Ненавижу телефон!

Этап: «Единоборство»

Да, я действительно люблю эту необычную и красивую игру. В ней за кажущейся простотой скрывается океан возможностей для опытного игрока. Нет жестко поставленных ограничений и не надо уничтожать «армию» противника. Цель - опередив соперника, перегнать девять фишек с одного конца шахматной доски на другой. Вроде бы ничего сложного нет. Но у вашего партнера та же задача. Вскоре ваши «войска» сталкиваются и упираются друг в друга. С этого момента начинается самое интересное. Поиск лазеек, обманные маневры, обратные отскоки. Да, мало ли приемов игры, незнакомых дилетанту. Попробуйте в час пик в узком городском автобусе сделать невозможное. Быстро провести группу пассажиров с задней площадки на переднюю, одновременно пустив им навстречу такую же компанию. Бить морды и скакать по сиденьям нельзя. Ходить по ногам и головам - тоже. Нечто подобное происходит при игре в «уголки».

Но опытный игрок может совершить невозможное. Вошедшие быстренько просочатся сквозь толпу, расточая улыбки и не толкаясь. А я не просто хороший игрок. Я - мастер. Именно поэтому я выбрал необычную игру на состязание. Была смутная надежда, что соперник не является ее поклонником и ценителем. В этом случае он обречен.

Увы, я оказался неправ. Дальнейшие события подтвердили

это.

Перед началом игры мы сконцентрировались и представили огромную голографическую проекцию шахматной доски. Действительно, зачем таскать с собой громоздкий деревянный ящичек, когда и доску, и фигуры можно представить в воображении?

Я играл белыми и представил свои фигуры в виде группы светловолосых викингов. В рогатых шлемах и со здоровенными топорами в руках. Как бы в отместку соперник поместил в своем углу доски племя дикарей. Огромных чернокожих каннибалов с копьями в мускулистых руках. Могучие торсы едва прикрывались тростниковыми юбочками. Особенно колоритно выглядел вождь. Его нос был аккуратно проколот и украшен человеческой костью.

Игра началась. Я провел быструю лобовую атаку, успев провести двух викингов на его территорию. Он применил тактику глухого охвата и намертво закупорил центр. Я вынужденно пустил фигуры по флангам. Отходы, подставки, блокировки и многоходовые комбинации принесли успех. Я закончил первым. Но, к сожалению, этого было недостаточно для победы. Начав вторым, он имел в запасе один ход и, виртуозно использовав его, свел партию вничью. Доска с фигурами растаяла в воздухе. Прощайте воинственные дикари севера. Не поминайте лихом, чернокожие дети Африки. Вы не сумели выявить победителя.

Абонент с облегчением вздохнул и удовлетворенно подвел итог:

- Играете вы великолепно. И игру подобрали отличную. Беда для вас только в том, что я тоже очень люблю «уголки». В противном случае мои шансы были бы невелики. Но продолжим. Теперь моя очередь выбора.

Он не задумался даже на секунду. Ясно, тактика поединка продумана заранее:

- Я выбираю старый добрый «DOOM». Не третий, не четвертый и, разумеется, не первый. Второй! Сражаться будем на территории уровня: «Системы контроля». Если запамятовали, то напомню. Это первый лабиринт из серии «Эволюция». Уровень сложности - легкий.

Я слегка приободрился.

Уловив блеск воодушевления в моих глазах, он посоветовал:

- Не радуйтесь заранее. Разумеется, я в курсе, что вы западаете по этой старой стрелялке. Отлично знаю, что хорошей графике предпочитаете захватывающий сюжет и играбельность. А конвульсивному дерганью лазерной мыши противопоставляете долбеж по клавишам. Как говорится, на вкус и цвет… Но, боюсь, весь ваш опыт бесполезен.

Я не смог сдержать гримасы легкого недоумения, и оппонент не замедлил пояснить:

- Играть будем не на компах и не по локалке. Выйдя из тела, мы внедрим свои «Я - там» в виртуальную оболочку, игры и окажемся в начале этапа. Цель проста. Пройти территорию лабиринта, перебив монстров, и нажать на красненькую кнопочку с надписью «ЕХ1Т». Вышедший из лабиринта становится победителем.

Одарив меня стальным взглядом, уточнил:

- Все ясно?

- Разумеется, - с некоторой обидой ответил я. - Что ж тут непонятного? Не первый год клаву топчем.

Он удовлетворился ответом и продолжил:

- Тогда небольшая просьба. Не начинайте палить в меня сразу.

- Это еще почему?

- Стоит немного осмотреться, как вы поймете, что пройти уровень в одиночку не реально.

- И что же вы предлагаете?

- Очистить территорию от мутантов и только потом вволю поохотиться друг за другом. Впрочем, - спохватился он, - это только пожелание. Вы вольны поступать так, как посчитаете нужным. Начинаем?

- В бой! - решительно бросил я.

Выход из тела, мерцание, блики и наконец… О-о-о! Такого я даже не мог представить. Эстетика, изящество, красота…

Я оказался на округлой веранде. Могучие Каменные столбы подпирают высокую крышу. Оконные проемы без стекол и даже без признаков существования рам. Ясно, так и задумал неведомый строитель. Полы гулкие, из грубо обработанного серого гранита. Почему-то стилизованные под броневые листы, густо усеянные заклепками.

«Что за странная фантазия? Не полы, а горячечный бред свихнувшегося архитектора, - озадаченно размышлял я. - Оригинально, нет слов, но как-то слишком мрачно».

Под окнами весело искрилось ультрамарином рукотворное озеро. Водный ров в защищенном донельзя средневековом замке. Вот ближайшая ассоциация, пришедшая мне в голову. Озерцо оказалось вытянуто подковой и зажато между верандой и наружной каменной стеной.

Та впечатляла. Составленная из грубо отесанных, но довольно плотно пригнанных каменных валунов. Какой неведомый строитель возвел эти неприступные стены? Я присмотрелся. Обтесанные вручную глыбы казались фальшивыми. Ясно, средневековый антураж - обман. Здесь царство техники и продвинутых технологий.

За стеной, на расстоянии пары часов ходьбы, возвышались величественные горы. Голые, без растительности, со шрамами оползней и сахарными снеговыми шапками на вершинах.

Я окинул взглядом горизонт. Куда ни глянь, мрачные, унылые горы. Только по центру веранды проглядывал узкий просвет. Долина? Неизвестно… Каменная стена надежно хранила тайну.

Что и говорить, работа программистов игры даже на экране впечатляла. А уж в реальности…

Ощущая ноздреватую шероховатость пола, я ежился от ледяного ветра, налетающего с горных вершин и заставляющего вскипать бурунами небольшое озерцо. Бр-р-р. Холодно и неуютно.

Рядом я уловил мерцание. Воздух сгустился, потемнел, и на веранде возник ОН. Видимо, задержался с выходом из тела.

Я внимательно осмотрел коллегу по игре, покосился на себя и опять перевел взгляд на потенциального противника. Да… Просто нет слов. Такого разочарования я давненько не испытывал.

Абонент выглядел потрясающе. Точно сошедший с рекламных плакатов, призывающих на контрактную службу в штатовский спецназ. Отутюженная, с иголочки, форма, умело расцвеченная камуфляжными пятнами. Удобные высокие ботинки на шнуровке. Явно титановыми вставками в подошве. Хочешь, по огню пробежать можешь или по кольям - ничего не случится. Голову венчал сферический шлем с опускающимся защитным стеклом. «Пуленепробиваемый, - мелькнула мысль. - И стекло бронированное!*» Кисти рук защищены перчатками. Черными, с открытыми пальцами, не стесняющими движений ладони.

Но что возмутило больше всего: в наплечной кобуре покоился мощный «Зиг-зауэр». Штучное оружие, уникальное как по техническим характеристикам, так и по цене.

Соперник огляделся, прошелся, сделал несколько махов и приседаний, проверяя, как сидит экипировка. Достал пушку и, проверив обойму, перезарядил. Оставшись довольным, внимательно оглядел мою скромную персону и задумчиво протянул:

- Да… Вон оно, как бывает.

Как не удивляться. Рядом с бравым «Джи-Ай» уныло стоял невысокий солдатик, облаченный в форму давно не существующей Советской Армии. Неподъемные кирзачи-говнодавы. Потертая хэбэшка с несвежим подворотничком. Ремень с гнутой бляхой, свисающий по самые причиндалы. Под левым погоном приткнута сложенная вдвое пилотка. На голове, вы не поверите, стальная каска! Кажется, в таких воевали еще в Великую Отечественную. Откуда такая древность?

Не веря своим глазам и покосившись на ладные ботинки коллеги по состязанию, я снял сапог. Мать твою… портянка! А что с оружием?

Обуреваемый нехорошими предчувствиями, я полез в висевшую на ремне кобуру. Мог бы и не заглядывать. Форма кожаного чехла четко указывала на модель - «Макаров». Проверил, обойма полная. Дико захотелось завопить во весь голос: «Люди! Где справедливость?!». Сдержался. Вместо этого подошел к партнеру и, пристально глядя в глаза, стараясь не дать волю эмоциям, зло спросил:

- Что за хрень? Почему такая разница в экипировке и вооружении? Это твои происки?!

Видимо, ожидавший подобного, Абонент возразил. Спокойно, без эмоций. Словно мы все еще сидели в кафе, а не находились в иллюзорном мире:

- Видите ли, подсознание - штука коварная. Я стараюсь выглядеть на все сто. Всегда. Тщательный подбор дорогой одежды и сопутствующих предметов, создающих имидж, - мое кредо. Поэтому подсознание оснастило меня «по полной». Самым лучшим из имеющегося на сегодняшний день. Вы - моя противоположность. Разгильдяй, одевающийся непонятно во что и даже не замечающий убогости внешнего вида. Соответственно требованиям и получите заказ. Я ни при чем.

Переваривая услышанное, я искал аналог случившемуся. Нашел. Ситуация напомнила историю из детской книжки. Два юных бездельника, вместо того чтобы готовить уроки, стали превращаться в насекомых, в надежде повалять дурака. Удалось стать бабочками. Аккуратный мальчик - роскошным дальневосточным махаоном, а грязнуля - невзрачным капустником.

- Экипировка, ладно. А оружие? - не сдавался я.

- Что, оружие?! - возмущенно откликнулся соперник. - Калибр одинаковый. Боезапас по пятьдесят штук на каждого. Трофейные патроны подходят к обоим пистолетам. Таковы условия игры. А то, что вместо мощного ГШ-18 вам в руки попала плюгавенькая милицейская пукалка, я не виноват. Разбирайтесь со своими скрытыми комплексами.

- Хорошо, убедили.

Мы подошли к казавшемуся неподъемным дверному блоку. Люминесцентные лампы по бокам проема издевательски подмигивали, словно дразнили: «Не поднимешь! Не поднимешь!».

- Тяжелая, наверное? - кивнув на дверь, обратился я к соседу.

- Ерунда, - пренебрежительно бросил тот. - Вон там, снизу - сенсоры. Прижми ладонь, и все. Гидравлика поднимет блок, и путь свободен.

«Стой!» - закричал он, увидев, как я, нагнувшись, потянулся к датчику.

Резко отдернув руку, я недовольно спросил:

- В чем дело?

- За дверью несколько мутантов. Шесть солдат, вооруженных пистолетами, и розовый кусака.

- «Розовый кусака»? - переспросил я.

- Да. Плотоядная свинья-переросток. Зубищи, как у саблезубого тигра, рога - бычьи. Взгляд охристых глаз гипнотизирующий. Смотрите, не попадитесь сдуру. Быстро бегает на задних ногах. Очень верткая. Мало того, что попасть тяжело, так еще и на выстрел крепка. Из пистолета не остановишь, пока не вгонишь обойму. Очень опасный зверь. В две пушки мы сможем завалить его, но попадем под перекрестный огонь. Солдаты медлительные, но меткие, и шесть стволов -- не шутка.

- Что предпримем? - отдал я инициативу более опытному игроку.

- Выход есть. - Он кивнул на приступок.

Там покоился черный ящик. Красный крест на крышке недвусмысленно намекал - аптечка.

- Транквилизаторы, - подытожил коллега. - Из серии «неистовство». Вкалываешь шприц и на некоторое время превращаешься в берсерка. Абсолютно не чувствуешь боли, силы удесятеряются. Можешь перебить голыми руками взвод противника. - Вопросительный взгляд в мою сторону. - Не желаете попробовать?

- Честно говоря, нет. Я и на компе этой фишкой не пользовался. А уж в реальности…

- Хорошо. Как только я вколю препарат, открывайте люк и отскакивайте с дороги. Могу нечаянно зашибить. Оружие держите наготове. Вдруг потребуется огневая поддержка.

Откинув крышку аптечки, достал лекарство:

- Готовы? - Да.

- Поехали! - С этими словами Абонент всадил шприц-тюбик в предплечье. Прямо через ткань комбинезона. Резко сдавил.

«Да ты, братец, мазохист! - подумал я. - А главное, чтобы не оказался садистом». Лицо спецназовца окаменело. Глаза зажглись нездоровым блеском.

- Открывай, - прохрипел он.

Резко метнувшись вниз, я прижал ладонь к сенсору. «Вж-ж-жик», - откликнулась гидравлика, и многотонная дверь легко взлетела вверх. Помня об опасности, я перекатился за спасительный выступ, освобождая дорогу. Вовремя. Мимо с грацией гепарда пронесся взбесившийся «Джи-Ай».

Прыгнув в центр коридора, в самую гущу ничего не подозревающих мутантов, он словно мельница на ветру замолотил руками. С чем сравнить увиденное? Шар, сбивающий стройные ряды кеглей? Нет. Смерч, разметавший корабельную армаду? Нет. Мастер кунг-фу, ведущий смертоносный танец среди толпы «плохих парней»? Несколько ближе, но тоже не то. Более всего зрелище напоминало мультик «Остров сокровищ». Джим, впавший в неистовство, крушит пиратскую ватагу. Нечто подобное наблюдалось и здесь.

Мгновение, едва уловимый глазом прыжок, и следующие один за другим - два звука. Сухой от резкого удара и влажное чмоканье - от размазанного по каменной стене мутанта. Жуткая пантомима, сопровождающаяся серийными: «Бац. Чвак… Бац. Чвак… Бац. Чвак…» Стены украсились тошнотворными узорами. Зеленоватой слизью, бурыми, мерзко воняющими кишками, розоватыми мозгами и киноварью кровавых потеков. На некогда чистом полу застыли неаппетитные, измочаленные тушки. Назвать оставшееся телами просто не поворачивался язык.

Последний из монстров совершил запланированный полет, и жуткий танец закончился. Действие транквилизаторов подошло к концу. Истребитель мутировавшей нечисти остановился, пытаясь прийти в себя. Его глаза стали приобретать осмысленное выражение, когда ладно лежащий в ладони «Макаров» трижды плюнул свинцовой слюной. Неожиданно появившийся из-за угла седьмой (!!!) охранник завалился на спину, не успев выстрелить.

- Спасибо! - искренне поблагодарил пришедший в себя игрок. - Откуда он взялся? По игре их должно было быть шесть!

Я не преминул напомнить:

- Ты же сам предупреждал: «Не расслабляйся! Возможны неожиданности».

- И то верно, - признал он. - Но одно дело советовать. И совсем другое - помнить о возможных каверзах игры самому.

Мы собрали трофеи. Семьдесят «маслят» в обоймах. Неплохо, целый арсенал. Поделили по-братски. Жаль только, оружия нет. Сгинул мутант, и «пушка» исчезла. Такая вот подленькая вводная. Что ж, о стрельбе «по-македонски» придется забыть.

- Очухался? - спрашиваю.

- Порядок! - показывает кулак с поднятым большим пальцем.

- Куда дальше?

- Давай заглянем наверх лестницы. Да, именно этой. Там смотровая площадка, на которой можно найти изумрудную корону. Правда, она нам не понадобится.

- Тогда зачем лезть?

- Возможно, там скрывается ящер-огнеметчик. Он может спуститься в любой момент и ударить в спину.

- Который огненными шарами швыряется? - спросил я, проявляя эрудицию.

- Да, - короткий, но емкий ответ.

- Помню, помню. Опасная тварь. Ладно, хоть медлительная. Пока повернется, пока шар зажжет, можно успеть отскочить. Беда только оружие очень мощное. Металл плавит. Песок в стекло спекает. А медлительного десантника, - выразительный взгляд в сторону соперника, - превращает в качественно приготовленное жаркое. Или лангет. Кто знает, что эти ящеры больше предпочитают. Словом, это не то существо, которое можно оставлять в тылу.

Аккуратно, стараясь не шуметь, мы ступенька за ступенькой преодолеваем лестничный пролет. Не дожидаясь неприятностей, еще в движении, открываем огонь. Влажное харканье «Макарова» перемежается грозным рявканьем «зига». Полное ненависти раскатистое шипение и мягкий шорох сползшего по стене тела.

Абонент не ошибся. На досках настила, оскалившись в предсмертной гримасе, лежал огнеметчик. Чья больная фантазия создала такого урода? Гладкая, без признаков ушей голова. Ничего не выражающие рубиновые глаза со змеиными зрачками. Бульдожья пасть с частоколом акульих зубов. А тело? Было полное ощущение, что с мелкого бурого медведя сняли шкуру и украсили костяными шипами. Как апофеоз абсурдного действия напялили получившееся на прямоходящего ящера. Скажете - бред? Я с радостью соглашусь, если бы не одно «но». Одно из бредовых воплощений лежало перед нами. А сколько их будет еще? Одному Богу известно. Ну, возможно, еще и создателям игры.

Заряжаем пистолеты и, снаряжая обоймы, корректируем план действий. Задача - охранники на балюстраде. Лестницы нет, она не активирована. Спуститься и атаковать монстры не могут. Они как на ладони, а мы в укрытии. Вывод. Спокойно постреливаем из-за угла, стараясь не подвернуться под шальную пулю или огненный шар.

Сказано - сделано! Не прошло и минуты, как мы, поочередно меняясь, стали нашпиговывать мутантов свинцом. Ощущения, как в тире. Палишь, перезаряжаешь, опять палишь, иногда уступая место желающему пострелять. Монстры падали один за другим, даже не успевая ответить или бездарно промахиваясь. Мы расслабились… Как выяснилось, напрасно.

Режущее глаз свечение возникло неожиданно. Еще бы! Огненный сгусток летел из-за угла!!! Так талантливый футболист, закрутив мяч «сухим листом», посылает его в обход голкипера. «Этого не может быть!» - здравый, но ничего не объясняющий вопль изумленного сознания.

К счастью, сработали рефлексы. Тело без участия разума рвануло в укрытие. Я среагировал, но недостаточно быстро. Сгусток мерцающей плазмы ударил в стену, щедро расплескивая вокруг пылающий напалм. Увесистый блик раскаленной субстанции, отлетев, замер, плотно охватив левое предплечье. Пламя охватывает рукав хэбэшки. Горю! Жар донимает. Больно. Больно! БОЛЬНО!!!

Рукав обугливается, отслаиваясь маленькими, тлеющими лоскутами. В нос бьет жуткий коктейль ароматов. Амбре плавящихся волос, и приторно сладкий запах горелого мяса.

- А!-А!-А!-А! - забыв обо всем, я катаюсь по загаженному полу, пытаясь сбить пламя. Не сразу, но благодаря былому опыту это удается.

Можно не любить армию. Презирать царящие там порядки. Потешаться над тупостью командиров. Нельзя не признать лишь одного: там хорошо учат. Многому, и в том числе, как потушить горящий напалм.

Ставлю финальную точку, погрузив тлеющий рукав в растерзанные внутренности розового кусаки. Шипение, тошнотворный дымок - и с пламенем покончено. Спасибо тебе, свинья-переросток.

Теперь восстановить здоровье. Нужна аптечка. Где аптечка? Полцарства за аптечку…

Вот же она, в углу. Никто не удосужился подобрать, идиоты. Срываю крышку ящика и прижимаю маленький контейнер к ране. Боль вновь накатывает, но терплю. Только в этом спасение.

Анализ, зуммер, мерцание индикаторов, и в руку впиваются иглы. Одна, две… десять! Впрыскивается раствор и жить становится легче. Огненная пелена, охватившая тело, спадает. Проходит боль. Обгоревшая рука регенерирует прямо на глазах. Удачно успел. Пискнув в последний раз и высветив на дисплее: «ноль», аптечка рассыпается. Небольшой ожог все же остался, видимо, не хватило лекарства. Но это уже мелочь. Еще повоюем. Вот только одежи жаль. Щеголяй теперь, солдатик, в прожженной куртке с обугленным рукавом.

Немного придя в себя, осмотрелся. Да, партнер времени зря не терял. Пока я катался по полу и выл раненым бизоном, он расправился с охраной и, активировав лестницу, захватил балюстраду. Обнаружив тайный рубильник, открыл дверь на задний двор. Успел смотаться туда и запустить программу снятия маскировки. Теперь все тайники и схроны - наши.

Молодец! Но слишком безрассуден. Встретила бы его у ком-па пара огнеметчиков… И все. Хана! Один ствол на двух косматых? Не смешите меня. Там бы и остался.

Лучезарно улыбаясь, «Джи-Ай» спустился с лестницы. Не переставая набивать обоймы, поинтересовался:

- Оклемался? Я думал, тебе крышка. Ладно, хорошо то, что хорошо кончается. Держи трофеи. - И он высыпал мне в карман горсть маслянистых, таящих смерть, циллиндриков.

- Спасибо, - искренне поблагодарил я. - Куда направимся дальше?

- Видите нишу?

- Вижу. - В каменной стене просматривался прогал.

- Там скрывается пулеметчик. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: идти с двумя «пукалками» на пулемет - безумие!

- А элемент неожиданности?

- Уважаемый! Против шестиствольного «станкача», способного очередью перерубить дерево, не спасет никакая внезапность. Единственное, что может помочь, - более мощное оружие.

- И вы знаете, где им можно разжиться?

- Конечно, - подтвердил соперник. - Впрочем, как и вы сами, - не удержался он от мелкой колкости.

- Знаю, - согласился я. - За этой дверью. - Небрежно ткнул стволом в направлении стальной плиты, украшенной титановым обрамлением.

- Правильно, - похвалил Абонент, словно учитель ответившего на «отлично» ученика. - Там можно найти отличный «помповик».

Я не стал отвечать на подначки. Поединок, по сути, еще не начат. И кто станет победителем, большой вопрос… Цыплят, как известно, по осени считают. А если не устраивает время увядания природы, то вспомним другую пословицу: «Весна покажет, кто где срал!»

Поэтому вместо ядовитого ответа, вертевшегося на языке, смиренно вопрошал:

- И кому достанется ружьишко? Сами понимаете, это серьезный аргумент в решении нашего спора.

Против ожидания всегда вежливый и корректный противник допустил бестактность. Озорно сверкнув глазами и улыбнувшись в тридцать два зуба, он выдал:

- Кто первый встал, того и тапки!

Отлично. Постараюсь завладеть смертоносной игрушкой первым. Главное, не забыть об огнеметчиках, о которых умышленно умолчал визави.

- Будьте очень осторожны - трава ядовитая. Одежду и обувь не снимать. - Абонент явно потешался.

Ну-ну. Продолжайте в том же духе.

Жму кнопку, и люк уносится вверх. Путь свободен. Одновременно влетаем во внутренний двор. Абонент идет вперед, а я осматриваюсь.

Тихо, красиво и никого. Только на горизонте белеют знакомые вершины. Шквалистый ветер вздымает волны на густой траве. Слева устремляется ввысь стена. Плиты выщерблены временем и непогодой. Камень шершавый, в потеках, местами поросший зеленоватым лишайником.

Прямо крепостная стена. Без зубцов и бойниц, но с галереей для обороняющихся. Интересно, кто осмелится напасть на логово мутантов? Неужели есть такие безумцы? Возможно, и есть. Но скорее всего в горах обитают более опасные чудища, чем здесь.

Справа возвышается смотровая башня, напоминающая огромную восьмигранную гайку. На изящных бетонных столбах покоится внушительная крыша. Под ней, на потолке, длинные ряды горящих светильников. Забыли выключить с ночи? Часть ламп разбита и скалится осколками, как акульими зубами. Конечно! Это же та смотровая площадка, где завалили огнеметчика. Вот и славненько. Теперь можно не опасаться брошенных сверху огненных шаров.

Так… Показалось или нет? Что-то белеет в дальнем углу? Всматриваюсь повнимательнее. Аптечка! Вот удача, так удача. Черт с ним, с «помповиком», обойдусь как-нибудь. Но здоровье необходимо восстановить полностью.

Хватаю аптечку, и повторяется знакомая процедура. Анализ, зуммер, пара уколов, и я выгляжу как огурчик.

А что поделывает мой партнер, который соперник? Смотри-ка. Он собрался завладеть ружьем. Неслышно подкрался к башне и осторожно заглядывает за угол. Случившееся потом ошеломило.

Рассерженное шипение, сухой треск зажигающегося шара, захлебывающийся лай «зига». Все произошло столь молниеносно, что звуки сложились в дикую какофонию. «Джи-Ай» отпрянул, и снаряд прошелестел рядом, выжигая в зелени травы, безжизненную дымящую полоску.

Из-за угла появился разъяренный мутант, а Абоненту именно в этот момент приспичило сменить обойму. Надо помочь.

«Макаров» дергается. Раз, другой, третий. На косматой груди появляется пара сочащихся кровью отверстий. «У-У-А-А-А-У-У-У», - третья пуля попала в костяной нарост и с визгом ушла на рикошет.

Злобный клекот, приближающийся сноп огня. Прыжок вперед, переворот через голову. Увернулся. «Так, так, так», - еще три выстрела. Это подключился соперник. Удачно попал и, главное, отвлек чудище.

Шипение, огненный след, и Абонент корчится на траве, пытаясь сбросить горящий ботинок. Вначале тихо, потом начинает ругаться, орать и выть от боли.

Добиваю обойму, целясь монстру в голову. Вообще-то занятие рискованное. Мутант - ящер. То есть пресмыкающееся с маленьким мозгом, хорошо защищенным костяным панцирем. Но мне везет. Одна из пуль находит слабую точку, и голова чудовища взрывается алым фонтаном. Безмозглое тело еще живет своей непонятной жизнью, потом, споткнувшись, падает, накрыв катающегося по траве Абонента.

Невероятно, но густой мех чудища надежно перекрыл доступ воздуха, и пламя погасло. Имей я старую добрую шинель, не сумел бы справиться лучше.

С трудом отвалив с партнера тяжелую тушу, сую в руку аптечку:

- Лечись!

- Спасибо, - шепчут побелевшие губы. В наполненных страданием глазах - благодарность.

Отвернувшись, слышу жужжание зуммера и слабый стон. Запах лекарства приятно щекочет ноздри. Пора искать то, зачем пришли.

Вот она, игрушка. С ладным ложем и длинным стволом. Стоит, прислоненная к стене башни. Рядом, словно семейка опят, среди листвы, желтеет горсть винтовочных патронов.

Беру в ружье, осматриваю… Класс! Это настоящий «винчестер». И не просто, а легендарная девяносто четвертая модель. Пусть ему за сотню, возраст солидный. Пусть скоба-рычаг уступает современным «помповикам». Но именно эта модель являлась одним из величайших достижений конструкторской мысли. Надеюсь, не подведет и сейчас.

Щёлк, щелк, щелк. Магазин «винчестера» заполняется смертоносным грузом. Все! Теперь я вооружен и очень опасен. Рисуясь, кладу ствол на плечо. Хорош… Почти что Гойко Митич.

Подхожу к Абоненту. Он оклемался, но аптечка исчезла безвозвратно. Завистливо глядя на заслуженный ствол, констатируя произошедшее, вопросительно предлагает:

- Тапки ваши. Может, и пулеметчика возьмете на себя?

- О чем речь?! Конечно! - Успех вскружил голову, и я необдуманно соглашаюсь на предложение. - Но вы страхуйте! - спохватившись, озадачиваю соперника. - Готовы?

- Йес, - неожиданно перешел на английскую мову странный коллега.

Покидаем негостеприимный, но оказавшийся таким удачливым для меня двор. Теперь можно к долгожданной нише. Я - впереди, впзавй - на подхвате.

- Зеркальце есть? - неожиданно интересуюсь у партнера.

- Зачем? - обалденевает тот.

- За надом!!! Есть или нет?

- Есть.

- Давайте.

Я рассуждал правильно. Если человек аккуратист по жизни, то и в виртуальной реальности он должен иметь предметы, влияющие на имидж. Логика не подвела. Коллега по игре протянул маленькое, изящно оформленное зеркальце.

Беру в руку и, осторожно вытянув, чуть выдвигаю за край ниши. Что тут у нас творится? Зеркальный кругляш рассеивает мрак неизвестности. Всматриваюсь…

В нише хозяйничает пулеметчик. Бросив беглый взгляд, понимаю - я, молодец! Умница, что не выскочил сразу с «винтом» наперевес. Шансы одолеть монстра исчислялись бы долями процента. Еще бы! Вы видели такое? Я не удосужился. Не пришлось. И к счастью.

Пулеметчик напоминал огромный платяной шкаф, стоящий на ногах-тумбах. Узловатые руки навевали воспоминания о дубовых ветвях. Это громоздкое великолепие было облачено в пурпурный комбинезон и надежно защищено бронежилетом. Именно из-за последнего движения монстра казались нарочито медлительными. Действительно! Куда торопиться, если тело надежно защищено, а руки, силой не уступающие гидроцилиндрам, сжимают шестиствольный пулемет. Его место на борту боевого вертолета. «Апач», «Сикорский» или «МИ» - вот техника, достойная грозного оружия. Но скорострельный «станкач» находится в руках медлительного, несокрушимого, как боевой робот, пулеметчика. Терминатор, возможно, сумел бы справиться с подобным оружием, но всеобщий любимец Рэмбо - отдыхает.

Выждав, пока пулеметчик обернется спиной, выпрыгиваю из укрытия и прямо с пояса, не целясь, начинаю палить в единственное, не защищенное доспехами место. В голову.

Лязгает передергиваемая скоба. Глухо ухает ствол. С визгом уносятся прочь попавшие в бронежилет пули. Монстр ошеломлен и оглушен. Но несмотря на контузию, пытается развернуться и наказать обидчика.

Не выйдет! Один из торопливых выстрелов оказался верным. Тупая пуля вошла в незащищенный затылок, и тяжеленное тело рухнуло вниз, заставив задрожать чугунные плиты.

Я не успел сориентироваться, когда ворвавшийся в нишу Абонент протянул руку к пулемету, держа в другой, готовый к выстрелу «зиг-зауэр». Ствол смотрел в мою сторону.

Что ты хотел сказать, бравый десантник? «Не подходи!», «Пулемет мой!»? А может, просто хотел выстрелить в меня? Не знаю. И не узнаю никогда.

В углу возникло мерцание, и прозрачные челюсти хищника сомкнулись на вытянутой руке. Невидимка!!! Откуда он здесь?!

В игре эти твари появляются только на втором уровне. Видимо, опять гримасы подсознания.

Успел прозвучать одинокий выстрел, когда держащая пистолет рука со смачным хрустом отделилась от тела и исчезла в утробе невидимого чудища. Брызнула пульсирующая струя, и Абонент заорал. Громко, отчаянно. Но не смог заглушить методичное хрумканье, от которого стыла кровь в жилах. Медленно, но верно клацающая пасть приближалась к плечу. Так затачивают карандаш на убогой китайской точилке. Сходит на стружку древесина, но готовый к использованию грифель постоянно обламывается. И так раз за разом. Жадные челюсти уже подбирались к шее несчастного, когда я наконец очнулся. Вышел из состояния прострации и открыл огонь по невидимке.

Скажу честно, зрелище - не для слабонервных. Странное, но завораживающее. Свинец входит в мерцающий туман, смачно чвакает, и из образовавшегося в пустоте отверстия вылетает алая плюха. Растекается и застывает фрагментом киновари на сюрреалистической картине.

Выстрел, второй, третий. Только давит на курок уверенный палец. Только передергивает скобу умелая рука. Только уносятся стреляные гильзы, выброшенные безжалостным экстрактором.

На задворках сознания мелькнула мысль: «Может, оставить монстра в покое? На время. Пусть догрызает соперника. Словно известный мавр, сделает csioe черное дело и сможет удовлетворенно уйти в небытие. И я вроде бы ни при чем. Не стрелял, не убивал. Чист, как простыня девственницы».

Несмотря на подленькие мысли, руки сноровисто работали: снаряжали пустеющий магазин и снова заставляли ствол забиться в смертельном кашле.

Каюсь… Занятый своими мыслями, я не уловил момента, когда мертвый невидимка медленно осел. Заряды попали в орущего от боли Абонента. Тот замолчал, и стал запрокидываться навзничь.

Я подскочил к нему в надежде помочь, но не успел. Последнее, что сумел воспринять, стекленеющий взгляд и стихающий шепот мертвеющих губ:

- Это подло! Подло воспользоваться случаем. Подло убивать исподтишка… Подло… - Недавний соперник затих и упокоился рядом с монстрами. Теплая компания.

Не прошло минуты, как тело партнера заискрило и, сделавшись прозрачным, исчезло. Прощай «Джи-Ай». Ты был хорошим бойцом. Ловким, выносливым, целеустремленным. Просто сегодня не твой день. Фортуна на моей стороне.

Еще немного, еще чуть-чуть - и победа в кармане. А с нею такая желанная привычная реальная жизнь. Главное теперь - не погибнуть по глупости. Дойти до выхода из лабиринта.

Я оглядел поле боя. «Зиг-зауэр» и весь арсенал исчезли вместе с хозяином. Обидно, но не смертельно. Попинал ногой, а затем тщательно ощупал тушу невидимки. Противно, конечно, но что делать?

Как и ожидал, ничего полезного не обнаружил. Но заглянув за неожиданно обнаруженный выступ, обомлел: «Мать моя!». Целых две аптечки. Причем больших. Вот смех-то. Абонент склеил ласты в двух шагах от спасения. Такова, знать, его планида.

Но вернемся к пулеметчику. Пора помародерствовать или, говоря культурно, собрать трофеи.

Отстегиваю ремешки и снимаю с еще теплого трупа кофр с лентой и соединенный черным проводом аккумулятор. Не случайно пулеметчик был здоровенным амбалом. Таскать такую тяжесть, не шутка! Пристегиваю громоздкие прибамбасы к бедрам и пытаюсь поднять пулемет.

- У-Е-Е-Е-Е, - тяжеленный, зараза.

Как говаривал мой знакомый: «Да, мы не Шварценеггеры!». А если облегчить «машинку»?

Отстыковав разъём, снимаю батарею. Плавное нажатие на курок - ничего. Чуть сильнее - тишина. Давлю что есть силы - опять облом.

«Не бабахает!!!» - сокрушался классик. Полностью обеими руками поддерживаю его. .

А если попробовать иначе? Щелчок, й питание восстановлено. Клацанье пряжки, и громоздкий кофр валится на бетон, выпустив наружу струящуюся змеей ленту. Направляю «станкач» в коридор и жму на курок. Веселое жужжание электропривода меняет картину. Странное «беличье колесо» раскручивается в смертоносном хороводе. Стволы расцветают яркими лепестками, и сильнейшая отдача впечатывает стрелка в стену.

Ударившись головой, теряю сознание. Всего на миг, но этого достаточно. Пулемет выпадает из ослабевших рук и откинутой сошкой пробивает правый сапог. Под стальным напором дробятся кости ступни. Боль заволакивает сознание, как липкая субстанция - армейскую обувку.

- А!-А!-А!-А! - ору от нестерпимой боли, прыгая на одной ноге. С трудом поборов желание пнуть коварную железяку, тянусь к аптечке. Благо, не далеко.

В-ж-ж-ж-ж-ик! - и статус-кво восстановлен. Вновь получаю возможность рассуждать здраво: «Значит, с пулеметом наперевес не получится! А если по-другому? Установить «станкач» в лифте, и лежа на полу, подождать, пока двери откроются. А там залить все живое тугой свинцовой струей! А что, может сработать».

Прихватив аптечки и синий ключ, волоком подтаскиваю шестистволку к кабине. Аккуратно опускаю поклажу на плиты и беру «винт» на изготовку: «Приготовиться!»

Голубая призма с мягким чмоканьем тонет в глубине замка. Гаснет сияние охранного контура, и дверцы лифта гостеприимно распахиваются.

Резко впрыгиваю в кабину и, уперев ствол в волосатую грудь огнеметчика, жму на спуск. «Бум-м-м-м», - отзываются на выстрел стены. Отдача рвет «винчестер» из рук, но я стою несокрушимым монолитом. Зарядом картечи монстра отбрасывает назад и с размаху швыряет в зеркальную стену. Локоть успевшего сдохнуть чудовища бьет по красной кнопке.

Кто мог предвидеть такое? Только не я…

Створки сомкнулись со змеиным шипением. Кабина лифта дрогнула и отправилась прямиком в ад.

Что противопоставить толпе поджидающих мутантов? «Макаров» с парой обойм? «Винчестер» с десятком патронов? Не прокатит! Единственная надежда на победу растаяла туманом, оставшись за закрытыми дверями. «Обратного пути нет и не будет!» - я знал это слишком хорошо. Оставалось одно. Единственный шанс на тысячу. Презреть страх, боль, панику и попытаться прорваться сквозь строй чудовищ почти что с голыми руками.

Лифт встал, и плавно разъехавшиеся двери выдали пропуск в небытие…

Дальнейшее запомнилось смутно. Многоголосица выстрелов и оскалы монстров. Падающие уроды и рвущая тело боль. Зуммер аптечки и тупые удары свинцовых градин. Сознание заволокло алой пеленой, и истерзанный мозг отключился…

Я очнулся. Удобное пластиковое кресло надежно держало тело, все еще дергающееся в последних конвульсиях. Сердце стучало в районе горла, грозя разорвать артерии сумасшедшим пульсом. «Приди в себя! - потребовало сознание. - Бой в лабиринте окончен, но состязание продолжается!»

Немного успокаиваюсь и, подняв глаза, вижу живого и здорового соперника, освещенного лучами заходящего солнца. Оранжевые отблески создали чудный камуфляж на строгом костюме незнакомца. Абонент смотрит мне в глаза. Взгляд сочувствующий. Увидев, что я пришел в себя, резко меняет выражение. Теперь взгляд осуждающий, с легким оттенком сожаления. Маскирует эмоции, гад! Боится, что прочту истинные чувства.

- Надо же?! Опять ничья, - удивленно воскликнул незнакомец. - Вы сильный соперник, дошли почти до конца. Я наблюдал. Если бы не досадная мелочь, могли выиграть. - Губы раздвинулись в кривой усмешке. - Не вышло. Перефразируя классика, можно сказать: «Пулеметы отстучали похоронную мелодию, и рука, дотянувшаяся до аптечки, была рукой покойника».

Абонент сурово нахмурил брови:

- А со мной подленько поступили.

Я промолчал. Какой смысл оправдываться? Все равно не поверит. Я бы и сам не поверил. А соперник продолжал обличать:

- Не ожидал от вас. Сразу видно вы - начинающий. Опытный «посвященный» никогда не опустится до подлости. Такова наша мораль. Кроме того, неблаговидный поступок отбрасывает нас назад от достигнутой точки «пути». Запомните это.

Он с легкой укоризной поглядел на меня и продолжил:

- Вы достойный противник, - констатировал он уже с уважением. - Никогда не встречал такого.

- А часто приходилось? - полюбопытствовал я. Информация, она и в Африке информация. Вдруг узнаю что полезное.

- Достаточно, - расплывчато ответил мой визави и добавил; _ Вы скоро сами все узнаете. Но, - встрепенулся он, - поединок не закончен. Выбираем по состязанию и бросаем жребий. Ваш выбор? - вопросительный взгляд буравил переносицу.

- Решка. «Бой покемонов». Три захода по одному покемону. За заход по три атаки.

- Интересный выбор. - Соперник нисколько не удивился. - Пикачу, Райчу, Няо и прочие… Вы, конечно, Сатоси, а я, разумеется, Кодзиро.

Я удивленно, более того пораженно, вытаращился на говорящего. Единицы ценителей знали настоящие имена героев сериала. Остальные довольствовались убогой американской версией. «Эдак, пожалуй, он и в этом состязании не уступит», - мелькнула упадническая мысль.

- А я выбираю «Бой удавов».

- Кто будет кидать монетку?

- Разумеется, не вы.

- Но и не вы!

- Согласен. Нужен кто-нибудь посторонний. Любезнейший! - обратился он к собирающему пустые бутылки пожилому бомжу. Возможно, тот и не был бомжем - одежда выглядела вполне ухоженной. Но следы пристрастия к зеленому змию явно просматривались на морщинистом лице. - Позвольте оторвать вас от дела. Буквально на одну минуту.

Собиратель тары опасливо приблизился, не выпуская из рук сумку с добычей.

- Будьте добры, подбросьте эту монету так, чтобы она упала на стол и не скатилась, - с этими словами Абонент сунул в грязную руку двухцветную монету. «Юбилейный» червонец, машинально отметил я.

Монета взлетела, блеснула в лучах уходящего солнца и, приземлившись, завертелась волчком. Мы завороженно уставились на вращающийся диск, напряженно ожидая результата. Шмяк! Ожидаемого числительного не оказалось. Вместо привычного орла-мутанта мне душевно улыбался Гагарин. Не повезло…

- Благодарю вас, - прозвучали слова Абонента, обращенные к пожилому человеку. - Можете забрать монету. На память.

Мгновение, и блестящий кругляш исчез в натруженной ладони. «Вот это реакция, - изумился я. - Сам Копперфильд позавидует!» Добровольный помощник отправился по делам, а мы вернулись к своим баранам.

- Итак… - Неизвестный подчеркнул очевидное. - «Бой удавов». Он введен в память многих моделей «сотового». Но мы будем играть, выйдя из тела. Используем опыт прошлого состязания. Каждый будет удавом определенного цвета. Бой произойдет на ограниченной площади. Цель игры - вцепиться в хвост, а затем поглотить соперника. Съеденная дичь увеличивает длину тела. Проглоченные несъедобные предметы уменьшают скорость. Удар о препятствие - на время парализует. Гильотины укорачивают и могут убить. Игра идет в несколько этапов с постоянным усложнением. Проглоченный или убитый удав - проигрывает. Вперед!!!

Мы оказались на каменистой площадке, щедро присыпанной песком. Крупные песчинки и мелкие камушки стали неприятно покалывать мою ставшую глянцевой кожу. Я превратился в толстого, но не лишенного грациозного изящества изумрудного удава. В противоположном углу площадки лежало свернутое тугими кольцами рубиновое тело. Это был ОН. Абонент.

Извиваясь, я бросился вперед, стремясь зажать соперника в угол. Не успел! Рубиновый удав плавно прошелестел сбоку и едва не схватил меня за хвост. Быстро развернувшись и описав дугу, я клацнул челюстями. Но там, где мгновение назад пульсировал пурпурный кончик, оказалось пусто. Противник ускользнул.

Мы обманывали друг друга ложными бросками. Оттесняли, струились и перекатывались. Вскоре на нашем пути стали попадаться вкусные резвые кролики. А из трещин выросли и злобно ощетинились иглами колючие неудобоваримые кактусы. Сдуру поглотав и тех, и других, мой удав изменился. Он стал длинным, неуклюжим и очень медлительным. От рокового укуса спасло внезапное появление препятствий. Рубиновый бросился молниеносно и очень точно, но произошло неожиданное. В решающий момент между нами возник булыжник. Об него он со всего маху и приложился.

Используя неподвижность соперника, я все же сумел подобраться к вожделенной цели, но… облом! Перед изумрудным носом очень не вовремя возникла гильотина. Блеск медленно падающего ножа завораживал. Но остаться без головы не входило в мои планы. Сбросив оцепенение, я отвернул.

Постепенно игра усложнялась. Сверху посыпались гранитные глыбы. Они стали пребольно колотить по змеиным телам. Чуть позже из земли вспучились маленькие вулканчики. Шипя газом, они расплескивали вокруг лужи огнедышащей лавы. Потом поверхность ристалища покрылась сетью трещин. Широких и узких, глубоких и не очень. Часть трещин застыла в неподвижности. Но несколько, видимо, особо вредных расщелин быстро перемещались, меняя размеры и форму.

«Ну и фантазия у тебя, любитель трезвонящих побрякушек!» - только эта мысль прокручивалась в мозгах изумрудного змея.

Мы много раз теряли и отращивали хвосты. Ударялись о препятствия и застывали в неподвижности. Приходили в себя и снова бросались в бой.

Не знаю, какие бы еще каверзы придумал автор игры. Прилет инопланетян? Резкое обледенение? Падение ядовитых жаб с неба? Можно предположить все, что угодно. Вот только увидеть все это глазами зеленой тучной змеи не удалось.

Во время очередного броска к такому желаемому рубиновому хвосту меня накрыла туча пепла. Ослепленный, я не заметил, как прямо перед мордой раскрылась глубокая трещина. Чтобы не рухнуть вниз, попытался зацепиться за ближайший валун. Выгнув мускулистое тело петлей, резко бросил его как ковбой - лассо…

Тщетно. Голова с телом уже устремились вниз, когда трещина сузилась. Неожиданно стремительно, а главное - сверху. В мгновение ока я остался висеть над бездной. Как кот за шкирку, пойманный коварной трещиной. Лишенный возможности выглянуть, гадал, остался на поверхности кончик хвоста или нет?

Не повезло! Крохотный изумрудный кончик едва возвышался над каменистой поверхностью. Я понял это, когда почувствовал, как холодные цепкие челюсти вцепились в хвост. Впились и стали медленно поглощать. Соперник поступил как гурман, высасывающий содержимое яйца через иголочное отверстие. Он медленно поглощал тело, оставляя сморщенную, пустую оболочку. «Это конец!» - мелькнуло в угасающем сознании, и я буквально вывалился в реальность.