Непростительно красива, или Лекарство Его Высочества

Глава 1. У меня получилось!

Глава 1. У меня получилось!

– Дим, отстань, – Снежана лениво, сквозь сон, отмахнулась от мужской руки, которая, едва касаясь, пробиралась от плеча к шее.

Жутко не хотелось просыпаться. Как бы избавиться от этих подрагивающих пальцев с их раздражающими ласками?

– Дим, слышишь? Спать хочу, – губы шевелились с трудом.

Слова получались тягучими, невнятными. Мысли были такими же вязкими и неповоротливыми. И вдруг в голове словно молния проскочила: какой Дима?! С Димой Снежана рассталась две недели назад. «Цивилизованно, – как он сам выразился, – по обоюдному согласию». Она уже даже смириться успела – пусть будет по обоюдному, если теперь так называется, когда твой парень переключается на другую.

Но кто тогда щекочет дыханием кожу?

– У меня получилось! – услышала Снежана восторженный шёпот. – Слава все-Творцу, у меня получилось! Ты совсем как настоящая!

Она открыла глаза. Первое, что увидела – склонившееся к ней незнакомое мужское лицо. Совсем юное. Парню лет восемнадцать-девятнадцать. Светлые волнистые волосы до плеч, широкие скулы, обветренные губы. Никогда его прежде не видела. Кто такой? И главное – что он делает в её комнате в студенческом общежитии?

– Какая ты красивая, – его ладонь начала медленно скользить по щеке. – Божественно красивая. Я буду называть тебя Бэль.

Он склонился ещё ниже. В карих глазах светилось благоговение и неприкрытое желание. Да кто это, чёрт побери?! Младшие курсы совсем страх потеряли? Вламываются в комнату без стука и позволяют себе пялиться как на своё?! Студенты-медики, конечно, известны своей чудовищной циничностью и феноменальным нахальством, но надо же и меру знать.

Снежана присмотрелась повнимательнее. Ничего не скажешь, парень хоть и юн, но мужское обаяние зашкаливает. Черты лица правильные, кожа чуть загрубевшая, будто ему много приходиться работать на свежем воздухе, и плюс это обожание во взгляде – привлекательный гад, однако воспитательную работу провести среди него не помешает. Снежана размахнулась, чтобы дать наглецу затрещину, но, к своему ужасу, обнаружила, что рука едва слушается. Вместо резкого движения, получилось лишь чуть-чуть приподнять кисть. Парень заметил, что Снежана пошевелилась – подхватил её руку и поднёс к губам, чтобы коснуться запястья лёгким поцелуем.

– Какие у тебя тонкие длинные пальцы, моя прекрасная Бэль.

Только теперь, когда ночной непрошенный гость немного отстранился, Снежана заметила, во что он одет. Шёлковая рубаха с тонким кружевом на воротнике и манжетах. С шеи свисал плоский круглый массивный медальон. Весь этот маскарад Снежане совершенно не понравился.

Со сладострастным постаныванием руку продолжали осыпать почти воздушными робкими поцелуями, но Снежана вдруг осознала, что эти благоговейные ласки – на данный момент не самая главная её проблема. Опасливо щурясь, она принялась рассматривать комнату, которая разительно отличалась от той, в которой заснула. Размеры совсем крохотные, даже по сравнению со скромными габаритами общежитских «апартаментов». Арочное окно – как в каком-нибудь средневековом замке, зияло чернотой непроглядной ночи. Единственный светильник, торшер не торшер – абажур на высокой ножке, тускло освещал пространство вокруг. Из мебели – только стол, стул и сундук – всё добротное, массивное, но грубо сколоченное. Кровать, на которой Снежана лежала, тоже, видимо, сделана из тех же простых досок. Наличие пружин или матраса не ощущалось.

Что это? Сон, галлюцинация? Не зря Снежана – будущий врач: знала, что ночные кошмары могут быть очень реалистичными. Правда, такие реалистичные сны иногда являются симптомами не совсем приятных болезней. Похоже, самое время как следует завопить. Глядишь, Света, соседка по комнате, проснётся и разбудит саму Снежану. Не то чтобы сон был так уж плох, но хотелось поскорее убедиться, что это действительно сон.

– А-а-а-а-а-а!!!

Получилось даже громче, чем думала. Сама оглохла от собственного крика. Зато, кажется, окончательно проснулась. Но картинка перед глазами не поменялась. Всё та же крохотная комната с арочным окном. И всё тот же парень в шёлковой рубахе. Только теперь его взгляд сделался немного растерянным:

– Как ты можешь кричать? Ты настоящая?

Ну нет, так не пойдёт! Если кто-то и должен сейчас удивляться и впадать в шок, так это Снежана. Она вцепилась в его руку:

– Где я?!

Ответа не последовало. Зато Снежана уловила гулкий звук шагов за дверью. Кажется, кто-то спешит ей на помощь? Не понятно, кого она рассчитывала увидеть на пороге, но появилась надежда, что кошмар сейчас закончится. Наивная – кошмар только начинался.

Глава 2. Куртизанка

Глава 2. Куртизанка

Дверь распахнулась, и в комнату один за другим вошли двое мужчин. Первый –  молодой, долговязый, с жидкой юношеской бородкой, одетый в точности также как и парень, держащий Снежану за руку. Второй – седой, грозный, глубоко за шестьдесят, в чёрной хламиде до пола. У обоих на шеях висели круглые медальоны.

Снежана, не зря же будущий медик, обладала достаточным хладнокровием, чтобы признать несколько неприятных для себя вещей. Во-первых, это точно не сон. Все чувства не просто проснулись – обострились настолько, что в реальности происходящего не приходилось сомневаться. Во-вторых, эти двое вошедших вряд ли собираются исполнять роль спасителей. Седой посмотрел на неё исподлобья так тяжело – повеяло арктическим холодом. Таким вымораживающим душу взглядом не обладал даже профессор Стародубцев, который читал общую хирургию и именовался студентами не иначе как Каток, потому что за любую оплошность размазывал в лепёшку с неотвратимостью многотонного асфальтоукладчика.   

– Я же говорил, что брат Йоханнес не блюдёт святой клятвы, – мерзким тонким голоском проблеял долговязый.

Слово «брат» не ввело Снежану в заблуждение. Вряд ли имеется в виду родственная связь, скорее вся троица – представители какой-то организации, некоего братства.

Удивительно, как вообще Снежана их понимала. Они ведь говорили явно не на русском, но их речь звучала для неё как родная. Она даже не сразу осознала эту нестыковку – настолько привычными для уха были звуки чужого языка.

На лице седого не дрогнул ни один мускул. Оно продолжало оставаться каменным.

– Я очень разочарован тобой, брат Йоханнес, что ты пошёл на поводу у зова плоти и осквернил обитель нашего мужского ордена, приведя сюда женщину.

– Нет, – взволнованно закачал головой хозяин комнаты, – нет, что вы, Отец-настоятель, я бы не решился нарушить святой клятвы. Она не настоящая. Это лишь видение. Я нашёл записи брата Торвалда, который жил в этой келье до меня. Там был описан магический ритуал, который помогает успокоить жаждущую разрядки плоть. Я только хотел проверить, действительно ли появится видение…

– Ступай в мой кабинет, – холодно перебил настоятель. Лёд в его голосе показывал, что тот не верит ни единому слову. – Там поговорим о твоём проступке и покарании.

Долговязый злорадно улыбнулся. Какой мерзкий типчик.

Снежана переводила взгляд с одного мужчины на другого. Мысли в голове метались так же лихорадочно. Если это не сон, то что? Блондин, которого называют братом Йоханнесом, утверждает, что проводил какой-то ритуал. И хоть его «собратья» отнеслись к его словам скептически, Снежана была склонна ему поверить. В стрессовой ситуации мы становимся способны принять за правду совершенно невероятное, вот и Снежана постепенно склонялась к сумасшедшей мысли, что, благодаря ритуалу озабоченного блондина, она оказалась в другой реальности. Да-да, медики тоже читают фэнтези, все эти сказки про то как – бац, и ты в каком-нибудь средневековом магическом мире. Только Снежане как-то особенно «повезло». Она очутилась не просто в средневековье, а ещё и в келье послушника мужского ордена, где, судя по всему, появление женщины – строгое табу.

– Что же касается тебя, порочная дева… – апатично произнёс настоятель и на секунду задумался, – …проведём с тобой ритуал очищения заблудшей души и передадим на попечение Матушки-настоятельницы женского ордена.

Снежану приняли за ночную бабочку?! Только этого не хватало! Не хотелось даже думать о том, что собой представляет этот ритуал очищения, о котором заикнулся настоятель. Постригут в монахини или ещё что похуже?

– Я не порочная дева! – возмутилась Снежана. – Я… – а вот тут у неё возникла проблема. Кем представится? Непонятно, как «братья» отнесутся к правде. Поверят ли, что её занесло в их обитель из другой реальности? Вряд ли. Ведь Йоханнесу насчёт ритуала они не поверили. Скорее, решат, что она ненормальная и отправят не в монастырь, а в местную психушку. Надо было чуть смягчить правду: – Я целитель, – представилась Снежана.

– Целитель? – долговязый рассмеялся, не скрывая презрения. – Облегчаешь страдания страждущих?

Его взгляд проскользил по Снежане с головы до пят, сделавшись масленым, когда дошёл до края коротенького домашнего халатика. Взвыть захотелось от досады. Да, для средневековья её одежда выглядела слишком фривольно. По местным понятиям наверняка как раз соответствовала наряду куртизанки. Оставалось радоваться, что на момент переноса на ней был хотя бы халат, а не старенькая свободная футболка, едва прикрывавшая бёдра, которую Снежана использовала как ночную сорочку. Почему-то сегодняшней ночью она задремала, не переодевшись ко сну. Как так получилось – не помнила.

– Вижу, что принял правильное решение, – придавил взглядом настоятель, заставляя ёжится, – ритуал очищения избавит тебя, порочная дева, и от пороков, и от лжи.

И только блондин продолжал смотреть на Снежану растерянно и сочувственно.

– Так ты всё-таки настоящая? – одними губами произнёс он.

В коридоре послышались шаги и вскоре на пороге комнаты появились ещё несколько молодых мужчин. До ушей Снежаны долетел шёпот и смешки.

Йоханнес вдруг стянул с себя рубашку и прикрыл ей ноги.

– Прости меня, Бэль, – успел шепнуть, прежде чем настоятель повторил приказ:

– Ступай в мой кабинет, Йоханнес. Братья, проводите его, – обратился он к послушникам, пришедшим на шум.

Блондину пришлось повиноваться. Снежана с сожалением проводила его взглядом. Единственный, кто ей сочувствовал. Единственный, кто мог отправить её домой и прекратить этот затянувшийся кошмар. По крайней мере, хотелось на это надеяться. Ведь если существует ритуал, призывающий в келью послушника женщину, значит должен быть и обратный ритуал – отправляющий её назад.

Глава 3. Покарание

Глава 3. Покарание

Как только Снежану оставили одну, она попыталась подняться. Слабость ощущалось во всём теле, но ей удалось хотя бы сесть на кровати, свесив ноги. Переждала приступ головокружения и, придерживаясь рукой за ножку напольного светильника, всё же приняла вертикальное положение. Сразу наметила себе цель – окно. О побеге пока не помышляла. Куда бежать? Но разведать обстановку не помешает.

Шаг за шагом – ступала босыми ногами. Обуви, к сожалению, ни своей, ни чужой Снежана в келье не обнаружила. Но зато понемногу возвращалась способность двигаться. Она доплелась до каменного подоконника, опёрлась на него и принялась вглядываться в темноту. Первым делом запрокинула голову, чтобы изучить узор звёзд. Нет, она не узнавала его. До этого момента ещё теплилась надежда, что находится в родном городе, просто стала объектом крупного розыгрыша. А что? С Витьки Кабанова, шутника-однокурсника, и его полоумной компании станется. Опоили, отвезли куда-нибудь на окраину, наняли актёров. Но нет, актёров нанять они, конечно, чисто теоретически могли, но перетасовать звёзды на ночном небе вряд ли.

Значит, Снежана здесь всё-таки из-за ритуала, проведённого Йоханнесом. Почему именно она? Насколько Снежана поняла, в планах у парня не было перемещать к себе в келью настоящую девушку. Речь шла о видении, говоря современным языком – о виртуальном объекте. Но что-то у этого Йоханнеса пошло не так. Причём, сильно не так. Снежана переместилась и подверглась какому-то ментальному воздействию. Иначе как объяснить, что она понимает местный язык и даже сама может на нём изъясняться?

Как ни странно, хоть именно Йоханнес был виновником всего произошедшего, Снежана на него не злилась. По крайней мере, не сильно. Где-то даже сочувствовала. Это же пытка – долгое воздержание в таком возрасте. Не удивительно, что парень искал способы «успокоить жаждущую разрядки плоть».

Теперь ещё и наказание получит. Хотелось верить, не слишком суровое. Йоханнес ещё нужен был Снежане живым. Должен же он вернуть её домой. И желательно как можно скорее. Завтра у Снежаны зачёт по общей хирургии. Профессор Стародубцев собственноручно ей харакири сделает, если она не явится.

Да ладно Стародубцев. Если Снежана до утра не исчезнет отсюда, тут её вообще сомнительные приключения ждут. Этот обещанный зловещий ритуал очищения. На фоне него харакири от профессора хирургии казалось цветочками.

План действий созрел быстро – отыскать Йоханнеса и убедить его вернуть её домой. Дожидаться послушника в его келье – бесполезно. До утра он сюда не явится, иначе бы Снежану здесь не оставили. А если гора не идёт к Магомету, то, значит, Магомету придётся идти к горе. Но как? Снежана заперта.

Глаза немного привыкли к темноте за окном и смогли различить кое-какие детали. До земли метров пять. Двор вымощен камнем. Если выпрыгнуть из окна – одними ушибами не отделаешься. Скрутить верёвку из подстилки, которая исполняла роль матраса? Опасно. Снежана понимала, что беззвучно покинуть келью через окно у неё вряд ли получится. А если она привлечёт внимание послушников, то последствия могут быть не предсказуемыми. Да и что толку, если она даже улизнёт отсюда незамеченной? Куда направится? Где будет искать Йоханнеса?

Была, конечно, ещё одна идея – найти записи, о которых говорил послушник. Может, получится в них разобраться и самой провести ритуал возвращения? Надежда слабая, но попытка – не пытка.

Чтобы обыскать келью много времени не потребовалось. Сундук оказался заперт, зато на столе обнаружился листок, испещрённый символами. Скорее всего, это и есть тот самый рецепт по вызову виртуальной женщины для «успокоения жаждущей разрядки плоти», и возможно даже, на листке содержится инструкция, как эту женщину вернуть назад, да только Снежана не понимала смысл написанного. Либо ей, вообще, не дано читать местный язык (только понимать устную речь), либо записи сделаны с использованием особой тайнописи.

Снежана аккуратно свернула листок пополам и припрятала в карман халата – на всякий случай. Что делать дальше – не знала.

Она вернулась к кровати. Села. Замерла в задумчивости. В тишине ночи отчётливо стал различим шорох под дверью. Хм, похоже, долговязый с козлиной бородкой, которого оставили сторожем, приник к замочной скважине и подглядывает. Сдал своего собрата, а сам, по всему видно, подвернись ему удобный случай, был бы совсем не против пуститься во все тяжкие.

Если на Йоханнеса Снежана почти не злилась, то козлинобородый вызывал самые недобрые чувства. Все беды, случающиеся в больших и маленьких коллективах, как раз из-за таких вот подленьких ябед.  

Может, попытаться использовать этого скользкого продажного типчика? За неимением лучшей идеи, ухватилась за эту.

Снежана подошла к двери и легонько стукнула:

– Брат Паулус, – кажется, так его называл настоятель? – можешь принести мне воды? Умираю от жажды.

Шорох под дверью усилился. Видимо, долговязый отстранился от замочной скважины и выпрямился. Расчёт был на то, что если женщины – явление в мужской обители редкое, то Паулус не устоит от соблазна более тесного контакта под благовидным предлогом дать пленнице напиться.

Уловка сработала. Снежана услышала удаляющиеся шаги. А через несколько минут в замочной скважине уже прокручивался ключ. Долговязый зашёл в келью с глиняным сосудом в руках.

– Благодарю, – вежливо кивнула Снежана, принимая сосуд. В её интересах было играть роль смиреной девы.

– Не мог же я позволить целителю умереть от жажды, – выделив слово «целитель», разразился козлиным смехом долговязый.

Его глазки жадно блуждали по неприкрытым частям тела Снежаны. Ох, как же хотелось двинуть по его мерзкой физиономии, но она сдержалась. Медленно цедила воду, подмечая необходимые ей детали. А именно, куда козлинобородый отправит ключ от кельи, который пока держал в руке. Ключ перекочевал в карман штанов.

Глава 4. Кулон

Глава 4. Кулон

Он показался Снежане огромным. Под два метра. В голове почему-то тут же родилась ассоциация с суровым скандинавским богом. Мощные плечи, грудь, руки – просто гора. Светлые длинные непослушные волосы прихвачены сзади тесьмой. Шевелюры тут, кстати, почему-то у всех светлые. Но цвет волос – единственное, что роднило этого мужчину с послушниками. Он выглядел гораздо старше – под сорок. Тёмные уставшие глаза. Складка, залегшая между бровей – тоже, казалось, от усталости, а не от гнева или раздражения. Одет по-походному: серая короткая туника, тёмные штаны из грубой ткани, сапоги почти до колен. И главное – никакого медальона на шее. А это означало, что мужчина, к счастью, – не из братства. Хотя, вообще-то, пока непонятно, хорошо это или плохо.

Как ему удалось подойти так незаметно? Снежана не слышала звука шагов. Он держал за запястье крепко, но не больно. И как только она попыталась высвободить руку, тут же разжал пальцы.

– Ты кто? – мужчина смотрел в глаза. Единственный из здешних, кто не стал первым делом пялиться на неприкрытые участки тела. По такому случаю Снежана даже собралась в ответ на его вопрос назвать своё имя, но её опередили.

– Эта та порочная дева, о которой я вам рассказывал, Магистр Крайдан, – по коридору, в направлении к ним, спешил настоятель.

Вот уж у кого лицо закаменело от гнева. Всё. План Снежаны с треском провалился.

– Не хотел быть с нею слишком строг, но придётся. Она оказалась ещё более порочна, чем я думал. Как ты выбралась из кельи? – вопрос прозвучал как приговор, и ответа настоятель дожидаться не стал, сделал свой вывод: – Боюсь, Магистр, дева совратила нарушить святую клятву не только брата Йоханнеса, который привёл её сюда, но и брата Паулуса, которого я оставил стеречь её.

– За ваших послушников можете не беспокоиться. Никто из них девственности лишиться не успел, – Снежана ещё способна на иронию? Она обращалась к настоятелю, но продолжала смотреть в лицо тому, кого тот назвал Магистром. – Я не порочная дева, я целитель, – сказала со спокойным достоинством.

Тёмные глаза не выпускали – изучали. Усталость на мгновение сменилась интересом. В Снежане тоже вспыхнуло любопытство. Почему его называют Магистр? Настоятель обращается с уважением. Перед ней явно кто-то из могущественных людей этого мира.

 – Дерзость – ещё один из её пороков, – тяжело вздохнул настоятель. – Северянка. Что с них взять?

Снежану уже второй раз назвали северянкой. Причём с пренебрежением. Прозвучало как ругательство. У долговязого, которого она заперла в келье, тоже проскочило этого слово. Почему её принимают за северянку? Что бы это значило? Жительница какой-то северной провинции?

– Утром прибудут сёстры, подготовить деву к ритуалу очищения, – сообщил настоятель Магистру. – А до утра придётся поместить её в карцер под магический замок.

«Магический замок» – звучало зловеще. Непонятно, что это, но, похоже, открыть его Снежане не по зубам. Однако слово «карцер» неожиданно вернуло надежду. Вряд ли, конечно, Снежану собрались отвести в то же помещение, в котором отбывает наказание Йоханнес. Но наверняка оба карцера расположены рядом. Может, удастся пообщаться с блондинистым послушником? Как там в разных исторических романах заключённые из соседних камер передавали друг другу сигналы, стукая в стену. Возможно, ритуал возвращения домой не так и сложен и Йоханнес сможет провести его даже вот так – через стенку?

Снежана не стала сопротивляться, когда настоятель и трое непонятно откуда взявшихся послушников повели её в подвал. С каждой каменной ступенью, ведущей вниз, становилось всё неуютнее. Холодно, сыро, мрачно. Тусклые настенные светильники попадались всё реже. И Снежана начала опасаться наступить босой ногой в какую-нибудь слизь. В подвале ведь наверняка водится плесень. Но надо отдать должное то ли настоятелю, то ли послушникам – каменный пол хоть и был ледяным, но совершенно чистым. Видимо, за порядком в обители тщательно следили.

Перед Снежаной распахнули одну из дверей, которых в подвале было не так и мало, и как только она зашла, захлопнули. Кромешная тьма обхватила в тесные объятия. Казалось даже, дышать стало трудно. В течение несколько секунд были слышны какие-то приглушённые звуки – видимо, настоятель возился с магическим замком, а потом – оглушительная тишина. Жутко. Но первым чувством почему-то шевельнулся не страх, а сострадание. Бедный Йоханнес! Ему в этом аду три дня сидеть. Умом можно тронуться.

Снежана нащупала горизонтальную поверхность – что-то вроде скамьи, и присела. Подождала некоторое время, чтобы настоятель и послушники ушли, и принялась стукать в стену.

– Эй, Йоханнес, ты меня слышишь?

Видимо, не слышал. Ответных звуков не последовало. Снежана не теряла надежды. Не меньше часа бродила по карцеру, ориентируюсь на ощупь, стучала во все стены и даже по полу, но напрасно – никто не откликался. Ещё один её план с треском провалился.

Она вернулась на скамью и уселась, обхватив колени. Что делать? Как выбираться? Решение не приходило. Секунды сливались в минуты. Мысли понесло рекой, в голове начал всплывать вчерашний день. С утра всё было как обычно – занятия, занятия, занятия, и потом снова занятия, а под вечер – дополнительные занятия. Снежана вернулась в свою комнату в общежитии только к восьми. И вот тут её ждал сюрприз – отец.

Уже много лет, с тех пор как умерла мама, они с родителем виделись очень редко. Папа жил за городом в красивом современном коттеджном посёлке со своей новой семьёй. Как-то так получилось, что после ухода мамы он очень недолго оставался один. Однажды, через три месяца, как её не стало, он привёл в дом женщину с ребёнком и, виновато улыбаясь, представил своей новой женой. Сводная сестра, Лена, была на пару лет младше Снежаны. Девочка болезненная и потому немного избалованная. Атмосфера в доме сделалась какой-то неуютной, напряжённой. Снежане казалось, отец стал её сторониться. То ли стеснялся дочери, то ли своего поступка. Хотя у них и до этого в отношениях не было особой теплоты. Снежана сама попросилась переехать к бабушке. Отец отпустил её с облегчением, будто ждал от неё такого шага. Тогда ей было одиннадцать. И было по-детски немного обидно, что папа отдал предпочтение новой дочери. Но со временем обида прошла. Они просто свели общение до минимума, стали почти чужими людьми…

Глава 5. Ритуал очищения

Глава 5. Ритуал очищения

Узкая голая скамья – единственная мебель карцера – не самое удобное место для сна, но за неимением лучшего, пришлось пристроиться на её жёсткую поверхность. Пусть заснуть у Снежаны не получится, но несколько часов проведённых в горизонтальном положении дадут мышцам отдых. Ей нужно было хоть немного восстановить силы – утро обещало быть не самым добрым.

Из полузабытья Снежану вырвали голоса и звуки шагов. В полной тишине слух обострился настолько, что она смогла разобрать тихую речь людей, неспешно приближающихся к дверям карцера. Разговаривали двое. Мужской голос Снежана узнала сразу – он принадлежал настоятелю. Женский, как вскоре стало понятно, – Матушке-настоятельнице женского ордена, которая самолично прибыла по душу Снежаны.

– Полагаю, ритуал очищения лучше провести прямо здесь, в нашей обители, – произнёс настоятель, – тогда дорога до женского ордена пройдёт спокойно. Дева очень испорчена, подвержена множеству пороков. Боюсь, она может доставить вам, Матушка, много хлопот и неприятностей, если как можно скорее не усмирить её мятежную заблудшую душу. Я уже распорядился подготовить всё необходимое для ритуала.

– Благодарю вас, Отец. Вы как всегда мудры и предусмотрительны.

Через минуту дверь карцера открылась. Глаза обожгло от света, хлынувшего в тесное пространство камеры. Хорошо, что он был достаточно тусклым. Несколько секунд интенсивного моргания и пелена вязкой слёзной жидкости сошла, давая разглядеть пришедших.

Матушка-настоятельница оказалась невысокой кругленькой старушкой. На вид достаточно добродушной. Её длинные седые волосы были сплетены в две косы и уложены на голове аккуратным полукругом. Ей совершенно не шла чёрная бесформенная хламида в пол. Вот если б Матушке твидовую юбку и светлый кардиган крупной ручной вязки – выглядела бы как милейшая бабушка, каких снимают в рекламе молочных продуктов.

Настоятельница явилась не одна. За её спиной, смиренно опустив глаза в пол, стояли пять молоденьких девушек. Видимо, это сёстры-послушницы женского ордена. Все в одинаковых тёмных юбках в пол и светлых глухих блузах с высокими воротниками под самый подбородок. У каждой с шеи свисал круглый медальон, почти такой же, какие носили юноши-послушники. Только немного меньше по размеру.

Матушка внимательно изучила Снежану. Во взгляде читалось осуждение, когда он скользил по коротенькому халатику. Но когда дошёл до босых ног, сочувствие смягчило её лицо.

– Идём, дитя моё, – настоятельница взяла Снежану за руку и повела за собой. Сёстры засеменили следом. – Как тебя зовут?

Называть настоящее имя не хотелось. Чутьё подсказывало, что не стоит раскрывать Матушке карты – рассказывать, что на самом деле Снежана, мягко говоря, не местная. Йоханнес называл её Бэль. Почему бы не воспользоваться его идеей?

– Анабель, – представилась она.

– Красивое имя. Тебе подходит, – мягко произнесла Матушка.

Она привела в просторную светлую комнату, расположенную на первом этаже. Первый этаж – это хорошо. Если Снежана не придумает ничего лучшего, то попытается просто сбежать. В комнате имелось несколько арочных окон. Вчера она уже успела понять, как они открываются.

Из мебели наблюдалась только пара скамей, расположенных вдоль стен, куда кивком головы и велела пристроиться сёстрам Матушка.

– Здесь проведём омовение и переоденем тебя к ритуалу. Если нужно, можешь ненадолго отлучиться в уборную, – настоятельница указала на неприметную боковую дверь.

А вот это очень кстати. Снежана была благодарна, что Матушка не упустила из виду такую важную деталь. Снежана юркнула в местный санузел, приготовившись, что картина может ей не понравиться. Ожидала увидеть средневековую экзотику вроде ночных ваз или даже просто дырки в полу. Но, к удивлению, обнаружила, что в уборной имеется некое подобие водопровода. 

Когда вернулась в комнату, её уже поджидали с одеждой. Одна из сестёр держала в руках юбку, другая – блузу, третья – обувь: довольно аккуратные на вид башмачки из мягкой кожи на удобном низком каблуке. Вот им Снежана сильно обрадовалась.

– Сёстры, омойте деве ноги, – скомандовала настоятельница, подводя Снежану к небольшому корытцу с водой. Судя по пару, клубившемуся над ёмкостью – вода тёплая.

– Спасибо, я сама, – Снежана пристроилась на скамью и опустила ступни в корытце. Какое удовольствие! Мммм…

Матушке самодеятельность будущей послушницы не очень понравилась. Снежана заметила, как недовольно поджались её губы. Однако она смогла быстро совладать с эмоциями и заговорила мягко:

– Это традиция. Сёстры омывают ноги своей будущей сестре перед ритуалом очищения.

Настоятельница кивнула послушницам, и те, обступив корытце, принялись растирать ступни чем-то наподобие мочалок. Приятно, конечно, но Снежана бы прекрасно справилась без посторонней помощи.

– Дитя моё, я вижу, ты сильно напряжена, – настоятельница присела рядом и взяла Снежану за руку. – Напрасно боишься. Все эти слухи о том, как страшен ритуал очищения заблудшей души, только слухи. Их распускают нечестивые. Ты будешь поставлена в центр священного круга и трижды помазана. И всё. Я нанесу магические масла на твой лоб и кисти. Ты почувствуешь успокоение и умиротворение. Порочные мысли покинут тебя. Ты забудешь, что такое терзаться непристойными страстями.

Сказать по правде, звучало зловеще. Эти масла, похоже – местные психотропные. Настоятельница будто вкладыш-инструкцию к галоперидолу прочитала. Снежане категорически не хотелось испытывать действие этих подозрительных магических масел на себе. Стать послушной бездушной куклой? Спасибо, увольте! Надо бежать. Выбраться из обители, переждать где-нибудь в тихом месте три дня, пока Йоханнеса не выпустят из карцера, а потом снова украдкой пробраться сюда, в обитель, и наведаться к нему в келью. Он эту кашу заварил, ему и отправлять Снежану обратно домой!

Глава 6. Желудёвый кофе

Глава 6. Желудёвый кофе

В обитель мужского ордена Магистр Крайдан заехал не случайно. Хотелось побыть немного в этом спокойном уединённом мирке, где время течёт неторопливо, не мешая думать о вечном. Каменные стены храма, казалось, впитали в себя мрачную мудрость прошлых веков – лучшее место, чтобы остаться один на один с собой и привести мысли в порядок. Крайдану это сейчас было крайне необходимо.

Но кто бы мог подумать, что и здесь не всегда бывает тихо. Магистр никак не рассчитывал, что в обители тоже случаются происшествия, и он станет свидетелем одного из них. Юная дева с синими глазами, которую он встретил вчера в коридоре, всю ночь не выходила у него из головы. «Я не порочная дева, я целитель». Зачем она это сказала? Кто воспримет всерьёз её слова? Женщинам не дано целительство, даже северянкам. А вот в то, что она не торгует своим телом, Магистр был склонен верить. В её глазах не было распутного блеска девы, предлагающей себя мужчине. Только дерзость – как у знающего себе цену человека, вынужденного защищаться. И растерянность – как у человека, попавшего в беду и не знающего, что делать.

Сегодняшней ночью Магистр собирался подумать совсем о другом – о тех событиях, из-за которых его жизнь потеряла смысл и скоро превратится в пекло. Но вместо этого размышлял о странной незнакомке в наряде куртизанки.

– Кофе, – вырвал из раздумий послушник, принесший две чашки с горячим напитком. Одну – для Крайдана, вторую – для Отца-настоятеля.

Они вместе завтракали на террасе.

– Что слышно о вашей супруге? Её нашли? – задал осторожный вопрос настоятель, когда послушник удалился.

– Нет, – угрюмо ответил Магистр, стараясь ничем не выдать своих истинных чувств.

Он отпил залпом полчашки. В этом чуть сладковатом терпком мутном напитке, на основе молотых обжаренных желудей, от кофе было только название. Но, тем не менее, Крайдану нравился вкус. Как знать, возможно, скоро у Магистра не будет возможности наслаждаться ни настоящим кофе, ни его суррогатами.

– Вернёмся к теме, с которой начали разговор, – перевёл он беседу в нужное ему русло. – Намереваюсь сегодня сразу после утреней трапезы вернуться в столицу. Заберу деву, которая устроила вам тут вчера переполох, с собой. Мне нужна служанка.

Отец-настоятель посмотрел тяжело. Магистр без труда уловил ход его мыслей. Настоятель полагает, что дева нужна Крайдану для утех – заменить в постели пропавшую жену. Он ошибается. Магистр никогда не прибегал к услугам продажных дев и впредь не собирался. Причина в другом. Сегодняшней ночью Крайдану приходили в голову разные мысли. Он зацепился за одну из них. Его жизнь катится под откос, но у него ещё есть время сделать что-то, что странным образом греет душу, – помочь дерзкой юной деве, попавшей в переплёт.

– Магистр, вы уверены? – настоятель хмурился как отец, пытающийся отговорить сына от неразумного поступка. –  Дева, конечно, очень красива, но…

Вот как? Даже Отец-настоятель это заметил. Да, трудно не обратить внимание на её дьявольскую красоту.

– …порочная дева, ещё и северянка – не лучшая служанка. С ней могут быть проблемы.

Если бы настоятель знал, какие проблемы скоро обрушаться на голову Крайдана, то не смел бы давать советы. Что эта юная дерзкая дева, пусть даже и северянка, по сравнению с мрачной перспективой, уготованной Крайдану судьбой.

– Уверен, – категорично отрезал он, чтобы пресечь новые попытки настоятеля переубедить. – Отдайте распоряжение отменить ритуал очищения.

Настоятель нехотя поднялся, но не успел сделать и шага – на террасу торопливо вошла взволнованная Матушка-настоятельница.

– Дева, которую мы готовили к ритуалу, сбежала.

Глава 7. Побег

Глава 7. Побег

Снежана бросилась к ограде. Длинная до пят юбка сковывала движения, мешая бежать. Пришлось её приподнять – не хотелось терять драгоценные секунды. Перелезть через ограду – ещё одно испытание. Юбка была не только длинной, но и довольно узкой. Эх, Снежане бы сейчас её удобные стрейчевые джинсы. Упираясь ногами в декоративные выступы, кое-как удалось приподняться и перевалиться через поперечную перекладину. Неуклюжим кулём спрыгнула вниз.

Куда теперь? Для начала добежать до кустов, что растут в нескольких метрах, спрятаться за ними, отдышаться, оглядеться и наметить дальнейшую цель.

Снежана вновь подхватила юбку и помчалась, что есть мочи. Вот и кусты. Она притаилась за ними. Укрытие так себе – растительность довольно жидкая. Здесь Снежану легко обнаружат. Она крутила головой, подыскивая более подходящее место. Как назло, поблизости виднелись только несколько одиноко растущих деревьев. Бросилась к одному, спряталась за ствол, перевела дыхание. Затем к другому. Но добежать до третьего не успела – кто-то налетел сзади и повалил на землю.

Она сразу догадалась, что напавший – мужчина. Он тяжело, с хрипом, дышал, придавливая всем телом. Перед её глазами оказалась его рука. Кружевной манжет шёлковой рубахи задрался, обнажив часть предплечья. Чуть выше запястья она заметила крупную родинку неправильной формы. В Снежане моментально включился врач. Неровные воспалённые края, неравномерный окрас, бугристая структура – да это же меланома! Настолько типичная – будто картинка из учебника.

– Решила убежать, целительница?! – ядовито, сквозь зубы, прошипел напавший, и Снежана узнала в нём долговязого послушника. – Не выйдет, мерзавка!

– Пусти! – попыталась она высвободиться, но он и не думал ослабить хватку. Наоборот больно заломил руку.

Вот подонок! И почему Снежана вчера вдобавок к приёму самообороны ещё и кувшином по голове его не пристукнула?

Они боролись достаточно долго. Снежана не теряла надежды высвободиться и продолжить побег – отчаянно пыталась скинуть с себя козлинобородого, но боль не давала ей сопротивляться в полную силу. И вдруг, в одно мгновение, давление исчезло. Долговязый будто воспарил над землёй. Снежана воспользовалась моментом, чтобы подскочить на ноги. Причина воспарения тут же стала понятна – оказывается, послушника приподняли и небрежно отбросили. И сделал это вчерашний незнакомец, которого называли Магистром.

При свете дня он показался Снежане ещё больше. Сильный, опасный, мрачный. В глазах, как и вчера – усталость. Что-то сон не пошёл ему на пользу. Друг или враг? Она не знала, как к нему относиться. Но понимала, что пытаться от него сбежать – бесполезно. Этот, если захочет, справится в два счёта. Слишком не равны силы, даже с учётом Снежаниного трёхмесячного курса по самообороне.

Его габариты произвели впечатление не только на Снежану. Козлинобородый так проникся мощью Магистра, что даже не пытался подняться. Прямо с земли блеял что-то вроде:

– Я только хотел задержать порочную деву, чтобы она не сбежала. Во благо все-Творцу хотел воспрепятствовать распространению порока.

Магистр его блеяния не слушал. Смотрел на Снежану. Так же как и вчера – с любопытством. Это любопытство оживляло его мрачные глаза.

– Поедешь со мной, дева. Мне нужна служанка, – прозвучало как приказ, но в то же время мягко. Он как будто давал ей шанс отказаться.

К месту событий подходили другие послушники. А затем подоспели и настоятель с настоятельницей. Осуждение, неприязнь, презрение – только эти эмоции отражались на лицах тех, кто обступил Снежану. Даже у Матушки-настоятельницы, которая пыталась сегодня проявлять по отношению к будущей послушнице мягкость, в глазах светилось недовольство и непонимание. Видимо, с точки зрения здешней морали поведение Снежаны перешло все допустимые границы.

Останься Снежана в обители, теперь с неё уж точно глаз не спустят, пока не проведут ритуал очищения, который сделает её безвольной бледной тенью, какими выглядели остальные послушницы, и она так и останется тут навечно. Что тогда? Поехать с Магистром? Но что он задумал? Какие у него на Снежану планы? В версию служанки не особо-то верилось. Наверняка у него полон дом квалифицированной прислуги. Зачем ему ещё одна, о которой ничего не знает? И всё же из двух зол, Магистр пока казался меньшим. Ещё вчера Снежана поняла, что он является в этом мире кем-то важным. Его слушались и боялись – никто даже не попытался возразить его желанию увезти Снежану с собой, хоть видно было, что никто не одобрял.

Она сделала небольшой шаг в сторону Магистра. Этого движения оказалось достаточно.

– Подготовьте двух скакунов, – скомандовал он. – Следуй за мной, – эти слова уже были адресованы Снежане.

Она сделала несколько шагов, но потом остановилась. Развернулась к долговязому, который наконец-то осмелился подняться.

– Мой тебе совет, как целителя – прокали как следует острый нож и иссеки свою родинку на предплечье, – бросила ему строго. – Сделай это как можно скорее, иначе через пару лет умрёшь в страшных муках. С меланомой шутки плохи.

Клятву Гиппократа никто не отменял. Нельзя оставлять без врачебной помощи больного, каким бы козлом он ни был.

– Ведьма, – побледнел долговязый.

– И не забудь до и после иссечения обработать руку самым крепким спиртным.

Вот теперь Снежана со спокойной совестью отправилась вслед за Магистром, провожаемая полными ужаса глазами собравшихся, не знавших как и реагировать на её слова.

Глава 8. Дорога

Глава 8. Дорога

Странно, что Магистр даже не спросил, умеет ли Снежана ездить верхом. У них тут, что, все женщины по умолчанию прекрасно держаться в седле? Среди Снежаниных знакомых, к примеру, никто не знал даже с какого бока к лошади подступиться. Но она, к счастью, знала.

Ей не было ещё и семи, когда мама записала в конный клуб. Снежана начинала с пони. В одиннадцать уже с лёгкостью справлялась со взрослыми скакунами. Правда, когда мамы не стало, и Снежана переехала жить к бабушке, пришлось оставить регулярные занятия. Конные прогулки стали редкостью. Но она использовала любую возможность проехаться верхом, поэтому навык прекрасно сохранился.

Снежану не страшило, что предстоит конное путешествие, однако, когда к ней подвели скакуна, кое-что сильно озадачило – дамское седло. Она не привыкла к такому. Не слишком удобное, особенно, если придётся скакать галопом. Но, с другой стороны, в обычное «мужское» седло в такой юбке, как у Снежаны, взобраться вообще невозможно.  

Она взгромоздилась на лошадь не совсем грациозно, но осталась довольна, что справилась без посторонней помощи. Чему, кстати, Магистр совершенно не удивился. Значит, всё-таки тут с верховой ездой дружат все женщины.

Они выехали за ворота обители. Вот что такое девственная природа! Везде, куда хватало глаз, – холмистые зелёные просторы. Кое-где небольшие негустые рощицы. Слева вдалеке виднелась змейка речушки, берега которой поросли кустарником. Никаких тебе линий электропередач, никаких шоссе. Дорога, правда, имелась. Неширокая, грунтовая. И, к слову сказать, единственная. По ней Магистр и направил своего скакуна. Скорость выбрал неспешную. Снежана пустила свою гнедую смирную и, судя по всему, немолодую лошадь, рядом.

Какое-то время они передвигались молча. Магистр изучал спутницу, подолгу бесцеремонно задерживая на ней взгляд. Снежана решила, что тоже имеет право беззастенчиво разглядывать того, с кем практически добровольно отправилась неизвестно куда. Тем более, что мужественный профиль Магистра радовал глаз – черты резкие, но притягательные. В этом мужчине ощущалась та сила, что делает человека опасным, если он твой враг, и надёжным, если он твой друг. Как же ей поступить? Попытаться сбежать от него или, наоборот, просить о помощи? Ошибка может дорого стоить.

– Как тебя зовут? – первое, о чём поинтересовался Магистр.

– Анабель, – Снежана решила пока не называть настоящего имени.

– Мне не нужна служанка, Анабель. Это был только предлог забрать тебя из обители.

Вот так – не стал ходить вокруг да около. Снежане нравилась в мужчинах прямота.

– Я догадалась. Тогда зачем я вам?

– Зачем? – как будто спросил самого себя. – Помочь.

– То есть вы взяли меня в пленницы исключительно ради оказания помощи?

– Ты не пленница.

– Правда? – Снежана вскинула на него глаза, полные скепсиса. Она совершенно не верила, что Магистр настроен её отпустить. – Хотите сказать, что могу прямо сейчас отправиться, куда посчитаю нужным? – она не собиралась дерзить, но в интонации невольно проскочил вызов.

– А тебе есть куда идти? – теперь скепсис прозвучал в его голосе.

В самую точку! Снежана с трудом сдержала вздох. Идти ей было абсолютно некуда. Перед глазами простирался огромный мир, про который она не знала ровным счётом ничего.

– Повторяю, я тебя не держу, Анабель, но хочу помочь. Я же вижу, ты нуждаешься в помощи.

Она снова глянула недоверчиво.

– Жизнь научила меня, что люди редко оказывают бескорыстную помощь.

– А ещё люди редко бывают благодарными, не так ли?

– Это упрёк в мой адрес?

– Да. Я не услышал слов благодарности, хоть и спас тебя.

– Разве мне угрожала опасность?

Магистр мрачно усмехнулся:

– А разве нет? Я мало встречал женщин, готовых добровольно пройти ритуал очищения.

Значит, чутьё Снежану не подвело – ритуал имеет плачевные последствия.

– Какой благодарности вы ждёте?

– Расскажи мне о себе. Я хотел бы услышать твою историю. Где твоя семья? Чем ты зарабатываешь на жизнь?

Снежана медлила. Она пока не могла решить, можно ли открыться Магистру.

– Разве Отец-настоятель не рассказал вам о роде моей деятельности? – обошлась сарказмом.

– Я поверил твоим словам, что ты не блудница.

– А в то, что я целитель, выходит, нет?

Магистр смерил долгим тяжёлым взглядом.

– Нет.

– Но я действительно целитель.

Он помрачнел, складка между бровей стала заметней.

– Если рассчитываешь на мою помощь, то не должна мне лгать. Не переношу лжи.

Эта резкая перемена настроения говорила, что тут замешано что-то личное. Какая-то свежая рана. Как будто совсем недавно Магистр пережил предательство. Может, поэтому в его глазах непроходящая усталость и тоска?

Он опять на какое-то время замолчал. Однако не переставал на неё поглядывать.

– Предупреждали же меня не связываться с северянкой, – вроде бы упрёк, но прозвучало беззлобно – пожалуй даже, с лёгкой иронией. – Ладно, заедем в таверну, накормлю тебя, потом решим, что с тобой делать.

О! Первый человек в этом мире, который заговорил про еду. Магистр сразу вырос в Снежаниных глазах. Она уже давно ощущала голод. Последний её лёгкий ужин состоял из йогурта. И с того момента прошло больше полусуток.

– За обед спасибо, – благодарно улыбнулась Снежана, но не преминула задать вопрос, который терзал со вчерашнего дня: – Почему все принимают меня за северянку?

Глава 9. Гранатовое ожерелье рыжей Матильды

Глава 9. Гранатовое ожерелье рыжей Матильды

Как только скакуны достигли леса, Магистр сбавил скорость. Но напряжение не исчезло. Темп передвижения всё равно оставался достаточно быстрым – не способствовал беседе.

Снежане, конечно, очень хотелось бы знать, почему её спутник так стремительно скрылся от короля. Но откровенничать он не спешил, и ей оставалось только гадать: то ли местный монарх обладает настолько прескверным характером, что никто из подданных не желает с ним лишний раз встречаться, то ли это конкретно у Магистра не сложились с ним отношения.

Как мало Снежана вообще знает пока о мире, в котором оказалась. Нужно как можно быстрее найти источник информации.

Рощица начала редеть и в просвете между деревьев Снежана различила какое-то поселение на горизонте. Деревенька? Именно туда и направил коня Магистр. Когда подъехали ближе, она поняла, что это не деревня, скорее – небольшой городок. Дома добротные, каменные, в основном одноэтажные, но некоторые могли похвастать двумя и даже тремя этажами. Мощёные гладкими камнями улицы выглядели чистыми.

В сам город Магистр почему-то заезжать не стал. Остановил коня на окраине, у придорожной таверны. Это было красивое двухэтажное здание с обширным ухоженным двором. К путникам тут же подскочили услужливые работники в униформе и помогли спешиться.

Наверно, эта таверна – очень недешёвое заведение, предназначенное для состоятельных клиентов. У Снежаны родилась ассоциация с элитным загородным рестораном. Дима мог себе позволить на выходные заказать столик на двоих в одном из подобных заведений. В деньгах никогда не нуждался. Ещё бы. Его отец – светило медицины, хирург с мировым именем. Впрочем, Дима не менее талантлив. Тут не работал принцип: природа на детях отдыхает. Тоже станет светилом. Что б его! Почему мысли снова возвращаются к тому, кого пора забыть?

– Лошадей накормить и напоить, – Магистр отдал распоряжение работникам, уводящим уставших скакунов в стойла, и направился к главному входу в таверну.

И вот тут ждало радостное открытие. Вывеска – Снежана смогла её прочесть. «Гранатовое ожерелье рыжей Матильды» – гласила надпись. Витиеватое название, но Снежана легко разобрала слова. Выходит, она умеет читать записи на местном языке! А символы на листке послушника оказались ей не по зубам, видимо, потому, что это некая тайнопись, понятная только посвящённым.

Стоило Магистру завести Снежану в обеденный зал, к ним сразу направилась пышная женщина с ярко-рыжими волосами, шею которой украшало гранатовое ожерелье. Не трудно догадаться – это и была хозяйка заведения.

– Добрый день, Магистр Крайдан, – с мягким придыханием поприветствовала она, – позвольте провести вас к лучшему столику.

Снежана приветствием не была удостоена – только кивком головы. И на том спасибо.

В таверне было немноголюдно – лишь несколько посетителей. Сразу видно – состоятельные господа. На мужчинах камзолы или короткие туники из приятного глазу материала. Женщины – в платьях, чем-то напоминающих наряды викторианской эпохи, только практичнее – ни корсетов, ни кринолинов. Подкладные подушечки под юбками, похоже, здесь тоже не были в моде.

«Лучший» столик, за который усадила гостей хозяйка, ничем от остальных не отличался. Здесь каждый стол выглядел уютно и чисто, был покрыт скатертью в красную клетку и украшен глиняным сосудом с полевыми цветами. В углу на небольшом возвышении расположился музыкант. Его инструмент чем-то напоминал лиру. Он неспешно перебирал пальцами струны, создавая негромкую мелодию.

Магистр заказал суп из чечевицы с беконом и жаркое из кролика с овощами. То ли Снежана была дико голодна, то ли повара в таверне расстарались для особого гостя, но ей показалось, что ничего вкуснее она ещё не ела. Было даже немного неудобно, что она так набросилась на еду. Сам-то Магистр почему-то не демонстрировал особого аппетита. И больше смотрел на неё, чем в свою тарелку.

Снежана, уже почти заканчивала со вторым, когда в зал зашёл солидный мужчина под пятьдесят. Хозяйка в этот момент была занята другим посетителем, но он не стал её дожидаться. Осмотрелся и направился прямиком к столику, за которым сидели Снежана и Магистр.

– Крайдан, – расплылся он в улыбке, – не ожидал тебя здесь встретить.

– Демир, – кивнул Магистр, – рад видеть.

Рад ли? Ни намёка на улыбку. Интересно, кто этот незнакомец? Они с Крайданом общались на равных, как люди одного социального статуса. Ещё один Магистр? Снежана не знала, должна ли как-то по-особенному поприветствовать подошедшего. Что предписывает местный этикет? Сам незнакомец не удосужился с ней поздороваться, хотя взгляд задержал надолго.

– Как дела, Крайдан? – господин подсел за столик. – Что слышно про супругу? Её нашли?

Супругу? У Магистра есть супруга? Снежану очень удивил этот факт. Хотя что удивительного, если у мужчины в таком возрасте есть жена? А то, что он не носит обручального кольца, ни о чём не говорит. Другой мир – другие традиции.

– Не нашли, – мрачно бросил Магистр.

Так вот оно в чём дело. Вот почему он такой уставший и мрачный – у него пропала жена.

Хозяйка таверны освободилась и заметила нового посетителя.

– Что желаете, Магистр Демир? – подскочила она к столику. – У нас сегодня превосходная крольчатина.

А вот и подтверждение, что незнакомец действительно Магистр. Он сделал заказ и продолжил расспрос. Спрашивал, куда Крайдан уезжал из столицы, зачем и почему. Тот отвечал односложно и неохотно. Складывалось впечатление, что и Демиру-то не особо интересно, куда там ездил Крайдан. Его взгляд настырно блуждал по Снежане.

Глава 10. Нет дыма без огня

Глава 10. Нет дыма без огня

Хозяйка таверны подошла к столику и поставила перед Демиром блюдо с кусками тушёного кролика под сливочной подливой.

– Приятного аппетита, Магистр, – пропела елейным голосом.

Тот взялся за приборы и принялся расправляться с крольчатиной. В отличие от Крайдана, на аппетит он явно не жаловался.

Снежана поглядывала на него с неприязнью. Почему Демир принял её за деву для утех? Хотя, сказать по правде, что ещё он мог подумать? Она совершенно не похожа на послушницу. И не только потому, что у неё нет на шее круглого медальона, который носят сёстры. Те лишний раз глаз от пола боятся оторвать. Не удивительно, после обработки-то местными чудо-маслами. Бледны безвольны и кротки аки овечки. Демир увидел девушку в наряде послушницы, но отнюдь не послушницу, один на один с мужчиной – вот и сделал далеко идущие выводы. Эх, вот если б где-то раздобыть дорогое бархатное платье в пол, усыпанное по лифу драгоценными камнями, как на важной даме за соседнем столиком, Снежану, наконец, перестали бы принимать за девицу по вызову.

– Крайдан, ты уже слышал, что Его Величество перенёс заседание Большого Совета? – мужчины заговорили о своём.

– Ещё не слышал, – Крайдан сдвинул брови. Чем-то ему эта новость не понравилась.

Снежана сделала вид, что переключила всё внимание на остатки жаркого, хотя на самом деле ловила каждое слово. Ей сейчас любая информация на вес золота.

– Через пять дней всем членам Совета приказано быть во дворце, – конкретизировал Демир.

– Пять дней, – задумчиво повторил Крайдан. – Почему король спешит?

– Возможно, причина в болезни сына, – пожал плечами Демир.

– Полагаешь, все эти слухи о принце Твинсене – правда?

– Дыма без огня не бывает, – хмыкнул собеседник.

– Пять дней… – будто в ответ на какие-то свои внутренние мысли снова повторил Крайдан. – Анабель, ты уже сыта? Нам пора.    

Снежана совершенно не возражала покинуть общество Демира и охотно поднялась. Перед тем как выйти из обеденного зала, Крайдан подошёл к хозяйке таверны. Он не говорил ни слова, но она понимающе кивнула, удалилась за стойку и вернулась с ключом.

– Второй этаж, третья дверь по коридору направо.

У Снежаны в голове проскочили недобрые мысли. Но это было не совсем то, о чём она подумала.

– Мне нужно ненадолго отлучиться, – объяснил Магистр, как только они вышли из обеденного зала. – На несколько часов. Я не могу взять тебя с собой. Побудешь здесь. Я снял для тебя комнату.

Он вложил ей в руку ключ. Снежана замерла в задумчивости. Вроде бы ничего предосудительного в предложении не было. Наоборот, отдохнуть несколько часов в относительном комфорте – звучало заманчиво. Ей нужно время прийти в себя, навести порядок в мыслях и придумать, что делать дальше.

Снежана отыскала глазами лестницу и направилась к ней.

– Ты меня дождёшься? – остановил её Крайдан.

– Дождусь, – пообещала Снежана. Идти ей, по правде сказать, совершенно некуда.

Она поднялась на второй этаж и без проблем отыскала нужную дверь. Комната оказалась уютной и чистенькой, лишний раз подтверждая статус заведения. Широкая кровать, накрытая светлым покрывалом, с многочисленными подушками и подушечками, ни в какое сравнение не шла с той голой скамьёй, на которой Снежана провела сегодняшнюю бессонную ночь.

Столик, креслица, трюмо – вся мебель радовала глаз изысканностью. Снежана уже собиралась запереть дверь на ключ и удобно растянуться на кровати, но услышала шаги в коридоре.

– Анабель, – стукнув пару раз, в комнату вошёл Магистр.

Снежана насторожилась. Для чего вернулся?

– Я говорил тебе, что ты не пленница. Так и есть. Но для твоего же блага закрою комнату на магический замок. Не для того, чтобы ты не сбежала, нет, а для того, чтобы… – он подбирал слова, – никто тебя не потревожил.

Снежана поняла, что он имеет в виду. Магистр подошёл поближе, навис грозно, чтобы она даже не пыталась спорить.

– Так будет безопасней, – тёмные глаза, как тогда при первой встрече, смотрели прямо в глаза. – Ты слишком красива, Анабель.

Он развернулся и вышел, закрыв за собой дверь. Она захлопнулась с каким-то особым звуком – будто проскрипел засов тяжёлого амбарного замка. Стёкла в окнах звякнули, задрожали зловеще – видимо, и на них поставлен магический блок. Через пару секунд все звуки стихли.

Глава 11. Путевые заметки господина Нильтона

Глава 11. Путевые заметки господина Нильтона

Снежана подошла к двери проверить, так ли надежно та закрыта. Оказалось, надёжно. Не поддалась даже, когда Снежана упёрлась плечом и надавила со всей силы. Складывалось впечатление, будто дверь намертво приросла вместе с дверной коробкой к стене. Магия… не привычно. Даже не верится. Хотя стоит ли хоть чему-то удивляться после всего того, что со Снежаной произошло? Один перенос в другой мир чего стоит.

Интересно, что ещё кроме навешивания магических замков умеют местные маги? И много ли тут таких, кто наделён магическими способностями? Знает ли кто-то из них способ вернуть Снежану домой? Вопросы, сплошные вопросы. И не понятно, где взять ответы. Если бы Снежана не была заперта, то можно было бы пообщаться с хозяйкой таверны – попробовать осторожно выведать у неё нужную информацию. Но благодаря стараниям Магистра, Снежана отрезана от мира. Впрочем, обиды на Крайдана за то, что запер, не было. Похоже, он действительно переживает за её безопасность.

После исследования двери, любопытство заставило проверить ещё и окно. Действительно ли и на него поставлен магический блок? Окно тоже отказалось открываться. Пока Снежана возилась с ручкой, заметила за портьерой на подоконнике любопытный предмет – книгу.

Откуда она? Забыл предыдущий постоялец? Невероятное везение! Снежана обрадовалась аж до дрожи в руках! Из любой книги, будь это хоть любовный роман, да хоть сборник кулинарных рецептов, можно почерпнуть море информации о мире. Название гласило «Путевые заметки господина Нильтона». Под обложкой Снежана обнаружила достаточно скучную и сухую историю о путешествиях вышеупомянутого господина. Однако художественная ценность произведения волновала её в последнюю очередь. Она устроилась в кресле и принялась жадно проглатывать текст в поисках нужной информации.

Выудить удалось немало. Королевство Лангобор, в котором оказалась Снежана, издавна делится на четыре провинции – по сторонам света: западная, восточная, южная и северная. Северная по площади самая маленькая и самая отдалённая от центра. Отличить чистокровных северян от жителей других провинций, оказывается, очень легко – только у них волосы тёмные: от каштановых до иссиня чёрных. Южане, как правило, рыжие, А на западе и востоке живут сплошные блондины. Теперь понятно, почему Снежану принимали за северянку.

К северянкам в королевстве относятся настороженно. С одной стороны считается, что именно на севере живут самые красивые женщины, с другой стороны, им приписывают скверный характер и склонность к порокам. Считают их строптивыми, своенравными, излишне эмоциональными, несдержанными. Возможно, существуют и другие причины, из-за которых женщин севера недолюбливают, но в книге об этом не упоминалось.

В королевстве принято деление по сословиям. Это Снежана, правда, и без книги заметила. Члены королевской семьи – на самой вершине, далее шла прочая знать, имевшая благородное происхождение. В самом низу – простолюдины. Но если верить записям путешественника, бедности, к счастью, не было. Тот, кто хотел, вполне мог заработать себе на сытую жизнь.   

Что касается способностей к магии – это среди здешних редкий дар. Магов в королевстве – по пальцам пересчитать. Все сильные маги состоят на службе у короля. А самые выдающиеся – их называют Магистрами, входят в Большой Совет. Король может единолично принимать решения, но важные вопросы, как правило, обсуждает с членами Совета.

Магия считается священным даром, но при этом очень опасным. В прошлом случалось, что маги приносили большой вред королевству и его подданным. Сейчас магия под контролем. Все маги дают королю присягу использовать свои способности только по его приказу. Но речь не идёт о мелкой бытовой магии. Она считается позволительной в разумных пределах. Видимо, посадить Снежану под магический замок – это и есть пример мелкой бытовой магии, которая разрешена.

Найти хоть какую-то информацию о природе магии в книге не удалось. Упоминалась только, что существует ментальная магия, пространственная магия и магия стихий. Интуитивно Снежана догадывалась, что может подразумеваться под этими словами. Больше всего её заинтересовала пространственная магия. Возможно, с помощью этой магии можно вернуться домой?

Отложив книгу, она принялась разрабатывать план действий. Теперь Снежана знала, что Крайдан – один из самых могущественных магов королевства. Она так пока и не понимала, почему он обратил на неё внимание, спас от сомнительного ритуала очищения и предлагает почти бескорыстную помощь. Но, может, стоит воспользоваться его предложением? Вдруг он знает, как вернуть её назад? Не понятно, конечно, относится ли ритуал перемещения между мирами к мелкой бытовой магии. Вряд ли. Тогда получается на проведение ритуала нужно разрешение короля. А это сильно усложняло задачу. И всё же прошлый план Снежаны – тайно пробраться в обитель и потребовать от Йоханнеса возвращения назад, нравился ей ещё меньше.

Лёгкий шум за дверью послышался именно в тот момент, когда Снежана приняла окончательное решение раскрыться Магистру и просить у него помощи. Шум перерос в лязг и неприятный скрежет. Снежана поняла, что с двери снимают магический блок. Она ожидала увидеть на пороге Крайдана, но в комнату зашёл другой Магистр – Демир. В руках держал блюдо с фруктами и сосуд с напитком.

Глава 12. Метод Геймлиха

Глава 12. Метод Геймлиха

Дурное предчувствие заставило Снежану подскочить с кресла. Но пробираться к выходу было бесполезно. Дверь за Демиром захлопнулась с уже знакомым Снежане металлическим лязгом – сработал магический замок.

– Принёс тебе угощение, красавица, – Демир без приглашения прошёл в глубь комнаты и поставил блюдо и сосуд на стол.

– Я была бы признательна, если бы вы покинули мою комнату, Магистр, – ледяным голосом произнесла Снежана. – Не думаю, что Крайдану, который вот-вот вернётся, понравится, что его родственница принимает в его отсутствие гостей.

– Родственница? – Демир медленно наполнил два кубка жидкостью из сосуда. – Родословную членов Большого Совета проверяют до седьмого колена. У них не может быть родственников с порочного Севера.

Чёрт! Демир не поверил Крайдану – продолжает считать Снежану девой для утех.

Он поднёс ей один из кубков:

– Прими, красавица, расслабься. Крайдан вернётся не скоро, поверь.

Снежана отвернулась от кубка, лихорадочно соображая, что делать. Перед ней один из самых могущественных магов королевства. На что способна его магия и сработают ли на нём совсем не магические приёмы, которым обучали на курсах самообороны?

– Не хочешь вина? – Демир поставил кубок на стол. Отщипнул виноградину и снова подошёл к Снежане. – Правильно. Если не тянуть время, ты вполне успеешь немного подзаработать до возвращения Крайдана. А вернее, много. Я щедрый. Такой красавице могу заплатить вдвойне, – он поднёс виноградину к её губам и попытался их раздвинуть.

– Я не дева для утех, – Снежане захотелось откусить фрукт вместе с его пальцами.

– А кто же ты?

– Целитель.

Он рассмеялся, сунул отвергнутую Снежаной виноградину себе в рот и вдруг жадно притянул за талию к себе.

Металлический лязг со стороны двери заставил его вздрогнуть и резко развернуть голову. Дальше события закрутились как в ускоренной киноленте. В комнату зашёл Крайдан.

– Что происходит? – придавил обоих мрачным взглядом.

Демир ничего не отвечал. Только страшно хрипел. Его лицо начало отдавать синевой, глаза покраснели, выкатились из орбит. В первое мгновение Снежана подумала, что Крайдан шандарахнул по нему магией. Ну, как во всех этих фэнтезийных книгах. Герой делает пассы руками, выпускает магические потоки – и бац, противник повержен. Демир действительно выглядел нехорошо. Хрип стал более страшным, а лицо сделалось ярко-синим. Он осел в кресло.

И тут в сознании Снежаны пронеслось, что о наличии в этом мире боевой магии в только что прочитанной книге не говорилось. Да и вообще, серьёзную магию можно применять только с разрешения короля.

Эти мысли заставили взглянуть на происходящее по-новому. В Снежане моментом проснулся врач. У Демира явные признаки удушья, не хватки кислорода. Что-то попало в дыхательные пути? Вполне возможно… Точно! Виноградина! Если немедленно не оказать помощь, одним сильным магом в этом мире станет меньше.

В стрессовой ситуации у Снежаны быстро всплывала в голове нужная информация. Приём Геймлиха! Ещё в 1974 году американский врач разработал методику спасения человека, погибающего от удушья, методом поддиафрагмальных толчков. Снежане ни разу не приходилось делать это на практике, но она помнила каждое слово из лекции профессора Плотникова.

Она подскочила к креслу:

– Помогите его поднять, – скомандовала Крайдану, кивнув на задыхающегося Демира. – Поддерживайте спереди.

Снежана сама поражалась холодной уверенности своего голоса, заставившего Магистра без лишних вопросов выполнить её указание.

Она обхватила Демира со спины. Теперь положить сжатую в кулак руку на живот. Ладонь другой руки – поверх кулака. И быстрым толчком вверх вдавить кулак в живот.

Кипящий в крови адреналин сделал движения уверенными и точными. Виноградина выскочила изо рта Демира. Он судорожно протяжно со свистом втянул воздух. Получилось!

Снежана разжала руки, отошла от Демира и устало опустилась в кресло. Больше её помощь ему не требовалась – дыхание восстанавливалось, лицо приобретало естественный цвет. Крайдан продолжал поддерживать Демира, но смотрел не на него, а на Снежану. В глубине тёмных глазах плескалось удивление и ещё какая-то нераспознанная Снежаной эмоция.

Может, ей, наконец-то, поверят, что она целитель? Или, наоборот, окончательно запишут в ведьмы?..

Глава 13. Король замешан?

Глава 13. Король замешан?

Снежану опять заперли. Гневный как дьявол Крайдан вывел куда-то из комнаты еле очухавшегося Демира, бросив на ходу:

– Подожди меня здесь, Анабель.

После чего раздался металлический лязг магического замка. Хотелось верить, что Магистр был зол на своего коллегу, а не на Снежану.

Он долго не возвращался. Снежана ждала, сидя в кресле. В душу холодной струйкой пробиралось отчаяние. Как же жутко хотелось домой, в родную общагу. Снежана пропустила зачёт по общей хирургии. Теперь профессор Стародубцев ей все мозги выест. Но она готова слушать его нотации хоть каждый день, лишь бы поскорее вернуться. Как же ей успел опостылеть этот мир всего за сутки. Большую часть времени её держат под замком и постоянно принимают за девицу лёгкого поведения. Хотелось послать их всех к чертям. Она даже представила, как гордо распрощается с Магистром и выйдет отсюда, когда он наконец-то явится, чтобы отпереть её.

Куда пойдёт? Идти некуда. Снежана встала с кресла и приблизилась к окну. На улице смеркалось, и начинался дождь. Скучный, надоедливо однообразный, не летний – больше похожий на осенний. Такой может лить сутками. Двор быстро опустел. Она представила себя выходящей из таверны в этом своём наряде послушницы, который быстро промокнет, а переодеться ей будет не во что. Потому как наряд послушницы и мамин кулон – это всё, чем обладала Снежана на данный момент.

Продать кулон, чтобы купить себе нормальную одежду? Ей было бы больно расстаться с памятью о маме. Да и не знала Снежана, представляет ли он какую-то ценность или просто бижутерия. Как и не знала, где его можно продать.

Нет, уйти, хлопнув дверью, у неё не получится. Всё-таки обратиться за помощью к Магистру – это лучшее, что она может сейчас предпринять.

Он появился, когда уже совсем стемнело. Зашёл не один – с горничной.

– Уберите это, – брезгливо кивнул на блюдо с фруктами и сосуд с вином, которые появились тут благодаря Демиру. – Принесите ужин на двоих.

– Сегодня у нас пирог с перепелиным мясом и жареные колбаски с овощами. А на десерт клубника со сливками, – услужливо улыбаясь, доложила служанка.

– Подойдёт.

Вот что у Крайдана не отнять – не забывает о еде. Даже настроение немного поднялось.

Вышколенная горничная справилась с распоряжением моментально. Уже через несколько минут стол был сервирован на двоих, а пряный аромат пирога расплывался по комнате, дразня и соблазняя.

Крайдан и Снежана сели друг напротив друга. Он дал ей время насытиться. Молчал и смотрел задумчиво. Сам едва притронулся к еде.

– Где ты обучалась целительству? – спросил, когда её тарелка опустела наполовину.

Где-где? В одном из лучших медицинских вузов страны.

– У опытных целителей, – ответила обтекаемо.

Крайдан нахмурился. Опять не поверил?

– Ни один целитель не возьмётся обучать женщину.

Это здешние не возьмутся. А профессор Стародубцев, между прочим, не только обучает, а ещё и парням в пример ставит.

– Обучалась в каком-то запрещённом тайном женском ордене? – сощурился Магистр. – Я слышал, такие ещё остались на севере.

– Нет.

Крайдан долго испытующе смотрел в глаза.

– Не лги мне, Анабель. Я вижу, что ты особенная. Чувствую, что с тобой связана тайна. Хочешь помощи – говори правду. Я с трудом убедил Магистра Демира никому не рассказывать пока о тебе и том, что тут произошло. Он ведь тоже почувствовал твою особенность. Но в отличие от меня не так уверен, что ты не желала ему зла.

– Люди редко бывают благодарными, – вернула Снежана Крайдану его недавний упрёк. – Я спасла Магистру Демиру жизнь.

– Где гарантия, что перед этим сама же не поставила его на грань между жизнью и смертью? И хоть никогда не думал, что задам женщине подобный вопрос, но ты северянка, всё может быть, – Крайдан подался вперёд, поймал глаза: – ты владеешь магией?

Да откуда?

– Если б я владела магией, стала бы я сидеть под магическим замком в карцере и спокойно дожидаться ритуала очищения?

Аргумент возымел действие. Похоже, Магистр поверил. Он снова откинулся на спинку стула.

– Тогда что с тобой не так? Рассказывай.

Ещё час назад Снежана приняла решение раскрыться Магистру и просить о помощи. И вот вроде бы самое подходящее время для этого, но она испытывала неуверенность. Как отнесётся этот, по сути, совершенно незнакомый человек к её словам? Он говорил, что не любит лжи, а поверит ли правде? И если не поверит, что предпримет?

Она вглядывалась в его лицо, пытаясь понять, можно ли ему доверять. Сейчас его глаза не казались такими усталыми, как обычно. Будто сегодняшний насыщенный бурными событиями день не утомил его, а наоборот придал сил. При первой встрече ей подумалось, что Крайдану под сорок. Но видимо, сурово сдвинутые брови делали его старше. Пожалуй, Магистру не больше тридцати пяти. Достаточно мудр, конечно, но ещё вполне молод для импульсивных поступков.

– Это долгая история, – на всякий случай начала Снежана с расплывчатой фразы.

– Ничего. У нас много времени. Весь вечер и вся ночь, если потребуется. Пускаться в дорогу сегодня уже поздно. Я снял для себя соседнюю комнату, но останусь в этой.

Снежане заявление Крайдана совершенно не понравилось. Не особо хорошая идея ночевать в одной комнате с молодым мужчиной, особенно в свете того, что её постоянно принимают за деву для утех.

– Это для твоей же безопасности, – успокоил Магистр.

– То, что вы делаете для моей безопасности, пока что срабатывает против меня, – парировала Снежана. – Почему-то ваш магический замок не защитил.

Глава 14. Игра в кости

Глава 14. Игра в кости

После вечерней конной прогулки принц Твинсен чувствовал сильную усталость. Тело ломило, мышцы требовали отдыха. В последнее время усталость стала вечным спутником. Твинсен принял решение лечь пораньше и отправился в опочивальню. Ещё на подходе услышал позвякивание бубенцов шутовского колпака – придворный шут Мёрфиль дожидался принца в его покоях.

Это был единственный человек при дворе, кому разрешалось без приглашения заходить в личные владения в любое время суток.

– Моё уставшее высочество, не желаете сыграть в кости? – Мёрфиль кивнул на коробку с игральными кубиками.

Обращаться к Твинсену, как пожелает, без полагающихся дворцовым этикетом высокопарных эпитетов и не подскакивать при появлении, дабы отвесить подобострастный поклон – было ещё одной милостью, позволенной шуту.

– Почему бы и нет? – принц скинул камзол и опустился в кресло у столика напротив Мёрфиля. Откинулся на спинку, давая ноющим мышцам отдых.

Шут достал из коробки кости, потряс в сложенных ладонях, поднёс к уху, будто мог услышать, правильная ли сложилась комбинация, и, удовлетворённо улыбнувшись, выпустил кости из рук на стол. Они с шумом раскатились. Остановившись, явили миру «фул хаус». Как у Мёрфиля это получается?

– Опять жульничаешь?

– Ну что вы, моё подозрительное высочество, просто фортуна любит меня, – шут сгрёб кости и вложил в руку Твинсена. – Ваша очередь.

Принц сделал бросок. Как и ожидалось, удачной комбинации не выпало.

– Что нового слышно, Мёрфиль? – передавая очередь, поинтересовался Твинсен. – О чём сплетничают при дворе?

– Его Величество перенёс заседание Большого Совета.

Это принц уже знал, как и тему, которой будет посвящено заседание. Отцу не терпелось женить Твинсена. На Совете будет обсуждаться список девиц, которых необходимо пригласить на фестиваль невест.

– О чём задумались, моё приунывшее высочество? О тяготах семейной жизни?

Да, Твинсену идея отца категорически не нравилась. Он полагал, что король слишком спешит. Принц не чувствовал ни малейшего желания обзавестись супругой. Его раздражала сама мысль, что скоро во дворце появятся назойливые девицы, насквозь притворные, как и все юные светские дамы, чьи головы заняты одной мыслью – найти наиболее выгодную партию. 

– О, как я вас понимаю, – усмехнулся Мёрфиль.

– Ты на моей стороне? – спросил Твинсен, хотя и так не сомневался в друге. Придворный шут был тем, в чьей преданности принц был абсолютно уверен.

– Ну, разумеется, на вашей. Зачем вообще нужны жёны? Любоваться их красотой? Не проще ли купить портрет прелестницы? Её красота не померкнет со временем, глаза не потеряют блеск, азарт юности не сменится морщинами разочарования. Причём заметьте, – Мёрфиль лукаво улыбнулся, – как только надоест, его можно отправить в утиль, приобретя новый портрет. А если мужчине нужен преданный друг, то не лучше ли завести собаку. Вот уж кто точно не предаст.

Твинсен иногда не мог понять, говорит ли шут всерьёз или паясничает.

– А как же ты сам? Почему женат? – подтрунил принц.

– Был одурачен – женщины коварны. Теперь мой тяжкий крест – любить её до гроба, – картинно вздохнул Мёрфиль. Бубенцы на шутовском колпаке звякнули. – Меня уж не спасти, но можно вас.

– Знаешь способ переиграть короля? – заинтересовался Твинсен.

– Знаю, – Мёрфиль закинул ногу на ногу и обхватил колено руками, переплетя пальцы. Его любимая поза, чтобы выдать гениальную мысль. Только шут умеет быть глупцом и гением одновременно. – Потребуйте у отца выполнения давнего закона, который гласит, что на фестивале невест должны быть представительницы всех провинций. То есть хотя бы одна из невест должна быть северянкой.

Действительно гениальная глупость. Никто в здравом уме не придумал бы такого – пригласить во дворец северянку, как возможную невесту наследного принца и возможную будущую королеву. Северянку, в чьих жилах от рождения течёт порочная кровь. Своенравную, взбалмошную, несдержанную, непредсказуемую, не умеющую контролировать эмоции. Уже несколько веков, после мятежа в Северной провинции, представительницы Севера не приглашались на фестиваль невест. Давний закон, о котором напомнил Мёрфиль, позволял такое. Ведь в нём была оговорка, что жених вправе исключить представительниц одной из провинций из списка приглашённых. Этим правом и пользовались все предыдущие отпрыски королевской династии. Но если Твинсен откажется от данного права, то Большой Совет должен будет пригласить на фестиваль невест хотя бы одну северянку.

– Что это даст? – задумчиво произнёс принц.

– То, что вы хотите, моё недогадливое высочество – длительную отсрочку. Королю и Совету придётся сильно потрудиться, чтобы найти среди северянок достойную стать одной из ваших невест.

– Отец скорее ослицу пригласит на фестиваль невест, чем представительницу порочного Севера.

– О да, – усмехнулся Мёрфиль, – Думаю, поиски могут сильно затянуться.

Он сделал очередной бросок. Кости снова сложились в удачную комбинацию.

– «Большой стрит». Я выиграл, моё неудачливое высочество. Вы должны мне один суринг.

Принц потянулся к кожаному мешочку на поясе.

– Мёрфиль, почему делаешь всегда такие маленькие ставки? Играй ты по-крупному, уже бы сколотил на мне целое состояние.

– Мне дороже ваше расположение, моё щедрое высочество, – припрятав медную монету в карман, Мёрфиль удалился, позвякивая бубенцами.

Глава 15. Капля Араты

Глава 15. Капля Арата

Матушка-настоятельница вернулась с послушницами в женскую обитель к обеду. Срочные дела не дали ей возможность сразу поговорить с глазу на глаз с Вильдой, одной из сестёр, которую она брала с собой в поездку. Лишь вечером у Матушки появилось свободное время, и она вызвала Вильду к себе в кабинет.

Это была не рядовая послушница. Матушка готовила её себе в преемницы. Она выделила её из десятков других девиц за её живой ум и наблюдательность. Именно поэтому Вильда не была в своё время подвергнута ритуалу очищения – он делает дев слишком безвольными и безразличными. Над Вильдой матушка провела совсем другой обряд – обряд посвящения. С тех пор сестра предано служит Матушке. Она каждый вечер отчитывается перед ней о том, как ведут себя послушницы. Не проснулся ли в какой-нибудь из них мятежный дух и тяга к порокам и не пора ли повторить над такой сестрой ритуал очищения.

Сегодня настоятельница ждала от Вильды не только рассказа о душевном состоянии сестёр. Ей хотелось послушать о девице, которая должна была стать послушницей, но дивным образом этого избежала. Матушка чувствовала, что за те несколько минут, на которые она оставляла девицу на попечение сестёр, что-то произошло. Как северянке удалось перехитрить послушниц? Не удивительно, что они не бросились догонять её – для этого они слишком безвольны, но хотя бы поднять шум могли? Тем более не понятно, куда смотрела Вильда. От неё Матушка ожидала большей инициативы.

Во время обратной дороги Матушка несколько раз невольно возвращалась мыслями к дерзкой северянке. Сначала ведь настоятельница почувствовала к ней сострадание. Заблудшая душа. Худая, босая. Но сострадание сменилось возмущением, когда девица попыталась вероломно сбежать. Таких необходимо подвергать обряду очищения. Иначе они обречены всю жизнь страдать от пороков, разъедающих их.

Матушка категорически не была согласна с решением Магистра, который избавил деву от ритуала. Соблазнился её красотой? А Матушка ещё сочувствовала его горю – полагала он тоскует о пропавшей супруге. Но Магистр решил облегчить свои страдания с девой для утех.

– Позволите войти, Матушка? – постучалась в дверь Вильда.

– Входи.

Настоятельница смотрела на послушницу строго. Пусть та прочувствует, что ею недовольны.

– Жду твоего отчёта, Вильда. И особенно меня интересует, что произошло в обрядовой келье мужской обители, когда я вышла. Почему ты не уследила за северянкой?

Вместо того чтобы покаянно опустить голову, Вильда взволнованно заговорила:

– Матушка, моей вины нет. Когда северянка стала менять одежду…

– Она делала это сама? – перебила настоятельница. – Вы должны были помогать ей.

– Но она так резко возразила против нашей помощи… – виноватые нотки всё же проскочили в голосе Вильды.

– Хорошо. Что дальше?

– Оказывается, Матушка, северянки носят такое… порочное бельё… Её бюстье... оно…

– Не стоит так удивляться, сестра – она зарабатывает на жизнь пороком, Дальше, – потребовала настоятельница, чувствуя, как ею начинает овладевать гнев. – Или тебя так заворожило её бюстье, что ты позволила ей сбежать?

– Нет, Матушка, нет. Не бюстье. У неё на шее висел кулон, – Вильда сделала паузу, чтобы набрать побольше воздуха и выдохнуть полушёпотом: – Капля Арата…

– Что-о? – настоятельница привстала со стула. – Ты перепутала, Вильда.

– Нет, Матушка, я не могла перепутать. Я ощутила его магический блеск.

Настоятельница пристально вглядывалась в глаза послушницы. Не похоже, что та лжёт. Но как такое может быть?

– Ступай, Вильда. Надеюсь, ты понимаешь: о том, что видела, распространяться не стоит.

– Разумеется, Матушка.

Вильда вышла. А настоятельница тут же взяла бумагу и перо. Ей нужно было срочно написать письмо. Вот только кому? Для начала Магистру Крайдану.

Глава 16. Что ты знаешь о предательстве?

Глава 16. Что ты знаешь о предательстве?

Крайдан молчал. Вопрос Анабель о короле вызвал в нём вспышку гнева. Дева слишком дерзка, даже для северянки. Но злость быстро прошла. Её любопытство оправдано. Крайдан не потрудился объяснить ей, почему предпочёл избежать встречи с Его Величеством. Вот Анабель и приходится делать собственные выводы.

На самом деле ему нравилась её прямота. Он смотрел в синие глаза, удивляясь их бесстрашию. Она никогда не отводит взгляд, как бы Крайдан ни давил. Она изучает его с тем же любопытством, с каким он изучает её. Анабель насколько необычна, что его голова только тем и занята в последнее время, что разгадывает её загадку. И это отгоняет собственные тоскливые мысли. Это наполняет последние дни свободы смыслом.

Не отрывая от него взгляд, Анабель подняла бокал и сделала несколько глотков. Даже простые движения получаются у неё чувственными. Длинные изящные пальцы легонько сжимают ножку сосуда, пухлые губы нежно касаются тонкого стекла. Он сказал ей, что у него в голове нет порочных мыслей относительно неё. Это неправда. Он, разумеется, не даст им волю, но такая необыкновенно красивая женщина не может не волновать мужчину. Её красота не пуста, не поверхностна. Не одноразова, как у девы для утех. Её красота идёт изнутри, выплёскивается наружу, растекается, покоряя.

– Король не имеет никакого отношения к моей супруге, – пора было ответить на её вопрос.

Король действительно ни в чём не виноват. Возможно, только в том, что в своё время настаивал на этом браке. У Его Величества были на то причины. Крайдан – сильный маг, Альмира тоже была из рода сильных магов. Король полагал, что данный союз даст крайне одарённое потомство. Но детей не случилось, как и любви.

– Если король ни при чём, почему вы избегаете его?

Стоило ли ожидать, что северянка удовлетворится одним коротким ответом? Хочет узнать мотивы Крайдана? Что ж, пусть слушает.

– Из королевской сокровищницы похищен артефакт. Один из трёх самых сильных – Ожерелье Дара. Я являюсь хранителем артефактов Его Величества и обязан ему сообщить о хищении, как только увижу его. Поэтому и избегал встречи – хочу, насколько можно, оттянуть этот момент.

Первоначально Крайдан не планировал затягивать с признанием. Он собирался провести ночь в обители, привести мысли в порядок, настроиться и утром направиться к королю. Но встреча с Анабель поменяла планы. Он видел, что ей не выпутаться одной. Растерянная, одинокая, отчаянная, гордая, несломленная – сколько всего он рассмотрел в ней. Желание вытянуть её из беды неожиданно оказалось сильнее других чувств. Так тешит душу, что ты можешь кому-то помочь, прежде чем сам пойдёшь ко дну.

– Но почему вы не спешите сообщить королю о хищении? – она пытливо всматривалась в глаза.

– Потому что артефакт похитил я.

Анабель спокойно поставила бокал на стол. Будто признание Крайдана не было чудовищным. Только зрачки расширились, выдавая, насколько она потрясена.

– Он нужен был вам, чтобы отыскать супругу?

– Да. Я совершил ритуал – разорвал Ожерелье Дара, высвобождая всю магическую силу, заключённую в нём. Но это не помогло. Жена не найдена, а артефакт превратился в бесполезную безделушку. Когда король узнает, прикажет лишить меня магии, запечатав мой дар. И, думаю, этим не ограничится. Меня ждёт несколько лет тюрьмы или ссылки.

Ей не понравились его слова. Она помрачнела.

– Это не справедливо. Король должен учесть, что ваши действия были продиктованы желанием отыскать пропавшего человека.

– Это справедливо. Я присягал служить королю. Мне доверено было охранять артефакты, которые должны использоваться во благо королевства – предотвращать разрушительное буйство стихий или безжалостные эпидемии и моры. Я не сдержал клятвы. Я предал короля.

Её грудь медленно поднялась и опустилась – тяжёлый беззвучный вздох. Она протёрла губы салфеткой и отложила её.

– Вы не любите ложь, Магистр. Но вы мне лжёте. Вы сильно искажаете правду или чего-то недоговариваете. Вы не выглядите, как человек, который предал, вы выглядите, как человек, которого предали.

Как она догадалась? Ещё никто никогда так не выворачивал душу наизнанку, как это сделали эти синие глаза. Боль казалась горькой и сладкой одновременно.

– Что ты знаешь о предательстве, Анабель? Тебя тоже предали?

Глава 17. Вещественное доказательство

Глава 17. Вещественное доказательство

Что Снежана знает о предательстве?

В голове всплыли события двухнедельной давности. Анжела, лучшая подруга ещё со школы – за одной партой сидели, предложила пройтись по магазинам. Они иногда устраивали такие вылазки. В основном по выходным. Видеться в рабочие дни не получалось – учились в разных вузах, расположенных в разных концах города. Анжела заканчивала экономический.

Подруга была в приподнятом настроении. Хотела выбрать платье для особого свидания. «Особыми» она называла свидания с продолжением. Когда они не заканчивались одним только ужином в ресторане. А тут не только свидание ожидалось особым, а и парень, по словам Анжелы, выдающимся. Подруга находилась в постоянном поиске. Она никогда не стеснялась своей практичности. Искала надёжного мужчину, чтобы умел решать любые проблемы – и материальные в том числе. Но не единым хлебом жив человек, утверждала она. Большие и глубокие чувства тоже входили в её планы. И вот, кажется, она нашла то, что искала – два в одном флаконе, то бишь в одном парне: и любовь, и финансы. Поэтому к выбору наряда отнеслась очень скрупулёзно.

Они долго бродили по торговым залам, Анжела браковала один наряд за другим, пока Снежана не высмотрела на одном из манекенов алое коктейльное платье. Чуть выше колена с открытой спиной. Броское, дерзкое, соблазнительное.

– Ну, как? – спросила Анжела, примерив.

Ей необыкновенно шло.

– Думаю, твой ухажёр будет сражён. Мой бы Димка от такого точно ошалел.

– Берём, – просияла подруга.

Потратив полсубботы на шопинг, Снежана была полна энтузиазма всё воскресенье провести за конспектами. Надвигались зачёты, а за ними и экзамены. Тем более, у Димы всё равно вечер воскресенья был занят – дежурство в больнице, где он проходил интернатуру. Но планам провести весь выходной в зубрёжке помешала соседка по комнате – Света. Она пиявкой прилипла с идеей сходить на новый блокбастер в 4D-кинотеатр.

– Снеж, все уже смотрели, а мы с тобой нет, – к этой фразе прилагались глаза кота из «Шрека».

Снежана поддалась уговорам и обеспечила себе два часа адреналина  – фантастический боевик, приправленный 4D-эффектами, зрелище впечатляющее.

Назад решили возвращаться пешком. Тёплый весенний вечер располагал. Они весело болтали, когда Снежана вдруг выхватила боковым зрением алое пятно на противоположной стороне улицы. Анжела? Подруга выходила из автомобиля, припаркованного на стоянке возле элитного ресторана. У Снежаны успела проскочить мысль, что у нового парня Анжелы действительно с финансами всё в порядке, если привёз её сюда. Заведение славилось не только отличной кухней, но и запредельным уровнем цен. И только после этих рассуждений Снежана осознала, кто этот новый парень подруги. Дима??? Он захлопнул дверцу лексуса и, приобняв Анжелу за талию, повёл к входу в ресторан. Его рука скользила по обнажённой спине. Свидание с продолжением…

Снежана тряхнула головой, сбрасывая воспоминания. К чему они теперь? Она находится в другом мире, у неё другие заботы, другие проблемы. Перед ней другой мужчина. Что на самом деле случилось у Магистра? Он вряд ли расскажет. Он выдал ей ровно столько информации, сколько посчитал нужным. Но Снежана почувствовала, что история Крайдана гораздо сложнее и горше, чем он рассказал. Больнее всего, когда предают близкие – те, кому доверял. В его случае, похоже, не обошлось без подставы от дорогого человека, и это явно не король. Снежана была склонна верить, что монарх сыграл тут лишь роль статиста. Тогда кто же? Пропавшая супруга Крайдана? Это она предала? Это из-за неё такая тоска в глазах Магистра? Это её он благородно пытается прикрыть, взяв вину на себя?

Да, мужчина, сидящий напротив, казался Снежане благородным. Мог бы давно отделаться от докучливой «северянки», от которой одни проблемы, когда у него своих выше головы. Но он упорно пытается помочь. Она почувствовала зарождающееся доверие. Как бы не обмануться… Да только что ей терять?

– Снежана, – назвала ему своё настоящее имя. – Вы были правы, я не Анабель.

– Снежана, – повторил Магистр задумчиво. – Редкое имя. Первый раз слышу.

– Там, откуда я родом, это имя тоже нечасто встретишь. Но маме оно очень нравилось.

Снежане тоже. Хотя в то время, когда она родилась, в ходу были совсем другие имена. Хорошо, что мама не поддалась тогдашней моде.

– Раз уж зашёл разговор, расскажи мне про свою маму, – Крайдан вызывал на откровенность.

– Она умерла.

– Извини, – согрел он взглядом.

– Ничего. Это было давно, когда мне было одиннадцать.

– А сколько тебе сейчас?

– Двадцать два.

Крайдан едва заметно прищурился.

– Удивлены?

– Да. Выглядишь на восемнадцать, но размышляешь слишком мудро даже для тридцати.

Это был комплимент?

– Ты самая необычная дева, которую мне доводилась встречать. Так что же с тобой приключилось, Снежана? Как ты попала в беду?

Первый раз, с того момента, как она оказалась здесь, к ней обращались, называя настоящее имя. И это было дьявольски приятно. Добавило атмосфере ещё больше доверительности. Но Снежана всё равно никак не могла решиться рассказать, что её занесло сюда из другого мира. Если здесь не верят в существование параллельных миров, как Крайдан отнесётся к рассказу?

Снежана решила использовать небольшую уловку. Прежде чем огорошить Магистра правдой – прощупает почву. Нужно показать ему листок, который она прихватила из кельи Йоханнеса. Крайдан – маг, а значит, легко разберёт магические каракули, описывающие ритуал, благодаря которому Снежана и очутилась здесь. Листок с тайнописью послужит вещественным доказательством, что Снежана не лжёт. Как бы только извлечь эту улику из укромного места, в котором она спрятана?

Глава 18. Шоковая терапия

Глава 18. Шоковая терапия

Магистр принялся изучать записи на листке, а Снежана следила за выражением его лица. Ей показалось, что Крайдан усмехается. По правде говоря, она ожидала немного другую реакцию.

– Откуда это у вас? – глянул он на неё поверх листа.

– Взяла со стола одного из послушников. Надеюсь, вы не будете настаивать, чтобы я назвала имя? Он и так понёс суровое наказание, – Снежана не хотела сдавать Йоханнеса. – Неважно, где именно хранился листок, важно, какой на нём описан ритуал.

– Вы уверены, что хотите знать? – снова усмехнулся Магистр.

– Очень даже, – заверила Снежана.

– Ритуал запрещён, но достаточно безобиден. Все знают, что в братствах к нему частенько прибегают – юные послушники неисправимы. С помощью ритуала можно ввести себя в транс, сопровождающийся особыми видениями. Это помогает успокоить требующую разрядки плоть.

Снежана надеялась услышать совсем другое. Хотя сам Йоханнес тоже был уверен, что благодаря ритуалу в его келье появится лишь прелестное видение, но появилась-то Снежана! Вполне себе материальная и живая. Значит, в тайнописи на листке есть какие-то тонкости – там записан другой ритуал. Возможно, два ритуала очень похожи, но эффект производят совсем не одинаковый.

– Магистр, проглядите записи ещё раз. Я думаю, вы что-то упустили.

Крайдан глянул на неё с выражением профессора Стародубцева, когда какой-нибудь зелёный студент пытается усомниться в его компетенции.

– Здесь написано ровно то, что я сказал, – отрезал он.

– Вы ошибаетесь, – Снежана выдержала его тяжёлый взгляд. Ей не впервой пытаться отстоять свою точку зрения, даже если перед ней признанный авторитет. – Речь не про транс с видениями, а про перемещение настоящей женщины. Живой!

В глазах Крайдана полыхнул гнев, но он умел управлять эмоциями. Внешне остался спокойным. Развернул на столе перед Снежаной листок.

– Вы лучше меня разбираетесь в магии? – спросил с сарказмом. – Покажите мне хоть одну руну, которая бы указывала на материальный объект. Здесь таких нет.

Знал, как уесть. В этой магической филькиной грамоте Снежана не разбиралась. Но сдаваться не собиралась.

– Я не умею читать руны, но у меня есть доказательство, что благодаря ритуалу в келью послушника переместилась настоящая женщина.

– Какое доказательство? – снизившийся на тон голос Крайдана выдавал, что в нём нарастает раздражение.        

– Я, – Снежане хотелось выглядеть спокойной, но волнение заставляло грудь ходить ходуном. – Я и есть доказательство! Это меня переместил послушник благодаря ритуалу. Я заснула в общежитии в родном мире, а проснулась в келье послушника в вашем мире.

– Хочешь сказать, ты иномирянка? – Магистр не поверил. Гнев разрастался – угрожающе полыхал в его глазах. Крайдан уже и не пытался сдерживать его. – Я же просил не лгать мне. Я искренне хотел помочь тебе, северянка. Но вижу, ты не хочешь моей помощи.

К гневу примешивалось разочарование. Тёмные глаза остыли – окатили холодом. Именно это разочарование было выдержать труднее всего. Но ничего, Фома неверующий, сейчас он получит доказательство – сам напросился.

– Я не лгу. Я иномирянка, – чеканя слова, произнесла Снежана, – и сейчас я это докажу.

С ледяной решимостью она начала расстегивать крючочки на блузе, пока не дошла до пупка. Магистр замер, наблюдал с изумлением, явно не готовый к такому развитию событий.

Снежана развела полы блузы в стороны, чтобы стал виден бюстгальтер. Она врач – знает, что иногда помогает только шоковая терапия.

– Есть в вашем мире что-то подобное?! – пошла в наступление. – Может, ваши мастерицы умеют вручную делать такие идеально ровные строчки?! Или, может, у вас уже изобрели швейные машины?! – говорила с уверенным жёстким напором. – Вы уже научились изготовлять синтетику?! В ваши ткани добавляют 5-10 процентов эластана, чтобы они тянулись?! А, может, вы уже и пластик изобрели? И застёжки на белье делаете из него?!

Надо было видеть глаза Магистра. Они почернели, в них бушевали ураганы, смерчи, шквалы и адский огонь. Таким взглядом можно металлы плавить. Но Снежана не расплавилась. Она осталась довольна – главное из взгляда исчез лёд разочарования. Хотелось надеяться, теперь-то Крайдан ей поверил.

Она принялась застёгивать крючочки на блузе, но он не дал. Потянулся через стол и поймал её руку. Сильные пальцы сомкнулись вокруг запястья. Резкое движение напугало Снежану. Дрожь пошла по телу.

Второй рукой Магистр коснулся кулона.

– Капля Арата? И ты ещё уверяешь, что иномирянка?! Откуда это у тебя?

Глава 19. Не нарушить давний закон

Глава 19. Не нарушить давний закон

Король Арттерик IV был сильно не в духе. Поздним вечером к нему в кабинет явился сын. Он стоял подле него, не желая сесть рядом. Разговор не клеился. Что за блажь пришла в голову Твинсена? Провести фестиваль невест по давнему обычаю, пригласив представительниц всех провинций. Короля передёргивало от одной мысли, что здесь во дворце будет находиться северянка, да ещё и в качестве одной из невест принца.

– Да лучше ослицу пригласить на фестиваль, чем представительницу порочного Севера! – вспылил Арттерик.

– Именно такую реакцию я и ждал от тебя, отец, – ответил упрямец. – Но закон есть закон. В нём однозначно говорится, что на фестивале должна присутствовать хотя бы одна девица из каждой провинции, если только жених не наложит вето. А у меня нет желания накладывать вето. Я хочу дать шанс уроженкам разных земель.

Король почувствовал, что багровеет от гнева. Он поднялся, чтобы смотреть на сына глаза в глаза.

– Зачем нужен этот фарс с северянкой? Абсолютно всем ясно, что девице с Севера никогда не стать фавориткой фестиваля. Это будет понимать даже она сама, – король напирал, говорил грозно, всё громче и громче. – Её присутствие создаст лишнее напряжение. Ты этого хочешь? Ты поступаешь сейчас не как будущий глава государства, а как упрямый мальчишка, – последние слова бросил хлёстко, как пощёчину.

– Я бы не стал списывать северянку со счетов, – решил дерзить Твинсен. – Может, как раз она и станет моей супругой. Так что ты уж, отец, постарайся найти достойную.

У Арттерика уже был готов ответ, что в его псарне легче найти достойную невесту, чем на Севере, но язвительные слова застряли в горле. Король вдруг заметил круги усталости под глазами сына. И бледность. Гнев моментально отступил. Отцовское сердце болезненно сжалось. Как горько осознавать, что твой сын неизлечимо болен.

– Хорошо, Твинсен, – король ответил спокойно, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Мы выполним давний закон. На фестивале будет представительница Севера.

Пока Арттерик понятия не имел, как будет искать среди нечестивых северянок хоть кого-то достойного быть приглашённым во дворец. Времени на это у него не было. Откладывать фестиваль нельзя. Нужно успеть женить сына и дождаться наследника, пока Твинсен ещё полон сил.

– Ступай, сын. Уже поздно. Пора отдыхать, – мягко отдал приказ, больше похожий на извинения за грубость.  

Когда Твинсен вышел, Арттерик распорядился позвать в кабинет королевского целителя. Тот явился незамедлительно. Поклонился, насколько это возможно с его горбом, и прошёл в глубь кабинета. Маленький тщедушный с косматыми седыми волосами, внешне он производил не самое приятное впечатление, но король даровал ему самый высокий титул за его несомненный талант.

– Что скажешь, Тельмар? Как состояние принца? Сегодня вечером он показался мне слишком усталым.

– Не беспокойтесь, Ваше Величество. Пока вполне удовлетворительно, – шаркнул грязным башмаком Тельмар. Неопрятность была ещё одним его недостатком, который Арттерик ему прощал.

– Твинсен не жалуется на недомогание?

– Нет.

– Как думаешь, скоро он догадается, что нездоров?

– Думаю, ещё несколько месяцев он не заподозрит ничего необычного.

– Хорошо, Тельмар, ступай.

Целитель-горбун снова неизящно поклонился и вышел.

Глава 20. Больше никто

Глава 20. Больше никто

У Магистра в глазах темнело от гнева. Но злился больше не на северянку – на себя. Эта дева, не похожая ни на одну, которую до сих пор встречал, заставила потерять над собой контроль. Он ведь даже не сразу заметил на её шее Каплю Арата. Когда северянка принялась расстёгивать крючки на блузе, в нём непроизвольно, резко, в одно мгновение, вспыхнуло острое плотское желание. Он знал, что она не собиралась его искушать. С такой холодной решимостью, что застыла в её убийственно красивых синих глазах, не обольщают. Она задумала что-то другое. Он не знал что, но кровь в его жилах вскипала. Крайдан устыдился своих желаний и помыслов. Подавил их, беспощадно коря себя, что дал волю низменным мыслям.

А потом она распахнула блузу, и он увидел это дьявольское красное кружево, что нежно обтянуло её соблазнительную девичью грудь. И желание накатило новой волной. Она что-то говорила. Дерзко, отчаянно. Он слушал, но не слышал – мучительно боролся с собой. Прошло несколько мгновений, прежде чем он заметил магический блеск Капли Арата. И вот тут окончательно потерял контроль. Откуда у северянки этот артефакт? Неужели перед ним представительница опального рода Магвайр-л’Арата? Он с трудом восстановил дыхание, чтобы повторить вопрос, чеканя каждое слово:

– Откуда. Это. У тебя?

Снежана видела, что Магистр ждёт немедленного ответа. Его интонация, его взгляд – всё говорило о том, что кулон, который он заметил на её шее очень особенный. Сразу вспомнилось, какой неадекватной была реакция послушниц, когда она переодевалась. Тогда Снежана решила, что сестёр удивило её бельё, но теперь понимала: не столько оно, сколько украшение. Что с ним не так? Скорее всего, в этом мире есть что-то похожее. Возможно какой-то артефакт. Теперь её ещё и в воровки запишут. Что же ответить Крайдану? Если он не поверил в её иномирность, разве поверит, что кулон как раз оттуда – из родного мира Снежаны.

Магистр продолжал сжимать запястье, ожидая ответ.

– Я нашла кулон в обители, – неуклюже солгала она. – Видимо, кто-то обронил.

– Правду! – прорычал Крайдан, дёрнув Снежану на себя.

В этот момент она вдруг тоже разозлилась. Сколько можно?! Отчаяние и гнев смешались в гремучую смесь.

– Требуете правду?! – прожгла Магистра взглядом. – Хотите, чтобы я раскрылась, но не верите ни единому слову! Спрашиваете, нужна ли мне помощь? Да, нужна! Этот наряд послушницы – это всё, что у меня есть. Мне некуда идти, я ничего не знаю о вашем мире. Я здесь один на один с неизвестностью. Но я справлюсь и без вас. В родном мире я целитель. Врач, как у нас говорят. Меня научили стойкости, научили не поддаваться панике. Я умею спасать других. И себя спасу! Отпустите, наконец! – дёрнула она руку. – Я ухожу.

Крайдан тут же разжал пальцы. Снежана принялась застёгивать крючочки на блузе. Но он опять не дал. Отвёл полу блузы в сторону и медленно провёл большим пальцем по краю кружева бюстгальтера. Неожиданно нежное прикосновение обожгло.

– Как ты это назвала? Эластан? – тембр его голоса неуловимо изменился. Неужели больше не злится?

– Вискоза с добавлением эластана.

Как будто эти слова ему о чём-то скажут.

Он убрал руку и откинулся на спинку стула, давая возможность застегнуться. На этот раз Снежана задействовала все крючочки – до самого подбородка. Когда закончила, поднялась на ноги.

– Сядь, – мягко скомандовал Крайдан. – Я тебе верю. Хоть это очень сложно. Не понимаю, как ты попала сюда. Ритуал послушника ни при чём. Я знаю только одного человека, способного перемещать между мирами. Но он не стал бы этого делать.

– Почему?

– Задействовать такую серьёзную магию можно только с разрешения короля. Но Его Величество никогда не даст разрешения. Сильный всплеск магии может навредить как одному, так и второму миру.

Что могла на это ответить Снежана? Уж если Магистр, которого считают одним из сильнейших магов, не знал, как такое получилось – она тем более. Но её очень заинтересовала информация о том, что в этом мире есть человек, способный вернуть её домой. И пусть на это нужно разрешение короля, но хоть какой-то свет в конце туннеля.

– Кто этот маг, который владеет магией перемещения? – в глубине души теплилась надежда, что им окажется сам Крайдан.

– Ты уже имела возможность с ним познакомиться – Магистр Демир.

Вот чёрт! Пусть бы не Крайдан, пусть кто-то другой, но только не этот неблагодарный тип, который подозревает Снежану в злодействе после того, как она спасла ему жизнь.

– Демир – это сейчас не самая главная твоя проблема, – покачал головой Крайдан, заметив, как Снежана поморщилась. – Расскажи, откуда у тебя Капля Арата.

– Этот кулон был в вещах моей мамы. Я уже рассказывала, что она умерла, когда мне было одиннадцать. С тех пор я не жила в родительском доме. Накануне вечером, перед тем как меня забросило в ваш мир, меня навещал отец. Он и привёз кулон, как память о маме. А что с этой вещью не так?

– Этот артефакт испокон веков принадлежал самому влиятельному и могущественному роду Севера – Магвайр-л’Арата. Род был известен во всём королевстве, с ним считались, даже королевская семья, хоть к северянам и не принято было прислушиваться.

– Почему к северянам относятся с таким пренебрежением?

– Они бунтари. Постоянно сеют смуту. Северные женщины отличаются красотой, но одновременно своенравны и непредсказуемы. Их трудно контролировать. Магический дар – очень редок в нашем королевстве и, как правило, магические способности передаются только по мужской линии. Но с северянками не так. Ходят слухи, что среди них встречаются одарённые. Например, женщин рода Магвайр-л’Арата всегда подозревали в способностях к магии. Наши законы требуют использовать магию только с разрешения короля, ведь неконтролируемая магия опасна. Но северянки не всегда признавали этот закон. В прошлом из-за этого случалось много несчастий – пожары, наводнения, болезни. В них винили именно жительниц Севера.

Глава 21. Никогда не предам

Глава 21. Никогда не предам

Пока горничная убирала посуду, Крайдан отлучился в свою комнату. Вернулся с вместительным кожаным саквояжем в руках.

– Когда был сегодня в городе, купил тебе кое-что из одежды, – объяснил он Снежане, раскрывая перед ней саквояж. – Не благодари. Для меня это пустяк. Королевские маги в нашем мире получают хорошее жалование.

Снежана ушам и глазам своим не поверила. Неужели она наконец-то сможет расстаться с уже опостылевшим нарядом послушницы? И хоть Крайдан просил обойтись без благодарностей, Снежана подарила Магистру глубоко благодарный взгляд.

Она принялась разбирать саквояж, с любопытством разглядывая каждую вещицу.

– Тут дорожный и повседневный костюм, платье для торжеств и ночное платье для сна, – прокомментировал Магистр. – Также я попросил хозяйку женского салона приложить несколько комплектов лучшего дамского белья. Хотя не думаю, что оно произведёт на тебя впечатление после вашего… как ты это назвала?... эластана?

Кажется, на лице Крайдана проскочила улыбка. Ещё ни разу Снежана не видела, как Магистр улыбается. Суровые черты сразу разгладились, стали мягче, и она мысленно скинула ещё пару лет с его возраста. Пожалуй, Крайдану лишь чуть за тридцать.

Снежана не помнила, чтобы каким-то обновам радовалась больше, чем этому набору одежды практически на все случаи жизни. Она очень надеялась, что задержится здесь ненадолго, но уже понимала, что это будет не несколько часов – и все эти наряды придутся как нельзя кстати. Пока даже примерного плана действий не было – проблемы обступили со всех сторон сплошной стеной, но она всё равно тихонько улыбалась, разглядывая платья. Теперь Снежану не будут принимать за деву для утех. Наряды выглядели элегантно и дорого. Пошиты аккуратно. Из благородных тканей сдержанных оттенков. Украшены искусной вышивкой и камнями. Чувствовалось, что со вкусом у Магистра всё в порядке. И, кстати, с финансами тоже, если для его кошелька этот подарок оказался сущим пустяком.

– Я рад, что тебе понравилось, – снова улыбнулся Крайдан, наблюдая, как Снежана бережно убирает одежду в шкаф. Правда, улыбка оказалась грустной: – Я наивно полагал, что вот так же просто смогу решить любую твою проблему. Пока не узнал, насколько они у тебя непростые. Деньги тут не помогут. Но мы что-нибудь придумаем. У меня ещё есть пять дней до встречи с королём.

Снежана помнила, что будет после этого. Крайдан признается монарху в том, что уничтожил один из артефактов королевской сокровищницы и его ждёт тяжкое наказание. Сразу сделалось тоскливо.

– Нельзя отложить признание?

– Нет. Король при встрече спросит о том, всё ли благополучно с сокровищницей. Я не смогу ему солгать.

Снежана уловила напряжение в голосе Крайдана. Всё-таки что-то он не договаривает. Эта история с артефактом гораздо запутанней, чем он её описывает.

– Магистр, почему мне кажется, что вашей вины в пропаже артефакта нет?

Крайдан мгновенно сделался мрачным.

– На сегодня достаточно разговоров, – посмотрел он тяжело, показывая, что Снежана перешла границу. – Уже поздняя ночь. Тебе нужно отдохнуть.

Это был практически приказ. Она решила послушаться. Единственный человек в этом мире, кто предложил бескорыстно помочь, заслуживал, чтобы ему не перечили.

– Я лягу здесь, – указал он на узкую софу у окна.

С этим Снежана тоже не стала спорить. Хотя не представляла, как он там поместится с его ростом и габаритами. Но она уже поняла, что благородство у магистра в крови, и он ни за что не предложил бы даме занять неудобное спальное место, а сам предался бы неге в роскошной кровати.

Крайдан скинул тунику, оставшись в рубахе. Вот и вся его подготовка ко сну. Снежана юркнула в уборную, чтобы переодеться в ночное платье. Когда вернулась в комнату, настенные светильники уже были потушены – Магистр решил щадить Снежанину скромность. Хотя сказать по правде, ночное платье было длинным, почти по щиколотку, и надёжно закрывало всё что нужно и даже то, что не нужно. Оно, конечно, ни в какое сравнение не шло с удобной растянутой старенькой футболкой, в какой обычно спала Снежана. Однако материал, надо отдать должное, поражал мягкостью и был приятен телу.

Снежана забралась под одеяло. Какой удобной показалась кровать. Ноющие от усталости мышцы блаженно расслабились. Нега охватила всё тело. В очередной раз она испытала благодарность к своему спасителю, этому сильному мрачному мужчине, готовому ютиться на узкой короткой софе, чтобы избавить Снежану от неудобств. Благородный... Готов страдать вместо неё. «Страдать вместо неё…» – мысль почему-то споткнулась на этих трёх словах.

– Магистр, почему она это сделала? – вопрос вырвался сам собой.

– Кто она? – голос Крайдана не был сонным. Видимо, сон не идёт – размышляет о чём-то своём.

– Ваша супруга. Зачем она похитила артефакт? Это ведь сделала она. Вы хотите взять её вину на себя.

Ответом была гробовая тишина, которая подсказывала, что догадка Снежаны верна. И в этой тишине особенно отчётливо и зловеще прозвучал жалобный скрип софы – Магистр поднялся. Снежана почувствовала его шаги – он приближался к кровати. Холодок пробежал по спине. Крайдан ничего не говорил – просто шёл. И от этого становилось ещё страшнее. Она ощущала его гнев в прерывистом дыхании. Сердце заполошно забилось в груди. Что он задумал? Снежана не боялась, что у Крайдана в мыслях воспользоваться ею как женщиной. Он обещал, что не посягнёт на неё – так и будет. Он благородный. А вот убить за то, что лезет не в свои дела, может. Не убивать он не обещал.

Глава 22. Срочная депеша короля

Глава 22. Срочная депеша короля

Снежана полночи обдумывала слова Крайдана. Может ли она действительно оказаться родственницей Олифии из рода Магвайр-л’Арата, которая сбежала от гнева короля в земной мир? События происходили полвека назад, значит сейчас Олифии около семидесяти. Бабушка по маминой линии? Снежана не знала её. Совсем. Мама мало рассказывала про своё детство. Снежана никогда и не настаивала, чтобы мама делилась воспоминаниями – полагала, что она была сиротой и ей тяжело мысленно возвращаться в прошлое.

Но если Олифия бабушка Снежаны, то где она теперь? Что с ней стало? Почему мама росла одна? Пока картина у Снежаны не складывалась. Отдельные кусочки пазла не очень стыковались между собой. Не верилось, что она может иметь какое-то отношение к древнему роду этого мира. Какие доказательства привёл Крайдан – дерзкая, бесстрашная, непредсказуемая? Да мало ли девушек с такими качествами? А насчёт ментального дара он ошибся. Каким-то непостижимым образом Снежане действительно удалось прочувствовать состояние Магистра, увидеть его боль, догадаться, что произошло. Но это могло быть случайностью. До этого подобным чутьём Снежана не обладала. Взять хотя бы эту историю с Димой и Анжелой. Она же сама их когда-то познакомила. Они успели закрутить за её спиной роман, а она ничего не почувствовала, пока не увидела их вместе своими собственными глазами. Они оба лгали ей. Зачем? Теперь уже неважно. Больно, но пора забыть...

Снежана поднялась чуть свет. Хотела успеть привести себя в порядок, прежде чем проснётся Крайдан. Достала из шкафа плотную юбку тёплого кремового цвета и светло-бежевую блузу из материала похожего на шёлк. Этот наряд Магистр назвал повседневным. Вещи действительно выглядели практичными и удобными. С ними и отправилась в уборную переодеться.

Расчесала перед зеркалом волосы гребнем, который нашла вчера среди вещей, подаренных Крайданом. Там же, в саквояже, лежало и несколько узких лент. Снежана уже успела заметить, что молодые девушки не носили здесь высоких причёсок – оставляли волосы распущенными, только скрепляли их, повязав голову тесьмой. Она сделала нечто подобное. Получилось вполне неплохо.

Уже собиралась выйти из уборной, когда услышала голоса – кто-то вошёл в комнату и разговаривал с Крайданом. Прислушалась. Старый знакомый, магистр Демир – вот кто оказался ранним гостем.

– И почему я не удивлён, что застал тебя в её комнате? Говоришь, не дева для утех? – слова сочились сарказмом. –  Решил обзавестись содержанкой, так бы и сказал. Я бы не стал на неё посягать. Могу понять – дева дьявольски красива. Но мой тебе совет – держи её на расстоянии, пусть знает место. Северная красота – яд. В больших дозах убивает. А с этой северянкой вообще что-то не так. Слухи не лгут – среди них попадаются одарённые. Я по-прежнему считаю, что вчера она могла наслать на меня порчу.

– Ты просто подавился виноградом, – холодно ответил ему Крайдан и тут же сменил тему: – Зачем пожаловал?

– Ты уже получил срочную депешу короля?

– Нет.

– Он снова перенёс заседание Большого Совета. На завтра.

У Снежаны внутри похолодело. Заседание, о котором говорит Демир, должно было состояться через пять дней. Пять дней – такой короткий срок, но всё же теплилась надежда, что за это время можно что-то придумать. Но если Совет назначен на завтра, то уже завтра Магистр встретится с королём и сознается в пропаже артефакта. Возьмёт на себя вину своей жены, и получит наказание, которое не заслужил. А Снежана останется совсем одна в этом чужом мире.

– Я через час выезжаю в столицу, – продолжил Демир. – Хотел предложить совместную поездку.

– Поезжай один, – отказался Крайдан. – У меня ещё есть кое-какие дела. 

Снежана дождалась, пока Демир выйдет из комнаты, и только после этого показалась на глаза Магистру.

Отчаяние давило загрудинной болью. Но Снежана старалась ничем не выдать своей тоски. Крайдану, наверняка, и без неё тошно. Но он всё равно почувствовал её состояние. Подошёл. Легонько коснувшись щеки, поправил локон:

– Сегодня ты особенно красива, Снежана, – дал согреться под тёплым взглядом пару секунд. Потом стал собранным серьёзным и решительным. – Ты всё слышала? У меня остались всего сутки.

Она кивнула.

– После завтрака мне нужно ехать в столицу. Одной тебе здесь оставаться опасно – мигом попадёшь в неприятности. Поедешь со мной. Познакомлю тебя с королевским целителем. Я его хорошо знаю. Может, он согласится взять тебя под свою опеку, если сумеешь доказать ему, что сможешь быть чем-то полезна. По дороге обсудим детали.

Демир вышел в коридор и заметил рыжую девчонку, которая стучалась в комнату Крайдана. Он знал, кто это – четырнадцатилетняя дочка хозяйки таверны. Она нерешительно переминалась с ноги на ногу. Ответом ей была тишина.

– Что тебе надо от Магистра? – поинтересовался Демир.

– Принесла корреспонденцию для Магистра Крайдана. Я уже третий раз за утро поднимаюсь в нему, но не могу застать. А тут срочная депеша от Его Величества, – озабочено кивнула она на поднос с письмами. – Магистр Демир, вы не знаете, где он?

В соседней комнате – развлекался всю ночь с северянкой. И видно, ночи не хватило – ещё и всё утро. Девчонке эти подробности, разумеется, рассказывать не стал. Только кивнул:

– Знаю. Могу ему передать.

Та просияла и протянула ему два конверта.

– Благодарю вас, Магистр Демир.

Поклонившись, она поспешила ретироваться, довольная, что её проблему взялся решать кто-то другой.

Глава 23. Дорога в столицу

Глава 23. Дорога в столицу

В столицу добирались с комфортом – Крайдан взял экипаж. Возможно, не будь у него в спутницах Снежаны, он бы предпочёл скакать верхом. Она уже поняла, что Магистр любит верховую езду. Однако он принял в расчёт погоду. Мелкий дождь, который зарядил ещё с вечера, так и не прекратился.

Транспортное средство, запряжённое парой лошадей, выглядело солидно. Управлял им кучер, восседающий на козлах. Для пассажиров была отведена отдельная кабина с мягкими сиденьями. В ней можно было смело вести любые беседы, не опасаясь, что слова долетят до ушей извозчика.

Крайдан занял место напротив Снежаны. Собранный и серьёзный. Завладел её глазами, как он это умел, и начал тихим твёрдым голосом выкладывать план действий.

– Как только прибудем в столицу, сразу направимся к королевскому целителю – Тельмару. Время не ждёт. Тебе необходим влиятельный покровитель. Без него быстро найдётся мерзавец, который тобою воспользуется. А Тельмар при всей своей внешней невзрачности – очень влиятельный и уважаемый при дворе человек. Если возьмёт под свою опеку, тебе нечего будет бояться. Он считается лучшим целителем в королевстве и пользуется безоговорочным доверием короля. Его предки уже много веков служат королевской семье. Отец Тельмара в своё время смог спасти от тяжелого недуга Лафлина II.

– Это тот самый король, который обвинил в своей болезни Олифию?

– Да. Двоюродный дядя нынешнего короля Арттерика IV. У Лафлина не было детей, поэтому после его смерти произошла смена династий на троне.

Сосредоточенный взгляд Крайдана действовал на Снежану мобилизующе. Она подалась вперёд и впитывала каждое слово.

– Добиться того, чтобы Тельмар согласился стать твоим покровителем, будет нелегко. Вряд ли он так просто поверит, что ты обучена целительству и можешь быть чем-то ему полезна. Женщин у нас не обучают врачевать.

– Почему?

– Считается, что это им не дано.

– Дикость, – вырвалось у Снежаны.

– Разве в вашем мире нет ремёсел, которым обучают только мужчин?

Ей оставалось только вздохнуть. Есть, конечно. Особенно если вспомнить некоторые отсталые страны, где женщине до сих пор не доступно высшее образование.

– Не отчаивайся, – попытался успокоить Магистр. – Меня ты смогла убедить, что разбираешься в целительстве. Думаю, сможешь и Тельмара. Но не говори ему, что ты иномирянка. Ни ему, ни кому бы то ни было другому. Тебе, скорее всего, не поверят. Посчитают заблудшей душой, потерявшей рассудок. Проведут ритуал очищения и отправят в закрытый женский орден.

– Не буду, – кивнула Снежана. Назад к сёстрам ей категорически не хотелось.

– При дворе, конечно, с настороженностью отнесутся к тому, что у целителя появилась помощница-северянка. Северян во дворце не жалуют. Насколько знаю, даже в чернорабочие не берут. Однако Тельмару это сойдёт с рук. Он слывёт весьма странным человеком. Но ему всё прощается. Король готов терпеть любые странности своего одарённого целителя.

Пока в голове Снежаны почему-то сложился не очень лестный портрет Тельмара. Но возможно при встрече она поменяет мнение.

– Если у нас всё получится и Тельмар возьмёт тебя под своё покровительство, то у тебя появится время спокойно привыкнуть к новому миру, осмотреться, освоиться.

Это был хороший план. Наверное, самый лучший из всех возможных. Только Снежане не хотелось здесь осваиваться. Наоборот, как можно скорее вернуться.

– Знаю, что мечтаешь поскорее оказаться дома, – будто прочёл её мысли Крайдан. – У тебя будет два варианта. Первый – найти подход к Магистру Демиру. Он владеет портальной магией, и с разрешения короля мог бы отправить тебя назад. Однако это рискованный ход. Я не могу поручиться, что Демир захочет играть на твоей стороне. Он никогда не поверит северянке.

Да, Снежана тоже чувствовала, что связываться с Демиром не стоит. Очень опасный человек.

– Но у тебя есть ещё одна возможность. Твой родовой артефакт – Капля Арата. Уверен, камень на многое способен. Тебе нужно научиться управлять его силой. Попробуй разузнать про него. Только действуй очень осторожно. Никто не должен догадаться, что ты из опального рода Магвайр-л’Арата.

– Я думала сегодня ночью над вашими словами, Магистр. Я не уверена, что действительно имею какое-то отношение к этому роду. Я не чувствую никакой связи с вашим миром. Мне всё здесь чужое.

– Я тоже думал о тебе сегодняшней ночью, Снежана. – Она смутилась неожиданному признанию. Слова прозвучали двусмысленно. – Уменя нет сомнений и ты не сомневайся – ты северянка. В тебе течёт кровь рода Магвайр-л’Арата.

Крайдан думал ночь напролёт, как ей помочь. Это заметно. У него готов продуманный план. Сердце наполнялось благодарностью. И тоской. Он думал про неё, а что будет с ним самим?

– Что будет с вами, Магистр? Какое наказание назначит вам король?

– Надеюсь, это будет ссылка. Всегда мечтал пожить на каком-нибудь отдалённом скалистом острове, – беспечно усмехнулся Крайдан.

Наверно, Магистр сам не верит, что монарх будет так нестрог. Он тщательно прятал горечь, но Снежана её чувствовала. И непонятная досада и даже злость взяла на супругу Крайдана. Всё-таки зачем она похитила артефакт из королевской сокровищницы? Ведь не могла не понимать, что подставляет мужа, который является хранителем королевских артефактов.

За разговорами Снежана не заметила, как экипаж прибыл в столицу. Руланда-Вирра, так назывался главный город королевства, раскинулась по обоим берегам реки Вирра. Чистые ухоженные улицы. Много зелени. Дороги мощёные, дома в основном каменные. Но мелкий моросящий дождь делал своё дело, придавая городскому пейзажу серости и уныния.

Глава 24. Все мы больны

Глава 24. Все мы больны

Чем ближе к цели, тем больше нарастало волнение. Что будет, если королевский целитель не захочет иметь со Снежаной дело? Куда ей податься в этом чужом мире? Тревога не давала восхищаться великолепием королевского дворца. Глаза не цеплялись за детали. Запомнилось только, что как снаружи, так и внутри царила роскошь. Мрамор, позолота, благородное красное дерево, парчовая драпировка – всё это калейдоскопом проплывало мимо, будто блиц-экскурсия по музею – не пробирало.

Магистр хорошо ориентировался во дворце – выбирал пустынные коридоры, и наконец вывел в крыло, которое назвал обителью королевского целителя. Тельмару отвели внушительные просторы – сразу чувствовалось, что он здесь большая шишка. Снежана насчитала как минимум пять дверей. Видимо, какие-то лаборатории. Для чего? Изготавливать снадобья из трав? Она плохо представляла себе работу средневекового целителя.

– Сначала я поговорю с Тельмаром с глазу на глаз, – Крайдан оставил Снежану на софе в небольшом холле, а сам вошёл в одну из этих пяти дверей. По всей видимости, за ней располагался кабинет Тельмара.

Оставшись одна, Снежана разволновалась ещё больше. Как она будет доказывать целителю свои способности? Ей повезло, что Крайдан стал свидетелем, как она спасала Демира от удушья. Он впечатлился и поверил. Но рассчитывать на подобную удачу второй раз не приходится. Вряд ли кто-то будет давиться виноградом на глазах Тельмара. Снежана взялась перебирать свои знания, пытаясь понять, какие из них могут удивить средневекового целителя, но при этом не заставят его заподозрить в ней ведьму.

– Что столь прекрасная дева делает возле кабинета лекаря? – приятный мужской голос вырвал из раздумий. – Ты больна?

Голос доносился откуда-то сверху и сбоку, откуда доноситься вроде бы не должен. Снежана удивлённо развернула голову и увидела мужчину, бесцеремонно пристроившегося прямо на спинке софы. Одна нога согнута в колене, другая беспечно покачивается.

– Позвольте представиться – придворный шут, Мёрфиль, – улыбнулся он.

То, что перед Снежаной шут, можно было бы легко догадаться, даже если бы он не представлялся. Его одеяние было очень похоже на то, какое носили шуты в исторических фильмах. Колпак с ослиными ушами, к кончикам которых было приделано по бубенцу, фестончатый воротник, цветастый жилет и узкие штаны-чулки из тканей контрастных цветов: правая штанина – красная, левая - зелёная. На ногах тряпочные туфли. Наверно поэтому Снежана и не слышала звука его шагов.

– Анабель, – решила проявить вежливость Снежана.

Шут изогнулся, чтобы подхватить её руку и поцеловать. Бубенцы звякнули. Его движения были одновременно изящны и комичны.

– Так чем же ты больна, прекрасная Анабель?

При всём своём нелепом одеянии, шут сразу располагал к себе. Лукавая обаятельная улыбка подкупала.

– С чего ты решил, что я больна? Я здорова.

– Ах, если бы! – с театральной трагичностью вздохнул Мёрфиль. Спрыгнул со спинки софы и мгновенно переместился на подлокотник. – Ты заблуждаешься, моя прекрасная Анабель. Должен тебя огорчить, здоровых людей не бывает…

«…бывают недообследованные», – чуть было не вырвалась у Снежаны земная шутка.

– …все мы больны. Кто-то чахнет от недугов, кто-то от пороков, а кто-то от неразделённой любви… – Мёрфиль картинно хлопнул себя ладонью по груди.

– Для шута у тебя слишком грустные шутки, – улыбнулась ему Анабель.

Но как ни странно, ощутила, что напряжение, которое стискивало грудь ещё пару минут назад, отступило.

Глава 25. Кто-то чахнет от болезней, кто-то от пороков...

Глава 25. Кто-то чахнет от болезней, кто-то от пороков...

Скрипучий голос из-за двери кабинета пригласил войти. Снежана переступала порог с мыслью, навеянной шутом: «Все мы больны…». Фраза просто засела на подкорке и мешала сосредоточиться на предстоящем разговоре.

Владения Тельмара произвели мрачное впечатление – разительно отличались от кабинета врача в современном представлении. Снежана, конечно, была морально готова, что не увидит стерильной чистоты, белого халата и стетоскопа на шее. Но такой удручающей картины всё же не ожидала. Низкий потолок, слабый свет, резкий запах то ли горьких трав, то ли химикатов. Подвесные полки заставлены каким-то на первый взгляд очень далёким от медицины хламом. Лучше тут не болеть.

Тельмар сидел за большим круглым столом, расположенным посредине комнаты. Почему в кабинете целителя стол имел именно такую форму, Снежана вскоре догадалась. На полу она увидела замысловатый узор, который подсвечивался потусторонним синим цветом, – концентрические круги с рунами. Столешница нависала ровно над центральным кругом.

– Оставьте нас, Магистр, – проскрипел Тельмар.

Крайдан посмотрел на Снежану. В тёмных глазах она прочла отрывистое, жёсткое, похожее на приказ: «Ты сможешь!». Он вышел из кабинета и закрыл за собой дверь, оставив один на один с жутковатым на вид целителем.

Черты лица Тельмара не были отвратительны. Чуть крупноваты, но вполне гармоничны. Однако сверлящий взгляд, косматые седые волосы и общая неопрятность делали его малопривлекательным. Постоянно хотелось отвести глаза. Но Снежана запретила себе давать слабинку. Ей необходимо произвести на Тельмара впечатление. Никогда бы не подумала, что будет так страстно желать сделаться помощницей средневекового целителя. Но иначе ей просто некуда будет деться. И странно – но она думала не только о себе – ей не хотелось подвести Крайдана. Сегодня – последний его день на свободе. Ему станет спокойнее, если он убедится, что Снежана нашла покровителя и её жизни больше ничего не угрожает. Его будет тешить мысль, что он смог кому-то помочь напоследок.

Но чем же впечатлить этого косматого дьявола?

– Можешь скинуть капюшон, дева, – Тельмар вышел из-за стола и шаркающими шажочками направился к Снежане. – Маскарад не нужен. Магистр предупредил меня, что ты с Севера,

Она выполнила его указание – откинула капюшон, давая себя рассмотреть.   

– Пока я вижу лишь одно твоё достоинство, – он обошёл её по кругу. – Ты красива. Но красота не способна целить, только убивать, – скептично хмыкнул Тельмар.

Ещё один философ доморощенный. Чёрт! Как же произвести на него впечатление? В голове всё ещё крутилась фраза, оброненная шутом: «Все мы больны…». Казалось, она мешает, не даёт сосредоточиться, но неожиданно именно эти три слова стали озарением. Точно! У всех есть недуги, и у Тельмара в том числе. Если бы Снежане удалось поставить ему диагноз, он бы точно был сражён.

Итак, чем может быть болен Тельмар? Первое, что бросалось в глаза – кифоз, или по-простому горб. Но для постановки такого диагноза нужны только глаза – не годится. Надо найти какой-то скрытый на первый взгляд недуг.

– Не знаю, как тебе удалось убедить Магистра, что умеешь врачевать, но, надеюсь, ты понимаешь, дева, что меня, потомственного целителя, ты не проведёшь, – снова едко усмехнулся Тельмар. – Женщинам не дано целительство.

– Некоторым дано, – спокойно ответила Снежана. – Я родом из северной предгорной долины – Лаамарии. Разве до вас не доходили слухи, что там иногда рождаются одарённые девочки? – без запинки выдала она составленную для неё Магистром легенду.

Снежана внимательно следила за дыханием Тельмара – благо он стоял достаточно близко. У горбунов бывают проблемы с лёгкими. Однако она не уловила ничего необычного. Грудь вздымалась ритмично и беззвучно.

– Что с того? – сощурился Тельмар. – Дар бесполезен, если его не развивать.

– Со мной занималась мама. Она передала мне сокровенные знания, которые хранит наш род.

Теперь Снежана сосредоточила внимание на походке целителя. Может у него артрит или артроз? С возрастом нередко возникают проблемы с суставами. И хоть Тельмар при ходьбе шаркал ногами, но не создавалось впечатления, что испытывает болезненность в коленях.

– Где же теперь твоя мать? – продолжил сверлить взглядом Тельмар.

– Умерла, когда я ещё была подростком.

Единственная правдивая фраза из уст Снежаны, но именно после неё Тельмар выдал:

– Я не верю ни единому твоему слову, северянка. Иди прочь, – прозвучало не гневно, а как-то так равнодушно, со скукой.

Если Магистру удалось вызвать у целителя какой-то интерес к Снежане, то он уже иссяк.

Тельмар развернулся и пошёл к своему столу. Снежана понимала, что у неё осталось всего несколько секунд, чтобы попытаться вернуть его внимание к себе. Да чем же этот косматый чёрт может быть болен? Она судорожно начала перебирать в голове возрастные болезни: сердце, сосуды… что у него барахлит? Как понять? У Снежаны не было на руках его лабораторных анализов, рентгеновских снимков, результатов УЗИ. Но ошибиться нельзя.

Чтоб его! Да у пожилых обычно целый букет болезней, но Тельмар казался вполне здоровым. Здоровым не по возрасту. Хотя почему это она его в старики записала? Горб, неряшливая мешковатая одежда, шаркающая походка, седые волосы делали его похожим на пожилого. Но лицо – нет. Морщины не глубокие. Не очень уж он и стар. Но почему же тогда волосы такие неестественно белые, как у глубокого старца? Такие косматые, такие нездоровые, такие словно… испорченны перекисью.

Глава 26. Так будет даже лучше

Глава 26. Так будет даже лучше

Снежана вышла от целителя и сразу коротко отчиталась перед Магистром:

– Тельмар согласился взять меня в помощницы. Завтра могу приступать.

Суровые черты Крайдана на мгновение смягчились. Но, видимо, что-то в голосе Снежаны ему не понравилось. Он заглянул в её глаза, и его взгляд снова стал напряжённым. Магистр проводил Снежану в экипаж и велел подождать, объяснив, что ему нужно ещё раз переговорить с целителем.

Вернулся нескоро. Назвал кучеру адрес, который Снежане, разумеется, ни о чём не говорил, и зашёл в салон.

– Мы едем в мой особняк на окраине Руланда-Вирра, – объяснил Крайдан, занимая сиденье напротив. – Тихое место. Там сейчас никого. С завтрашнего дня ты будешь жить во дворце в крыле целителя, где будешь в полной безопасности. Но выделить тебе покои прямо сегодня Тельмар категорически отказался.

Снежана догадывалась почему. Целитель хочет, чтобы она сначала превратилась в блондинку. Не желает рисковать репутацией, предоставляя место в своём крыле северянке.

– Так будет даже лучше, – неожиданно нашёл плюсы в сложившейся ситуации Крайдан. Его губы едва заметно растянулись. Суровому лицу очень шла эта почти неуловимая улыбка.  – Сможешь больше узнать о нашем мире. Расскажу тебе, что успею. У нас будет на это целая ночь.

Небольшой уютный двухэтажный дом, окружённый густой растительностью, встретил тёмными окнами. Похоже, действительно пустует. Ни хозяев, ни прислуги. Наверно, это не единственный особняк Крайдана. Где-то в центре столицы у Магистра наверняка есть большой дом. А здесь он бывает лишь от случая к случаю.

Снежане понравилось обилие дерева в облицовке. И мягкие ворсистые ковры на полу. А ещё запах сосны. Откуда он тут?

Через просторный холл Крайдан проводил её в одну из спален и оставил отдохнуть с дороги, попросив через полчаса присоединиться к нему в гостиной, где он собирался устроить ужин. На ужин ожидалась запеченная индейка с овощами, которую Магистр предусмотрительно приобрёл в подвернувшейся по дороге таверне.

Они проговорили до поздней ночи. Говорил в основном Крайдан. Как и обещал, рассказывал о своём мире: историю, географию, гласные и негласные традиции и законы – всё, что может помочь Снежане выжить здесь.

Она жадно слушала, впитывая каждое слово и каждую эмоцию. Крайдан оказался интересным рассказчиком. В иные моменты из головы совершенно вылетало, при каких обстоятельствах происходит эта почти дружеская беседа. Снежана ловила себя на том, что беззастенчиво любуется собеседником. А потом возвращалось понимание, что это не дружеская беседа, а инструктаж, а этому мужественному суровому благородному мужчине, что сидит напротив, осталась всего одна ночь свободы.

Они разошлись по своим комнатам под утро.

– Тебе нужно хотя бы несколько часов сна, – убедил её Магистр.

Но сон не шёл. Она так и пролежала до рассвета с открытыми глазами, строя планы на новый день. Утром ей предстоит воспользоваться жидкостью, полученной от целителя, чтобы превратиться в блондинку. Жаль, конечно, портить волосы, но она способна и не такое лишь бы побыстрее выбраться отсюда. Тельмар оказался северянином, поэтому вдвойне полезно стать его помощницей и втереться в доверие. Он наверняка владеет какой-то информацией, которая может пригодиться Снежане. Не исключено даже, что знает что-то о Капле Арата.

Снежана так и не рассказала Магистру, какое условие поставил ей Тельмар. Зачем? Это только вызовет лишнюю тревогу. Она займётся своими волосами уже после того, как Крайдан отправится на Большой Совет. Ему необходимо быть во дворце с самого утра, а ей только после обеда. Время у Снежаны есть.

Она гадала, увидятся ли они с Крайданом ещё раз, и понимала, что, скорее всего, нет. После Большого Совета Крайдан сознается королю в преступлении, которого не совершал, и его возьмут под стражу. Боль скорого расставания адски жгла душу. Снежана успела сильно привязаться к этому мрачному красавцу.

Крайдан появился в её комнате, чуть забрезжил рассвет. Зашёл попрощаться? Она соскочила с кровати ему навстречу. Сделала несколько быстрых шагов и внезапно замерла. Он приближался к ней – огромный, решительный, сильный. Её вдруг оглушило осознание, что они вдвоём в этом пустом доме, и она не хочет его отпускать. И будь это другой мир, другое время, другие обстоятельства, между ними сейчас что-то произошло бы. Взгляд его тёмных глаз был таким, как будто он думает о том же.

Снежана замерла, но он не останавливался. Подошёл и навис. Пульс ускорился, бешено застучало в ушах. Его близость, его дыхание… Все чувства обострились до предела. Она знала, что Крайдан не позволит себе больше, чем поцелуй. Прощальный поцелуй – он его заслужил.

– Снежана, – его рука поднялась, коснулась локона, мягко сжала.

В этом движение отчаяние, боль и страсть. Жар предвкушения заставил затаить дыхание и ждать, пока его губы возьмут в плен…