Необетованная

Глава 1

– Как, черт возьми, это вообще могло случиться?! – собирая осколки, внезапно произнесла Ника Сергеевна.

– Эээ… ну, знаешь, бывает! Одно неловкое движение и… бах! – чудак с растрепанными волосами смущенно поправил очки.

– Вень, да я ведь не про чашку. Хотя ее, безусловно, жаль. Из таких мелочей создается уют, это была моя любимая…

– Тогда о чем? – игнорировал досадные рассуждения Гурьев.

– О том, что случилось с нами. О мире, что уже не станет прежнем. И да, о долбанной кружке, что служила мне верой и правдой, а теперь вот… – женщина бросила черепицу и уселась на пол.

– Сергеевна, я тебя что-то совсем не понимаю. Ты чего расклеилась?

– Не знаю. Такой день. Прости мне это нытье. С самого утра все из рук валится, в том числе и буквально.

– Понимаю. Со мной тоже бывает. Только давай унывать посменно? – улыбнулся Веник, заметая осколки в совок. – А то ведь Боливар не выдержит двоих…

– Просто в голове не укладывается, как им это удалось?! И хоть бы один из восьми миллиардов людей заподозрил что-то! До чего мы, люди, глупые!

– Никакие мы не глупые. Просто человечество столкнулось с чем-то беспрецедентным.

– Будь мы чуть прозорливее… – лепетала Ника. – Не пришлось бы влачить это жалкое существование…

– Если бы, да кабы! – отмахнулся коллега. – История не терпит сослагательного наклонения. Террагомы готовили наступление годами, это уже ясно. Так что, не кори себя зря! В конце концов, нас умело отвлекали! Помнишь ведь, как все началось?

– Угу. Землетрясение в Турции. Такое разрушительное, страшное. В тот год казалось, что ничего хуже с планетой не приключится…

– Вот именно! Десятки тысяч погибших! Абсолютный мрак!

– И, как показало время, отвлекающий маневр. – на выдохе произнесла Сергеевна. – Если бы мы только знали, что будет дальше…

– Ну и что? И что бы ты сделала? – усмехнулся Гурьев, набирая воду в чайник.

– Не знаю. Уж точно не жила бы в блаженном неведении.

– Так может и слава богу, что была такая возможность?

– В каком это смысле?

– А в таком, что теперь ни у кого из нас нет выбора. Мы не живем. Мы выживаем. Каждый день боремся со смертью. Представь, если бы Джек и Роза узнали о столкновении с айсбергом, едва ступив на борт Титаника? Как бы прошли отведенные им часы? Никаких танцев и картины тоже, да и сцена в машине не состоялась бы! – театрально вздрогнул Вениамин.

– Ты прав. Все равно никто бы не поверил в существование террагомов тогда, пару лет назад. Чего уж там, я бы первая высмеяла подобный антинаучный бред.

– Видишь! – коллега самодовольно щелкнул пальцами. – Но ничего, помирать нам рано, мы еще попортим им кровушки!

– Или они высосут нашу… – бросила Ника Сергеевна уходя. – Пойду, займусь делами. Не скучай, Веник!

Одного желания провести время с пользой оказалось недостаточно. Мысли путались, а концентрация терялась, будто кто-то зловредный перевел в голове стрелку и, все, что оставалось теперь – следовать заданной траектории, на всех парах лететь по путям уныния и немощной злости.

Нике постоянно чудилось: пространство вокруг сужается, а стены двигаются, стоит ненадолго закрыть глаза. Впервые это чувство овладело ею в далеком 2020, когда весь мир наивно полагал, что новая разновидность гриппа – хворь сродни чуме, или, на худой конец, испанке!

Первые авиабилеты, которые пришлось сдать – рейс Санкт-Петербург – Баку с пересадкой в Москве. В момент, когда страны повально закрывали границы, нашего современника, привыкшего к свободе передвижения, посадили на незримую цепь. Словно вольную лошадь, привыкшую к бескрайним прериям, ограничили пределами ранчо… Какой же бесполезной казалась тогда заветная зеленая наклейка в паспорте! Но тогда еще теплилась надежда, что все вернется на круги своя, а во внезапно разразившемся хаосе вдруг возникнут черты привычного мироустройства…

Но то лишь уловка разума. Его нелепая попытка спасти себя от беспросветного мрака, пришедшего на смену светлому будущему. Природа заложила в нас уверенность: новый день подарит новые возможности, все проблемы решатся, а мечты сбудутся… Ложь! Но только этот оптимизм придает нам сил, когда кажется, что больше их не осталось. Лишившись веры в лучшее, неминуемо тонешь в пучине депрессии, опускаешься на самое дно эмоционального болота, где не случается перемен и все навек равномерно гадко.

Не желая смотреть правде в глаза, Ника Сергеевна старательно мотала головой – как могла убеждала себя в том, что у женщины ее лет не все потеряно. Но то самое пространство для жизни, что по первости ограничилось страной, продолжало мельчать. Очень скоро закрылись регионы, а после, в крупных городах запретили покидать районы. И вот, не успел ты глазом моргнуть, как твое «ранчо» превратилось в удушающе-тесное стойло, а невидимый поводок стал короче. Еще на чуть-чуть.

В день, когда стало известно о существовании иной расы, процесс схлопывания завершился. Каждый остался там, где его настигла дурная сенсация. Банк, аптека или супермаркет… Те, что поумнее, баррикадировались и вели себя тихо. Все остальные вынужденно знакомились с новыми соседями по планете Земля.

«Террагомы» (от лат. terra – земля и homo – человек) – вот, что произнесла Ника Сергеевна, едва разобравшись в ситуации… Похожие на людей и в то же время совершенно иные, они умело маскировались, подвергая внешность метаморфозам. Должно быть, это умение и помогло им застать будущую жертву, беспечного гомо сапиенса врасплох. Провоцируя разгул стихий, они протискивались в наши ряды, изображая незрячих беспамятных калек, пострадавших от катаклизма.

Когда же им удалось накопить критическую массу, пришло то самое утро. Одни зовут его «черным», представляя старуху в саване, другие – «красным», вспоминая реки крови, затопившие улицы мировых столиц. Как бы там ни было, суть оставалась прежней: напрочь слепые, и в то же время неуязвимые твари взяли верх, жестоко высмеяв превосходство «венца эволюции».

Крохи былых владений, редкие точки на карте, куда не сумели добраться или еще не добрались захватчики – все, что осталось у человека разумного. Один из таких форпостов – здание научно-технического центра «Заслон». Место, в котором еще недавно трудились во благо дня грядущего, стало осажденной крепостью и последним напоминанием о прошлом. О том самом прошлом, что мы сгоряча называли безрадостным…

– Ника! Ника! Там такое! – сиплый голос Веника настиг со спины.

– Что на этот раз? – Васютина равнодушно перебирала файлы.

– Поймали! Наконец, поймали! – задыхался коллега, размахивая руками.

– Что? Ты серьезно? – женщина обернулась и тут же встала, нервно поправляя рубашку.

– Ага. Не знаю, каким образом, но изловили особь! Она, вроде как, дохлая, но все равно в оковах…

– Святые небеса! – Ника Сергеевна сорвалась на резкий шаг. – Если там действительно террагом, нас ждет нереальный скачок в изучении их вида!

– Только прошу, будь осторожна! – Гурьев коснулся плеча старшей коллеги, и, словно испугавшись собственной дерзости, отпрянул.

Ника Сергеевна улыбнулась и, не сбавляя хода произнесла:

– Я четыре года прожила в женском общежитии. Что бы там ни было, я видела вещи пострашнее.

Оказавшись у центрального входа, биоинженер Васютина остановилась. Былая решимость ее покинула. Приложить карточку к магнитному замку и встретить спецотряд лично, или предусмотрительно дождаться их внутри? Ника Сергеевна, известная жестким характером и непримиримым свободолюбием, всерьез размышляла о том, насколько безопасно покинуть здание… Что это, если не злая ирония судьбы?

Собрав волю в кулак, женщина, буквально, вытолкнула себя за порог. Группа крепких ребят в полной экипировке волокла по земле взаправдашнего террагома. Сергеевна впервые в жизни так близко увидела тварь, которой до одури боялся каждый землянин. Даже поверженным этот колос представлялся невыносимо страшным. Около трех метров в длину, узкое тело, мощные кисти, похожие на вёсельные лопасти и жуткое лицо… без малого человеческое, но напрочь лишенное глаз.

От одного лишь вида чудовища в груди предательски заклокотало. Идея доставить террагома в лабораторию «Заслона» внезапно показалась абсурдной, самоубийственной. Нутро ученой противилось изо всех сил, но слова застревали в горле. Один из мальчишек поднял мутное забрало и, кряхтя от напряжения попросил придержать дверь. Ника Сергеевна покорно отошла в сторону, рукой остановив работу доводчика.

– Вы… вы уверены, что оно мертво? – безуспешно храбрясь, вопросила женщина.

– Абсолютно. – бросил Леонид, командир отряда разведки. – Следов ранений не обнаружено, но тварь не дышит.

– Хорошо. Только не снимайте кандалы.

– Не переживайте, работаем по инструкции. Тащим его в лабу?

– Угу. – нервно кивнула Васютина. – Я сейчас подойду.

Едва не сорвавшись на бег, Ника направилась в сторону женской уборной. Ей казалось, что как в самых банальных фильмах, ее стошнит от увиденного, но склонившись над унитазом, женщина лишь закашлялась. К своему изумлению, она поняла, что единственное, чего ей хотелось на самом деле – запереться в кабинке, подальше от бравой команды, волочивших за собой на цепях саму смерть.

– Что же это… – болезненно сморщилась Васютина, прислонившись к холодному кафелю.

Страх прочно сковал конечности. Будто пребывая в кошмарном сне, Сергеевна поняла, что лишается голоса, а заодно – контроля над телом. Полное оцепенение. Паралич сознания. Шок. Оказывается, знать о существовании террагомов и наблюдать их живьем – две разные вещи. Первое способно напугать. Второе – вернуть в прошлое, на самое острие эмоций, в давно забытое детство. Но как позволить себе бояться, если за спиной 20 лет научной и медицинской деятельности? Как признать, что перед лицом серьезной опасности ты превращаешься в ребенка, что ищет спасения под одеялом?

– Считай до десяти и успокаивайся. Ты нужна людям. – неожиданно строго приказала себе Ника.

Внутреннее напряжение заметно спало. Повторив мантру для надежности, женщина толкнула дверь и переместилась к рукомойникам. Окатив лицо ледяной водой она пришла в себя окончательно. Не перестала страшиться чудовища, что дожидалось ее в лаборатории, но взяла под контроль сердцебиение. Никому не положено знать об этой мимолетной слабости. Ведь на самом деле боятся все. Но каждый отлично справляется с ролью героя. На этом и зиждется новый мир.

Глава 2

Плотно сжимая в руке скальпель, Васютина не сводила глаз с террагома. Ее пытливый взгляд въедливо проходил один и тот же маршрут: от мощных, неестественно длинных ступней, с когтистыми пальцами, до крошечных отверстий на лице, заменявших чудовищу нос. А затем обратно. И так по кругу. Плотно сжимая губы, женщина пыталась уловить признаки жизни в том, что с виду казалось бездыханной плотью.

Мерещилось, что от напряжения, зародившегося в пальцах, хирургический нож вот-вот сломается. Но монстр оставался недвижимым. Точно жуткая работа современного художника, он лежал на патологоанатомическом столе в ослепительном свете ламп. Большой. Жилистый. Серый. Даже закованный в цепи, монстр вселял необъяснимый трепет. Одновременно он казался воплощенным божеством и последней мерзостью, при виде которой во рту копится слюна, а желудок сжимается.

В какой-то момент Нике захотелось вонзить инструмент в горло созданию, чтобы окончательно убедиться в том, что оно мертво. Мускул в руке инстинктивно дернулся, но Васютина сдержала животный порыв. Поверженный террагом – большая редкость, можно сказать, чудо. Его полагается изучать с предельной осторожностью, как древнюю мумию египетского царя или останки доисторического зверя. Быть может тогда найдется подсказка, ключ к победе над теми, кто не знал поражения…

– Ну и зверюга! – внезапно раздалось за спиной.

Ника Сергеевна дрогнула, едва не вскрикнув, но вовремя различила голос.

– Гурьев, ты зачем пугаешь?! Я тут с холодным оружием! – женщина в шутку погрозила коллеге скальпелем.

– Извини, вырвалось.

– Ничего страшного. Ты, кстати, что тут делаешь? И откуда у тебя допуск в лабу?

– Меня прислал штаб. Они по камерам наблюдают за твоими действиями и уже волнуются… Ты минут сорок над ним зависаешь бестолку! Может, нужна помощь?

– Обойдусь. Дайте лучше сосредоточиться. Куда вообще спешить? – абсолютно серьезно выдала Ника.

– Да нет-нет, все в порядке. Просто начальство поручило узнать, не нужен ли тебе помощник? – обходя стол с другой стороны пробубнил Вениамин.

– И на роль помощника выбрали, конечно, тебя? – женщина смягчилась и улыбнулась снисходительно.

– А почему бы и нет? Я учился в меде, да и на вскрытиях бывал. В конце концов, могу снимать! Даже камеру, вот, принес.

– Охотно верю. – уважительно кивнула Ника. – Но я тут как-нибудь сама, ок? Возвращайся, передай ребятам, что все в порядке, под контролем. Справлюсь одна. Феликсу привет, кстати…

– Не сомневаюсь! Просто показалось, что тебе тут неуютно, и я вызвался помочь… Извини, если обидел. Можно, все-таки, остаться?

– Ну что я могу сказать? – женщина поморщила лоб. – Если очень хочешь – оставайся. Только под руку не лезь.

– Спасибо! – кивнул Вениамин. – Хоть отвлекусь немного от очередных репортажей. Там дурные новости сплошняком…

– А откуда взяться хорошим? Эти гады чувствуют себя все увереннее. Их численность растет, а нас все меньше. Этот мир захватили террагомы, пора смириться. – Васютина ловко натянула перчатки. – Давай же узнаем, из какого они теста слеплены…

С первым же надрезом лаборатория погрузилась в безмолвие, словно движением скальпеля рассекло акустический кабель. Ника и Вениамин напряженно молчали: одна с усилием вскрывала плотный кожный покров твари, другой снимал это на ручную камеру, кусая губы и раздувая ноздри. Внезапно мужчина отвернулся и сделал пару шагов в сторону, едва не выронив аппарат.

– Все в порядке? – на секунду отвлекшись, вопросила Ника.

– Ага. Дай минутку. Я приду в себя. Не привык наблюдать подобное живьем. – прерывисто выдавал Гурьев.

– Да-а-а… Это тебе не «Секретные Материалы», а я – не Дана Скалли. Тут все без прикрас… Давай, соберись, мне нужно один момент любопытный подснять!

– Что там? – инженер нехотя возвратился к секционному столу.

– Обрати внимание. – женщина раздвинула порез, обнажив грудную клетку. – Это просто удивительно!

– Я, должно быть, полный невежда, но…

– Жир! – воскликнула Сергеевна. – Даже у бодибилдеров в период сушки есть определенный процент жировой ткани… а тут ничего! По крайней мере визуально.

– Выходит, террагом – одна сплошная мышца? – задумчиво нахмурился инженер.

– Именно. Очевидно, с точки зрения физической силы мы им не ровня. Жизнь под землей и эволюция сделали их, фактически, непобедимыми! Да и кожа, только взгляни, я с трудом провожу скальпелем, будто китовую акулу вскрываю… А еще – обрати внимание на то, какие плотные и толстые у них кости. Внутренности под надежной защитой.

– Эдакий естественный бронежилет?

– Угу. Теперь понятно, почему их пули через раз берут.

– А уши-то где? – по-детски наивно вопросил коллега.

– Подозреваю, что их либо нет, либо находятся в рудиментарном состоянии.

– Но ведь они точно не глухие. Это мы знаем наверняка.

– Я и не утверждала подобного. – дернула бровью женщина. – У них могут быть альтернативные каналы восприятия звуков…

– Как такое могло жить незамеченным прямо у нас под ногами? – с досадой выдохнул Гурьев.

– Теперь ты меня понимаешь? – улыбнулась Ника. – Сама задаюсь этим вопросом… Но очевидно, мы были слишком заняты собой. Теперь же вынужденно наверстываем упущенное.

– Покурим? – внезапно предложил Веник.

– Я думала твои запасы иссякли!

– Вроде того. Но на особый случай я берегу начатую пачку.

– Ну ты и жук! – прошептала Васютина, убирая инструмент в ванночку.

Крыша научного центра пустовала крайне редко. Лишенные свободы передвижения сотрудники приходили сюда за глотком свежего воздуха и за мимолетным ощущением того, что жизнь осталась прежней. Еще пару месяцев назад тут денно и нощно толпились курильщики, численность которые неуклонно росла. Так сотрудники «Заслона» переживали стресс. Как следствие, табака становилось все меньше. На какое-то время он даже стал своеобразной внутренней валютой, как в любом сообществе закрытого типа, будь то тюрьма или армия… но вскоре папиросы исчезли вовсе.

Несколько месяцев никто не дымил, глядя на звезды или невозмутимое солнце, что по-прежнему поднималось на востоке и садилось на западе, будто не замечая катастрофы, постигшей Землю. Возможно поэтому, чувствуя уникальность момента, Васютина, не выносившая сигаретный дух, согласилась перекурить. Оказавшись на холодной и сырой площадке, двое подошли к самому краю и боязливо осмотревшись, Гурьев достал помятую упаковку «Chapman».

– Правда будешь? – вопросил он, губами ухватившись за одну из папирос.

– А давай! Когда начинать, если не на пятом десятке?! – рассмеялась Ника Сергеевна.

– Тише ты! Сейчас придет кто-нибудь и бессовестно меня раскулачит! А это – все, что у меня есть! Последнее воспоминание о лучшей жизни, что может никогда не вернуться…

– Да брось, Веня, здоровее будешь! – делая первую в жизни затяжку, произнесла Васютина и тут же закашлялась.

– И все же, я надеюсь еще разок попробовать шоколадные. – глядя в ночную бездну произнес мужчина. – Вишня тоже ничего, но…

– Не мучай себя. – предельно серьезно начала коллега. – Прошлое было прекрасно и, бог свидетель, я до жути скучаю по Невскому, пышкам с Большой Конюшенной и прогулкам по Эрмитажу! Что уж там, я бы и в тот дурацкий музей восковых фигур с удовольствием пошла и станцевала бы на улице под очередную бездарную перепевку «Орбит без сахара»… Но нет. – вновь затянувшись выдала женщина. – Больше этого нет. И вряд ли когда-то будет.

– К чему же тогда все это? – грустно ухмыльнулся Гурьев, затушив окурок. – За что мы боремся?

– Уж точно не за прошлое. Лично я сражаюсь за возможность начать все заново, дать шанс будущим поколениям полюбить что-то так же горячо, как ты свои сигареты. У них ведь еще все впереди…

– А как же мы?

– Так далеко я не заглядывала. Для начала придется возвести новую крепость на месте рухнувшей, а уж потом узнать, есть ли нам в ней место. – обхватив себя руками, Васютина демонстративно застучала зубами. – Пойдем обратно, не хватало еще простудиться…

– Ник! – бросил мужчина в след удаляющейся коллеге. – Как думаешь, если бы не это все, я бы мог стать хорошим мужем?

– Чтобы узнать, придется нечеловечески потрудиться. Не думай об этом. Сейчас для тебя есть куча других, не менее достойных ролей.

Спуская по лестнице, Васютина вспоминала вечер накануне вторжения. Именно тогда скромный, на редкость деликатный Веня набрался смелости и пригласил ее на свидание. Да не куда-нибудь, а в Михайловский театр на свежую постановку «Лебединого Озера». Ника по достоинству оценила жертву, поскольку знала, с каким трудом коллега воспринимает классическое искусство. А дальше был ресторан, прогулка по ночному Петербургу и уютное молчание в такси.

Стоя у подъезда, будто подростки, Ника и Вениамин долго не могли отпустить друг друга. Итогом стал поцелуй. Невинное, короткое соприкосновение губ, от которого обоим стало неловко, но очень тепло на душе. В коротких сообщениях, которыми двое обменялись позже, они решили повторить встречу. Ника даже согласилась отправиться в музей-макет Петербурга и пригородов, которым уже давно грезил Веня.

Но планы и мечты рухнули единовременно. С первым тревожным сообщением городской системы оповещения. Теперь уже не вспомнить, что именно раздавалось на всю округу из колонок, но Васютина по-прежнему сотрясалась от ужаса. Ей казалось, что с каждым словом воспроизводившейся записи она все глубже опускается в ледяную купель. Дыхание становилось прерывистым, утроба неприятно сжималась. Словно в бреду женщина добралась до работы и одной из последних вошла на территорию. Минутами позже двери закрылись окончательно. И даже пронзительным мольбам случайных прохожих, застигнутых врасплох, не удалось распахнуть их вновь.

«Говорят, они способны мимикрировать, маскироваться под людей, мы не в праве так рисковать…» – произнес тем утром Веня, наблюдая очередную попытку чужаков попасть в «Заслон». Васютина понимала, что он прав, но в душе оставалась несогласной. Это неизбежно охладило зарождающееся чувство. Да и обстановка грядущего конца света не располагала к любовным переживаниям.

Возможно поэтому Ника отгородилась…