Нелегкая жизнь некромантки

— А у меня все равно выбора нет. Не обижайтесь, но по сравнению с землей этот мир довольно отсталый. Мобильники и интернет еще не изобрели, ванна какая-то доисторическая, о распродажах никто не слышал, — невольно у меня вырвался вздох. Чего скрывать, раньше я даже не подозревала, насколько сильно завишу от цивилизации, искреннее считая, что, если меня возьмут сниматься в экстремальном шоу, где нужно выжить на острове, с легкостью займу первое место. — Да и дома меня ждут, так что риска я не боюсь.

— В таком случае, слушайте. Его высочеству недавно исполнилось восемнадцать и ему будут подыскивать невесту. По обычаю, во дворец прибудут пятнадцать девушек, по пять из высшего, магического и крестьянского сословий. После прохождения испытаний по одной из каждой группы получат статус невест и в течение нескольких месяцев из них выберут будущую королеву. Получившие одобрение Его высочества девушки пользуются неприкосновенностью до объявления о свадьбе. Если сумеете стать одной из трех — будете зачислены в университет и сможете обучаться, больше не опасаясь карателей, — быстро заговорил профессор. — Но еще раз повторяю, риск разоблачения огромный.

— Так мне нужно всего-навсего выиграть импровизированный конкурс красоты? Раз плюнуть! — как девушка, имеющая неоспоримое преимущество в виде земного происхождения, в своей победе я даже не сомневалась. — А с принцем что делать? Я как-то не планировала так рано выходить замуж, к тому же здесь и тамады нормального не найдешь, да трактиры, как ни крути, на ресторан не тянут.

— Кира, давайте решать проблемы по мере их поступления, — кажется, директора весьма позабавила моя манера общения и он поспешил спрятать так и просящуюся улыбку. — Куда важнее сейчас разобраться, под каким именем вас представить. Списки магов уже утверждены и должна быть веская причина, чтобы изменить их.

— Что вы предлагаете? — успев заметить, что профессор ничего не говорит просто так, я ожидающе уставилась на него.

— Вы отправитесь во дворец как Кириан. Так… так звали мою дочь, — директор произнес это бесстрастно, только зеленые глаза на мгновение потускнели. — Если я выдам вас за нее, никто ничего не заподозрит.

— Звали? Она умерла? — севшим голосом переспросила я

— Да. Кириан упала с дерева и сильно разбилась. Это случилось на следующий день после объявления королевского указа о признании некромантов порождениями тьмы. Тогда мы еще не знали, чего ожидать, посчитали указ ошибкой и мой коллега, а по совместительству лучший друг, некромант Элэд согласился вылечить Кириан. У меня дома его и поймали. Он не успел помочь Кириан, — от того, как буднично, словно и не трагедию своей жизни, а обычный пустяк, рассказывал профессор, становилось еще страшнее.

— Но если Кириан умерла, как же я могу выдать себя за нее? — несмотря на жалость, я продолжала оценивать ситуацию прагматически, прикидывая, что из услышанного можно использовать.

— Никто не знает, что она умерла. Моей жене не нравилась столица, а Кириан часто болела, так что я купил для них домик в деревне. Мне было тяжело смириться с ее смертью я и всем врал, будто бы она отправилась путешествовать. Глупо, наверное, столько лет отрицать действительность, но я просто не мог по другому, — развел руками профессор. — Кириан была похожа на вас. Такая же тонкая и светловолосая, только глаза голубые.

— У меня тоже были голубые глаза. До того обряда, — невесть с чего призналась я.

— Не хочу прерывать момент, но кажется, профессор говорил, что каратели могут появится в любую минуту, — воскликнул Валерий, мигом возвращая нас к делам насущным.

— А мы прямо сейчас и отправимся. В день первого снега традиционно проводятся все новые события, такие как поступление в университет и выбор невесты. Пойдемте, Кириан, я должен вас всем представить, — махнув головой, мужчина вновь нацепил маску строгого и невозмутимого мужчины.

— Как, сейчас?! — мне, увы, повторить его пример не удалось. — Я ведь еще не готова! Мне нужно сходить в салон, купить новое платье, не участвовать же в конкурсе в таком виде.

— Мне жаль вас разочаровывать, но все эти приготовления излишни. Его величество слеп и не увидит вас. Несколько лет назад он серьезно заболел, целители сберегли его жизнь, но не смогли вернуть зрение, — директор сочувственно улыбнулся.

— Мгм! — других слов у меня просто не нашлось.

Все мои планы по соблазнению принца только что рухнули с громким треском, но с другой стороны, он выходит, не увидит растрепавшейся косы и сухой кожи, что, определенно плюс.

— Для вас это проблема? — профессор окинул меня внимательным взглядом.

— Нет, нисколько, — поднявшись, я спрятала череп в сумку и опять нацепила очки. — Я готова.

— В таком случае, идемте, Кириан, — подал мне руку директор.

Какого-то торжественного отбора кандидаток в невесты не было. В большом зале собралось с десяток преподавателей и двадцать девушек, из которых, пять должны были отправиться во дворец.

Мое появление в качестве дочери директора вызвало ажиотаж. Как оказалось, почти никто вообще не знал об имеющейся семье профессора и его засыпали вопросами. К чести директора, он быстро напомнил присутствующим о цели визита, мы расселись по местам и стали ждать объявления.

Скрывать не стану, до последнего я боялась, что, даже, несмотря на поддержку профессора, мою кандидатуру не одобрят. Заявят, будто мне следовало приехать раньше или заставят снять очки, но все прошло вполне гладко.

Вместе со мной утвердили двух водниц и по одной представительнице с земляного и воздушного факультета. Во дворец же нас провожали двое карателей, которые, как оказалось, с самого утра ждали в карете. Знала бы раньше — точно не решилась отправиться в университет, отсиживаясь в трактире.

Дворец произвел на меня двойственное впечатление. С одной стороны, королевская обитель, центр всей страны, почести и все такое, с другой, тот же университет был больше и интереснее. Да и различия в мирах сказывались, местные строители просто не умели создавать необычные и оригинальные здания. Хотя вот магичкам понравилось. Они не сводили с дворца восхищенного взгляда и шепотом обменивались мнениями.

— Как замечательно будет оказаться королевой, — когда нас со всевозможными почестями провели в зал, воскликнула водница.

Подруги поддержали ее, на все лады расхваливая должность королевы.

Я тихо вздохнула. Что сказать, мне также хотелось подружиться с ними и участвовать беседах, вот только в первую очередь сейчас мы являлись конкурентками, дружба между которыми не допустима. Если я выиграю, то в любом случае стану для каждой врагом, а если проиграю, отсутствие друзей беспокоить меня уже не будет.

Между тем, в зал привели еще две группы девушек.

— Добрый день всем, — вошедшая следом женщина в темно-зеленом платье одарила нас фирменной улыбкой. — Меня зовут госпожа Мерита. Как вы все знаете, сегодня Его величество должен выбрать трёх девушек, одна из которых в итоге станет его женой и будущей королевой. Сейчас вы все переоденетесь, после чего получите возможность побеседовать с принцем Сейтаром пятнадцать минут.

— И все? Только разговор? — успев размечтаться, как хорошо было бы поспать на пятнадцати матрасах с горошиной, неподдельно удивилась я. — Разве не будет испытаний, чтобы узнать, достойны ли мы выбранной чести? Приготовить какое-то блюдо, например, блеснуть талантами, продемонстрировать свое воспитание?

— Зачем? Готовить вовсе не королевское дело, для этого есть целый штат поваров, а развлечь Его величество песнями могут и барды, — женщина покосилась на меня, как на сумасшедшую. — Вы должны понравиться Его величеству, а он должен понравиться вам, других требований нет.

Хм-м-м. Не нужно готовить? Штат слуг? Пожалуй, в том, чтобы получить статус невесты и выйти замуж нет ничего плохого.

Пока я мечтала, госпожа Мерита успела рассказать правила и порядок, в котором нас будут вызывать, а затем щелкнула пальцами, и слуги принесли обещанные наряды.

Синего цвета, без каких-то оборок и кружев, достаточно простого фасона. Не вверх стиля, но носить можно, качество, по крайней мере, приятное. Эх, его бы совсем чуть-чуть переделать, добавив разрез на бедро и сделав вырез побольше и можно было бы соревноваться за титул самой красивой.

— Что это за убожество? Я это не надену! Мне не идет синий! — держа платье на вытянутых руках, брюнетка кривила губы. — Вы не заставите меня выглядеть как страшилище на собственной помолвке!

— А какая разница? Принц же слепой, все равно тебя не увидит, так что еще рот поменьше раскрывай, может, и приглянешься, — обидно захихикала блондинка.

Да уж, с этими двумя я точно не хотела бы вместе пройти в финал. Остается только надеяться, что вместе со зрением Его высочество не растерял мозги и сумеет сделать правильный выбор.

— Девочки, не ссорьтесь, — вмешалась ведущая, — вы ведь прекрасно знаете, одинаковые одежды подчеркивают ваш равный статус. Стать королевой может как девушка благородных кровей, так и обычная крестьянка, имеют значение исключительно ваши личные качества.

О как, выходит, здесь пропагандируют равенство! Интересно, а принцы хоть раз выбирали деревенских или это все для отвода глаз?

Дождавшись, пока все мы не переоденемся, ведущая позвонила в колокольчик и слуги быстро унесли одежду, взамен принеся подносы с фруктами и печеньем. Опасаясь, как бы наши вещи не выкинули (не то, чтобы я переживала за Валерия, но бросить его здесь все же не очень красиво) я поспешно озаботилась их сохранностью и узнала, что по — окончанию беседы все будет возвращено.

Ведущая вызывала девушек по одному. Достав список, называла имя, ставя напротив каждой соответствующую отметку. Мне достался девятый номер. Не так уж плохо, хотя я предпочла бы пойти первой.

Ждали в тишине. Аристократки дулись, всем своим видом демонстрируя, что даже в уродливых платьях остаются куда выше всех нас. Крестьянки, наоборот, выглядели ужасно перепуганными и растерянными, боясь пошевелиться лишний раз. Самыми непосредственными оказались магички. Рассудив, что ждать еще долго, а угощения принесены для всех, девушки быстро расхватали все со шведского стола и теперь довольно жевали, тихо переговариваясь.

Предлагали и мне, но я, хоть и пыталась настроить себя на победу, все же слишком волновалась, чтобы проглотить хоть кусочек.

Наконец, назвали и мое имя. Вернее, как мое. Ведущая торжественно объявила, что теперь на встречу с Его высочеством отправляется маг Кириан и я несколько мгновений продолжала бездумно таращиться на стену, пока не вспомнила, что отныне меня так зовут.

Пришлось подниматься, одергивать платье и следовать в указанную дверь. На этот раз меня встретили слуги в парадных ливреях зеленой расцветки.

Коридор был длинным и каким-то серым. Единственное украшение — портреты прошлых королев. Хотя и украшением их назвать — язык не поворачивался. Изучив их прикид, я со вздохом констатировала, что нормальных дизайнеров здесь никогда не водилось.

На портрете одна королева напялила на себя что-то пестрое, пышное и буквально утопала в оборках, даже не догадываясь, насколько полнит ее выбранный наряд. На второй было платье с корсетом, причем настолько туго зашнурованным, что лицо у бедняжки побледнело и казалось, будто она вот-вот упадет.

Рассмотреть третью я не успела. Кто-то окликнул моих провожатых, а вместе с ними на голос машинально обернулась и я.

— Идите сюда, поможете перенести стол! Церемония начнется совсем скоро, а у нас еще ничего не готово! — заламывая руки, истерически воскликнул пузатый, больше всего смахивающий на самовар, мужчина.

— Нам велено было проводить госпожу Кириан, — слуги растерянно переглянулись.

— Ну пусть она сама дойдет, здесь недалеко, — забулькал "самовар". — Иначе Его величество всех накажет.

— Госпожа Кириан, простите за такое неудобство, но вы справитесь сами? — виновато пожав плечами, слуги наперебой принялись объяснять мне дорогу.

Я схватилась за голову. Услышанные советы куда больше напоминали лабиринт, как только они здесь без карты ориентируются? Впрочем, ладно, рискну. В конце концов, чувство направления у меня всегда было развито отлично, я даже удобные маршруты лучше навигатора предсказывала.

Слуги, подгоняемые окриками "самовара", пыхтя потащили стол, а я продолжила путь сама.

Так, на развилке повернуть вправо, теперь дойти до статуи и влево. И-и-и…. куда дальше-то?!

Я остановилась возле лестницы, вспоминая, следует ли подниматься или нужно обойти ее, когда услышала доносящиеся сверху голоса. Решив не испытывать судьбу и уточнить дорогу у местных, я поспешно взбежала по ступенькам, где и застала на редкость забавную картину.

Двое слуг под руководством третьего цепляли на стену картину, изображающую на этот раз короля. Правда, почему-то вверх головой, отчего вид у Его величества оказался на редкость забавным и глупым.

— Еще немного левее! Вот так хорошо! — склонив голову, довольно заявил руководящий.

— А может, передвинуть? Кажется, она висит несколько… неровно, — робко проблеял слуга.

— Нет, Его величество поручил эту работу лично мне, спросит также с меня, поэтому именно я решаю, что и как должно быть, — надувшись от гордости, воскликнул мужчина.

Лично я тут же заподозрила, что или король что-то перепутал, или мужчина его не так понял, ведь не могут же в настолько первобытном веке появиться поклонники авангарда!

— Извините, не подскажете, как пройти к Его высочеству? — не став ждать окончания спора, громко поинтересовалась я.

— Конечно, — мужчина обернулся и я сдавленно прыснула. Это ж надо было додуматься поручить вешание картин косому человеку! — Госпожа, идите прямо, а потом направо.

— Спасибо, — я благодарно кивнула и, не удержавшись, посоветовала. — Только картину все же повесьте, как говорит помощник. Так она будет лучше смотреться.

Но до принца я опять не дошла. На этот раз пунктом преткновения послужили служанки, уронившие коробку с украшениями. Увидев меня, девушки залились краской, потом побледнели и наперебой стали просить прощения и умолять подождать пару минут, пока они все здесь уберут.

— Так может, вам помочь? — присев, я подхватила один шарик. Он был прозрачным, а внутри танцевал огонек. Смотрелось это безумно красиво, должно быть, очередная поделка магов. — Не бойтесь, я осторожно, не разобью.

— Если только вас это не затруднит, — служанки переглянулись. — Это ведь мы виноваты.

— Да ладно, все равно ждать, а так быстрее справимся, — отмахнувшись, я потянулась к остальным шарикам.

Как оказалась, огонек был заключен далеко не во всех. В других были заключены кружащие снежинки и воздушные вихри. Увлекшись разглядыванием, я даже чуть не забыла, куда, собственно и зачем иду.

Так что, стоило служанкам убрать в коробку последний шар, как я, приподняв юбку, чуть ли не бегом помчалась дальше. И опять не ушла далеко, наглядно убедившись, что спешка до добра не доводит.

Видно, служанки недавно мыли здесь полы и те еще не успели высохнуть. Не сумев удержать равновесие, я взмахнула руками и шлепнулась на паркет, больно стукнувшись затылком. В голове загудело.

"Прямо полоса препятствия какая-то, а не кастинг", — мелькнула мысль.

Кто-то обидно рассмеялся. С усилием приподняв голову, я увидела разодетого парня.

В первый момент я перепугалась, будто умудрилась так опозориться на глазах отправившегося на встречу задержавшейся кандидатки принца, но заметила, что тот вполне внимательно смотрит на меня.

И продолжает смеяться, гад! Ни капли такта.

— Разве вас не учили, что смеяться над дамой, попавшей в неловкую ситуацию, несколько невежливо? — язвительно поинтересовалась я.

— Какая же ты дама? Им полагается чинно ходить по коридорам, а не носиться, как необъезженная кобыла! — и незнакомец продолжил обидно хохотать.

— Но послушайте, разве вам, такому благородному, обходительному и галантному господину, не хочется сделать доброе дело, как настоящий рыцарь, придя на помощь леди, которая обязательно будет вспоминать ваш подвиг? — с чувством спросила я.

Расчет оправдался и парень, хоть и продолжал посмеиваться, все же подал мне руку.

— Дойти-то сумеешь?

— Ага, — я кивнула головой и тут же замерла, пережидая вспышку накатившей дурноты.

Да уж, никогда не могла подумать, что пробоваться в принцессы такое тяжелое и опасное дело! Я еще с Его высочеством познакомиться не успела, зато обзавелась шишкой на голове. А что, спрашивается будет, когда добавятся заговоры и интриги?

Впрочем, сообразив, что для этого еще нужно победить, я глубоко вздохнула и уже медленно, как заправская светская леди, расправив плечи и высоко держа голову, зашагала по коридору.

— Здрасте, это здесь собеседование на роль невесты проходят? — постучав, я заглянула в комнату.

Кажется, это были не покои принца, а очередная гостиная, выделенная для кастинга. По крайней мере, я не заметила никаких личных вещей, которые бы позволили назвать комнату жилой, а еще намекнули об увлечениях Его высочества.

Сам принц, собственно, обнаружился у окна. Высокий, выше меня на целую голову, довольно симпатичной. Льняные, доходящие до плеч волосы, аристократические черты лица, даже узкая повязка, скрывающая глаза, не слишком портит, скорее уж придает некой загадочности, таинственности

— Меня зовут Сейтар, а как звать вас? — голос у принца был мелодичным и звонким.

В нашем мире он точно бы без проблем сделал карьеру звезды.

— Кириан, Ваше высочество, — зная, что Сейтар все равно не видит, я решила обойтись без реверанса.

— У вас красивое имя. Позвольте, я вас провожу, — не дожидаясь согласия, принц уверенно шагнул вперед, протянул руку, собираясь подхватить меня за талию, но несколько недооценил разницу в росте, в результате чего схватился выше.

— Это не талия, — видя, что Его величество не спешит убирать руку, более того, неподдельно заинтересовался нащупанным, с каменным лицом сообщила я.

— Ах да, конечно, простите, — принц извиняюще улыбнулся и опять промахнулся.

— Это тоже не талия, — происходящее уже начинало раздражать и теперь мне приходилось сдерживаться, чтобы не выпалить что-то резкое.

— И довольно неплохая "не талия", — подтвердил Сейтар, даже не подумав прекратить неподобающие действия.

— Знаете, мне неудобно стеснять Ваше высочество, так что, пожалуй, я дойду сама, — вывернувшись из объятий, я поспешно плюхнулась в кресло и только оттуда спросила. — Вы так всех гостей встречаете?

— Только будущих невест. Ведь если я лишен возможности вас увидеть, остается полагаться только на тактильные ощущения, — принц улыбнулся, сводя все к шутке, хотя мне почудилась в его голосе откровенная насмешка.

Будто бы он прекрасно осознавал, какую реакцию вызовут его действия и нарочно дразнил участниц. Ранее нарисованный образ ранимого и трогательного юноши, искренне переживающегося из-за своей слепоты, разваливался на глазах.

— Так что, Кириан, кем вы будете? Благородной леди или задорной крестьянкой? А может, в ваших жилах течет магия? — сев в соседнее кресло, учтиво поинтересовался Сейтар.

Вспомнить, можно ли разглашать эту информацию или нет, я не смогла, а потому решила схитрить и чарующе произнесла:

— Ваше высочество, я без сомнения, отражаю в себе все перечисленное. Вы не найдете девушку, которая лучше меня умеет вести хозяйство и поддерживать уют, я без труда стану достойным украшением любого бала и, конечно же, принесу каплю волшебства в вашу личную жизнь.

— Как вижу, вы полны сюрпризов, Кириан, — несмотря на то, что глаза принца скрывала повязка, я словно чувствовала его внимательный взгляд. И мурашки по коже побежали вполне ощутимые.

— Да, со мной не придется скучать, но вам я открою все секреты, — бархатно произнесла я. — Такой Королевы больше ни у кого не будет.

— И что бы вы сделали в первую очередь, будь на вас корона? — неподдельно заинтересовался Сейтар.

— Ремонт, — честно призналась я, тем самым вызвав смешок у принца. — Может, вы и не видите, какой вас окружает ужас, но на меня голые стены с безвкусными портретами наводят уныние. А еще здесь сильно длинные коридоры, пожилые министры устанут добираться к королю на совещание, всюду нужно расставить диванчики.

— Ваш идея мне нравится, но боюсь, Его величество может не одобрить такого энтузиазма. Видите ли, батюшка очень не любит перемены, а матушка в свое время сама занималась обстановкой дворца и не позволит что-то менять, — развел руками принц.

— Не проблема, значит, прикажем построить наш собственный дворец. Я всегда считала, что от тещи надо держаться подальше, да и согласитесь, вам по статуту просто необходим личный замок, — тоном змея-искусителя принялась втолковывать я.

— А деньги? — включился в "игру" Сейтар. — Введете новый налог для крестьян?

— Да нет, откуда у них лишние средства, — вспомнив унылые лачуги, я тряхнула головой. А потом вспомнила смеявшегося надо мной "павлина" в дорогом камзоле и просияла. — Знаю! Оформим это в качестве свадебного подарка от знати! Пусть сдают деньги, а лучше, каждый строит по этажу, чтобы был стимул сделать все дороже конкурентов. И им будет почет, и нам выгода.

— Весьма недурно, — пожевав губами, одобрил принц.

— Это еще что! Нужно будет и дачу построить. Поручим это разбойникам, в противном случае пригрозив провести специальный рейд, — вошла я в раж.

— Хорошо, в таком случае, если мы разобрались с бытовыми вопросами, давайте обсудим личную жизнь. Скажите, вас не смущает моя слепота? Я ведь даже никогда не смогу увидеть вас, — голос Сейтара посерьезнел.

— Зато не засмотритесь на какую-нибудь особо симпатичную фрейлину и мне не придется ревновать и устраивать сцен с битьем посуды об пол и сковороды о вашу голову. Как видите, сплошные плюсы, — весело закончила я.

— Да, с этим не поспоришь, — принц непроизвольно потер макушку.

— А еще я очень честная и всегда вам буду рассказывать обо всем, что происходит вокруг. Так, ни один министр под видом приказа о смертной казни не подсунет вам прошение об отпуске с выдачей незаслуженных премиальных, — помня об ограниченном времени, я спешила расхвалить себя по максимуму. — И у меня красивый голос. Одно удовольствие слушать, не правда ли?

— Разве я могу не согласиться, рискуя задеть ваши чувства и получить вазой по голове? — усмехнулся Сейтар.

— Не рискуете, ваза красивая, жалко разбивать, — покосившись на нее, заверила я.

— А меня, значит, не жалко? Не забывайте, я единственный наследник и моя жизнь должна тщательно оберегаться, — уже откровенно веселился принц.

— Что вы, я ни в коем разе не хотела вас обидеть, просто мне показалось, что царская, отмеченная печатью мудрости, голова в любом случае крепче вазы и ей ничего не грозит, — я невинно похлопала ресницами. — Но если вы на мне женитесь, обещаю превратиться в самую вашу преданную телохранительницу, не отходя ни на шаг ни днем, ни ночью.

— Говорите, ни днем, ни ночью? — многозначительно протянул Сейтар. — Что ж, я подумаю над вашим лестным предложением, а теперь пора прощаться.

А вот теперь Его высочество подал мне руку абсолютно правильно. И вел до дверей, ни разу не наткнувшись на стулья или стол.

— До новых встреч, Кириан, — поцеловав мои пальцы, принц на мгновение "поймал" мой взгляд и хитро улыбнулся, после чего распахнул дверь.

Из комнаты я выходила, находясь под двойственным впечатлением. С одной стороны, Сейтар показался мне достаточно приятным человеком, не зацикленном на собственном недостатке и способным радоваться жизни и шутить, с другой же, чувствовалась в нем какая-то фальшь. Будто бы в действительности принц был куда более сложной личностью, чем желал казаться и лишь по каким-то причинам прятал козыри в рукавах.

Ждать объявления результатов пришлось на удивление недолго. Я заранее настроилась, что процесс окажется не быстрым, наверняка слепому принцу будет непросто принять решение, поэтому не смогла скрыть удивления, когда та же женщина-распорядительница вернулась и торжественно попросила минутку внимания.

— Его величество непременно выберет меня! — гордо заявила брюнетка, окинув нас презрительным взглядом.

— Принц Сейтар объявил, что желает видеть своей избранницей одну из следующих леди, — кинув строгий взгляд на девушку, произнесла ведущая. — Дочь графа Суорика, леди Миррайн.

— Да, что я говорила! — брюнетка торжествующе улыбнулась и сделала вид, будто поправляет невидимую корону, заставив меня усомниться в психическом здоровье Сейтара.

Ведь казался же таким рассудительным и приятным человеком, так что же на такую выскочку польстился?

— Вторая претендентка — леди Кириан, дочь директора Магического университета, профессора Рэймоса.

"Хотя не скрою, вкус у Его величества определенно есть, просто над ним еще нужно поработать", — тут же изменила я мнение.

— И последняя девушка — леди Амиса, дочь ремесленника.

Невысокая пухленькая девушка, со смешными рыжими кудряшками и вся в веснушках, при этих словах издала радостных писк и громко захлопала в ладоши.

— Не могу поверить, я одна из невест!

— Не могу поверить, Его величество выбрал огородное чучело! — передразнила ее Миррайн. — Благодари судьбу, что принц слеп и не может увидеть, какую ошибку совершил.

— П-почему вы так говорите? Мы ведь все равны, так было объявлено, — голос Амисы задрожал от волнения.

— Хочешь сказать, что какая-то встрепанная крестьянка с соломой вместо волос и пятнами на лице может быть равной мне? Подумать только, какая наглость! — брюнетка выпрямилась, откидывая идеально ровные волосы назад и предлагая нам полюбоваться на обеих и сделать выводы.

— А чего тут думать? Самой-то тоже похвастаться нечем. Или надеешься, что Его высочество привлекают ощипанные вороны со слишком длинным клювом? — насмешливо поинтересовалась я.

Миррайн изменилась в лице, не подозревая, что только что нарушила одно из самых важных негласных правил — никогда не давать понять, что слова соперницы тебя задели и действительно причинили боль. Так, брюнетка пошла пятнами и схватилась за нос, а мне сразу стало понятно, что она действительно считает его слишком длинным и испытывает определенные комплексы по этому поводу.

— Не переживай, она просто завидует, — я ободряюще подмигнула Амисе, и, все же не сумев удержаться от еще одной колкости, добавила. — А от зависти, между прочим, цвет лица портится и морщины появляются.

— А чего же ты в таком случае лицо скрываешь? Нацепила эту штуку на глаза и думаешь, что все можно? — окинув меня долгим взглядом, наконец, нашлась с ответом Миррайн.

— Ну, а как же мне иначе на красоту твою неписаную смотреть? Еще ослепну, чего доброго, — даже не подумав стушеваться, парировала я.

Рыженькая при этом тихо засмеялась и мне сразу стало понятно, за что ее выбрал принц. Смех у Амисы оказался звонким, заразительным, словно звон колокольчика, невозможно не улыбнуться в ответ.

— Наверное, папочка тебя научил, как всех заколдовать, и принца ты тоже прокляла, — сообразив, что смеемся мы над ней, в запале выкрикнула Миррайн.

— Конечно, прокляла. И тебя прокляну, если не отстанешь, — подтвердила я. — Тебе где бородавки больше нравятся, на лбу или носу?

— Девушки, не ссорьтесь. Леди Миррайн, леди Кириан, вспомните о манерах! Вы теперь все избранницы Его высочества и должны вести себя достойно, — вмешалась госпожа Мерита. — Тем более, сегодня на балу вы должны еще раз продемонстрировать, что достойны оказанной чести.

— Будет бал? — а вот эта новость уже стала для меня сюрпризом.

Впрочем, сюрпризом приятным. Услышав, что платья нам предоставят, я быстро успокоилась и позволила проводить себя в одну из гостевых комнат.

Все мои вещи уже были здесь и, как сообщила госпожа Меритта, несколько часов можно было посвятить отдыху, а после придут слуги, которые помогут собраться.

Стоило мне оказаться в одиночестве, как я тут же кинулась к сумке, вытаскивая череп.

— Ты никогда не догадаешься, что случилось!

— Ты выиграла конкурс? — обрадовался Валерий.

— Более того, сегодня в мою честь, ну и других двух девушек, устроят бал! — я закружилась по комнате. — Наконец-то! Все, как ты и обещал, будет отличная вечеринка и все для меня!

— Кир, а ты не слишком радуешься? Ведь король еще не видел тебя, вдруг решит, что невестка-некромантка слишком опасна? — череп настороженно оглянулся.

— Вот умеешь же ты испортить настроение, — я насупилась, разом растеряв все воодушевление. — А мне так хотелось похвастаться, как ловко удалось обставить конкуренток.

— Я вовсе не говорю, что так обязательно будет. Просто волнуюсь и стараюсь тебя предостеречь, — поспешно затараторил Валерий. — Кстати, лучше расскажи, как ты прошла испытания? Было очень сложно?

— Какие испытания? Нам сказали, что ничего подобного не будет, — усевшись в кресло, я скинула туфли и перевела взгляд на череп. — Ты ничего не путаешь?

— Ох, Кира, ты же взрослая девушка, нельзя быть такой наивной! — Валерий зацокал языком, с сожалением глядя на меня. — Они-то может, и сказали, а я своими ушами слышал, что испытания были. Караулившие вещи слуги, не подозревая о моем присутствии, обсуждали проверки. Так что если бы не я, ты бы так и ничего не узнала!

— Да, ты мне очень помог, — поспешила подтвердить я, зная, что в противном случае тщеславный череп непременно надуется, — а теперь рассказывай, какие именно испытания были?

— Итак, первое состояло в том, что вам велели самим дойти до покоев Его высочества. Король хотел проверить, устроите вы скандал или нет, — изобразив задумчивость, начал Валерий. — Потом помощь косому слуге, ведь будущая невеста должна внимательно относиться к виду своего дома, ну и реакция на устроивших беспорядок служанок.

— А падение? Как нужно было отреагировать на хама? — припомнила я. — Кстати, очень опасная проверка, чуть шишку не заработала!

— Какое падение? Ты что, свалилась у кого-то на глазах, и он позволил себе смех над некроманткой? Кира, надеюсь, ты достаточно хорошо проучила этого наглеца?! — едва не подпрыгивая на месте, встревожено уточнил Валерий.

— Конечно. С моей помощью он заработал манию величия и опасно возгордился, — с каменным лицом подтвердила я.

И что мне так не везет?! Выходит, одна единственная так опозорилась! Ох, только бы тот "павлин" не вздумал явиться на бал, ведь все удовольствие своей сверкающей физиономией испортит!

К счастью, продолжить дальнейший разговор помешали слуги. Услышав стук, я еле успела спрятать сумку перед тем, как дверь распахнулась. На этот раз ко мне пожаловали целых четыре служанки. Примерно мои ровесницы, они постоянно кланялись и опасались лишний раз поднять взгляд, старательно предугадывая каждое пожелание.

Это было почтительно и любезно, вот только я все время чувствовала себя каким-то злым тираном, наводящим ужас на всех вокруг. Впервые мелькнула мысль, что, пожалуй, быть королевой не так уж весело.

В качестве наряда для бала мне предоставили белое пышное платье. Довольно красивое, если не брать в расчет прилагающийся к нему корсет и нижние юбки. До этого дня я носила обычные наряды, не требующие подобной ерунды и, пока служанки зашнуровывали меня в корсет, успела в сердцах проклясть местную моду, с тоской вспоминая захваченные из дому костюмы.

— Ну вот, все готово, госпожа отлично выглядит, — заискивающе улыбнувшись, служанка развернула меня к зеркалу.

Закусив ноготь, я придирчиво изучила собственное отражение. Благодаря давящему корсету талия у меня стала буквально осиная, весь воздух перетек в грудь, сразу увеличив ее раза в два. Дышать теперь приходилось с усилием, зато и осанка сразу стала королевской.

Я повернулась вокруг себя и юбки взлетели вверх, открывая щиколотки. Платье оказалось легким, да и фасон мне шел.

— Большое спасибо за помощь, — поблагодарила я, приходя к мнению что, если не грохнусь в обморок от недостатка кислорода, произведу фурор среди гостей.

На мгновение сердце кольнуло жалость. Больше всего на свете мне хотелось, чтобы на бал заглянул тот водник с притягательными голубыми глазами. Конечно, я понимала весь риск подобных мечтаний, но ничего не могла с собой поделать. К тому же белое платье придавало мне поистине ангельский вид, я выглядела ранимой и хрупкой, только крылышек за спиной не хватало. Обозвать такое прелестное создание исчадием зла смог бы только сумасшедший. И, может быть, у нас появился бы шанс….

Закончив со сборами, служанки проводили меня в тронный зал. Я переступила порог, да так и застыла, не зная, на что смотреть в первую очередь. Мужчины и женщины в красивейших нарядах. Компания музыкантов, играющая поистине очаровательную музыку. И повсюду цветы, магические шары, свечи. Все блестит, сияет, переливаясь разнообразными цветами.

Короля с королевой еще не было, их троны пустовали, зато принц обнаружился возле выхода на балкон. Пока я раздумывала, уместно ли будет подойти и поздороваться, ко мне подошла Амиса.

— Добрый вечер, леди Кириан. Я так и не успела поблагодарить вас за заступничество тогда, в разговоре с леди Миррайн и хотела исправить свою оплошность сейчас, — смущенно улыбнулась девушка.

— Эта выскочка сама напросилась, — заметив, как брюнетка застыла в дверях, дожидаясь, пока ее появление заметят абсолютно все в зале, я передернула плечами. — И можешь называть меня просто Кириан, я не поклонник лишних формальностей.

— Конечно, Кириан, — Амиса просияла. Видно, до последнего опасалась, что я тоже не захочу с ней общаться. — Просто, все случилось так неожиданно, я не думала участвовать в отборе, все же Его высочество наверняка выберет невесту своего круга, но отец так настаивал…

— И правильно делал, — перебив растерявшуюся девушку, твердо заметила я. — Уж лучше королевой станешь ты, чем она.

Амиса перевела взгляд на Миррайн, сейчас с царственным видом выслушивающую комплименты и печально сгорбилась.

— Ты очень добрая, Кириан. Если можно, я бы хотела стать твоей подругой, — робко попросила Амиса. — Но с Миррайн все равно лучше не задираться, она очень тщеславная и не забудет обиды, а ты ее сильно оскорбила.

— Ой, да что она мне сделает, только каркать и может, — вспомнив некоторых земных однокурсниц, отмахнулась я. — А вот с тобой я с удовольствием буду дружить.

"Конечно, если ты сама не передумаешь, когда поймешь, с кем связалась", — грустно продолжила я.

Колокольчик, почувствовав перемену моего настроения, жалобно зазвенел.

— Какое чудо, — у Амисы при взгляде на шириса загорелись глаза. — Как его зовут?

— Колокольчик. Я его назвала так из-за звона, который он издает, — обрадовавшись возможности сменить тему, я улыбнулась и ширис стремительно пожелтел.

— Ой, он на солнышко похож, — девушка осторожно дотронулась до пушистого меха. — Я даже не знала, что такое возможно.

— А что, ширисы не должны так радикально менять расцветку? — вспомнив, что Колокольчик за день мог щеголять всеми цветами радуги, я забеспокоилась. Мало ли, вдруг зверек какой-то бракованный или, не дай бог, болен?!

— Нет, все правильно. Просто к отцу несколько раз приходили заказчицы с ширисами, но они постоянно ругались и их зверьки выглядели тусклыми и тихими, — объяснила Амиса. — А твой, как видно, прямо купается в самых разных эмоциях.

Узнав, что оказывается, являюсь отличной хозяйкой, я заулыбалась, но продолжить интересный разговор не успела.

Церемониймейстер ударил жезлом о пол, привлекая внимание, а после этого объявил о появлении их королевских величеств.

Я тут же подалась вперед, спеша разглядеть правящую чету. Увы, особо интересного зрелища моему вниманию не представилось. Обычные старики, разве что в дорогих нарядах и с коронами на головах. Причем если королева выглядела достаточно мудрой и рассудительной женщиной, то король вселял мне откровенную неприязнь. Было что-то отталкивающее в его выцветших водянистых глазах, покрывающих лицо морщинах и начинающейся лысине.

— Мы благодарим всех, почтивших дворец своим вниманием, — звучно начал Его величество, — как вы знаете, сегодня очень важный день. День, когда наш единственный сын, принц Сейтар, представит вашему вниманию трех девушек, одна из которых станет будущей королевой.

На нас тут же скрестились взгляды. Я сама не успела заметить, когда слуги подвели меня, Амису и Миррайн ближе к тронам, давая возможность рассмотреть нас получше.

— Сейчас Его высочество станцует танец с невестами, после чего каждая девушка расскажет немного о себе, естественно, не называя социального положения.

Я непроизвольно нахмурилась. Это еще что за новость? Выходит, нам нужно еще было и презентацию себя, любимой подготовить? И что прикажете рассказывать? Сочинить свою программу, пообещав, что хорошего сделаю на посту королевы? Или перечислить увлечения?

К тому же наверняка все присутствующие уже прекрасно осведомлены о статусе каждой из нас. Та же Миррайн точно постаралась выставить себя в наиболее выгодном свете.

— Я желаю пригласить на первый танец леди Миррайн, — между тем громко произнес принц.

Ну вот, что я говорила?!

Брюнетка откровенно просияла. Задрала подбородок, лучась самодовольствием и не забыв кинуть на нас с Амисой презрительный взгляд. Подойти же навстречу Его высочеству она даже не подумала, дожидаясь, пока того подведут слуги.

На лице принца не отразилось никаких эмоций, будто бы и не было ничего унизительного в необходимости настолько сильно зависеть от помощи других, но походка была откровенно деревянной. Наверное, именно так бы двигался робот, опираясь исключительно на полученные команды.

— Жалко его, — грустно вздохнула Амиса. — Такое несчастье.

— Не говори. Ворона еще-то стихийное бедствие, — поддержала я.

— Ой, я вовсе не леди Миррайн имела в виду, — девушка залилась краской и оглянулась, проверяя, не слышал ли кто. — Просто Его высочество лишился зрения так внезапно, и, хоть не показывает виду, сильно переживает.

— А что с ним случилось? — неподдельно заинтересовалась я. — Вроде как он тяжело заболел и чуть не умер, да?

— Точно никто не знает., - развела руками Амиса. — Принцу Сейтару как раз исполнилось шестнадцать. Готовилось роскошное торжество, разосланы приглашения и в последний момент все пришлось отменять. Приехавшим гостям сообщили, что Его высочество сильно заболел. Целую неделю дворец затаился в ожидании, целители не выходили из комнаты принца, но зрение ему вернуть так и не смогли.

— Хм-м-м, — я задумалась, машинально вспоминая возможные диагнозы.

Вроде настолько быстро ни одна болезнь не развивается, хотя кто знает, какие в этом мире инфекции существуют. Как бы еще самой чем-то не заболеть!

— С того момента Его высочество очень редко бывает на людях. Исключение — только официальные церемонии и вот теперь отбор, — Амиса сочувственно посмотрела на Сейтара, а я в очередной раз подумала, что из нее выйдет замечательная супруга.

В самом деле, все кандидатки преследуют личные цели, желая заполучить корону и нисколько не заботясь об интересах самого жениха, а между тем, Амиса точно поможет ему забыть о недуге и сумеет принести в жизнь новые краски.

Пока мы болтали, танец успел закончиться и Его высочество объявил, что имеет честь попросить о танце леди Амису. Улыбнувшись мне, подруга легкокрылой бабочкой упорхнула к принцу. И уже двумя мотыльками они закружились по залу.

Некоторое время я любовалась ими, высокий статный принц и зарумянившаяся, сияющая девушка очень красиво смотрелись вместе, а потом вспомнила, что следующей наступит моя очередь. И все бы ничего, но я не умею танцевать! Нет, на дискотеке я всем дам фору, но вряд ли в этом мире оценят зажигательные движения. Здесь в моде было что-то, отдаленно напоминающее вальс.

Я наморщила лоб, лихорадочно пытаясь вспомнить одну из модных передач, где профессиональные танцоры учили звезд танцевать и заодно давали советы, как повторить увиденное самим телезрителям. В итоге на ум пришел только гопак.

Представив, как, заткнув платье за пояс, бодро прыгаю по паркету, я невольно прыснула.

— Рад, что вы пребываете в хорошем настроении, — с улыбкой заметил невесть как очутившийся рядом Его высочество. — Вы позволите вас пригласить?

— Ну-у, а нам обязательно танцевать? Может быть, просто поговорим? — я сделала попытку оттянуть неминуемый позор.

— Это часть церемонии, все ждут, — принц махнул рукой в сторону гостей. — Кириан, вы тревожитесь, что я отдавлю вам ноги? Уверяю, слепота не сказалась на моем слухе и я по-прежнему способен вести партнершу.

— Скорее, я тревожусь за вас. Видите ли, танец несколько…. э-э-э… не моя стихия, — промямлила я, впервые радуясь, что принц не может заметить опалившие щеки румянец.

— Бросьте, Кириан, все умеют танцевать, — низко рассмеялся Сейтар. — Или вы боитесь потерять голову в моих объятиях?

— Боюсь, — не стала спорить я. Дождалась, пока по губам Его высочества скользнет торжествующая улыбка и дразнящее добавила. — Только что скажут гости, увидев безголовую невесту принца? Все будут уверены, что у вас совсем нет вкуса.

— Думаю, до таких крайних мер все же не дойдет, — Сейтар поклонился, протягивая мне руку.

— Талия ниже! — поспешно предупредила я, приседая в реверансе.

— Я помню, — у принца вырвался смешок.

Заиграла музыка. Сейтар тут же притянул меня к себе, приобнимая за талию и накрывая мою ладонь своей. Пальцы у него оказались обжигающе горячими, даже сквозь тонкую ткань я чувствовала жар.

Если бы не это обстоятельство, я смогла бы назвать танец совсем несложным. Быстро разобравшись в повторяющихся движениях, я старательно улыбалась, чтобы не дай Дог, не дать никому повода для насмешек.

— Не будьте такой напряженной. Если уж вас так пугает танец, подумайте о том, сколько человек сейчас мечтает поменяться с вами местами, — лукаво произнес Сейтар.

— Не хочу разочаровывать Ваше высочество, но за нашим танцем никто не следит. Хотя нет, одна девушка определенно не сводит с вас глаз, — я сделала паузу и нарочито жалобно вздохнула. — Ой, это у нее нервный тик, оказывается. Бедняжка, эй бы целителю показаться.

— Кириан, вы нарочно издеваетесь над моим самолюбием? Я ведь могу подумать, будто вам вовсе не хочется стать моей невестой, — принц произнес это укоряющее, но объятия стали крепче.

Причем я была уверена, что это не было обязательным, просто Сейтару нравилось дразнить меня.

— Почему? Очень хочу. Мне ведь тогда достанется корона, а сапфиры в ней отлично подойдут к моим глазам, — протянула я. — А еще приеду в гости к подругам, пусть лопнут от зависти.

— И это единственная причина? — в голосе принца мне послышался неприкрытый смех. — Вам совсем-совсем неинтересно, каким окажется прилагающийся к короне супруг?

— Наоборот, я очень придирчива в выборе спутника жизни, — серьезно заявила я, лихорадочно размышляя, чего бы такого сказать, чтобы и польстить Сейтару, и не показаться легкой добычей. — У вас, например, очень красивые… уши. А еще необычная форма черепа. Она покорила меня с первого взгляда, ни о чем другом больше думать не могу.

— Кириан, не скрою, вы очень необычная девушка, — с чувством произнес принц. — До вас еще никто не додумывался делать комплименты моему черепу. Надеюсь, не попросите меня побриться налысо, чтобы было удобнее любоваться?

— А можно? Лысый король определенно введет новую моду! А под какими замечательными прозвищами вы войдете в историю, — я изобразила бурный восторг.

— Пожалуй, я предпочту более традиционные методы, — сдавленно заверил Сейтар. — Подданные могут не оценить такие новшества.

— Ничего, мы будем работать над этим, — пообещала я.

На этой многообещающей ноте наш танец закончился. Посмеивающийся принц подвел меня к двум кандидаткам, а сам вернулся к родителям.

— Вот что бывает, когда во дворец зовут кого попало. На твой ужасный танец было невозможно смотреть. Чудо, что ты не упала и не покалечила Его высочество, — не замедлила высказаться "ворона".

— А чего же ты тогда смотрела? — я одарила Миррайн красноречивым взглядом. — К тому же принц так увлек меня беседой, что нам было не до танца.

— Его высочество с тебя просто глаз не сводил. Ну, вернее, если бы он мог видеть, — наклонившись ко мне, смущенно уточнила Амиса. — Думаю, тебе удалось его очаровать.

— Ну, на счет очаровать не знаю, но удивила я его точно, — представив лысого принца, я захихикала.

Между тем, король сделал знак церемониймейстеру, тот в свою очередь махнул музыкантам и те стали играть тише. А нас, как и было обещано, пригласили начать "презентацию", то бишь рассказать остальным, чем же мы заслужили выпавшую честь.

Миррайн, ясное дело, опять решила выпендриться. Коротко пообещав стать самой доброй, отзывчивой и преданной королевой, брюнетка попросила разрешения спеть о том, какая жизнь ждет королевство. И запела. Голос у нее, вопреки всему, оказался низким, чарующим, пробирающим до мурашек. Если "ворона" именно так общалась с принцем, немудрено, что он ее выбрал.

Амиса, смущаясь и несколько запинаясь в словах, принялась рассказывать о своей жизни. О том, как чудесно встречать рассвет в лесу и любоваться закатом у озера. И как весело может быть наблюдать за облаками. Чем больше девушка говорила, тем звонче становился ее голос и ярче разгорались глаза. Миррайн, правда, сморщила нос и пробурчала что-то неодобрительное, мол, кому будет интересно слушать подобные глупости, но Амису слушали. Причем как я подозревала, смысл был не в том, что говорила девушка, а как она это говорила. Среди напыщенных аристократов Амиса казалась глотком свежего воздуха, напоминая о вещах, которые находились снаружи дворца и которые почему-то считались недостойными и низкими.

А потом настала моя очередь.

Я выступила вперед, негромко откашлялась, дожидаясь, пока гости перестанут обмениваться впечатлениями о выступлениях Миррайн и Амисы. Гордо расправила плечи и произнесла:

— Добрый вечем всем. Для меня большая честь оказаться здесь, и надеюсь, что я сумею понравиться вам так же, как и вы мне, — на этом месте я сделала паузу, очаровательно улыбнувшись и постаравшись одарить присутствующим таким взглядом, чтобы мое внимание ощутил каждый. — Как вы уже знаете, меня зовут Кириан. Я не могу похвастаться какими-то особыми навыками, но точно знаю — чтобы стать хорошей королевой и замечательной супругой, нужно в первую очередь любить свою страну, отдавая все для благополучия народа, а еще уважать и разделять интересы мужа, будучи ему опорой и поддержкой. Осмелюсь на правах кандидаток в невесты рассказать об одной мудрости, существующей у меня на родине. Она гласит, что первое впечатление часто является обманчивым и следует оценивать человека по его поступкам, слушая свое сердце.

Посчитав такое вступление вполне достаточным, я сделала глубокий вдох и сняла очки. Встретить взгляды гостей было страшно. Меня охватил настолько сильный ужас, что пришлось спрятать дрожащие руки за спину.

Валерий наверняка бы обругал подобное решение, обозвав меня самоубийцей и настояв, что сначала следует поговорить с Его величеством… Вот только я считала, что, если король пожелает избавиться от меня, то в любом случае добьется этого, а так по крайней мере, может, хоть наличие свидетелей послужит сдерживающим фактором. Все же я теперь не только "воплощение зла", но еще и невеста его сына, то есть пользуюсь защитой.

Реакция на мое признание последовала незамедлительно. Схватившись за сердце, упала в обморок королева. Некоторые дамы тут же последовали ее примеру, причем большинство предварительно убедилось, что их будет, кому ловить.

Вокруг меня живо образовался круг, будто бы я была прокаженной или смертельно больной.

— Стража-а-а! На помо-о-ощь! — тонко завизжал кто-то.

Я поморщилась, едва удержавшись от желания заткнуть уши.

— Послушайте, не нужно никого звать! Я не причиню никому зла! — вот только слушать меня никто не стал.

Перекричать всех, мне, естественно не удалось, а обрывки слов народ воспринял как проклятия. Миррайн и вовсе повисла на принце, и, игнорируя его слепоту, приказывала немедленно пойти и разобраться с замаскировавшейся под невесту демоницей.

Амиса просто стояла, расширенными глазами глядя на меня и прижимая руки к лицу.

Надо ли говорить, что праздник экстренно завершился в рекордные сроки и скоро в зале никого не осталось?

А за мной пришел конвой карателей. В глазах мужчин плясало пламя, и в какой-то момент я уже попрощалась с жизнью, решив, что меня опять ждет костер. Причем огневикам даже дров и факелов не понадобится, произнесут заклинание и потом только пепел останется замести.

Видно, мой статус все же что-то значил и меня проводили не в подвалы, а в кабинет к Его величеству. Сразу бросилось в глаза, что, в отличие от подданных, сам король не испытывал панического ужаса. По крайней мере, на его лице не читался страх, да и карателей, он, подумав, отпустил.

— Кириан, я склонен согласиться с сыном, вы в самом деле очень необычная девушка, — буднично, будто бы мы все еще находились на приеме, начал он. — Подумать только, явиться во дворец, зная о существующем запрете на черную магию.

— А я не черный маг. Пусть у меня черные глаза, но я не совершала ничего плохого, честное слово, — забыв о правилах приличия, перебила я монарха.

— Дар не может быть неиспользуемым. Это как лавина, если упал один камушек, обязательно упадут и остальные. Неужели отец не объяснил вам прописных истин? — от пронизывающего взгляда короля по спине побежали мурашки.

— У меня… у меня слишком поздно проявились способности, отец ничего не знал, — я покачала головой. Только сейчас пришло понимание — от разговора решится не только моя судьба, но и судьба директора и я не имею права подвергнуть его жизнь угрозе. — Понимаете, все это время я жила далеко. Путешествовала. И вернулась несколько дней назад.

— Пусть так, но ведь вам должна быть ясна вся опасность идеи участвовать в отборе. Кириан, вы ведь понимаете, что, одно мое слово, и вы не выйдете живой из этой комнаты? — словно невзначай поинтересовался король.

— П-понимаю, — я сглотнула. Не удержавшись, оглянулась на двери, ожидая, что в любую минуту сюда могут ворваться каратели. — Но у меня же эта… депутатская неприкосновенность. То есть неприкосновенность всех кандидаток до официальной помолвки, об этом правиле все знают.

— Кириан, какая же вы, право, еще наивная. В этом ведь и заключается прелесть обладания властью, что в любой момент можешь отменить свое решение и никто не посмеет сказать слово против, — по губам короля скользнула лукавая улыбка.

Складывалось впечатление, будто бы беседа изрядно веселила его и, разговаривая со мной, он только забавлялся. А самое паршивое заключалось в том, что я не понимала смысла такой "игры" и как следствие, не знала, как правильно реагировать!

— Так что же, я уже обречена? — в груди что-то оборвалось.

Перед глазами пронеслась моя прежняя жизнь. Родители, друзья, университет. Черт, даже Валерий! Ведь выходит, он теперь тоже труп. Теперь умрет уже наверняка.

При этой мысли губы непроизвольно искривила усмешка.

— Не будем забегать вперед, — покачал головой монарх. — Пока я еще не отдавал никаких приказов. Видите ли, Кириан, я твердо уверен: люди никогда ничего не делают просто так и хочу узнать ваши мотивы. На что же вы рассчитывали, открывшись всему дворцу?

Чужое имя неприятно царапало слух. Я никак не могла сообразить, что Его величество обращается именно ко мне и терялась. Король же так и норовил назвать меня по имени, преследуя совершенно непонятную мне цель.

— Я хочу жить. Не прятаться по подвалам и пещерам, видя в каждом человеке угрозу, а иметь возможность вести себя так же, как остальные. А еще я очень хочу учиться. Если, как вы говорили, мой дар обязательно будет развиваться, то я желаю как можно скорее научиться управлять им, — как бы ни было страшно, я заставила себя поймать и выдержать взгляд короля.

— И для этого вы отправились на отбор? Пока я не вижу никакой связи. Отец мог обучать вас дома, в то время когда здесь вы рисковали в любой момент быть обнаруженной, — король позволил тени любопытства отразиться на его лице.

— Мне не хотелось, чтобы отец бросал университет. А отбор… — я передернула плечами. — Я надеялась победить и получить гарантию собственной безопасности. Неужели вы нарушите собственный закон, даже не присмотревшись, действительно ли я так опасна?

— Пожалуй, я вас недооценил. Кириан, вы довольно рассудительная и вместе с тем дерзкая девушка, такое сочетание сейчас редко встретить, — король качнул головой в такт своим мыслям. — Но у меня были причины издать тот указ. И я не собираюсь ждать, чтобы еще раз убедиться в этом. Пока я жив, некроманты не будут распространять заразу в этом мире.

"Но я не из этого мира!" — так и рвалось с языка.

Но признаваться в своем иномирном происхождении почему-то не хотелось. Я даже губу закусила, чтобы не дать прозвучать опасному признанию. Это было тяжело объяснить. Словно внутренний голос нашептал. Или интуиция отозвалась холодком в душе. Мне не нравился король, я ему не доверяла и боялась, что этой информацией лишь окончательно подпишу себе смертный приговор.

— Неужели вы просто позволите меня убить? Ведь моя смерть ляжет на вашу совесть, сможете ли вы сами жить, зная, на что обрекли невинного человека? Я не совершала и могу дать любую клятву, не совершу ничего, что противоречит вашим законам. К тому же вашему сыну я понравилась, — отчаявшись, прибегла я к последнему аргументу.

— И чего же вы хотите? Что станете делать, если я позволю вам покинуть дворец? — король откинулся на спинку, сплетая пальцы и задумчиво глядя на меня.

— Учиться. Дайте мне разрешение быть зачисленной в университет, и я откажусь от борьбы за титул королевы. Вы сможете приглядывать за мной и вмешаться, если почувствуете угрозу. Пожалуйста, — последние слова я прошептала одними губами.

Все мысли куда-то улетучились. Голова стала тяжелой и пустой. Единственное, на что меня хватило, так это умоляюще сложить руки на груди, не сводя с короля взгляда.

— Что ж, Кириан, пожалуй, я дам вам шанс. Но не думайте, будто сумеете обдурить меня. Каратели станут следить за каждым вашим шагом днем и ночью, а их не так-то просто обмануть, — договорив, монарх черкнул пару слов на бумаге и передал мне. — Это ваше личное помилование. Смотрите не потеряйте его, второй раз я уже не буду так любезен.

В первый момент я подумала, будто ослушалась. Во второй — едва удержалась от радостного визга. Прижав бумагу к груди, я неумело присела в реверансе, и, рассыпаясь в благодарностях, выскочила из кабинета.

Остаться на ночь во дворце как некоторым, приехавшим издалека гостям, мне не позволили. Служанка, глядя куда-то в пол, сдавленно сообщила, что я должна собрать свои вещи за пятнадцать минут, после чего меня будет ждать карета.

Повторять мне не понадобилось. Я и сама горела желанием как можно скорее убраться из негостеприимного места, где сам воздух, казалось, был пропитан напряжением, так что уложилась даже быстрее.

Сообщить о результатах встречи Валерию мне удалось только в карете, предварительно убедившись, что кучер не услышит нашего разговора.

— Что?! Кира, как ты могла? Я ведь считал тебя умной и здравомыслящей девушкой! И ладно бы ты рисковала только собой, но как тебе могло прийти в голову подвергнуть риску и меня? Ты хоть понимаешь, что каратели могли мгновенно убить тебя, не дав даже слова сказать в свою защиту! — как я и предполагала, впал в неистовство Валерий.

— Но ведь не убили же, — вяло отмахнулась я.

Разговор с Его величеством отнял у меня все силы. Сейчас я чувствовала себя выжатой до последней капли и совершенно не желала спорить.

— Ну что тебе стоило переговорить сначала хотя бы с принцем? Сама ведь говорила, что Сейтар положил на тебя глаз! — не сдавался череп.

— И как предлагаешь ему доказывать? Он же слепой и слова посчитал бы обыкновенным розыгрышем, — у меня вырвалось хмыканье. — Зато теперь все постепенно начнут привыкать, что в королевстве живет некромантка, но при этом не несет никакой угрозы.

— Все равно это странно! Если некроманты столько времени подвергались гонениям, почему вдруг все изменили ради тебя? — задумчиво произнес Валерий.

— В любом случае, я не буду возвращаться во дворец, чтобы поинтересоваться у Его величествами мотивами. Если у него действительно есть скрытая цель, он не признается, — пожала плечами я. — И вообще, ты что, недоволен тем, что план директора сработал и у нас появился шанс вернуться домой?

— Не у нас, у тебя, — череп помрачнел. — Я надеялся, что смогу продолжить свою, если можно так сказать, жизнь здесь, но теперь не уверен, что проживу в одиночку хоть день.

— Не будем расстраиваться раньше времени, в конце концов, вдруг у меня получится изменить окружающее мнение о некромантах? — я ободряюще подмигнула Валерию. — Да и охраняющая бумага имеется.

— А ты ее читала? Вдруг там написано отвезти тебя в лес и закопать в ближайшем овраге? — подозрительно уточнил череп.

Я ни о чем таком не думала, все же, если бы король хотел моей смерти, то приказал бы убить сразу во дворце, но руки почему-то ощутимо дрожали.

Как назло, в карете было темно, а лунного света не хватало, чтобы разобрать прыгающие строчки. Я даже очки сняла, вот только ничего не изменилось.

— Дай мне, — подпрыгнув на сиденье, велел Валерий.

В отличие от меня, череп в темноте видел достаточно прилично и, выдержав долгую паузу, сообщил, что бумага в самом деле является охранной грамотой.

Несколько успокоившись, я все равно вздрогнула, когда карета резко остановилась, и кучер хриплым голосом сообщил о прибытии.

Подхватив сумку, я спрыгнула на землю. Ночью магический университет выглядел совершенно по-другому. В главном корпусе было темно, но в некоторых окнах горели разноцветные огоньки.

На какой-то момент я даже позавидовала студентам, сейчас наверняка отмечающим зачисление и предвкушающим незабываемую учебу. У меня хоть и был повод радоваться, но настроение совершенно не способствовало шумным посиделкам.

Свободно миновав дежурного, я поднялась в кабинет. Хватило тихого стука, чтобы директор тут же открыл дверь.

— Хвала всем богам, Кириан, вы вернулись! — профессор облегченно вздохнул.

— Ничего, что я так поздно? Думала заглянуть с утра, но решила рассказать вам о результатах отбора. Надеюсь, не разбудила вас? — я смущенно взглянула на уставшего мужчину.

— И совершенно правильно решили. Я работал с бумагами, подписывал списки зачисленных, так что вы нисколько не помешали, — директор посторонился, давая мне пройти.

— Новости у меня хорошие. Я сумела понравиться Его высочеству, а Его величество, после небольшого…. м-м-м… разговора дал мне разрешение обучаться в институте, — сев в кресло, я откинулась на спинку и еле слышно застонала.

Как же я устала. Так и хочется свернуться в клубок и заснуть прямо здесь.

— Король угрожал вам? Допрашивал? — мое состояние не укрылось от директора.

— Нет, мы именно что просто поговорили. Хотя Его величество очень хотел понять, почему я рискнула покинуть дом и отправилась на отбор, — усилием воли я заставила себя разлепить глаза и сосредоточиться на разговоре. — Профессор, я постаралась отвести от вас все подозрения, но боюсь, король также захочет побеседовать и с вами.

— Называйте меня отцом, — порывисто попросил директор. Покосился на меня и поспешно уточнил, — ведь все теперь будут считать нас семьей. А Его величество… я не боюсь. Теперь мне нечего терять.

От этих слов, а куда больше холода, поселившегося в глазах, по спине пробежала дрожь. Утром я не заметила в поведении директора ничего такого, казалось, будто он уже свыкся с трагедией, но сейчас понимала — с того дня мужчина живет только по привычке. Ходит на работу, общается с коллегами, занимается университетом и все без должного интереса. Лишь для того, чтобы хоть как-то заполнить пустоту в душе. И именно осознание этого заставило меня сказать:

— Отпустите ее, профессор. Нельзя цепляться за прошлое, мертвые нуждаются в нашей памяти, но воспоминания не должны затмевать реальную жизнь, это мешает им успокоиться, привязывает к людям.

— Да, Кира, конечно, вы правы, — глядя куда-то перед собой, профессор резко дернул головой, будто сбрасывая мысли. — Простите, мне не стоило проявлять слабость при вас. Это все дела минувших дней, лучше вернемся к насущным вопросам. Итак, король позволил вам учиться в университете, верно?

— Да. Только пообещал следить, возможно, приставит карателей в качестве стражи, — сглотнув, добавила я.

— Карателями я займусь, они не будут тревожить вас понапрасну, — твердо произнес директор. — Приказ о вашем зачислении я подпишу вместе с остальными. Сегодня переночуете в одной из гостевых комнат, а завтра один из кураторов подыщет вам жилье, составит для вас список занятий и решит прочие организационные вопросы. В каком трактире вы остановились?

— Золотой петух. Пожалуй, тогда мне лучше прямо сейчас отправиться за вещами, — я попыталась было выбраться из кресла, но профессор остановил меня взмахом руки.

— Нет уж, хватит вам гулять по ночам без присмотра. К тому же вы молодая, красивая девушка и легко можете стать жертвой разбойников. Конечно, стража следит за порядком, но сами понимаете, проконтролировать абсолютно все невозможно, — забеспокоился директор.

— Да ладно вам! Кто же рискнет на меня напасть? Я ведь некромантка, воплощенное зло и исчадие ада, — у меня вырвался горький смешок. — Сниму очки и разбойники сами заплатят, лишь бы ноги унести

— Если вам дадут возможность снять очки. От шальной стрелы репутация вас не убережет, — жестко произнес профессор. — Простите, Кира, вы можете считать меня ворчливым стариком или самодуром, но до утра я запрещаю вам покидать стены университета. Дадите ключ и слуги привезут все необходимое.

— Боюсь, это несколько сложно, — я красноречиво покосилась на череп. — Посторонние могут превратно отреагировать на Валерия.

— Да-да, я решительно против, чтобы кто-то, кроме Киры, перевозил меня! А вдруг они потеряют мою руку или ногу? Или вовсе испугаются и выбросят тело из окна?! — поспешил высказаться череп.

— Поверьте, с этим не возникнет никаких проблем. В университете видели и более удивительные вещи, чем говорящие скелеты. К тому же, смею надеяться, вашему другу хватит благоразумия притвориться бездушными костями? — директор внимательно взглянул на Валерия.

— Не извольте беспокоиться, мне не привыкать. Пока Кира к вам добиралась, я целую неделю сидел в сундуке! — не то похвастался, не то пожаловался череп.

— Ну вот и славно, — профессор улыбнулся уголками губ. — Только, Кира, вы ведь понимаете, что будете вынуждены столкнуться с несколько…. презрительным отношением? Вас станут бояться, а как только поймут, что никакой угрозы нет, пожелают отплатить за страх? Я, конечно, проведу необходимые разъяснительные беседы с преподавателями, но повлиять на студентов не смогу. Вам придется самой заслужить их уважение и доверие.

— Не беспокойтесь, не нужно ни с кем разговаривать, я справлюсь сама. Уж если выжила дома, в своем веке, то и здесь справлюсь, — я выдержала пронизывающий взгляд, сумев скрыть нервную дрожь, которая, чего скрывать, при мыслях о скором будущем пробежала по спине.

— В таком случае, не смею вас задерживать. Вижу, вы устали, а все остальные дела вполне могут подождать до утра, — улыбнувшись уголками губ, профессор поднялся.

— Спокойной ночи. И спасибо… папа… — обращение слетело с губ само.

Честное слово, я вовсе не собиралась как-то пользоваться трагедией директора в своих интересах, эксплуатируя схожесть с его дочерью, но откуда-то пришло осознание — ему сейчас это нужно дальше больше, чем мне.

— Спокойной ночи, Кириан, — ласково произнес профессор.

И, хоть я была уверена, сейчас перед собой директор видел вовсе не меня, а свою погибшую дочь, на душе все равно было легко. Пусть даже так, но я сделаю доброе дело и помогу ему начать новую жизнь. А еще сделаю все, чтобы "отцу" не пришлось стыдиться меня, проклиная тот день, когда он сам предложил мне помощь.

Отдав ключ одному слуге и тщательно проинструктировав касательно того, что нужно забрать из номера, я вместе со вторым отправилась искать временное пристанище. Моим провожатым оказался молоденький парнишка лет шестнадцати. Несмотря на позднее (или раннее?) время энергия била из него ключом и провожаый не замолкал ни на минуту. Так, я узнала, что меня ведут в одну из гостевых, находящихся в башне водников. Вообще свободные комнаты были в каждой башне и часто использовались, когда следовало разместить приехавших к студентам родственников или когда заглядывали гости.

Попрощавшись со мной, мальчишка куда-то убежал, а я осталась располагаться на ночь. Комната оказалась довольно просторной, видно, была рассчитана на двух человек. Стол, несколько стульев, кресла, даже диванчик и самое главное, широкая кровать! Мягкость последней я тут же испытала, прямо в одежде рухнув на перину.

— Эй, не вздумай спать! Сейчас же мое тело привезут! — заверещала "сумка".

— Я не сплю, я медленно моргаю, — улыбнувшись, лениво заметила я.

Правда, все же умудрилась задремать, поэтому, услышав стук в дверь, испуганно подскочила в кровати, не понимая, где нахожусь и что происходит.

Собравшись же с мыслями, отправилась открывать дверь.

Кажется, по моим вещам слуги действительно не лазили и безголового скелета не заметили, потому что вполне тепло со мной поздоровались и, извинившись за беспокойство, удалились.

— Валерий, разбудишь меня завтра, — вернув череп на место, крикнула я из-за ширмы.

— Я тебе что, будильник? — пытаясь поудобнее устроить голову, пробурчал скелет.

— Конечно, нет. Еще ты универсальная вешалка, подслушивающее устройство и сторож, — довольно заявила я. — Ну пожалуйста. Завтра очень важный день, а я так устала, что могу не услышать сигнала к подъему.

Договаривала я, уже обнимая подушку и сладко зевая.

Что ответил Валерий, уже не слышала, провалившись в такой долгожданный сон.

— Рота подъем!!! Строиться!

Прозвучавший над самым ухом вопль заставил меня свалиться с кровати. Больно стукнувшись коленкой, я очумело затрясла головой, пытаясь избавиться от поселившегося звона. С трудом удалось сфокусировать взгляд на довольно лыбящемся скелете.

— И что это было? — я взобралась обратно на кровать и завернулась в одеяло. — У тебя за ночь остатки мозгов атрофировались? Совсем сдурел?

— Между прочим, я выполняю твою просьбу! — оскорблено фыркнув, Валерий скрестил руки на груди. — Сама же попросила разбудить, а теперь я еще и виноват оказался.

— Так разбудить, а не довести до инфаркта. Зачем нужны такие жуткие крики? — зевнув, я недоуменно покосилась на скелет.

— Сразу видно, что ты совершенно не знакома с армией. А ведь солдаты целых два года под них просыпаются и никто не жалуется, — поучительно сообщил Валерий.

— Только не говори, что служил. Наверняка же тебе показалось, будто у военкомата плохая аура и от него лучше держаться подальше, — у меня вырвалось хмыканье.

— А вот и служил! Тебе, между прочим, повезло оказаться в обществе настоящего мужчины, — скелет гордо выпятил грудь.

— Да уж, под такой защитой мне ничего не грозит, — с чувством произнесла я. — И больше не вздумай меня будить таким способом!

Валерий, не расслышав в моем голосе насмешки, возгордился еще больше и задрал подбородок вверх. Правда, при этом чуть не потерял голову и был вынужден срочно изменить позу на не столь возвышенную, но зато надежную.

Посмеиваясь, я встала с постели и отправилась одеваться. Ужасно хотелось поспать еще хоть немного, но пять минуточек грозили растянуться до десяти, а потом и тридцати минут, а опаздывать в свой первый учебный день не хотелось.

Умывшись и почистив зубы, я долго красилась, а потом старательно укладывала волосы, стремясь произвести на будущих однокурсников наиболее благоприятное впечатление. Зато с одеждой сильно заморачиваться не стала, выбрав строгое зеленое платье. Единственной неизменной деталью в моем облике оказались очки. Без соответствующего объявления директора я опасалась сразу показываться в коридоре без них. В конце концов, кому, как не мне знать, что студенты сначала делают, а потом думают. Запустят каким-нибудь пульсаром и толку моему пеплу будет от их извинений?

— Валерий, как думаешь, здесь существует школьная форма? Может быть, преподаватели не будут настаивать на ее строгом соблюдении? — я закрутилась у зеркала, придирчиво оценивая отражение.

— Должна существовать. Форменная одежда дисциплинирует и дает возможность осознать принадлежность к своему факультету, — глубокомысленно заявил скелет. — К тому же, здесь ведь есть разделение на разные стихии, а значит, у каждого направления точно должны быть собственные мантии.

— Плохо. Я буду выглядеть как на похоронах, — представив себя в черном развевающемся балахоне, я сморщила нос. — Да и факультета у меня нет. Разве что выпросить разрешения у директора заказать дизайнерскую мантию… Но все равно я буду слишком выделяться в толпе.

— Зато все сразу будут видеть, кто идет и с благоговением расступаться, выказывая должные почет и уважение, — попытался подсластить пилюлю Валерий.

— Скажи уже прямо — брезгливо отодвигаться, чтобы, не дай Бог, их не коснулась отверженка, в моем лице, — скривившись, я показала своему отражению язык. — Ладно, пойду внушать трепет и почтение.

— Подожди, я с тобой! В первый учебный день тебе понадобится помощь и поддержка опытного и мудрого наставника, — дернулся скелет.

— Увы, такого наставника у меня нет, а профессор Рэймос и так слишком много сделал, — "не поняла" я намека. — А ты останешься охранять мою комнату. Или рискнешь проверить, насколько качественно студентам преподают боевые заклинания?

— Кира, неужели думаешь, что здесь могут быть воры? — Валерий одарил меня красноречивым взглядом. — И вообще, воспользуемся проверенным способом. Бери мою голову, и никто ничего не заметит.

Честно признаюсь, предложение скелета энтузиазма у меня не вызвало, но тратить время на споры я поленилась. Еще и второй сигнал, означающий, как вчера объяснил слуга, начало завтрака, прозвучал. Пропустить столь важное и полезное мероприятие я никак не могла, а потому скорее сунула череп в сумку и поспешила вниз.

Столовую удалось найти довольно легко, достаточно было пристроиться к остальным студентам. Она располагалась на втором этаже, в центре и на первый взгляд ничем не отличалась от подобных заведений на земле. Те же расставленные в ряд столы и лавки, отдельные места для преподавательского состава. Особого выбора в еде студентам не предоставляли, тарелки уже стояли на столах, и оставалось только положиться на вкус поваров.

Мои страхи не оправдались. Все студенты были одеты в повседневную одежду, причем в отличие от городских жительниц, магички позволяли себе рубашки и штаны. Я повертела головой, по испуганным глазам и растерянным движениям безошибочно определяя первокурсников, и направилась к их столику. Не знаю, возможно, здесь было принято сидеть по отделениям, но задавать вопросы и сгонять меня никто не стал. Создавалось впечатление, что студенты, слишком занятые общением между собой, вообще не заметили, что на край лавки кто-то подсел.

В первый момент я заслуженно оскорбилась. Спрашивается, зачем было столько времени торчать у зеркала, чтобы теперь не поймать ни одного заинтересованного взгляда, но, несколько успокоившись, я нашла, что это даже к лучшему. В самом деле, ведь вслед за стандартными вопросами об имени и возрасте незамедлительно последует и вопрос о принадлежности к магической стихии. Так что, отставив знакомства на потом, я сосредоточилась на завтраке. Повара расстарались, приготовив неизвестное, но очень вкусное блюдо, отдаленно напоминающее плов.

Еще были фрукты. Порезав яблоко на кусочки, я стала кормить Колокольчика. Он, в отличие от меня, сразу завоевал повышенное внимание. Несколько девушек повернулись и умилительно засюсюкали, одна даже попросила разрешение погладить шириса. Но познакомиться мы не успели.

Появился директор, и все студенты сразу сосредоточились, глядя на него.

— В этот день я рад приветствовать, как студентов, уже не один год обучающихся в нашем университете, так и тех, кому только предстоит назвать это место своим домом, — громко начал профессор.

Речь, собственно, была стандартной, посвященной важности обучения и выпавшей нам чести. Нечто подобное говорит каждый директор в каждом учебном заведении, хотя я, впервые оказавшись в магическом университете, слушала с небывалым интересом.

— А теперь я хотел бы сделать небольшое объявление, — найдя меня взглядом, профессор Рэймос улыбнулся уголками губ. Сообразив, о чем пойдет речь, я непроизвольно напряглась. — В этом году вместе с нами будет учиться моя дочь Кириан. Ее дар несколько необычен и, возможно, многим из вас покажется пугающим и странным, но я позволю себе напомнить, что все здесь присутствующие являются будущими магами, а значит, должны в первую очередь опираться на собственную интуицию и желание разобраться в явлении. Полагаюсь на ваше понимание и готовность следовать избранному пути. Кириан, поднимись, пожалуйста.

— Всем добрый день, — я как можно дружелюбнее улыбнулась и помахала рукой в приветственном жесте. Поймала взгляд профессора Рэймоса и сняла очки. — Меня зовут Кириан, моя стихия — некромантия и мне двадцать лет. Надеюсь, мы с вами подружимся и станем одной большой семьей.

Вот только, кажется, студентам такие родственники были не нужны. Стоило мне договорить, а однокурсникам сообразить, рядом с кем предстоит учиться, как вчерашняя сцена на королевском балу повторилась почти полностью. Вокруг меня стремительно образовалось пустое пространство, поднялся гомон.

Из обрывков долетающих разговоров я сумела разобрать, что будущие маги активно спорят о способах надежного убиения некромантов, считая мое появление своего рода экзаменом.

И это среди таких личностей мне предстоит учиться?!

Скрывать не буду, чувствовать на себе потрясенные, шокированные и презрительные взгляды было неприятно. У меня даже под ложечкой засосало от предчувствия чего-то ужасного.

— Немедленно всем успокоиться! — голос директора разнесся по всему залу.

Сразу стало тихо-тихо. Даже появилась возможность расслышать, как на кухне гремят посудой и спорят повара.

— Еще раз повторяю, у моей дочери Кириан весьма неординарный дар. Ее способности будут отличаться от привычных нам, но ничего опасного в этом нет, — уже спокойнее произнес профессор. — Еще раз хочу напомнить, что основная разница между магами и простыми людьми заключается именно в умении проникать в суть вещей и судить, основываясь на фактах и собственном мнении. Так же, как и вы, я помню об указе, запрещающем некромантию, но времена меняются. Его величество Эндриан лично позволил Кириан обучаться в университете и потому не нам оспаривать его решение.

Упоминание короля благоприятным образом сказалось на студентах. Теперь, если они и продолжали видеть во мне угрозу, то весьма тщательно это скрывали. И если сидящие ближе отворачивались, опасаясь поймать мой взгляд, то те, чьи места находились дальше, наоборот, вытягивали шеи, стараясь разглядеть столь необычную студентку.

"Что ж, все равно я здесь ненадолго. Разберусь, какая ошибка кроется в заклинании перехода и вернусь домой", — утешила себя я.

Между тем, директор продолжил выступление, ловко отвлекая внимание студентов насущными моментами. Оказалось, что первая половина дня сегодня нам давалась на ознакомление с расписанием и обустройством, а после обеда должна была состояться вступительная лекция.

Лично я подобную идею нашла весьма здравой. Информация воспринимается гораздо лучше, когда не болит голова из-за вопросов, где придется спать и что вообще ждет впереди.

После завтрака меня окликнул невысокий пухленький мужчина. В желтом камзоле, он почему-то жутко напоминал колобка из сказки, разве что взгляд оказался холодным и колючим.

— Здравствуйте, Кириан. Меня зовут профессор Варин, я являюсь ответственным за размещение первокурсников. Желаете вначале узнать, в какой группе будете обучаться и получить книги в библиотеке или поселиться в комнате? — осведомился он.

— Наверное, комната, а то куда же я учебники понесу? — я улыбнулась, но "колобок" не оценил моей попытки пошутить.

— Попрошу вас отнестись к происходящему со всей ответственностью. Вы теперь студентка одного из самых уважаемых заведений и даже родственные связи не дадут никаких поблажек, — процедил он.

— Конечно-конечно, — я закивала, мысленно скорчив гримасу.

Ишь, какой правильный выискался! Не дай бог выпадет этому типу экзамены сдавать! Из принципа же пару влепит или на пересдачу отправит, лишь бы доказать, что директор ему не указ!

Профессор Варин повел меня по коридору к лестницам, попутно вводя в экскурс касательно общих правил общежитий. Выходило, что у каждого факультета была своя башня. Новички жили на первых этажах, более старшие вместе с преподавателями занимали верхние.

— С вами же, Кириан, сложилась абсолютно нетипичная ситуация. Вы оказались единственная в своем отделении, более того, после королевского указа башня некромантов находится под замком! Подобных прецедентов ранее не случалось, — "колобок" произнес это таким тоном, будто в происшедшем была целиком и полностью моя вина

— Но ведь у вас же есть ключ? — максимально вежливо, стараясь не давать воли эмоциям, поинтересовалась я.

На мгновение внутри шевельнулось сожаление. Все же жить совершенно одной, оказавшись отрезанной от общения с однокурсниками, мне не очень хотелось, но осознание того, что в моем распоряжении окажется целая башня, изрядно подняло настроение. Устрою себе комнату для учебы, комнату для отдыха, спальню и самое главное, отдельную гардеробную! О таких комфортных условиях можно только мечтать.

— "Замок" магический. Более того, по приказу короля двери были заложены, — с противной улыбкой сообщил профессор, на корню обрубив все мои фантазии.

— А куда же мы тогда идем? Где я буду жить? — теперь уже я смотрела на "колобка" с неприкрытым удивлением.

— Ну, поскольку у нас нет возможности поселить вас в башне, думаю, будет вполне справедливо предоставить комнату под башней, — пожал плечами профессор.

Первый этаж остался позади, и теперь мы спустились как бы на нулевой. Здесь были устроены разнообразные склады и кладовые. На некоторых дверях висели амбарные замки.

Подойдя к одной из комнат, "колобок" дернул за ручку и приглашающее махнул рукой.

— Можете располагаться. Слуги уберут отсюда инвентарь и предоставят вам необходимую мебель.

Я опасливо заглянула внутрь, да так и замерла, отказываясь верить собственным глазам. Чего скрывать, я многого ожидала. Думала, что мне выделят отдельную комнату или поселят вместе с преподавателями, чтобы те контролировали мои способности. Жутко боялась, как бы ни пришлось делить жилье с карателями, ведь король обмолвился, что следить за мной будут днем и ночью, но чулан?!

Небольшая комнатка, заваленная метлами, ведрами и прочими вещами как-то мало соответствовала моим представлением о нормальном жилье. Да подобные условия ни одна санинспекция бы не одобрила! Нашли, понимаешь ли, мальчика со шрамом на лбу, которым можно всячески помыкать.

От сквозняка в воздух поднялась пыль, заставив меня оглушительно чихнуть.

— Я не буду здесь жить, — так и не переступив порог, твердо заявила я.

— Кириан, кажется, вы не поняли. Это не какой-то трактир, где вам позволено командовать и перебирать номерами. Здесь серьезное заведение и, если хотите остаться здесь, придется подчиняться определенным правилам, — сухо процедил профессор, медленно отходя к стенке.

Неужели думает, будто я разозлюсь и шарахну заклинанием? Или это проверка? Желает таким образом посмотреть, как "создание тьмы" отреагирует на настолько вопиющее неуважение? Так не на ту поймали, у меня найдутся и более действенные рычаги.

— Профессор Варин, кажется, это вы не поняли, — я мило улыбнулась. — Отец может не вмешиваться в мою учебу, но уж точно не позволит, чтобы его дочь жила в каморке. Даже в трактире хозяин не опустится до того, чтобы селить своих постояльцев в подсобках, так что я настаиваю на пересмотре моих жилищных условий.

— Я немедленно поставлю профессора Рэймоса в известность о вашем вопиющем поведении. Думаю, ему будет весьма неприятно узнать, что результаты воспитания его дочери оставляют желать лучшего, — с гаденькой улыбкой сообщил "колобок", и, не дожидаясь, пока я остановлю его, развернулся и поспешил назад.

Впрочем, я и не собиралась окликать профессора и извиняться. Совесть тихо ворчала, намекая, что еще вчера я обещала себе не злоупотреблять расположением директора, но случай выдался чрезвычайным. В самом деле, не жить же мне в пыльном, грязном и сыром подвале! Мало того, что это негигиенично, так еще и опасно для здоровья. Не хватало мне подхватить воспаление легких, тем более, что в "квалификации" целителей я уже успела убедиться.

— Зря ты с ним поругалась. Профессор Варин ведь не простит и обязательно постарается отомстить, — проницательно заметил череп.

— Мне что, следовало согласиться и жить здесь?! — я подняла сумку, давая возможность Валерию полюбоваться на "шикарный" номер. — К тому же сомневаюсь, что настоящая дочка директора тоже промолчала бы? Скорее, устроила бы еще больший скандал.

— Колбасой пахнет, — принюхавшись, неожиданно сообщил Валерий. — Глянь, как удобно. Будешь жить здесь и голодной не останешься. Можно будет не спешить на завтрак, да и ночью, если проголодаешься, далеко не надо идти.

— Угу, и через месяц я растолстею и застряну в дверях, — тем же тоном продолжила я. — И вообще, мне до сих пор непонятно, как ты — то можешь чувствовать запахи? Да и я определенно вижу, как ты хмуришься или как сейчас, морщишь лоб, хотя у тебя нет кожи!

— А ты не знаешь? — неподдельно удивился скелет.

— Конечно, знаю. Я же целых десять лет подпольно училась некромантии и сдала экзамен по анатомии магически оживленных скелетов на отлично, — язвительно сообщила я.

— Ох, прости, честно говоря, постоянно выпускаю из виду твою полную неосведомленность, — смутился Валерий. — Все дело в том, что ты, проведя ритуал, связала наши сознания. Став моей хозяйкой, одновременно обрела возможность понимать меня. Как бы поточнее выразиться… В общем, у тебя получается чувствовать мою сущность. Другой человек будет воспринимать меня именно как двигающиеся кости, когда к твоим впечатлением добавляются эмоции души.

— Надо же, как все сложно, — я покачала головой, пытаясь уложить новую информацию. — Оказывается, только о поднятии скелетов существует целая наука. Ты бы даже мог вести отдельный предмет и читать лекции на эту тему. Конечно, если король отменит указ и появятся другие некроманты.

— А что? Было бы неплохо. Симпатичные студентки, подарки от благодарных студентов, — неподдельно оживился Валерий. — Слушай, а поговори с отцом. Пусть он назначит меня на должность.

— Долго думал? — я едва удержалась, чтобы не покрутить пальцем у виска. — Во-первых, профессор Рэймос не мой отец и нельзя постоянно обращаться к нему с просьбами. А во-вторых, кому ты вообще собрался читать лекции? Я же единственная на своем факультете.

— Пожалуй, это я действительно выпустил из виду, — скелет смутился, но лишь на мгновение. — Но мне ведь теперь не грозит старость, могу и подождать!

Ответить мне помешали раздавшиеся слова. Я поспешно застегнула молнию, пряча Валерия от посторонних глаз, и принялась насвистывать песенку.

— Профессор Варин, как прошел ваш разговор с директором? — изо всех сил сдерживая так и просящуюся улыбку, вежливо спросила я.

Собственно, о результате можно было судить по раздражению, читающемся на лице "колобка". Мужчина пытался сохранять невозмутимость, но эмоции оказались слишком сильными и били через край. Интересно, профессор Рэймос прочитал ему целую лекцию или просто велел подобрать мне другие апартаменты?

Конечно, больше моему самолюбию, да и желанию отплатить "колобку" за насмешки льстит первый вариант, но инстинкт самосохранения настоятельно рекомендовал надеяться на второй. Как ни прискорбно признавать, но сейчас Валерий абсолютно прав. Профессор Варин точно не забудет унижения и попытается отплатить мне.

— Мы поняли друг друга, — выдавил "колобок". — Вот, держите.

— От чего он? — я с опаской уставилась на тоненький ключ, не спеша брать его в руки. Вдруг на этот раз профессор попытается поселить меня на чердаке?

— Ключ от гостевой комнаты, где вы вчера ночевали. Поскольку директор согласился с нецелеобразностью открывать башню ради вас, мы решили, что гораздо более удобным будет выделить уже привычное место. Вы ведь не имеете ничего против? — с кислым видом поинтересовался профессор.

— Что вы, я весьма благодарна вам за содействие. Даже не думала, что найду такой отклик и заботу, — на этот раз моя улыбка была откровенно торжествующей.

— В таком случае, сейчас я провожу вас в деканат, где вы сможете ознакомиться со своим расписанием, а также получите необходимые документы, — вспомнив о своих непосредственных обязанностях "колобок" посерьезнел и даже отбросил пренебрежительный тон.

Вот только продолжать общение с профессором Варином все равно было неприятно. Так что, когда со всеми вопросами оказалось покончено, мы вздохнули с одинаковым облегчением и поспешили разбежаться по своим делам. "Колобок" укатился проверять, как идут дела у других первокурсников, а я, усевшись на лавочку, стала разбираться с выданной макулатурой.

В первую очередь мое внимание привлекло расписание. Помня об изматывающем графике в меде, когда единственным желанием всех студентов было выспаться вволю, я ожидала подобной нагрузки и поэтому всего лишь пять уроков в день стали для меня приятным сюрпризом. Несколько часов выделялось также для физкультуры, но ее я надеялась прогуливать, как-нибудь договорившись с преподавателем.

Следующим документом стала карта. Пожалуй, самая необходимая вещь для студента, только-только поступившего в университет. Опять же непроизвольно мысли вернулись к собственному вузу. Построенный довольно давно, он куда больше напоминал хитроумный лабиринт, в котором отчетливо не хватало указывающих стрелочек. Недели не проходило, чтобы кто-то из новичков не заблудился.

Отыскав на карте библиотеку, я запоздало сообразила, что не знаю, где нахожусь сама. Место было похоже на зал для отдыха, нашлись здесь и столы, и несколько кресел, вот только это же не единственная такая комната во всем университете!

— Простите пожалуйста, вы мне не поможете? — решив не ломать голову самой, я окликнула рыжую девушку.

— Нет, я… я занята! — изменившись в лице, девушка поспешно юркнула в одну из аудиторий. Послышался щелчок замка.

— Молодые люди, вы не придете девушке на помощь? — подойдя к беседующей у окна группе парней, я лучезарно улыбнулась и кокетливо хлопнула ресницами.

Увы, фокус, безукоризненно срабатывающий дома, на этот раз не принес желаемого результата. Студенты вдруг вспомнили, что опаздывают на обед и поспешили свернуть в коридор.

На третий раз я обратилась к огневику, выглядевшему вполне милым и вежливым юношей.

— Что? Библиотека? Да, кажется, слышал о подобном, но заглянуть как-то не удосужился. Говорят, там стоит оглушающая тишина и полно пыли. Так что извини, в такое опасное место я не ходок, — разведя руками, огневик подмигнул мне и выпрыгнул в окно.

Я так и застыла с отвисшей челюстью. Этаж, конечно, первый, переломать руки, ноги ему не грозит, но ведь это не повод пользоваться окном вместо двери! Причем даже показавшийся в коридоре преподаватель, став свидетелем этой сценки, поспешил отвернуться и сделать вид, будто занят изучением стенда.

— Это уже ни в какие ворота не лезет. Неужели я такая страшная? — в груди поднялась обида.

— Ты даже не представляешь насколько. Наверняка все сейчас ломают головы, почему тебя не касается указ короля, — подал голос череп. — И присматриваются, пытаясь понять, что лично ты представляешь собой.

— Я им что, диковинная зверушка? — у меня вырвалось хмыканье. — Тоже мне, зоологи-экспериментаторы нашлись!

— Кир, не расстраивайся ты так. Профессор Рэймос ведь предупреждал, придется потрудиться, чтобы стать своей, — наверное, если бы сейчас у Валерия были руки, он бы утешающее похлопал меня по плечу, но сочувствия, сквозящего в его голосе хватило, чтобы на смену огорчению пришла злость.

Ненавижу, когда меня жалеют! Особенно те, кто сами заварили всю кашу, а после начинают призывать потерпеть еще немножко, обещая, что скоро все станет как раньше. Да и к тому же, я ведь не останусь здесь жить, так что друзья мне не нужны!

— Кто тебе сказал, что я расстроена? Наоборот, не придется стоять в очереди за книгами. Раз уж меня все боятся, буду находить в этом плюсы, — как можно веселее заметила я.

В итоге, уже не тратя время на бесполезные попытки добиться ответа у студентов, библиотеку я нашла сама. Вопреки словам огневика, тихим это место можно было назвать в последнюю очередь. Все галдели, обсуждали расписание занятий, советовали друг другу, по каким учебникам лучше учиться, в общем, обычные учебные будни. А самое главное, здесь меня никто не боялся!

Вернее, определенный трепет однокурсникам я внушала, во только никто из них не подумал уступить мне место в очереди, предпочитая дрожать, но не расстаться с желанием обрести знание. Честно говоря, такой подход немало удивил меня. Дома студенты предпочли бы разбежаться, а потом откосить от занятий, имея уважительную причину в лице распугавшей всех некромантки.

Получив учебники, я отправилась к себе. Книги оказались тяжелыми и неудобными, я даже пожалела, что так скоропалительно отказалась от подвала. По крайней мере, туда идти было значительно ближе!

— Ну и что это за несправедливый мир? Значит, вопить некромантке, что занимал раньше и требовать пропустить его к библиотекарю можно, а помочь донести ей учебники нельзя? — устало плюхнувшись в кресло, пожаловалась я Валерию.

— Должно быть, они хотят скорее узнать способы защиты от тебя. Могу поспорить, что в этом году отстающих не окажется, все студенты будут самостоятельно вызубривать целые параграфы, — захихикал череп. — Ты станешь отличным стимулом.

— Впору загордиться и пойти потребовать молоко за вредность работы, — пробурчала я.

И, чтобы отвлечься, стала перебирать книги. Так, история магии, философия магии, теория магия, основы магии, магические законы…

— Знаешь, что-то мне подсказывает, единственный способ воспользоваться учебниками в качестве защиты, это сбросить их на меня, — задумчиво произнесла я, взвешивая в руке "Историю магии". — Могильная плита, не иначе. Если упадет сверху — сотрясение обеспечено.

— Значит, придется носить каску, — философски заметил Валерий.

Стоило же рассмотреть книги, как у него загорелись глаза.

Ой, это же мы сможем разобраться, по каким принципам строится магия в этом мире. Я даже подумать не мог, что маги накопили столько знаний. Кир, пожалуйста, верни мою голову на место, хочу скорее ознакомиться с содержимым, — череп аж запрыгал от возбуждения.

— А как же необходимость постоянно находиться рядом со мной, охраняя и давая умные советы? — не сдержавшись, напомнила я.

— Ну, Кира, ты же взрослая, умная девушка! Я убедился, что ты прекрасно справляешься сама, — не отрывая взгляда от фолиантов, заныл Валерий.

Вставать в позу и заявлять, что книги череп может почитать и ночью, а сейчас пусть занимается своими обязанностями, я не стала, хотя признаться, очень хотелось полюбоваться на его выражение лица. В итоге, только я успела закончить все манипуляции и убедиться, что Валерию больше не нужна моя помощь, прозвучал сигнал к обеду.

— Иди, вкуси материальную пищу, пока я приобщусь к духовной, — возвышенно пожелал скелет, забираясь в кресло и придвигая к себе учебники.

Посмеиваясь, я уже знакомым маршрутом отправилась в столовую. Стоит ли говорить, что столик, который мне приглянулся, мгновенно опустел?

Впрочем, студенты пересели на другие места, а тарелки захватить с собой не додумались! А к первому блюду прилагались такие восхитительные булочки, что я, недолго думая, прихватила и соседские. Одну, разломав по кусочкам, принялась скармливать Колокольчику. Сейчас ширис был темно-зеленого, болотного цвета, но постепенно светлел, сигнализируя знающим людям, что мое настроение также выравнивается.

А вот поесть сама я не успела. Стоило мне собраться попробовать местный борщ, как дверь распахнулась, и в зал решительным шагом вошел директор, а следом за ним спешили двое карателей.

Я так и застыла с занесенной ложкой ко рту. Послышались шепотки. Кажется, боевых огневиков здесь не любили. Интересно, как отреагируют студенты, узнав, что каратели явились в университет по моей милости? Вдобавок к обережным знакам и молитвам добавится еще посыпание меня солью? Или сошлют куда-нибудь в сарай, чтобы уж точно не попалась никому на глаза?

— Еще раз добрый день всем, — директор обвел присутствующих взглядом. Без сомнения, заметил мое бедственное положение, но остался невозмутимым. — Позвольте представить вам наших гостей — это господа Стеин и Грин. Пятнадцать лет назад они оба окончили наш университет с отличием, а сейчас входят в лучший королевский отряд карателей.

Подавшись вперед, я внимательно рассматривала мужчин, пытаясь понять, какого рода проблем от них ждать. Хотелось бы верить, что проблем не будет совсем, но, увы, фантазеркой я никогда не была и предпочитала трезво оценивать ситуацию, сразу готовясь к худшему.

О том, что присланные каратели считаются лучшими, профессор Рэймос мог и не говорить, это прекрасно виделось и по самим мужчинам. У Стеина были коротко обстриженные русые волосы и взгляд, напоминающий горящие угли. Половину лица пересекал толстый шрам, из-за чего мужчине приходилось прищуривать один глаз.

Коротко поздоровавшись, Стеин стоял, сложив руки на груди. Поза выглядела небрежной, даже вальяжной, но я не сомневалась, в случае потребности мужчина мгновенно среагирует, превратив осмелившегося нарушить общий покой в горку перла.

А вот второй мгновенно вызвал у меня навязчивое желание спрятаться под стол, да так и просидеть там до конца обеда. Высокий, черноволосый, мускулистый, пожалуй, Грин был достаточно симпатичным и наверняка в свое время являлся предметом мечтаний многих девчонок. Я бы даже назвала его красавчиком, если бы не пронзительный, чем-то похожий на звериный взгляд.

Речь директора Грин не слушал совершенно, вместо этого предпочитая внимательно рассматривать студентов. Создавалось впечатление, будто внутри у мужчины заключен рентгеновский аппарат и сейчас он мысленно просвечивает каждого, определяя степень опасности и возможности устранения. При виде меня его глаза ярко вспыхнули, крылья носа хищно затрепетали. На мгновение мне даже почудилось, будто воздух вокруг стал гуще, я даже закашлялась. И мгновенно замолчала, заметив, как по губам Грина скользнула торжествующая улыбка.

Ох, не нравится мне все это….

Я даже не додумала мысль, но Колокольчик, уловив смену моего настроения, мгновенно посерел, даже мех обвис.

— Его величество выделил своих людей для обеспечения безопасности университета. Как многим из вас наверняка известно, за последние несколько лет случаи проникновения нечисти участились едва ли в не пятеро. Но теперь, под надежной охраной таких защитников, вы можете чувствовать себя в безопасности. Также обещаю от себя лично — пока вы находитесь в этих стенах, ничего плохого не случится ни с кем из вас.

Несмотря на вроде бы вполне аргументированное объяснение присутствия карателей, никто ни на мгновение не усомнился в истинной причине их визита. Чувствуя, как с каждой минутой на мне скрещиваются все больше взглядов, я гордо выпрямилась и расправила плечи. В конце концов, кто еще может похвастаться такими крутыми телохранителями? Можно ведь и так ситуацию рассмотреть.

Закончив с объявлениями, директор между тем напомнил о начале вводной лекции для первокурсников, попросив не опаздывать, после чего разрешил приступать к обеду.

Еще десять минут назад умирая с голоду, теперь я не могла заставить себя проглотить ни кусочка. Вдобавок, если Стеин любезно согласился на предложение профессора Рэймоса пообедать вместе с ними и сел за стол, то Грину невесть с чего взбрело в голову осмотреть столовую.

Походка у него оказалась подпрыгивающая, нервная. Каратель то и дело крутил головой по сторонам и к чему-то прислушивался. А несколько раз создавалось впечатление, будто Грин видит что-то невидимое, недоступное взгляду остальных. В такие моменты воздух вокруг мужчины густел, а у меня по спине бежали мурашки.

Так что, когда каратель все же присоединился к остальным обедающим, я не сдержала облегченного вздоха. Вытерла взмокший лоб и в пару глотков выхлебала чай.

И взялся же откуда-то этот тип с активной стадией психоза на мою голову!

Когда прозвучал сигнал, свидетельствующий о конце обеда, я подскочила одной из первых. Кинув быстрый взгляд на беседующих с преподавателями карателей, поспешила выскочить в коридор.

Сбегав за вещами, я кратко пересказала новости Валерию и, собрав учебники, поспешила на занятие. К счастью, найти нужную аудиторию удалось довольно быстро. Внутри уже были студенты. Четверо парней и три девушки. Юноши все водники, глаза прямо сверкают синим, точь-в-точь сапфиры. Две девушки с факультета земли и последняя — воздушница. Причем к тому же еще и гномка!

Уже испытав не абы какое разочарование с эльфами, от гномов я тем более не ждала ничего хорошего, вообразив, будто они окажутся чумазыми, толстыми и бородатыми, но девушка была вполне симпатичной. Ростом доходя мне где-то до живота, она вполне могла претендовать на гордый статус духа земли. Ладно скроенная, подтянутая, с густой копной непокорных волос, яркая, боевая, она так и излучала энергию!

Задумавшись, я даже не сразу сообразила, что девушки не болтают, делясь впечатлениями, а ругаются.

— Кто тебя вообще просил из норы вылезать? Копалась бы в земле и радовалась жизни, — скривив губы, буквально выплюнула блондинка.

— Но правила гласят, что все студенты равны и любой, независимо от расы и происхождения, имеет право учиться. Важен только дар, — светло-голубые глаза гномки заблестели от навернувшихся слез.

— А у тебя он есть, этот дар-то? Да научиться гонять облака любой дурак сможет, тоже мне, великая магичка! — продолжала издеваться блондинка. Видно, посчитав, что одних слов мало, чтобы доказать ее правоту девушка ловко выхватила у гномки учебник и подняла в руках. — Ну что же, достань его! Примени магию и пусть тебе ветер вернет книжку.

— Пожалуйста, отдай, ты его испортишь, — гномка неуклюже подпрыгнула, вызвав взрыв хохота.

— Нет, вы это слышали? Я и испорчу учебник! — блондинка скорчила гримасу. — К твоему сведению, это ты всю жизнь копалась в грязи, вон, до сих пор пыль не отмыла!

Кожа гномки действительно была темнее, но объяснялась скорее, загаром или особенностью расы. Вот только, кажется, кроме меня об этом никто не задумался, предпочтя опять рассмеяться.

— Антея, ну хватит. Верни ей книгу, сейчас ведь придет профессор и всем достанется, — вмешалась вторая землянница с короткими волосами.

— Тонья, и ты туда же? Неужели тебя не оскорбляет необходимость постигать магию вместе с этой?! — сорвалась на визг блондинка. — Эй, а вы чего молчите? Немедленно выкиньте отсюда эту замарашку! А лучше, смойте водой, хоть кабинет отмоется!

Уж не знаю, какой реакции ожидала Антея, но явно не думала, что водники единодушно проигнорируют ее, сделав вид, будто бы и не слышали ввинчивающихся в уши воплей. Я, собственно, почти не удивилась. Как оказалось, во всех мирах парни абсолютно одинаковые и предпочитают лишний раз не участвовать в женских разборках.

— Антея, отдай, пожалуйста, — раскрасневшаяся гномка говорила тихо-тихо, опустив взгляд и кажется, все-таки плача.

— Какая я тебе Антея, замарашка?! Я дочь барона и обращаться ко мне ты должна со всем почтением, не забывая кланяться и держа руки подальше! — взвилась блондинка. — Вы у меня еще узнаете! Проклянете тот день, когда гномам позволили уравняться в правах с остальными.

— Эй, жертва маниакально-депрессивного психоза, может, хватит орать уже? В голове звенит от твоих криков, — я демонстративно поморщилась. — Честное слово, вот уж не думала, что дочери баронов нынче воспитаны хуже самой отсталой колхозницы.

— Да как ты смеешь?! К твоему сведению, я… — тут Антея поймала мой взгляд и осеклась на полуслове, хватая воздух ртом и хлопая ресницами.

Хм-м-м… Оказывается, в том, чтобы быть некроманткой, что-то есть!

Не встретив ни малейшего сопротивления, я выдернула из рук блондинки учебник, и, демонстративно протерев обложку, отдала его гномке.

— Вот, держи. И не обращай внимания на всяких психически неуравновешенных, боюсь, это уже не лечится. Последняя стадия, так сказать.

— Спасибо, — подняв голову, воздушница слабо улыбнулась.

Честно признаюсь, больше всего я ожидала, что сейчас гномка заберет учебник и забьется подальше в угол, стремясь укрыться, как от стервозной блондинки, так и от меня, поэтому ее реакция стала для меня сюрпризом.

— Меня зовут Дора. Хочешь сесть вместе со мной? — смущенно предложила гномка.

— А ты разве не боишься, что я тебя прокляну? — осторожно поинтересовалась я.

— Думаю, опаснее Антеи ты точно не окажешься, — покачала головой Дора. — К тому же я очень уважаю профессора Рэймоса. Он замечательный человек и, существуй хоть малейшая угроза, не позволил бы тебе обучаться вместе с нами.

— В таком случае, не имею ничего против, — улыбнувшись, я уселась за парту.

Успела как раз вовремя. Стоило мне разложить свои книги, как порог переступила преподавательница, загнав в аудиторию еще двенадцать человек.

— Добрый день. Меня зовут профессор Амалия, я буду вести у вас историю магии, — представилась она, занимая место за столом.

Пронаблюдав, как профессор достает журнал и листает страницы, я стала рассматривать однокурсников. Большинство принадлежали к стихиям воды или земли, нашлось и два огневика. И одна я вне конкуренции!

— Слушай, а за что Антея на тебя так взъелась? Она что, гномофоб? — шепотом поинтересовалась я.

— Кто? Кириан, прости, ты говоришь такие смешные слова, но я тебя совсем не понимаю, — прикрыв рот ладонью, Дора захихикала.

— Ну, почему ты ей так не понравилась? — "перевела" я. — Или она всех не любит, а ты просто первой под руку попалась?

— Антея не любит воздушников, они ведь считаются самыми слабыми, и терпеть не может гномов, а я и первое, и второе, — Дора погрустнела.

— Ясно, та еще выскочка, — поставила я "диагноз".

— Дора! — окликнула гномку преподавательница.

Я машинально скорчила честное выражение лица, опасаясь, что сейчас нам влетит за разговор, но оказалось, что профессор всего лишь проводила перекличку.

— Кириан, в дальнейшем я попрошу вас оставлять шириса в комнате. Животным не место на занятиях, — когда очередь дошла до меня, заметила преподавательница.

— Конечно. Извините, я больше не буду, — сняв Колокольчика с плеча, я посадила его на парту.

Профессор прочитала еще с десяток имен, но мне почти не удалось никого запомнить. Разве что огневиков запомнила, парня звали Эйвисом, а девушку Меритой. Заметив, как они постоянно переглядываются, я в первый момент посчитала, будто они встречаются, но потом заметил, что взгляды скорее соперничающие, чем влюбленные.

— Теперь, когда с формальностями закончено, начнем занятие. Но прежде чем мы запишем тему урока, хочу обратить ваше внимание на одну очень важную вещь. Несмотря на то, что впереди у вас целых шесть лет учебы и множество интересных предметов, история магии является основой всего. Не разобравшись, откуда и зачем появилась магия, вы вряд ли сможете называться полноценными магами, — серьезно произнесла преподавательница. — Итак, откройте тетради и запишите — "Первое появление магии".

Ой… Только сейчас я сообразила, что писать мне, собственно, негде и нечем. О чем только думала, собираясь на занятия?!

— Вот, держи, — заметив мои затруднения, Дора вытащила из сумки тетрадь и ручку.

Но послушать лекцию нам все же не дали. Даже не подумав постучаться, в аудиторию вошли каратели.

— Профессор Рэймос позволил нам присутствовать на занятии, — склонив голову в приветствии, объяснил Стеин.

Грин же, по обыкновению не став тратить время на лишние слова, сразу уселся за последний стол в моем ряду. Теперь я спиной чувствовала его напряженный взгляд, что, естественно, настроения мне не прибавило.

Колокольчик тихо зазвенел и из зеленого стал ядовито-оранжевым, ясно давая понять — я без боя тоже не сдамся.

— Хорошо, — дождавшись, пока Стеин присоединится к товарищу и студенты несколько успокоятся, профессор раскрыла учебник и обвела нас задумчивым взглядом. — Сегодня я расскажу вам о том, как именно магия пришла в наш мир и почему магия настолько важна для всех. Возможно, большинству из вас это уже известно и лекция покажется скучной, но я все же попрошу послушать и не мешать остальным.

Не знаю, как остальные, а я при этих словах мигом забыла о посторонних вещах, сосредоточившись на преподавательнице. В самом деле, для других может, это и прописные истины, а для меня — шанс, наконц понять, как я здесь очутилась и что делать, чтобы вернуться домой.

— Когда-то наш мир был сотворен Создателем — высшим существом, природу которого мы до сих пор не можем объяснить. Благодаря Ему появились горы, океаны, леса, моря, все, что мы видим и слышим. Но мало — только придумать мир, нужно еще сделать его живым, способным функционировать и развиваться. Для выполнения этих целей Создатель и призвал Хранителей. Их пятеро, нам они известны под именами Богов Огня, Земли, Воздуха, Воды и Равновесия.

— Простите, Равновесия? — будучи уверенной, что пятым будет Бог некромантов, удивленно переспросила я.

— Да, Кириан, Равновесия. Тогда мы еще считали, будто некроманты следят за порядком в нашем мире, — бросив настороженный взгляд на карателей, с улыбкой произнесла преподавательница.

Пока я переваривала новую информацию, профессор нарисовала на доске четыре символа и продолжила рассказ:

— Итак, начнем с Бога Земли. Прося его защиты, люди обычно рисуют в воздухе следующий знак, — женщина указала на закорючку, напоминающую перечеркнутую запятую. — Бог Земли считается одним из самых сильных и в тоже время надежных богов. Именно благодаря его покровительству маги способны питать силой окружающую нас природу. Они выращивают леса, а также следят за тем, чтобы в стране было достаточно урожая. Следующий — Бог Воды. Его символ — капля. Он дарует свое благословение магам, а те в свою очередь обретают возможность наполнять озера и ручьи, контролировать моря и океаны. А вместе с магами, поклоняющимися Богу воздуха, они могут устанавливать погоду, в нужное время призывая дожди или наоборот, разгоняя тучи.

Преподавательница сделала паузу, дожидаясь, пока мы начертим нечто, напоминающее сдвоенные молнии — знак Бога воздуха.

— Последний бог считается самым вспыльчивым и своенравным. Как и его стихия — огонь, бог способен мгновенно вспыхнуть, поэтому относиться к нему всегда следует с должным уважением. Его служащие являются защитниками нашего мира, храбро уничтожая нечисть. Как видите, сегодня у нас присутствуют сразу двое наших выпускников. Думаю, они не откажутся рассказать, что именно включает служение их Богу.

— Нет, — коротко отрезал Грин.

— Может быть, в другой раз, — смягчил ответ своего спутника Стеин.

— Профессор Амалия, можно вопрос? — решив, что перерисовать сплюснутый круг, являющийся символом Бога Огня, можно будет потом и у Доры, я подняла руку. — А чем занимались некроманты? И какой знак у Бога Равновесия?

— Кириан, я понимаю ваш интерес, но должна заметить, что он несколько не уместен, — преподавательница опять покосилась на карателей, заставив меня поспешно прикусить язык.

Пожалуй, для расспросов сейчас не самое лучшее время. Лучше уже потом поинтересоваться наедине или спросить у "отца", он-то точно ответит.

— Профессор Амалия, а почему с нами вообще учится некромантка? И почему каратели не уничтожат ее? Мы бы как раз наглядно убедились, что являет собой их работа, — подала голос Антея.

Я метнула на нее обжигающий взгляд.

"Ну дождешься ты у меня!"

Едва не погибнув на костре один раз, больше я не собиралась давать кому-то поводов запихнуть меня туда снова.

— Мы присутствуем здесь по приказу Его величества в качестве наблюдателей и не станем тратить силы ради глупых прихотей, — неожиданно хрипло произнес Грин. — Но не беспокойтесь, если появится хоть малейший повод, мы выполним свою работу.

После его слов в аудитории повисла тишина. Честно признаюсь, после такой неприкрытой угрозы мне стало не по себе. Оставалось только надеяться, что директор выполнит свое обещание и найдет способ держать карателей подальше.

— Ну что же, давайте продолжим, — откашлявшись, преподавательница постучала по столу ручкой, привлекая наше внимание.

Остаток лекции мы тщательно конспектировали характеристики богов и особенности поклонения им. В качестве же домашнего задания профессор велела нам прочитать первый параграф учебника, после чего разрешила покинуть аудиторию.