Ненормальный практик 7

Глава 2

Тишина.

Свинцовая, тяжёлая, при этом преисполненная старческого любопытства.

Юный Александр не делал резких движений. Никаких возмущений эфира, за коими наблюдал старикан. Стоял всё также непоколебимо под давлением, глядя на собеседника сквозь прорези маски. Тот смотрел в ответ, и в старческом взгляде читалось многое. Очень многое. Но больше всего — ожидание. Терпеливое, но слишком непреклонное.

«Так-так-так, — подумал Воробей, — Попался. Старик не дурак, всё раскусил. Стоит признать, легенда и правда была хреново проработана. Ну какой пра-пра-прадед, изготовивший контур на арбалете практически последней современной модели? Конечно, это чушь. Но ведь обычные наёмники были даже не в курсе, что арбалет-то у меня не простой, а с кучей контуров. И противоугонка, и усиление. Даже парочка наворотов вроде модели контурной системы кританов для убойной силы. Ещё и чуточку от физиков, чтоб не развалился. Ну и, конечно от контурщиков для обеспечения стрельбы эфирными болтами, сформированными прямо на ходу, в бою. Эдакий гибрид. И старик каким-то образом раскусил мой скрытный контур? Да, я налепил его в спешке абы было и не слишком привлекало внимание, вот и просчитался. Нужно было подойти к работе посерьёзнее, но кто ж знал, что к наёмникам заявится архимагистр? Ладно, чего уж теперь локти кусать. Нужно думать, как действовать дальше. Можно продолжить врать, но это бессмысленно. Старик уже поймал противоречие моей легенды и год выпуска арбалета, дальнейшая ложь только усугубит ситуацию. Как вариант, можно уйти в глухую оборону, отказаться отвечать, дескать, не его это дело. Вот только, в таком случае старикан явно включит бычку, может прикажет арестовать меня. Если же нет, то по-любому станет мне врагом. Что сейчас вообще ни к чему. Есть ещё путь. Надавить. Со стороны может показаться странным, инициированный давит на архимагистра, но вот в чём загвоздка — раз он оценил мою снарягу, да и давит сейчас аурой, то наверняка не считал мой настоящий ранг, а значит счёл за инициированного. Выходит, данные артефакты кто-то для меня создал. Кто-то довольно сильный по его меркам. Так что, без зазрения совести можно намекнуть на тайного покровителя. Пусть думает, что за мной стоит кто-то серьёзный. Воронцов, может быть. Или кто-то из великих родов. А может, и сам Император, хе-х! Любопытный старик точно начнёт строить разного рода теории. И есть большая вероятность, что на время оставит меня в покое. Особенно сейчас, когда не до разбирательств. Хм-м-м, пожалуй, стоит ещё дать понять, что я ТОЧНО не враг и на стороне Империи. Этого должно хватить. На первое время… Чёрт побери, как хорошо, что я ношу маску. Кажется, Воробей начал привлекать слишком много внимания.»

— Вы правы, господин архимагистр, — произнёс Александр спокойно, без провокаций. — История с пра-пра-прадедом — та ещё чушь.

Старик чуть приподнял седую бровь. Не ожидал такой прямоты? Или ожидал, но всё равно удивился?

— Наконец-то честность, — пробормотал он. — Значит, ты признаёшь, что врал. Хорошо. Тогда я повторю: откуда артефакты и кто ты?

Юноша выдержал паузу, будто обдумывает ответ, и произнёс без какой-либо паники.

— Господин архимагистр, я всецело понимаю ваше любопытство. Да, снаряжение у меня хм-м, необычное. И вы имеете полное право требовать объяснений. Но позволю себе заметить три вещи.

Он поднял палец.

— Первое. На полный допрос у вас уйдёт несколько часов, которых нет. Вот-вот начнётся битва, где и вам и мне придётся держать оборону против сорока тысяч британцев.

Старик хмыкнул.

Александр же продолжил, подняв второй палец.

— Второе. Я не ваш враг и, признаться, не горю желанием им становиться. Вчера я убивал британцев. Сегодня планирую продолжить. Разве это не то, что нужно ОТ МЕНЯ Империи прямо сейчас?

Третий палец.

— И третье. После битвы, если мы оба выживем, я постараюсь ответить на ваши вопросы более подробно. Но сейчас, с вашего позволения, хотел бы использовать оставшееся время на подготовку к бою. — он опустил руку. — Это не отказ отвечать, господин архимагистр. Это предложение об отсрочке. До более подходящего момента.

Железнов молчал.

Долго молчал.

Смотрел на юного Воробья оценивающим взглядом. И думал.

«Умный. Не пытается врать дальше, когда понял, что разоблачён. Не уходит в оборону. Не угрожает и не давит мнимым покровительством сильных мира сего. Просто признаёт реальность, апеллирует к логике и предлагает разумный компромисс. Так поступают люди, привыкшие договариваться с равными. Или с теми, кто сильнее. Ещё и как сказал: „и вам и мне придётся держать оборону“. Хорошо сказано. Сразу дал понять, что он — союзник. Теперь мне стало только интересней…»

Архимагистр неспешно провёл длиннющими сухими пальцами по длинной седой бороде, раздумывая.

Мыслей было ой как много.

Артефакты.

Они явно не украдены. Нет. И создал их какой-то очень, очень выдающийся контурщик. Схемы такой сложности, такого качества, с автономным энергоснабжением — достойно оваций в мире практиков. А то, что столь высококлассные вложения эфира установлены на подобной убогой изначально амуниции создают ещё больший эффект мастера. Будто создатель хотел показать миру: СМОТРИТЕ, Я СОЗДАЛ ШЕДЕВР ИЗ ДЕРЬМА. Никаких дорогих доспехов. Никаких родовых печатей. Никаких подписей. Просто безымянные блядь сапоги, что носят деревенщины.

Воронцов? Его работа? Нет. Это Железнов мог сказать точно. Не его стиль. Не его эстетика. Тот всегда славился эксцентричностью. Да, все знали его пристрастие к диковинкам. Но найти талантливого практика, снабдить его подобными артефактами и забросить в наёмники для какой-то непонятной пока цели? Вряд ли. Скорее, он бы ничего не дал своему ученику. Или же не выпустил действовать открыто, пока тот не обрёл настоящую силу. Инициированный для него даже не пешка.

Может, этот мальчик служит кому-то из великих родов?

Хм-м-м… Так или иначе, за ним стоит серьёзная сила. Очень серьёзная. И вопрос в том, стоит ли сейчас, в разгар подготовки к решающей битве, пытаться раскрыть эту тайну силой? С одной стороны, неизвестность опасна. Кто знает, какие цели преследует этот Воробей и те, кто стоит за ним? Может, он — британский шпион, маскирующийся под наёмника? Хотя, бред. Зачем британцам снабжать своего агента артефактами высочайшего уровня? Да и вчера он убил столько их солдат и офицеров, что в шпионаже его не заподозришь. С другой стороны, время. Драгоценное время, коего нет. Битва вот-вот вспыхнет. Нужно проверить барьеры, расставить контурщиков, согласовать действия с артиллерией, подготовить резервные узлы защиты на случай прорывов. Каждая минута на счету. Устроить допрос сейчас — значит потратить несколько часов, которые могут стоить жизней сотен солдат. И самый весомый аргумент — малец эффективен. Вчера он настрелял больше врагов, чем целый взвод. Если сегодня повторит результат, даже это может склонить чашу весов в критический момент. Посадить его под арест значит лишить себя ценного боевого ресурса.

«Неважно, кто он, — решил наконец старик. — Пусть делает свою работу. Убивает британцев. Защищает Империю, даже по своим причинам. А если выкинет что-то подозрительное, попытается предать или навредить — так я его быстренько прихлопну. Какие бы артефакты у него ни были, против меня не спасут, если решу действовать всерьёз…»

— Хорошо, Александр, — произнёс он наконец, уже чуть мягче, но не без стальной нотки. — Или как там тебя на самом деле зовут. Ты получаешь отсрочку. До конца битвы.

Тот почтительно кивнул.

— Но, — продолжил архимагистр, и в его тоне прозвучала особая, деликатная, и совершенно недвусмысленная угроза, — помни несколько вещей. Я буду наблюдать за тобой. Мои люди будут наблюдать за тобой. И если замечу хоть намёк на предательство, саботаж, на действия против интересов Империи… Ты пожалеешь, что родился. Твои артефакты бесспорно впечатляют, но я прожил семьдесят лет, и повидал достаточно, чтобы знать — любая защита имеет слабые места. И я найду твои. Очень быстро. Ясно?

— Ясно, господин архимагистр, — кивнул Воробей. — И благодарю за понимание.

— Не за что благодарить, — Железнов махнул рукой. — Ты прав — сейчас не время для долгих разговоров. Империя нуждается в каждом бойце. Даже в таких странных, как ты. — Он помолчал, затем даже улыбнулся и произнёс: — Так пусть Воробей порхает по полю битвы и несёт смерть врагам. Вот что сейчас главное. А разбираться, что за птица такая и откуда прилетел — успеем после. Иди. Готовься к бою. И постарайся убить врагов ещё больше, чем вчера.

— Постараюсь, господин архимагистр, — Воробей козырнул, развернулся и пошёл прочь, к скоплению наёмников. Походка спокойная, уверенная. Спина прямая. Никаких признаков облегчения или спешки. Будто ему вообще было всё равно на исход данного маленького противостояния.

Старик проводил его долгим взглядом.

" Кем бы ты ни был, мальчик, а сыграл эту партию умно. Надеюсь, ты переживёшь этот день."

Генерал Разин застёгивал мундир. Взгляд бурил карту, которая уже снилась. Множество тактических ходов заполоняли все его мысли. Но, как ни странно, суровый взгляд выцепил среди документации с края стола досье. Лаконичное, сухое. В принципе, как и подобает стандартной карточке наёмника при оформлении контракта.

Имя: Александр Северов

Прозвище: Воробей

Возраст: 18 лет

Ранг: Инициированный второй ступени

Специализация: Стрелок, арбалетчик

Происхождение: Сибирь, община язычников-старообрядцев

И всё.

Никаких подробностей. Никаких особых отметок. Обычный молодой наёмник из глубинки, решивший заработать на войне. Единственное, за что цеплялся глаз, фамилия Северов. Хотя подобных в армии наберётся с десятка два. И всё же, для сибирской фамилии язычников абсолютно несвойственная.

Генерал поморщился.

В целом же, ничего примечательного. Да, пацан хорошо стреляет, этого не отнять. Но талантов на войне встречается достаточно.

Как тут не вспомнить Волкова. Ненормального Практика, творившего куда более невероятные вещи. А его контуры? Да и боевые навыки ближнего боя? Чёртов гений. Чудовище в лучшем смысле этого слова. Вот это была фигура. Настоящая. Уникальная. Весомая.

А этот Воробей…

Эх.

Пусть и меткий, но всего лишь стрелок. Не то. Совсем не то.

Генерал вздохнул. С самого утра не было настроения. Стоило только убедиться через проверку от Игоря, что Воробей действительно имеет ранг всего лишь инициированного второй ступени. По сути, слабый. И вывод о том, что именно он прикончил магистра британцев теперь окончательно неверный. Но тогда, кто убил его? Неуж-то правда каким-то образом пятый взвод? Почему-то Разин сомневался. Если бы среди них находился некто невероятный, он выделился бы за день боя не меньше чем какой-то молокосос Воробей.

— Господин генерал, к вам архимагистр Железнов! — раздалось снаружи.

— Впустить. — ответил сухо Разин.

Полотнище палатки приподнялось, и внутрь вошёл старикан, поглаживающий длинную бороду

— Олег Иваныч, — кивнул генерал из уважения к старшему коллеге и другу. — Проходи, присаживайся. Выглядишь как старая псина.

— Чувствую себя также, — усмехнулся тот, опускаясь на походный стул. — Старость не радость, Аркашка. Вот доживёшь до моих лет — поймёшь.

— Ты ещё всех нас переживёшь, — улыбнулся Разин.

— Типун тебе на язык, — чертыхнулся старец и сходу перешёл к делу. — Я тут не лясы чесать пришёл. Ты досье того Воробья читал?

— Ещё вчера вечером, — кивнул генерал, указав на папку. — А что?

— И что думаешь?

Разин пожал плечами.

— Да ничего. Молодой пацан, инициированный второй ступени. Хорошо стреляет, судя по вчерашним результатам. Но в целом — обычный практик.

— Уверен? — прищурился старый, уж больно испытующе.

— А чего ж неуверенным быть? — удивился Разин. А после вздохнул. — Представь, я даже Игоря отправил проверить его ранг, думал липа. — и кивнул на молчаливого телохранителя у стены. — А н-нет, инициированный второй ступени. Чисто, без обмана. Для его возраста впечатляет, конечно, но… даже не знаю, как сказать…

Он не закончил фразу, но Железнов понял и без слов.

— Но не как «мастер» у Ненормального Практика, — договорил старик. — Ты это хотел сказать?

Разин печально хмыкнул.

— Читаешь меня без слов, Иваныч. — и вздохнул. — Жалко пацана. Волкова. Такой талант… Воробей, конечно хороший стрелок, не спорю. Но сам понимаешь… Ладно, — он махнул рукой, переключаясь на текущие дела. — Ты сам зачем пришёл? Я как раз собираюсь на построение. Пора выступать.

— А я насчёт Воробья и пришёл, — произнёс старик спокойно. — Не так птичка эта проста, как кажется.

Разин посмотрел на того внимательнее. Серьёзнее.

— Поподробнее, — и сам сел напротив за стол.

Железнов принялся за рассказ. Обстоятельно, с подробностями. О том, как заметил эфирное марево вокруг юноши. Об артефактах, каждый из коих был уровня работы архимагистра. О защитных контурах невероятной сложности. Об арбалете. О системе автономного энергоснабжения, и конечно же о том, что тот действительно ИНИЦИИРОВАННЫЙ второй ступени.

Разин выслушал, не перебивая. При этом взгляд становился всё более задумчивым. Когда Железнов закончил, он ещё некоторое время сидел молча, переваривая услышанное.

И вскоре произнёс:

— Неуж-то Воронцов нашёл ещё одного уникума и решил отправить на войну на замену Волкова? И снова под моё руководство… Как странно.

— А если это кто-то ещё? — возразил Железнов. — Мало ли кто из великих родов решил разыграть эту затейливую партию? Или императорская канцелярия, а, Аркаш? Что если они решили создать новую фигуру взамен того мальчика. Вложить ресурсы, артефакты, новые надежды. Хотя… Ненормальный Практик был мастером в восемнадцать. А этот — инициированный. Не слишком ли они много поставили на Воробья? Вряд ли такой сможет затмить того мальца. Артефакты — артефактами, но ранг есть ранг.

— Твоя правда, — кивнул Разин, ответив с лёгким разочарованием. — Волков без сомнений был гением контуров. Да и дрался как демон. А этот Воробей… — он взглянул на досье. — Обвешанный артефактами, как… — и поморщился, подбирая сравнение, — как безвкусная конфета в золотой обёртке. Как ни обвешивай инициированного артефактами — инициированным он и останется. Можно дать ослу доспехи рыцаря и меч короля, но воином тот не станет. Артефакты — всего лишь инструмент. А в руках посредственного практика могут ещё и принести беды.

Он тяжело вздохнул, потёр переносицу.

— Так что, кто бы за этим Воробьём ни стоял, хоть Воронцов, хоть императорская канцелярия или кто-то из родов. Они сделали странную ставку. Он не заменит Ненормального Практика. Даже близко. Сомневаюсь, что вообще доживёт этот день до конца.

Железнов слушал и не возражал. Логика Разина была непоколебимой. Ранг решал. Всегда решал. Артефакты могут усилить практика, дать ему преимущество, но не могли изменить его фундаментальную природу. Инициированный оставался инициированным, со всеми ограничениями своего ранга.

— Ну что ж, — произнёс старикан наконец, поднимаясь со стула. — Тогда, всё что нам остаётся, только увидеть, как этот Воробей покажет себя в бою. Может, артефакты и правда вытянут его. А может, и нет. Война всё расставит по местам.

— Расставит, — согласился Разин, также поднимаясь. — Она всегда расставляет. Отделяет настоящих воинов от тех, кто просто красуется в доспехах.