? Сама отдала ему своего сына.

— Это был гипноз, — я обняла подругу. — Мы вернем его, не переживай. Ему нужен не он. Ему нужна я.

— В который раз из-за тебя страдают близкие люди?

Я отшатнулась, не ожидая такой реплики. На плечо легла рука Артема:

— Я тоже так когда-то говорил. Когда погиб мой любимый человек. Но это не Рита их притягивает, это они несут зло, с которым она борется. С которым мы боремся. Я рад, что смог стать таким же, как Рита. Я поборол себя. Стал лучше. И мы, как первые стражи двадцать первого века клянемся тебе, что вернем тебе сына.

— Прозвучало слишком пафосно, — испортила момент Ника.

Парень тяжело вздохнул и пробуравил подругу взглядом.

Я отошла от друзей и приблизилась к окну. Солнце уже шло на посадку, окрашивая мир в кровавые тона.

«— Ты сможешь отыскать ребенка?»

«— Попробую. Еще указания будут?»

«— Узнай кто такой этот Олег и как его уничтожить».

«— Я исчезаю до утра. Не влипните за это время ни в какие истории, пожалуйста».

Присутствие постороннего схлынуло, и я повернулась к друзьям:

— Юра поищет твоего сына и способ уничтожения Олега. Но я более чем уверена, что нам потребуется кинжал.

— Ты таки его спрятала? — хитро улыбнулся друг и, получив утвердительный кивок, засмеялся.

— И куда нам сейчас за ним ехать?

— Никуда. Он все время был тут. Я боялась, что энгры почувствуют ауру оружия и примчатся в Машкину квартиру. Но Хранитель сказал, что что-то заглушает. Видимо, это и был Сашка.

— Ты опять нас чуть не подставила, — укоризненно покачала головой блондинка. — И куда ты его дела, что я с парочкой генеральных уборок его не нашла?

Под пристальными взглядами друзей я направилась в ванную с табуретом. Взобравшись на него, дотянулась до отдушины и сняла белую решетку. Из зияющей черной пасти потянуло сыростью. От отвращения к горлу подкатил ком. Подавив его, я засунула руку в бетонную пасть и нащупала кинжал, завернутый в бумажный пакет.

— Готово, — известила я друзей, возвращаясь в кухню и держа в руках оружие против демонов.

Вероника с Артёмом ушли под вечер. Одна сказала, что соскучилась по своей собаке и хочет провести, возможно, последний день в своей жизни с ней. Друг же почесал затылок и честно признался, что чувствует себя тут неуютно. Будто тучи сгущаются, а мы в самом центре.

Они пообещали вернуться завтра, а я — держать их в курсе. Маша поцеловала обоих и закрыла дверь в квартиру.

— Ты придумала, что делать? — повернулась она ко мне, когда я уже понадеялась, что буря улеглась.

— Сейчас выспаться. Дождаться информации от Хранителя и действовать.

— Ты так беспечна. А если он убил Сашу? — Маша выпустила истерику, которую давила при друзьях.

— Выпей успокоительного и ложись спать, — обняв подругу, я постаралась передать ей свою уверенность. Я знала, что крестник жив. Откуда? Просто чувствовала.

Отправив Машу в спальню, осталась сама в зале. Диван не раскладывала, залезла на него с ногами. По темной комнате стелились желтые полосы от уличных фонарей. В приоткрытое окно просачивался свежий прохладный воздух.

Сон оказался глубоким омутом, затянувшим меня в себя. Волны несли то вперед, то затягивали на самое дно. Распахнув глаза, я тут же их закрыла. Яркое обжигающее пламя плясало на соломенной крыше вросшего в землю дома. Кто-то кричал, бегали люди, стараясь потушить пожар. За спиной я услышала громкий, похожий на волчий, вой.

— Вы его не убили! — закричала женщина, но я не видела ее. — Вы нас самих погубили. Вам не победить дьявола.

Вой раздался вновь, настолько близко, что я вздрогнула. Но заставить себя повернуться не смогла.

— Бегите, люди!

Меня толкнули в спину, и я полетела на землю под ноги беснующей толпе. Закрыв голову руками, я проснулась.

В горло пересохло, сердце гулко билось в груди.

«— Хранитель». — не надеясь на ответ позвала.

Но он пришёл. Я почти ощутила его прикосновение. Показалось конечно.

«— Тебе опять что-то снилось». — не спросил, а уточнил голос.

«— Ты нашел Сашу?»

«— Ауру что-то отклоняет. Будто он в нескольких местах одновременно. Но на самом деле его нигде нет. Я не смогу его найти. Они грамотно подобрали место. Не знаю, что делать».

«— У меня есть догадка где его искать… Что делать с демоном?»

«— Он сильнее Лины. С этими двумя придётся повозиться в нижнем мире. Их придётся уничтожать там, а не здесь».

«— Спасибо».

Хранитель убедился, что его подопечная уснула и еще раз прощупал город в поисках Александра. Пусто. Ему не хотелось говорить такую правду девушке. Второй раз потерять даже для нее слишком.

Утро разбудило меня косыми лучами солнца. Осенние рваные облака сулили дожди, но пока асфальт города оставался сухим. Мария расхаживала по квартире, заламывая руки, и почти со мной не разговаривала. Я списала это на шок от произошедшего и продолжала выглядывать в окно. Фургон Артема остановился под окнами ровно в одиннадцать часов. Первой нырнула в подъезд Ника.

Я уже открывала дверь, когда в коридор выскочила Маша:

— Я еду с вами.

— А мы уже знаем куда ехать? — я вздрогнула, не услышав шагов друга. Он пропустил Нику в квартиру и закрыл входную дверь.

— Хранитель же должен был узнать, — отозвалась несчастная мать.

— Какая-то она слишком спокойная для своей ситуации, — шепнула Вероника мне на ухо.

— Маш, ты никуда не поедешь, — отозвалась я. — По одной простой причине: нам не нужны лишние трупы.

Нижняя губа предательски дрогнула и разразившись рыданиями, Мария скрылась в спальне.

— Зачем ты так? — укоризненно покачал головой Артем.

— У нас нет никаких гарантий, кроме моих ощущений, что с Сашей все хорошо, — шепотом призналась я, уводя друзей на кухню. — Хранитель не смог его обнаружить. Но у меня есть догадка. Если Ника сейчас поднапряжет память мы можем прямо сейчас выезжать.

— Я? — стушевалась девушка.

— Помнишь мы собирались в память Андрею посвятить поездку? Ты предложила некую деревеньку. Я особо не вслушивалась в ее историю, потому что уже тогда решила спалить заброшку. Расскажи нам ее еще раз.

Вероника наморщила лоб:

— Деревня была максимум на сто дворов, это из того что я читала на форумах. Существует легенда, что из леса пришло существо и не было спасения от него.

— Год? — перебил ее Тёма.

— Точно не вспомню. Но это где-то начало двадцатого века.

— Ты думаешь там что-то сохранилось?

Ника закусила губу и повернулась ко мне.

— Тём, нам не важно, что там с домами. Меня больше интересует история. Продолжай.

— Так вот, — приободрилась подруга после моих слов, — раз в месяц появлялся сий демон и перегрызал глотки мужчинам, насиловал женщин. Но в дома не вламывался. Ловил только тех, кто в момент его появления был на улице.

— И как это существо выглядело? — Артём продолжал скептически гнуть бровь.

Ника пожала плечами:

— В истории не сказано. Да и легенда то дошла, с изменениями небось. Так вот. И тогда староста деревни, или кто у них там тогда главный был, решил сам справиться с чудовищем. В день, когда из леса показался демон, мужчина поджег ближайший дом. Пламя перекинулось дальше, но чудовище они таким образом не остановили. Так и сгорела деревня. Люди кто от пламени погиб, а кто в зубах монстра. Но самое странное, что трупы не нашли. Ну то есть, это все догадки, что люди погибли. Кто-то раскопал архивные данные и вывесил их в сети. По официальной версии деревня сгинула от эпидемии. А те два трупа, что нашли, видимо, последние выжившие.

— А остальные испарились?

Вероника пожала плечами:

— Это все что я тогда нашла. Меня привлекло то, что селение в семидесяти километрах от города, недалеко в принципе. И история мрачная. А почему ты вспомнила об этом сейчас? Думаешь, Олег увез Сашку именно туда?

— Да. Я опять видела сон, но ничего толком не поняла. Снились горящая деревня и беснующаяся толпа. Хранитель говорит, что Сашкину ауру что-то глушит. Если на том месте, теоретически, погибло столько людей… Да и приплести демона. Вполне возможно, что он там.

— То есть моего сына нет в живых? — мы втроем вздрогнули и обернулись к Маше, которая стояла за моей спиной и слышала весь разговор.

— Я не сказала, что он мертв. Я сказала, что ауры нет. Заглушена, спрятана, рассеяна. Это не значит, что человек погиб. Тем более, я сомневаюсь, что они убьют ребенка, — солгала я.

— Когда вы едете?

Я посмотрела на друзей:

— Вы точно хотите участвовать в этом?

— Ритк, я уже стал стражем, что мне те заброшенные деревни, — засмеялся друг, обнимая меня за плечи.

— Ник, а ты?

— Я хоть и не страж. И, честно говоря, не хочу им быть, поеду. Неужели вы думаете, что я испугаюсь кучки тварей и глупой легенды?

— Я хочу поговорить с ними наедине, — сказала, как отрезала Маша.

— Я тогда пока соберусь, — не стала спорить и вернулась в зал. Натягивая на майку теплую кофту, обратилась к Хранителю:

«— Юр, что ты знаешь о той деревне?»

Он долго молчал.

«— Они его там почти выпустили. Но душ не хватило».

«— Что? То есть были попытки и до этого? Почему ты молчал?!»

«— Ты помнишь, что случилось в последний раз, когда я сболтнул лишнего?»

Конечно, я помнила. Меня лишили моего друга в самый сложный момент жизни. И саму бросили в ловушке.

«— Они могут быть там?»

«— Более того, я думаю, что они активировали тот портал и ждут вас. Это ловушка. Откажись от поездки».

«— Там Сашка. Я не могу бросить ребенка в беде».

«— Он еще не вошел в силу. От его души толку будет мало. А если туда попадете вы с Артёмом, беды не миновать!» — настаивал на своем Хранитель.

«— Как я смогу возродить орден, если буду бросать в беде слабых?» — вспылила я, понимая, что ни доводы о том, что Саша сын моей подруги и мой крестник на него не возымеют действия.

— Рит, едем! — из коридора окликнул меня Артём.

Я вышла к друзьям и посмотрела на Машу:

— Я верну его.

— Не давай пустых обещаний, — отвела подруга взгляд. — Если его уже нет, отомстите им. Пусть мучаются, пожалуйста.

— Хорошо, — я обняла подругу, запахнула курточку, одолженную у нее, и положила в карман кинжал.

Глава 10

Дорога шуршала под колесами фургона и несла нас вдаль от города. Окружная вывела нас к нашей давней заброшке и повела дальше. И хоть говорилось о том, что деревня приблизительно в семидесяти километрах от города, остальное расстояние преодолевать будем по грунтовым дорогам или прокладывать свои. Артем забил сказанные Никой координаты в навигатор и теперь каждые пяти минут сверялся с маршрутом.

С каждым километром трава была все выше, места все безлюдней, а тропа непроходимей. Когда не удалось преодолеть очередной земляной бугор, парень заглушил мотор и вынес нам вердикт:

— Пешком.

— Сколько нам до деревни-то? — взбунтовалась Вероника, не желая делать лишних телодвижений в этот душный солнечный осенний день.

— Около пяти километров. Почти ничего.

— Ничего себе ничего. Это нам почти два часа телепаться по солнцепеку.

— Снимешь жилетку, ничего от тебя не отвалиться, — вклинилась я и вышла из машины.

Солнце и вправду разошлось не на шутку. Будто собиралось показать, что никакого дождя в его смену. Никакой осени. Только лето и только прямые лучи. Расстегнув курточку и закатив рукава до локтей, я смогла свободно вздохнуть. Ветер дул уже прохладный — жить можно. Вероника оставила свою черную плащевую жилетку с капюшоном в салоне и закатила рукава свитера:

— Нам туда, — указала она вдаль. — Вроде, по прямой, никуда не сворачивая.

— Ты точно хочешь с нами идти? Может, в машине останешься?

— А если вас там укокошат что мне делать? Машину я водить не умею, а пешком до города не доползу. Так и помру тут смертью заморённых голодом. Лучше уж с вами на шашлык пойти.

— Ненавижу твое видение мира, — признался парень, закрывая машину.

— Так жить веселее, — пожала она плечами. — И умирать.

На сей мажорной ноте мы направились на северо-запад, стараясь идти прямо и не вилять. Навигатор Артем отказался с собой брать, мотивируя это тем, что самому сдохнуть ему не жаль, а вот дорогую вещицу гробить не надо.

Так и передвигались мы со скоростью черепахи, а Ника проныла нам все уши о том, что ей жарко и уже хочется пить.

— Можно я ее придушу? — поинтересовалась я у друга, когда прошел первый час нашего путешествия.

— Она может нам еще пригодиться, — покачал головой парень. — Может, она вкуснее, и мы успеем сбежать, пока ее косточки будут обгладывать.

— Злые вы, — накуксилась подруга и тут же посерьезнела. — Это она?

На фоне высоких и еще зеленых деревьев высилось несколько почерневших то ли от пламени, то ли от времени домов. Крыши обрушились, стены покосились. Тропы заросли травой настолько, что обнаружить нам их не удалось. У одного из сохранивших свою форму зданий была припаркована машина, от вида которой меня бросило в дрожь.

— Они тут.

Ника напряглась и завертелась волчком вокруг своей оси.

Но тишина, нарушаемая лишь свистом усилившегося ветра, говорила об обратном.

— Где их искать?

— Зачем нам их искать? — я достала кинжал из кармана. — Тём, дай один Нике.

— Ты о чем? — попытался съехать парень.

— Сам ее похороны тогда оплачивать будешь, — я сделала шаг вперед и во всю мощь легких крикнула, замечая боковым зрением, как друг передал девушке один из пистолетов: — Стражи прибыли забрать своего подопечного. Все, кто станут на их пути — сдохнут.

— Какой пафос, — Олег, казалось, отделился от стены и только тогда мы его увидели. — Думаешь, сможешь что-то сделать Охранница? Ты слаба, а друзья твои наш корм.

Ника подняла оружие и нажала на курок, громыхнуло так, что птицы в лесу переполошились и взлетели в небо. Пуля пробила Олегу плечо. Глаза мужчины расширились то ли от боли, то ли от удивления, а за спиной я услышала шепот подруги:

— Они что? Настоящие? Не пневмат?

— Конечно, — почти обиделся парень. — У меня батя охотник. Доступ к любому оружию с самого детства.

— Вы ж поругались из-за твоей ориентации, — смутилась девушка.

Олег прислушивался к разговору не меньше моего.

— Я сказал, что еду с девушкой на охоту, — потупился он. — Папка на радостях мне и ружье взять предлагал.

— Где мальчик? — перехватила я внимание демона на себя.

— Его тут нет, — развел руками мужчина. — Вы опоздали.

— Ложь.

— С чего ты взяла, милая. Я никогда тебе не врал.

— Опять ложь. Я повторяю в последний раз, где ребенок?

— Сможешь найти — будет твоим, — послал он мне улыбку и сделал шаг назад, растворяясь в стене ветхого дома.

— И что это было? — Ника опасливо опустила боевое оружие дулом вниз.

— С нами играют. Всё что мы видим иллюзия. Хранитель рассеять сможешь?

«— Нет. Навели ее, если она тут, вообще, есть, существа намного сильнее меня».

Сильнее его. Отлично. Тогда остается самое опасное. Смогу ли я их бросить тут одних? Должна.

Я отошла от злополучного дома подальше и жестами подозвала друзей:

— Выход только один. Нужно уничтожить его в том мире. Надеюсь, что и иллюзия спадет.

— Это значит, твое тело останется беззащитным?

— Именно потому вы и нужны, — продолжила я наступать, пока они не опомнились и не отказались от опасной затеи. — Тём возьми, — я протянула ему кинжал. — Против Олега он бесполезен. Но если он тут не один, то смело кромсай демонов.

— Мы можем как-то тебя обезопасить? Пентаграмма?

— Нет времени, — я опустилась на землю, вытянув ноги и прислонившись спиной к скрюченной старой яблоне. Сухая трава постаралась спрятать меня от посторонних глаз. Опустив веки, я представила себе вымощенную дорогу серым камнем, тянущуюся вдаль и скользящую над обрывами.

Дыхание оборвалось, сердце пропустило удар, на лбу выступили капли пота, я чувствовала, как они скользят вниз. А потом ощущение тела пропало.

В лицо ударил теплый воздух.

Я открыла глаза и порадовалась маленькой победе. Мне удалось самостоятельно сюда спуститься. Хранителя рядом не обнаружилось, Олега тоже. Вот ориентироваться тут я так и не научилась.

Ника посмотрела на отключившуюся подругу и впервые ее охватила настоящая паника:

— А что если она не вернётся?

— Рита всегда возвращается.

— Лина, нам и делать ничего не прошлось. Охранница сама отправилась в пасть к господину. Какая удача.

Иллюзия спала раньше, чем рассчитывала Маргарита. Мужчина, который только что говорил, стоял за спиной уже знакомой друзьям энгра.

— Но нам нужны все три, — произнесла девушка, присоединяясь к двум десяткам людей, окруживших добычу.

— Я привел их сюда. Дальше твоя забота, — как-то легко махнул рукой на все Олег.

Артем снял пистолет с предохранителя, предварительно закрепив кинжал ремнем джинсов. Ника бросила взгляд на подругу. Та, казалось, не дышала.

— Тогда приведите их мне, — скомандовала темноволосая, не видя опасности в человеке и молодом страже.

— Целься в тех двух. Остальных я возьму на себя, — шепнул Артём, чувствуя, как пробужденная сила бьет ключом и требует врезаться в ряды противников. Он вытащил кинжал, оставленный Ритой, и встретил им первого напавшего. Мужчина с обритой головой и пустыми, ничего не выражающими глазами, опал на землю прахом. Справа прогремел выстрел. Ника разворотила плечо приближающемуся энгру. Они все вмиг потеряли человеческий облик. Удлинились когти, тянущиеся к горлам жертв, расширились пасти, умещающие в себя сотни острейших зубов. Движения стали быстрыми, а передвижение более плавным. Словно танец смерти кружил вокруг двух людей телами демонов. Парень уворачивался от мелькающих когтей и зубов, встречал лапы и морды сталью. И теперь при каждом движении в воздух взлетала серая пыль, некогда бывшая энграми.

— Сзади!

Артем успел развернуться, но не отразить удар. Напротив, стояла сама Лина в той ипостаси, что показалась им в заброшке. По разорванной щеке стекала теплая кровь, но страж не обратил внимание на рану:

— Твои подчиненные мертвы. Что будешь делать дальше, демон?

— Мне осталось всего лишь перегрызть тебе глотку, человечишка, — оскалилась она, но нападать не спешила. Она чувствовала, что что-то было не так. Что-то случилось. Олег ее предал? Что происходит?

Демон сошел в Нижний мир дабы предупредить хозяина о намечающемся бое. Он собирался сказать ему, что благодаря приложенным усилиям, ему удалось захватить сразу трех стражей и скоро они пойдут ему на корм. Олег терял свой человеческий вид, когда сильно о чем-то задумывался. Вот и сейчас к обрыву меж двух серых скал спешил уже не мужчина. Он совершенно не был похож ни на Лину, ни на энгров. Он походил на своего хозяина. Бесформенная масса мяса, обросшая черной шерстью. На удивление, он двигался быстро и ловко, для своей неповоротливой туши. И даже не заметил Маргариту, подходившую с другой стороны. Ее внешность тоже преобразилась. Отросшие пепельные волосы переплелись с алыми лентами ее силы, а с рук сыпались красные искры. Девушка была в бешенстве.

Демон, который так хотел выбраться на поверхность непринужденно завис в воздухе и чувствовал всех своих гостей. Первым к его убежищу добрался слуга. Он преклонил расплющенную и скрытую в шерсти голову и грудным голосом заговорил:

— Сегодня мы позволим вам выйти. У нас в заложниках трое стражей. Лина сейчас задерживает их, пока я пришел предупредить о скорейшем вызволении.

Демон качнулся в воздухе и засмеялся:

— Поверни голову, сын, — загрохотал ответ. — Это она заложник?

Я уже слышала их разговор. Лина? Значит ребятам там не сладко. Хорошо, хоть Олег не вмешался в разборки наверху. Так вот как ты выглядишь на самом деле мразь. И я с ним я делила постель.

Самобичевание прекратил крик ярости. Демон вернул себе внешность человека.

— Охранница, ты пожалеешь, что оказалась тут сейчас. — Он взмахнул рукой, воздух возле меня уплотнился и толкнул в грудь. — Отец помоги!

— Это ты мне помогать должен, — демон, замер в воздухе, не собираясь принимать участия в играх отпрыска.

Я пропустила момент появления Хранителя. Он подскочил и рывком поставил меня на ноги:

— Сумасшедшая, — зашипел он, — предупредить меня не могла? Ты хоть знаешь, к кому пришла сама? Да они тебя сейчас схарчат и толку тогда, что Андрей смог пробить всю защиту и вернуться к тебе. Опять же помрет.

Меня как плетью огрели:

— Что ты сказал? Андрей?

Хранитель отвел взгляд, а потом дернул меня на себя, уводя с траектории полета огромного булыжника.

— Как ты демона убивать тут собралась? Ты хоть знаешь, как это делается? О чем это я. Конечно, нет. Ты ведь даже не удосужилась меня об этом спросить.

— Будто ты бы ответил.

— Опять будешь за спину мертвеца прятаться? И ты зовешь себя стражем, ничтожество? — Олег успокоился и теперь выжидательно смотрел в нашу сторону, прекрасно понимая, что это его территория и тут ему не смогут навредить.

— И как его убить?

— Тебе надо испить его крови, — тихо пробормотал мой помощник.

— Страж-вампир? — хохотнула я, хотя было совершенно не до смеха.

— Можешь просто губы вымазать, — скривился он. — Тебе его еще ранить надо. Я тут не помощник.

Отойдя от Хранителя, смерила своего противника взглядом. Если я не смогу победить какого-то демона, то о каком возрождении ордена может идти речь. Противник хищно оскалился, частично теряя свой облик Олега и сделал шаг мне навстречу:

— Решила сдаться, человек? Хорошее решение.

Моим ответом был красный луч, впившийся в его грудь.

Но из раны не выскользнуло ни капли крови. Или что у них течет по венам. Если таковы есть. В последний момент поняла, что ничего не знаю о строении демонов.

Помощь пришла оттуда, откуда не ждали. Лина материализовалась за спиной моего противника и вцепилась длинными когтями ему в глотку:

— Предать меня решил, сукин сын? Я тебе покажу предательство!

Она тоже потеряла привычный облик девушки, но и энгром не стала. За спиной разверзлись широкие коричневые крылья, покрытые шипами. Они впились в плечи противника, сжимая его в тисках.

— На кого ты нападаешь, идиотка! — Олег отшвырнул от себя бывшую союзницу и взмахом руки отправил к отцу. Щупальце перехватило летящую к нему подачку и отправило в рот. Так и закончилась история демона из заброшенной психиатрической больницы.

А где-то там, на глазах еще одного стража и человека, женское тело опало и растворилось, не оставив после себя даже праха.

— Ты уничтожил себе подобного, — ахнула я, глядя на то, как Лины вмиг не стало.

— Она была всегда ниже меня. Почему я должен был сохранить ей жизнь после предательства? Разговоры утомляют.

Земля под ногами задрожала. Мне еле удалось сохранить равновесие, а потом меня сбили с ног. Олег поднял ладонь, а в метре от него в воздухе висела я, чувствуя, как невидимые пальцы сжимают горло.

«— Ты сражаешься не телом. Пойми это наконец». — пронесся голос Хранителя. И я поняла, о чем он.

Расслабилась и повисла, как тряпичная кукла. Я больше не чувствовала чужой хватки. Он хотел убить меня как человека. Но тут нет тела. Только сила и мысли.

Демон рассмеялся и откинул мое тело к пропасти. Воздух уплотнился, позволяя оттолкнуться от него и поменять направление. Противник не сразу понял, что произошло. А пять красных когтей уже распороли ему горло. Моя сила мне не подчинялась полностью только потому, что я сама давала ей ограничения. Тысячи алых лучей пронзили тело демона, вытягивая из него жизнь. Олег забился в конвульсиях, а из глаз потекли черные слезы.

Будто в замедленной съемке, я делаю два шага вперед и провожу указательным пальцем по лицу демона. Слеза маслянистая, напоминает мазуту. А на вкус отвратно горькая.

Глаза противника расширяются от ужаса, он бьется в последних конвульсиях и затихает.

Щупальце проворно отбирает тело Олега и отправляет вслед за Линой.

— В этот раз ты победила, страж, — гремит голос, отражаясь от скал. — Но не думай, что это последняя наша встреча.

Я отвожу взгляд и сталкиваюсь с Хранителем.

— Молодец, — шепчет мне голос и гладит по волосам.

Силы покидают меня и мир плывет перед глазами.