Неподдающаяся

ГЛАВА 6

Кот и ирик смотрели на меня огромными грустными глазами, сидя у кровати. Я давилась овсянкой, угрюмо глядя на склизкую сизую массу в тарелке.

- Ты уверен, что от этого я пойду на поправку? - в сотый раз уточнила я, ковыряясь ложкой в месиве и пытаясь понять, как это вообще можно есть.

Кот закивал, а ирик и вовсе перелетел мне на ноги, продолжая действовать на нервы скорбными взглядами.

- Зябус, я не умираю.

Хотя, взглянув сегодня с утра на себя в зеркало, я была, мягко говоря, потрясена: бледная до синевы, с заострившимися чертами лица, вся в бинтах, местами окровавленных. Да еще и худая настолько, что можно было смело изучать особенности моего скелета. Вот это я понимаю - бросить все силы организма на выживание.

Илл лежал в соседней комнате, восстанавливался после того, как отдал чуть ли не все силы на то, чтобы вытащить меня с того света в буквальном смысле этого слова. И если бы не своевременная помощь проснувшегося гораздо позже Рисса, на том свете мы бы оказались вместе.

Вопрос: а на фига я его тогда спасала?

Этот вопрос я задала ему лично, когда с трудом добралась до соседней комнаты и удостоверилась, что хозяин все еще дышит. Обрадовавшись сему факту и заглянув в его несчастные глаза, я тут же принялась его душить, шипя и ругаясь на родном языке. За этим животрепещущим занятием меня и застукали кот и ирик, позвали Рисса (он сидел на коне, домик со всеми нами был у него в седельной сумке), и уже он оторвал меня от абсолютно не сопротивляющегося Илла и отнес на руках обратно в мою комнату, пригрозив привязать к кровати. Примчались кот и ирик и сунули в руки тарелку каши. Собственно, с ней я сейчас и сидела, уныло ковыряясь ложкой в неаппетитном содержимом.

- Ишш, ну еще хоть ложечку,- попросил ирик, делая умильную мордочку. Из кухни потянуло паленым.

- Что-то горит,- мрачно сообщила я.

Кот принюхался, сделал квадратные глаза и убежал к плите. Я уныло уставилась в тарелку, после чего задумчиво посмотрела на дверь, ведущую в соседнюю комнату.

- Ой! - запаниковал Зябус.- Ты куда? Лежать! Все, сейчас я… Рисса позову. Вот!

Я схватила Зябуса в одну руку, посадила его на плечо и чуть ли не поползла в соседнюю комнату, держа во второй руке тарелку каши.

- Ишш, ну ляг обратно, ну пожа-алуйста! - канючил пушистик.

Я морщилась, но ползла. Вот и кровать с Иллом. Зябус затих, начиная понимать, что я задумала.

- Это твоя каша,- угрюмо уточнил он.

- Я не жадная,- усмехнулась я и села на край кровати с лежащим на ней практически беспомощным Иллом.

Илл округлил глаза, глядя на меня. Я заговорщически улыбнулась и показала ему полную каши тарелку. Илл сглотнул, Зябус перелетел на подушку рядом с ним.

- В принципе выглядит он хуже тебя, а каша все равно пропадает,- задумчиво сообщил он, оглядывая резко бледнеющее лицо больного.

Я закивала и ткнула пальцем Иллу в нос. Он попытался этот палец укусить, еле успела отдернуть.

- Я понял,- кивнул ирик и зажал Иллу нос.

Радостно хихикая, я сунула в открывшийся рот первую ложку. Стон приговоренного к каше пробирал до костей. Глаза Илла полезли из орбит, он явно многое хотел сказать, но, едва он открыл рот… угу, вторая ложка.

- Получается! - просиял Зябус.

Я довольно кивнула. А тут и кот заглянул - оценил наши воодушевленные физиономии, дергающийся глаз с мольбой косящегося на него Илла и снова убежал.

- Продолжим,- тоном опытного экзекутора предложил Зябус.

Я активно закивала, зачерпывая еще каши.

Илл замычал, отрицательно качая головой.

Тогда… я его поцеловала.

Не знаю, зачем я это сделала, да и не хочу знать.

Но только после этого Илл молча и очень серьезно съел всю кашу до последней ложки. Ирик же сидел с открытым ртом и выпученными глазами до самого конца кормления. Вот и хорошо, не мешал хотя бы.

А в дверях, прислонившись плечом к косяку, стоял Рисе и молча наблюдал за девушкой, которая так его и не заметила. Сжав зубы, он развернулся и вышел из дома так же бесшумно, как и вошел. Иногда лучше сделать вид, что не знаешь, тогда можно хотя бы просто находиться рядом… с ней.

Остаток дня я провела в постели, много ела, спала, играла с Зябусом (он прятал по всей кровати виноградины, а я должна была найти, не раздавив). В итоге мы уделали всю кровать, и крайне недовольный кот мне ее перестилал.

- Нет, ну как так можно! - возмущался дух, бегая с простынями и пододеяльниками.

Мы с ириком сидели на столе у окна и внимательно за ним наблюдали.

- Вас всего двое! А беспорядка - как от вражеской армии волшебников.

- Мы больше не бу-удем,- заунывно протянул ирик, ковыряя лапкой найденные в столе бусы. Кот только отмахнулся.

- Опять что-то горит,- задумчиво сообщила я.

Всеобщее принюхивание и громкие вопли тут же убежавшего кота. Мы с ириком переглянулись и заулыбались. Временно головомойка прекращена, авось потом ворчать меньше будет.

В комнату вполз синий Илл.

Мы с ириком ошарашенно на него уставились.

- Пришел мстить,- предположил ирик. Я неуверенно кивнула. Илл угрюмо на меня посмотрел.

- А-а-а…э-э-э… - протянула я.- Ты уже ходишь? Держащийся за стенку Илл еще более угрюмо на меня посмотрел.

- Каша творит чудеса.- В его голосе было столько яда, что я чуть не отравилась. Ирик уполз ко мне за спину и выглядывал уже оттуда.- Я - в туалет,- буркнул Илл и пополз дальше.

- Тебе помочь? - неуверенно предложила я. Илл остановился и оглянулся с таким удивленным выражением лица, что я засмущалась.

- В чем? - подозрительно уточнил он.

- Доползти,- пискнул из-за спины ирик.

- А-а-а, нет, не надо. Дойду сам.

Мы с ириком пронаблюдали, как он осторожно покинул комнату.

- Не понимаю я,- вылез ирик, перебираясь ко мне на колени,- кто из вас кого должен охранять? Ты его или он тебя?

Я только пожала плечами. Поведение Илла все больше и больше меня озадачивало. Порой я не понимала его вообще. Но в любом случае осталось лишь пару раз спасти его шкуру, а там уж поминай как звали.

Уйду, и все тут.

В комнату вошел злой и дымящийся кот. Мы задумчиво на него уставились.

- Спас! - сообщил он.

Мы облегченно выдохнули. И снова перестилание постели.

К вечеру все более или менее оклемались и собрались внизу вокруг камина. К двум прежним креслам прибавились еще два, которые кот принес из подвала, так что теперь места хватало всем, чтобы уютно полукругом расположиться вокруг пылающего огня. Кот притащил каждому по подносу с едой и чаем, и теперь мы радостно ели, отдавая должное кулинарным талантам духа.

Я откинулась на спинку и сквозь опущенные ресницы с интересом следила за игрой пламени, когда Рисе вдруг заявил:

- Илл, давай разберемся здесь и сейчас, чья она женщина.- Он ткнул в мою сторону пальцем.

Я ошарашенно уставилась на него. Зябус от неожиданности даже не нашел что сказать, глядя на меня круглыми глазами, но Рисе еще не закончил.

- Проигравший уйдет навсегда, а выигравший останется с ней,

- Я согласен,- кивнул Илл.

Все! Я, кот и Зябус в ужасе смотрели на двоих мужчин, один из которых только-только начал ходить после недавнего истощения всех магических сил.

- А меня тут никто спросить не хочет? - возмущенно и на пределе связок спросила я. Никто даже не покосился в мою сторону.

- Щас ведь обижусь!

И снова ноль внимания. Ну все!

Но тут они сошлись. Сила против магии, когти и броня против старых, как этот мир, заклинаний. Бой насмерть. Как странно и неожиданно он начался.

Я зашипела и вскочила, резко вклиниваясь между дерущимися. Зря. Они просто не успели затормозить. Я получила коггями в спину и огненным шаром в живот.

Кто-то закричал, по-моему, ирик. Я скорчилась в чьих-то руках - кажется, Рисса. Илл стоял на коленях передо мной, бледный и очень серьезный.

- Ишша,- позвал он.

- Нет,- мотнула я головой, закрываясь от его силы. Не хватало еще, чтобы он все-таки помер, спасая меня.

- Просто дай мне время прийти в себя,- прохрипела я.

Но организм говорил другое, корчась от новой боли.

- Зачем,- это Рисе,- кого ты пыталась спасти? Муж-жики. Девушка тут умирает, а им главное выяснить - ради кого.

- Его. Доволен?

Рисе сжал зубы и кивнул. После чего бережно поднял меня на руки, отнес в спальню и положил на кровать. Илл вошел следом.

- Прощай,- шепнул Рисе мне и… не ушел, поскольку я так вцепилась в его руку, что ему пришлось бы проволочь меня за собой по полу.

Короче: он стоит, Илл стоит, я помираю, ирик на спине у кота рыдает взахлеб. Все при деле.

- За что мне это? - неизвестно у кого спросила я.- Рисе! Илл - мой хозяин. Я обязана его защищать. Я его не люблю! Не радуйся, к тебе я тоже ничем не пылаю.

Рисе изучал мое лицо черными омутами глаз. Сил говорить больше не было, и так больше кашляю и хриплю, чем говорю. Ну неужели они не видят, что мне бо-ольно.

Рисе осторожно поднял меня на руки, прижал к себе, своей силой снимая боль, тяжесть, восстанавливая тело.

Я уткнулась ему в грудь и затихла. Хорошо, когда вот так.

Илл молча сел рядом и посмотрел на меня. Я и сама не заметила, как под рукой оказалась голова кота, которую я начала гладить. Ирик возмущенно засопел и перелетел ко мне на живот. Пришлось погладить и его.

Так я и уснула, не сказав больше ни единого слова. И уже сквозь сон чувствуя, как меня бережно укладывают в постель, накрывая одеялом. А на груди сворачивается мягкое тельце пушистого ирика, уютно устроившегося в коконе моих рук.

Спать. Надо поспать. Еще неизвестно, что мне принесет завтра.

Дождь. Непрерывный, неумолимый дождь. Зали-ваетлицо, скатывается по спине, швыряет пригоршни влаги в скорчившееся в седле тело. В ушах воет осенний ветер.

Я сцепила зубы и тронула лошадь пятками. Она тихонько заржала, отказываясь идти дальше. Ей все это уже давно надоело. Мне тоже.

Кот шел рядом с лошадьми, такой же мокрый и несчастный, как и все. На морде у него было написано глубокое отвращение к погоде, и он постоянно чихал. Странно, а я думала, что духи не болеют.

Под курткой закопошился Зябус, ему было душно, но по крайней мере он был в тепле и сухости. Единственный член нашей команды, кому повезло.

Обломки домика, который побывал в лапах у дикой помеси обезьян с волками, остались валяться на придорожном дереве. Так и знала, что хоть кто-то должен был ночевать снаружи. Но все себя чувствовали настолько плохо после последних событий, когда меня делили, что, плюнув на все и положившись лишь на охранные заклинания, заночевали внутри все разом. За что и поплатились. Хорошо хоть эти существа не тронули лошадей, а не то пришлось бы совсем туго.

- А-апчхи! - чихнул кот и утер нос лапой.

- Ишша, ты как? - Ко мне подъехал Илл, ставший каким-то подозрительно заботливым в последнее время.

- Умираю,- сообщила я.

- Чего? - Из воротника тут же высунулась пушистая мордочка и принялась изучать мое лицо.

- Может, поедешь со мной? - предложил Илл.

- Лучше со мной,- подъехал с противоположной стороны Рисе.

Мы с ириком угрюмо на него покосились.

- Сама доберусь, отстаньте.

- Уверена? - Рисе уже активно стаскивал меня с седла.

Я зарычала и попыталась вонзить в него когти и зубы, естественно, безуспешно.

- Отпусти ее,- нахмурился Илл, и в его трясущейся от слабости руке появился небольшой пульсар.

Рисе отпустил меня, бросив на Илла злобный взгляд.

- Ребята! - рявкнула я.- Если не прекратите идиотничать - прочитаю заклинание наугад!

Они переглянулись, подумали и отстали от меня.

Я вздохнула с облегчением. А ирик, буркнув что-то вроде: «Мужики»,- полез обратно за пазуху - спать.

На ночевку мы больше не останавливались из-за опасения попасть в лапы каких-нибудь тварей, которыми кишели окрестности. Илл же был слишком слаб, чтобы разоряться на охранную магию. Лишь к вечеру следующего дня мы добрались до очередного города. Мокрые, злые и жутко уставшие, мы еле успели войти до закрытия ворот и неуверенно двинулись по незнакомым узким улицам под непрекращающимися струями дождя.

- Харчевня! - радостно пискнул ирик и ткнул лапкой в сторону довольно большого здания, из которого доносились громкие голоса и смех. Оттуда веяло самыми разнообразными запахами, среди которых мой нос уловил и запах еды. Решено было зайти туда поужинать и передохнуть.

Внутри было тепло, сухо, только очень уж дымно, и запах стоял сногсшибающий. Все места были уже заняты подвыпившими посетителями.

Я тут же направилась к самому дальнему столику у стены, на ходу снимая с себя мокрый плащ и чувствуя острые коготки ирика, перебирающегося по одежде на плечо. Остановившись перед тремя радостно ржущими гномами, я им улыбнулась и громко и четко заявила:

- Вы уже поели, так что пошли вон! Мне нужен стол.

На меня посмотрели немного удивленно, тот, что с краю, пьяненько захихикал и попытался схватить меня за пятую точку.

Я ощерилась, но меня придержал Илл, а Рисе решительно вонзил когти в середину стола, прошив его насквозь.

- Вам же было сказано, уважаемые,- тихо прошипел он, буравя быстро седеющих гномов стальным взглядом.- Вам пора.

Они молча встали и вышли. В таверне повисла нехорошая тишина.

- Садись,- сказал мне Илл.

Я кивнула и с облегчением растянулась прямо на столе, потягиваясь и разглядывая потолок. Ирик снова перелез ко мне на живот.

- Я пойду за едой,- сообщил оборотень.

Илл молча сел на лавку и с облегчением прислонился спиной к стене. Вымотаны были все, кроме ирика, конечно.

Кот, устроившийся под столом, громко мяукнул вслед удаляющемуся Риссу. Он явно не хотел, чтобы о нем забыли. Рисе, не оборачиваясь, кивнул. Кот затих, молча ожидая заказа.

- Мне скучно,- пошевелил ирик пушистыми ушками.

Я улыбнулась и почесала его пузо. Глаза закрывались, по-моему, я сейчас просто усну.

Сознание мягко уплывало в темные дали, но тут вернулся Рисе в сопровождении двух служанок, несущих здоровенные подносы с едой и вином.

- Подвинься,- попросил Рисе.

Я недовольно спрыгнула со стола, оставив на нем ирика. Сонный пушистик с интересом смотрел, как вокруг него появляются одно за другим аппетитные блюда. Пушистик чихнул, плотоядно улыбнулся и пополз к большому яблочному пирогу. Я хмыкнула и плюхнулась на колени уснувшему Иллу. Тот вздрогнул и открыл глаза. А я уже тянулась за ближайшим куском мяса.

- А ну слазь! - Рисе довольно грубо сдернул меня с колен Илла и посадил рядом с собой. Я чуть не подавилась и возмущенно на него посмотрела. Он взял с тарелки прожаренное крылышко утки и сунул мне.

Ирик уже догрызся до середины пирога и теперь икал, сидя на подносе. Я сунула ему в лапки чашку с водой. Он благодарно пискнул и, свесившись через ее край, начал быстро пить.

Насытившись, мы сонно потащились наверх, в выделенную нам комнату. Рисе утверждал, что он выбил ее с большим трудом, а о двух и речи быть не могло.

Кровать в комнате оказалась всего одна. Мы все угрюмо на нее посмотрели, и я первая плюхнулась на нее. Рядом пристроился счастливый ирик. Взгляды Рисса и Илла посуровели.

- А где будем спать мы? - поинтересовался сновидец.

Рисе оглядывайся по сторонам, я блаженствовала среди одеял.

- На полу! - безапелляционно пискнул ирик.

- А подушка? - продолжал вопрошать Илл.

Я не ответила. Подушек было две. На одной лежала я, на другой устроился Зябус.

Рисе уже расположился в единственном кресле и подкидывал дрова в вялый огонь камина.

Илл понял, что для него места не осталось.

- Все! Я обиделся! Пойду спать к первой попавшейся служанке! - С этими словами он направился к двери. Дернул ее раз, второй. Дверь заклинило.

- Что ж,- понурился он,- видимо, не судьба. Рисе молча встал с кресла, подошел и одним рывком выдрал дверь вместе с косяком.

- Прошу,- оскалился он, указывая ошарашенному Иллу на открывшийся выход.

- А-а-а… э-э-э… ну-у-у…

- Служанка ждет,- подбодрила я его с кровати.

- Да! - поддакнул ирик, сидя на подушке. Илл выжидающе огляделся по сторонам.

- Мне нужна охрана!

У меня отвисла челюсть, ирик и Рисе онемели от его заявления, а Илл продолжал:

- Меня могут убить! Так что ты,- он указал на меня пальцем,- идешь со мной.

Треск, грохот, и вот уже в руках Рисса лишь обломки двери. Илл поежился, но не отступил, угрюмо глядя на звереющего прямо на глазах оборотня.

- Ладно, ладно, я подвинусь. Так что можешь спать со мной… - Не успела я договорить, как Илл уже сидел на краю кровати и чесал пузо изумленному ирику.

- Как скажешь, дорогая.

На Рисса было страшно смотреть. Я с ужасом поняла, что подвинуться так, чтобы поместился и он, уже не смогу.

- Ишша, ты не могла бы ненадолго выйти? - вежливо спросил Рисе, скаля белоснежные клыки и меняя облик с человеческого на крылато-стальной.- И ирика возьми. Он еще маленький, чтобы видеть такое. Я кивнула и стала сползать с кровати. Илл тоже поднялся.

- А ты куда? - остановил его Рисе.

- В туалет. Очень надо.- Илл подхватил все еще находящегося в ступоре ирика и потянул меня за руку к дверному проему.

- А я-то тут при чем? - возмутилась я.

- Поможешь.

- Чем? - пискнул ирик.

- Морально! - наставительно сказал Илл и попытался с независимым видом пройти мимо Рисса. Тот юмора не понял, схватил его за шкирку, выставил нас с ириком в коридор и прислонил к проему остатки двери.

Мы с ириком переглянулись.

- Может, не стоит их оставлять одних? - осторожно уточнил ирик.

Послышался треск и громкий звук удара. Из-под двери поползли черные завихрения дыма.

- Сами разберутся,- отмахнулась я.- Илл хоть и строит из себя идиота, а так просто в обиду не дастся.

- Думаешь? - засомневался ирик.

Я усмехнулась и, перемахнув через перила лестницы, спрыгнула в центр чьего-то стола. Меня бурно поприветствовали и спросили, откуда хвост. Я улыбнулась, ничего не отвечая, и, спрыгнув на пол, вышла на улицу. Хорошо, что в этом городе странный внешний вид никого не пугает. Илл сказал, это оттого, что сюда частенько заходит разумная нечисть, притаскивая из леса что-нибудь съедобно-интересное. Так что уже давно налажен взаимовыгодный обмен, и некоторые обитатели леса даже умудряются жить в городе. Их еще побаиваются, но уже не спешат прибить при каждом удобном случае. В других городах такого панибратства, мягко говоря, не одобряют, так что к людям со стороны здесь претензий гораздо больше, чем к тем же лесным обитателям.

Следом за мной вышел довольный и лоснящийся от переедания кот. Он еще в середине нашей трапезы удрал на кухню и только сейчас оттуда выбрался.

- Льет,- задумчиво сообщил он, глядя на хмурое небо.

Я кивнула и предложила:

- Ну что, прогуляемся по городу? Кот посмотрел на меня с недоверием.

- Ты же только недавно умирала,- напомнил он.

- Хорошая еда и горячее вино творят чудеса! - радостно оскалилась я и резко взмыла в воздух, с силой оттолкнувшись ногами от мостовой. Крутнувшись в воздухе, я приземлилась на крышу трактира. Ирик, изо всех сил вцепившись мне в плечо, явно не сильно обрадовался таким маневрам. Рядом приземлился объевшийся кот.

- Ишша! - возмутился Зябус.

- Что?

- А ты уверена, что сейчас самое время…

Сверкнула молния, грохнул гром. Ирик икнул и срочно перелез ко мне за пазуху, холодя кожу мокрым мехом.

- А я? - несчастным голосом поинтересовался кот, следя за тем, как ирик перебирается в тепло и уют.

- Ты там не поместишься,- уверила я его. Кот поник.

Я же, оглядевшись и улыбнувшись, резко побежала по крыше, царапая ее острыми когтями, и, достигнув края, с силой оттолкнулась от него, перепрыгивая на соседнюю. А потом еще и еще раз. Я засмеялась, будто танцуя в воздухе среди капель воды. Под ногами то и дело мелькали пропасти улиц. Сверкали молнии, громыхал гром, а я все мчалась вперед и вперед, сопровождаемая черным мокрым котом, дождем и ветром. Мне было так хорошо, что я почти забыла, кто я и зачем вообще гуляю по крышам этого города, со скоростью неугомонного ветра переносясь с одной на другую. Мне просто было хорошо, просто… Я остановилась и прислушалась, поворачивая мокрые ушки к источнику насторожившего меня звука.

Кто-то плакал, да так горько, что стоило посмотреть хотя бы просто из любопытства.

- Что там? - В вороте показалась встрепанная мордочка Зябуса.

- Слышишь? - склонила я голову набок.

- Плач? - уточнил кот. Я кивнула.

- Интересно,- задумчиво протянула я и спрыгнула с крыши.

Кот только вздохнул и последовал за мной.

Я больно ударилась ногами о мостовую, присела и повела головой из стороны в сторону. Ирик раздумывал, не перелезть ли ко мне на плечо, но пока нерешительно высовывал мордочку из ворота.

Я шла на звук плача, ступая босыми ногами по лужам. Хорошо, что сняла сапоги в комнате - так приятно чувствовать поверхность кожей, царапая ее когтями и радуясь каждому шагу.

- Мне кажется, это доносится вон из-за той бочки,- ткнул кот лапой в сторону ряда довольно крупных бочек, уложенных у стены какого-то амбара.

Я кивнула, плач и впрямь доносился оттуда.

- А может, не пойдем туда? - заволновался ирик.- Вдруг это страшная монстра заманивает нас в свою ловушку!

Я хмыкнула и вонзила когти в бочку, после чего с силой потянула ее на себя. Скрип отдираемых досок, жуткий грохот, и вот уже бочка врезается в соседнюю стену, падая на мостовую грудой обломков. Хм, опять переборщила.

А у стены, испуганно глядя на меня, сидела маленькая, встрепанная и сильно зареванная девочка.

- Ты монстра? - сурово спросил ирик, пытаясь выбраться из ворота моей куртки.

- Нет,- испуганно пискнула она.

- А чего тогда ревешь? - удивился ирик.

Девочка всхлипнула и затравленно на меня посмотрела. Я присела перед ней на корточки, чувствуя себя немного неуютно. Как запугивать взрослых людей, вытягивая из них информацию, я знала, но вот ласке не была обучена, а как с ней еще-то?

- Дайте мне, вы же ее только пугаете,- вылез вперед кот, бесцеремонно отпихнув меня в сторону.

- Та-ак,- протянул он, садясь напротив ребенка.- Говори, кто тебя обидел?

Девочка потянулась к нему и осторожно погладил по мокрой шерсти. Кот замурлыкал, мигом теряя всю свою грозность. Я хмыкнула. Кот вздрогнул и посерьезнел.

- Чего ревешь-то? - не выдержал ирик, все-таки вылезший ко мне на плечо и теперь постоянно чихающий. Как бы не заболел, нахмурилась я.

Ребенок же снова начал реветь, причем очень сильно, но сквозь сопли и слезы мы все же смогли узнать причину такого горя.

Оказывается, девочка была наполовину перевертышем. Жила она с родителями не здесь, а за городской чертой. Мать ее была из нелюди, но смогла прижиться в городе и даже найти себе мужа. Вот только если тебя люди терпят, это еще не значит, что ты сможешь с ними подружиться и общаться на равных.

Видимо, все случилось просто и обыденно: кто-то чего-то не понял, мать девочки начали подозревать в оборотничестве без соблюдения правил контроля. Потом кого-то зарезали или нашли мертвым, а вину свалили на несчастную. Люди - существа трусливые, но стадные. А стадо затопчет кого угодно, уже не ощущая ни страха, ни совести.

Короче говоря, их дом подожгли. Он и сейчас все еще полыхал. Что случилось с родителями, ребенок не знал. Мать успела выбросить ее в окно и велела бежать без оглядки. А сейчас и здесь, одна, она не знала, куда идти и что делать дальше.

Ирик уже перебрался на плечо девочки и неумело гладил ее лапкой по щеке. Малышка икнула от удивления и сграбастала ирика на руки.

- Какой хорошенький,- улыбнулась она.

Ирик ошарашенно пискнул, но она тут же затормошила и прижала к себе, уткнувшись носом в пушистое ухо. Ирик затих, недоверчиво нюхая ее локон.

- Ладно,- нахмурилась я, вставая,- показывай, где живешь.

Девочка не отреагировала. Я подняла ее на руки и двинулась в сторону, где серое ночное небо расцвечивали всполохи огня. Успею? Вряд ли.

Прыжок, и вот я уже вновь на крыше. Девочка ойкает и замирает в руках, ирик неумело ее успокаивает, кот приземляется на все четыре рядом.

Еще прыжок. И вот уже под ногами мелькает соседняя крыша.

Еще прыжок, и еще, и еще…

Я затормозила лишь на крыше строения, соседствующего с горящим домом. Вокруг суетились люди. В центре толпы я увидела два распростертых на земле и почти до смерти забитых камнями тела. Люди бесновались, чуя свою безнаказанность. Мужчина своим телом закрывал женщину. На него страшно было смотреть. Долго он не протянет. В голову пришла запоздалая мысль: «А зачем это мне?» Я фыркнула и передала девочку коту. Ирик тут же выбрался из ее рук и перелетел ко мне на плечо.

- Уверена? - тихонько спросил он.

Я только зло оскалилась. Сейчас посмотрим, кто тут самый сильный и самый правый.

Прыжок - и я вихрем врезалась в толпу, сметая всех на своем пути. Грозно встала у распростертых тел и зарычала так, что даже у самых безумных затряслись колени. Ирик метнул две молнии. Послышались крики, запахло паленым. Ничего страшного, это всего лишь ожоги.

- Они мои,- прошипела я, разрезая воздух острым хвостом и выпуская все двадцать лезвий острейших когтей.

Народ отступил, но не ушел, угрюмо глядя на меня и явно соображая, как бы половчее прикончить. А табу на убийство никто не отменял…

- Бей ее, ребята! - крикнул кто-то, и в меня полетел первый булыжник.

Я поймала его в воздухе и метко послала назад. Послышался крик, и человек схватился за поврежденную руку. Лица остальных лишь сильнее озлобились. Неправильная тактика. На земле завозились раненые.

Плохо.

В меня направили еще шесть камней сразу. Три отбила, остальные вернула. Кто-то крикнул, что кого-то убили. Неправда, я лишь задела! Но люди поверили.

- Ирик, уходи.

- Нет,- запротестовал Зябус,- я с тобой.

- Мне они ничего не сделают, тебя могут задеть.

Я лихорадочно пыталась хоть что-то придумать. Если ранят Зябуса, я озверею и меня не остановят никакие запреты. Но Зябус упорно цеплялся за меня коготками. Вот ведь дурачок.

- А ну расступись!

Грозный окрик и содрогание почвы от приземления мощного крылатого тела мгновенно установили полную тишину перед пылающим домом. Рисе обнял меня, прикрыв крылом. Более медленно и спокойно сквозь толпу пробрался Илл, встал рядом и задумчиво осмотрелся по сторонам. Под глазом у него наливался синяк. Рисе, впрочем, тоже был слегка потрепан, хоть я это и не сразу разглядела. Я так поняла, что разговор душам состоялся.

- Кыш отсюда, пока по стене не размазал,- рявкнул оборотень, вздымая второе крыло и понижая голос так, что даже по мне прошлись табуном мурашки.

Илл как бы невзначай зажег на ладони внушительных размеров пульсар и картинно от него прикурил. Хм, не знала, что он курит.

Народ угрюмо посмотрел на мощную фигуру Рис-са, пульсар в руке Илла и… начал потихоньку расходиться. Когда бьют тебя, а не ты, веселье обрывается и начинается жизнь, которая очень конкретно вправляет мозги.

- Ты как? - ткнулся Рисе носом в мои волосы.

- Ужасно, просто ужасно! - немедленно сообщил ирик, жалобно глядя на Рисса огромными глазами.- Еще бы чуть-чуть…

Я усмехнулась и сняла с плеча это неугомонное чудо.

- Да ладно тебе,- остановила я сетования ирика и почесала ему пузо.- Было весело.

- Я так испугался!

Я покосилась на Илла, который в это время осторожно лечил раны отцу и матери девочки.

- В следующий раз надо меня слушаться сразу, и если я говорю улетать…

- А они были такие страшные! - переживал ирик,- глаза горят! На губах пена! У меня прямо нервы чуть не в узел завязались! Понимаешь?

Я со вздохом перевела взгляд на встревоженного Зябуса.

- Яблоко поможет? Зябус задумался.

- Нет, надо мороженого, пирога с яблоками, винограда, немножко вина и… и еще…

Я против воли улыбнулась. Зябус был неподражаем в своем стремлении меня разжалобить и выпросить лакомства.

- Ладно, ладно, все будет.

Счастливый писк больного.

С крыши спрыгнул кот с девочкой, отчаянно вцепившейся в его шерсть. Она тут же слезла и с криками побежала к родителям. Я только покачала головой: не стоит так орать, тем более сейчас, вряд ли люди ушли далеко. Надо выбираться, и поскорее.

- Я позабочусь о них, - сжал мои плечи Рисе.- А вы с Иллом идите в таверну и выспитесь.

- А я? - тут же надулся ирик.

Но Рисе, не обратив на него внимания, пошел к семье, умудрился поднять всех и взлететь с явным перегрузом в ночное дождливое небо. Илл устало поплелся ко мне.

- Я спать хочу! - страдальчески протянул он.

Я кивнула, ирик махал лапкой вслед удаляющейся в небе группке.

- Ишша, пошли через телепорт? Я недоуменно посмотрела на Илла.

- Куда?

Вместо ответа он открыл передо мной черное странное отверстие и угрюмо ткнул в него пальцем. Я пожала плечами и шагнула первой. Позади раздался вздох облегчения.

А все-таки интересно, как они меня нашли?

Таверна встретила теплом и все теми же запахами. Я прошла на кухню, назаказывала всего для ирика и поднялась наверх. Илл уже спал, растянувшись в моей, между прочим, постели. Посреди комнаты стояла внушительных размеров ванна с горячей водой. Покосившись на похрапывающего Илла, я все же рискнула раздеться и, постанывая от удовольствия, погрузилась в обжигающую воду. Ирик погрузился вместе со мной, чему был не особенно рад. Но я, невзирая на его недовольство, хорошенько его вымыла, выкупалась сама и, завернувшись вместе с Зябусом в полотенце, залезла в кресло.

Веки Илла дернулись, и я подозрительно на него уставилась. Он что, не спал?

- Зябус.

- Чего? - глухо откликнулся он из полотенца.

- Илл спал?

Зябус тяжело вздохнул.

- Нет. Но я решил, что, так уж и быть, пусть подсматривает, как я моюсь.

Я зарычала тихо, утробно. Дыхание Илла стало еще более глубоким и спокойным, мне снова послышалось похрапывание.

- Убью,- прорычала я.

Зябус недоуменно посмотрел, но тут дверь (кстати, новая, и когда только успели поставить) открылась и в комнату вошла женщина, несущая поднос со всем тем, что я заказала для Зябуса. Мигом забыв обо мне, пушистик с радостным писком перелетел на стол и тут же набил полный рот. Женщина, бросив в мою сторону нервный взгляд, быстро удалилась. Приступим!

- Илл,- мягко позвала я, подходя к кровати.

Он сонно причмокнул губами и захрапел. Громко. Даже ирик отвлекся от мороженого и удивленно на него уставился. Я выпустила когти и вонзила их в кровать у его лица. Левый глаз осторожно приоткрылся и тут же округлился от ужаса.

- Милый,- прошипела я,- ты ведь не спал?

Илл сел, после чего встал и посмотрел прямо мне в глаза. Я оскалила все клыки, шипя, как разъяренная кошка. Он меня резко обнял, прижал к себе и поцеловал.

Как я умудрилась не располосовать ему грудь когтями, не пойму до сих пор.

Сзади раздалось надрывное кашляние подавившегося ирика.

- Умираю! - прохрипел он.

Я попыталась вырваться, но Илл держал крепко, явно наслаждаясь моментом. Пришлось резко согнуть ногу в колене, после чего меня уже никто и ни за что не держал.

- Ты как? - подлетела я к Зябусу и похлопала его пальцем по спинке, пока Илл корчился буквой «г» на полу.

- Кхе, кхе. Ачто это было? - озадаченно спросили у меня, выглядывая из-за руки и оценивая всю гамму чувств на лице Илла.

- Месть! - радостно оскалилась я.

- А-а-а…- протянул ирик.- Печенку хочешь? Я кивнула и взяла. После чего важно забралась на кровать вместе ириком и тут же уснула, уже сквозь сон слыша, как через окно вернулся в комнату Рисе. Илл се заполз кресло, в котором и уснул, так что на полу возле моей кровати этой ночью спал Рисе. И меня это капельки не тревожило.

Время - штука непредсказуемая. То бежит так быстро, что не успеваешь на поворотах, а то застывает вовсе, оплетая разум ленивыми кольцами питона и усыпляя бдительность.

Вот уже месяц прошел, как мы поселились в этом убогом трактире. Мне здесь все страшно надоело, но число посетителей данного заведения последнюю неделю просто зашкаливало. Еще бы, все хотели посмотреть на буйную хвостатую девушку, ежевечерне закатывающую разнообразные представления. То поужинает, свесившись вверх ногами на потолочной балке, то подерется с лучшими мечниками гномов, случайно заглянувшими на огонек, и вышвырнет во двор мокнуть под проливным дождем в ближайшей луже. Да мало ли чего еще она может учудить. А ее споры и потасовки со своими колоритными спутниками - крылатым оборотнем и сновидцем - и вовсе стали обычным развлечением для завсегдатаев таверны

Хозяин, глядя на все возрастающее число посетителей, подобрел к своим беспокойным постояльцам и даже выделил еще одну комнату, для девушки.

Короче, всем было весело. Одна я чувствовала, что еще немного, и сорвусь. Илл целыми днями пропадав; в поисках работы, поскольку наши скудные сбережения подходили к концу. Рисе тоже мотался невесть где. А мне было строго-настрого приказано сидеть в таверне и ни во что не влипать. Фиг бы я послушалась, но браслеты поняли приказ хозяина буквально, и, отходя на сто шагов от здания, я просто падала в грязь и корчилась от боли. Скука была непереносимая. Зябус толстел не по дням, а по часам, чему способствовали сладости и фрукты, которые подсовывали пушистому зверьку местные горничные и официантки. В данный момент он задумчиво разглядывал огромную шоколадную конфету, которую ему торжественно вручили утром. При этом позади него уже лежал огрызок яблока.

Я лежала на потолочной балке и угрюмо смотрела на моросящий за окном дождь.

- Зяб.

- У?

- Я так скоро повешусь.

Ирик отвлекся от конфеты и вопросительно посмотрел на меня, на ощупь отламывая от нее внушительный кусочек.

- Мне скуучно.

Зябус хихикнул, но, натолкнувшись на мой возмущенный взгляд, тут же сунул в рот шоколад. На мордочке сосредоточенное выражение тут же сменилось гримаской блаженства.

- Фкуфно,- еле выговорил он с полным ртом. Я вздохнула. Вспомнила, как вчера меня, закинув себе на плечо, относил в мою комнату Рисе, вспомникак улюлюкала и свистела вслед вся таверна, и срипнула зубами.

- Все. Мне это надоело! Один пользуется тем, что на мне браслеты, второй тем, что я его даже поцарапать не могу… Я им кто? Игрушка? Так, все, я пошла.

- Куда? - пискнул по уши перемазанный в шоколаде ирик.

- На волю,- прошипела я и угрюмо уставилась на браслеты.

Когти вонзились в металл и с силой рванули его с руки. Шею тут же невыносимо сжало. Лодыжки и вторую кисть пронзило болезненными разрядами. Я зашипела.

Шелест крыльев, коготки на плече.

- Зябус, я… - Но он не дал мне договорить, сунув в рот сразу пол конфеты.

- Не паникуй. Просто надо еще чуть-чуть подобать и спасти хозяина еще два раза. А потом я покажу тебе дорогу домой,- неуверенно улыбнулся мне Зябус, оттирая лапкой нос от шоколада.

Я отрицательно замотала головой, не соглашаясь с ним. Но тут в окно влетел Рисе, а в дверях возник Илл, и оба с интересом уставились на перемазанных в шоколаде нас с Зябусом.

- Я смотрю, вы без нас не скучали,- улыбнулся Илл и протянул мне какую-то цветную бумажку.

Я с интересом на нее уставилась. Ирик переполз на мою кисть и тоже потыкал ее лапкой.

- Это что? - поинтересовался он у подозрительно довольного Илла.

- Контракт! Я наконец-то нашел неплохую работу. На обещанные за нее деньги мы сможем купить хороших лошадей и провиант на дорогу до Седых гор. (Наших лошадок Рисе уже давно продал трактирщику в обмен на еду и проживание.)

- А на фига нам Седые горы? - спросила я.

- Там есть долина, к которой ведет тоннель. Если оплатим пошлину и пройдем до нее, то окажемся в стране, где много земли, воды, озер и совсем нет камня. Ну кроме гор, которые ее окружают.

Я пожала плечами и ткнула пальцем в Рисса.

- Он донесет тебя до нее совершенно бесплатно.

- Н-да? - задумчиво протянул он.

Илл посмотрел на оборотня с крайним недоверием в глазах. Рисе душевно улыбнулся ему во все тридцать четыре клыка.

- Не, я высоты боюсь,- промямлил мой хозяин.

Я фыркнула. Ирик переводил взгляд то на одного, то на другого, явно пытаясь представить Илла, трогательно висящего на руках Рисса. Лично мое воображение отказывало сразу.

- Так что за работа-то? И где кот? - прервала я затянувшееся молчание.

- Кот договаривается о сроках с заказчиком,- пояснил Илл.- А работа следующая…

Палаты его величества короля Индопоса поражали. Я вертела головой по сторонам, не понимая, зачем одному человеку нужно сразу столько места. Везде сверкали драгоценные камни с рудников гномов, тут и там сновали охранники, за дверьми покоев перешептывались «безутешные» родственники, явно уже заранее поделив престол между собой.

Правитель спал. И весь огромный дворец, стоящий в центре этого когда-то большого, а теперь пришедшего в упадок города, погрузился в траурное ожидание конца. Ведь сон, в котором вот уже неделю пребывал правитель, вполне мог перерасти в вечный.

Илл шел первым с таким видом, будто он как минимум пуп земли, совершенно случайно посетивший грязную мирскую обитель. За пупом шли мы в качестве сопровождения: я, кот, ирик и Рисе, все в черных одеждах, даже у ирика на голове была черная ленточка, которой он жутко гордился. Мне улыбнулся какой-то смазливый придворный, пробегающий мимо. Я зашипела, мальчика сдуло.

- Итак,- гордо задрал нос Илл, сурово глядя на столпившихся у постели спящего слуг,- попрошу очистить помещение.

Народ засуетился, и вскоре в комнате мы остались одни. Я облегченно содрала с себя черный балахон, оставшись в шортах и короткой майке. После чего залезла на кровать короля и с удовольствием на ней растянулась, отодвигая ногой храпящее величество.

- Ишша! - зашипел Илл, пытаясь стащить меня оттуда за вторую ногу.- Ты с ума сошла, нас уволят!

Я зашипела, и на руке Илла появились следы моих коготков.

- Начинай,- присел рядом со мной Рисе,- мы только зря теряем время.

Илл тяжело вздохнул и кивнул, попросив нас соблюдать полную тишину.

Однако в это время кот взгромоздился на постель и плюхнулся рядом со мной, сдвигая и без того лежащего на краю короля еще дальше. Послышался глухой стук, и спящий оказался на полу. Мы все с интересом а него уставились. Илл схватился за голову.

- Немедленно положите его обратно! Разлеглись! Я, свесившись с кровати, послушно уцепилась за правителя и потянула на себя.

- Что ты делаешь?! - взвыл сновидец, глядя, как я с силой дергаю за ногу его величество.

- Тащу,- прорычала я, пытаясь второй рукой отпихнуть Рисса, который в это время пытался поцеловать меня в шею.

- Сволочи,- с чувством произнес Илл и, обойдя кровать, сам принялся затаскивать короля на нее.

«А монарх ничего так, симпатичный»,- подумала я, протягивая руку и касаясь его бороды.

- Ишша, не трогай короля! - возмутился Илл.

- Ревнуешь? - оскалилась я.

- Паникую. Если ты ему оторвешь бороду, нам не заплатят.

Я фыркнула и слезла с кровати, сев неподалеку.

- Так, все! - рявкнул сновидец.- Начинаю.

Мы с котом замерли. Рисе встал за спиной Илла. И король всхрапнул. Все затихли. Шутки кончились, началась работа.

Сновидец прикрыл глаза и начал очень быстро шептать какую-то тарабарщину. Я не понимала ни слова, но отсадила ирика в сторону, жестом показав коту, что полагаюсь на него. Кот кивнул и осторожно прижал к себе Зябуса передними лапами. Тот пока не сопротивлялся.

Медленно, очень медленно на комнату начала опускаться тьма. Странно, но в этот раз она была какая -то уж совсем беспросветная. Скоро даже мое особое зрение может отказать. А это плохо. Браслеты слегка нагрелись, покалывая кожу. Они чувствовали угрозу хозяину и спешили сообщить мне о ней.

Я встала и медленно отошла к Риссу, который стоял у стены со сложенными за спиной крыльями. Почему-то с ним было гораздо спокойнее.

Началось.

В руке Илла, сосредоточенного до такой степени, что на лбу выступили прозрачные капли пота, засветилась алая пентаграмма с вязью странных символов внутри. Он медленно, будто не по своей воле, подошел к спящему и опустил ладонь с пылающим в полутьме рисунком ему на лоб.

И я услышала шипение.

Тьма стала живой. Браслеты жгли кожу. Какие-то тени рванули к постели, визжа и спеша добраться до спящего, но у самой постели застыли, будто больше не знали, куда идти. Они оглядывались по сторонам, проходили сквозь мебель и тела. Я сжала зубы, когда один из них напоролся на меня и, не заметив, прошел насквозь, оставив ощущение гадливости. Вторая, третья… пятая. Они слепо шарили вокруг, не понимая, где их жертва, негодуя и шипя в пустоту. Мы молчали. Только кот зажимал лапой рот широко раскрывшему глаза ирику. Лишь бы не закричал. А Илл все продолжал читать свой наговор, но уже беззвучно, лишь шевеля губами и плотно закрыв глаза, чтобы не видеть ни теней, ни их ужасных щупалец, когтей, алых глаз и клыков, блестящих в полутьме.

Рисе подошел ко мне и встал рядом. Впервые я подумала, что, возможно, на этот раз все обойдется.

Угу, разбежалась.

Как-то сразу исчез пол. Сверкнула вспышка перехода… все изменилось. Мы все, вместе с кроватью и королем, оказались в огромной мрачной пещере на берегу мутного озера, кишащего какими-то гниющими тварями с щупальцами.

Илл открыл глаза, огляделся и мрачно усмехнулся.

- Добро пожаловать в сон короля,- прошептал он. Но его услышали все.

- А чего, уже можно говорить? - пискнул ирик.

В тишине, наполненной шипением и чавканьем, доносящимися из озера, его писк прозвучал особенно громко и отчетливо. Хорошо хоть тени исчезли вместе с комнатой и всем ее содержимым.

- Можно,- кивнул Илл и убрал руку со лба монарха.- В данный момент мы все находимся в его опочивальне и видим этот сон. Как ощущения?

Я фыркнула и повела плечами. Значит, временно можно расслабиться. Сражаться с ордами теней на этот раз не придется.

- Как нам выбраться обратно? - поинтересовался Рисе, подходя ко мне, но глядя на Илла.

- О, очень просто,- как-то зло усмехнулся Илл и тоже подошел ко мне,- надо всего лишь разыскать здесь душу короля и аккуратно разместить в груди спящего монарха.

Мы угрюмо посмотрели на тело. Ирик в данный момент открывал ему то левый, то правый глаз, с интересом в них заглядывая. Кот только пожал плечами в ответ на наши сосредоточенные мины.

- И как она выглядит? - поинтересовалась я.

- Размером с твой кулак, серо-черная, как я предполагаю. Вообще, души людей тем чище, чем ближе они к идеалу. Вряд ли он вел праведную жизнь, а потому и просто серого оттенка ожидать не стоит. Непременно будут черные пятнышки.

- А где? - уяснила я информацию.

- Откуда я знаю? Могу только сказать, что обычно в мир уснувшего сновидца выбрасывает там, где душа должна быть видна невооруженным глазом. Так что предлагаю оглядеться повнимательней, пока она куда-нибудь не смылась.

- А она еще и бегает? - удивился кот, спрыгивая с постели и подходя к нам. На спине у него с удобством устроился Зябус, изучая зажатое в лапках кольцо с огромным бриллиантом. Небось с короля снял, воришка.

Так, ладно, стоит и впрямь внимательно оглядеться. Тем более что шипение и вонь из озера уже начинали действовать на нервы.

Рисе резко взмыл вверх, предпочитая оглядеть все сверху. Илл пошел прочь от озера, внимательно смотря по сторонам. Я же, взяв на руки ирика, принялась бродить вместе с котом по берегу, угрюмо осматривая его извивающуюся тысячами склизких щупалец поверхность. Гадость. Кот осторожно ступал лапками по камешкам, стараясь не намочить «этим» шерстку. Ирик, нацепив колечко себе на лапку, тоже с интересом вертел головой по сторонам, стараясь заметить что-нибудь светящееся. И заметил.

- Ишш, Ишш, смотри. Там! - Он больно дернул меня за волосы.

Я повернула голову и послушно посмотрела туда, куда указывал ирик. Увиденное меня не порадовало. В самом центре озера, на маленьком островке между камней и впрямь что-то очень слабо светилось. Это что, надо лезть туда? Я задумчиво посмотрела наверх, пытаясь углядеть Рисса. Ему достать это явно будет проще.

- Ой, ее схватило щупальце,- пискнул Зябус.

Я обернулась и пристально посмотрела в сторону островка. Длинное, покрытое стекающими потеками слизи щупальце и впрямь обвилось вокруг все более слабо светящегося сгустка энергии и теперь подняло его над поверхностью, явно намереваясь уволочь в глубину.

Хреново.

Я сдернула с плеча ойкнувшего ирика, сунула его в лапы испуганному коту и прыгнула в озеро.

Успеть бы!

Я перемещалась по поверхности, перескакивая с одного щупальца на другое. Еще, еще прыжок! Что-то обвилось вокруг ноги, втыкая в нее вырастающие из присосок иглы. По ощущениям - с отравой. Рубанула когтями и все-таки сумела прыгнуть вперед. Сзади что-то кричал ирик. По-моему, звал Рисса. Молодец, сообразил.

Я уже почти добралась до островка, где находился тот сгусток энергии, но вдруг правая нога онемела, не давая толком оттолкнуться. Главное - не упасть. Ага, а вот и то самое щупальце, держащее душу. Еще не нырнуло. И не нырнет.

Высокая гибкая фигура оттолкнулась от поверхности озера и перепрыгнула на извивающееся в его центре огромное гибкое нечто, напоминающее шланг с присосками. В центре него, залитое слизью, все еще трепыхалось что-то серое и так слабо светящееся, что заметить можно было лишь при очень большом желании. Взмах отточенных когтей, истекающий слизью нарыв на синей плоти, и вот уже душа у нее в руках. Она довольно улыбнулась, оттолкнулась ногами и взмыла вверх, но ее правая нога соскользнула, а в левую вцепилось сразу десять маленьких щупалец, протянувшихся с поверхности гниющего месива. Что-то золотистое метнулось к ней, вцепившись в руку и пытаясь помочь. Девушка сверкнула глазами, сунула крылатому существу серую душу и с силой подбросила его вверх. В тот же момент щупальца натянулись, и, не успев освободиться, она исчезла в глубине чавкнувшего озера.

- Рисе! - Горестный крик золотистого существа пронесся под сводами пещеры.

Но белая тень уже и сама летела к ирику, рассекая воздух широкими взмахами крыльев.

- Где? - взглянув на серый комок в лапках ирика, спросил оборотень.

Ирика трясло, он что-то пытался сказать, из золотистых глаз текли слезы.

- Где?! - Рык Рисса заставил бы прийти в себя любого. Ирик молча ткнул лапкой в поверхность озера.

Рисе рванул вниз и завис над кишащей слизью, пытаясь найти девушку. Ничего. Щупальца продолжали мерно извиваться, сверкая отвратительными боками, вонь оглушала, все было точно так же, как и минуту назад.

- Ишша,- позвал Рисе.- ИШША! - Его крик врезался в стены, отразился тысячей таких же криков и заметался над озером.

Илл молча стоял на берегу рядом с котом и смотрел на зависшие в воздухе фигуры.

- Ты же сновидец, верни ее! - Рисе в отчаянии сжал горло Иллу.

Убьет, мелькнула странно спокойная мысль в голове сновидца. Почему-то даже это уже было неважно. На постели короля рядом с котом сидел и плакал маленький ирик.

- Илл! - прорычал оборотень, под его пальцами опасно прогнулся позвоночник.

Сновидец даже не поморщился. Он просто смотрел на озеро.

- Я не могу… Никто уже не сможет ее вернуть. Она мертва,- сказал он взбешенному оборотню.- Можешь убить меня, мне все равно.

Рисе взглянул в странно спокойные глаза сновидца и оттолкнул его от себя. Илл врезался в край кровати и упал на каменный пол. На лице его так и не промелькнуло ни единой эмоции. Он будто погрузился в какую-то черную, беспросветную пропасть. Больше ничего не хотелось. Страшная боль разлилась внутри. Последний раз он чувствовал ее тогда, когда она ушла от него, а он считал, что, обретя свободу, останется с ним. Сама. По своей воле. Не осталась. Тогда он повторил ритуал. Потому что понял, что жить без нее уже не сможет. Почему-то.

Сейчас не поможет даже…

Сновидец резко вскинул голову и вскочил на ноги. В глазах его появился лихорадочный блеск.

- Рисе!

Оборотень не откликнулся. Он стоял на берегу и как-то странно рассматривал извивающиеся у его ног щупальца.

- Рисе!!! - заорал подошедший к нему Илл и тут же поперхнулся криком. Мощная ладонь снова пережала горло так, что с трудом получалось даже хрипеть.- Не… убивай… верну…

Рисе медленно повернул голову. В глазах его не было ничего человеческого.

- Как?

- Я вызову ее. Если еще жива… Мне нужна твоя сила. Дашь? - Он произнес это требовательно и зло.

Рисе кивнул.

Сновидец ножом проткнул себе палец и принялся быстро и немного криво чертить кровью на камнях уже знакомую пентаграмму с иероглифами вызова. Рисе молча за ним наблюдал. Прекративший реветь ирик, все еще сжимая в лапках грязную и липкую душу короля, подлетел ближе и сел на плечо оборотня. Тот его даже не заметил.

Илл чертил пентаграмму, казалось, целую вечность. Когда кровь прекратила течь из посиневшего пальца, он зло располосовал второй и продолжил работу. Щупальца из озера, почуяв запах крови, медленно поползли на берег, но их безжалостно передавил Рисе, не отрывая при этом взгляда от Илла.

- А побыстрее нельзя? - зло спросил он.

- Заткнись,- вызверился сновидец,- я и так черчу по памяти. Не мешай.

Рисе выпустил когти, но послушно промолчал. Если Илл сможет вернуть Ишшу… Что ж, его всегда можно убить позже. А пока он будет слушаться этого колдуна.

- Готово,- тихо сказал Илл и посмотрел на оборотня.- Сила. Мне нужно много силы, чтобы ее вызвать.

Оборотень подошел и молча положил когтистые пальцы на плечи Илла. Тот кивнул и, не обращая внимания на быстро появляющиеся порезы от когтей, закрыл глаза и медленно начал произносить заговор призыва, вспоминая внешность девушки, ее ауру. Каждую ее черточку, лицо, глаза, тело. Сердце замерло и бешено забилось в груди. Рот пересох, а руки сжались в кулаки. Сейчас он бы отдал даже душу, лишь бы вернуть ее живой, а не увидеть в центре рисунка мертвое, полупереваренное тело. Он знал, что, если ошибется, стоящий позади оборотень этими же самыми когтями, через которые сейчас дает силу в его тело, просто прирежет, не дав и малейшего шанса на оправдание. Но в данный момент это было настолько неважно и неинтересно, что Илл просто забыл об опасности. Все, чего он хотел,- чтобы она была жива.

Щеку защекотало мягким пухом. Ирик перебрался по руке Рисса к нему на плечо и тихо замер, не мешая, но и не уходя. Маленький зверек смотрел на медленно начинающие светиться линии пентаграммы.

Надо подождать.

Меня тянуло куда-то вниз. Я отчаянно извивалась, полосуя когтями направо и налево. Легким не хватало воздуха. Слизь жгла кожу, а правая нога не ощущалась вовсе. Я ж так задохнусь! Но внезапно я вывалилась куда-то в огромный мешок, полный воздуха и света. Меня бросило на что-то мягкое и колышущееся. Легкие немедленно наполнились воздухом до отказа. Я закашлялась, пытаясь встать хотя бы на четвереньки и отирая левой рукой слизь с лица. Кашель сотрясал тело. Меня рвало. Вонь, исходящая от слизи, была непереносима. Но уши уже двигались по сторонам, изучая обстановку, а хвост ощупывал поверхность, пытаясь рассказать мне, где я.

Первое - открыть глаза. Жжется! Второе - встать. Нога тут же подломилась, и я рухнула на одно колено. Так, ладно, тогда просто осмотрюсь.

Надо мной извивалось похожее на свод перевернутой чаши дно озера, удерживаемое над этим заполненным воздухом карманом непонятно какими силами. Я же оказалась на небольшом островке, покрытом колышущимися и светящимися мягким золотистым светом водорослями. Подо мной как будто извивались невидимые змеи. Поверхность постоянно менялась, то вздымаясь, то опадая. Я тоже уже чуть не падала.

- Ну и какая сволочь хотела меня видеть? - прохрипела я, все еще надсадно кашляя.

- Зачем же сразу сволочь? - тихий чуть насмешливый голос заставил меня вскочить и резко оберну ться. Естественно, нога подломилась, и я плюхнулась обратно. Но теперь уже на пятую точку. А передо мной стояла… я? Ничего себе глюки!

- Ты кто? - подозрительно спросила я, чувствуя, как теряю разум.

- Единственное существо, которому ты все еще доверяешь,- улыбнулась моя копия. Я насупилась.

- А можно без издевательств? Ты хочешь меня съесть?

- А можно? - Мое второе я с интересом склонило голову набок, облизнув губы острым язычком. Я наблюдала за ней с болезненным любопытством.

- Нельзя.

Оскал улыбки и существо… исчезло.

Я легла на спину и расслабилась, заведя руки за голову. Перед глазами все плыло, слабость накатывала одуряющими волнами. Я поняла, что долго не протяну. Одна, в этом непонятном месте, где над головой извивается эта вонючая гадость. Ну у этого короля и сны, явно было тяжелое детство.

Рядом со мной кто-то сел. Скосив глаза, увидела пушистую мордочку ирика.

- Уже сменила облик? - вежливо спросила я.

Ирик сверкнул глазками и вонзил зубы в мою шею. Большими глотками он начал пить еще теплую кровь, щурясь от удовольствия. А у меня уже не было сил, даже чтобы оттолкнуть его. Поэтому я просто погладила его коготками по пушистому меху. Почему-то мне было приятно встретить смерть с Зябусом, пусть он даже был и не настоящий.

Ирик икнул, осторожно вытащил зубки из моей шеи и удивленно уставился на почесывающие ему пузо коготки.

- Ты чего? - удивленно спросил он.

Я зевнула и прикрыла глаза. Хотелось спать.

- Спасибо.

- За что? - склонил он набок ушастую голову.

- Что именно ты. Спасибо. Не страшно… - Я надолго замолчала, а пушистик все сидел и недоверчиво смотрел на мое спокойное лицо.- Умирать,

- Дура, да?

Я улыбнулась сквозь уже накатывающие сновидения. А все-таки как это странно: уснуть во сне.

Снова укус. Почти неощутимый. И… больно!!! Я вскочила, с шипением пытаясь отодрать от себя Зябуса.

- Сдурел? Не можешь есть спокойно - подожди, пока помру!

Внезапно я замерла, осторожно подвигала правой ногой и с подозрением уставилась на зажатого в правой руке и кусающегося пушистика.

- Тьфу, тьфу. Я яд отсосал! Чего дерешься? Я осторожно посадила его рядом с собой и удивленно уставилась на возмущенную мордочку.

- А… зачем?

- Ну… меня еще никто и никогда не благодарил… вот.

Я скептически на него уставилась.

- И ты решил мне, как первой благодарной за съедение, из вредности обломать кайф? Зябус почесал ухо.

- Угу.

- Спасибо! - с чувством сообщила я и встала.- Давай, показывай, какой там у тебя настоящий облик?

- А… ты не испугаешься? Я страшный! - На меня смотрели два самых доверчивых глаза на свете.

- Не испугаюсь,- буркнула я.

Зябус кивнул и исчез. А на его месте появился небольшой склизкий червячок, от которого во все стороны отходили тоненькие белесые ниточки, видимо и управляющие всеми этими щупальцами, да и самим остовом. Червячок смотрел на меня большими черными глазами с загнутыми пушистыми ресницами и уже этим наводил на мысль о помешательстве.

- М-да-а,- протянула я.

- Ужас, да? - пожаловалось существо.- А еще и есть постоянно хочется. Но таким уж меня создали и… вот.

Я вздохнула и села перед ним на корточки. И что дальше?

- Я хочу выбраться отсюда.

- Я тоже,- по большому секрету сообщил мне червячок. Дурдом.

- И как мы это сделаем?

- Ты меня проглотишь, я поселюсь у тебя внутри, и мы станем друзьями.

Меня передернуло. Вот только глиста внутри мне не хватало для полного счастья. Да еще и с ресницами. Жуть. А может, я все-таки умерла и это предсмертный бред?

- Ну так как? Согласна?

Я отрицательно мотнула головой. Червяк расстроился.

- Тогда придется тебя съесть. Я голодный. Жаль, думал, подружимся.

Я встала и выпустила когти. Посмотрела на извивающийся потолок, прикинула свои шансы на выживание.

- Не выйдет. Я сильнее,- сообщили снизу.

И тогда я прыгнула вверх, изо всех сил оттолкнувшись ногами. Последняя разумная мысль: ненавижу сны людей, у них у всех больная фантазия.

Слизь. Щупальца. Вонь. Нельзя дышать. Когти полосуют то, что пытается задержать, а тело изо всех сил рвется вверх.

Гребок.

Что-то обвилось вокруг талии. Иглы прошли насквозь. Вокруг радостно зачавкало, впитывая мою кровь.

Гребок.

Когтями оторвать от себя то, что присосалось, оттолкнуться ногой от очередного и проскользнуть еще на полметра вверх. А легкие уже горят.

Гребок. Нет, только не назад!

Шиплю, кашляя и пытаясь не глотать это. Но что-то настойчиво тянет назад. Врезаю когтями, выдергиваю ногу, но… но уже просто не помню, где верх, а где низ! Пытаюсь проскользнуть наугад. Но поверхность все не появляется, а быстро немеющее тело не хочет повиноваться. Я бьюсь из последних сил, понимая, что это конец, и проклиная всех людей разом. Шею захлестывает что-то длинное, иглы уже рвут кожу, в рот пытается забраться еще один отросток. Сжимаю зубы, но уже просто нет сил… нет си…

Вызов.

Кашляю, стоя на четвереньках, в круге пентаграммы. Из легких и желудка вытекает целое море слизи. Судороги проходят по пищеводу, и меня постоянно рвет. Глаза, кожу жжет невыносимо, а тут еще эти браслеты… Вскидываю голову, злобно шипя. Смотрю в расплавленное золото расширенных глаз. Илл. Опять. Сколько можно?

Он опускает голову и улыбается. Руки его трясутся, по ним стекает кровь из порезов на плечах.

- Ишша,- скорее читаю по губам, чем слышу.

- А ты думал кто - ангел с крылышками? - огрызаюсь я, пытаясь встать. Поскальзываюсь и падаю обратно. А какая вонь!

Сновидец устало садится на камни у края пентаграммы. С его плеча на мое уже летит перепутанный ирик, игнорируя вонь и слизь, радостно обнимает меня за шею и верещит без умолку. А за спиной сидящего на камнях Илла стоит и спокойно смотрит на меня черными безднами глаз мой личный оборотень.

Приятно, когда кто-то за тебя переживает.

Оттираю слизь рубашкой Рисса, сидя на краю постели. Рисе сидит рядом. С тех пор как я появилась, он не сказал и слова, просто не отпускал меня ни на шаг. Даже ирик предпочитал теперь находиться подальше из-за пропитавшего меня запаха. Но отлетел он только после того, как убедился, что со мной все в порядке.

Илл, задумчиво повертев в руках добытый мной невзрачный серо-зелено-черный комок, весь залепленный слизью и немного скукожившийся, с сомнением посмотрел на спящего короля.

- Давай быстрее,- поторопил его развалившийся у моих ног кот, которому вонь не мешала - кажется, у духов отсутствует обоняние.

Илл вздохнул и с размаху впечатал душу в грудь королю. Душа с мягким чпоком вошла в тело, которое тут же покрылось потом и мелко задрожало.

- Кажется, он умирает,- предположил ирик, перебираясь на плечо к Иллу.

Тот отрицательно качнул головой.

- Нет, просто пытается проснуться. А теперь все быстро залезайте на кровать. Если повезет, окажемся в нашем мире все вместе.

- А если не повезет? - спросила я. Илл только тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Мы все почтительно молчали.

- Начали,- выдохнул Илл.

Как и когда мы перенеслись обратно в комнату, я так и не поняла. Но вставать пришлось с пола, а все тело затекло. Я вспомнила, что Илл говорил о наших телах, лежащих в комнате короля. Но одно дело, когда тебе говорят, и совсем другое - убедиться самой. Меня подхватили на руки, не дав толком встать, и прижали к груди.

Короче, я никак не могла прийти в себя после всех этих перемещений. Однако осознала, что больше не воняю.

А на постели уже сидел и сонно тер глаза король, пока Илл совершал завершающие пассы над его встрепанной головой. Он грозно произнес какую-то тарабарщину, нарисовал на груди ошарашенного правителя сверкающие символы, врезал ладонью ему по лбу и плюнул на живот. Последнее действо явно было лишним, но короля впечатлило. Меня тоже. Кот и ирик тихо ржали, уже догадавшись, что Илл просто играет на публику и даже немного ерничает. Само заклинание давно было завершено.

- Вы теперь полностью излечились,- устало сообщил сновидец правителю, после чего картинно сполз с кровати и пошатываясь направился вон из комнаты. Мы все последовали за ним. Ирик напоследок помахал королю лапкой.

За дверями опочивальни нас тут же обступили родственники, гомоня и требуя немедленного отчета.

Илл оглядел их с таким видом, будто сейчас потеряет сознание, и сообщил очень тихо, так что всем пришлось заткнуться, чтобы услышать: «Жив»,- и молча прошел дальше, а люди почтительно уступали ему дорогу.

Нам заплатили не торгуясь. Мешок с деньгами понес Рисе, поскольку Илл все еще «умирал», а ирик предложил пойти и отметить удачное завершение дела в какой-нибудь таверне. Возражений не было.

Как только мы покинули пределы дворца, Илл выпрямился, перестал пошатываться, на лице его впервые появилась улыбка.

- Ну что я говорил,- угрюмо протянул ирик,- притворялся!

Я только отмахнулась и первая двинулась в сторону уже давно примеченной мною таверны, где все было очень дорого, но и очень вкусно.

Да-а-а… давно я так не объедалась.

Я сидела на столе со скрещенными ногами, лениво оглядывалась по сторонам, подразнивая не в меру любопытных. Люди вели себя по-разному: кто-то злился, кто-то стеснялся, а кому было все равно.

Илл и Рисе, сидя рядом, как настоящие друзья, пили уже не знаю какую по счету бутылку вина. Вино было хрошее, хмелели они медленно. Я тоже попробовала - не понравилось. Ирик грустно догрызал шоколадный кораблик уже из чистой жадности, так как в нас больше ничего не лезло, но не оставлять же все это неизвестно кому.

Кот под столом зевал над скелетами рыбок. Ему было хорошо, и он лениво щурился, разглядывая зал со своего места.

- И куда теперь? Обратно в ту дыру или заночуем здесь? - пнула я ногой Рисса.

Он поймал меня за ногу, сдернул со стола и посадил к себе на колени. Я взвизгнула и попыталась вырваться. Илл грустно за нами наблюдал, на ощупь пытаясь найти стоящую неподалеку бутыль с вином. Ирик с трудом подполз и придвинул к нему бутыль с уксусом. Илл мрачно отпил и тут же вскочил с выпученными глазами и надсадным кашлем, мрачно присосался к кувшину с водой, хлебая огромными глотками.

- Так куда пойдем?

Но меня опять прервали. К нашему столу подошли трое. Ребята были явно серьезные. По крайней мере Рисе и Илл смотрели на них уже более или менее трезво.

- Я прошу прощения за то, что прерываю ваш отдых,- начал тот, что стоял ближе остальных. Лица всех троих были скрыты тенью капюшонов.- Но нам нужна эта женщина. Прошу не противиться и отдать ее нам, тогда у вас не будет никаких проблем. Более того,- на стол рядом с ириком грохнулся внушительный мешочек, из раскрытой горловины которого выкатилось несколько сверкающих камешков,- мы хорошо заплатим за нее.

Меня медленно сняли с колен и посадили на лавку. Я удивленно смотрела на камни, впервые осознавая собственную ценность. Надо же, как дорого стою.

Ирик открыл глаза, сонно уставился на мешок с драгоценностями, улыбнулся и пополз к нему. Пуши-стик явно не понял, что проснулся.

- Ну так как? Вы согласны? Все, что вам нужно, это передать мне кольцо.

- А кто вы такие? - спокойно спросил Илл, пока мы с ириком с восторгом рылись в драгоценностях.

Там были и украшения, которые мы тут же начали примерять.

Над столом показалась пахнущая рыбой голова кота. Черная лапа потянулась к ближайшему камешку. Мы с ириком настороженно на нее уставились. Блестюшка медленно поползла к краю стола. Ирик занервничал и пополз следом. Я поймала его за ногу, сунула в лапы другую и ткнула пальцем в мешок. Ирик тяжело вздохнул, но пополз обратно. Послышался стук, и камешек исчез под столом, откуда донеслось мурлыканье.- Мы - адепты света. Проще говоря - белые маги.

- И… - поднял левую бровь Илл.

- И нам нужна призванная для завершения ритуала. Наш учитель во время медитации почувствовал ее призыв из стен дворца и отправил нас за ней,- поморщившись, сообщил адепт.

- Извините,- качнул головой Илл,- но нам она тоже нужна. Так что предлагаю вам покинуть это место и не мешать нам отдыхать.

Адепта перекосило, по крайней мере, мне так показалось - фиг чего увидишь из-за этих капюшонов.

- По-моему, вы не понимаете всю серьезность вашего положения,- прошипел он.- Меня зовут Мир. Вам о чем-нибудь говорит это имя?

- Он меня достал,- пожаловался Илл Риссу, после чего встал и врезал непонятно откуда взявшимся пульсаром в грудь Миру. Парня снесло с такой силой, что он, пробив стену, вылетел наружу. Атам опять шел дождь. Осень.

Два прочих адепта переглянулись. Илл задумчиво подул на чуть дымящиеся после огненной молнии пальцы и вопросительно взглянул на оставшихся посланников. Те молча развернулись и довольно шустро вышли в ту самую пробоину в стене. Умные мальчики, улыбнулась я.

- Позер,- сообщил оборотень Иллу, снова усаживая меня к себе на колени. Я в этот момент была сильно занята изучением рубинового ожерелья, так что временно не обращала на него внимания. Какая, в сущности, разница, где сидеть.

- Смотри, Ишш! - Ирик сидел, по уши увешанный кольцами, бусами, серьгами и прочей дребеденью. Глаза его сверкали от счастья.- Красиво?

Я усмехнулась и кивнула.

- Очень, только вот как ты…

Две молнии пронзили таверну, врезавшись в мою грудь. Еле успела заслонить Илла. Риссу ничего не будет, он и не заметил, что еще одна молния оставила обугленную дыру в рубашке. Меня же и Илла снесло назад так, что мы сбили при этом нескольких человек. Народ разбежался по углам, испуганно пытаясь понять, что же случилось. Я угрюмо подумала, что в последнее время как-то слишком часто умираю. А еще я подумала: четыре! В четвертый раз я спасла его от гибели.

Илл обнял меня и с силой влил свои силы в мое тело. Два сердца старательно бились, гоняя кровь по уцелевшим сосудам. Регенерация шла с трудом. Дырки в теле меня не красили. А еще мне очень больно.

- Ты как? - тихо спросил Илл. И чего у него сердце так колотится? Неужели волнуется? Ну еще бы, а кто еще его задницу будет спасать…

- Нормально, но еще пара таких попаданий, и можно начинать волноваться.

Илл усмехнулся и встал, рывком поднимая меня. Я огляделась по сторонам и нашла взглядом Рисса. Он стоял на улице, а рядом с ним валялось то, что осталось от стрелков.

Нежить, поморщилась я. Им дают одно или два заклятия и показывают цель. Дальше эти камикадзе действуют сами, и им плевать на собственную смерть. В конце концов их и живыми-то назвать сложно. Зато теперь понятно, почему их лица были скрыты под капюшонами.

Рисе снова трансформировался, крылья развернуты за спиной, когтистые лапы попирают быстро разлагающиеся тела, в глазах - смерть и холод. Как меня тут все-таки любят… наверное.

- Ишша, ты как? - Ирик прыгнул со стола, отчаянно махая крыльями, но не удержался и рухнул на пол. Явный перевес. Пушистик огорченно оглядел себя. Плюнул и довольно быстро сбросил почти весь груз, после чего суматошно влетел ко мне на руки, вереща и по сто раз выясняя, как я себя чувствую.

- Ты меня слышишь?!

- Угу.

- А видишь? - С подозрением.

- Угу.

- Скажи «а»!

- Бэ.

- Ишша! Я же волнуюсь!

- А…

- Чего «а»?

- А-атстань.

- Чего? - С обидой в голосе.

Я тяжело вздохнула, с удовольствием потерла уже появившиеся на месте ран шрамы и уткнулась носом в шерстку ирика.

- Жива я, жива. Кончай истерику.

Ирик затих и прикрыл глазки. Я почувствовала себя малым ребенком, держащим на руках собственную миниатюрную няньку. Усмехнулась и направилась к столу. Илл с большой неохотой отпустил меня, шагая следом.

- Надо немедленно убираться отсюда,- сообщил он вернувшемуся уже в человеческом облике Риссу.

Таверна была странно пуста, лишь из-за стойки осторожно выглядывал перепуганный хозяин.

Оборотень только кивнул, взял меня за руку и поволок за собой. Еле успела схватить мешок с драгоценностями, прижимая к себе второй рукой ирика. Кот, все это время хоронившийся под столом, вылез и осторожно пошел следом, вид у него был крайне виноватый. Ирик это углядел и немедленно прицепился:

- Ага! Трусливо спрятался! Пока мы тут бились насмерть!

Кот пригнулся. Я с интересом уставилась на пушистого бойца.

- А я-то считал тебя другом! Конфетами делился. А ты, а ты… вот! И вообще, тебе своя шкура дороже.

На кота было страшно смотреть. Я с интересом за ним наблюдала. Зябус же разошелся не на шутку, сказывалось нервное перенапряжение из-за всех событий, случившихся в последнее время.

- Свой хвост дороже чужого! Нос в песок - и ничего не вижу! Пока друзья убивают вагоны нечисти, пока друг гибнет в лужах крови! В то время как я лично беру огонь на себя, из последних сил защищая всех, он… отсиживается под столом.- Ирик вызывающе взглянул на кота.

Кот сидел и грустно смотрел на мостовую, шерсть довольно быстро промокла от дождя, весь его вид был несчастным. Зябус угрюмо его изучил.

- Нам такой, как ты, не нужен! Уходи.

Кот всхлипнул. Зябуса не проняло. Так мы и ушли, оставив кота у порога таверны.

- А ты не переборщил? - мягко поинтересовалась.

- Все-таки кто теперь нам готовить будет? Но Зябус угрюмо молчал. Ему тоже было тяжело.

- Пока не исправится - пускай сидит там. Как исправится - пускай возвращается,- весомо пискнул он. Я только пожала плечами. В конце концов, дух не пропадет. Если уж он выжил без своего дома, то остальное для него - мелочи.

Дождь разошелся не на шутку. Я сидела на лошади и угрюмо смотрела на серые струи, падающие на мокрые камни скал и дороги. Редкая почва размякла и превратилась в жидкую грязь. Мне было скучно и неинтересно жить. Скосив глаза в сторону ехавшего чуть поодаль Илла, я вспомнила, что мне осталось спасти го всего один раз. Может, самой потихоньку столкнуть в пропасть и красиво из нее же вытащить за ногу? Браслеты тут же нагрелись, предупреждая от самоуправства. Ску-учно. За пазухой копошился ирик, ворошясь во сне и пригревшись на моем животе. Я тяжело вздохнула и чихнула. Надоело.

Память так и не вернулась. Браслеты раздражали. оборотень нервировал постоянным присутствием в зоне досягаемости, короче… надоело.

Я тихо начала шептать под нос буквы заклинания. Лии и Рисе ехали впереди, так что ничего заметить не могли в принципе. Но Рисе почувствовал. Он резко обернулся и, с силой натянув узду, повернул коня ко мне.

Поздно, оскалилась в улыбке я, заклинание уже было завершено. Черный туман накрыл меня и лошадь, звуки дождя притупились, очень слабо громыхнул где-то гром, и вот туман начал потихоньку рассеиваться, а я, сощурившись, уставилась на освещенную ярким полуденным солнцем незнакомую улицу чужого мира.

Интер-ресно.

За пазухой закопошился Зябус. Сонная мордочка с интересом высунулась из ворота. Оглядевшись по сторонам, пушистик икнул и потер нос лапкой.

- Ишш, а где это мы?

Я пожала плечами, рассматривая уже начинающих собираться вокруг лошади людей. Вокруг меня высились огромные здания из стекла и металла. Рядом по покрытой гладким камнем дороге носились с жутким шумом странные железные звери, не касаясь ее при этом. Короче, мне и самой было любопытно, где это я оказалась. Зябус выбрался наружу полностью и, как всегда, устроился на плече.

- Я вообще хотела оказаться дома,- смущенно сказала я, слезая с лошади и беря ее за повод.

- Поздравляю,- сварливо буркнул Зябус.- Ты не дома.

- А где?

Зябус ответил, я еще более тяжело вздохнула. Ну не возвращается ко мне память, а что делать? Внезапно, расталкивая людей, ко мне подбежали трое в одинаковых одеждах, и один из них тут же принялся на меня орать, чего-то требуя. Я угрюмо на него посмотрела и молча выпустила когти, вонзив их ему в бок. Не смертельно, но неприятно.

Крики, вопли. Люди куда-то побежали, а этот скорчился на моих руках, выпучив глаза и что-то шипя сквозь стиснутые зубы. Остальные двое тут же вытащили какие-то трубочки и навели их на меня. Я поморщилась - их вид вызывал во мне какие-то непонятные опасения. . К счастью, рисунок заклинания телепортации еще не полностью стерся вокруг меня, и я просто еще разок его активировала.

Туман.

- Гм, и где это мы теперь? - послышался из темноты сварливый голос Зябуса.

- Понятия не имею,- буркнула я, пытаясь хоть что-то разглядеть в непроглядной темени.

- Ты так и будешь таскать нас не пойми где? Вообще, телепортация наугад довольно опасна. Мало ли, а следующий раз нас случайно занесет в жерло действующего вулкана. Вот ужас-то будет!

- Впечатленный пушистик угрюмо буравил меня золотыми глазками.

Я щупала ногой поверхность то ли камня, то ли еще что, пытаясь идти наугад.

- Мне тут не нравится!

- И что дальше?

- А давай так: ты еще раз активируешь переход, а я направлю его так, чтобы ты наконец-то оказалась дома.

Я застыла, чувствуя, как где-то глубоко внутри появилась робкая надежда.

- Уверен? - почему-то хрипло спросила я. Коготки Зябуса царапнули плечо, он старался устроиться поудобнее.

- Угу, только кота надо забрать. Я ему обещал, что мы его не бросим. Вот.

Я прикрыла глаза и улыбнулась. Попробуем.

Переход. Знакомый трактир, несчастный кот, все еще сидящий на том же самом месте. Крепко по нему слова Зябуса все-таки врезали. Я задумчиво покосилась на ирика, вид у него был крайне смущенный. Кот расширенными глазами смотрел на неизвестно откуда появившиеся прямо перед ним наши фигуры.

- Мы за тобой,- важно сообщил Зябус.

- А-а-а… - начал было кот. Но пушистик поднял лапку, и дух понятливо заткнулся.

- Ишша! - Я резко обернулась и увидела скачущих к нам Рисса и Илла. Блин, и как они только успели? Опять шутки со временем.

- Отправляемся,- шепнула я Зябусу.

Но мы не успели. До того, как заклинание активировалось, Рисе успел сграбастать меня и заткнуть рот ладонью. Илл в этот момент осторожно снимал остатки заклинания с меня и ирика. Туман постепенно рассеивался. Я кусалась.

Двадцать минут спустя.

- …и чтобы больше никогда не смел а так делать!..

Сижу на полу номера в трактире и угрюмо потираю ожоги на руках. Илл разошелся не на шутку, браслеты мстили за истерику хозяина.

- Поняла, поняла. А только все равно еще лишь один раз осталось тебя спасти, после чего - свободна как ветер.

Илл замер на середине фразы и ошарашенно на меня уставился. Внезапно он расслабился и заговорил уже совершенно спокойным тоном. (Рисе все это время подпирал спиной дверной косяк, сложив руки на груди и глядя на меня как на недоразумение.)

- Ишша, ты хочешь уйти домой, но заклинание надежно блокировало твою память, я прав?

Я мрачно кивнула. Илл присел передо мной на корточки, глядя прямо в глаза. Почему-то я почувствовала себя крайне неуютно.

- Тогда предлагаю отправиться в твой мир всем вместе и разобраться с твоим прошлым.

- А тебе-то это зачем? - нахмурилась я.

- Ну скажем так: я не собираюсь снова тебя потерять - устраивает?

Илл был чересчур серьезен, и я не могла этого не почувствовать. Хм, что ж, в принципе идея не так уж и плоха. Возможно, мне представится случай завершить наш контракт лет так через…дцать. А так долго я ждать не могу. Мне любопытно.

- Согласна.

Илл кивнул и перевел взгляд на разомлевшего у меня на коленях Зябуса, которому я машинально все это время почесывала пузо.

- Теперь дело за тобой. Сможешь скорректировать мой портал?

Зябус потянулся и показал Иллу язык. Тот заскрежетал зубами.

- Зябус!

- Чего?

- Портал!

- Не хочу.- И мне: - И вот тут повыше и - о-о-о… да! Так и чеши.

Я кивнула, с интересом наблюдая за Иллом. Тот нахмурился, что-то сообразил и начал копаться в правом кармане куртки. Зябус внимательно наблюдал за ним одним глазом.

- Вот шоколад. Редкий. Хочешь?

- Угу.- Лапки потянулись к угощению. Зябус плюнул на почесон. Теперь понятно, почему он сегодня полдня косился на куртку Илла.

- Тогда скорректируй портал, и мы перейдем в твой мир.

Зябус подумал, облизнулся и резко взмыл в воздух, на лету выхватывая шоколад из рук Илла. Тот такого хамства не ожидал.

- Зябус!

Радостное шуршание оберткой и чавканье с потолочной балки.

- В нем слабительное! - трагически и с надрывом произнес Илл.

Судорожный кашель с балки и перекошенная мордочка Зябуса. Я не выдержала и рассмеялась, уж очень забавно ирик рассматривал шоколад, столько ужаса во взгляде.

- Слушай,- подал голос Рисе от двери,- а зачем тебе шоколад с…

- Ты и впрямь хочешь знать? - уточнил Илл.

Рисе подумал и усмехнулся.

- Нет.

- Ой, что делать-то? - пропищал несчастный, прислушиваясь к внутренним ощущениям.

- Вот,- Илл достал из кармана какой-то пузырек,- это противоядие!

Мы все (и молча сидящий в углу кот) заинтересованно на него посмотрели. Зябус попытался встать, но в животе булькнуло, и он тут же поспешно сел обратно. Шоколад шмякнулся на пол.

- Дай.- Золотистые глаза умоляли, ирик испуганно смотрел на Илла.

- А ты…

- Да скорректирую, скорректирую, хоть сейчас отправимся, только дай, а?

Пузырек торжественно передали, после чего я сняла булькающего ирика с балки и посадила себе на плечо.

- Отправляемся? - уточнил Рисе. Кот тоже подошел к нашей компании. Ирик осторожно встал, задумался и… кивнул.

- Вперед!

- Домой,- улыбнулась я.

Вокруг снова заклубились черные щупальца тумана после чего возникло легкое головокружение, и под вашими ногами оказалась уже совсем другая земля, а вокруг - новый мир, очертания которого медленно проступали сквозь рассеивающийся вокруг наших фигур сумрак перехода. Все заозирались по сторонам, пытаясь понять, где очутились. А я стояла, опустив голову, и смотрела вниз сквозь соскользнувшие налицо черные пряди волос.

- Узнаешь? - куснул меня за ухо ирик.

Я еле выдавила улыбку. Боль в голове превышала все мыслимые пределы. Чужое колдовство из последних сил пыталось не дать, запретить вспоминать.

Поздно.

Колени подломились, из носа пошла кровь, кто-то подхватил меня, на лоб опустились прохладные руки. Я потеряла сознание.

Как же это все-таки больно вспоминать.

Мир, которого нет. Мир, о котором боятся думать и не хотят знать. В который тянет, о котором шепчутся в тишине ночей, испуганно косясь на изломы пляшущих вдоль стен теней. Мой мир.

Огонь здесь обретает жизнь. Он течет по руслам среди скал, как кровь течет по человеческим венам. Иногда из лавовых рек и озер вверх взметаются гейзеры пламени, в которых купаются огненные птицы и мелькают огненные рыбы, сверкая в его лучах, как звезды на небе людей. Здесь нет ни солнца, ни луны, нет и неба. Свет идет снизу, а не сверху, искажая все вокруг до неузнаваемости, металл сплетается с камнем, закаляясь в реках лавы. Изредка в вышине проносятся огромные важные тени, иногда живые и пугающие, а иногда мертвые и пустые. И именно здесь я родилась, сюда и вернулась. Туман искрящимися точками окутал мое тело, приветствуя и лаская отвыкшую от такого жара кожу. Он постоянно менялся, рисуя знакомые образы и события потерянного прошлого. Ребята сидели рядом, моя голова покоилась на коленях Илла, он смотрел мне в глаза и молчал. Я улыбнулась.

- Ты рада? - тихо, с оттенком любопытства спросил он.

Улыбка стала шире. А ведь ему нелегко, кожа покраснела, а кое-где уже появились ожоги. Он человек, ему здесь не выжить.

Тонкая изящная кисть поднялась вверх. Вокруг нее тут же кольцами скрутился туман. Я закрыла глаза и сосредоточилась. Разумный и вечный, он всегда понимал меня. А вскоре он прохладной одеждой укрыл перегревшегося сновидца, защищая от жара протекающей рядом реки, в которой уже плескался довольный ирик. Кот сидел на берегу и с интересом за ним наблюдал. Ему как духу высокие температуры были нипочем. Рисе стоял неподалеку и задумчиво глядел по сторонам.

- Ты уверена, что это твой мир? - тихо, не оборачиваясь, произнес он.

Я с трудом встала, чувствуя, как Илл поддерживает меня за плечи. Не маленькая, справлюсь сама! Вырвавшись из его рук, подошла к Риссу. Текущая всего в паре метров от меня река пламенным водопадом с шипением рушилась вниз, на такие далекие камни открывающейся перед нами долины, окруженной со всех сторон скалами и металлом.

- Уверена. Только вот… - (Рисе вопросительно покосился на меня.) - Все равно ничего не помню.

Я усмехнулась и прыгнула вниз, раскидывая руки в стороны и собираясь лететь, однако взвизгнула от боли и повисла над пропастью - кто-то крепко держал меня за хвост. Резко развернувшись, я встретилась взглядом с Иллом.

- Я тебя вытащу,- мрачно пообещал он.

Я еще более мрачно выругалась. Рисе усмехнулся и помог Иллу. Они вдвоем чуть хвост мне не выдрали!

Короче, когда меня «спасли», я очень корректно попросила так больше не делать (чуть не убила обоих). Они в ответ посоветовали сначала предупреждать, а потом делать. Рррр…

На плечо взлетел горячий и светящийся золотистым светом ирик. Он накупался вдоволь и теперь был готов к новым подвигам. Кот задумчиво плескался в реке, все-таки решившись туда залезть.

- Так, короче, летим вниз. Рисе, понесешь Илла и кота, понял?

Задумчивый взгляд и медленный кивок.

- Уверена, что не разобьешься?

- Уверена,- пожала плечами я, после чего подошла к краю, угрюмо покосилась на стоящего неподалеку хмурого Илла и снова прыгнула.

Туман обхватил меня, обернул тысячами тончайших слоев, растягивая миллионы нитей паутины вокруг моего тела и надежно закрепляя ее на вершинах скал, окружающих долину. Я повисла, как муха, после чего со все более и более возрастающей скоростью заскользила вниз, мысленно представляя, где именно хочу приземлиться. Как и прежде, туман исполнял все желания своей госпожи беспрекословно.

И вот уже под ногами камни. Чтобы не удариться о них, я согнула колени и затормозила. Ирик шмякнулся мне на голову, счастливый и гордый оттого, что летел сам (туман был неравнодушен к золотистому чуду и вечно его оберегал, не давая развить самостоятельность).

А передо мной высился огромный темный дворец, во все стороны от которого отходили улицы и переулки странного города, где домами служили окруженные озерами лавы острова, а на главной площади высоко ввысь били фонтаны чуть ли не мгновенно испаряющихся гейзеров, дающих жизнь самому туману.

Рисе приземлился рядом со мной и поставил на камни кота и Илла. Вид у него был задумчиво-заинтересованный. Он сразу же повернулся к дворцу и спросил у меня:

- Нам туда?

Я неуверенно кивнула, а Зябус уже дергал за волосы, намекая, что нужно поторапливаться.

- Так ты что, принцесса? - уточнил Илл. Я задумалась. А что? Возможно, так и есть, так что это вот моя страна, я тут правлю, все меня любя…

- Вернулась, дрянь!

Метко брошенный камень врезался в плечо, предупреждая, что расслабляться не стоит. Я поморщилась и посмотрела на приземлившегося передо мной и весьма серьезно настроенного паренька. За спиной его подрагивали кожистые крылья, как у летучей мыши, а на голове стояли дыбом иссиня-черные волосы, причисляющие его к знати (мысль всплыла и погасла, вот и еще одно воспоминание вернулось ко мне).

- Эй, парень, тебе что надо? - Рисе заслонил меня собой и крайне недружелюбно взглянул на взъерошенного паренька. Надо ли говорить, что он был в своей крылато-непробиваемой ипостаси.

Но тут снова послышался шелест крыльев, и к пареньку присоединилось еще около десяти жителей этого мира. И их число продолжало неуклонно возрастать. Черная кожа, вертикальные зрачки и крылья прочно убеждали в том, что я не одна из них.

- Ирик, может, объяснишь? - прошипела я. Пушистик задумчиво почесал лапкой ухо и пожал плечами.

- Я думал, что они уже забыли, как ты убила короля и сбежала. А тут, оказывается, все еще помнят.

Что я сделала?

Илл обнажил меч и спокойно встал у меня за спиной. Рисе, выпустив впечатляющий набор когтей, продолжал закрывать мне обзор своей широкой спиной с развернутыми крыльями.

- Ладно, может, напомнишь мне, за что я убила короля?

Ирик кивнул и затараторил:

- Так ты ж была его телохранителем. Шок.

- Но он влюбился и начал приставать. Н-да?

- И тогда ты ка-ак дашь ему в живот когтями. Он и помер. Гм…

- Но ведь ты - из рода хранителей королевской семьи.

Правда, что ли?

- Так что теперь обязана охранять наследника. Правда, здорово? Кстати, суд уже был, и тебя приговорили к смертной казни через побиение камнями. Весело.

- А ты, я смотрю, и тут успела привить всем любовь и нежность к себе, любимой,- усмехнулся Рисе. Ррррр!!!

- Эй, вы все! - рявкнула я, пытаясь вылезти из-за спины Рисса, но он молча затолкал меня обратно, не давая высказаться. Безобразие! Ладно, буду говорить отсюда. Хорошо хоть перекрикивать никого не надо. Вокруг стояла такая гнетущая тишина, что, к примеру, монолог ирика все выслушали с большим интересом.

- Я вернулась, чтобы объявить о своей невиновности! - выкрикнула я, вызвав удивление на лицах жителей и одобрительный кивок Илла. Кот жался к ногам, вообще ничего не понимая и не решаясь подавать голос.- Он сам полез, так что так ему и надо! Огромные глаза ирика, знаками показывающего, что этого говорить было не надо.- А если еще хоть одна сволочь залезет без разрешения в мою постель, то так просто она не отделается! Вопросы есть?

Злобные взгляды окружающих. Ну по крайней мере я высказалась.

- Что будем делать? - Рисе.

- Попробуем пробиться, новый портал смогу открыть лишь к вечеру.- Илл.

- А ну расступись! Дорогу его королевскому величеству!

И снова тишина. Я же так поседею от любопытства! Плюхнувшись на колени, я шустро проползла между ног Рисса и с интересом уставилась в вертикальные зрачки серебряных глаз повелителя этого мира. Рисс не ожидавший от меня такой прыти, молча схватил за шкирку и поставил на ноги, впрочем, так и не выпуская из рук. Рядом встал Илл.

- Ты все-таки вернулась,- раздался тихий, спокойный голос человека, привыкшего повелевать.

Но я смотрела не на него, а на высокого, так похожего на меня мужчину, стоявшего чуть позади короля и также не сводящего с меня глаз. Отец.

- Я ее все-таки привел! - радостно пискнул ирик, маша лапкой тому, кого я мысленно назвала отцом. Мужчина кивнул и медленно вышел вперед. Рядом с ним словно из ниоткуда появились двое как две капли воды похожих друг на друга юношей, в которых я судорожно признала собственных братьев. Их всегда могла различать лишь я одна. Вот и сейчас я незакрытыми глазами могла бы сказать кто из них Нери, а кто - Ис.

- Позвольте мне самому с ней разобраться, ваше величество.

Я вздрогнула, тихий голос отца пугал, а точнее, настораживал. Братья зашли с двух сторон от нашей группы. Кот судорожно сглотнул.

- Будут бить? - тихо мяукнул он.

- Возможно,- серьезно кивнул Зябус. Кот еще раз сглотнул. Мне стало интересно.

- Нет.- Жесткий голос монарха так и не дал отцу выяснить отношения с блудной дочерью.- Я снимаю с Ишши все прошлые обвинения. Она, как и ее предшественницы, станет моей тел охранительнице и исполнит свой долг. На этом вопрос исчерпан.

Своего короля народ не послушаться не мог. В глазах собравшихся медленно угасала ненависть, сменяясь удивлением и осмыслением новой информации.

- Ну вот и хорошо,- усмехнулся Илл.- Надеюсь, наесть нам тоже дадут? Я голодный.

Король усмехнулся и кивнул. Рисе все еще держал меня за шкирку, и я возмущенно покосилась на него.!

- Прошу вас всех проследовать за мной во дворец. В честь возвращения Ишши будет устроен званый обед. Для меня будет большой честью видеть на нем и ее спутников.

Илл тут же задрал нос и приосанился. Я только фыркнула. Рисе все-таки меня отпустил и первым пошел вслед за королем и его свитой. Кот немедленно двинулся следом. Я же осталась, повернувшись к отцу и братьям.

Как всегда - холод, как всегда - отчуждение. Снова не оправдала надежд, опять запятнала честь рода. Как это знакомо.

Я задумчиво склонила голову набок и подмигнула Ису. Он всегда теплее остальных относился ко мне. Возможно, хоть он меня не ненавидит. Но его губы так и не улыбнулись. Все трое явно были бы счастливы, если бы я не возвращалась вовсе. Хотя… я вспомнила первую встречу с ириком. Они меня искали, все-таки искали.

Я отвернулась и гордо пошла в сторону дворца. Илл не отставал ни на шаг, Зябус сидел на плече и дергал меня за волосы. Нет, ну как ребенок, честное слово.

- Зябус.

- У?

- Больно.

- Ой, прости, я нервничаю.

- А я - нет? Хоть бы предупредил, как меня тут все ждут.

- Так я пытался! Только ты все вопила, что голова болит, вот я и не сказал.

- Угу. Спасибо.

Он еще раз дернул меня за локон. Ну больно же!

Званый обед был великолепен и прошел без особых происшествий. Илл и Рисе буквально не сводили с меня глаз, не давая ни единого шанса что-нибудь натворить, а жаль - ску-учно!

Король произнес тост в мою честь. Все наелись до отвала, ирик уснул в тарелке с конфетами.

Когда все уже встали из-за стола, ко мне подошел король лично и попросил уделить ему несколько минут. Я молча склонилась в поклоне и последовала за ним.

Рисе и Илл, подумав, пошли следом. Но на полпути их перехватили слуги и попытались увести в комнаты для гостей. Не тут-то было. Риссу вообще возражать опасно, а особенно когда дело касается меня. Так что к королю мы явились вместе.

Король стоял у камина и смотрел на языки вырывающегося из дыры в полу пламени. Страшно, но… завораживает. Братья и отец стояли в разных частях комнаты, не мешая разговору, но и не выпуская нас всех из поля зрения.

- Рад, что ты вернулась, Ишша,- мягко улыбнулся король и посмотрел на меня.- Но не думаю, что ты сможешь и дальше быть моим телохранителем. Жаль, но совет старейшин ни за что не подпустит тебя ко мне.

- Мне ведь надо просто перед всеми оправдаться, да и тебе я зачем-то понадобилась, а иначе не стал бы спасать от разъяренной толпы и настороженных придворных.

- Ты права. Ты нужна мне.

- И зачем же? - склонила я голову набок.

- Сказки когда-нибудь читала?

Удивление и непонимание. Король мягко улыбнулся и подошел ко мне. Охрана напряглась, я поняла, что одно неверное движение, и мне несдобровать. Рисе как бы невзначай выпустил когти, глядя прямо в глаза Нери. В это время король склонился ко мне, моего уха коснулись мягкие черные пряди, и тихий голос шепнул на острое ушко:

- Убей огненного дракона и приведи мне принцессу, Ишша. Только тогда я дам тебе свободу.

Меня уговаривали долго. Причем все. Я отнекивалась, испытывая нервы окружающих.

- Ишша, я тебя повешу! И буду прав! - Король.

- Не пойду! - Я.

- Ну что тебе стоит, ну подумаешь, ящера прибить.- Ирик, уже сидя на королевской короне и старательно выковыривая из нее блестящий камешек. При этом корону с короля никто не снимал.

- Нет, я пацифистка! Может, он хороший…

- Он съел уже тридцать граждан нашей и соседней державы.- Отец, хмуро, из угла. Ура, со мной уже разговаривают!

- Подумаешь! Был голодный, а в еде разбирается слабо.

Ирик пытался на лапках сосчитать до тридцати. Не получилось, плюнул и продолжил ковырять камешек. Король резко схватился за съезжающую корону.

- Ничего себе, слабо! - возмутился Ис.- Ему прямо к пещере подгоняли отборные стада коров. Так он растолстел, обнаглел и стал есть по стаду в день.

- А где вы коров взяли?

- Ну… не только ты по мирам, как по комнатам, шастаешь.

Угу, интересненько.

- Снимите с меня кто-нибудь ирика! Не трогай корону, гад! Ой, он меня укусил.

Шелест разрезающих воздух когтей охранников. Еле успела выдрать из рук короля Зябуса, сжимающего в лапках приличных размеров бриллиант, и спрятаться за спиной как всегда невозмутимого Рисса.

- Так, короче, мы просто должны спасти эту принцессу и вернуть ее сюда? - Илл прекратил подбрасывать в камин дрова.

Король, рассеянно разглядывая дырку в короне, как-то истерично воскликнул:

- Да! Я на ней жениться должен через три дня. Так что…

- А если у нее, ну там, руки не будет или нос отломится?

В глазах монарха мелькнул ужас. Илл смутился. Мы с Зябусом громко и неприлично ржали, Рисе спокойно и невозмутимо возвышался между мной и нервничающей охраной.

- Как это - отломится? - попытался врубиться король.

- Груз хрупкий,- пожал плечами сновидец,- при транспортировке может помяться или испортиться. Король схватился за голову.

- Так! Нери, Ис, пойдете с ними!

- Только их и не хватало! - возмутилась я.- Нас и так пятеро. Может, вообще всей армией пойдем на бедного ящера? Он впечатлится, все осознает и… слиняет с принцессой куда подальше.

- А кто пятый? - уточнил король. Я показала на кота, который как раз воровал из шкафа бутылки вина, пряча их в личное пространство. Все сурово на него посмотрели, кот улыбнулся и поставил последнюю бутылку на место, впрочем не спеша возвращать остальные сорок три.

- Так, короче,- пришел в себя правитель,- если через три дня здесь,- он красноречиво ткнул несколько раз указательным пальцем в пол у своих ног,- не будет принцессы,- трагическая пауза,- то Ишша будет объявлена вне закона и я лично ее казню!

Теперь взгляды устремились на меня, я как раз пыталась отобрать у Зябуса бриллиант из королевской короны: мне тоже хотелось посмотреть, как он блестит.

- ИШША!!!

Ой, кажется, я оглохла.

- А?

- Бэ! Ты поняла?

- Да. То есть нет. Ой, вспомнила: а как насчет оплаты? И коней, ой, то есть транспорта. О! И еще хочу провиант, одежду, задаток и…

- Все, я так больше не могу.- Король устало подошел к креслу и сел в него, держа унизанную перстнями руку у лба.

Я замолчала и отпустила помятого ирика. Тот тут же перелетел на корону, сунув перед этим бриллиант мне в капюшон. Король застонал. Мы все внимательно его выслушали.

- Ашер! - позвал король. Отец подошел и склонился перед ним. Я поморщилась, снова кому-то служить не хотелось вообще. Хватит, с рабством пора заканчивать.- Прикажи выдать ей все, что она просит, а также карту и немедленно вышли всю банд… команду по указанному маршруту.

Отец кивнул, после чего он и братья довольно шустро выставили нас вон. Заминка произошла только с ириком, который никак не хотел отдавать корону, решив забрать все целиком.

Транспорт, провиант и снаряжение нам выдали. И теперь мы все стояли на крыше дворца и хмуро разглядывали визжащих чешуйчатых птиц с огромными когтями и клювами. Кот окопался в новом домике, очень удачно выданном нам вместе с остальным снаряжением и теперь уже лежащем в седельной сумке Рисса. Энтузиазма на лице не было ни у кого. Я же вообще заранее сильно страдала. С этими летунами у меня с детства дружба не задалась.

- Ну, - как-то чересчур бодро возвестил Илл,- кто первый на них сядет?

Все почему-то посмотрели на меня. Я слабо улыбнулась и сделала шаг назад.

- Не бойся,- пискнул мне на ухо ирик,- пять минут позора, и ты уже там.

- Где? - с подозрением уточнила я.

- Там,- загадочно повторил ирик.

- Ладно, я пойду вперед,- сказал Илл, но я не дала ему погеройствовать и первая полезла на «транспорт».

Что мы, ящериц, что ли, не видели? Выбрав птицу поменьше, я уже на подходе крепко врезала ей по клюву, дернула за шею, воткнула когти в бок и запрыгнула в металлическое седло. Результат превзошел все ожидания: клюв треснул, когти застряли, а птичка почему-то расстроилась - с визгом взлетела вверх, порвала якорную цепь и как ненормальная принялась носиться по небу.

- А-а-а… - закричал ирик.

Я же даже кричать не могла, мои когти все не вынимались. Разъяренное животное совершило пике и со всей дури врезалось мною в крышу у ног ошеломленных друзей. Ирик почему-то оказался подо мной, а птица на мне. Было очень больно, и я никак не могла понять, жива я или уже нет.

- Помоги-ите-э, уми-ира-аю! - с заиканием раздалось из-под моего живота.

Я приободрилась - значит, ирик жив, видимо, использовал свою силу на создание щита.

- Ишша!

Рев Рисса я бы узнала из тысячи. Илл уперся в птицу руками, пытаясь ее сдвинуть, а ведь это больно.

Птичку сняли, меня подняли, ирика отскребли. Рисе старательно переливал в меня силу, сращивай переломы, пока Илл возился с Ириком, который выжил только чудом. Я сама выглядела ненамного лучше.

- Кто следующий? - спросили из-за спины.

Я обернулась, щупая языком пять выбитых зубов. Все передние.

Оставшиеся две птички с ужасом разглядывали труп собрата, лежащий неподалеку с немыслимо вывернутой шеей и клювом. А вот интересно, нас после этого вообще повезут?

- Ладно, сажусь я! - сказал Илл.

- Подожди,- я сделала вперед неуверенный шаг,- ты погибнешь.

Илл красноречиво на меня посмотрел. Но я уже медленно приближалась ко второй птице. Она так же медленно от меня отходила, выпучив глаза и сильно дрожа.

- Так, хватит дурью маяться, даже твоей живучести еще на одно такое падение не хватит,- сказал Рисе, крепко обхватил меня за талию и не дал сделать дальше и шага.

Птичка смотрела на него чуть ли не с любовью, а к ней уже подходил Илл. Я надулась, но наблюдала за ним с опасением. Если что - спасать его мне.

Ласковый голос Илла внезапно нарушил напряженную тишину. Он подходил осторожно, но без страха, и даже я поняла, что его голос, интонации или что-то еще в нем - успокаивают, мягко обволакивают и притупляют страх.

Птица склонила шипастую голову, посмотрела на Илла правым глазом и… позволила приблизиться и даже сесть на себя. У меня отвисла челюсть. Рисе только усмехнулся, после чего подхватил меня на руки, подошел ко второй, взглянул в ее желтый, разделенный вертикальным зрачком глаз, и… она беспрекословно позволила и ему, и мне взобраться к себе на спину. Ирик сидел на руках у Илла и вертел головой по сторонам, он уже пришел в себя, и ему было интересно. А в следующий миг мы взлетели вверх, в темноту, окружающую этот огненный мир.

Мы летели уже довольно долго. Я успела проголодаться и заскучать, а с Риссом общаться было неинтересно, на все вопросы либо «ага», либо «да». И не поймешь: издевается или нет.

- А ты что больше любишь: картошку?

- Да.

- А морковь?

- Да.

- Алимон?

- Ага.

- Ррррр…

- Угу.

Так, ладно, зайдем с другой стороны.

- Тебе кто-нибудь говорил…

- Да.

- Я не закончила.- С оттенком угрозы.

- Да.- И мягкая улыбка, доводящая до белого каления.

Ничего, ничего, издеваться я умею не хуже.

- Ишш, что там у вас? - спросил ирик с птицы, летящей рядом.

Илл как-то хмуро косился на крепко прижимавшего меня к себе оборотня. Так, о чем это я? А…

- Я тебе нравлюсь?

- Да.- Спокойно и даже дружелюбно.

- А Илл?

- Да.- Немного задумчиво.

- А кто больше?

Тишина. Ну естественно, тут не агакнешь. Зато какие красноречивые глаза. Так, не отвлекаемся.

- Но Илл ведь симпатичный.

- Угу.- Немного напряженно.

- Я бы даже сказала - красавец!

- Да?

Илл попытался подлететь поближе, ему тоже было интересно.

- А какие глаза! А губы! А зубы! Особенно правый передний клык.

Угрюмый взгляд в сторону Илла.

- А как идет! Как идет! А как садится! А как говорит, вон даже птички не устояли. И ведь так сразу и не скажешь, сколько сокровищ скрыто в этом невзрачном тельце.

- Да.- Улыбка Рисса и ужас в глазах Илла.

- Она сказала «невзрачном»,- громко проорал ирик, переживая, что Илл недопонял.

- Короче, я решила, он - мужчина моей мечты! Оба ошарашенно на меня уставились.

- Да? - Рисса явно задело.

- Да! Он красивый, умный, сильный, маг, да еще и мой хозяин в придачу. Опять же - хозяйственный, вон и с домом, и с домовым. Все при нем.

Глаза Илла ярко сверкали, он так натягивал узду, что птицы чуть ли не сталкивались в воздухе. Рисе смотрел на него, будто сквозь прицел арбалета - холодно и оценивающе, видимо, пытался найти все вышеперечисленные качества.

- Но есть одно «но»… - Душераздирающая пауза минут на пять.

- Ишша! - взревел выведенный из себя ирик. Птицы с ужасом косились друг на друга, понимая, что еще чуть-чуть, и столкновение неизбежно.

- И что же это? - с тихим рычанием шепнул мне на ухо Рисе, наконец-то понявший, что над ним элементарно издеваются. Когти кольнули живот, глаза изучали арктический холод.

Я широко улыбнулась и припечатала:

- Он - не оно!

Птицы все-таки столкнулись, и пришлось приложить массу усилий, чтобы выровнять полет и не грохнуться на камни или в кратер вулкана. Илл и Рисе очень ругались, а ирик все требовал объяснить ему, что конкретно я имела в виду.

- Ишш, а все-таки, что ты хотела сказать? Я сделала загадочные глаза и улыбнулась.

- Вырастешь - поймешь.

- А-а-а,- разочарованно протянул пушистик,- не так целуется?

Тихое рычание Рисса и писк удушаемого мною ирика. Зараза!

К вечеру (ну, по внутренним часам) мы все-таки подлетели к огромной горе, в которой и находилась пещера дракона. Птицы сели на выступ перед ней и, как только мы спешились, тут же умотали обратно, оставив нас немного растерянно смотреть им вслед.

- А мы? - выразил ирик общую мысль, сидя у меня на руках.

Илл нахмурился, почесал голову и махнул рукой. Мы кивнули и направились в пещеру. Действительно, ну и фиг с ними.

В пещере было темно и очень плохо пахло. Я сморщилась и уткнулась носом в шерстку ирика, сам он зажимал нос лапкой, угрюмо за мной наблюдая.

- Я фебе фто, фафуфка?

- Угу.

- А в глаз?

- А в домик? И сидеть там до конца разборок с драконом.

Ирик задумался.

- Ла-адно, нюфай.

Я только вздохнула, тут же расчихавшись от попавших в нос волосков.

- Ишша, иди позади, мы с Иллом пойдем первыми,- мягко, но не терпящим возражения тоном сказал Рисе.

- Нет!

- А в дом? Будешь возникать - посажу туда и прикажу браслетам не выпускать обратно,-добавил Илл.

Я зло посмотрела на него. И ведь знает, чем меня припугнуть.

- Ладно, иду сзади.

- Тихо! Главное его не спугнуть. Подкрадываемся неслышно,- прошептал Рисе.

Я кивнула. Илл вытащил меч и спрятал в свободной руке пульсар. Я пригнулась и посерьезнела. Мало ли что это за тварь. О драконах я только слышала, но никогда не видела. В основном потому, что они путешествуют по мирам и крайне редко где-то селятся, предпочитая мигрировать с места на место.

Ноги скользили по камням, хвост обвился вокруг талии, не мешая, а когти мягко вышли из пальцев, подрагивая в ожидании схватки. Глаза уже давно привыкли к полумраку пещеры, нос кроме вони начал различать какие-то запахи, а во рту поселился металлический привкус.

Вход в логово показался за следующим поворотом. Нервировало, что приходится красться за спинами моих спутников. Не нравилось, что первым идет хозяин. Но… я привыкла защищать и не в таких ситуациях. Притаившись за камнями, мы внимательно осмотрели все внутри. Дракон спал на огромном холме из уворованного в разных мирах золота. Уши поворачивались из стороны в сторону. Куски гниющего мяса, кости скелетов, фекалии - все это валялось вокруг вперемешку с золотом. Отвратительно. Еще немного-и меня вырвет. И тут я услышала тихое копошение еще одного живого существа. Принцесса? Нет, не она, скорее какой-то мелкий зверек. Видимо припасенный драконом, чтобы перекусить, не выходя из пещеры. Я улыбнулась. Есть ему больше не придется.

Рисе показал знаками, что он идет первым. Мы с Иллом кивнули. Сейчас.

- Суп готов! - раздался в тишине вопль высунувшегося из домика кота, чуть не доведя всех до инфаркта.

Дракон взревел и сел, удивленно и немного сонно оглядываясь по сторонам. Мы все трое, не сговариваясь, ворвались в логово. Илл что-то крикнул, я не расслышала. Дракон представлял угрозу хозяину. Браслеты слишком хорошо это понимали. Боль.

Прыгнуть, выпустить когти, воткнуть их в морду и услышать скрежет распарываемой чешуи. Поддается. Белые камни зубов, жар вырывающегося из пасти пламени. Увернулась с трудом. Ноги врезались в спину, взбежать по хребту и вонзить все десять когтей в шею монстру. Визг. Пламя. Он попытался сбросить меня и заметался по пещере. Из-под его лап летели камни, куски золота и гниющего мяса. Я держалась на нем с трудом, а эта тварь еще и принялась биться головой и шеей о стены, пытаясь попасть по мне. Плечо хрустнуло, не выдержав. Бо-ольно. Ну зараза! Я тебе башку отор-рву! К сожалению, и он это понял. При следующем ударе о потолок у меня неприятно хрустнул позвоночник, а глаза залило чем-то золотисто-красным. Кровь? Еще раз, и я…

Боль в браслетах буквально скрутила, не давая шанса даже вдохнуть. Я завизжала, вытаскивая когти и пытаясь сжаться в комочек. Взмах крыльев, сильные руки, буквально отдирающие меня от шеи дракона, и мелькнувшие перед глазами огненные шары пульсаров. Сразу пять. Перебор. Ему бы хватило и трех…

Тьма.

А позвоночник он мне все-таки сломал.

Тепло и уютно. Вдыхаю знакомый запах, шепчу знакомое имя. Мне хорошо. Не хочу просыпаться.

- Ишша,- говорит он так тихо и нежно, что я готова замурлыкать от удовольствия. Скажи еще раз, прошу.- Ну же, открой глаза, Ишша.

Не хочу. И так хорошо. Не надо ни о чем думать, никуда бежать. Никого защищать. Меня бы саму кто защитил. Я же слабая. Только вот никто этого не замечает. Только ирик.

- Иш-ша.- Ласково, на ушко, проведя носом по щеке. Все-таки урчу от удовольствия.

- Ишш, ну ты долго притворяться будешь? Говорит ирик, а не этот балбес! Суп готов, тебя залатали, от чего Рисе с Иллом чуть сами ноги не протянули, так что кончай притворяться и слезай с чужих коленей. Тоже, нашла куда забраться! - И уже Иллу: - И не надо на меня так смотреть, ты ее до зимы будить будешь, скоро целовать начнешь… ай, больно! Пошутил я!

Я недовольно открыла правый глаз. Ирик висел вверх ногами, удерживаемый за лапу Риссом, а сама я довольно уютно устроилась на руках у Илла.

- Пусти,- пробурчала я и попыталась встать, но его руки даже и не думали отпускать меня. Я вопросительно посмотрела в золотистые глаза и увидела в них почти боль.

- Нет.

- Так и будешь держать?

- А почему нет? - И озорная мальчишеская улыбка, только вот глаза оставались серьезными.

- В туалет хочу,- тихо и доверительно сказала я. Ирик подавился очередным ругательством, укоризненно выпучив глаза.

- А мне все равно,- пожал плечами Илл.

- Романтика, блин! - припечатал Зябус.

- Отпусти ее,- сказал Рисе.

- Правда, отпусти,- повторила я.

- Если поцелуешь - отпущу,- очень тихо произнес он тоном, от которого дрожь прошла по еще недавно сломанной спине. Это сколько же сил они на меня потратили?!

- Правда? - уточнила я, пристально разглядывая его губы.

Илл не ответил, глядя так, будто снова выходил на бой с драконом. Только теперь бой был один на один. Я пожала плечами и поцеловала его, осторожно касаясь губами его губ. Соленые немножко.

Он вздрогнул, а его руки сильнее обвились вокруг моей талии, и ответ на мой робкий поцелуй был более чем откровенным, а его сердце под моей ладонью билось так, будто вот-вот должно было обрести свободу.

Тихое рычание, рывок за шкирку, и вот я уже врезаюсь в стену, а Рисе, крепко сжимая горло Илла, держит его над полом, крепко припечатав к противоположной стене.

Браслеты.

Встать, выпустить когти и зашипеть, лихорадочней пытаясь при этом сообразить, что же делать.

- Не лезь,- остановил меня Илл, сжимая руками руку Рисса. Оборотень сейчас был невменяем, в глазах его не осталось ничего человеческого.- Это приказ!

Пронзительная боль заставила меня рухнуть на одно колено. На плечо перелетел ирик, которого тоже отшвырнули в сторону. Вид у него был немного потрепанный, но решительный.

- Щас, Ишш, я щас.

Молния сорвалась с мохнатой лапки и врезалась в крыло оборотня. Реакции - ноль, а Илл уже хрипел, при этом шевеля губами и пытаясь составить какое-то заклинание. Не успеет ведь. А как больно.

Встать. Нервы чуть не рвутся, мышцы сводит судорогой. Шаг. Второй. Я уже кричу, не понимая, почему еще не корчусь на полу в позе эмбриона. Браслеты не любили нарушения прямых приказов. Когти взметнулись и вонзились в крыло. Перепонка - одно из его слабых мест. Второе - глаза. Но уже не… дотянусь.

Боль его отрезвила. Он повернул голову и уставился на меня. Холод его глаз на мгновение заставил забыть даже о запредельной боли от раскаленных браслетов.

- Убью,- прохрипела я.

Рисе зарычал, а я рухнула у его ног, сворачиваясь клубочком и тихо воя. У меня тоже есть предел. Ударившееся о каменный пол тело, металлические руки, прижимающие к груди, и тихий шепот на острое ушко:

- Прости.

Я затихла, все еще дрожа всем телом. Боль начала утихать, но шевелиться все еще было немыслимо. Медленно подошел Илл и сел рядом. А кот, высунувшись из домика, валяющегося неподалеку, как ни в чем не бывало сообщил, что суп почти остыл.

- Вкуфно!

- Зябус, вылезь из моей тарелки! Тебе же свою принесли.

- Тут вкуфнее.

- Не говори с набитым ртом. А я тоже хочу. Это моя ложка!

Пока мы с Зябусом сражались за тарелку супа, кот старательно носился от кухни к столу и обратно, меча на стол всевозможные яства - горячий чай, плюшки и булки, копчености, жаркое… Короче, коту явно было стыдно за недавний промах. Зябус лично ему объяснил, в чем дух был неправ, пока я валялась в отключке, а Рисе добивал дракона. Увы, не добил - дракон открыл портал и исчез; преследовать его не стали - за меня перепугались. Сейчас эти двое сидели напротив и старательно друг на друга не смотрели, видимо, чтобы не сцепиться снова. Я себя чувствовала немного увечной прекрасной дамой, которую из чистой вредности спасли из лап несчастного дракона. Дама нервировала всех выбитыми зубами, синяками и хреновым настроением.

- Да, кстати, а где принцесса-то? Только не говорите, что в пылу битвы дракон ее раздавил. Король явно не сможет жениться на лепешке, пусть даже и в платье.

Рисе скривился, но ответил Илл:

- А мы дракона перепутали. Я тут открыл карту…

Дальше всем было плохо, так как отметка «хреново» у моего настроения мигрировала в глубокий и мрачный минус. Ну я им всем тут и врезала по полной программе. Карту он, видишь ли, открыл! А раньше слабо было? У нас всего два дня осталось, а еще и транспорт удра-а-ал!!!

Тридцать минут спустя. Все в кровоподтеках, кроме кота и ирика, сидят за столом и едят суп. Я держу речь. Мужчины внимают, стараясь лишний раз не перечить.

- Мы идем сюда! - ткнула я когтем в карту.

- Здесь замок! - еще раз ткнула.- Всем видно? - Зверское лицо и демонстрация выбитых зубов. Вежливые кивки аудитории.- Если Рисе понесет домик с нами - доберемся быстро.

Все посмотрели на Рисса, он снова кивнул.

- Отлично! Тогда марш отсюда и вперед! На, вот тебе карта.

Рисе взял немного помятую и дырявую карту, еще разок кивнул и вышел. Я выдохнула, плюхнулась на стул и угрюмо подгребла к себе тарелку с пирожками. Эх, мужики! Ничего сами сделать толком не могут.

После ужина, сонная и уже совсем не сердитая, я пошла в свою комнатку наверху, приняла душ и свалилась в постель, где уже храпел на подушке Зябус. Искусанные пальцы немного ныли, но пирог я сегодня себе урвала, так что засыпала вполне сытая и довольная жизнью. Домик немного покачивало, Рисе сегодня остался без сна. Я сонно улыбнулась. Удивительно, но во время всех моих истерик эти двое даже и не подумали поднять на меня руку или как-то приструнить, покорно все снося. И я чувствовала, что из недоверчивого, взъерошенного существа, обиженного на весь мир, я начинаю превращаться обратно в веселую, вечно влипающую в неприятности девушку, робко пытающуюся снова научиться доверять. Странное, но приятное чувство.

Зябус закопошился на подушке и скатился к моему юсу, во сне ощупал его, что-то пискнул и пристроился у щеки, уткнувшись в нее мордочкой и сжимая нос тапками. Я чихнула, попыталась отвернуться, но он меня укусил. Рррр… ладно, так и быть. Попытаюсь уснуть так.

Зевнув, я сомкнула глаза и тут же провалилась в сон.

А на кухне несчастный кот мыл посуду, между делом доедая сметану. День сегодня был на редкость нервный, а нервы - они не казенные. Кот вздохнул и полез за банкой сливок. Поселившуюся в этом доме команду из совершенно разных и вечно ссорящихся существ он уже давно воспринимал как своих собственных хозяев, которых хочешь не хочешь, а надо оберегать и кормить. А то ведь сами ну совершенно ни к чему не приспособлены. И хоть они и бурчат, но вон ведь, не бросили и вернулись за ним, и не выгоняют, да и дом новый добыли, не забыли о том, что ему без него тяжело. А как сегодня Зябус хвалил его стряпню… Кот усмехнулся. Да и остальные ели с явным удовольствием. Надо только немного подождать, и все окончательно устаканится. Тем более что ребята они неплохие. Повидав на своем веку множество хозяев, кот мог сказать это с уверенностью домового духа средних лет.

Безобразие, почему сливки так быстро закончились? О, есть вторая банка. Отлично.

Кто-то настырно тянул меня за ногу, доставая из-под такого уютного одеяла. Я мычала, дергала ею и активно намекала, что сплю. Тянуть не переставали. Легкий стук, и я уже на полу. Все! Села, открыла глаза и угрюмо посмотрела на невозмутимого как скала Рисса.

- Вставай,- попросил он. Я зарычала. Ногу отпустили.

- Что такое? - из подушек откопался Зябус и сонно сел на одеяло, недовольно потирая глазки. Тоже не выспался. Я встала.

- И?

- Мы прибыли. Пойдешь бить дракона?

Сон как рукой сняло. Я активно закивала, уже носясь по комнате и разыскивая сапоги, штаны, рубашку, расческу и…

- Н-да, этой девушке бриллианты явно ни к чему. Ей рептилий подавай, да побольше.

Я сумрачно покосилась на стоящего в дверях Илла. Одетый, умытый и причесанный, он прямо-таки сиял бодростью и оптимизмом.

- А чего это вы решили меня позвать, вчера вообще не хотели подпускать к дракону.- Штаны обнаружились на люстре, и теперь мы с Зябусом заинтересованно их изучали.

- Так браслеты все равно поднимут, только более болезненно, а так я тебя хоть проконтролировать смогу,- пожал плечами Илл и нагло плюхнулся на мою постель.

Я сдернула штаны, люстра тоже рухнула. Зябус успел удрать, Илл - нет. Беззубая улыбка и мигом вскарабкавшееся на положенное для него место настроение.

- Убили! - ахнул кот, разглядывая распростертого на ковре Илла. На лице у него были капли крови.- А за что?

- Он в грязных штанах сел на подушку Ишши,- просветил его ирик.

- Так я бы белье поменял. Чего уж так радикально-то.

Я мрачно надевала штаны, ожидая, когда Илл прекратит симулировать. Он слабо дернул правой ногой и застонал. Мы все с удивлением на него уставились.

- Вставай,- пнула я ушибленного. Стон принял угрожающий характер, дернулось веко.

- А может, и вправду без сознания.- Рисе склонился над Иллом, хмурясь и что-то соображая.

- Так я пошел за ножом? - уточнил кот. Все ошарашен но на него посмотрели, в том числе и Илл.

- Зачем? - уточнил Зябус.

- Так оперировать будем! Я тут от бабушки слышал, что раньше все ножом отрезали, раскрывали, исправляли и приращивали обратно. Хярургия называется!

Мы заинтересованно посмотрели на уже встающего Илла.

- Мне лучше,- сказал он.

- Жаль,- произнес ирик немного задумчиво.

Я представила его склонившимся с тесаком над пострадавшим и невольно улыбнулась.

- Ладно, пошли,- занервничал Илл и первым вышел из комнаты.

Пожав плечами, я пошла следом, прихватив с собой расческу и на ходу пытаясь расцепить лохмы на голове. Надо будет сегодня вымыться, а то скоро буду спать не одна, а в компании кровопийц.

Выбравшись из домика, мы увидели огромный замок, окруженный гейзерами лавы и немыслимым нагромождением скал. Пройти к нему пешком было немыслимо. Фонтаны огня, вырывающиеся на поверхность то тут, то там, обязательно заденут. Но просто так стоять и смотреть тоже некогда.

- А чего ты нас прямо к замку не поднес? - удивленно повернулась я к Риссу, прячущему дом и к в мешок.

- Приглядись,- спокойно и с оттенком иронии ответил он.

Пригляделась… М-да-а-а. Огромный, раза в два больше предыдущего дракон сидел на одной из башен замка и задумчиво оглядывался по сторонам.

- Будем бить насмерть? - сурово уточнил ирик.

- Кого? - удивился Илл.- Его? Так ему наши мечи и когти как Ишше зубочистки. Вроде и колется, но приятно.

Я на всякий случай обиделась, но ассоциация была правильная.

- Тогда как? - Пушистик сидел у меня на плече и излучал повышенную воинственность. Надо будет за ним приглядеть, чтобы не вляпался куда.

- Предлагаю послать туда одного Рисса, он шустрый - быстро влетит, схватит принцессу и быстро вылетит. Ну как?

Все почему-то посмотрели на меня. А я-то что?

- Нет, я тоже пойду! - Это само вырвалось, я не хотела.

- Зачем?

- Прикрою.

- Ладно,- тяжело вздохнул хозяин,- тогда я просто активирую браслеты, и ты…

Я зарычала, тихо, утробно. В глазах сверкнула ненависть, а когти сами вышли из пальцев. Илл спокойно смотрел мне в глаза, даже и не думая отступать.

- Эй, эй, ребята,- занервничал ирик,- вы чего? Илл, да пусть летит, все равно дракона должен кто-то отвлечь, пока Рисе ищет эту принцессу.

Илл первый отвел взгляд и мрачно кивнул. Странно, это первый раз, когда он отступил. Ему не безразлична моя ненависть?

- И как же ты полетишь? - хрипло спросил он.

Я усмехнулась и прикрыла глаза. Тут же снизу из многочисленных трещин и разломов хлынули к моим ногам витые жгуты надежного тумана. Илл сдался и подошел к Риссу.

- Возьмешь меня на руки.

На лице оборотня появилось непередаваемое выражение, а брови поползли вверх.

- Я не умею летать! - вызверился Илл.

- А я причем?

- Не возьмешь - полезу на руки к Ишше, она моя рабы-ы-ы-ы…

- Хорошо пошел! - улыбнулся ирик, следя за тем, как Рисе несет Илла по воздуху к замку, бережно держа за левую ногу.

Я рассмеялась и сама спрыгнула в пропасть, прижимая к себе Зябуса и полностью доверив свое тело туману. И он не подвел.

Дракон скучал. Есть уже не хотелось, пить не умел, да и вообще, эти принцессы все сплошь истерички! Вместо того чтобы сидеть и трястись от страха: типа, сейчас съедят - кидаются тяжелыми предметами и заклинаниями, страшно ругаются, не хуже простого летуна, да еще и пытаются отодрать от тебя чешуйку якобы «на память»! Дракон вздохнул. И ведь хоть бы кто отличил от обычной ящерицы с крыльями. Он ведь разумный, говорить умеет, общаться хочет, так ведь нет: «Жри меня, ящерица проклятая, чтобы я тебе на выходе колом встала!» Это что, теперь принцесс так воспитывают? А как же поэзия, цветочки и романтичные вздохи при луне? Вместо этого жалобы на нехватку тапок, платьев и бриллиантов и требование всего этого сразу! О, жуть какая. Чтобы он еще раз…

- А-а-а!!!

Мимо носа на огромной скорости пронеслось что-то вопящее, с вытаращенными глазами и почему-то вверх ногами. Дракон юмора не понял и с удивлением обернулся вслед. А это что-то уже возвращалось, крича на пределе связок, и с размаху врезало в морду два пылающих пульсара. Было больно и страшно, а это опять улетело.

Взревев, повелитель миров расправил крылья и взмыл вверх, ища того, кто посмел это сделать. И снова что-то завизжало прямо в ухо, а в глаз впечатали сразу два пульсара. Было больно и обидно.

Обернувшись, дракон в шоке уставился уцелевшим глазом (тот, в который попали, сильно слезился) на крылатого человека, отдирающего от его уха за ногу второго, но уже без крыльев. Тот, что без крыльев, оттраться не хотел, перспектива снова летать вверх ноши, выпуская пульсары по дракону, его не грела.

- Вы кто? - грозно рявкнул повелитель миров. На него даже не посмотрели, продолжая возню, шло щекотно.

- Я спросил…

- Я спасу тебя, хозяин!

И в нос вонзилось сразу десять когтей, перед глазами щербатой улыбкой засияло остроухое лицо еще одной ненормальной. Дракон начал понимать, что его пытаются убить. Правда, весьма оригинальным способом.

- Агррррх!!!! - прорычал он, делая зверский вид.

Но тут из когтей внутрь вошла такая разрушающая сила, что он взревел уже по-настоящему. К счастью, от уха все-таки отцепились, осталось стряхнуть ту, что так плотно уселась на морде. От боли мысли начали путаться, проснулась злоба и жажда убивать. Рык бил уже по самим нервам, а когти с шорохом вышли из рук.

- Дракоша! Я пи-ить хочу-у!!!

Знакомый голос немного отрезвил. Он обернулся и посмотрел на свесившуюся из окна по пояс принцессу. Вид у нее был, как всегда, недовольный. Когти мгновенно отпустили морду, а девушка, оттолкнувшись ногами, спрыгнула с него и зависла в воздухе напротив окна. Туда же подлетели и те, что с одной парой крыльев на двоих.

- Ой, а вы кто? - засмущалась принцесса, приглаживая рукой уже второй день не чесанные волосы и языком подправляя помаду. Глаза ее при этом расстреливали исключительно Илла, как раз висящего вверх ногами перед ее окном. Тот криво улыбнулся и погасил зажатые в руках пульсары. Ишша была рядом, а дракон вроде притих, снова опустившись на крышу неподалеку.

- Я - принцесса Милания. Можно просто Мила,- разулыбалась девушка, пытаясь дотянуться до головы Илла. Рисе подумал и подлетел ближе. Она тут же ухватила сновидца за волосы. Дракон затаил дыхание. В голову пришла почти невозможная мысль: они явились за ней? Неужели теперь спасают и драконов? Главное - не мешать и активно помочь в их нелегком деле!

Я зависла в паре метров от окна и с интересом наблюдала за принцессой. Высокая, полная, но довольно привлекательная, она явно недавно встала или же хотела лечь, уж не знаю. Иллу она улыбалась во все тридцать два зуба, чуть ли не вываливаясь наружу. Он терпел, но уже с трудом.

- Мы спасти вас прилетели. Рисе, отпусти или хоть возьми меня нормально, у меня вся кровь к мозгам прилила!

Рисе пожал плечами и… отпустил. Вопль несчастного, но принцесса смогла удержать спасителя, прочно вцепившись в шевелюру.

- Помогите!

- ЩАС! - взревела Мила и с силой дернула на себя.

Мы с ириком и драконом с интересом наблюдали за процессом. Илл болтал в воздухе ногами и грозился всех убить! Мила чуть сама не вываливалась из окна. Рисе невозмутимо отлетел подальше и внимательно изучал дракона.

- А-а-а-а!!!

- Не бойся!

- Я не бою-у-у-уй!

- Я тебя спасу!

- Не на-а-адо-о о-о-о!!!

- Еще немного!

- Я облысе-э-э-эю!!! Мама!!!

- Йэх!

- А-а-а-а!!!

Короче, принцесса победила, и Илл все-таки ввалился в ее комнату, с ужасом щупая то, что когда-то шло волосами. Мила радостно протягивала ему недодачу. На сновида было больно смотреть, а главное - шшать.

- Ты рад? Я тебя спасла!

- Ой, мамочка! - Илл разглядывал то, что выдралось.

Мы с Зябусом хохотали, уже не стесняясь. Дракон о чем-то беседовал с Риссом. Ого, а он еще и говорящий.

- Теперь ты обязан на мне жениться!

- Н-да?

- Угу. Ты симпатичный, хотя… - Она пристально посмотрела на Илла.- Уже не очень.

Мы с Зябусом сползали по стене, веселясь от души, туман никак не мог понять, куда я хочу лететь.

- Урод? - мрачно уточнил сновидец, косясь на меня, кое-как усевшуюся на подоконник.

- Почти,- припечатало высочество,- но парик все исправит. Короче, сколько у тебя денег?

- На парик хватит,- мрачно и с оттенком ехидства сказал он.

- Угу, а на меня?

Илл уставился на Милу. Девушка старательно выпрямилась, томно опустив ресницы.

- Вряд ли.

Счастливая улыбка и жалостливый взгляд.

- Тогда я тебя отвергаю. Илл кивнул и встал.

- Ты убит горем? - уточнило это чудо.

- Раздавлен! - вызверился он.

- Угу. Тогда ладно.

- Вы ее заберете? - заглянула в окно взволнованная чешуйчатая морда.

- Заберем,- усмехнулась я, залезая в комнату. Зябус тут же перелетел на большое, до потолка, зеркало, в которое в данный момент с ужасом смотрелся сновидец,- ее король ждет, жениться хочет. Говорит, что казна переполнена, а жены все нет.

Принцесса тут же засуетилась, спеша собрать вещи. Рисе с самым невозмутимым видом сидел на шее дракона.

Обратно мы возвращались с комфортом, разместившись на спине дракона. Я сначала удивлялась его воодушевлению по поводу нашей идеи - украсть принцессу. Но после десяти минут общения с ней поняла, что уже и сама была бы рада куда-нибудь ее сплавить. Принцесса трещала без умолку, набрала с собой столько багажа, что даже дракон не смог все поднять, да еще и устроила оглушительную истерику оттого, что пришлось оставить большую часть. Я не выдержала и залепила ей пощечину. Принцесса от удивления притихла, но потом обнаружила на своей щеке небольшие царапины и… полезла мстить! Это на летящем-то драконе, при сильнейшем ветре, да еще и мне! Короче, Илл и Рисе всю дорогу удерживали нас обеих от близкого контакта. Шипели обе. Зябус же, сидя на носу дракона, с интересом с ним общался.

- И сколько ты уже с ней сидишь?

- Эх…

- Угу, тяжело?

- Угу.

- Да ты не переживай, эта хоть без когтей и крыльев. А вот попробуй с моей поживи. Она ж самостоятельная, никого не слушает!

Дракон сочувственно покивал, из-за чего ирик чуть не свалился с его носа. Я отвлеклась от воплей принцессы и угрюмо на него посмотрела. Он помахал мне лапкой и улыбнулся.

- Кстати, давно хотел тебя спросить.- Рисе, крепко прижимая меня к себе и стараясь не отпускать руки, склонился к моему уху, перекрикивая шум ветра. Зря, я бы и так услышала. Острые ушки могли выделить любые нужные мне звуки из общего воя.

- Что? - Я немного расслабилась. Все равно принцессу держал и, а вырваться из лап оборотня было практически невозможно.

- Это ведь не твой мир.

Я притихла, удивленно ожидая продолжения.

- Насколько я успел заметить, здесь все мужчины с крыльями, а женщины - без. Но твои братья и отец совсем не похожи на летунов. По крайней мере, крыльев я у них не заметил.

Я кивнула и повернула к нему лицо. Он смотрел спокойно, ожидая моего ответа.

- Отсутствие крыльев - еще не доказательство,- усмехнулась я.

- Хорошо,- кивнул Рисе.- А как насчет того, что больше таких, как ты, я здесь не видел. У коренных жителей черный цвет кожи и другая форма ушей. К тому же ты сравнительно хорошо чувствовала себя в моем мире, а любой из тех, кто родился здесь, просто обязан был околеть при столь непривычно низкой температуре. Из чего следует, что твой собственный мир меняет климат от испепеляющего жара до леденящего холода, причем так быстро, что ты научилась практически мгновенно привыкать к новой температуре. Мне в руки влетел встрепанный ирик. Я посадила его на колени и постаралась максимально укрыть ладонями от порывов встречного ветра.

- А он прав, Ишш. Может, расскажем?

Я нахмурилась. Память, давно разбуженная и полностью теперь мне подчиняющаяся, все еще не совсем успокоилась. Она скорее походила на разбушевавшийся океан. Спокойный и тихий в глубине, он так бурлил на поверхности, мешая вглядеться в себя и понять то, что все еще ускользало от сознания.

- Я провела здесь так много времени, что… Что: уже и не помню свой собственный мир толком.

Ирик покачал головой, прижимая к ней мягкие ушки.

- А ведь вернуться туда можешь только ты. Много сил на открытие портала просто не хватит. Но Рисе прав, в этом мире, к примеру, он,- Зябус ткнул лапкой в Илла,- не выживет точно.

- А почему Ишша вообще покинула его? - Ил придвинулся ближе.

Принцесса почему-то молчала, видимо, ей очень красочно описали, что будет, если она не прекратит истерику.

- А она и не покидала,- вякнул ирик.

Всеобщий шок.

- Как это? - не поняла я.

- Ее мир покинуть невозможно в принципе, внимательно глядя на меня, продолжил ирик.- Его обитатели навечно прикованы к этому месту. Но иногда, если ты обладаешь достаточной силой и волей у тебя есть шанс разделить свою душу и часть ее… часть ее отправить скитаться в другие миры, К примеру, родиться и вырасти в другой семье. Принять ее облик. Забыть прошлое.

Все молчали, ничего не понимая. А вот мне вдруг как-то стало очень и очень неуютно. Но я никак не могла понять почему.

- Ты не совсем прав, Рисе. Да, отец и братья Ишши не из этого мира. Но ни одного из них Илл не смог бы вызвать с помощью своей магии. Пентаграмму не обманешь, она видит рисунок души, а не облик. Именно поэтому ты и смог поймать Ишшу, да еще и не раз.

Очень захотелось куда-нибудь сбежать, но Рисе держал крепко, даже и не думая отпускать. Принцесса смотрела то на одного, то на другого, вообще не понимая, о чем идет речь.

- Может, хватит ходить вокруг да около? - поморщился Илл, не спуская с меня глаз.- Объясни толком, что ты хочешь сказать.

Ирик заерзал у меня на коленях, поднял до ужаса печальные глаза и… я зажала ему рот ладонью.

Парни ошарашенно на меня уставились, ирик отчаянно кусал руку, намекая, что дышать ему нечем, а сердца в груди колотились как ненормальные. Мне было так страшно, как еще никогда не было. Дно океана памяти проявлялось с пугающей быстротой. Поверхность успокаивалась, и я уже почти могла заглянуть в его бездну.

Руку скрутили с ошеломляющей силой и убрали от мордочки ирика. Он, выпучив глаза, хватал воздух ртом.

- Итак,- крепко держа мои руки, уточнил Рисе,- что ты хотел сказать?

Я зашипела. Принцесса смотрела на мое изменившееся от ярости лицо расширенными от страха глазами. Нападать и мстить за царапины ей больше не хотелось. Ирик виновато на меня покосился, но все-таки сказал то, что я так долго не давала ему произнести, всякий раз выбегая из комнаты с жуткой головной болью, возникающей всегда, когда пушистик начинал говорить о прошлом. Только вот сейчас эта причина уже больше не действовала.

- Ишша оттуда, где души грешников обречены на вечные скитания без права на новую жизнь или смерть. А я - тот, кто должен присматривать за ней и вернуть ее обратно.

- И где же это место? - тихо спросил Илл, отпуская принцессу.- Только не говори мне, что это…

- Да,- грустно улыбнулся ирик,- это нижний мир.

Я рванулась из рук Рисса с такой силой, что он от неожиданности чуть не выпустил меня. Еще бы немного, но… Я дико закричала, кусаясь и царапаясь. Илл забрал у меня ирика и передал встрепанного и очень грустного пушистика ошарашенной Миле.

- УСПОКОЙСЯ!!!

Что ж так орать-то? Я застыла, тяжело дыша и с ненавистью глядя на Рисса.

- Пусти.- Хрипло и на пределе.- Я туда не вернусь.

- А тебя никто и не пустит,- отрезал Илл и повернулся к ирику.- Рассказывай.

Я удивленно примолкла, решив пока больше не буянить. Ирик же слез с рук принцессы, подполз ко мне и снова устроился на моих коленях. Странно, но к нему ненависти у меня не было. Руки осторожно прижали пушистое существо к животу. Его я не ненавидела.

- Ишша мертва. Я думаю, это уже поняли все?

И снова шок в глазах окружающих. Они уставились на меня с таким видом, будто ждали, когда же отвалится нос или появятся жуткие пятна. Я оскалилась в беззубой улыбке. Блин, совсем забыла - надо срочно начать выращивать новые клыки.

- И она прожила далеко не самую безупречную жизнь. Проще говоря, она была наемной убийцей. И убивала много.

Я и не заметила, когда Илл успел накрыть нас сферой молчания. Теперь шум ветра за ее пределами был практически не слышен. Только вот сам ветер все еще пытался сбросить седоков со спины летящего дракона. Рисе сильнее прижал меня к себе, не сводя глаз с ирика, а тот продолжал:

- …родителей убили, а младенца подбросили на порог дома клана ночных убийц. Таким образом, несчастная малышка была обречена на новую судьбу. Но никто и никогда не отнимал у нее свободы воли, данной при рождении. А потому и простить ее просто так нельзя…

Ирик замолчал. Я осторожно почесывала его коготком за ухом. Свою жизнь я помнила крайне смутно и в общем-то вспоминать не особо хотела. Было плохо, одиноко и скучно. Вот и все.

- Но были на ее счету и добрые дела. И немало,- снова заговорил ирик.- К примеру, она никогда не убивала просто так. И если была возможность, помогала тем, кто просил. Конечно, просить должны были вежливо, а то ведь и прибить могла.- Я усмехнулась, Илл с Риссом понимающе переглянулись.- Последней каплей оказалось то, что она подобрала ребенка, оставшегося сиротой, и вырастила сама, всюду таская его за собой. Только вот воспитала немного неправильно. Впрочем, наемным убийцей он не стал, а когда клан приказал его или убить, или сделать своим членом, наша Ишша перебила всю верхушку, после чего и скончалась от многочисленных ран. Ребенок же выжил.

Я вздохнула и задумчиво посмотрела на пылающие внизу реки огня. Красиво.

- И? Что было дальше? - влезла принцесса, которой тоже было интересно.

- А ничего особенного,- пожал плечами ирик. Так как Ишша не была абсолютной грешницей, ад душу решили не стирать, а дать возможность очиститься и переродиться. Меня назначили ее надсмотрщиком, так что, когда было совсем невыносимо, кое-как ей помогал, стараясь не дать исчезнуть окончательно.

Память

Боль, стоны, крики и невыносимое чувство утраты. Кровь бурлит, вытекая из ран и шипя на раскаленных камнях.

- Вставай.

Маленький встрепанный ирик сидит рядом на камней. Шерстка его поблекла, лапкам больно от жара. Но он упорно не хочет улетать. Я встаю. С третьей попытки.

- Еще раз. Ты сможешь.

Смотрю вверх. Где-то высоко-высоко стены каменного мешка заканчиваются тонкой нитью света - там поверхность земли. Облизываю распухшим языком потрескавшиеся губы. Знаю, что мертва. Знаю, что тело - лишь иллюзия. Но очень уж болезненная иллюзия.

- Лезь!

Опять? Сколько можно! Я уже на пределе. А ведь надо долезть, не думая ни о чем плохом, чувствуя лишь тепло и радость внутри. Злоба, боль, ненависть, сырость - все это невыносимо тянет вниз, заставляя падать на раскаленные камни вновь и вновь.

- ЛЕЗЬ!

И я лезу. Ирик сидит на плече молча, но помогая уже самим своим присутствием. У меня никогда не было фузей. Кроме него. И Айро. Айро остался там. Жить.

Камни скользят под окровавленными пальцами, ноги не могут уцепиться за выступы, но уже сама мысль об Айро придает сил и будто делает легче.

- Еще немного. Молодец,- шепчут на ухо.

Я улыбаюсь и из последних сил подтягиваюсь. Я могу! Хоть зубами, хоть… Ярость вспыхивает в груди, такая знакомая и привычная. Нога тут же соскальзывает с выступа, обламывается камень, который сжимала в руке. И поверхность, такая далекая, становится и вовсе недостижимой. Опять.

Упасть на камни. Закричать от боли и ярости, почувствовать, как шипит кровь и кожа на плавящихся камнях. Я не смогу!

- Вставай.

Ирик вздохнул и завозился на коленях. Рисе положил подбородок мне на плечо.

- Она проходила этапы очищения один за другим. Постепенно ее ярость утихала, душа светлела. Ее перестали испытывать и даже дали войти в круг силы. Юна могла перемещаться по мирам, выполняя задания, способствующие дальнейшей очистке ее души. Ее сила росла. Ей доверяли все больше, называя так же, как и всех служителей круга: Ишша. Она неплохо справлялась, я всегда был рядом. А после заданий - снова испытания. Все более и более сложные. Все шло неплохо, ОН почти согласился на ее перерождение, но… она сбежала. Илл усмехнулся.

- И почему я не удивлен? Ирик тяжело вздохнул.

- Вы даже не представляете, каких усилий мне стоило уговорить ЕГО не высылать за ней чистильщиков. Вместо них пошел я - чтобы вернуть.

Я зашипела.

- Но с ней так тяжело. А время уходит.

Воспоминание

Оковы мешают двигаться, а надо бежать. Святая вода прожигает насквозь. Убийство - запрет. Подойти к алтарю, шипя от боли и ненавидя буквально все. Протянуть когтистую руку, сшибая хвостом кинувшегося с воплем ко мне священника и… распороть неподатливый камень. Во-отоно. Меня окатывают целым веером святой воды, осеняя крестными знамениями и заставляя буквально корчиться внутри от запредельной боли. Как же они все не понимают? Почему, за что? Из разлома алтаря вылезает что-то темное, пищащее и очень голодное. Сжать когтями, вырывая из гнезда. Хорош жрать души, тварь! С отвращением смотрю на пищаще-извивающуюся гадость. Вода стекает с волос, боль почти не дает думать, а клыки уже впиваются в то, чего не видит никто.

Больше нежданных смертей в этом храме не будет. Надо уйти.

В спину втыкается осиновый кол. Хриплю, падая на одно колено. Где они осину-то нашли? С ненавистью оборачиваюсь, глядя в чистые голубые глаза священника.

- Изыди, тварь!

И я исчезаю в облаке серы, снова проваливаясь в нижний мир, где меня уже ждет ирик. И новое испытание. И никого не волнует, что мне сейчас очень плохо, душа горит от ожогов и того, что ей пришлось сожрать, а единственная здравая мысль: почему я еще существую?

- Ну как? - Пушистик сидит на спинке стула ЕГО замка и смотрит на меня.

- Отвратительно.

Он удивленно поводит ушками, чему-то важно кивает и перелетает ко мне на плечо.

- Что теперь? Снова черви?

- Нет,- машет головой пушистик.- Сегодня тебя есть не будут. Это радует.

- Сегодня ты должна просто немного покопать.

Н-да?

Огромная ледяная равнина замерзшего до самого дна моря. Одинокая фигурка в его центре и лопата в синих руках.

- Копай,- велит ирик.- На дне этого моря ты найдешь еще один путь очищения.

- Мне потребуется вечность,- шиплю я.

- Она у тебя есть.

- И что теперь? - поинтересовался Рисе. Ирик огорченно на меня посмотрел.

- В лучшем случае ей дадут шанс исправиться и она пройдет все ступени очистки с самого начала. С другим надсмотрщиком, конечно. Я ведь не уследил.

Я дернулась в руках оборотня. Меня снова удержали.

- А в худшем? - спросил Илл.

- А в худшем ее просто уничтожат. Многое будет зависеть от степени ее раскаяния и готовности исправиться.

- Да пошли они! - вызверилась я.

- Н-да-а,- протянул Илл.- Наша девочка явно жутко раскаивается. Прямо готова на коленях ползать, целуя ноги хозяина. Никто не засмеялся. Все смотрели на меня. Я сжимала зубы. Меня трясло. Не вернусь. Ни за что не вернусь!

- Какой еще есть выход? - Рисе был спокоен и деловит. Я удивленно на него посмотрела. Ясно веди, что никако…

- Гм… пока я ее не нашел, я не знал, что Ишша обзавелась новым хозяином. Это может многое изменить.

Я удивленно уставилась на ирика. Это как?

- Дело в том,- состроил умную мордочку пушистик,- что ее браслеты - своего рода договор, который даже там расторгнуть просто так не могут.

- Что за договор? - влезла я.

- Право пользоваться твоей душой в обмен на его Мы все уставились на ошарашенного Илла.

- Уточни,- нахмурилась я.

- Проще говоря,- пожал плечами Зябус,- его душа после смерти переходит в собственность нижнего мира. Навечно, разумеется.

- Н-да? - Илл чесал затылок, переваривая перспективы столь блестящего посмертия.

- И что можно с этим сделать? - Рисе все не успокаивался. Ему нужен был другой выход из положения. Мне и Илл у в общем-то тоже.

- Можно просто подождать, пока срок договора прекратится и оба окажутся там, где и должны. А можно… гм. Ну…

На ирика смотрели так, что еще немного - и придушат. Пушистик же явно издевался, гымкая и хмыкая с загадочным видом.

- Зябус! - зарычала я.

- У? - Ирик обозрел наши мрачные физиономии, все понял и тут же продолжил: - Есть один мир… его называют потерянным. Туда довольно просто попасть, но никто и никогда сделать этого не стремился, так как выбраться обратно почти невозможно. Говорят, он похуже нижнего. По крайней мере, единственный человек, который смог вернуться, был в таком состоянии, в том числе и душевном, что отбил желание у экстремалов соваться туда на две вечности вперед. Вот туда-то чистильщики точно не сунутся. Но и я бы не хотел.

- И как нам туда попасть? - Все в шоке уставились на Рисса.

- А стоит? - склонил набок голову ирик.

- Стоит,- усмехнулся Рисе.- Если не понравится - уйдем. В конце концов, если это удалось какому-то человеку, то сможем и мы.

Я притихла, уже не так горя желанием вырваться и срочно куда-нибудь убежать. Что-то ведь об этом мире слышала и я, и…

- Постой, а это не тот мир, в котором после смерти носителя души исчезают? - прошептала я.

Ирик усмехнулся и с серьезным видом кивнул:

- Угадала.

Пока все переваривали информацию, дракон уже подлетал к дворцу, поражая войска своими размерами и беззаботным видом. По нам начали стрелять.

Первое ядро дракон проигнорировал, а вот пульсары пришлись ему не по вкусу. Он завернул резкий крен, от чего мы все чуть не посыпались вниз, взревел и полыхнул огнем, поджигая все, что, по его мнению, представляло опасность.

- Улетай! - крикнул Рисе,- Дальше мы сами!

Он подхватил принцессу и Илла за шкирку и первым спрыгнул вниз. Я с ириком на руках последовала за ним, помахав дракону на прощанье. Тот из чистой вредности еще разок плюнул огнем и завернул вираж, улетая обратно в свой замок.

Принцесса визжала, Илл ругался, а на пороге дворца нас встречал сам король с охраной и самыми храбрыми из своих придворных. Принцессу тут же подхватили, вокруг нее столпилась целая куча народу, и капитан дворцовой стражи осторожно понес охающую девушку в ее новые покои. Я только фыркнула, уже сидя на каменных ступенях и глядя снизу на короля и родственничков.

- Вы исполнили то, что я велел,- вынужденно созналось его величество.- Отныне, Ишша, ты свободна.

Я фыркнула и встала, потягиваясь и мечтая о ванне.

- Можешь идти куда вздумается,- закончил монарх.

Я кивнула и нагло прошла мимо него во дворец. Стража полезла за мечами, но я выпустила когти и как бы невзначай царапнула ими по стене. С нее тут же лавиной посыпались камни, снеся половину стражи и короля. Опять перестаралась.

К счастью, король сильно не пострадал - так, пара царапин и синяков, но от этого никто еще не умирал. Я же заняла одну из королевских спален, получив ужин, ванну и огромную мягкую кровать в собственное распоряжение. Ирик залез в ванну первым, сообщив, что он маленький и от меня не убудет. Плавал он там, как в огромном бассейне, переживая, что вода все еще немного горячевата. После чего, завернутый в полотенчико, с удобством расположился на доставленном подносе с едой и принялся угощаться, пока я сама плескалась в остывающей воде.

- Ирик.

- У?

Я задумчиво смотрела на алые всполохи за окном, намыливая голову.

- Ты ведь тоже пойдешь с нами в безымянный мир?

Ирик притих, задумчиво посмотрел на какую-то ягоду. Осторожно отодвинул ее от себя лапкой и важно кивнул.

- Я ж за тобой присматриваю. Так что никуда ты от меня не денешься! Вот.

- А почему?

Зябус как-то странно сверкнул глазками и передернул крыльями.

- Может, я и маленький, может, и вредный. Но ты всегда была моим единственным другом. И даже когда, забыв обо всем, служила в этом дворце, так отчаянно меня защищала ото всех, что я понял: ты меня помнишь не разумом, адушой. Той самой, которую я так долго и упорно чистил. Вот!

Я поморщилась и скрылась с головой под воду.

Друг. Какое странное слово. Но… оно мне нравится почему-то.

Над водой свесилась мордочка Зябуса, я вынырнула, хватая ртом воздух.

- Не увлекайся,- строго сказал он мне,- а то ужин остынет.

Я улыбнулась и потянулась за полотенцем. Определенно нравится.

Утром, поев и умывшись, я сидела в центре огромного обеденного стола и внимала великим планам моих спутников.

Король трапезничать с нами отказался и всячески намекал на то, что нашей компании уже пора в путь. Во всяком случае, фразу: «Транспорт на крышу дворца подан»,- я за это утро слышала не меньше пяти раз.

- Сначала,- говорил ирик,- надо выкрасть тело Ишши из дворца! А то даже если мы все смоемся в потерянный мир, ОН может призвать часть ее души обратно в любой момент!

Илл и Рисе внимательно его слушали.

- И как мы это сделаем? - нахмурился оборотень.

- Все просто! Она откроет врата - ну вроде как раскаялась, мы все прошмыгнем, быстро стибрим ее тело из ЕГО спальни и…

- ТАК!!! А что ее тело делает в ЕГО спальне?! - Рисе встал, сверкая глазами и когтями.

Ирик струхнул и отполз ко мне. Я зашипела и тоже выпустила когти.

- Мне тоже это очень любопытно,- усмехнулся Илл, взгляд его был почище чем у Рисса. Чего это они взъелись?

- Вы дураки, да? - возмутился ирик из-за моей спины.- У НЕГО этих спален больше, чем комнат в этом дворце. А куда ее еще было положить?

Рисе и Илл притихли. Ирик осторожно вышел из-за моей спины.

- Так, ладно. В конце концов, надо запомнить, что на все про все у нас будет не больше десяти минут. После этого ее почуют, и мы уже никуда не смоемся. Так что переход в безымянный мир должен быть наготове.

Все повернулись к Иллу. Вроде как именно он был спецом по переходам.

- Мне нужны координаты,- принял значительный вид хозяин.

Ирик кивнул и с таким же значительным видом их продиктовал. Илл слушал, прикрыв глаза и что-то говоря. По крайней мере, у меня аж волосы затрещали от мгновенно повысившегося уровня магии в комнате.

- Ну как? - закончил диктовать ирик.

- Порядок,- усмехнулся Илл.- Правда, на его открытие уйдет уйма сил. Так что в магическом плане некоторое время я буду совершенно бесполезен.

- Не страшно,- усмехнулась я,- на открытие портал а в нижний мир и пару магических трюков меня хватит. Так что защитить тебя я вполне в состоянии, хозяин.

Рисе почему-то нахмурился, а Илл поморщился. Я удивленно на них посмотрела.

- Что-то не так?

- Ты не могла бы больше не называть меня хозяином,- попросил Илл как-то тихо и очень серьезно. Странно.

- А как тогда? Властелин? Мастер? Повелитель?

- Козел? - подал голос ирик. Все осуждающе на него посмотрели, ирик смущенно хихикнул.

- У меня, между прочим, имя есть,- надулся Илл. Я пожала плечами. Ладно, без проблем. Тем более что если все и дальше так пойдет, я его вполне смогу спасти еще разок и стать абсолютно свободной.

В дверь негромко постучали, мы недовольно обернулись. В проем, уже не в первый раз за это утро, просунулась несчастная голова стражника.

- Гм, кхм,- закашлялся он, бледнея на глазах (опять Рисе забыл ипостась сменить, да и я зря коготки выпустила).

- Тебе чего? - грозно пропыхтел ирик, карабкаясь ко мне на колени.

- Э… ну в общем… - Мы тяжело на него смотрели. Парень явно задыхался.- Транспорт подан! На крышу! Давно!

После чего дверь хлопнула и послышался топот убегающих ног. Все почему-то с осуждением посмотрели на меня. Я попыталась покраснеть - не получилось.

- Ну что, пошли? - Илл встал из-за стола первым и галантно предложил мне руку.

Я на эту руку посмотрела с крайним подозрением. В итоге Рисе просто сгреб меня в охапку и торжественно понес на выход. Ррррр!! Укушу!

На крыше нас уже давно ждали. Я, сидя на руках Рисса, угрюмо посмотрела на провожающих, пересчитала количество пик и расстроилась еще больше. Складывалось впечатление, что нас туг никто не любит.

- Ой, смотри, смотри, а эти похожи на лош… нет, скорее на коз с крыльями, только на больших! - Ирик радостно сверкал глазками, уютно устроившись на моих руках.

Я только хмыкнула. Такие «козы» были самым дешевым и ненадежным транспортом из всех. Но с другой стороны, а зачем на нас снова разоряться? Дать что подешевле - и пущай катятся. Наверняка так король и рассуждал.

- Рисе, а куда мы, собственно, полетим?

- Никуда,- усмехнулся стоящий рядом Илл,- открывай переход, Ишша, на крыше сделать это легче, чем в замкнутом пространстве.

Я нахмурилась и чихнула. Вот так всегда, все норовят сообщить, что мне делать.

Стража нервничала, направляя пики на нашу не торопящуюся улетать компанию. К нам направился по виду их главный. Но я уже открывала проход, заключая в его призрачные объятия всю нашу небольшую компанию. Обитатели этого мира меня больше не интересовали. К счастью для них.